«Mass Effect. Ничего еще не кончилось... (СИ)»

Mass Effect. Ничего еще не кончилось... (СИ) (fb2) - Mass Effect. Ничего еще не кончилось... (СИ) (Mass Effect [фанфик]) 1895K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Владимир Николаевич Красиньков

Владимир Красиньков Mass Effect. Ничего еще не кончилось…

===== Пролог =====

На орбите Земли было как всегда оживленно. Повсюду сновали транспортники и грузовые корабли. Ударными темпами достраивалась новая орбитальная станция единого кольца планетарной обороны — Эгида 3. Ее «сестры-близнецы» до отказа были заполнены тяжелыми грузовыми судами, что привезли очередную партию сырья от колоний и союзных планет.

После Великой Войны Жнецов, оставившей на поверхности планеты одни руины, прошло уже 30 лет. Земля, при поддержке других рас Совета Цитадели, быстро восстанавливалась. К этому времени, большинство крупных городов были отстроены заново, промышленность вновь заработала, а численность населения постепенно росла.

Возрождение центра человеческой цивилизации требовало постоянного движения ресурсов, и такое столпотворение транспортников уже стало привычной нормой.

— Грузовой транспорт ТТС-2407 запрашивает вектор на посадку в космопорт «Новый Лондон» — устало проговорил Майло Дикс, пилот старенького малогабаритного грузовоза, модели «Кенгуру». Названием модель обязана расположению жилого отсека — под «брюхом», будто поясная сумка.

Корабль успешно перешел на субсветовую тягу и начал заход на орбиту.

— ТТС-2407, уточните груз и пункт отправления — раздалось из динамиков.

— Медикаменты различной номенклатуры, 24 контейнера по 50 кг. Пункт отправки — Новерия — отозвался Дикс.

— Принято. К сожалению, все трассы заняты. Ожидайте на орбите. Эшелон 300.

Раскинувшийся в кресле пилота мужчина, сокрушенно опустил голову.

— Принято, диспетчер. Захожу на «карусель», эшелон 300

Связь прервалась.

— Твою мать. Вот и плакал бонус за срочность доставки.

Выставив на голографической консоли параметры полета, Дикс активировал интерком.

— Уважаемые, пассажиры! Наш корабль успешно прибыл на орбиту третьей планеты системы Сол. Температура за бортом близка к абсолютному нулю, поэтому воздержитесь от прогулок…

— Майло, заткнись! — рявкнул в ответ женский голос из динамиков.

Мужчина рассмеялся.

— Доброе утро, синекожая засоня. Как голова, после вчерашнего? — ехидно поинтересовался он.

— Иди ты!

Веселясь над похмельем своей напарницы-азари, Дикс достал из нагрудного кармана куртки протеиновый батончик и принялся за импровизированный завтрак.

Чтобы убить время ожидания вектора посадки, он решил заняться проверкой навигационного оборудования. Все же системам корабля было уже почти 50 лет, а накладки при входе в атмосферу нежелательны.

Минут десять спустя в кабину поднялась азари, обмотавшая вокруг головы мокрое полотенце в жалких попытках унять головную боль.

— Кофе? — не оборачиваясь, предложил мужчина.

— Только с Иллиумским бренди если — прошипела в ответ девушка, если это определение применимо к однополым существам.

Дикс усмехнулся.

— Фариата, ну когда ты научишься пить? На два века меня старше, а каждый раз одна и та же история!

— Наверное, тогда же, когда ты научишься выбирать нормальный алкоголь!

Повысив голос, азари схватилась за голову. Затем, прижимая руку ко рту, плюхнулась в кресло второго пилота.

— Что у нас? — переборов рвотные позывы, спросила она.

— Толпа желающих — пилот пространно махнул в сторону приборов.

— Карусель? — поинтересовалась азари, припомнив слово, которое люди использовали в таких случаях.

— Ага. Будем кружить по орбите, пока путь не освободится. Судя по всему, там взлетает караван на Палавен. Вон от Эгиды 1 отходит турианский эскорт — Майло указал на два вытянутых фрегата, что только что отстыковались от внешней платформы орбитальной станции, похожей на гигантский гриб.

Фариата поморщилась, когда в глаза ударил солнечный блик, отразившийся от брони одного из кораблей.

— Пойду-ка я тогда еще полежу. Справишься один? — поинтересовалась азари.

— Пф! Первый раз что ли? — весело фыркнул мужчина.

Девушка быстро чмокнула пилота в щеку и удалилась прочь, все еще слегка пошатываясь.

Майло и Фариата летали вместе уже восемь лет, и какие отношения их связывали, даже сами они затрудняются сказать. Она в прошлом десантница матриарха Итлины, что после битвы за Землю, решила остаться на родине человечества. Тогда многие представители инопланетных рас изъявили желание задержаться и помочь. Альянс и человечество не возражали. Помощь была необходима. После «жатвы» уцелело едва ли 15 % населения планеты. Однако вымирание всей расе не грозило. Несколько крупных колоний, вроде Бекенштейна и Терра Новы, успешно пережили войну, почти не понеся потерь.

Совет цитадели и многие расы галактики были благодарны людям. Ведь именно усилия человечества обеспечили их выживание. Не говоря уже про жертву коммандера Шепарда. Он, даже без поддержки Цитадели, несмотря на насмешки и неверие представителей Совета, продолжал предупреждать о готовящемся вторжении, и бороться против агентов Жнецов. А когда явились и сами древние разрушители, Шепард умудрился объединить расы галактики для борьбы.

После победы Земле оказывалась всяческая поддержка. Кварианцы и получившие индивидуальность Геты помогали восстановить энергоснабжение и средства коммуникации. Правда, Гетам сильно досталось после активации Горна. Та часть их кода, что была заимствована от жнецов, оказалась стерта, что привело к единовременной гибели сотен тысяч отдельных программ. Уцелели те, что смогли достаточно сильно изменить код, выстраивая собственное сознание по примеру Легиона. Но и тем понадобилось время, чтобы придти в себя. Кроганы, вместе с Турианцами разбирали завалы. Азари и Саларианцы оказывали медицинскую помощь и восстанавливали инфраструктуру. Впервые за всю историю пространства Цитадели, расы галактики по-настоящему работали сообща.

Для восстановления популяции на Земле, Альянс объявил льготы для переселенцев-людей. Из колоний хлынул обратный поток мигрантов, потомков тех, кто всего поколение назад покидал колыбель человечества в поисках лучшей жизни.

Одним из таких и был Майло Дикс, родившийся на Терра Нове. Ему был всего год, когда пришли Жнецы. Родители погибли во время первой атаки. Эвакуировать колонию не успели. Ему же просто повезло. Гарнизон Альянса помог выжившим укрыться в сети горных пещер, пока их солдаты отчаянно пытались сдержать бесконечный поток сил противника… 67 минут — все, что смогли выиграть бойцы, прежде чем укрепленный после попытки батарианского теракта гарнизон пал. Майло тогда какой-то солдат успел затащить в бронетранспортер. Позже, уже после войны, он пытался разыскать спасителя, чтобы поблагодарить. Но оказалось, что тот погиб спустя месяц после эвакуации Терра Новы.

— Ну, надо же — вынырнул Майло из воспоминаний, удивленный данными навигационного компьютера.

Он быстро активировал терминал экстранета и нашел статью о битве за Землю. Затем вновь сверился с показателями. Радостно улыбнувшись, он вновь потянулся к интеркому.

— Уважаемые пассажиры! В этот знаменательный день, наш курс будет проходить через сектор, в котором ровно 30 лет назад находилась Цитадель. И… — начал он.

— Майло!!! — гневный вопль азари вызвал помехи в динамиках.

— Что?

— О, Богиня, имей же совесть! Чего разорался?

— Говорю же, мы проходим через координаты Цитадели…

— Нитхар алисаари — то ли выругалась, то ли взмолилась азари. Переводчик спасовал перед таким речевым оборотом — Какие, в бездну, координаты? Она 45 километров длиной!

— Ну, вот один из этих 45 километров и пересечем — чуть обиженно отозвался Дикс.

— Да хоть по парадному курсу Пути Предназначения лети, только дай поспать! — рявкнула Фариата, отключая связь.

Майло чуть расстроено выдохнул. Он был фанатом битвы за Землю! Собирал статьи и рассказы ветеранов, модели кораблей и прочее, связанное с войной против Жнецов. А вот его напарница увлечения не разделяла.

Высунув от усердия язык, Дикс скорректировал курс корабля, стараясь пролететь через тот участок орбиты, где, по его представлениям, был президиум Цитадели. Эшелон менять не пришлось, так что диспетчер молчал.

Сейчас Цитадель вновь вернулась на свое место в систему Вдовы в туманности Змея. Хоть на это и понадобилось почти 15 лет. Лишь после восстановления основных масс-ретрансляторов, силы объединенного флота пространства Совета, смогли отбуксировать станцию на законное место. Ремонтные работы все еще велись. На данный момент полностью восстановлены были только три «лепестка» из пяти. Все же основные усилия каждая раса прикладывала к своим родным планетам.

«Кенгуру», что был старше Дикса на десяток лет, на удивление плавно шел установленным курсом. Барабанящий от нетерпения пальцами по подлокотнику Майло активировал инструметрон, чтобы сделать фото на фоне… пустого пространства с популярными, в определенных кругах фанатов, координатами.

Внезапно из грузового отсека послышался скрежет и какой-то треск. Кенгуру был небольшим кораблем, с экипажем в 2 человека и грузовым отсеком всего на 100 кубометров, поэтому шум был очень громким и отчетливым. Корпус заскрипел, будто бы что-то выгибало балки несущего каркаса. Затем сильный удар сотряс корабль. Майло вылетел из кресла и рассек руку о панель голопроектора. В тот же момент раздался сигнал тревоги, а кабину залил красный свет аварийных фонарей.

— Вашу мать, что это было?! — раздался из динамиков голос Фариаты, которая за годы жизни на Земле успела неплохо выучить некоторые популярные выражения людей.

Дикс только прошипел в ответ, баюкая окровавленную руку.

— Ты там как? Живой?

— Относительно — отозвался Майло — что в жилом отсеке?

Отсек с двумя небольшими каютами и столовой находился на палубе ниже.

— Нормально. Твои модельки только раскидало — ответила азари.

— ЧТО?

— Ой, да успокойся! Все цело… более-менее. Я иду в рубку. Что у нас с двигателями?

Майло обернулся к открытой переборке, отделявшей кабину от коридора, ведущего в отсек ядра эффекта массы. Контрольная лампа над дверью в отсек с двигательной установкой горела зеленым, обозначая, что радиационный и температурный фон в норме. Дикс бросил быстрый взгляд на приборы и проверил показатели.

— Двигатели и ядро в норме — сообщил он по интеркому как раз в тот момент, как из шахты лестницы показалась голова азари.

На кенгуру не было лифтов из-за малого размера. Достаточно было вертикальных лестниц между тремя палубами.

Фариата быстро заняла кресло второго пилота и пробежалась по страницам голографического интерфейса.

— Чем это нас так тряхнуло? — удивленно спросила она, убедившись, что корабль не получил повреждений.

— Да черт его знает. Сам не понял — ответил столь же растерянный Дикс, выключая сигнал тревоги.

Сверху донесся звук падения чего-то металлического. Экипаж транспортника переглянулся.

— Посмотришь? — поинтересовался Майло с нотками мольбы в голосе.

— А почему я? Кто из нас мужик? — возмутилась Фариата.

Дикс закатил глаза, поминая добрым словом парочку землянок, что буквально за пару лет общения воспитали из его напарницы свое подобие со всеми присущими женщинам-людям стереотипами.

— Десантница азари — ткнул он в нее пальцем, затем указал на себя и дал еще одно исчерпывающее описание — инвалид с одним легким, которого даже ВКС Альянса забраковали.

У Майло действительно было лишь одно свое легкое. Второе было синтетическим протезом, что никак, на самом деле, не сказывалось на возможностях его тела.

Контраргумента не нашлось.

— Симулянт — буркнула азари, снимая с крепежей на спинке кресла дробовик.

— Люблю тебя — притворно-ласковым тоном «промурлыкал» он ей в спину.

— Иди ты! — отмахнулась она, при этом щеки ее все же чуть тронул лиловый румянец.

На кенгуру грузовой отсек находился на верхней палубе и, по сути, являлся изолированным блоком, который можно было, при необходимости отстрелить и сбросить. Конструкция специально разрабатывалась под нужды малых орбитальных модульных постов. «Грузовики» могли перевозить целые секции будущего поста, играя роль тягача. Также при доставке, грузы оставляли вместе с отсеком, что ускоряло процесс разгрузки, и решало проблемы с перевозкой особо опасных веществ.

Активировав голографический терминал, Фариата открыла служебный люк в грузовой отсек и, проверив персональный кинетический барьер, быстро поднялась вверх по лестнице. Она не обиделась на Майло, что он отправил ее одну. В конце концов, в их маленькой компании, именно она играла роль «мускулов и средства ведения агрессивных переговоров». Все же навыки и опыт десантницы азари, да при том из личной гвардии одной из матриархов, вызывают уважение по всей галактике.

В грузовом отсеке не было освещения, что было странно. Хоть их кенгуру и был изрядно потрепан временем, но уж свет горел везде. В воздухе пахло гарью, перегретым металлом и… кровью. Запах был хорошо знаком и его ни с чем не спутаешь. Так несло от развороченных бронетранспортеров МАКО или сбитых летунов. Оплывшая и прожженная сталь, в которой запекались разорванные тела…

Фариата дернула головой, отгоняя воспоминания, и покрепче сжала дробовик.

— Ну, что там? — неожиданно раздалось из динамиков под потолком.

Азари рефлекторно нырнула за ближайший ящик, окутываясь голубым сиянием биотики. Затем определила источник звука и раздраженно сплюнула.

— Освещения нет. Включи аварийное — сквозь зубы прошипела она в пол голоса.

— Секунду… есть?

Тусклый красноватый свет ламп резервного освещения быстро заполнил помещение. И увиденное повергло десантницу в шок.

Комментарий к Пролог

Эй, уважаемый! Что за эффект, а где же Шепард?

Терпение, спокойствие, сейчас он появится.

===== Глава 1. Возвращение. =====

Станция «Око»

Штаб-квартира проекта «Бастион»

Местоположение — засекречено.

— Директор, Альянс через неделю планирует ввести в строй орбитальную станцию Эгида 3. Однако, по нашим данным, на завершение строительства потребуется еще не менее месяца — докладывал по голосвязи мужчина, с ног до головы закованный в черную броню с эмблемой в виде трех зубцов крепостной стены на груди.

Высокая темноволосая женщина с голубыми глазами сидела за столом и слушала доклад, откинувшись на спинку кресла. Услышанное ее не обрадовало. Альянс снова спешил похвастаться достижениями перед Советом Цитадели, а заодно и успокоить своих граждан. Еще бы! Третья станция планетарной обороны вводится в строй раньше срока!

— Я переговорю с руководством Альянса. Пока что, проследи, чтобы инженеры ничего не напутали в процессе авральных работ. Свободен — отдала она распоряжение и отключила связь.

Устало потерев виски, женщина быстро надиктовала гневное письмо для «Комитета по обороне».

— Вечно им не терпится — раздраженно пробубнила она — Понимаю, почему Призрак ни с кем не делился разработками Цербера.

В таком вот состоянии перманентной усталости и раздражения, директор частной военной корпорации «Бастион» пребывала последние несколько лет. С тех пор, как Альянс стал злоупотреблять разработками их научного отдела, не утруждая себя изучением необходимой документации.

— Как дети малые! — воскликнула она, не в силах побороть поднимающуюся волну негодования.

Она как раз вспомнила, что все военные, которых она знала, не отличались осторожностью и вниманием к инструкциям. Дай им волю, будут гвозди инструметроном заколачивать… в масс ядро.

Из размышлений на тему некомпетентности военных в вопросах науки и техники, ее выдернул звук панели связи. Кто-то пытался связаться с ней по приоритетному каналу.

Коснувшись голограммы, женщина развернула экран, на котором появилось лицо сурового старика с короткой аккуратной седой бородой и шрамом на лице, одетого в военную форму Альянса систем.

— Адмирал Хакет? Как раз собиралась с Вами связаться… — начала глава Бастиона.

Мужчина на экране поднял руку, призывая прервать свою речь.

— Если Вы об Эгиде, то комитет уже переслал мне письмо. Я по другому вопросу.

— Какому же тогда? — чуть прищурившись, спросила женщина.

Альянс и раньше обращался к ней за консультациями по инопланетным технологиям и необычным явлениям. А днем ранее как раз произошел странный выброс энергии в непосредственной близости от самой дорогой человечеству планеты.

— Вчера на орбите Земли произошел странный инцидент — подтвердил ее догадку Хакет.

Брюнетка кивнула.

— Приблизительно в 5:15 утра. Электромагнитные возмущения?

— Именно. В данной точке находился транспортный корабль…

— Что-то с его грузом? — перебила адмирала директор.

Хакет чуть склонил голову на бок и пожал плечами.

— Можно и так сказать. В грузовом отсеке был обнаружен… пострадавший

Брюнетка нахмурилась и раздраженно замотала головой. Еще ей не хватало госпиталь на полставки открывать!

— Пострадавшие меня не интересуют. Я не медик. С этим вон к Мишель. А вот возму… — прервала женщина адмирала, но тот также не дал ей договорить.

— Вот как раз пострадавший Вас и должен заинтересовать. И именно из-за него мы к Вам и обратились.

Брюнетка напряглась, но ждала продолжения.

— В конце концов, Вы его уже один раз собрали по частям. И думаю, никто больше в галактике не знает, какие именно импланты в него вживил Цербер…

С каждым словом глаза женщины распахивались все шире и шире, а брови ползли вверх.

— Не может быть… — прошептала она, но адмирал услышал.

— Может, мисс Лоусон. Генетический анализ это подтвердил, Шепард вернулся — серьезным тоном проговорил Хакет.

Три недели спустя.

Станция Арктур-2.

Местоположение: Поток Арктура

— Как состояние пациента? — с ходу спросил адмирал Хакет, как только вышел из челнока.

— И Вам здравствуйте, адмирал — недовольно пробурчала Миранда Лоусон — Идемте. Расскажу по дороге.

Станция Арктур-2 все еще строилась, но полностью завершенная медицинская лаборатория на текущий момент уже была оснащена самым современным оборудованием. А вот официально, здесь никого, кроме строителей, быть не должно. Потому, было решено, что лечение вновь обретенного героя, в целях соблюдения секретности, и дабы не будоражить общественность неподтвержденной информацией, будет проходить именно здесь.

— Пациент в полном порядке. Те импланты, что мы когда-то установили, и мертвого с того света поднимут — Миранда прокашлялась, осознав, что в сущности тогда в этом и была цель — В общем, раны затянулись, повреждения внутренних органов мы устранили. Биотический усилитель выгорел, так что его заменили на новый L9-XS. Укрепленный синтетический кожный покров пока еще восстанавливается, из-за чего вскрылись старые шрамы на лице и груди. Но это скоро пройдет… если вдруг не начнется отторжение. Такое раньше бывало от сильного стресса — пояснила последнюю фразу Лоусон.

Хакет на ходу просматривал отчет на врученном ему датападе.

— Он приходил в сознание? — поинтересовался адмирал.

— Нет. Активировался аварийный протокол одного из нейроимплантов. Того самого, что мы использовали для восстановления памяти и личности коммандера. Дабы избежать шока и возможного распада сознания, он ввел носителя в искусственную кому до устранения повреждений.

— И когда их устранят?

— Реактивируем имплантат сегодня. Собственно, Вас только и ждали.

Адмирал кивнул.

— Кто с ним сейчас?

— Пришлось привлечь еще одного медицинского специалиста. Требовался кто-то, кто имеет опыт работы с имплантами этой модели. — зашла издалека Миранда.

— Кто?

— Карин Чаквас.

— Чаквас? Выкрали ее у Альянса, как в прошлый раз? — вскинул брови Хакет.

Миранда чуть оскорблено фыркнула.

— Лишь сделала предложение, намекнув на предполагаемую личность пациента.

— А Вы уверены, что это именно тот Шепард? — вдруг спросил адмирал, вспомнив случай с клоном коммандера на Цитадели.

Лоусон закатила глаза.

— Мы это уже трижды обсуждали. Я не могу спутать результат проекта Лазарь с клоном или подделкой. Все же именно я руководила восстановлением Шепарда.

— Но…

— Даже серийные номера имплантов сходятся. Так что я уверена — в очередной раз заверила Миранда.

— Но…

— DHM-6301/5504-7X — вдруг четко, выделяя каждую букву, произнесла женщина.

— Что? — не понял Хакет.

— Это номер монитора активности сердечной мышцы, что Вам вживили пять лет назад, адмирал. — с улыбкой отозвалась Лоусон — И вообще. В вашем возрасте волноваться не стоит. В 92 военные обычно уже лет десять как сидят по домам и нянчат внуков, а то и правнуков, вспоминая «былые времена».

Хакет только усмехнулся.

— И оставить весь этот бардак молодежи?

— Они прошли войну… — попробовала привести довод бывший оперативник Цербера.

— Ага. И половина подала в отставку на следующий день, после ее окончания. А другой половине за каждым углом теперь заговоры мерещатся. Если дать им власть, война с пространством Цитадели нам обеспечена — Адмирал сокрушенно покачал головой. — Нет. Пока не найду вменяемую замену, пенсия мне не светит.

Брюнетка пожала плечами.

— Ну, с современной медициной, еще лет 20 активной жизни Вам обеспечено… если избегать стрессов.

Хакет покосился на планшет с медицинскими данными Шепарда. И горестно выдохнул.

Миранда понимающе улыбнулась. Еще бы! Шепард сам по себе источник проблем галактического масштаба, так еще и служит настоящим магнитом для тайных заговоров и катастроф. Ей это было прекрасно известно. Сама не раз удивлялась тому, в каком количестве заварушек ей пришлось побывать из-за коммандера, пока они всего-то полгода гонялись за Коллекционерами.

— Да, еще кое-что. Детальный клеточный анализ показал одну странность — продолжила Лоусон, прогоняя прочь нахлынувшие воспоминания.

Хакет подобрался.

— Какая?

— Судя по результатам сканирования, коммандеру примерно 32 года, плюс минус пара месяцев.

Адмирал остановился, переваривая информацию.

— То есть как? Прошло же…

— Именно. Сейчас Шепарду должно быть за 60, но, судя по всему, он не постарел ни на день.

— Но, как такое возможно?

Миранда лишь пожала плечами.

— Неизвестно. Есть только теории. Схожий эффект мог дать криостаз, но микроповреждений от глубокой заморозки в клетках не обнаружено. А ведь даже с самыми совершенными криопротекторами полностью исключить ущерб организму нельзя. С другой стороны стазисные капсулы коллекционеров тормозили процессы жизнедеятельности похищенных колонистов примерно с тем же результатом — принялась перечислять брюнетка.

Она активировала свой инструметрон и вывела на голографический экран отчеты двадцатилетней давности.

— Вот смотрите. Это результаты сканирования освобожденного экипажа Нормандии SR2. Тот же результат. Замедление процесса деления клеток. Выжившие приходили в себя еще неделю, пока обмен веществ и все процессы организма приходили в норму.

Хакет прочитал отчет и поморщился.

— Хотите сказать, он побывал у Коллекционеров?

— Я ничего не хочу сказать. Лишь озвучиваю теории. Шепард вернулся спустя двадцать лет, будто бы пропустил их. Так что даже прыжок сквозь время и пространство я не исключаю.

— Но это же бред! — вскинулся адмирал.

— Раса разумных живых машин, что уничтожает население галактики раз в 50 000 лет — тоже бред!.. был — парировала Миранда.

— Но это… А к черту! Ведите уже к Шепарду — махнул на все рукой Хакет.

Он еще раз напомнил себе, что пора переставать чему-либо удивляться. В конце концов, Лоусон права. Многие вещи и события, что произошли 30 лет назад, когда-то казались бредом спятившего СПЕКТРа. И за свое неверие галактика жестоко расплатилась по двойному тарифу.

В лаборатории двумя этажами ниже полным ходом шли приготовления к пробуждению пациента. Медики переходили от монитора к монитору, сверяясь с показателями, и что-то увлеченно писали в блокноте инструметрона. Руководила всем процессом уже немолодая женщина с седыми волосами, уложенными в аккуратное каре. Несмотря на свой возраст, она не утратила гордой осанки и четкости движений опытного врача. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, как сохранить свое здоровье.

— Томпсон, где реанимационный пакет и аппарат ИВЛ? Если что-то пойдет не так, действовать нужно будет быстро — раздавала указания Карин Чаквас.

Когда с ней неожиданно связалась Миранда, бывший судовой врач Нормандии и представить не могла, кого будет лечить. Прибыв же на место и увидев пациента, Карин порадовалась, что в ее возрасте имеет такое здоровое сердце, а рядом оказался шкафчик с медикаментами. От инфаркта ее спасла звериная доза успокоительных, которую женщина успела вколоть себе, пока сознание окончательно ее не покинуло, громко хлопнув воображаемой дверью. Потребовалось несколько дней и бутылка бренди, прежде чем Чаквас окончательно приняла новость о воскрешении Шепарда.

Медики продолжали суетиться, а их глава решила лично заняться подготовкой пациента. В самом центре комнаты, под присмотром целого комплекса медицинского оборудования, оснащенного высокоразвитым ВИ, лежал без сознания темноволосый мужчина. Лишь несколько доверенных сотрудников лаборатории были в курсе настоящего имени пациента. Узнай все, что это ни кто иной, как знаменитый герой галактической войны, сохранить это в тайне было бы просто невозможно. И секретность была необходима. По крайней мере пока. Нужно было убедиться в том, что это именно тот Шепард, что с его личностью все в порядке. Давать родным и близким надежду на встречу с давно потерянным коммандером, а в итоге представить им пускающую слюни пустую оболочку? Или того хуже — одурманенного. Война еще была свежа в памяти.

Чаквас проверила показания приборов. Затем осторожно прикрепила сеть электродов к голове коммандера. Как раз в этот момент открылась дверь, и в лабораторию вошли Лоусон и Хакет.

— Директор, адмирал — поприветствовала их Карин.

— Доктор — отозвалась Миранда.

— Как поживаете, Карин? — сдержанно кивнул Хакет.

— Вполне хорошо, адмирал.

Военный перевел взгляд на облепленного датчиками пациента.

— Как наш потерянный герой? — спросил он, подходя чуть ближе к аппаратуре.

— Физически — полностью здоров. Но вот не пострадала ли его личность, этого мы не сможем узнать, пока не разбудим.

— Чего же мы ждем? — поинтересовался адмирал.

Карин сложила руки на груди и чуть потерла подбородок.

— Я бы рекомендовала пригласить сюда еще кого-нибудь из экипажа Нормандии, чтобы создать благоприятную психологическую атмосферу. Все же вполне вероятно, что коммандер испытает шок от пробуждения. Знакомые лица помогут снять напряжение.

— Эти лица постарели на 30 лет, и только добавят беспокойства. А мисс Т'Сони и членов клана Урднот на военный объект Альянса я пустить не могу — отрезал Хакет.

Доктор Чаквас хотела возразить, но ее прервала Миранда.

— Нас троих вполне хватит. В конце концов, ни вы, ни я, сильно не изменились — констатировала брюнетка.

— Вы правы. Несмотря на то, что Вы сейчас примерно того же возраста, что была я, когда впервые заняла должность судового врача Нормандии SR1, ни одного седого волоска или морщинки не прибавилось к Вашему облику — с едва заметными нотками зависти проговорила Чаквас.

Миранда помрачнела. Она не любила, когда кто-то намекал на ее происхождение. Да, четко подобранный набор генов и улучшения в генетический код, что внес ее отец, гарантировали удвоенную продолжительность жизни, а также безупречный внешний вид. Однако, учитывая ненависть, которую Лоусон испытывала к своему родителю… или создателю… это чувство заставляло ее стыдиться своего происхождения и очень негативно реагировать даже на искренние комплименты. Возможно поэтому, она так до сих пор и остается — «мисс» Лоусон.

Заметив, как изменилась в лице Миранда, доктор Чаквас поспешила извиниться.

— Прошу прощения, я не собиралась ни на что намекать.

— Не переживайте. Давайте все же начинать. Он готов? — отмахнулась Лоусон, переводя разговор в другое русло.

— Да. Все готово. Дежурная бригада реаниматологов уже здесь.

— Отлично. Начинаем? — вмешался в разговор Хакет.

Обе женщины почти синхронно кивнули.

Миранда отошла в сторону, вместе с адмиралом, освобождая место для врачей.

Доктор Чаквас разразилась серией команд и подошла к центральной консоли медицинского комплекса.

— Томпсон, на тебе контроль основных показателей. Данные по мозговой активности я проверю сама. Ханна, приготовь панацелин и пакет стимуляторов.

— Да, доктор Чаквас — отозвались подчиненные.

Как только команда медиков заняла свои места, Карин активировала консоль управления оборудованием, что было подключено к телу коммандера.

— Реактивирую нейроимплант, даю команду на тестирование состояния организма… пока все хорошо — дублировала она свои действия вслух.

По голографическому экрану пробежало несколько сотен строк с различными показателями, что успел считать имплантат. Доктор быстрым движением свернула отчет и переключилась на данные медицинских сканеров. Трехмерная модель Шепарда заняла свое место на дисплее.

— Показатели в норме. Нейроимплант вышел из аварийного режима. Фиксирую работу надпочечников. Морисон, поможем коммандеру, стимулятор Љ3, 2000 миллиграмм.

Один из медиков открыл окно инструметрона, подключаясь к управлению системой экстренной поддержки жизнедеятельности. Быстро отыскав в списке препаратов нужный, он активировал встроенный в операционный стол инъектор.

Показатели работы сердечно-сосудистой системы и мозговой активности начали расти. Доктор Чаквас склонилась над Шепардом и приоткрыла ему одно веко.

— Есть реакция зрачков — констатировала она.

Рука коммандера дернулась в сторону.

— Он приходит в себя. Коммандер Шепард? Вы меня слышите? — Карин старалась говорить спокойно, однако эмоции просто распирали ее.

Вот-вот должно было произойти чудо! Герой, что отдал жизнь за спасение галактики… впрочем, не так, ДРУГ возвращается к жизни! Сколько же бутылок бренди Серрис Айс скопилось за эти годы. Ведь они обещали друг другу каждый год встречаться и выпивать одну, вспоминая приключения, победы, поражения, спасенных… и павших. Без коммандера доктор не решалась их открывать. Возможно потому, что так и не решила, к какой категории причислить тост «за Шепарда» — за павших или…

Коммандер в ответ на голос Чаквас застонал и начал шевелиться, отчаянно пытаясь разлепить веки.

— Коммандер?

Пациент все же смог приоткрыть один глаз и тут же зажмурился от света лампы над операционным столом.

— Док… тор Ч-ча-чакв-ас? Где… я? — с трудом просипел он.

Хакет и Миранда одновременно с облегчением выдохнули. Шепард явно сохранил рассудок.

Чаквас, все же не сдержав улыбку, ласково ответила коммандеру.

— Все в порядке, Шепард, вы среди друзей.

Попытавшийся приподняться пациент после этих слов расслабился и вновь откинулся на спину и затих.

Предупреждающе пискнула аппаратура. Карин пробежалась глазами по показателям.

— Что с ним? — обеспокоенно спросил Хакет.

Миранда, имея обширные познания в медицине, и пробуждении Шепарда в частности, поспешила успокоить адмирала.

— Ему нужно отдохнуть. Мозг перенапряжен. В конце концов, перед тем как имплант его погрузил в кому, Шепард был при смерти. Хорошо еще сам отключился. В прошлый раз мне его пришлось накачать транквилизаторами. Так что поговорить с ним удастся только через пару дней.

— Но сейчас-то вы с Чаквас можете хоть что-то сказать? Это тот Шепард? Или…

— Адмирал, здесь ничего пока определенного сказать нельзя. То, что он узнал меня, уже хорошо, значит, хоть какая-то часть памяти невредима — вмешалась Карин.

Хакет неуверенно кивнул.

— Признаюсь, я ожидал… большего — с досадой проговорил он.

— Спешка в таком деле неуместна. Да и, в конце концов, угрозы Жнецов сейчас нет. Мы можем себе позволить уделить коммандеру столько времени на реабилитацию, сколько потребуется — перехватила инициативу Миранда — И ему не придется вновь идти в бой прямо с операционного стола.

Адмирал поморщился, но согласился с доводами. Как бы ему не хотелось поскорее поговорить с Шепардом, придется подождать. Хакет и сам не понимал, что ему нужно от коммандера. Возможно всему виной то, что никто так и не выяснил подробностей случившегося на цитадели. А вопросов осталась тьма!

— Хорошо. Держите меня в курсе. Я пробуду на станции Арктур еще пару дней, под видом инспекции. Если состояние коммандера изменится, немедленно известите меня.

В это же время.

Земля. Где-то на территории Восточной Европы.

Точное местоположение — неизвестно.

Терминал противно попискивал, оповещая хозяйку дома о поступившем сообщении. В комнате было темно. Лишь дюжина мониторов, занимавших стену целиком, хоть как-то освещали обстановку. Широкий и длинный стол с несколькими голографическими консолями и чашкой остывшего кофе, глубокое кресло, оружейный шкаф сразу за ним, а в углу возвышалась стойка с витриной, под стеклом которой в оплавленном предмете едва угадывались очертания шлема от брони с логотипом программы N7.

С тихим шелестом распахнулась дверь, и в комнату прошмыгнула женская фигура, сразу же скрываясь в темноте помещения. Она неспешно подошла к креслу и по-хозяйски в нем устроилась. Изящная ручка в белой перчатке коснулась консоли, открывая сообщение с пометкой «срочно».

Голубые глаза быстро пробежались по строчкам.

Женщина разочарованно вздохнула, не найдя ничего интересного в тексте послания от одного из своих агентов. Однако, тут ее взгляд наткнулся на знакомое имя. Затем еще на одно… и снова.

Откинувшись в кресле, женщина задумалась. Происшествие на орбите Земли было тривиальным и ничем не примечательным. Или, по крайней мере, так должно было показаться. Но то, что этим заинтересовался Хакет, да еще и подключил к этому делу Бастион во главе с Мирандой Лоусон заставляло задуматься. А уж то, что бывший оперативник Цербера попросила о помощи Чаквас… Что-то здесь было не чисто. Если есть врач, значит, есть и пострадавший. К этому подключили Миранду, значит повреждения нетипичны. На ум приходило только — неудачное испытание нового оружия или атака неизвестного противника. И оба варианта вызывали беспокойство.

Раскрыв второй голографический экран, женщина быстро набрала несколько сообщений с приказами оперативникам. Необходимо было как можно быстрее узнать, во что опять вляпался Альянс, и как здесь замешан Бастион, построенный на обломках Цербера.

Три дня спустя

Станция Арктур 2.

Местоположение: Поток Арктура

Шепард медленно приходил в себя. Голова раскалывалась, все тело ныло, будто он вчера выдержал 10 раундов с Предвестником.

Внезапная мысль — ЖНЕЦЫ! — заставила коммандера резко распахнуть глаза и рывком сесть. Вернее, он попытался это сделать, но вспышка боли и головокружение заставили его вновь откинуться назад. Медицинский сканер тревожно пищал прямо над ухом, чем лишь усиливал мигрень.

Кое-как совладав с подступавшей тошнотой, Шепард все же открыл глаза. Серый потолок со встроенными светильниками — вот все что увидел коммандер. Приподнял голову, осмотрелся. Такие же серые стены, медицинское оборудование, маркировки Альянса. Тихий гул и легкая вибрация указывали на наличие масс ядра поблизости. Все указывало на то, что он находится в лазарете, либо на корабле, либо на космической станции.

Тихонько пискнул дверной замок, меняя цвет индикатора на зеленый. В палату быстрой походкой вошли две женщины. С трудом сфокусировав на них взгляд, Шепард с облегчением узнал знакомые лица.

— Шепард, как себя чувствуешь? — спросила брюнетка, пока ее коллега отключала сигнал тревоги на медицинском сканере и сверялась с показателями.

— Миранда? Доктор Чаквас? — удивленно отозвался пациент.

— Рада видеть, что Ваша память в порядке, коммандер. Так все же, как Вы себя чувствуете? — с улыбкой поинтересовалась Карин.

— Паршиво, док. Будто под жнеца попал — попытался пошутить он.

Улыбка с лица Чаквас мгновенно слетела. Миранда побледнела и покрепче сжала в руках датапад.

Шепард заметил изменения в настроении собеседников и быстро сориентировался.

— Что-то не так? Я что, действительно поцапался со жнецом?

Чаквас и Лоусон быстро обменялись взглядами, будто решая, кто будет дальше говорить.

— Шепард, что последнее ты помнишь? — взяла инициативу Миранда.

Доктор тем временем решила сосредоточиться на подборе стимуляторов и витаминных коктейлей, чтобы поддержать организм коммандера и ускорить его выздоровление.

Пациент сосредоточенно думал несколько минут.

В его голове один за другим проносились образы, картинки из прошлого, сцены битв… разрушенные миры. Земля, Палавен, Тучанка, Ранох, Тессия — вспышка за вспышкой заполняли сознание. Эмоции накатывали словно волны прибоя, перехватывая дыхание и заставляя непроизвольно дергаться в попытке нащупать оружие.

Он вспомнил все. Безумную гонку по всей галактике, в попытке обогнать древних разрушителей. Атаку на Цитадель, зависшую над Лондоном, попытку остановить жнецов и удар Предвестника. А вот дальше, все будто в тумане. Он был серьезно ранен… потом там каким-то образом оказался Андерсон. И Призрак! Точно! Он пытался контролировать Шепарда с помощью технологий жнецов и какой-то странной биотики… И Андерсон… Черт! Он же убил Андерсона!

Тихо щелкнул инъектор, впрыскивая успокоительное. Это доктор подсуетилась, заметив скачки показателей.

— Коммандер, успокойтесь! — почти что приказала она.

Шепард часто задышал, стараясь привести мысли в порядок.

— Все хорошо, док. Я в порядке — отозвался пациент и выложил Миранде короткую историю событий, что сохранились в его памяти, вплоть до битвы за Землю.

— Что произошло на Цитадели, коммандер? — перешла на серьезный тон Лоусон.

— Мы столкнулись с Призраком.

— Мы?

— Андерсон каким-то чудом смог добраться до луча транспортера.

— До сего дня о судьбе адмирала ничего не было известно. Он числится пропавшим без вести — едва слышно, будто сама для себя проговорила Миранда.

— Андерсон погиб. Убит Призраком — мрачнея с каждым словом, пробубнил пациент.

Шепард не хотел говорить о том, что именно его пуля, возможно и стала причиной смерти друга, сваливая всю вину на одурманенного главу Цербера.

— Мне очень жаль, коммандер. Я знаю, он был Вашим другом — Чаквас положила руку на плечо Шепарда.

— Спасибо, доктор — искренне поблагодарил он.

Лоусон, что уже заняла один из стоявших в палате стульев, решила продолжить расспросы.

— Шепард, это важно. Что произошло дальше?

Коммандер нахмурился и потер лоб, напрягая память и стараясь уловить хотя бы смутные образы.

— Горн не запускался — Начал он. — Хакет вызвал нас на резервной частоте. Я ничего не мог поделать, непонятно было как эта штука вообще работает.

— Но ты все же ее использовал — констатировала факт Лоусон.

Шепард поднял на нее взгляд.

— Использовал? Значит… жнецы побеждены? Все закончилось? — с надеждой спросил он.

Миранда улыбнулась и чуть расслабилась, отодвигая свой образ строгой начальницы подальше.

— Да, Шепард. Все получилось.

Коммандер откинулся на подушку и облегченно вздохнул, чуть слышно посмеиваясь.

Наконец-то он смог расслабиться. Впервые за несколько лет постоянных сражений и судьбоносных решений, от которых зависели миллиарды жизней.

— Получилось… — прошептал он.

— Да, но… — начала Миранда, однако коммандер внезапно подскочил и уставился на нее испуганным взглядом.

— Где остальные? Все живы? Лиара и Гаррус, им досталось при штурме. Я отправил их на Нормандию…

Лоусон жестом призвала к спокойствию.

— Шепард, успокойся. Все хорошо. Экипаж Нормандии уцелел…

— Но, где они? Ранены? — не унимался коммандер.

— Нет… тут… сложно сразу объяснить — замялась брюнетка.

— Шепард… — попыталась что-то вставить Чаквас, но тоже не могла подобрать слова.

И действительно, как объяснить человеку, который, по его мнению, всего пару дней назад шел в атаку на Предвестника, что прошло уже 30 лет! И команды, как таковой, уже нет. Все разбрелись кто куда.

Пока две женщины пытались собраться с духом, Шепард внимательно изучал их облик. Что-то резало взгляд, какие-то мелкие детали. Лица… не такие, как он помнил. Поначалу он принял это за усталость, но сейчас… Они будто постарели… Морщины на лице Чаквас, пара седых прядей в волосах Миранды… Что все это значит?

Взгляд привлек инструметрон доктора — тонкий, едва заметный браслет. Такую модель коммандер видел впервые. Осмотрел медицинское оборудование. Такого в медотсеке ранее не встречалось. Голубые голографические интерфейсы, вместо привычных рыжих. Судя по показателям, аппаратура непрерывно отслеживала состояние его организма, без каких либо подключенных к телу датчиков.

Такое уже было когда-то. Черт! Когда Цербер восстановил его после атаки Коллекционеров! Лаборатория, врачи, новые технологии, и… два прошедших года.

Осознание пришло со скоростью и эффектом кузнечного молота.

— Сколько прошло времени? — мгновенно посерьезнев, спросил коммандер.

Решив, что оттягивать момент более не имеет смысла, Миранда ответила — 30 лет.

— Сколько!?

— 30, Шепард — подтвердила Чаквас.

Мужчина уставился на бывшего агента Цербера остекленевшим взглядом. В голове была буря мыслей. 30 лет! Прошло 30 лет! Сколько времени упущено! А команда? Что с ними? Но, стоп… 30 лет… получается Горн сработал? Они победили? Но команда… судьба товарищей волновала Шепарда сильнее всего. В особенности судьба одной азари. И вот в вопросе их отношений, 30 лет были проблемой.

Пациент, справившись с минутным оцепенением, обхватил голову руками, откинулся на подушку и тихо застонал.

===== Глава 2. Под Надзором. =====

После известий о тридцати годах, Шепард, вскоре, отключился. Шок и ослабленный организм сделали свое дело. На следующий же день, его обрадовали еще одной новостью — он не постарел ни на день. Почему? Никто не знает, однако факт остается фактом. О команде предусмотрительно молчали, а все попытки коммандера начать разговор на эту тему пресекались. Врачи боялись повторения обморока.

Медицинские противопоказания, однако, никак не повлияли на решение Хакета поговорить с вновь обретенным героем. Хоть последний и не смог ничего толком рассказать. Лишь пролил свет на судьбу Андерсона. К тому же поступило уже три запроса от Комитета по обороне с просьбами разъяснить, отчего инспекция станции Арктур 2 затягивается?

Поэтому, толкнув напоследок речь о всепоглощающей благодарности галактики и необъятных заслугах Шепарда, адмирал удалился. Коммандер же остался под надзором доктора Чаквас, которая настаивала на отдыхе и детальном обследовании.

Миранда сидела в своем временном кабинете возле лаборатории станции Арктур 2 и перечитывала последние отчеты о состоянии пациента. Руки било мелкой дрожью. Несмотря на все усилия, было тяжело сохранять необходимый профессионализм. Ведь это же Шепард! Тот, кто помог спасти ее сестру, дважды! Защитил от безумного отца и стал очень близким другом. О романтике речи не шло, сердце коммандера прочно заняла одна синекожая азари.

— Ох, ну соберись же, Миранда! 30 лет прошло! Ты директор серьезной структуры! — мысленно отчитала себя Лоусон, открывая следующий файл.

Это оказались данные короткого опроса Шепарда, чтобы убедиться в целостности воспоминаний и личности.

— Джон М. Шепард. Дата рождения: 11.04.2154. Место рождения: Монреаль, Земля.

Сирота. В 18 лет поступил на службу в ВКС Альянса. Обнаружены латентные способности к биотике. Прошел ускоренный курс подготовки штурмовиков прорыва. Позже зачислен в программу спецподготовки N7. Дополнительная специализация — снайпер. Закончил с отличием. Получил орден «Звезда Терры» за особые заслуги во время атаки на Элизиум…

Миранда отбросила датапад. Все ответы были верны. Память коммандера в порядке. Что до личности… Лоусон вспомнила, с каким выражением на лице Шепард рассказывал о погибшем на Вермайре лейтенанте Аленко, пожертвовавшем собой ради излечения генофага саларианце Мордине Солусе или убитом оперативником Цербера дрелле Тейне Криосе. Он помнил, он чувствовал… он вернулся.

От размышлений брюнетку отвлек писк инструметрона, оповещавший о входящем вызове.

— Лоусон — активировала она голографический дисплей.

На экране появилось лицо Карин Чаквас.

— Миранда, мы закончили обследование. Если не считать общей слабости, то коммандер в полном порядке. Однако…

— Что?

— Тебе… нам стоит с ним поговорить. У него много вопросов. Он переживает о судьбе команды Нормандии.

— Он еще не готов. Шок…

— Миранда, он пережил атаку коллекционеров, войну со жнецами и Бог знает сколько всего еще. А ты переживаешь из-за парочки историй?

— Но…

— Миранда! Это же Шепард! Как думаешь сколько пройдет времени, прежде чем он решит сам во всем разобраться? Думаешь, его что-то остановит?

Лоусон хотела было что-то возразить, но быстро поняла, что это бессмысленно. Доктор права. Это — Шепард. Если захочет, пройдет через охрану, словно нож сквозь масло. Тридцать лет назад ничто в галактике не могло остановить коммандера. Турианцы даже дали ему прозвище — Дух Бездны. Это что-то вроде Дьявола в их мифологии. А уж если эти ребята дали кому-то подобное прозвище, то можно с уверенностью сказать, что оно заслуженно.

Обреченно вздохнув и чуть улыбнувшись нахлынувшим воспоминаниям, Миранда кивнула.

— Предлагаю сегодня — настаивала Чаквас.

— Хорошо. Только с мыслями соберусь.

Связь отключилась. Директор Бастиона активировала терминал и стала копировать на свой инструметрон файлы, касающиеся бывшего экипажа Нормандии.

Час спустя делегация из Чаквас и Лоусон уже входила в палату Шепарда.

Коммандер задумчиво следил за плывущим по комнате стулом, подхваченным биотикой.

— Шепард? — позвала Миранда.

Коммандер опустил стул и повернулся к гостям.

— Привет. Решил проверить кое-что. Уже пару дней усилитель просто зудит!

— Сперва следовало посоветоваться со мной. Биотикой как раз собирались заняться через пару дней — с укором сказала Чаквас.

— Извините, док.

— И как успехи? — вступила Лоусон.

— Вроде все в порядке… Даже лучше. Раньше я так точно перемещением управлять не мог. Штурмовик все же, тонкой работе не обучен — с улыбкой сообщил Шепард.

— Это из-за нового усилителя. Серия L9 на порядок превосходит твой старенький L5X.

— Старенький? — с усмешкой посмотрел на Миранду пациент.

Та прокашлялась, старательно отводя глаза в сторону. Все таки предыдущий имплант-усилитель тоже она устанавливала. И тогда, 30 лет назад, это была последняя разработка.

— В любом случае, мы здесь, чтобы ответить на кое-какие вопросы, которых у тебя наверняка немало накопилось — поспешила сменить тему брюнетка.

Чаквас как бы невзначай встала так, чтобы следить за показателями аппаратуры.

Шепард от такой новости встрепенулся и поудобнее сел на больничной койке.

— Да… много вопросов — подтвердил он, собираясь с мыслями.

— Ладно. Тогда я начну, пожалуй, с рассказа о том, что произошло 30 лет назад, где мы сейчас и общей ситуации в галактике. А потом уже будем обсуждать твои вопросы, если таковые останутся — предложила Миранда.

Коммандер кивнул.

— Итак, после активации Горна, Жнецы попросту самоуничтожились.

— Самоуничтожились? — переспросил пациент.

Такой поворот его удивил и несколько разочаровал. Все же от Горна он ожидал чего-то… более выдающегося. Однако, результат его полностью устраивал. Туда этим железякам и дорога.

— Да. Перегрузка масс ядра. Фейерверк вышел еще тот. Импульс от Цитадели также выкосил большую часть Гетов. Но у них эффект был немного другим. В платформах стирался код жнецов, что приводило к гибели управляющих программ. Правда часть флота синтетиков не пострадала. Тут до сих пор ведутся споры из-за чего. Кварианцы считают, что Геты успели достаточно видоизменить код, пока формировали независимую личность. А сами «фонарики» утверждают, что у них появилась «душа», что и уберегло их от гибели.

— А остальные синтетики и ВИ? — начал Шепард и тут же спохватился — А СУЗИ?

— На ВИ и робототехнику Горн подействовал как обычный ЭМИ. Вероятно из-за разницы технологий. Так что надежно экранированные системы не пострадали, а остальные подлатали и перезапустили. А вот СУЗИ досталось. Цербер при ее создании пользовался алгоритмами и фрагментами кода Властелина. Как результат, после уничтожения жнецов, она деградировала до уровня простого ВИ… Джокер был просто раздавлен таким поворотом событий — с грустью в голосе закончила Лоусон.

— А как он сам? — спросил коммандер.

Вспомнил о болезни пилота Нормандии и тут же добавил — Жив?

Миранда чуть улыбнулась. Шепард всегда заботился о команде.

— Да. С ним все хорошо. Полетный инструктор Джеффри Моро в данный момент в отставке. Живет где-то на Цитадели, в восстановленном районе президиума. Решил переселиться поближе к Нормандии.

— Нормандии? А она еще в строю? — Обрадовался коммандер. — И что она делает на Цитадели?

Миранда покачала головой.

— SR2 списали практически сразу после восстановления, где-то через полгода после битвы за Землю. Решено было сделать из нее музей и этакий памятник жертвам нападения Жнецов. Так что ее отремонтировали, законсервировали и установили в пригороде Лондона. Где она и простояла почти все это время. Однако после восстановления Цитадели, расы Совета стали возмущаться, что столь значимый для галактической истории объект ржавеет на Земле. Пошли споры, куда перенести «памятник». И в итоге, около пяти лет назад, SR2 переместили на Цитадель, решив, что это самая нейтральная территория. Ее выпускают раз в год на парад вместе с восстановленным Путем предназначения.

— И Цитадель, получается, уцелела? — решил уточнить коммандер.

Лоусон поморщилась и пожала плечами.

— В общем и целом, да. Только Жнецы ее, можно сказать, вернули в «базовое» состояние, устроив там тотальную зачистку. Почти все постройки и изменения, что внесли расы Совета, оказались уничтожены. Цитадель пришлось восстанавливать с нуля. Что осложнялось еще и полным отключением всех систем станции, исчезнувшими хранителями, а также деактивированными ретрансляторами.

— Что?

— Да. Ретрансляторы все разом вышли из строя, после передачи сигнала от Горна. Объединенный флот застрял в системе Сол. Благо Саларианцы и Азари быстро смогли ввести в строй ретранслятор Харон. Толку, правда, маловато было, ибо Харон у нас первичный, а принимающая сторона все равно не отзывалась. Отправили несколько кораблей добираться прыжками на сверхсветовой до ближайших обитаемых систем. Гиблое дело, как оказалось. Без ретранслятора и с постоянными остановками для разрядки ядра, лететь пришлось, как бы ни годы. Прошли месяцы, пока то-то из выживших не перезапустил ретранслятор Арктур. Было тяжело. Ресурсов не хватало. Флот голодал. Часть высадили на Земле, все равно большая часть территорий была покинута. Кое-как наладили снабжение водой и продуктами сельского хозяйства из уцелевших регионов, плюс полностью выгребли уцелевшие склады неприкосновенного запаса. Но, даже с технологиями ускорения роста растений и прочими «чудесами» ведущих рас пространства цитадели, одна выжженная планета не может содержать такое количество разумных. Кроганы держались за счет запасов питательных веществ. Их организм еще и не такие голодовки выдержит. Кварианцы вообще умудрились на бой притащить с собой корабли-фермы, так что у дестро-протеиновых проблем с пищей не возникло. А вот Азари и Саларам пришлось туго, также как и людям. Но полгода продержались на аварийных рационах. А там наладили канал поставок из ближайших обитаемых систем. Постепенно реактивировали основные ретрансляторы и восстановили транспортную сеть в галактике. Был восстановлен Совет. В него вошли еще Кроганы и Кварианцы. Последние, успешно обживающие Ранох, совместно с выжившими Гетами. Для наведения порядка в послевоенные годы восстановили объединенный флот, подконтрольный Совету. Ну, и вот примерно так сейчас и живем, постепенно восстанавливая колонии.

— А что с остальными? С Нормандии я имею в виду…

— Про Джокера и СУЗИ ты уже слышал. Гаррус Вакариан сейчас где-то на Палавене. Иерархия присвоила ему звание Генерала и сделала личным советником Примарха, но твой друг вскоре решил отойти от политики и командования. Ушел в отставку и занялся наконец личной жизнью. Последний раз его видела лет 7 назад на ежегодном собрании.

— Собрании?

— Да, мы, то есть экипаж Нормандии, не важно первой или второй, собираемся каждый год в день битвы за Землю. Вернее собирались. Сейчас уже почти никто не приходит, мешают обязанности… или же просто стараются забыть и жить дальше.

— Понимаю — грустно отозвался коммандер.

— Дальше, Урднот Рекс, ныне верховный воевода. Все также на Тучанке. Они с Бакарой теперь что-то вроде короля и королевы, за ними идут все кланы в галактике. После излечении генофага численность кроганов резко стала увеличиваться. Пока в пределах допустимого, им все же предстоит заселить свою планету и восстановить цивилизацию из руин. Именно к этому Рекс и призывает кланы, успешно отвлекая свой народ от воинственных мыслей. Грант, как его первый заместитель и ближайший соратник, всячески оказывает поддержку. Попутно Бакара, занимая место Советника на цитадели, выбивает для кроганов две планеты в соседних системах. Настроение неспокойное, но все хотят избежать нового восстания, так что на уступки идут с обеих сторон.

Шепард повеселел.

— Рад, что не ошибся, давая кроганам шанс.

В памяти еще были свежи воспоминания и сомнения относительно лечения генофага. Все же риск был велик. Однако, похоже, обошлось.

Миранда кивнула и продолжила рассказ.

— Адмирал Тали'Зора вас Ранох, как следует из имени, осела на родной планете. Одна из немногих, кто не пропускает ни одной встречи ветеранов Нормандии. Судя по последним письмам, сейчас она стала кем-то вроде губернатора города Квилатис на южном континенте Раноха.

— Молодец. Хотя, я думал у них что-то будет с Гаррусом. Я как-то застал их вместе у главной батареи на SR2 — с легкой улыбкой вставил Шепард.

— Так и было. Они встречались около трех лет, потом разбежались. Гарруса тянуло на Палавен, а она не могла оставить флот и вновь обретенный дом.

— Жаль. Но, видимо, ничего не поделаешь. Военные романы часто скоротечны.

— Согласна, Шепард — С легким оттенком грусти в голосе подтвердила Миранда. — В любом случае, идем дальше. Джеймс Вега. Ушел в отставку и улетел на Фел Прайм помогать колонистам с восстановлением. Как оказалось, его там уже давно ждала азари Трия Нувани, с которой они когда-то пережили нападение коллекционеров. В общем, по твоим стопам он пошел — пошутила Лоусон.

— А что с Лиарой? — тут же ухватился за намек коммандер.

— Мисс Т'Сони сейчас живет на Земле. По ее словам, она хотела увидеть твой родной мир и понять как ты жил до встречи с ней.

— Лучше бы ей не понимать этого. Мое детство не самое радужное — помрачнел коммандер.

Сам же он прокручивал в голове имя Лиары. Специально ли Миранда сделала акцент на «мисс»? Хотя у азари это обращение ничего не значит. При замужестве они оставляют фамилию матери, которую позже унаследуют дочери. А обращение мисс лишь указывает на небольшой возраст инопланетянки. К матронам же обращаются с приставкой — леди. Матриархи вообще пользуются только именами, ибо статус позволяет. Хотя тот факт, что матриархов знают по именам, заставляет задуматься о том, сколько всего азари доживает в среднем до нужного возраста?

Миранда поспешила сменить тему.

— Раз уж коснулись азари, Самара сейчас вместе с остатками корпуса юстицаров осуществляет блокаду Тессии.

— Блокаду? — переспросил Шепард, отрываясь от размышлений.

— Да. У них там что-то вроде эпидемии Ардат Якши.

— Как такое возможно? — удивился Шепард, наливая себе стакан воды.

Миранда присела на стул, что еще недавно летал по палате.

— Во время отключения ретрансляторов, Тессия оказалась отрезана от галактики почти на год. Их ретранслятор тоже первичный и не запускался без пары. После массированной атаки Жнецов, на планете выжило всего несколько тысяч азари. Под угрозой того, что их раса просто вымрет без возможности летать по галактике и взаимодействовать с другими разумными, образовалось большое число чистокровных союзов. Это резко повышало шансы на проявление генетического дефекта Ардат Якши. Что собственно и случилось. 75 % нового поколения азари оказалось неспособно к слиянию разума, без опасности для партнера. Все вскрылось лишь пару лет назад, когда первые подростки попытались «обнять вечность». Юстицары организовали карантин и теперь спешно строят новый храм, попутно стараясь отследить, куда разбрелись пережившие атаку жнецов семьи.

— Сурово. Неужели никто так и не нашел никакого средства борьбы с этой болезнью?

— Юстицары давно его нашли. И успешно применяли — вступила в разговор доктор Чаквас.

— Но это же неправильно! Они просто запирают больных или и вовсе убивают.

— Да, Шепард. Также когда-то боролись с чумой.

— Но…

Доктор подняла руку, призывая к тишине.

— Я понимаю Ваши чувства, коммандер. И могу успокоить. С учетом такого роста количества Ардат Якши в процентном отношении к общей численности азари, матриархи озаботились наконец поисками лекарства. Монастыри теперь не просто тюрьмы. В них еще и пытаются помочь.

— И есть прогресс?

— Да, медленный, но есть. Причина в неизменной генной структуре и уникальном способе размножения азари. Поиски комбинации генов, что помогут исключить вероятность появления Ардат Якши, при этом не изменив саму расу, могут затянуться, но надежда есть.

— Мы отвлеклись — вмешалась Миранда.

— Да, конечно. Что с остальными? — вновь переключил свое внимание коммандер.

— Джек, вернее Жаклин Зеро, стала деканом факультета биотики в восстановленной академии Гриссома.

От последнего предложения у Шепарда отвалилась челюсть. Шокировала не новость об успешной карьере преподавателя, а скорее новое имя бунтарки.

— Жаклин? — переспросил коммандер.

Миранда рассмеялась.

— У меня было точно такое же лицо, когда встретила ее на одном из собраний. Сейчас, у меня тут фото было.

Она замахала рукой над инструметроном и вывела на дисплей небольшое фото. На нем стояли две темноволосые девушки. Одна — Миранда, а вот вторая… Узнать в длинноволосой кареглазой девушке в строгом брючном костюме Подопытную Ноль не смог бы и директор лаборатории Телчин. Карие глаза весело блестели, пирсинг исчез, татуировки прикрыты волосами, мягкая улыбка украшает аккуратное личико.

— О-бал-деть — по слогам изрек Шепард.

Лоусон вновь засмеялась. На этот раз к ней присоединилась и Чаквас, что тоже внимательно рассматривала фото.

— Тогда все были в шоке. Она изменилась буквально за год. И мы все еще гадаем, почему — сообщила доктор.

Шепард покачал головой, то ли проверяя, не галлюцинация ли это, то ли стараясь раскидать ворох новостей по полочкам.

Миранда, решила, что рассказ затягивется, поэтому заторопилась.

— Джейкоб женился на докторе Брин Коул, сейчас на Земле. Касуми Гото продолжает свою «карьеру» и отследить ее перемещения практически невозможно. Так о ней можно что-то узнать, разве что из новостей. Если где-то совершено громкое ограбление из разряда «невозможных», это она. Заид Масани предположительно погиб 8 лет назад. Однако точных сведений нет.

— А Адамс? Что с инженерами?

— Насчет этого, тебе лучше спросить у доктора Чаквас — Миранда с улыбкой посмотрела на Карин.

— Док?

Женщина явно смутилась, но быстро взяла себя в руки.

— Грег и я женаты уже 20 лет.

Шепард с трудом поймал упавшую на пол челюсть.

— Поздравляю! Хоть и запоздало — собрался он, наконец.

— Спасибо, коммандер. С Кеннетом Доннели и его женой — Габриэлой, тоже все хорошо.

Новость была радостная.

Однако, почему-то с каждым словом, Шепард все сильнее ощущал горечь. За 30 лет его команда обзавелась своими семьями. Они смогли оставить войну в прошлом. А вот он, коммандер, только с нее вернулся. И эти 30 лет у него украли. Хотя, его любимая — азари. Что для нее 30 лет? Нет, все же глупо надеяться, что она все еще одна и ждет его. Он погиб, во второй раз. Дважды чудеса не происходят…

— Эшли Уильямс, в данный момент продолжает службу в чине полковника десантных частей Альянса. Из спецкорпуса ушла, ибо пока восстанавливалась связь между системами толку от СпеКТРов не было. Была замужем, сейчас в разводе, двое детей. Регулярно раздражает меня намеками на мое прошлое в Цербере — продолжила Миранда, не обратив внимания на задумчивое лицо Шепарда.

— Кстати о Цербере. Что стало с организацией? — решил уточнить коммандер.

Миранда обвела взглядом комнату.

— Ты вновь был им спасен.

— Что?! — вскинулся пациент.

— Спокойно, коммандер. Цербера больше нет. Я лишь хотела сказать, что вылечить тебя помогли наработки от проекта Лазарь.

Шепард вновь лег на койку.

— А сами ячейки и остатки сил?

— Реорганизованы. Благодаря раздробленной структуре и самодостаточности изолированных ячеек, Цербер не был полностью уничтожен после гибели Призрака. Уцелело примерно 30 % активов, включая корабли, лаборатории и личный состав. Следов индокринации обнаружено не было, а потому было решено создать на руинах бывшей террористической организации новую независимую силовую структуру, которая поможет защищать человечество. Так и появился Бастион. А я его текущий директор — гордо отчиталась Лоусон.

Шепард осмотрелся.

— По крайней мере, Вы теперь не лепите логотип на каждый квадратный метр.

— Ха-ха, очень смешно — оскорбилась Миранда.

— Извини. А как вы определили, что сотрудники не одурманены?

— Исследования моего отца. Они помогли создать средства обнаружения воздействия Жнецов. Хоть на что-то сгодились — почти шепотом ответила брюнетка.

Генри Лоусон был для Миранды больной темой. Отец, что был настолько одержим идеей создания идеала в лице своей дочери, что стал относиться к ней, как к вещи. А его бесчеловечные опыты на беженцах в полной мере раскрыли истинное лицо безумного ученого. И, хоть и нельзя такому радоваться, хорошо, что Миранда убила его.

— Значит, ты — директор? — решил немного сменить тему коммандер.

Лоусон кивнула.

— Все же просто обязан спросить, почему именно Бастион? Разве не так назывались роботы-штурмовики Цербера?

— Отчасти именно поэтому. В том смысле, что так называлась одна из наименее пострадавших ячеек всемогущей трехголовой собаки. Да и символично. В конце концов, мы наконец-то занимаемся именно защитой Земли и человечества. Так сказать, последний бастион…

— Понятно. А семья? Муж, дети?

— Работа — с сожалением ответила Миранда.

— То есть?

— То и есть. Управление такой массивной структурой занимает все свободное время, порой даже сон отодвигая на второй план. В итоге — одна — констатировала факт брюнетка.

— Совсем?

— Шепард, еще немного, и я решу, что ты флиртуешь — пошутила она. — Да, одна. Хоть и не совсем. Меня часто навещает Ориана с детьми. Уж она времени не теряла. Будто за нас двоих старалась. Так что я теперь трижды тетя.

Шепард сдавленно хрюкнул, подавляя смешок.

— Что? — строго спросила Лоусон.

— Тетя Мири — сквозь судороги беззвучного смеха, пробубнил коммандер.

Миранда прищурилась, сжимая губы в злую нитку.

— Кому-то, кажется, снова жить надоело? — процедила она.

— Нет-нет, я в порядке. Временное помутнение — поспешил исправиться Шепард.

— То-то. Полагаю, на сегодня хватит разговоров. Тебе нужно отдыхать.

Пациент хотел было взбунтоваться, но взгляд доктора Чаквас заставил отказаться от этой затеи.

— Когда я смогу выйти отсюда?

— Через месяц, не раньше. Нам еще предстоит закончить с восстановлением твоего организма. Привести тебя в форму и проверить биотику.

Вслед за этим директор Бастиона передала Шепарду датапад с более подробной информацией по его бывшим соратникам, а также событиям, произошедшим за 30 лет. Больше вопросов не последовало. Миранда и Чаквас облегченно выдохнули и покинули палату, оставив коммандера усваивать полученную гору новостей. Многое предстояло обдумать и многое постараться принять.

В это же время.

Цитадель.

Тоннели коммуникаций под башней Совета.

По широкому сервисному проходу шел высокий странно одетый человек. Верхнюю часть его лица полностью скрывал затемненный мнемовизор довольно старой модели. Строгий и явно дорогой костюм был покрыт пятнами грязи и крови, ткань была во многих местах изодрана и обуглена. На груди же явственно различалось входное отверстие пулевого ранения. Однако, несмотря на столь потрепанный вид, человек шел уверенной, чуть механической походкой.

Мужчина был чем-то расстроен или скорее разозлен. Его руки рефлекторно сжимались в кулаки, а губы кривились, рисуя гримасу отвращения на лице. Причина для гнева была очень веской. Он не нашел того, что искал. И теперь, он остался один. Но миссию никто не отменял. Это его предназначение и он найдет другой способ выполнить задание.

— Эй, стоять! Вы кто? — окликнули человека со спины.

Мужчина не обратил на это никакого внимания и продолжал идти вперед.

— Я сказал — стоять! СБЦ! Ни с места!

И вновь — ноль эффекта.

Раздался выстрел. Пуля прошла в метре от человека и врезалась в потолок. Среагировав на угрозу, мужчина остановился.

— Следующая пойдет тебе в голову! — вновь крикнули за спиной.

Медленно нарушитель развернулся к стрелку. Это оказался турианец в синей броне с логотипом службы безопасности цитадели. Мужчина слегка наклонил голову на бок, с интересом изучая противника.

— Без глупостей! Покажи руки! — потребовал офицер СБЦ, держа нарушителя под прицелом пистолета.

Человек послушно поднял руки, не переставая следить за турианцем. Будто оценивая его действия.

— На колени, руки за голову! — турианец стал медленно подходить.

Мужчина опустился на колени и сложил руки, как было сказано.

Чуть успокоившийся офицер активировал инструметрон.

— Диспетчер, это Рангис Рант. Я задержал человека в туннелях под башней Совета. Пришлите транспорт в Президиум к сервисной шахте 37

— Подтверждаю. Транспорт будет через 10 минут. Личность нарушителя удалось установить?

— Нет, мой инструметрон не обнаружил идентификатора. Разберемся в участке.

— Принято

К этому моменту турианец уже почти вплотную подошел к абсолютно невозмутимому человеку. Что-то его настораживало, но он и представить себе не мог, что произойдет дальше.

Человек со скоростью пули метнулся к офицеру, разом хватая того за руку с оружием и нанося чудовищный по силе удар в грудь. Кости предплечья хрустнули в стальной хватке, а нагрудник промялся и сдавил ребра. Человек на такое физически способен не был, а потому Рангис даже среагировать не успел. Удар сбил его с ног, однако правая рука все еще была в захвате, что не дало упасть на спину.

Турианец попытался достать нож и ударить по противнику. Однако такой возможности ему не дали. Нарушитель разжал хватку, при этом забирая пистолет из ослабевших от боли пальцев. Офицер тут же получил удар в голову. Если бы не шлем, то он однозначно потерял бы сознание. Такой силе даже Яг позавидует. Щиток визора разлетелся вдребезги. Осколки расцарапали лицо, едва не выколов глаза.

Рангис попытался вызвать помощь, но инструметрон оказался раздавлен вместе с костями правой руки. Человек тем временем задумчиво покрутил в руках пистолет и убрал его за пояс. Затем вновь посмотрел на турианца и окутался темно-синим сиянием с черными всполохами.

Офицер не успел удивиться столь странному проявлению биотики, а это явно была она. Мгновением позже его тело сковал стазис. Турианца подняло в воздух и подтащило вплотную к нарушителю. Сквозь затемненное стекло визора на Рангиса внимательно смотрели два ярких светящихся глаза. Стазис исчез, но тело все еще прочно удерживалось биотическим полем.

— Да кто же ты… кха… такой? — задыхаясь от боли прохрипел турианец.

— Глупое низшее создание — Жутким низким, но при этом звенящим, голосом отозвался нарушитель — Я ваше спасение… через уничтожение!

Три дня спустя.

Станция Арктур 2.

За последнюю неделю, Шепард в очередной раз возненавидел ученых. Бесконечные анализы и психологические тесты уже порядком раздражали. Нет, он прекрасно понимал, что в целях безопасности, стоит перестраховаться. Но ведь это уже явный перебор! Он уже чуть ли не мемуары написал о своей жизни, вспоминая каждую мелочь.

Ужасно хотелось вырваться с этой станции и навестить друзей. Вернее, одну конкретную азари. Как бы он хотел сейчас прижать ее к себе, чтобы уже никогда не отпускать. Война наконец окончена, и, по мнению коммандера, он заслужил отдых и право на счастье.

Вот только выпускать его пока не планировали. По словам Миранды, они ждали Хакета, чтобы тот принял окончательное решение, как текущий глава Комитета по безопасности.

— Замечательно, коммандер — похвалила его Миранда.

Шепард как раз выполнил стандартную связку штурмовика-биотика: рывок, сверхновая, выстрел из дробовика. Сегодня проходил тест на физическую форму и боевые навыки.

Коммандер уже час без устали крошил тренировочных дронов. С новыми биотическими усилителями это оказалось довольно легко.

— Спасибо — отозвался «подопытный», перезаряжая дробовик.

— Теперь попробуем сингулярность.

— Миранда, я — штурмовик. Барьер, рывок, деформация — вот практически и весь набор, что нам преподавали в армии.

— Шепард, ты, прежде всего, — биотик. А значит, и сингулярность, и бросок, и ударную волну потянешь. Вспомни хотя бы Джейкоба. Он тоже штурмовик, но при этом научился даже стазису.

— Но я ведь даже не знаю как! Я только со стороны видел, как другие ее создавали — продолжал упираться коммандер.

Миранда, которая до этого разговаривала с ним через интерком, укрывшись в комнате для наблюдения, вошла в тренировочный зал.

— Шепард. Я прекрасно знаю, что Лиара тебя обучила и сингулярности, и броску, и еще дюжине приемов — она подошла вплотную и положила руку ему на плечо.

Отпираться коммандер не стал.

— Откуда узнала?

— На чай к ней часто заходила.

Он усмехнулся. Тут он вспомнил, что в досье, выданном Лоусон, о Лиаре нет почти никакой информации. Дай Бог на страницу наберется. Только общие сведения — место проживания, род занятий и все. При этом часть абзацев обрывались, оставляя четкое ощущение недосказанности. Будто кто-то подредактировал файлы, причем на скорую руку.

— Миранда, у меня вопрос, касательно Лиары — задал он наконец вопрос, внимательно следя за реакцией собеседницы.

А та заметно напряглась, хоть и старалась сохранить нейтральное выражение лица.

— Что интересует? — ровным голосом спросила она.

— Скудность сведений. Хотелось бы узнать больше. Ведь ты же понимаешь мой интерес?

— Сожалею, но это все, что удалось выяснить. Ваша бывшая пассия весьма хороша в сокрытии информации.

Сказано все было будничным тоном, но Шепард уловил едва заметную нервозность в голосе.

— То есть, во время ваших чаепитий, она тоже информацию скрывала? Да к тому же в ее досье даже адрес не указан.

Миранда сглотнула, понимая, что попалась. Однако все же постаралась исправить ситуацию.

— Шепард, я говорила образно. Никаких посиделок мы не устраивали. Пару раз пересекались по деловым вопросам.

— И она рассказала о наших уроках?

— Нет… это я сама выяснила, точнее догадалась.

— Миранда, какого черта происходит? — не выдержал коммандер.

— Не понимаю, о чем ты?

— Ты прекрасно меня понимаешь, Лоусон! Что происходит? Я что, задержан? Мне не доверяют?

Миранда быстро прикидывала варианты разрешения ситуации, но приемлемых выходов не видела. Шепард ненавидел ложь и секреты. Но еще больше он ненавидел, когда его использовали. И сейчас он наверняка подозревает в этом всех вокруг. Нужно было срочно что-то делать. И она решилась рассказать правду.

— Шепард… ты под надзором. По распоряжению Хакета, до окончания полной проверки твоей личности и отсутствия следов индокринации, тебе запрещено покидать комплекс.

Коммандер прикрыл глаза и покачал головой.

— И вы выдали мне дробовик? Не будучи уверенными, что я не направлю его на вас?

— Вовсе нет. На нем ограничитель, а заряды тренировочные. Так что тут мы подстраховались.

— Но мне не доверяете?

— Черт, Шепард! Сам подумай! Тридцать лет! Жнецы-то ушли, но вот одурманенных мы до сих пор вылавливаем. А те словно выполняют последний приказ — уничтожить всех! Только за последние три года было пять попыток устроить масштабные теракты в крупных колониях. И тут ты возвращаешься, словно живое напоминание о самой разрушительной войне в истории галактики. Уж извини, что подозрения нас все же терзают!

Закончив тираду, Миранда стояла тяжело дыша. Шепард же с отсутствующим взглядом теребил рукоятку дробовика. Ситуация была понятная, но скверная. Он и сам бы в свое время перестраховался.

— А что насчет метода, разработанного на основе исследований твоего отца? — зацепился он за соломинку.

— Не дает 100 % гарантии. Это, по сути, имитация сигнала жнецов. Ты на него не среагировал. А детальному изучению сознания мешает нейроимплант. Так что приходится действовать по старинке.

— Это как?

— Задавать много вопросов и следить за реакцией — развела руками Лоусон.

— И что мне теперь так и сидеть в клетке? Пока вы ждете от меня воплей «я авангард вашего разрушения»? — в раздражении коммандер отбросил дробовик в сторону.

С потолка выдвинулась турель системы защиты, что не ускользнуло от взгляда штурмовика.

— Отставить — рявкнула в потолок Миранда.

Орудие с тихим щелчком сложилось и скрылось в своей нише.

— Разрешите идти к себе в камеру? — сухо спросил Шепард, сложив руки за спиной на манер арестованного.

— Шепард…

Но коммандер ее уже не слушал. Он уверенно зашагал на выход и, мгновением позже, скрылся за дверью.

Демарш произвел эффект. Лоусон сокрушенно выдохнула и накрыла лицо ладонью.

— Черт, как же я иногда ненавижу свою работу — процедила она сквозь сжатые зубы.

Затем активировала инструметрон и отправила запрос на контакт в приемную адмирала Хакета. Как долго он еще собирается держать Шепарда в клетке? Ведь и она, и Чаквас, уже отправили свои отчеты о состоянии коммандера.

А Хакет, тем временем, как раз сидел за своим рабочим столом на борту линейного крейсера «Берлин» и в очередной раз размышлял над тем, стоит ли подписывать приказ об освобождении Шепарда.

С одной стороны — несомненно! Он — герой войны, культовая личность для миллионов, а то и миллиардов разумных.

А с другой… эта популярность как раз и является проблемой. Вернувшись к жизни, он станет центром внимания всей галактики и неофициальным лицом альянса… да и Совета, будучи СпеКТРом. Поэтому он должен быть… идеальным? Да, подходящее слово. Все его слова будут оцениваться. Лояльность Совету, а лучше Альянсу, должна быть непоколебима и абсолютна.

Черт, но ведь он простой солдат! Да, может он и проявил неплохие способности к дипломатии во время войны, но в мирное время… политики сожрут его с потрохами. Аргументов вроде — присоединяйтесь или умрите — больше нет.

Но самое страшное — вдруг Шепард находится под контролем Жнецов? Что если они не все были уничтожены? От мысли о том, что герой, к мнению которого будут прислушиваться миллиарды разумных, работает на древних разрушителей, — кровь стынет в жилах.

Пока что о воскрешении коммандера знают только главы Комитета и сам Хакет. Еще есть экипаж транспортника, который, от греха, пришлось также упрятать подальше.

Нет, все же стоит подождать. Через месяц должна пройти смена состава Совета Цитадели. Очередной саларианец уходил на покой. Да и Альянс решил совместить с этим событием замену своего представителя. О возвращении коммандера лучше будет объявить уже после. Иначе его мнение вновь может стать определяющим, как, когда он пропихнул Андерсона. Ох и прибавилось же головной боли у политиков Альянса тогда.

— Да, так будет лучше — шептал внутренний голос.

— Так будет лучше — вслух произнес Адмирал.

===== Глава 3. Побег. =====

Станция Арктур 2.

Палата Шепарда.

Полночь.

Пациент не спал. Злость на Миранду и свое положение заключенного не давала расслабиться.

— Да как они могут держать его здесь, если все тесты показывают, что он здоров? — думал он.

Мысли о том, что Бастион ничем не отличается от Цербера посещали Шепарда все чаще. Может Хакетом лишь прикрываются? Или его вообще уже постигла судьба контр-адмирала Кахоку?

— Да нет, Миранда бы на такое никогда не пошла! — успокаивал он себя.

От кипевшего в крови адреналина периодически вспыхивал биотический усилитель, окутывая коммандера бирюзовым сиянием. Стоило поскорее успокоиться, иначе потом его будут мучить головные боли, как когда-то Кайдена.

— Черт! Не могу я просто так сидеть!

Коммандер вскочил с постели и стал мерить палату размашистыми шагами.

Мысли роились в голове. Стоило выяснить, что здесь происходит. А где это лучше всего сделать? В кабинете Миранды! Вот только как туда незаметно пробраться. Под потолком помаргивает камера. В кабинете тоже полно средств наблюдения. Да и ее кабинет наверняка заперт. А у коммандера даже инструметрона нет.

С другой стороны, особой охраны обычно видно не было. Самыми внушительными были сопровождающие Хакета морпехи. Но они улетели с ним. На станции же, как понял Шепард, были в основном техники да десяток охранников, тонким слоем размазанных по большой площади объекта. Видимо, пока станция не введена в строй, ее охраняют лишь от внешнего вторжения, о чем говорил маячивший за окном атриума патрульный крейсер.

За пару минут был разработан план. Хиленький, с множеством уязвимых мест, но жизнеспособный. А главное, особого выбора не было.

Шепард отошел к кровати и быстрым движением метнул деформацию в камеру. Со скрежетом та разлетелась на куски. Коммандер приготовился.

По задумке, на отключившуюся камеру должна была среагировать охрана и прислать техника. А уж у того найдется и инструметрон и коды доступа.

Долго ждать не пришлось. Буквально через две минуты в палату вбежал техник. Правда, не один, а с парой охранников в броне и с оружием наготове. Что ж, такой поворот тоже был ожидаем.

Охранников требовалось отвлечь.

— Извините ребят. Нервишки пошаливают. Случайный биотический всплеск — указал он на камеру.

Те, как идиоты, разом повернули головы в указанном направлении, при этом даже чуть опустив стволы пистолетов. Шепард, молча посетовав на такой слабый уровень подготовки охраны, ударной волной впечатал обоих в стену. Не захватившие с собой шлемы, бравые сторожа крепко приложились своими пустыми хранилищами для мозгов о стену, разом потеряв сознание. Волна у Шепарда вышла что надо.

Не теряя ни секунды и не давая технику времени осознать, что случилось, коммандер метнулся к нему биотическим рывком, но не ударил тараном, а лишь подсек и повалил на пол. Заломив тому руку за спину и вывернув плечевой сустав до той границы, за которой уже послышится хруст, Шепард обратился к трепыхающемуся противнику.

— Только пикни и панацелином не отделаешься!

— Д-да, я понял! Только не ломай! — залепетал техник.

— Быстро свяжись с постом охраны и сообщи, что все хорошо. Возьми время на ремонт, с полчаса минимум — не ослабляя давления на руку, проговорил коммандер.

Инженер быстро активировал коммуникатор и вызвал пост.

— И без глупостей — почти в ухо технику прошептал Шепард, притянув при этом биотикой один из пистолетов.

Угроза подействовала. Геройствовать парень, которому на вид было лет 25, не планировал.

— Это Майлз. Отбой тревоги. Тут камеру повредило. Приступаю к ремонту, минут за 40 управлюсь. Охрана остается проследить — скороговоркой затараторил техник.

— Принято — расслышал коммандер ответ в гарнитуре, надетой на ухо пленника.

Шепард искренне надеялся, что пост не устроит охране перекличку для подтверждения слов техника. Обошлось, вызова не последовало.

— Теперь сними и отдай мне свой инструметрон — приказал коммандер, отпуская руку из захвата, но уткнув при этом ствол в затылок Майлзу.

Инженер даже и не подумал сопротивляться. Быстро сняв браслет своего уника, он поднял его на вытянутой руке ближе к коммандеру.

— Спасибо

Шепард забрал инструметрон, затем коротким ударом рукоятки пистолета отправил техника поспать. Быстро пробежался по телам, по привычке собирая необходимое для боя: термоклипсы, коммуникатор, панацелин, пару шокеров. Затем отключил уники охранников, и сковал всю троицу, обнаруженными у них же наручниками.

Нацепив на левую руку браслет техника, Шепард вдруг подумал, что пора бы уже ввести правило — паролить инструметроны, чтобы избежать подобных ситуаций. Вызвал на голоэкран схему станции, отметил маршрут к кабинету Лоусон. Мысленно поблагодарил Тали за уроки по взлому, пока подключался к сети наблюдения. Благо с инженерным доступом особо и возиться не пришлось.

Чтобы выиграть себе немного времени и как можно дольше не поднимать тревогу, коммандер зациклил изображение на камерах видеонаблюдения по маршруту своего следования. Засунул пистолет за пояс, перехватил поудобнее шокер и выбежал из палаты.

До кабинета Миранды добрался быстро и без происшествий, все же он находился на этом же этаже. Замок, распознавший идентификатор техника, считанный с инструметрона, благодушно сменил цвет индикатора на зеленый.

Миранда, как оказалось, своей паранойи не растеряла. Терминал был заблокирован так, что ломать его можно было только с помощью СУЗИ…

— СУЗИ — грустно повторил коммандер.

Новость о том, что ИскИн Нормандии был списан в утиль вместе с кораблем, все еще не укладывалась в голове.

Осознав, что вскрыть терминал не удастся, Шепард выругался и стал перебирать сложенные на столе датапады. Вдруг там что-то есть полезное?

Отчеты медицинских исследований, опись имущества, рапорт патруля, письмо из академии Гриссома…

— Все не то… стоп! А это что? Т'Сони? — в тексте письма мелькнула знакомая фамилия.

Шепард поудобнее перехватил датапад и внимательно прочел письмо.

От кого: Жаклин Зеро

Кому: Миранда Лоусон

Привет, чирлидерша!

Не знаю для чего тебе понадобились сведения о выпускниках азари десятилетней давности, но они в приложении.

Впрочем, думаю, я не ошибусь, что интересует тебя всего одна конкретная особа.

Так что отдельно дам свои комментарии.

Итак, Аваланш Т'Сони. Азари, 20 лет от роду. Считай младенец по их меркам. Зачислена в рамках программы совместного межрасового обучения. Как раз когда до синеньких дошло, что люди стали догонять их, при использовании новых усилителей и должном обучении.

Ну, фамилию ты узнала. Так что я приняла ее без вопросов сразу на третий курс. Базовые навыки ей еще мать преподала, так что уровень был соответствующий.

И вот что скажу, имя ей идеально подходит! Программу штурмовика освоила влет! В прорыве ей равных нет. Одним словом — Лавина! А может это все папочкины гены?

Ладно, отвлеклась. Итак, закончила она с отличием и порывалась подать заявление о приеме в десантный корпус Альянса. Нет, ну ты подумай! Азари в альянсе! Командование 4 раза ей отказывало. На пятый вмешалась Лиара через Хакета. Даже почти получилось, но Комитет встал на дыбы.

Что с девочкой дальше стало, я не в курсе. Лучше у Лиары спроси.

Она кстати опять адрес и контакты сменила. Перебралась в пригород небольшого городка на территории Восточной Европы. Координаты и новый идентификатор для связи во вложении.

Удачи с твоим таинственным проектом!

Если понадобится что в порошок растереть биотикой, ты знаешь, где меня искать.

Не теряйся!

Джек

Шепард перечитал письмо несколько раз и стоял теперь словно громом пораженный. У Лиары есть дочь! И судя по возрасту, родилась она примерно 30 лет назад. Намеки Джек в письме…

Картинка быстро сложилась. Некая Аваланш Т'Сони была скорее уж Аваланш Шепард!

— Вот же черт… — обхватив голову руками и оседая в кресло, выдавил коммандер.

У него есть дочь! Их с Лиарой общий ребенок!

Да, он вспоминал их последнюю ночь перед битвой за Землю. Тогда их «объятья вечности» и правда были какими-то особенными. Но он и подумать не мог, что она решится попробовать без его согласия.

Был ли он против? Нет! Что чувствовал сейчас? Скорее растерянность… Счатье, печаль и обида буйным ураганом бесновались внутри.

У него есть дочь! Он счастлив! Но она тридцать лет росла без его участия. И Лиаре наверняка было тяжело. И в тоже время, узнать обо всем вот так, из чужой переписки… это обидно. До зубовного скрежета обидно.

Распахнулась дверь, и в комнату влетела растрепанная Миранда в сопровождении пятерки охраны. Эти, в отличие от своих безалаберных коллег в палате, были в полной броне и со штурмовыми винтовками.

— Шепард? Что ты здесь делаешь? — в голосе Лоусон слышалось удивление, смешанное с беспокойством.

Коммандер, молча, поднял руку с датападом и сухо спросил — Моя дочь?

Брюнетка побледнела, но постаралась сохранить невозмутимое выражение на лице.

— Это неподтвержденная информация — отозвалась она, спустя пару мгновений.

— Неужели?

— Шепард…

— Поэтому мне не дают связаться с Лиарой? — прервал ее коммандер.

— Нет! Так было необходимо! — поспешила объяснить Миранда.

— Для чего?

Она не отвечала. Но он и так все понимал.

— Чтобы я сидел на попе ровно и не брыкался, верно? — уже теряя самообладание, спросил коммандер.

Охрана напряглась и вскинула винтовки. И их можно было понять. В этот момент глаза Шепарда засветились изнутри красными огнями имплантатов. Стресс и эмоциональное перенапряжение спровоцировало сбой в работе корректора цвета радужки синтетических глаз.

— Успокойтесь, коммандер — Миранда безошибочно определила состояние Шепарда.

— Успокоиться? Я здесь словно в тюрьме! Так от меня еще и скрывают информацию о семье! Единственной семье, что у меня осталась! — по телу пробежал едва заметный всполох биотики от самопроизвольно активировавшегося усилителя.

Охранники плавно разошлись, явно намереваясь окружить коммандера.

— Шепард, тебе придется вернуться в палату. Я все объясню — вновь перешла на вкрадчивый тон Миранда.

Однако, коммандер уже не слушал. Заметив движение охраны, он уже просчитывал варианты прорыва. Схему комплекса он помнил. С этой станции нужно было бежать.

Осторожно провел пальцами по краю стола, пробуя материал на ощупь.

— Хм, полированная сталь, усиленная прослойкой керамики. Не стол, а готовое оборонительное укрепление. В кои-то веки паранойя Миранды сыграет против нее — подумал вернувшийся к жизни СпеКТР.

Не поднимаясь с кресла и пряча левую руку под столом, зарядил на инструметроне перегрузку. На всех радиуса не хватит, далековато разбрелись. Но вот самых дальних вывести из игры, это запросто. Останутся те двое, что справа, уже подходят к столу. Что ж, расклад не такой уж и плохой.

Вскакивая с кресла, Шепард уже посылал в дальний угол комнаты перегрузку, одновременно запуская датапад в голову ближайшему охраннику. Тут же перевернул стол, укрываясь от возможного ответного огня. В крышку ударила очередь из штурмовой винтовки.

— Не стрелять! — взревела Миранда.

Ага, живым, значит, нужен? Это упрощает дело.

Коммандер биотическим броском отправляет стол в полет на тройку охраны с нейтрализованным перегрузкой оружием и Миранду. Сам же, пригибаясь к полу, метнулся вправо к оставшейся двойке, на ходу доставая пистолет. Получивший в шлем датападом возился с перенастройкой треснувшего визора, когда прозвучали три коротких выстрела. Рефлекторно уходя кувырком в сторону, охранник даже не понял, что выстрелы предназначались не ему. Мигнул и пропал кинетический щит у его напарника. Все же три попадания в область наибольшего напряжения защитного поля, а именно головы, перегружало эмиттеры почти моментально. Чем в свое время беззастенчиво пользовался Гаррус.

Четвертый выстрел почти слился с ответной очередью. Колено охранника взорвалось кровавыми брызгами, когда пуля прошила слабозащищенное сочленение брони. Коммандер же успел закрыться биотическим барьером и уйти с траектории. Пробегая мимо первого охранника, принявшего в лицо датапад, Шепард отвесил ему хороший пинок в многострадальный визор, разбивая тот вдребезги.

Внезапно выход перегородила сингулярность. Миранда уже поднималась на ноги. Остальная охрана все еще боролась со столом и заклинившим оружием.

— Эх, все же не хватает им опыта и тренировок. Давно бы уже переключились на пистолеты или пошли врукопашную. Расслабились! — подумал коммандер, уже концентрируя темную энергию вокруг себя.

— Черт! — Лоусон быстро просчитала маневр и осознала, что совершила ужасную ошибку.

Шепард со скоростью снаряда из ускорителя масс вылетел в коридор, воспользовавшись биотическим рывком. От взаимодействия с посторонней разрушительной энергией сингулярность взорвалась, расшвыривая притянутые предметы интерьера во все стороны. Миранда едва успела накрыть свою группу барьером.

А коммандер уже со всех ног несся по коридору, пытаясь на ходу активировать за собой аварийные переборки, чтобы отрезать возможную погоню. Едва ему удалось осуществить задуманное, из динамиков интеркома раздался голос Миранды.

— Код 3, блокровка! Побег из блока Б, захватить живым. Огонь на поражение не открывать!

— Твою мать! — выругался Шепард упираясь в сменившую цвет индикатора на красный дверь.

Все проходы явно заблокировались, а его трофейный инструметрон разом перестал быть ключом от всех дверей. Система его попросту отказалась распознавать. Видимо, сообразили сменить протоколы доступа. Повезло еще, что станция еще строилась. Часть обшивки стен еще не установили, что выставляло напоказ уязвимую проводку и узлы систем безопасности. Эффект от их повреждения, правда непредсказуем… можно и внешние шлюзы открыть.

— Ну и черт с вами! — коммандер активировал перегрузку и запустил ею в плохо прикрытый распределительный щиток.

Замок на двери, перекрывавшей выход, погас, отключая магнитные захваты створок.

Станция Арктур 2.

Исследовательский блок А.

В это же время.

Дикс сидел на больничной койке и флегматично складывал бумажных журавликов из салфеток.

Палата была почти вдвое больше той, что выделили Шепарду, и разделялась посередине непрозрачной перегородкой, оставлявшей широкий проход вдоль стены.

Занятие, которым мужчина занимался уже несколько часов, ему вконец надоело, и он решил пообщаться с «соседом по камере».

Кое-как выбравшись из-под горы журавликов, он подошел к перегородке.

— Фари? — позвал он.

Ответа не последовало.

— Фариата? — попробовал он чуть громче, убежденный, что она еще не спит.

Заглядывать не решался, ибо помнил последний разговор. Тогда он был отправлен на свою половину крепким биотическим пинком.

Очевидно его напарница-азари не собиралась отвечать. В последние дни их отношения разладились. Фариата была не в восторге от того, что их держат взаперти вот уже почти месяц. А вину за это, ожидаемо, возложила на Майло, ибо ему, чертовому фанатику, приспичило пролететь через координаты Цитадели. Потом неизвестно откуда появившийся на борту человек, опознанный как Шепард. Благо его физиономия очень долго не сходила с новостных экранов и успела прочно засесть в память. Дикс прыгал от радости, встретив своего кумира. А вот военные Альянса, перехватившие сигнал, оказались не столь впечатлительными. Раненого коммандера забрали, транспортник арестовали, а экипаж отправили на эту станцию для обследования. Мол, неизученные последствия контакта с неизвестным явлением и бла-бла.

Майло, уже сталкивавшийся с подобным настроением своей «больше чем подруги», подхватил с пола более-менее прилично получившегося журавлика и на вытянутых руках вытащил его из-за перегородки.

— О, синекожая богиня красоты, прими сей скромный дар от раба зеленоглазого лика твоего — елейным тоном пропел он.

Сдавленный фырк от подавленного смешка, оповестил об эффективности маневра.

Воодушевленный результатом, Дикс опустился на колени и осторожно вполз на «чужую территорию».

— Прости импульсивность нерадивого и короткоживущего слуги твоего. Дозволь еще раз припасть к ногам твоим и погладить жесткие фестончатые хрящи, которыми ты совершенно точно не можешь шевелить, на непокорной голове — в конце фразы он перешел на научную скороговорку, чем вызвал приступ неконтролируемого смеха у изрядно залившейся лиловым румянцем азари.

Взяв себя в руки, Фариата снова нахмурилась, но в глазах все еще плясали искорки веселья.

— Прощаешь?

В ответ полетела подушка.

— Хорошо хоть без биотики — просипел поднимаясь на ноги Майло, которому подушка угодила точно в лицо.

— Ты же понимаешь, что все из-за тебя? — строгим голосом спросила азари.

Дикс поспешил поднять руки.

— Да, это все моя вина. Прости, а?

— На недоразвитых не обижаются — буркнула девушка.

Осмелевший человек подошел и уселся на край кушетки.

— Ну, не дуйся. Не могут же они нас тут вечно держать? — беззаботно начал он.

Фариата удивленно посмотрела на своего напарника.

— Ты так ничего и не понял?

— Что?

— Это же Бастион!

— И что?

— А то! Знаешь как он раньше назывался? Цербер! Знакомое слово?

Майло ошарашено распахнул глаза.

— Но это ведь… террористы

— Вот-вот! И хрен нас отсюда кто выпустит!

— Погоди! Бастион ведь официальный подрядчик Альянса. Они не такие…

— Очнись! Мы в клетке уже почти месяц! Даже если на окнах нет решеток — это клетка!

Азари вскочила и стала мерить комнату шагами.

Майло же молча переваривал услышанное. Нет, идиотом он себя не считал, но вот от излишней наивности страдал изрядно. Фари же раз за разом возвращала его к реальности.

— И что же теперь делать? — как-то потерянно спросил он.

Раздался сигнал тревоги.

— Выбираться — отозвалась азари, разминая плечи и окутываясь сиянием биотики.

В следующую секунду, будто по заказу, во всем корпусе погас свет, а замки на дверях отключились.

Станция Арктур 2.

Коридор между отсеками А и Б.

В это же время.

Шепард подлетел к двери и биотикой раздвинул обесточенные створки. Погони слышно не было, но подвывание сирены тревоги и аварийное освещение заставляли двигаться как можно быстрее. Сверяясь с картой в инструметроне, коммандер со всех ног бежал в направлении ангара, в котором, судя по данным с камер, стояла пара челноков и какой-то транспортник. Пилот он был, конечно, слабенький, но за неимением лучшего, приходилось рассчитывать только на себя. Вызывал опасения еще и патрульный корабль альянса, что крутился неподалеку от станции. Однако проблемы следовало решать, по мере поступления. Сначала — найти средство спасения.

Пробегая мимо очередного комплекса лабораторий и медицинских палат, Шепард наткнулся на патруль охраны. Следуя приказу, те вытащили только шокеры. Вот только коммандер не намерен был замедляться.

Ударная волна пулеметной очередью микровзрывов прошла через строй охраны, подбрасывая тех в воздух. А подсмотренный в свое время у Миранды биотический удар, впечатал тройку охраны в пол, лишив сознания.

Искренне надеясь, что не перестарался, Шепард перемахнул через тела и помчался дальше.

Оставалось совсем немного, потому бывший штурмовик N7 прибавил ходу.

За последним поворотом к ангару, внезапно в коммандера ударил биотический бросок. Не успевший поднять барьер, Шепард влетел всей своей массой в стену. Однако, тут же собрался и вскочил на ноги. Направленный на него стазис прорвал биотическим рывком, прямо к удивленной азари. Ударной волной от торможения штурмовика инопланетянку откинуло назад и крепко приложило о стену.

— Фари! — выкрикнул выпрыгнувший из укрытия незнакомый мужчина.

Шепард не стал дожидаться атаки и обхватил неизвестного подобием стазиса. Полноценный прием у коммандера редко получался. Концентрации в бою не хватало.

Азари уже начала подниматься, но в спину ей уперлось острое лезвие инструметрона, отчего та замерла на месте.

— Кто такие? — строго спросил Шепард, разглядев на них такую же больничную одежду, что и на нем самом.

Отвечать могла только Азари, ибо ее напарник был под частичным параличом, без возможности открыть рот.

Инопланетянка подняла голову и уставилась в лицо коммандеру. В глазах читалось узнавание.

— Просто неудачники, что наткнулись на тебя и загремели в клетку к Бастиону — наконец произнесла она.

— Поясни — все еще не убирая лезвие, приказал Шепард.

Фариата коротко рассказала про инцидент на орбите Земли, реакцию патруля Альянса и итог — заключение в лаборатории.

Шепард снял стазис с напарника азари и убрал инструметрон. Однако, лезвие не спешил деактивировать.

— Коммандер Шепард — заворожено проговорил освобожденный мужчина, пожирая глазами героя галактики.

— Сами-то, кто?

— Фариата Ирали, это Майло Дикс — начала азари.

— Мы грузы медикаментов таскаем с Новерии — добавил едва сдерживающий ликование ее напарник.

Шепард зацепился за слова о грузах с Новерии. Он прекрасно помнил о репутации планеты, а также обширном нелегальном трафике запрещенных препаратов. В голову пришла идея.

— Контрабанду возили хоть раз? — прямо спросил он.

Азари замотала головой, а вот мужчина радостно закивал, на что получил локтем под ребра.

— Ясно. От патруля оторваться сможете?

Фариата удивленно уставилась на коммандера.

— Смотря от какого и на чем — начала она.

— Да запросто! — перебил ее напарник — Особенно если они еще наш кенгуру не распилили!

Шепард коротко ухмыльнулся. Активировал инструметрон, нашел запись с камер ангара.

— Он? — показал изображение транспортника контрабандистам.

— Он! — радостно воскликнул Майло.

За спиной сквозь раздражающий вой сирены уже слышался топот чьих-то бронированных сапог.

— Так, двигаем в ангар, а то задержались! — рявкнул коммандер — Фариата, сингулярность навесить сможешь?

Та кивнула и послала в указанное Шепардом место биотический импульс. Воронка гравитационной аномалии моментально перекрыла коридор.

— Минуты три продержится, если деформацией не ударят — отчиталась азари.

— Бегом в ангар!

Благо бежать было не далеко. Всего метров 150.

Не замедляясь одновременный удар волной биотики от азари и штурмовика N7 вынесли двери ангара, а заодно и приготовившихся к обороне охранников. Уцелевшие среагировать так и не успели. Посланная с инструметрона перегрузка заблокировала оружие, а рывок и сверхновая коммандера отправили плохо-натренированных бойцов в глубокий нокаут.

Безымянный транспортник класса «Кенгуру» стоял на вспомогательной посадочной площадке ангара. А вот ворота наружу были закрыты.

— Заводите двигатели — приказал Шепард.

Сам же коммандер бросился к поверженной охране, чтобы раздобыть незаблокированный инструметрон, с которого можно было бы активировать ворота.

— Шепард! — на бегу крикнула Миранда, залетая в ангар.

Видимо она очень торопилась нагнать своего пациента, раз оторвалась от охраны и примчалась в гордом одиночестве.

Коммандер развернулся и собирался послать в ее сторону ударную волну, но не успел. Его тело сковал стазис. Однако тот не желал сдаваться. Имплант-усилитель неприятно щекотал затылок, постепенно нагреваясь.

— Шепард, успокойся! Так надо было! Ты же прекрасно все сам понимаешь. Со способностями Жнецов к контролю сознания не шутят!

Все что мог коммандер, это с ненавистью смотреть в глаза Миранде.

— Уймись! Только мигрень заработаешь! Стазис не сбросить!

— Но и долго не удержать — промелькнуло в голове Шепарда.

— Шепард, вот на что ты рассчитываешь? Тебя не было 30 лет! Чего ты хочешь от Лиары и ее дочери? — попыталась достучаться до него Миранда.

Однако эффект был обратным. Глаза коммандера полыхнули красным, отображая всю ярость, что захлестнула его сознание.

В тот же момент голова Лоусон взорвалась дикой болью! Словно кто-то воткнул раскаленную спицу прямо в мозг! С дикими воплями она упала и выгнулась дугой, обхватив голову руками.

Шепард же, освободившийся от стазиса, подошел и снял с нее инструметрон. Быстро активировав процедуру открытия дверей и разблокировав магнитные захваты, удерживавшие транспорт, он повернулся и пошел к кораблю.

— Никогда не становись на пути к дорогим мне людям. Иначе, в следующий раз, я не остановлюсь — на последок бросил он через плечо.

Директор Бастиона продолжала корчиться от боли, периодически всхлипывая. А коммандер уже запрыгивал в люк взлетающего корабля, ухватившись за руку Фариаты.

— Где ты научился опустошению? — спросила она, не сводя глаз с Лоусон.

Шепард тоже повернулся в сторону люка, чтобы посмотреть на дело рук своих. К Миранде уже подбежали отставшие охранники и оказывали ей помощь.

— Одна юстицар научила — сухо ответил он.

Усталость накрыла внезапно, отчего коммандер мягко сполз по стене и уселся прямо на пол шлюзовой камеры. Только сейчас он понял, насколько сильнее стал в биотике. Скорость перезарядки импланта просто поражала. Связки техник выполнялись на автомате, без привычных в прошлом пауз на откат. Да и сила умений возросла многократно! В конце концов, он сумел прорваться через сингулярность, наложить приличный стазис, да к тому же впервые применил опустошение! А это требовало огромной концентрации и затрат собственных сил.

Фариата, оценив состояние коммандера юркнула на лестницу в жилой отсек. Спустя пару минут из шахты показалась ее синяя голова.

— Держи — она бросила коммандеру пару питательных батончиков.

Тот поймал один в воздухе, второй упал под ноги.

— Спасибо — отозвался Шепард, откусывая приятную на вкус толстую пластину спецпитания для биотиков.

Корабль ощутимо тряхнуло.

— Эм, ребята, у нас проблемы — раздался через интерком голос Майло.

Азари выругалась на родном языке и побежала в рубку.

К тому времени как Шепард присоединился к экипажу транспортника, странная парочка уже с остервенением пианистов-виртуозов взмахивали руками над голографическими консолями. Майло выписывал немыслимые для транспортника виражи, отчего даже поле снижения массы не могло полностью сгладить инерцию. Коммандера ощутимо покачивало при очередном маневре.

Фариата же выжимала все, что можно и нельзя из двигателей, попутно заставляя навигационный компьютер рассчитывать сверхсветовой прыжок.

— Погоня? — задал глупый вопрос коммандер.

— Ага. Патрульный фрегат и пяток истребителей — отчиталась азари.

— Пустяки — прокомментировал Майло.

Синекожая шумно выдохнула и явно неодобрительно что-то забормотала.

— Справишься? Все же транспортник и истребитель… — решил уточнить Шепард у пилота.

— Спокойно, коммандер. Не в первый раз уже. Моя птичка шустрее, чем кажется. Сейчас скакнем прямо к ретранслятору. Они и тявкнуть не успеют!

За обзорным экраном кабины пронеслась очередь из ускорителя массы.

— А нет, тявкнуть таки успели. Фари?

— Три секунды! — азари как раз пересылала данные навигатора на консоль рулевого.

— Коммандер, держитесь — посоветовал Майло, закладывая очередной вираж, чтобы через пару секунд выйти на нужный вектор прыжка.

Звезды за окном смазались в длинные полосы голубоватого света. Но всего несколько секунд спустя, корабль вновь затормозился до субсветовых скоростей, и окружающее пространство приобрело привычный черный оттенок космоса. А чуть в стороне, виднелась громадина ретранслятора.

Тишину разрушил голос Майло.

— Добро пожаловать к ретранслятору Арктур! Куда летим?

— К Земле — тут же отозвался Шепард.

— Блин, не самый лучший вариант. Там патрули на каждом шагу, да еще сеть обороны… — начал перечислять Дикс.

— То есть что, не сможешь проскочить? — попробовал герой надавить на, так сказать, профессиональную гордость контрабандиста.

— Пф, да как два пальца!

Азари же обреченно закрыла лицо ладонью.

— Вот, идиот — едва слышно проговорила она.

— Так, передаю идентификатор, место назначения, расчетную массу — тут пилот повернулся к коммандеру и окинул того взглядом — Плюс ваши 90-100 кг веса.

— 150 — поправил Шепард.

Тут уже удивленно повернулась Фариата.

— Импланты и усиленная костная ткань — пожав плечами, прокомментировал коммандер.

Дикс, хмыкнув что-то о допустимой погрешности, ввел новые данные и вышел на курс к ретранслятору.

===== Глава 4. Встреча =====

Цитадель.

Час спустя, после побега Шепарда.

Башня совета.

Турианский советник Курбес Арониан устало потянулся, вставая из-за стола. Рабочий день, наконец, был завершен. И что это был за день!

С самого утра, еще до завтрака, ему пришлось разобрать больше двух десятков прошений от рас пространства Цитадели. При этом половина из них шла с приоритетными отметками от Примарха, Далатрессы и совета Матриархов. Так еще и Урднот Бакара вновь подняла на заседании вопрос о передаче кроганам очередной планеты. И на этот раз из Турианского сектора!

— Скорее бы уже она на Тучанку погостить отправилась. Авось, после встречи с дорогим муженьком подобреет — прошипел Курбес.

А после обеда состоялся трехчасовой разговор с Далатрессой Силари Плохе, которая почти что требовала загнать кроганов обратно на Тучанку, отнять у них место в Совете и вообще держать под надзором и планетарной блокадой. И из-за этой пожирательницы мух он пропустил встречу с Советницей от Кварианской республики! Очень и очень стройной и гибкой Советницей!

Мысленно пожелав Саларианскому метаболизму ускориться еще на порядок, чтобы поскорее поднять бокал в память об усопшей Плохе, турианец повернулся к выходу.

Покосившись на кипу датападов и стопку непрочитанных сообщений на экране, он злорадно улыбнулся и прошептал — Не сегодня.

Накинув на плечи легкий плащ с вышитым на груди гербом турианской иерархии, советник открыл дверь кабинета. И чуть не свалился на пол, дернувшись в сторону от неожиданности.

За дверью, вплотную к двери стоял сотрудник СБЦ, тоже турианец.

— Могу я Вам помочь, офицер? — осведомился взявший себя в руки Курбес.

Лица неожиданного гостя за затемненным забралом шлема было не разглядеть.

— Да, Советник. Вы должны пройти со мной. Здесь, неподалеку, произошел несчастный случай. От Вас требуется помощь в опознании пострадавших — ровным вибрирующим голосом сообщил сотрудник СБЦ.

Арониан был крайне обеспокоен такими новостями. Никто ему не сообщал ни о каких происшествиях поблизости. А уж тем более о пострадавших. И почему требуется именно он? Может, ранен кто-то из Совета или послов? И турианец — единственный из Советников, кто сегодня опять заработался допоздна?

— Советник? — напомнил о своем присутствии офицер.

— Да, разумеется. Идемте скорее. Надеюсь, медицинские службы уже оповещены?

— Конечно. Не переживайте — сотрудник СБЦ отошел в сторону, выпуская Советника из кабинета, и указал куда-то в сторону сервисного канала системы вентиляции.

Курбес, слегка кивнув, бодро зашагал в указанном направлении. Второй турианец шел следом.

В коридорах этого уровня цитадели было почему-то непривычно пусто. В который раз советник пожалел о том, что не обзавелся личной охраной. Впрочем, у турианцев это не принято. Все в иерархии проходили боевую подготовку, независимо от пола и статуса. Так что уж дать отпор, да еще при поддержке офицера СБЦ, Арониан сможет запросто. Эта мысль его успокаивала.

— Куда дальше? — спросил он у своего сопровождающего.

— Сервисный канал. Направо, пятьдесят метров. Пострадавший там, на развилке.

Советник чуть нахмурился и раздраженно прижал мандибулы. Таскаться по грязным катакомбам в его планы на вечер не входило. Но долг перед обществом обязывает.

Дверь в канал оказалась открыта. Впрочем, чего еще было ожидать, если там ведется расследование СБЦ. А вот отсутствие медицинского персонала поблизости настораживало. Неужели у больницы Гуэрта опять проблемы с аэрокарами? Ведь только месяц назад он лично подписывал приказ о закупке 30 единиц для использования в целях транспортировки пациентов.

Молчание офицера СБЦ раздражало. Все же, когда у тебя за спиной идет вооруженный разумный, это вызывает… дискомфорт.

— А что вообще произошло? — решил хоть как-то разбить тишину советник.

— Увидите, сэр. Это сложно объяснить — коротко ответил второй турианец.

Быстрым шагом Арониан за считанные секунды добрался до указанной развилки.

— Милеас! — ошеломленно воскликнул турианец, увидев лежащую на полу азари.

Это была Милеас Шааси, Советница от расы Азари. Она лежала на спине, раскинув руки. Следов ранения или травмы видно не было.

Чуть в стороне от своей коллеги, Курбес заметил странного человека. В том, что это именно человек, сомнений не было. Однако, выглядел он… более чем странно.

Обгоревшая одежда, руки в ожогах и странных черных отметинах, будто прорезающих кожу изнутри. Лицо скрывал затемненный визор. Он был не вооружен и спокойно стоял, сложив руки на груди.

Проигнорировав неизвестного, турианец подбежал к азари. Та была жива, но без сознания.

— Где медики? — раздраженно спросил он, заметив наконец, что вокруг больше никого нет.

Ответа ему никто не дал.

— Обездвижить — странным хриплым и вибрирующим голосом приказал человек. В следующее мгновение офицер СБЦ грубо схватил советника в захват, заламывая обе руки за спину.

— Какого…! Что вы себе позволяете?! — завопил Арониан.

— Начинай — вновь заговорил неизвестный.

К удивлению турианца, его голову обхватили руки азари! Милеас очнулась, но глаза ее были абсолютно черными, будто она готовилась к слиянию разумов.

— Духи! Что происходит!?

— Шшшш, успокойся Курбес. Все будет хорошо — начала азари, ласково поглаживая его по мандибулам.

— Милеас!

— Взгляни мне в глаза, расслабься, освободи сознание от ненужной физической оболочки.

Сознание советника обволакивал странный туман, что мешал соображать и отбивал всю волю к сопротивлению. Возможно, если бы он был столь же опытен в общении с азари, как его предшественник — Спаратус, все бы прошло иначе. Но Арониан никогда не отличался силой воли.

— Обними же Вечность!

В то же время.

Система Сол.

Зона выхода из ретранслятора Харон.

Вопреки опасениям коммандера на выходе у Харона их никто не ждал.

— Так, двигатели — в норме, навигация — проверена, дрейф — примерно 1500 — забубнил Майло.

Шепарду этот ритуал моментально напомнил другого пилота, который также скрупулезно проверял все системы на выходе из ретранслятора.

— Очень хорошо — прокомментировал коммандер.

— Как говорил мой летный инструктор, не забыть закрыть ширинку на выходе из ванной — вот, что хорошо. А перебросить корабль с одного конца галактики на другой и попасть в координаты размером с булавочную головку — это невероятно — тут же отозвался Майло.

Шепард едва не захохотал в голос, узнав монолог своего старого друга.

— Инструктора случайно не Джефф Моро звали? — поинтересовался он.

— Не звали, а зовут! — подтвердил пилот.

— Теперь понятно, откуда такие навыки.

— А Вы, что знаете капитана Моро? — вдруг опомнился Дикс.

— Знал когда-то. Тогда еще лейтенант Моро был рулевым на Нормандии.

Пилот внезапно обернулся.

— Правда?

Шепард кивнул.

— Ничего себе! А мы всем курсом думали, что он нам заливает! Все ж с его-то болезнью и на боевом фрегате. Все считали его просто инструктором.

— Состав выжившего экипажа Нормандии был засекречен, чтобы уберечь их и их близких от попыток мести со стороны уцелевших ячеек Цербера и одурманенных — в ответ на удивленное выражение лица Шепарда сообщила Фариата.

— Понятно. То есть в очередной раз они спасли галактику, а за это им даже спасибо никто в лицо не сказал — с нотками раздражения в голосе грустно проговорил коммандер.

— Так было необходимо… — попыталась объяснить азари.

— Ага. Всю мою жизнь слушаю именно эту фразу. Необходимо было соблюдать секретность, и поэтому на Иден Прайм полетел один фрегат, причем сырой прототип с урезанным экипажем и без полноценной десантной группы. Необходимо было избегать конфликтов с системами Терминус, поэтому на поимку Сарена отправили все тот же образец недоделанных технологий с капитаном, который ни дня не руководил кораблем. А потом необходимо было убедиться в отсутствии угрозы от Гетов, вместо подготовки к вторжению Жнецов. Про необходимые предосторожности Призрака, что стоили сотен тысяч жизней на Пути свободы и Горизонте, я вообще промолчу. Ну и конечно, куда же без того необходимого сокрытия информации от моей команды, для того, чтобы заманить Коллекционеров в ловушку. Ведь риск же был оправдан — с сарказмом закончил свою тираду Шепард.

Затем коммандер устало оперся спиной о стену и взглянул в потолок.

— А теперь мне еще говорят о необходимости моего заключения в лаборатории, потому что так кто-то приказал. И совершенно необходимо, чтобы я не общался со своими товарищами, которые, как выяснилось, тоже не получили в награду ничего хорошего. Так что, уж извини, Фариата, но я сыт по горло необходимостями.

Несколько минут никто не рисковал нарушить тишину. Азари осознала свою неправоту и с новой стороны взглянула на ситуацию с «героями» войны, о которых, даже в современных учебниках, написано всего три строчки. В тоже время имена Адмирала Хакета и Примарха Виктуса известны всем. Кроганский воевода Урднот Рекс знаменит по другой причине, он — вождь своего народа. То, что именно он вел войска своих сородичей в бой на Земле, знают лишь те, кто там был.

Да, с одной стороны, так действительно было нужно. На многих лидеров союзных сил были совершены покушения, уже после окончания войны. Так что, в каком-то смысле, наградой героям стала — безопасность.

Но, с другой стороны, как же это чертовски несправедливо!

— А мы, тем временем, полным ходом идем к Земле. Так что, лучше бы Вам определиться, куда конкретно мне парковать нашу птичку — наконец заговорил Дикс.

Азари едва слышно облегченно выдохнула. Смена темы была как раз кстати.

Шепард перестал изображать статую и подошел к креслу пилота.

— Восточная Европа. Вот эти координаты. Сможешь незаметно подойти и сесть поблизости? — он указал на точку на возникшей голографической карте.

Майло задумчиво почесал подбородок, затем открыл несколько окон на терминале Экстранета.

— Так. Отлично! Танкер КТ-488/079 идет в космопорт возле Варшавы. Пройдем у него в хвосте, так нас не заметит система слежения. Метод проверен сотней попыток, так что не переживайте, коммандер. Уйдем с его вектора снижения километрах в 20 от города и полями, да лесами, доберемся до нужного места.

— А сенсорная сеть в атмосфере?

— Так она до земли метров 500 не добивает. Отслеживает только крупные корабли. Мол, с мелкотой патрули должны оперативно разбираться.

— А контрабандисты этим пользуются — закончил за пилота Шепард.

— Ага — подтвердил Дикс.

— Отлично. Летим!

Дикс и Фариата вновь начали свою симфонию в четыре руки для голоконсоли без оркестра. А Коммандер сел на пол в коридоре, не желая выпускать парочку из поля зрения, и погрузился в размышления. А мысль была всего одна — как начать разговор с Лиарой?

Семь часов спустя.

Земля.

Дом Лиары Т'Сони.

— Что значит «инцидент»? Подробнее! — Азари нависла над голоконсолью.

Отчитывающийся агент, даже без видеотрансляции, понял настроение своего босса.

— Эээ, невозможно выяснить. Внедрить агента на Арктур-2 так и не удалось. Сведения поступают только из окружения Хакета. Судя по всему, из лаборатории Бастиона кто-то сбежал, при этом травмировав кучу охранников и сцепившись с самой Лоусон. Однако, и той не удалось его остановить… или ее. Информации о поле или расе беглеца также нет — быстро проговорил кто-то на том конце связи.

Лиара мысленно покрыла в несколько этажей Бастион и отдельно Миранду Лоусон. Затем, сделала несколько вдохов и продолжила.

— На чем ушел беглец? Патруль наверняка засек корабль.

— Подтверждаю, Посредник. Корабль опознали как малогабаритный транспорт типа «Кенгуру». Был отдан приказ не уничтожать корабль, и прежде чем его смогли обездвижить, он ушел сверхсветовым скачком к ретранслятору.

Сони вновь беззвучно прошлась по родословной и умственным способностям военных Альянса.

— Вектор вхождения успели отследить?

— Да. Корабль ушел через пару Арктур-Харон. Так что направляется к Земле. Однако, тревогу никто не поднимал. Даже количество патрулей в секторе Сол не увеличилось.

Лиара опустилась в кресло и принялась барабанить пальцами по краю стола.

— Хорошо. Продолжать наблюдение за Бастионом. И пусть наш информатор в приемной Хакета удвоит усилия.

— Принято, Посредник.

Связь прервалась.

Азари откинулась в кресле и сплела пальцы в замок. Даже из того скудного количества информации, что добыли ее агенты, можно было сделать несколько выводов.

Во-первых, лабораторя на Арктуре-2 работает полулегально и заправляет там Бастион.

Во-вторых, Альянс ничего не знает о произошедших событиях. Точнее, в курсе только Хакет. И он привлек к этому делу Лоусон.

Странность заключается в том, что адмирал, видимо, скрыл подробности от Комитета. Ну, не в первый раз уже. Значит, беглеца будут ловить своими силами.

— Глиф — позвала Лиара.

— Да, доктор Т'Сони — над панелью завис небольшой светящийся голографический шар.

— Разошли приказ агентам А-43, А-76 и А-87. Задача — наблюдать за действиями и поведением адмирала Стивена Хакета, а также реакцией Комитета по безопасности.

— Да, доктор.

— Еще, просматривай канал отчетов от осведомителей в ГОР. Я хочу знать, если саларианцы докопаются до подробностей раньше нас.

— Как, прикажете.

— Отлично.

Мельком взглянув на часы, Лиара отключила консоль и поднялась из-за стола, стараясь выбросить из головы мысли о работе Серого Посредника. Время поджимало. С минуты на минуту должна была вернуться Аваланш, ее дорогая доченька. Последние полгода она провела с Самарой. Та разглядела высокий потенциал юной азари и решила подкорректировать тот хаос, которому малышку Т'Сони обучила Джек.

Лиара искренне надеялась, что обучение пройдет без последствий. Еще свежи были в памяти вопли «Я — Крогаааааан!», с которыми носилась по дому впечатлительная Вала, после нескольких месяцев в гостях у «дядюшки» Рекса. И ведь даже аргумент у него нашелся! Она, мол на 1/8 кроган, значит должна знать традиции предков.

— Вот зачем я Рекса познакомила с Этитой? — сокрушалась обеспокоенная мать.

Матриарх Этита, являвшаяся «отцом» Лиары, появилась на свет в результате союза азари и крогана, что сильно отразилось на ее характере. Немного грубоватая, импульсивная и тяжелая на удар, она быстро сошлась с кланом Урднот. И во время какого-то праздника на Тучанке, как раз и разболтала Рексу о своем происхождении. Ну, а уж вместе-то, они быстро разработали теорию наследования кроганских черт через поколения у Азари.

Впрочем, Лиара все чаще ловила себя на мысли о том, что уж больно эмоционально сама на все реагирует. Вдруг и правда, наследие кроганов?

Погруженная в свои мысли она поднялась на лифте из своего «бункера», куда не допускала даже дочь, и активировала маскировочную систему. Голографическая стена тут же скрыла лифт, создавая очень убедительную иллюзию большого камина.

Раздался звонок в дверь.

— Вала, опять разбила инструметрон с кодами доступа? — с легким укором в голосе пропела азари, подбегая к двери.

Обрадованная возвращением дочери, она позволила себе на секунду потерять бдительность, и даже не проверила видео с камер наблюдения.

Дочери за дверью не оказалось. Зато был тот, кого она уж точно не ожидала увидеть.

Улыбка медленно сползала с лица Т'Сони. Секундная пауза, и вопль ярости сливается с ревом биотического удара!

Несколькими минутами ранее.

Транспортник ТТС-2407

— Ну вот, коммандер, прилетели. Это тот дом? — Майло указал на экран, где шла прямая трансляция с камер внешнего наблюдения.

Метрах в трехстах от корабля был невысокий двухэтажный домик, с красивым садом и несколькими хозяйственными пристройками. Дизайн был явно не земным. Слишком плавные линии и странная цветовая гамма. Что-то похожее ему описывала Лиара, рассказывая о своем детстве на Тессии.

— Да… похоже, что, да — севшим голосом просипел Шепард.

— Ну, тогда садимся. Вас подождать, или как? — осведомился Майло.

Фариата за этот вопрос наградила его самым яростным взглядом, на который были способны ее глаза. Перспектива застрять в обществе коммандера еще на неопределенное время ее совершенно не прельщала.

Настроение азари не укрылось от внимания Шепарда.

— Нет, спасибо, мистер Дикс…

— Просто, Майло, коммандер.

— Хорошо. Спасибо, Майло. Дальше я сам. А вам с Фариатой лучше затеряться и залечь на дно, на время. Не думаю, что от вас так просто отвяжутся.

Дикс пожал плечами, а вот азари одобрительно кивнула.

Всего несколько минут спустя, наспех распрощавшись с экипажем, вернувшийся с того света герой медленно шагал к дому своей возлюбленной… возможно уже бывшей.

Одежды на замену больничным одноразовым брюкам и рубашке на корабле не нашлось. Даже ботинки Дикса оказались малы. Так что Шепард гордо вышагивал босиком, при этом, с каждым шагом теряя уверенность.

Вот что он ей скажет?

Привет, я вернулся?

Спустя 30 лет?

Мда, беда.

— Соберись, Шепард! Ты же почти в одиночку удержал Элизиум! — попытался он подбодрить себя.

Однако внутренний голос парировал — Десять тысяч батарианцев одолеть гораздо проще, чем поговорить с одной азари.

— Зануда — обиженно ответил он сам себе.

Вот, наконец, и дверь.

— Теперь осторожно позвонить, а там и слова сами придут — продолжил самовнушение коммандер.

Всего несколько мгновений спустя по ту сторону двери раздался радостный голос Лиары. Но ждала она не его. Вот же сюрприз будет!

Дверь распахнулась.

И вот она, будто и не было этих 30-ти лет. Те же голубые глаза, лицо в веснушках и стройная фигура. Легкое платье лишь добавляло ее образу красоты и изящества. Это была та самая Лиара, в которую коммандер по уши влюбился еще во время игры в догонялки с Сареном.

Глуповатая радостная улыбка расползлась по его лицу.

А вот в глазах девушки с каждой секундой разгоралось яростное пламя.

В следующее мгновение коммандер уже летел спиной вперед, сбитый с ног биотическим ударом, который наверняка бы переломал ему кости, будь он обычным человеком.

И все же удар вышел мощный. Лишь вовремя поднятый барьер уберег Шепарда от сокрушительного столкновения с близстоящим деревом. Не успел он опомниться, как в его сторону уже летела сингулярность. А следом и деформация.

— Как они посмели! — вопила Лиара, посылая удар за ударом.

Шепард, будто перебравший кофе заяц, прыгал из стороны в сторону, стараясь увернуться от выпадов любимой женщины.

— Лиара, подожди! — пытался он образумить ее.

— Замолчи, чертова подделка! Как они посмели использовать его лицо!

От ударной волны пришлось уходить рывком, тут же поднимая барьер, чтобы не попасться под стазис. Приходилось тяжело. Все бы ничего, да вот в ответ бить было нельзя!

— Черт бы тебя побрал, Лиара, успокойся! Дай мне все объяснить!

— Заткнись, чертов уродец!

Разрушительный танец, который уже в щепки разнес пару деревьев и оставил несколько мини-кратеров на подъездной дорожке, продолжался уже три минуты. Шепарду это все начало надоедать. Мирных способов вывести Т'Сони на переговоры не было.

Прорвавшись рывком мимо ударной волны, коммандер сбил Лиару с ног и прочно сжал в объятиях, не давая ей даже пальцем пошевелить.

— Пусти! — рявкнула она, брыкаясь будто бешеная кошка.

— Выслушай меня!

— Мне не зачем слушать подделку!

— Я настоящий Шепард!

— Чушь!

— Меня недавно подобрали на орбите! Я сам не знаю, где был тридцать лет — все еще пытаясь утихомирить извивающуюся азари, прошипел коммандер.

Похоже, Лиара, наконец, решила его выслушать, т. к. вырываться она перестала.

— На орбите? С месяц назад?

— Да!

В голове у азари начала складываться картинка. На орбите, очевидно, нашли образец ДНК Шепарда, выброшенный в космос какой-то аномалией. А на основе этой частицы, Бастион вырастил клона… Но зачем? Подобраться к Серому Посреднику! Ведь Миранда прекрасно знает, кто сейчас занимает это место.

— Чертов Бастион! — воспользовавшись чуть ослабевшей хваткой противника, азари сбросила его с себя, мгновенно создав и уничтожив барьер вокруг.

Оба вскочили на ноги почти одновременно. В сторону Шепарда полетела очередная сингулярность. Тот же почти тут же создал барьер, но не вокруг себя, а вокруг аномалии, дестабилизируя ее и заставляя схлопнуться.

— Ты сама учила меня бороться с такими приемами! — тяжело отдуваясь, крикнул коммандер.

Также с трудом ловя дыхание, азари не сводила глаз с врага.

— Дай мне шанс все объясн… — начал коммандер, однако договорить не успел.

Со скоростью пушечного ядра ему в спину, подняв барьер, влетел новый участник потасовки. Рывок был выполнен идеально, а последовавший вслед за ним удар сверхновой, внес финальный штрих. Коммандер пролетел вперед и, на полном ходу, врезался в стену. Лишь в последнюю секунду ему удалось повернуть корпус, чтобы сберечь голову.

— Ты в порядке, мам? — раздался чей-то мелодичный девичий голос.

— Спасибо, Вала. Ты вовремя! — отозвалась Лиара.

Преодолевая звон в ушах и головокружение, Шепард вновь поднялся на ноги. Хотя, стоял он уже не так уверенно. Но даже сквозь плывущие перед глазами цветные круги, он смог разглядеть еще одну азари. Ростом чуть ниже старшей Т'Сони, и телосложением семнадцатилетнего подростка. Кожа того же голубого оттенка, что и у Лиары. На лице пигментные пятна розоватого оттенка переплетались в причудливые узоры. Один из них, что шел через глаз, Шепард готов был поклясться, точь-в-точь повторял его шрам, полученный на Элизиуме. А глаза… глаза были того же серого цвета, что коммандер каждый день видел в зеркале. И даже их форма легко узнавалась. А уж это гневное выражение, с которым она на него смотрела! Сколько раз Шепард видел точно такое же на видеозаписях при разборе миссий экипажа Нормандии. Только тогда эта ярость принадлежала ему.

Вновь осмотрев девочку с ног до головы, Шепард порадовался, что черты лица и фигуру она унаследовала от матери.

— Лиара, послушай… — вновь начал он.

— Слова не давали! — огрызнулась молодая азари, отправляя очень быстрый и мощный биотический удар в коммандера.

На рывок в сторону сил не хватало, поэтому Шепард просто нырнул вперед перекатом, попутно формируя барьер. Голова трещала от боли, а имплант-усилитель неприятно покалывал, что затрудняло концентрацию. Может именно поэтому его барьер не продержался и пары секунд.

Парализованный стазисом и поднятый в воздух, коммандер судорожно пытался вдохнуть.

Лиара и Аваланш вдвоем удерживали его на месте.

— Глиф! — позвала старшая азари.

— Да, доктор Т'Сони! — моментально отозвался светящийся дрон, материализуясь прямо из воздуха.

— Свяжись с агентом С-23. Нужна его группа захвата.

Лиара быстро прикинула план действий. Сдавать эту подделку властям Альянса нет смысла. Он снова попадет в руки Бастиона. Необходимо заняться этим самой, но сперва — надежно изолировать угрозу.

— Воспоминания… матриарха… Руаты… — сквозь зубы прошипел Шепард, собрав остатки воздуха в легких.

Азари замерла.

— Что ты сказал? — переспросила Лиара, чуть ослабляя стазис.

— Воспоминания матриарха Руаты. Книга, что Бенезия подарила тебе на следующий день после твоих первых «раскопок» — чуть отдышавшись, повторил коммандер.

Глаза старшей Т'Сони широко распахнулись. Этого никто не знал из ныне живущих! Лишь одному человеку она рассказывала об этом!

— Ты… откуда ты это знаешь? — продолжила она, под непонимающим взглядом Валы.

— Потому что я — Шепард

Тут уже Аваланш удивленно повернулась к пленнику.

— Шепард? Но… — она перевела взгляд на мать — Ты же говорила, что он мертв?

— Так и есть! — вскинулась Лиара.

— Тогда откуда я знаю то, что мы обсуждали наедине? Ты же помнишь историю с двойником на Цитадели? Клону нельзя передать память оригинала!

Старшая Т'Сони была в смятении. Она упорно отказывалась поверить в то, что этот человек и вправду Шепард. Нет! Он мог это узнать из записей Бенезии… или еще откуда-нибудь! Разум отрицал любые возможности такого стечения обстоятельств! Но сердце умоляло дать этому самозванцу шанс. Ведь… вдруг!

В то же время.

На борту Кенгуру.

— Воу! Ничего себе его приложило! Может вмешаться? — предложил Дикс, наблюдая как на экране коммандера впечатало в стену внезапной атакой младшей Т'Сони.

— С ума сошел? В семейные разборки лучше не встревать. Они помирятся, а вот ты в итоге виноватым окажешься — глубокомысленно заметила Фариата. — Тем более, если они биотики.

Азари была не довольна тем, что Майло уговорил ее повисеть немного в ближайшем лесочке, и посмотреть, куда собрался коммандер.

— А они точно семья? Бьют так, будто группа захвата!

— Точно. Смотри, он ни разу не ударил всерьез. Тут что-то вроде воссоединения после долгой разлуки. При этом, вернувшийся уходил, не прощаясь. Вот и платит за это потом и кровью.

— Это так у азари принято?

— Это так у женщин принято.

Дикс задумался. А Фариата продолжила следить за разворачивающейся драмой. Приходилось признать, решение остаться в итоге оправдалось. Таких эмоций и страстей даже в кино не увидишь.

— Фари, тут аэрокар какой-то летит, без опознавательных знаков, проверишь?

— Чем? Активными сканерами их просветить, чтобы на нас даже орбитальная оборона внимание обратила? — возмутилась азари.

— Нет, глазками своими изумрудными! Там лобовой экран без затемнения. Присмотрись, уж больно у пилота броня специфическая — елейным голосом промурлыкал Дикс.

Недовольно фыркнув, но, все же улыбнувшись, его напарница внимательно всмотрелась в изображение.

— Это Синие светила. Но, какая-то отколовшаяся группировка. Такую эмблему еще до великой войны носили.

— Похоже, встреча перестает быть «только для членов семьи».

Шепард.

Дом Лиары.

Коммандер постепенно приходил в себя. Нейроимплант быстро устранял последствия сотрясения мозга, а биотический усилитель остывал после боя. Сознание уже не плавало в тумане, зрение возвращало привычную четкость.

Сложившееся положение Шепарду решительно не нравилось. На такой поворот он уж точно не рассчитывал. Поговорить с Лиарой в таких условиях просто невозможно. Она не верит ни одному его слову, а значит, попытается захватить или устранить, как угрозу. И менять одну клетку на другую, совершенно не хочется.

Вдалеке раздался гул двигателей приближающегося аэрокара.

— Доктор Т'Сони, штурмовой отряд С-23 прибыл! — сообщил дрон.

Лиара и Аваланш отвлеклись на Глифа и чуть ослабили концентрацию.

Коммандер мгновенно воспользовался возможностью и прервал стазис, радиально выбросив мощный заряд биотики. Ударная волна сбила азари с ног, оставалось только уйти в сторону деревьев и скрыться.

Однако Шепард не шелохнулся. Его взгляд был прикован к развернувшемуся боком аэрокару, явно не гражданской модификации. Это был не тот «стручок», что использовался в качестве такси на Цитадели и других мирах пространства Совета. Кар больше напоминал вагон поезда: прямоугольная форма, широкие сдвижные двери по бортам, огромный лобовой обзорный экран, и битком набит наемниками. Из открытой двери на коммандера нацелилась дюжина стволов, грамотно перекрывая все пути к бегству. С такой толпой в одиночку и без оружия… даже прославленный штурмовик не справится.

Но случилось… чудо. Безумное, но все же — чудо. Из леса, с ревом включенного в атмосфере маршевого субсветового двигателя, вылетел знакомый Шепарду безымянный «Кенгуру». Не сбрасывая скорости, он протаранил заходящий на посадку аэрокар, который определенно уступал в прочности «грузовику». В конце концов, куда там легкой обшивке атмосферного кара, против усиленной обшивки космического корабля, что выдерживает регулярные проходы через скопления космического мусора и мелких астероидов.

Поверженный аэрокар развалился в воздухе, вывалив пассажиров на землю. Транспортник же резко «клюнул» носом и, пропахав пару десятков метров, остановился, закрывая коммандера от стрелков своим бортом.

Люк кенгуру открылся, в проеме показалась Фариата с трофейным пистолетом в руках.

— Шепард! Быстро внутрь! — рявкнула она, держа на прицеле Лиару.

Аваланш среагировала на новую угрозу и подняла барьер, укрывший их с матерью.

Коммандер на секунду заколебался, взглянув в глаза женщине, что шла с ним в бой 30 лет назад. Но, не увидев там и капли тех чувств, что связывали их, он рывком переместился к кораблю.

— Зачем ты пришел!? — закричала ему в след разъяренная старшая Т'Сони.

На мгновение он замер в проеме люка.

— Я обещал — ответил коммандер, чуть повернувшись корпусом в сторону двух азари.

Люк захлопнулся, и кенгуру сорвался с места, быстро набирая высоту.

Лиара же упала на колени и спрятала лицо в ладони. Этот взгляд, эта поза, этот голос… все было как в то утро перед последним боем Шепарда. Тогда он и пообещал вернуться.

— Этого не может быть! Это не правда! Чертов Бастион! — сквозь слезы шептала она.

Но в душе, вместо кипящей ярости, почему-то, был холод тоски.

===== Глава 5. Воссоединение. =====

Орбита Земли.

Транспорт ТТС-2407

Час спустя, после встречи с Лиарой

Кенгуру втиснулся в карусель ожидания на высокой орбите, затерявшись в потоке «грузовиков». Сидя в крохотном кубрике транспортного корабля, Шепард задумчиво протирал детали разобранного пистолета. Не то чтобы модель оружия сильно отличалась от тех, к которым он привык. Просто это занятие всегда отвлекало его от тяжелых мыслей.

А мыслей было много!

Коммандер был расстроен неудавшейся встречей с Лиарой. Он не ожидал такой реакции на свое появление. Хотя мог бы и догадаться. Ведь случай с попыткой его подмены уже был… А может и после его гибели кто-то пытался подсунуть его девушке подделку?

— Вот же ты идиот, Шепард — прошептал он себе под нос.

— Не стану с этим спорить — раздался от двери голос Фариаты.

Азари стояла, привалившись к стене и скрестив руки на груди. Эдакая хозяйская поза, вот только чуть дрожащий голос выдавал волнение.

— Меня Дикс прислал, проверить, я цитирую: «не решил ли там коммандер поставить жирную точку в истории своего возвращения»

— Ага. Жирную… мозгами и во-о-он на той переборке — ткнул Шепард полуразобранным оружием в сторону стены.

Азари чуть улыбнулась.

— И все же, как Вы? — спросила она, присаживаясь за стол напротив него.

Коммандер и сам задавался этим вопросом. И ответ подобрать не получалось. А потому, он просто пожал плечами.

— Вы были близки? — решила уточнить Фариата.

Шепард кивнул.

— Больше, чем просто близки.

— Расскажете? Полегчает — предложила азари.

Коммандер посмотрел в глаза собеседнице. Зеленые и совершенно не такие, как у Лиары. Однако в них не было ни усмешки, ни презрения. А потому, Шепард решил, что выговориться — не такая уж и плохая идея. В конце концов именно так он раньше и делал. Вот только слушателем был Гаррус. Но сейчас турианца рядом не было.

— Что ж, слушай…

И коммандер стал в подробностях рассказывать историю его встречи с Лиарой, начиная с приказа Совета — поймать Сарена. Он рассказал о Теруме и Новерии, о тех испытаниях, что им пришлось пережить вместе, и о связи, что крепла день ото дня. Почему-то, коммандер решил не таить ничего. Он вспоминал истории из их с Лиарой прошлого и с упоением их рассказывал. Становилось действительно легче. Он будто бы напоминал себе, за что боролся тогда, и за что стоит бороться сейчас.

— И выходит, что та вторая азари, это твоя дочь? — уточнила Фариата, когда Шепард закончил рассказ.

Момент, когда они перешли на «ты» оба упустили из виду. Рассказ получился настолько личным, что продолжать общаться «официальным» тоном — язык не поворачивался.

— Вот и меня этот вопрос мучает. Но сомнений почти нет — отозвался коммандер.

— И что ты будешь теперь делать? Полагаю, пробовать встретиться лично расхотелось?

— Только с батальоном десанта за спиной — усмехнулся коммандер.

Азари улыбнулась, оценив шутку. Хотя до острот Майло, Шепард не дотягивал.

— И все же?

Человек задумался. Что он мог сделать еще?

— Пожалуй, попробую достучаться до остальной команды. Уж кто-нибудь мне поверит. Затем займусь восстановлением своего статуса — живого. И буду пытаться снова и снова достучаться до нее. Вода камень точит

— Что? — не поняла Фариата.

— Человеческая поговорка. Примерный смысл: упорство, рано или поздно, принесет результат — раздалось из-под потолка.

Видимо, подражая своему инструктору, Майло любил подслушивать через интерком.

— Хватит уши греть, разговор приватный — строго сказал Шепард.

— Пардон, коммандер, не специально… — внезапно пилот умолк на полуслове.

— Дикс? — позвала азари.

— Черт! У нас проблемы! Поднимайтесь в рубку!

За секунду с небольшим собрав пистолет, Шепард, в след за Фариатой, выбежал из кубрика.

В рубке Майло вращал карту, не переставая при этом материться.

— Что тут? — спросил коммандер.

— Жопа — коротко ответил пилот.

— А подробнее?

Азари протиснулась мимо Шепарда и заняла свое место.

— Действительно… иначе и не скажешь — подтвердила она.

— Что?

— Три фрегата Альянса, заходят с разных направлений. Вроде бы как обычный патруль, но идут прямо на нас. А вот эта точка на сенсорах, это абордажный штурмовой корабль — новинка от Бастиона — пояснил Майло.

Коммандер быстро прикинул расклад. И точно — полнейшая задница.

— Выбраться сможешь? — решил он все же уточнить.

— А выбор есть? Сомневаюсь, что в этот раз нам предоставят столь же комфортные условия — отозвался пилот, разминая пальцы.

Азари, тем временем, терзала панель навигатора, проверяя окружение и подтвержденные маршруты соседних кораблей, что автоматически передавались центральной диспетчерской станцией, во избежание столкновений.

— Майло, есть проход между двумя танкерами. Координаты 16.21.5 — подала голос Фариата.

— Вижу — отозвался пилот и, с ловкостью фокусника-иллюзиониста, стал перетасовывать окошки интерфейса управления кораблем.

Транспорт сделал полубочку и, все сильнее ускоряясь, двинулся к указанному проходу.

Тут же подтвердились все опасения. Фрегаты изменили курс и пошли на перехват. Окошко стремительно закрывалось.

— Не успеваем, Дикс! — крикнула Фариата.

— Тяги не хватает! Маршевый больше 70 % не дает!

— Говорила тебе, идиоту, не вздумай таранить тот кар!

— Потом отчитаешь! Нужен выход! Между транспортами уже не попадаем. Альтернативы?

Азари выругалась, но принялась вновь листать страницы голографического интерфейса.

— Есть! Курс на точку 55.18.8. Там караван на Тучанку. У них реакторы фонят так, что гасит сенсоры в радиусе пары сотен километров. Нам этого хватит.

— Патруль нас заметит! У них окна есть! — забраковал идею Дикс.

— Уйдем в тень под правый борт одного из кораблей! — настаивала азари.

— Да, черт с тобой. Меняем курс. Коммандер, держитесь.

От резкого маневра Шепард на пару секунд потерял равновесие, но удержался, вцепившись в переборку.

Все могло получиться. Но кое-чего экипаж кенгуру не учел. Например, того, что истребители слишком малы, чтобы устаревшие сенсоры транспортника могли их засечь.

Три стройные очереди из ускорителей массы расчертили пространство перед кораблем. А следом еще одна прошила правый двигатель. Кинетический барьер мигнул на мгновение и схлопнулся.

— Черт! — Майло встряхнул рукой, которую ударило током от консоли, когда закоротило управляющие реле двигателя.

Еще один удар по кораблю короткой барабанной дробью попаданий.

Транспорт терял ход и уже шел скорее по инерции. Кабину заполнял вой аварийных сигналов. А, судя по обилию красного на голографических экранах, повреждения были критическими.

— Все, отлетались! Оба двигателя в решето. Легли в дрейф — отчитался Дикс, разводя руками.

Фариата тоже прекратила попытки вновь оживить панель навигатора.

На обзорном экране рубки к кораблю медленно приближался абордажный штурмовик.

Шепард проверил термоклипсу и снял пистолет с предохранителя.

— Коммандер, там полсотни бойцов. И не охранники Бастиона, а спецназ — остановил развернувшегося героя Майло.

Тот хотел было возразить, вспоминая, как и не из таких переделок выходили целыми. Но тут же сам себя одернул. Другое время, нет команды, и нет снаряжения. Шансы выстоять с одним пистолетом и без брони против хорошо подготовленных солдат… практически нулевые. А свой запас удачи, коммандер уже давно истратил. Еще и в кредит у судьбы залез.

— Выходи на связь, Дикс. Объявляй капитуляцию — приказал Шепард, разрядив пистолет и демонстративно бросив его на пол.

На следующий день.

Земля.

Дом Лиары Т'Сони.

Хозяйка дома сидела в кресле за терминалом Серого Посредника, снова, и снова просматривая записи с камер наблюдения. Точнее пересматривала она всего один эпизод — появление самозванца и бой с ним. Это происшествие никак не выходило из головы, занимая все мысли.

Слишком похожим был двойник…

К тому же это столкновение встревожило Аваланш. Девочка всю жизнь мечтала познакомиться с отцом, и долго не могла смириться с тем, что он давно погиб. А тут, появляется кто-то, похожий на него. Более того, выглядящий точь-в-точь, как на старых фото 30-тилетней давности. Да еще называется Шепардом. Бедняжка всю ночь проплакала в объятьях матери.

Посмотрев в потолок, словно пытаясь сквозь метры армированной стали и бетона разглядеть свою дочь, Лиара решила, что сама с этим не справится.

Раздался сигнал вызова.

Абонент был из списка приоритетных контактов.

Тряхнув головой, прогоняя тяжелые мысли, Т'Сони активировала терминал связи.

— Слушаю.

— Не столь официально, синенькая. Я уже не настолько молод, чтобы на «Вы» к тебе обращаться — хрипло проговорил с экрана мужчина, чье лицо было покрыто шрамами, а один глаз пугал белизной почти бесцветной радужки.

— Я все еще старше тебя, Заид — с легким смешком ответила азари.

Мужчина лишь отмахнулся.

— А, вы щупальцеголовые не по правилам играете. По мне так все вы дети неразумные.

Лиара рассмеялась. Не то из-за шутки, не то, радуясь разговору со старым другом.

— Слушай, синенькая, что там за хрень произошла с моими ребятами у тебя на лужайке?

— Кое-кто сбежал, попутно протаранив аэрокар с твоими наемниками — коротко объяснила Т'Сони.

Мужчина на экране прищурился.

— Ага. А то, что там засветился Шепард, это, значит, им привиделось?

Азари пожала плечами и чуть нахмурилась.

— Это был не Шепард. Скорее всего, его двойник.

— Ну, не знаю, тебе виднее. Хотя по сопутствующему урону от безоружного… похож — заключил старый наемник.

— Клон, наверное, как тогда на Цитадели.

Масани покачал головой.

— Нет, малышка, совсем не то. Клон — это пустая оболочка без опыта, воспоминаний и навыков. Можно его научить сражаться, но в точности повторить стиль боя оригинала ему не удастся. Вспомни, как Шепард раскатал своего двойника по трюму Нормандии! Мне даже пострелять не пришлось.

Лиара задумалась.

— А тут, судя по тем кадрам, что сняли мои ребята, действовал профи с богатым опытом. Сорвать твой стазис и устоять на ногах, это не каждому дано. Лично мне в голову только один человек и приходит.

Азари молчала, вновь прокручивая в голове тот бой. А ведь и правда. Движения были до боли знакомыми. Часть приемов они учили вместе с коммандером. Да, к тому же, он ни разу не атаковал ее в ответ.

— Короче, синенькая, мне тут птичка на хвосте принесла, что на орбите патруль Альянса устроил игру в догонялки с кораблем, подозрительно похожим на ту посудину, что моих ребят в больничку упаковала.

— В официальных сводках ничего нет — тут же встрепенулась Лиара.

Заид усмехнулся.

— А кто о таком будет в новостях трубить? Сработали тихо. Засветился только штурмовик Бастиона, так что кого-то в плен брали. А ведь обычно у Альянса разговор короткий — бах, и все.

— Откуда информация?

— С пролетавшего мимо транспортника. Я там молодняк на Тучанку отправлял… стажироваться — устало потер шею наемник.

— Значит, он снова у них — тихо проговорила Лиара.

— Чего? — переспросил Масани.

— Ничего. Спасибо за информацию Заид. За наемников я расплачусь…

— Не стоит. В свое время ты мне помогла заново собрать Светила. Так что, считай это частичным погашением долга.

— Спасибо.

— Ладно, сладенькая. У меня еще гора заказов. Не теряйся. И в следующий раз, звони мне напрямую, а то от твоих агентов никаких подробностей не допросишься — поморщился Заид.

— Обязательно — подтвердила Азари.

Наемник, кивнув, отключил связь.

А Лиара вновь погрузилась в размышления. Уверенность в том, что это была подделка, таяла на глазах. Но, черт возьми, она не может просто поверить кому-то на слово! Или же… Может просто нужно еще у кого-то спросить?

Но у кого? Кто знает Шепарда даже дольше нее и ходил с ним в бой?

Эшли? Нет, она не всегда была рядом, а во время войны присоединилась к экипажу Нормандии только в конце.

Хакет отпадает. Он однозначно станет отрицать все. И, что хуже, поймет, что ей что-то известно.

Точно! Есть один… разумный.

Быстро найдя в списке контактов нужное имя, азари активировала консоль связи.

Потребовалась почти целая минута, прежде чем на том конце ответили.

На экране появился заспанный турианец со шрамами на правой стороне лица и синими клановыми метками на лбу и мандибулах. Без привычного визора, который тот снимал разве что в душе, да перед сном, его было почти не узнать.

— Лиара? — удивленно спросил он вибрирующим голосом.

— Здравствуй, Гаррус — с улыбкой поприветствовала она.

— Ты ведь в курсе, что на Палавене сейчас 3 утра? — сонно моргнув, поинтересовался турианец.

— Ой прости, пожалуйста! Я совсем забыла о разнице во времени. Я перезвоню — она уже потянулась к консоли.

— Нет уж. Говори, раз все равно разбудила — собеседник потянулся и устроился поудобнее в кресле перед терминалом.

Лиара пару секунд позаламывала руки, собираясь с мыслями.

— Мне нужен совет — наконец, начала она.

— Совет?

— Да. Дело кается одного… человека.

— Ну, у меня не так уж и много знакомых людей, за исключением экипажа Нормандии. — пожал плечами турианец, потирая глаз.

Видно было, что Гаррус из последних сил борется с сонливостью. Лиара решила сразу перейти к делу, пока собеседник не заснул прямо перед терминалом.

— Я перешлю тебе видео. Посмотри и скажи, кто этот человек?

— Ну, присылай. Хотя, я пока не очень понимаю, чего ты ждешь от меня.

Азари отправила файл с записью ее потасовки с двойником.

Турианец, стараясь держать глаза открытыми, включил воспроизведение. Первые пару секунд ничего в его лице не менялось, но потом… Глаза широко раскрылись, а рот раскрылся в изумлении. Гаррус вскочил, опрокидывая стул, и вцепился в край стола когтями, нависая над экраном с видео.

— Этого не может быть! — выпалил он, когда запись завершилась.

— Я думаю, это был его клон — чуть успокоенная реакцией Гарруса, подтвердила азари.

— Нет, Лиара, ты не понимаешь, этого не может быть потому, что на записи именно Шепард!

— Что? — Т'Сони ошарашено уставилась на собеседника.

Взгляд Вакариана полыхал радостью и неверием.

— Это — Шепард! Наш, Джон Шепард!

— Но…

— Сомнений быть не может. Его стойка, манера двигаться и говорить, все указывает на него! — принялся перечислять турианец.

— Этому всему можно научить! — возразила Лиара, явно цепляясь за соломинку.

— О, духи! Иногда, твоя паранойя Серого Посредника мешает тебе видеть истину. Присмотрись к кадрам, где его в полет твоя дочурка отправляет. Он впечатался в стену со скоростью хорошего аэрокара. И встал! Если он не замаскированный кроган, то я могу сделать только один вывод — импланты и усиленный скелет.

Азари начала понимать.

— И стоимость тех имплантов, что была у Шепарда, превышала 5 миллиардов кредитов. Схемы же были потеряны вместе со станцией Лазарь. Так что повторить такой эксперимент, к тому же не убив подопытного, вряд ли получится — продолжила Лиара ход мыслей Вакариана.

— Именно!

— Все сходится! — подумала Т'Сони, быстро собирая всю известную ей информацию.

Хакет нашел что-то на орбите, вызвал Миранду и Чаквас в секретную лабораторию, и держал все в секрете. Если он нашел Шепарда, то тогда понятно из-за чего секретность. А Миранда и Карин — единственные, кто знает, как обращаться с имплантами коммандера.

Лиара прикрыла глаза рукой.

Он ведь ради нее сбежал из лаборатории! Спешил встретиться с ней! Хотел выполнить обещание!

— Ох, я и дура… — прошептала азари.

— Судя по записи встреча вышла уж чересчур теплой? — уловив своим чутким слухом слова Лиары, поинтересовался Гаррус.

Та обреченно кивнула.

— Понятно — протянул турианец — А где он сейчас известно?

— Видимо, у Бастиона на Арктуре-2 — еще более упавшим голосом произнесла азари.

Гаррус хлопнул себя ладонью по лбу и выругался на родном языке, что универсальный переводчик тактично проигнорировал.

— Сама его достать оттуда сможешь?

Лиара покачала головой.

— Агентов на Арктуре-2 нет. Миранда чует их за милю.

— Мда…

Вакариан задумался. Старого друга надо было вытаскивать. Но при этом устраивать войну с Альясном не хотелось бы. Значит, просить помощи у Примарха не стоит… и Рексу лучше тоже ничего не говорить. А если…

— Лиара, Альянс ведь подписал соглашение сектора Цитадели?

— Да, но зачем ты спрашиваешь?

Турианец вместо ответа расплылся в улыбке.

— Думай, посредник, кто может беспрепятственно проводить разведку на союзных территориях, под предлогом заботы о безопасности рас Совета? У кого неограниченные полномочия?

— СпеКТРы! — выкрикнула азари.

— В точку!

— Но, тут нужен кто-то свой… У Посредника много контактов среди агентов спецкорпуса, но они молча отволокут его на Цитадель к Совету.

Гаррус задумчиво почесал мандибулу.

— Может нам это и нужно? Совет, при поддержке твоих и моих показаний, да еще и при поддержке СпеКТРа, быстро разберется в ситуации и вернет Шепарду законный статус живого героя войны. Но, ты права. Тут лучше доверить дело кому-то своему.

— Это кому же?

— Солана Вакариан, знаешь такую? — улыбнувшись, спросил турианец.

— Твоя сестра? Я думала, она разделяет мнение вашего отца, насчет спецкорпуса.

— Так и было какое-то время. Но после войны она всерьез занялась вопросами обеспечения безопасности всех и вся вокруг. Снова поступила на службу, поучаствовала в решении конфликта с индокринированной частью Батарианской Гегемонии и еще паре десятков локальных операций. Тут-то ей и заинтересовался спецкорпус. Видимо, им позарез нужен хоть один из Вакарианов — усмехнулся Гаррус.

А Лиара тем временем вспоминала, не проскакивало ли имя Соланы в отчетах от ее осведомителей. И как она упустила такое событие?

— Теряю хватку — подумала азари.

— Ну так как, я звоню сестренке?

Прикинув варианты, Лиара кивнула.

— Да, давай. Но действовать нужно быстро и незаметно. Иначе они успеют его переместить.

За спиной турианца послышались чьи-то шаги.

— Айлин проснулась. Я сброшу тебе контакты Соланы. А мне надо успокоить жену, пока мне не засунули мою же винтовку в одно место за разговоры с азари посреди ночи. А она у меня ооооочень большая — быстро затараторил он.

— Да, спасибо, Гаррус…

— Что там у тебя большое? — послышался женский вибрирующий голос на той стороне.

Связь моментально оборвалась.

— Упс… прости, Гаррус — поморщилась азари.

Мелькнула мысль, позвонить Айрин и объяснить все, но тут же погасла. Отношения с турианкой еще при первом знакомстве не заладились. Все может выйти еще хуже.

Терминал, тем временем тихо пискнул, оповещая о получении файла.

На следующий день.

Арктур-2.

Будучи прикованным к койке мощными захватами, Шепард наблюдал, как за окном палаты спорят Миранда и Чаквас. Последняя настаивает на освобождении пациента от оков. А глава Бастиона пытается ее успокоить и объясняет необходимость ограничения свободы.

Пара охранников в броне, что теперь постоянно дежурили в палате, нервно сжимали штурмовые винтовки. До них дошли слухи об участи предыдущей смены. Пациент предпринял очередную попытку побега, травмировав шестерых. Его удалось удержать только после активации сдерживающего поля эффекта массы, вроде тех, что ставились в уничтоженной тюрьме «Чистилище».

Честно говоря, коммандер не очень-то и старался сбежать. Его больше интересовала судьба Майло и Фариаты. Так что прорывался он не в ангар, а к ним. Как оказалось, парочку посадили в том же блоке, но в разные палаты.

Нет, план побега тоже постепенно разрабатывался, но для него как раз и нужно было выяснить, где находятся его «сообщники». Положение связанного дает свои плюсы. Например, не нужно тратить силы на ходьбу, а невозможность пошевелиться настраивает на размышления. План дальнейших действий постепенно вырисовывался. От попыток достучаться до Лиары, коммандер не намерен был отказываться. Но пока что, он сидит, точнее лежит, в клетке.

По заверениям Миранды, которая не рисковала входить в палату и общалась теперь только по интеркому, скоро должен прибыть Хакет. Он и будет решать дальнейшую судьбу коммандера. Сама же Лоусон явно была не в восторге от необходимости подчиняться военным Альянса. Но этот выбор она сделала сама, когда рассекретила Бастион и стала снабжать человечество последними разработками своего научного отдела. Про саму организацию Шепард успел много прочитать в экстранете, во время своей короткой прогулки с контрабандистами.

Знай, коммандер, насколько он прав, задумался бы о наличии экстрасенсорных способностей, помимо биотики. Миранда не просто была не в восторге, она ненавидела сложившуюся ситуацию. Ей пришлось посадить под замок старого друга, который во многом помог в прошлом. Но она успокаивала себя, говоря, что это было необходимо. Шепард может находится под воздействием Жнецов. Хотя бы, в том, что это именно тот самый Джон Шепард, сомнений не было.

Впрочем, гораздо больше беспокоил другой вопрос. Что не так с Хакетом? Излишняя осторожность понятна, но почему он не информирует хотя бы Комитет? На вопросы отмалчивается, а в последнее время вообще перестал отвечать на любые вызовы, кроме приоритетных. Возможно, удастся разобраться, когда он прилетит к Шепарду.

Спор доктора с директором был прерван звонком на инструметрон последней. Коммандер чуть приподнялся на койке, насколько позволяли оковы, чтобы получше рассмотреть происходящее.

Миранда говорила громко и раздраженно, чем-то явно обеспокоенная, и к Чаквас это не имело никакого отношения.

— Мне все равно! Не пускайте ее! Как это уже прошла?! — едва слышно донеслось из-за стекла.

Заинтересованный происходящим, пациент прикидывал в голове варианты, кто мог заявиться на станцию без приглашения.

Ответ не заставил себя долго ждать. В дальнем конце коридора, за спиной Миранды, массивная переборка отошла в сторону, открывая проход. Оттуда появилась фигура худощавого турианца, судя по силуэту брони. Однако, при детальном рассмотрении, Шепард осознал ошибку. Это была турианка.

Незнакомка, закованная в усиленную броню, чуть-чуть не дотягивающую по габаритам до тяжелой, уверенно шагала к директору Бастиона. Грация хищника и точность движений указывали на богатый военный опыт. Когда же он подошла достаточно близко, Шепард едва не вывихнул себе суставы, подпрыгнув от неожиданности на койке. Нагрудник турианки украшал символ спецкорпуса тактической разведки Цитадели.

Если сюда пришел Спектр, значит Совет уже в курсе. Противиться их решению даже Бастион не станет. У Миранды и Хакета просто нет выбора.

Спор между Лоусон и СпеКТРом довольно быстро завершился, безоговорочной победой турианки. Дверь в палату открылась и три женщины, включая доктора Чаквас, вошли внутрь.

— Вы не имеете права здесь находиться! — настаивала Миранда.

— Земля подписала соглашения пространства Цитадели. Агенты спецкорпуса имеют право проводить расследование и принимать любые необходимые меры для обеспечения безопасности рас Совета — вибрирующим голосом отчеканила турианка, не снимая шлема.

Через Т-образный визор на коммандера внимательно смотрела пара голубых глаз. Что-то в них было знакомое, хотя Шепард и был уверен, что никогда раньше не встречал их обладательницу.

— Джон Шепард? — сухо спросила она.

— Да — отозвался скованный пациент.

Турианка повернулась к Миранде.

— Вы удерживаете против воли агента спецкорпуса — с металлическими нотками гнева в голосе начала она.

— Бывшего агента — парировала Лоусон.

Турианка недовольно тряхнула головой.

— Бывших СпеКТРов не бывает. Джон Шепард числится, как пропавший без вести и официально не утратил своего статуса в спецкорпусе.

— «Ого! Как она ее» — подумал коммандер.

Тем временем, Миранда пыталась вызвать охрану.

— Я забираю Шепарда с собой. Он в состоянии идти? — поинтересовалась турианка, повернувшись к доктору.

— И не только идти — подал коммандер голос.

Впрочем, все его выкрик проигнорировали.

— Физически он здоров — замялась доктор.

— Превосходно. Снимите захваты — приказала СпеКТР.

В коридор вбежал взвод охраны, что придало уверенности Лоусон. Да и пара бойцов, что охраняли мою палату, заметно приободрились.

— Нет. Вам придется покинуть эту станцию. Или я буду вынуждена применить силу.

Турианка не пошевелилась. Лишь скосила глаза на Миранду и презрительно ухмыльнулась.

Затем подняла вверх руку с зажатым в кулаке… детонатором.

Охрана вскинула винтовки, а Лоусон выставила барьер.

— На моем корабле установлена боеголовка, мощностью в 2 мегатонны. Думаю, не стоит объяснять, что произойдет со станцией, в ангаре которой взорвется подобный боеприпас? — спокойно проговорила СпеКТР.

— Вы блефуете — будто выплюнула эту фразу Миранда.

— Уверены? Впрочем, если нужно подтверждение, просканируйте корабль.

Приказ был немедленно отправлен на диспетчерский пост ангара.

— Подтверждаю! Радиационная тревога. На борту ядерное оружие! — раздалось из уника директора.

Глаза Лоусон вылезли из орбит. Безумная турианка не блефовала, она и впрямь притащила боеголовку на станцию!

— Ситуация патовая. Вы тоже не переживете взрыв. Как и Шепард — попыталась воззвать к голосу разума брюнетка.

— Уверены, что он нужен мне живым? Может приказ был — доставить или уничтожить? А отдать свою жизнь ради спасения мира в галактике не так уж и страшно — отозвалась инопланетянка, поглаживая кнопку активации.

Напряженная тишина продлилась не долго. Глава Бастиона понимала, что не может никак помешать СпеКТРу. Шепарда придется отпустить. Ей вдруг подумалось, что так будет даже лучше. Коммандер станет головной болью Хакета и Альясна, как только предстанет перед Советом.

Еще пара секунд, чтобы найти альтернативу и передумать… нет, ничего.

Активировав инструметрон, Миранда освободила Шепарда от оков.

— Уходите

Пациент поднялся с койки и размял затекшие конечности.

Не спуская глаз с охраны, турианка жестом приказала идти вперед. Коммандер без лишних разговоров исполнил указание. Все еще держа в руке детонатор, СпеКТР двинулась следом.

— Подождите, СпеКТР. Здесь также находятся под стражей два субъекта, которых необходимо забрать с собой. Без них, я не могу покинуть эту станцию — тихо проговорил Шепард, обернувшись к турианке.

— Да уж, с Вами — просто никогда не бывает — раздраженным шепотом ответила она.

Затем, развернулась к Миранде и, вновь уверенным тоном, продолжила, — Шепард утверждает, что на территории станции еще двое разумных удерживаются против воли.

— Азари — Фариата Ирали и человек — Майло Дикс — вступил в разговор коммандер.

— Они обвиняются в пиратстве и контрабандизме, и не могут быть освобождены.

— Однако, в соответствии с пунктом 6, статьи 123 кодекса пространства Цитадели, преступники могут быть переданы под надзор агента спецкорпуса до проведения суда. Также, в соответствии с положением о межрасовых инцидентах, Азари надлежит судить расширенным многонациональным судом присяжных на Цитадели — отчеканила турианка.

— Но, мистер Дикс, гражданин Альянса — запротестовала Миранда.

— Майло Дикс является парой азари, а потому имеет также право на защиту совета Матриархов — вновь выступил Шепард, припоминая свод законов Цитадели.

— Вы немного отстали от жизни. Из-за больших потерь во время атаки Жнецов, а также эпидемией на Тессии, было выпущено новое постановление. Любой союз азари с представителем другой расы попадает под прямой протекторат Совета Цитадели. Пару запрещено насильно разлучать до достижения их дочери сознательного возраста — поправила его СпеКТР.

— У них нет дочери!

— Не имеет значения. Важен сам союз. Ребенок рано или поздно появится — усмехнулась турианка.

Махнув на все рукой, Миранда выматерилась и двинулась к проходу в соседний корпус, где и находились заключенные.

— Их доставят в ангар через 10 минут — буркнула она напоследок.

До ангара шли молча. Лишь, когда они оказались внутри и увидели вытянутый силуэт турианского корвета, так похожий в профиль на родную Нормандию, Шепард позволил себе заговорить.

— Как Ваше имя? — поинтересовался он.

— Не сейчас — отмахнулась собеседница.

Коммандер разумно решил подождать с расспросами до отлета.

Как оказалось, обещание Бастионовцы выполнили. Минут пять спустя, после прихода Шепарда, в ангар ввели Фариату и Майло. Те, поначалу, напряглись, но по радушной улыбке коммандера поняли, что все в порядке.

— Шепард! Неужто вытащил нас? — подбежал к нему Майло и хлопнул по плечу.

— Ей спасибо — указал коммандер на турианку.

— Спасибо — с легким поклоном тут же сказала Фариата — Может, полетим уже?

Ушли не прощаясь. Просто поочередно поднялись на борт корвета и закрыли внешний люк.

Только здесь СпеКТР чуть расслабилась и облегченно выдохнула.

— Не думала, что сработает — устало проговорила она.

— Что сработает? — поинтересовался Шепард.

— Блеф с боеголовкой.

— Блеф с чем?! — ошарашено переспросила Фариата.

Майло же с интересом рассматривал инопланетный корабль, пусть даже и шлюзовую часть.

— Агент спецкорпуса пригрозила Бастиону подрывом двухмегатонного ядерного заряда — пояснил коммандер.

— Чего?!!!

— Спокойно, никакой бомбы нет. Просто кое-кто взломал их системы и подал на экраны ложные данные — поспешила успокоить всех турианка.

— Умно — прокомментировал Шепард.

— Не все предпочитают работать Вашими методами, коммандер — снимая шлем, отозвалась СпеКТР.

— Откуда Вы меня знаете? Чувствую, что не только по записям в архивах?

Турианка улыбнулась и повернулась к нему лицом. Ее лоб и мандибулы покрывали синие узоры, так хорошо знакомые коммандеру.

— Вакариан? — удивился он.

Та кивнула.

— Меня зовут Солана. Рада познакомиться, коммандер. Братец много рассказывал о Вас — она протянула руку.

Шепард с шокированным видом на лице и турианка обменялись рукопожатием.

— Гаррус Ваш брат? — уточнил он.

— Да. Только, может лучше сразу перейдем на «ты»? А то я себя очень неуютно чувствую. В конце концов, мне в свое время все уши кое-кто прожужжал о твоих похождениях.

— Гаррус тоже часто говорил о своей семье. Рад, что вы выбрались с Палавена.

— Ну, давно это было. Но, все равно, спасибо.

ВИ корабля что-то пробурчал про дезинфекцию и очистку, открывая внутренний люк.

Майло, словно с поводка сорвавшийся пес, устремился в рубку. Фариата, извинившись погналась следом.

— Забавная у тебя компания — прокомментировала Солана.

— Везет мне на безумных пилотов и строгих азари — пожал плечами коммандер.

— Кстати об азари. Тут, кое-кто жаждет с тобой поговорить. Прямо через БИЦ и вниз по лестнице — указала направление турианка — А я пока пристрою эту сладкую парочку к делу.

Не успел Шепард опомниться, как СпеКТР скрылась в рубке. Примерно представляя, кто из азари может его ждать, коммандер медленно шел к лестнице, пытаясь сообразить, что нужно будет сказать. Мельком отметил, что БИЦ очень похож на тот, что был на Нормандии, но вдвое меньше. Вновь сосредоточился на своих мыслях.

Уже спускаясь по лестнице, он почувствовал, что сердце бешено колотится, то ли от страха, то ли от радости. А когда он увидел пару азари, сидящих в обнимку на диване в кубрике, и вовсе замер на месте.

Вала заметила его первой.

— Мама, смотри! — указала она кивком головы на Шепарда.

Лиара повернулась лицом к коммандеру и медленно поднялась. На секунду мужчине показалось, что она снова его ударит. Однако, заглянув ей в глаза, он понял, что вновь ошибся. В них не было ненависти и презрения, как в тот раз. Теперь же они выражали причудливую смесь неверия и надежды, смешанных со стыдом.

— Это и правда — ты? — спросила она, нервно заламывая кисти рук и переплетая пальцы.

— Я — подтвердил мужчина — Но ты ведь не веришь в это?

Азари сделала несколько неуверенных шагов навстречу.

— Есть лишь один способ убедиться.

Коммандер мгновенно понял, о чем речь.

— Если ты мне не доверяешь или боишься, то лучше не стоит. Сама ведь говорила, что это может быть опасно.

Но Лиара подошла к нему уже практически вплотную.

— Это стоит того, чтобы рискнуть — уверенно произнесла она.

Шепард кивнул и шагнул навстречу.

Азари обхватила его голову своими ладонями и взглянула в глаза.

— Открой мне свой разум и сердце. Обними Вечность!

Шепард почувствовал знакомую легкость и головокружение от слияния разумов. Легкое касание сознания Лиары приятно щекотало в груди. Ее эмоции сейчас читались очень четко: страх, смятение, надежда, стыд.

Он сосредоточился и постарался передать ей все воспоминания, связанные с их романом, все чувства и эмоции, саму суть своего отношения к ней — любовь. Ему безумно хотелось прижать ее к себе и гладить по голове, нашептывая успокаивающие слова. И этот образ он также послал любимой.

Сознание азари вспыхнуло узнаванием и обволокло разум Шепарда, будто стараясь обнять или скорее намертво слиться воедино.

— Шепард — прошептала она.

Он распахнул глаза и увидел ее заплаканное лицо. В порыве чувств, он потянулся рукой к ее щеке, вспоминая прикосновение к ее бархатистой коже. Она не отпрянула, а наоборот, потянулась в ответ. В следующую секунду он накрыл ее губы своими. Поцелуй был нежным и таким долгожданным, что оторвались они друг от друга лишь, когда закончилось дыхание.

Несколько мгновений спустя, они уже крепко сжимали друг друга в объятиях. Азари рыдала на его плече, а он шептал ей успокаивающие слова. Он сдержал слово и вернулся, пусть и задержался на 30 лет. Такую мелочь можно и простить.

— Шепард, я должна тебя кое с кем познакомить — чуть отпрянув от него, прошептала Лиара.

Высвободившись из объятий, она повернулась к мнущейся возле дивана синекожей девушке.

— Вала, подойди сюда.

Юная азари неуверенно подошла, внимательно разглядывая мужчину.

Шепард тяжело сглотнул от волнения.

— Джон, познакомься, это Аваланш… наша дочь — приобняв девушку за плечи, сообщила Лиара.

Коммандер почти никогда не давал волю чувствам, и мог по пальцам пересчитать моменты в своей нелегкой жизни, когда он позволял себе пустить слезу. И этот, похоже, к ним присоединится.

— Здравствуй… — выдавил он, перебарывая вставший в горле комок.

Девушка не походила на ребенка, скорее уж на подростка, но по меркам азари — почти младенец. Неважно, что она уже многое умеет. Это — еще ребенок.

Вала заглянула в лицо матери, та с улыбкой кивнула. Огонек счастья вспыхнул в глазах младшей Т'Сони и она с воплем бросилась к Шепарду. Наконец-то она встретила того, с кем мечтала увидеться долгие годы!

— Здравствуй, папа!

— Здравствуй, дочь — прохрипел коммандер, стискивая хрупкую фигурку в объятиях.

===== Глава 6. Цитадель. =====

Солана дремала в кресле второго пилота, отдав управление в руки, пылающего энтузиазмом, Дикса. Человек был в полнейшем восторге от перспективы полетать на турианском корвете, класса «Бунтарь», да к тому же оказался одаренным пилотом. Его подруга, Фариата, засела в инженерном отсеке и занялась настройкой системы охлаждения, которая уже пару месяцев сбоила.

С момента отлета со станции Арктур-2, турианке хотелось спать. В конце концов, ее среди ночи поднял звонок неизвестного, представившегося Серым Посредником. С информационными брокерами Солана сталкивалась по долгу службы, но вот конкретно с этим старалась не связываться. А потому попросту сбросила вызов. Только за ним последовал другой, уже от брата, который куда-то бежал. И ведь в кои-то веки она прилетела отдохнуть на родной Палавен!

Пошли вторые сутки, как она на ногах. А если учитывать то, что за те два часа до звонка она поспать толком не успела, это будут уже пятые сутки. Поэтому, не рискнув спускаться на жилую палубу, где проходило счастливое воссоединение семьи, Солана устроилась в удобное кресло второго пилота.

Рядом пребывал в нирване Дикс. Управление кораблем было аналогичным тому, что использовалось в Альянсе. Только пришлось активировать встроенный переводчик с турианского. Корабль совершал очередной сверхсветовой переход от одного ретранслятора к другому. Затем потребуется цикл разрядки ядра и финальный заход к системе Вдова. Добрались бы быстрее, но Солана потребовала сделать несколько ложных переходов, чтобы стряхнуть возможных преследователей. Маневр был хорошо знаком бывалому контрабандисту, так что был выполнен безукоризненно.

Поскольку во время перехода корабль идет на автоматике, Дикс занялся любимым развлечением каждого уважающего себя пилота — использованием системы внутренней безопасности в личных целях, или проще — подсматривать и подслушивать за экипажем.

На голографическом экране, перед пилотом, Шепард сидел на диване в обнимку с двумя азари. Лица у всех троих были умиротворенные. Семья вновь была едина.

— Черт, как же это мило! — утирая несуществующую слезу, протянул Майло.

Троица на экране всполошилась и уставилась на камеру.

— Дикс, интерком — коротко передала по внутренней связи Фариата.

Пилот никак не мог понять, как он умудрился открыть канал вещания по всему кораблю.

— Локоть — не открывая глаз, сообщила Солана.

Спохватившись, Майло отпрянул от экрана, убирая руку с так неудачно расположенной кнопки.

Изображение с камеры в жилом отсеке пропало. Лиара запустила в нее деформацией.

— С тебя камера — уютнее устраиваясь в кресле, прошептала турианка.

Дикс спорить не стал.

— Чертов извращенец! — возмущалась Лиара, усаживаясь обратно на диван.

— Ты будто не летала на корабле с Джокером! — усмехнулся коммандер.

Азари, на мгновение задумалась, и согласно кивнула.

— Да, Джеф никогда не упускал случая присмотреть за экипажем. Видел бы ты, какая у него есть подборка кадров с видеозаписей камер внутреннего наблюдения! — рассмеялась она.

— Это, где Гаррус прячется от доктора Чаквас, забравшись в морозильник? Или, где Джек защищает барьером свой обед от посягательств дяди Гранта? — поинтересовалась Аваланш.

Шепард не выдержал, и заржал в голос, вспоминая тот сумасшедший дом, что иногда творился на Нормандии. Мгновением позже, к нему присоединилась и Лиара.

Коммандер посмотрел на молодую азари и ласково погладил по щеке. Внешность его дочери совершенно не соответствовала поведению., что вызывало диссонанс в сознании. Шепард пока не мог понять, как вести себя с ней. Как с ребенком? Или уже с подростком? Когда у азари начинается переходный возраст? И есть ли он вообще?

Почувствовав возрастающее беспокойство своего возлюбленного, старшая Т'Сони поспешила вмешаться.

— Вала, расскажи отцу, каких успехов ты достигла, и чем сейчас занимаешься.

Девочка… девушка встрепенулась и с серьезным видом начала перечислять.

— Я с отличием закончила старшую школу. Мама пробовала преподавать мне археологию, но это оказалось довольно скучным занятием. Дядюшка Рекс научил стрелять, вот это мне понравилось. А когда я узнала, что мой отец был солдатом, да еще и штурмовиком-биотиком, решила пойти по твоим стопам. Прошла курс подготовки биотиков в Гриссомской академии. Хотела поступить в ВКС Альянса, как ты, но меня не взяли — вдруг погрустнела Аваланш — Обучение я продолжила все равно. Вот только из летной академии меня отчислили. Старший инструктор все сокрушался, что я летаю с той же грацией, с какой танцевал мой отец. А ты правда танцевать не умеешь?

Шепард смущенно пожал плечами.

— Все говорят, что не умею. А, как по мне, так очень неплохо двигаюсь.

Лиара после его слов едва слышно хрюкнула, подавляя смех.

— Вот. А недавно меня взялась обучать Самара. Говорит, вы с ней тоже были знакомы… то есть просто знакомы — поправилась Вала.

— Да, так и есть. Она была частью команды Нормандии, во время охоты на Коллекционеров — подтвердил коммандер.

— Эх, жаль меня там не было. Самара говорит, что у меня талант! К сожалению продолжить обучение у нее я не смогу. Юстицары слишком заняты из-за эпидемии.

— Да, я уже слышал.

Разговор плавно перешел на увлечения молодой азари. И оказалось, что в этом она полностью копировала Шепарда. Собирала модели кораблей, играла в биотикбол или часами пропадала в боевом симуляторе компании «Арсенал Армакс».

Лиара тихо радовалась столь быстрому сближению отца и дочери. Оглянуться не успела, как эти двое уже устроили небольшой матч по биотикболу один на один, используя в качестве мяча подушку! Самой старшей Т'Сони этот спорт не слишком нравился, слишком травмоопасный и жестокий. Однако в зрелищности ему не откажешь!

В классический биотикбол играют две команды по 6 участников — пятерка полевых игроков, плюс защитник. Цель игры — забросить небольшой мяч, размером с волейбольный, в одно из трех колец противника, диаметром в 0,75 м. Игровое поле, длиной в 160 м и шириной в 60 м, разделено на две половины, каждая из которых также подразделена на зоны. Кольца расположены полукругом под разными углами и на разной высоте на противоположных концах поля. Защитник прикрывает кольца от атак соперников. Атакующая тройка пытается забросить мяч. Пара полузащитников старается блокировать проход команды противника. Разрешено перебрасывать мяч между игроками в пределах своей половины поля, а также трех центральных секторов половины противника. Бросок в кольцо разрешен только из зоны защитника, радиусом в 20 метров. Пасовать в этой зоне запрещено. В процессе игры разрешено использовать большинство известных биотических приемов, за исключением прямой атаки деформацией или опустошением. Само собой классические комбинации, вроде сингулярности с деформацией, никто не отменял. Отчего очень часто игроки получали тяжелые травмы.

Вала ловко лавировала между предметами мебели, сияя голубым свечением биотики. Шепард, прикрывая собой импровизированное кольцо-ящик, в быстром темпе отправил три удара по ногам азари. Девушка легко увернулась от двух и перепрыгнула третий, уходя в короткий рывок. Коммандер быстро развернулся и поднял барьер, но посланная в ящик подушка уже пересекла его границу.

— Да! — радостно запрыгала Аваланш, победно вскинув руки.

— 3–2, ты выиграла — признал свое поражение человек.

— Только не разнесите в клочья жилую палубу. Солана за это спасибо не скажет — обеспокоенно проговорила Лиара.

— Расслабься, мам. Мы специально перенесли все бьющееся в дальний угол.

Однако, совет восприняли серьезно. Игру быстро свернули, вновь предаваясь тихой беседе. Никогда еще в своей жизни Шепард не был так счастлив.

6 часов спустя.

Туманность Змея

Система Вдова.

— Шепард, поднимись в рубку — раздался через интерком голос Соланы.

Задремавший в объятиях Лиары коммандер, встряхнул головой, отгоняя остатки сна. Старшая азари тоже проснулась. А вот Вала продолжала дремать, положив голову ему на колени.

Аккуратно выбравшись из «капкана» и поцеловав Лиару, коммандер направился к лестнице. Т'Сони, укрыв дочь пледом с кварианской вышивкой, последовала за Шепардом.

— Что случилось? — поинтересовался коммандер, когда они добрались до Соланы.

— С Советом творится что-то странное. Они впервые за 10 лет моей работы проигнорировали приоритетный вызов. Словно никого и нет на месте. Одна Бакара отозвалась. Она встретит нас в доках спецкорпуса — ответила турианка.

— Они и раньше не выходили на связь по требованию. Все же забот у Совета хватает — припомнил Шепард свою карьеру СпеКТРа.

— Нет, ты не понял. Они вообще не приняли отчет. Он все еще висит на рассмотрении, заверенный подписью всего лишь одного Советника. При том, что все письма от агентов спецкорпуса имеют наивысший приоритет. Да я своими глазами видела, как ради звонка от спектра прервали встречу с послами от крупных колоний Саларианцев. А тут — тишина.

— Действительно странно — заключила азари.

Шепард нахмурился. В памяти еще были свежи воспоминания о высокопоставленных разумных, чье сознание находилось под контролем Жнецов.

— Напомни, зачем мы вообще летим на Цитадель? — спросил он, обращаясь к Солане.

— Восстановить твой легальный статус и прикрыть от Бастиона на законодательном уровне. Ну и меня от расправы уберечь.

— В смысле?

— Я, вроде как, без разрешения Совета отправилась на союзную территорию и выкрала трех разумных. Один из которых — пропавший без вести герой. После истории с Сареном, Совет внимательно следит за своими агентами.

— Теперь понятно.

Шепард припомнил, что, после восстановления в должности, он работал в основном в системах Терминус, и от него не требовали отчетов. Затем было разбирательство в Альянсе из-за уничтожения ретранслятора в системе Бахак, на время которого статус СпеКТРа был приостановлен. Ну, а во время войны вообще всем было наплевать на слежку за агентами спецкорпуса. Писать отчеты у Шепарда времени точно не было — то кроганов с турианцами помири, то гетов с кварианцами.

— Не хочу отвлекать, но нас вызывает диспетчерская Цитадели — торжественно возвестил Майло.

— Включи на громкую связь — приказала Солана.

Взглянув на ухмылку на лице турианки, Шепард подумал, что раздавать указания ей приятно. Раньше ведь приходилось пилотировать корабль в одиночку. На борту, кроме СпеКТРа, из экипажа были только пара сервисных дронов под управлением ВИ.

— Диспетчер, это корвет спецкорпуса — «Дералия», регистрационный номер СКТР-5412. Запрос коридора в доки сектора С-3 — продекламировала Солана.

— Подтверждено, переключаю Вас на канал доков спецкорпуса — отозвался быстрый саларианский голос.

— Док СК-14, подтвердите полномочия — потребовал уже другой диспетчер.

— Солана Вакариан, ТСК-746-56, второй уровень доступа, передаю код авторизации — СпеКТР активировала свой инструметрон.

— Полномочия подтверждены. Высылаю данные по курсу и вектору сближения. Док СК-14, третья причальная ферма.

— Благодарю — отозвалась турианка, отключая связь.

— Никогда еще не бывал в секторе спецкорпуса! — восхищенно проговорил Дикс.

— Да там особо и смотреть-то не на что — пожала плечами хозяйка корабля.

Стыковка прошла штатно. Слова Соланы полностью подтвердились. Смотреть действительно было не на что. Док был пуст. Рассчитывавший посмотреть на корабли спецкорпуса Дикс, впал в уныние. А приказ турианки оставаться ему и Фариате на борту и вовсе добил жадного до впечатлений пилота.

— Вала, ты тоже остаешься — сообщила Лиара своей дочери.

— Но, почему!? Я хочу с вами! — возмутилась она.

Ее мать уже собиралась вступить в спор, но вмешался Шепард.

— Вала, послушай. Ты остаешься на борту вместе с Диксом и Фариатой. Вы — наш резерв. Если нам понадобится срочная эвакуация, только вы и сможете нам помочь — серьезным тоном объяснил он.

Девушка на мгновение задумалась, затем кивнула.

— Хорошо. Но в следующий раз я буду в авангарде! — потребовала она.

Уладив разногласия, группа высадки, состоящая из Шепарда, Соланы и Лиары, покинула корабль.

— С ней иногда так тяжело — пожаловалась Т'Сони.

— Все дети хотят поскорее вырасти — отозвался коммандер.

Азари усмехнулась.

— Да, теперь я понимаю, каково было Бенезии с моими «раскопками» в саду.

— Уверен, ты была необычайно милым ребенком.

— Перемазанным в грязи.

Пара рассмеялась.

— Завязывайте. Нас встречают — шепнула Солана.

И действительно, от входа в док шла советница от расы кроганов. Лицо ее было скрыто традиционной вуалью, но Шепард уже знал, кто представляет народ Тучанки в Совете.

— Шепард, я до последнего не верила в твое возвращение. Однако присутствие здесь Лиары Т'Сони уже служит доказательством того, что это не обман — зазвучал размеренный голос Бакары.

— И я рад тебя видеть. Как Рекс?

— Справляется. Обязательно навести его при случае, он будет счастлив — ответила советница.

— Госпожа советник, почему остальные члены Совета не откликаются на мои письма. И почему Вы пришли лично нас встречать? — поинтересовалась турианка.

Женщина-кроган повернулась к ней.

— Все сейчас очень загружены работой. Даже мне пришлось заранее записываться на встречу с Аронианом или Шааси. Саларианский советник две недели назад отправился на Сур'Кеш для встречи с Далатрессой, и все еще не вернулся. А Ру'Шон вас Ранох нар Нима принципиально игнорирует спецкорпус. По ее словам, пока не появится СпеКТР-кварианец, она и пальцем не пошевелит, чтобы помочь агентам… Вздорная девица — со вздохом закончила Бакара.

Жестом она пригласила всех следовать за ней, и группа направилась к лифтам.

— Надеюсь, они теперь работают гораздо быстрее. Я про лифты — пояснил Шепард в ответ на непонимающие взгляды.

— Не достаточно быстро — пожаловалась женщина из клана Урднот.

Однако, вопреки ожиданиям коммандера, двери распахнулись буквально через пару секунд.

На выходе из доков спецкорпуса ожидали трое офицеров СБЦ, присланных для охраны, и бронированный аэрокар с эмблемой Совета.

По дороге к Башне президиума Бакара сообщила, что члены Совета согласны восстановить Шепарда в статусе СпеКТРа, а также официально подтвердить его возвращение. О таком событии неизбежно пронюхают журналисты, поэтому коммандеру следует обдумать, что он будет говорить ушлым писакам.

— Шепард, взгляни сюда. Тебе это будет интересно — привлекла внимание Шепарда Лиара.

Проследив за ее указывающим жестом, мужчина взглянул на обзорный экран, заменявший боковые стекла кара. И обомлел!

Почти на вершине башни Совета был смонтирован причальный комплекс, к которому была пристыкована Нормандия SR2. Корабль стоял с погашенными огнями и выключенными двигателями, однако подсвечивался со всех сторон направленными прожекторами. Фрегат, чей экипаж перевернул галактику 30 лет назад, стал мемориалом — символом победы и напоминанием о принесенных жертвах.

— Нормандия — прошептал завороженный зрелищем Шепард.

— Джокер следит за тем, чтобы ее содержали в идеальном порядке — сообщила Лиара.

Коммандер усмехнулся.

— Не мог же он бросить свою девочку.

— Ну, СУЗИ до сих пор с ним, насколько я знаю. Правда, я ее лет двадцать вживую не видела. На встречи Джефф обычно приходит один — пояснила Т'Сони.

— Я говорил не о платформе СУЗИ, а о самой Нормандии. У Джокера с ней особая связь. Так что я не удивлен, что он продолжает о ней заботиться.

— Да, это так.

— Серию SR так и не продолжили? — поинтересовался коммандер.

Лиара покачала головой.

— Нет. Альянс закрыл проект разработки разведывательных фрегатов невидимок. Их производство слишком дорого, а спектр применения в новых условиях, после войны, стал слишком туманным.

— То есть, разведка осталась без кораблей?

— Не совсем. Фрегаты заменили легкие корветы, вроде того, на котором мы прилетели. Минимальный экипаж, малые габариты и низкая цена производства и обслуживания.

— Жаль. Я бы посмотрел на SR3, вооруженную новейшими технологиями. Нашу Нормандию, даже Жнецы могли обнаружить только при активном сканировании.

— Ну, у Альянса и Совета был совместный проект — «Буря». Но насколько я знаю, прототип нового корабля использовали для участия в сверхсекретной программе «Инициатива Андромеда». Подробностей даже через каналы Серого Посредника не удалось выяснить — пожаловалась Азари.

— Жаль.

Аэрокар, облетев вокруг «памятника» зашел на посадку.

В приемной оказалось неожиданно пусто. Шепард помнил, как здесь было обычно шумно. Десятки делегатов толпились в ожидании вызова на заседание Совета, переругивались противоборствующие стороны, в голос рыдали беженцы, умолявшие об аудиенции.

Сейчас же здесь стояла гробовая тишина. Двери к лифтам были заперты и мерцали красными контрольными огнями замков. Лишь проход в зал для заседаний был открыт, приглашая поскорее войти.

Шепарду что-то не нравилось во всем этом. Странная дрожь пробегала по телу, словно тысячи уколов от тоненьких иголочек. Коммандер пожалел о том, что пришел в гражданской одежде, которую прихватила Лиара. Он бы с удовольствием сейчас защелкнул фиксаторы брони и снял с захватов дробовик. Но увы, на посадочной площадке его попросили сдать даже пистолет. Лишь Солана, по праву СпеКТРа, сохранила свою штурмовку и тяжелый пистолет.

Бакара удалилась через боковой проход, чтобы занять свое место на балконе Совета. Шепард и две женщины вошли через вход для посетителей.

Зал ничуть не изменился со времени принятия коммандера в ряды агентов спецкорпуса. Конечно, мужчина понимал, что его уже минимум дважды отстраивали заново. Однако, местным дизайнерам явно не хотелось ничего менять. Трибуна в центре нависала над небольшим сквером, а с балкона на посетителей внимательно смотрели пятеро Советников: Турианец, Азари, Человек, Кроган и Кварианка. Не хватало только Саларианца, который все еще был в отъезде.

По традиции, заседание открыла азари.

— Собрание Совета было созвано сегодня для подтверждения личности присутствующего в зале Джона Шепарда, коммандера ВКС Альянса, а также СпеКТРа Совета, пропавшего без вести после битвы за Землю 30 лет назад — продекламировала она — На собрании присутствуют: Советник от Турианской Иерархии — Курбес Арониан, Советник от Альянса систем человечества — Кристофер Грей, Советник от объединенных кланов Кроганов — Урднот Бакара, Советник от Кварианской республики и мигрирующего флота — Ру'Шон вас Ранох нар Нима.

Каждый, из названных, поочередно поклонился.

— Советник от матриархов азари — Милеас Шааси — представил свою коллегу турианец.

Шепарда вызвали на трибуну, затем зачитали последний отчет Соланы, касающийся его освобождения и подтверждения личности. Для дачи показаний поочередно вызвали Лиару и СпеКТРа Вакариан. Затем приглашенный врач взял у коммандера немного крови и провел экспресс-анализ ДНК. Биометрические параметры Шепарда, включая снимок сетчатки, отпечатки пальцев и зарегистрированные имплантаты, тщательно сравнивались с сохраненными в системе записями. В конце концов, спустя два часа, совет наконец вынес решение.

— Джон Шепард. Совет подтверждает Вашу личность, а также восстанавливает Вас в звании агента специального корпуса тактической разведки, со всеми полагающимися привилегиями и обязанностями. С возвращением, Шепард — с улыбкой произнесла Азари.

— К сожалению, мы не можем восстановить Вас в рядах ВКС Альянса, как и вернуть Вам воинское звание. Однако, соответствующее требование будет немедленно направлено в штаб-квартиру Комитета по безопасности Земли и лично адмиралу Стивену Хакету — продолжил Кристофер Грей, т. к. информация касалась человечества.

— Благодарю, Советники — чуть поклонившись, отозвался Шепард.

— Пусть говорят, что хотят, ты всегда будешь коммандером! — прошептала Лиара.

— Эк ты мне карьеру загубила на корню. Может, я в генералы рвусь? — так же шепотом пошутил официально вернувшийся к жизни.

— Ты уже вел за собой всю галактику, к чему тебе звания?

— Справедливо — усмехнулся в ответ Шепард.

Внезапно, краем глаза, коммандер заметил слабое искажение окружающего воздуха. Сознание моментально подсказало, что рядом кто-то в режиме маскировки!

За спиной захлопнулась дверь, меняя приветливый зеленый индикатор состояния замка на красный. Мгновенно сбросили маскировку около трех десятков фигур. Коммандер со своей группой оказался в окружении нацеленных на них стволов.

На балконе совета, Милеас мощным биотическим ударом отправила Бакару в стену. Женщина-кроган попыталась встать, но была накрыта еще серией ипульсов и парализована стазисом.

— Что происходит?! — рявкнула Солана, успевшая разложить винтовку.

Лиара уже несколько секунд держала отрядный барьер, защищая спутников от возможной атаки.

Глаза советников вспыхнули золотым сиянием.

— Сопротивляться бесполезно, Шепард — в один голос произнесли они.

Коммандер напрягся. Слишком уж знакомой была эта фраза, произнесенная холодным и бесчувственным голосом.

Из-за спин советников вышел неизвестный в обгоревшем костюме и с закрытым визором лицом. Плавным движением руки он откинул визор, устремляя взгляд синтетических глаз на Шепарда.

— Призрак? — удивленно воскликнул коммандер, рассматривая изуродованное наноботами Жнецов лицо бывшего главы Цербера.

— Призрак — мертв — жутким вибрирующим голосом прохрипел вернувшийся с того света противник.

У Шепарда внутри все похолодело. Он узнал этот голос. Так с ним говорили одержимые командиры Коллекционеров.

— Предвестник — сглотнув, произнес он.

Нет, он не боялся древней машины. Однако, положение своей команды оценивал трезво. И оно сейчас было — хуже некуда. У противника превосходство и в численности, и в оснащенности. Трое бойцов против тридцати на открытом пространстве не танцуют, как ни крути.

Он посмотрел в испуганное лицо Лиары. Та, судя по ужасу в глазах, тоже уже просчитала варианты. А может быть, просто осознала, кто перед ними, и, что это значит. Ужасы вторжения Жнецов грозились повториться вновь.

— Связь глушат — прошептала Солана, умудрившаяся сохранить хладнокровие.

Несколько секунд висело молчание. Коммандер искал путь к спасению. Скорости его мышления сейчас позавидовала бы даже СУЗИ. Кое-что на балконе привлекло взгляд.

— Чего ты хочешь? — спросил он, наконец, решив тянуть время.

— У тебя есть кое-что, принадлежащее нам — отозвалась сущность, управляющая телом Призрака.

— Что именно?

Несколько секунд противник изучал лицо Шепарда.

— Ты не помнишь — не спросил, а утвердительно произнес он.

— Не помню чего?

— Не важно. Ты отдашь это нам, чтобы мы призвали вторую волну, ради вашего спасения.

Коммандера передернуло от такой перспективы.

— Вторую волну? Ты хочешь сказать, что в атаке 30 лет назад участвовали не все Жнецы? — осознав сказанное, переспросил мужчина.

— Глупое низшее создание, мы — вечны, мы — бесконечны. Мы несем вам спасение, через истребление.

— Вы попросту убиваете невинных! — выкрикнула Солана.

Предвестник перевел взгляд на турианку.

— Наша логика вне понимания вашего примитивного разума. Цикл должен быть завершен. Жатва продолжится.

Лицо коммандера исказилось от злости.

— Мы уже останавливали тебя. Остановим и в этот раз! — прокричал он.

— Боритесь, если так этого желаете. Это ничего не изменит.

— Но почему? Почему вы нас убиваете? — набралась смелости Лиара.

Вновь медленный и плавный поворот головы.

— При нашей последней встрече, коммандер задал мне тот же вопрос.

— И что ты ответил?

— Это уже не имеет значение. Ход цикла был нарушен. Время уходит — закончил Предвестник.

С последним словом начали двигаться бойцы окружения, постепенно стягивая кольцо. Шепард понял, что время пришло. Сейчас или уже никогда!

Коммандер подал сигнал Солане, и та ловким движением кинула ему пистолет.

— Азари — подал он команду, отправляя биотический удар в советника Милеас.

Ее биотический барьер выдержал удар, но был мгновенно снят очередью из штурмовой винтовки турианки. А точный выстрел в голову из пистолета окончательно оборвал жизнь противника, не дававшего подняться Бакаре на ноги.

Освобожденная женщина-кроган рывком вскочила и, словно товарный поезд, пронеслась по балкону, расшвыривая советников в стороны. Досталось даже Предвестнику. Его текущий аватар оказался сброшен в тот же закуток, где был когда-то убит Сарен и управлявший им Назара.

— Коммандер, сюда! — крикнула Бакара, на ходу снимая блокировку с бокового выхода.

Дважды повторять не пришлось. Накрывшись двойным барьером Лиары и Шепарда группа под шквальным огнем бросилась к двери. Солана бросила несколько гранат в скопление противников, расчищая путь.

Под дождем вольфрамовых снарядов биотический купол, даже удерживаемый двумя бойцами, распался всего за пару секунд. Этого хватило на быстрый прорыв. Оставшиеся метры группа преодолела, выстроившись в колонну. Последней бежала турианка, прикрывая своей броней и кинетическим щитом спины безоружных товарищей. Благо все противники остались позади.

Как только они пересекли порог дверного проема, тройка, не сговариваясь, метнулась вправо.

— А-аргх! — Солана с пробитым барьером, рухнула на пол, пораженная точной очередью кого-то из стрелков.

Лиара закрыла проход новым барьером, пока Шепард оттаскивал турианку в сторону от дверного проема.

— Ты как? — быстро спросил человек, осматривая раны соратницы.

— Жить буду. Сильнее всего ноге досталось — прошипела та в ответ.

— Идти сможешь?

Солана покачала головой.

— Это вряд ли.

— Черт — выругался Шепард.

Даже с его имплантами тащить на себе бойца в броне будет ой как нелегко! По примерным прикидкам, турианка, с учетом экипировки, весила порядка 120 килограмм.

— Вам придется меня бросить — с готовностью предложила раненая.

— Да вот хрен тебе! — огрызнулся коммандер — Я никого не собираюсь больше бросать.

Лиара, что уже с минуту пыталась удержать стрелков внутри зала совета, отправляя туда одну сингулярность за другой, привлекла внимание.

— Шепард! Они выходят через другой проход. Нас скоро вновь попытаются окружить.

— Тогда, уходим. Помоги поднять Солану

В следующее мгновение проход закрыла аварийная переборка. Причина этому нашлась быстро.

— Следуйте за мной — приказала Бакара, сворачивая интерфейс инструметрона.

— Солана ранена — предупредил коммандер.

— Я понесу ее.

Значительно превосходящая человека по силе женщина-кроган, подхватила турианку под руку и легко потащила к выходу в дальнем конце коридора.

— Куда мы идем? — поинтересовалась запыхавшаяся Лиара.

— К посадочной площадке номер 3. Судя по данным с камер системы слежения, она единственная пока не захвачена врагом — отозвалась Бакара — Мой инструметрон скоро заблокируют, так что времени мало.

— Там есть аэрокары? — уточнил Шепард.

— Нет, но я вызвала помощь.

— Надеюсь, эта помощь быстро придет — пробубнил мужчина себе под нос.

Коммандер быстро обменялся оружием с Т'Сони которая подобрала винтовку Соланы. Расстояние до площадки преодолели всего за минуту. Однако, топот тяжелых бронированных сапог противника уже слышался позади.

Как на зло, посадочная площадка была идеально ровной и пустой. Никакого намека на укрытие в стороне от дверного проема.

— Лиара, барьер! — гаркнул коммандер, занимая оборонительную позицию.

Голубая пленка щита перекрыла проход как раз во время, принимая на себя первые очереди из винтовок противника.

Азари на глазах слабела, а силы противника все росли числом. Термоклипсы уже практически закончились. Шепард перекрыл проход своим барьером, давая отдохнуть Т'Сони, и тут же почувствовал на себе эффект от чрезмерного перенапряжения биотического усилителя. Жжение в затылке и давящая боль в ушах заставили коммандера опуститься на одно колено, чтобы попросту не рухнуть на пол.

— Где эта чертова подмога? — сплевывая кровь от прокушенной губы, прохрипел Шепард.

Словно в ответ на его вопрос над головой раздался вой мощных атмосферных двигателей. На невероятной скорости небольшой корабль, размером чуть больше челнока, зашел на посадку. Совершив быстрый маневр, чтобы погасить скорость, машина коснулась площадки и проскользила на брюхе несколько метров, высекая искры.

Люк распахнулся.

— Все внутрь! — приказала Бакара, затаскивая на борт Солану.

Уже вдвоем удерживая жиденький барьер, Шепард и Лиара, спотыкаясь на каждом шагу, ввалились в открытый проем.

Люк в то же мгновение захлопнулся, а корабль сорвался с места, резко уходя вверх. От такого маневра пассажиров отбросило к задней стене отсека. Жалобно застонала от потревоженных ран турианка, что-то буркнула на азарийском Т'Сони, промолчала Бакара и чертыхнулся Шепард.

Из открытого прохода в кабину, донеслось веселое — Эй, коммандер! Что, опять с того света выгнали?

— Джокер! — обрадовано воскликнул Шепард.

— Эх, как в старые добрые времена! — весело рассмеялся пилот, отправляя корабль в отвесное пике.

===== Глава 7. Как в старые времена. =====

Цитадель.

СБЦ, участок Љ7, сектор Президиума.

Полчаса, после инцидента в башне Совета.

Командор Армандо-Оуэн Бейли уже пять минут неподвижно сидел за рабочим столом, уставившись в монитор. Цепочка распоряжений от Совета вводила в ступор. Вначале, около часа назад поступили сообщения о том, что коммандер Шепард вернулся к жизни, и был восстановлен в статусе СпеКТРа. Но затем, полчаса назад, статус агента спецкорпуса был отозван! Шепарда объявили в розыск, как особо опасного преступника. В качестве обвинения указывалось нападение на Совет. У коммандера подозревается психическое расстройство на фоне тяжелого посттравматического синдрома. Приказ — взять живым.

Вместе с Шепардом лишилась статуса СпеКТРа еще и некая Солана Вакариан, которая также объявлена в розыск. И вот с ней уже приказано не церемониться.

А вишенкой на всем этом безобразии стало лишение дипломатической неприкосновенности посла Кроганов — Урднот Бакары.

— Да какого черта у них там происходит? — возмутился Бейли, когда градус абсурда пересек все мыслимые пределы — СБЦ приказано задержать двух СпеКТРов и Советника?! Кто-то притащил на заседание целый контейнер Красного песка?

Выдав свой лучший набор матов, собранный со всех языков известной галактики, Армандо достал яз ящика стола бутылку хорошего бурбона, прямиком с Земли. Налив в стакан на два пальца, подумал, и плеснул еще столько же.

За прошедшие тридцать лет мужчину повышали в звании ровно шесть раз. И ровно столько же понижали. «Правильный коп» не мог долго сидеть на высокой кабинетной должности, предпочитая руководить отдельным участком, а не целым сектором. Последние года два он все чаще задумывался о пенсии, а уж после сегодняшних событий, всерьез решал, не подать ли рапорт прямо сейчас?

Шепард вернулся — жди беды. В прошлый раз Бейли, как и миллионам других жителей цитадели, пришлось спешно эвакуироваться, когда Жнецы атаковали Цитадель. Офицеры СБЦ прикрывали отход гражданских до последнего. Когда же «лепестки» станции стали закрываться, стало понятно, что контроль перехватил противник. Поступил приказ уходить… Армандо до сих пор, по ночам, слышит крики тех, кто не успел добежать до челноков и спасательных капсул.

— Чертовы приказы — процедил начальник седьмого участка, разом осушив половину стакана.

Шепард в его глазах оставался героем. Этот безумец, черт возьми, спас галактику! И на него объявляют охоту? Потому что он спятил? Чушь!

Однако, в СБЦ служило много молодежи, у которых события тридцатилетней давности не вызывали никаких глубоких переживаний. И, попадись им Шепард, на его заслуги смотреть не будут.

— А он, несомненно, станет защищаться — вслух произнес Бейли.

Зная коммандера лично, Армандо трезво оценивал шансы патрулей или даже спецназа СБЦ против штурмовика-биотика, который умудрился даже Жнеца завалить! Причем, будучи пешком, без прикрытия тяжелой техники!

— «Ребят надо спасать» — подумал Бейли — «У Шепарда не так уж много знакомых на Цитадели, у кого он может укрыться. Их станут проверять в первую очередь. А значит, нужно сделать так, чтобы искали в другом месте»

В это же время.

Район Стардаст, жилой сектор.

Шепард дожевывал уже второй питательный батончик, наблюдая, как Бакара обрабатывает раны Соланы. Его все еще потряхивало от перенапряжения, а имплант-усилитель, подражая метроному, каждую секунду прокалывал затылок болезненным импульсом.

Рядом на сидении, подобрав ноги, спала Лиара. Ее вымотало даже сильнее. Все же держать биотический барьер против такого сконцентрированного огня — испытание не для слабаков.

— Эй, коммандер, как вы там? — донесся веселый голос Джокера из кабины пилота.

— Жить будем. Но потрепало нас крепко — отозвался Шепард.

— Вот и славно, ибо в больничку вам нельзя. Я тут прослушиваю каналы связи СБЦ. В общем, вся ваша честная компания объявлена в розыск. Причем живым брать приказано только тебя, босс.

Шепард выругался.

— Ага. У них наверное даже ВИ подвис на пару минут, обрабатывая, сначала твое восстановление, а потом лишение статуса СпеКТРа — добавил пилот, прекрасно расслышав тираду начальника.

— Есть место, где мы сможем укрыться. В доки нам теперь путь заказан. Черт, Вала! — спохватился коммандер.

— Расслабься, я связался с ней, как только «большая мамочка» позвала на помощь. Она с остальным экипажем уже в пути — успокоил Джефф.

— Я просила не называть меня так — прорычала Бакара.

— Да, мам

— Что?!

— Я, сказал — да, мэм — исправился пилот, и шепотом добавил — Зануда.

— А куда летим-то? — осведомился Шепард.

— Ко мне — коротко отозвался Джокер.

— А искать там не станут?

— Это мой «неофициальный» дом. Оформлен на несуществующую личность через сеть подставных риэлтерских контор. Даже СУЗИ концов не найдет.

Упоминание об ИскИне Нормандии больно кольнуло совесть коммандера. Перед другом стоит извиниться, как только окажемся в безопасности.

Разговор затих. Пассажирам требовался отдых, а пилоту нужно было сосредоточиться, чтобы не наткнуться на патрули СБЦ.

Лететь, как оказалось, оставалось не долго. Буквально через пятнадцать минут челнок пошел на снижение, лавируя между потоками аэрокаров. Посадка вышла по-профессиональному мягкой, в этот раз Джокер не спешил.

Отключив двигатели и предоставив встроенному ВИ заняться проверкой и отключением всех систем, в проеме кабины появился пилот.

Шепард сразу узнал, чуть скособоченного и сутулого мужчину. Джефф Моро почти не изменился. Все та же короткая борода, ухмыляющееся лицо и потертая кепка с логотипом SR2. Коммандеру показалось, что это именно та самая кепка, которую Джокер носил 30 лет назад.

Бывший командующий офицер Нормандии шагнул своему старому другу навстречу разводя руки для крепкий объятий.

— Кости, помнишь? — отгородился от него поднятыми руками Джефф.

— Я аккуратно

— Ну, ок

Шепарду пришлось ограничиться рукопожатием и хлопком по плечу. Синдром Вролика, от которого страдал Джокер, делал его кости очень хрупкими. Настолько, что прыжок на полметра в высоту — переломает ему ноги, а может и позвоночник.

— Неужели за 30 лет так и не нашли средства от твоей проблемы? — поинтересовался коммандер.

— Можно подумать, кто-то искал? Нас в галактике меньше 1 %, так что проходим в рамках статистической погрешности — отмахнулся пилот.

— И что, совсем ничего?

— Нет, почему же. Вон кварианцы с гетами забабахали мне обалденный экзокостюм! Такой удобный, на все тело, с сервоприводами мускульных усилителей и фиксирующим экзоскелетом, который снимает нагрузку с костей. В нем я буду покруче крогана — рассмеялся Джефф.

— А почему не носишь? — удивился Шепард.

— Баланс портит и чувствительность снижает. Я в нем летаю, как инвалид! Машину не чувствую. Вот это ирония, верно?

— Рад видеть, что твое чувство юмора не изменилось.

— Мой юмор, как вино — с возрастом все сильнее бьет по мозгам — усмехнулся пилот.

Бакара тем временем помогла подняться турианке. Солана, к облегчению коммандера, стояла сама, лишь слегка опираясь на плечо женщины-крогана.

— Как ты, Вакариан?

— Панацелин сделал свое дело. Раны неопасные. Через пару дней полностью оклемаюсь — вибрирующим голосом отозвалась она.

— Погоди, Вакариан?! — удивился Джефф, уставившись на Солану — Это Гаррус так похорошел, или любой турианец в твоем окружении получает имя, как переходящий титул?

— Это его сестра — пояснил Шепард.

— Серьезно? То-то я смотрю знакомое выражение лица, будто палку в одно место вставили — пошутил Джокер.

— Осторожно. Я ведь могу эту палку вытащить и избить кое-кого до полусмерти — ухмыльнувшись, отозвалась Солана.

— Точно Вакариан! — довольно осклабился пилот.

— Рада познакомиться, мистер Моро. Брат много о Вас рассказывал.

— О, наверняка о том, как я вытащил их с Шепардом из жерла вулкана на Теруме, или спас корабль от коллекционеров?

— Нет, в основном это были… как это у вас называется, анекдоты.

Секунд пять Джокер стоял с ошарашенным выражением лица. Затем расплылся в улыбке.

— Вот это молодец, уделала! — рассмеялся он.

Турианка хихикнула и закашлялась.

— Может, уже пойдем? — предложил Шепард, который уже разбудил Лиару.

Азари зевнула и сонным взглядом уставилась на Моро.

— Я еще сплю? И мне снится Джокер… — зевнула она — Похоже, 30 лет одиночества не прошли даром.

Пилот громко рассмеялся, складываясь пополам от такого откровения доктора Т'Сони.

— Кэп, если у нее сейчас почернеют глаза, я тут ни при чем!

От громкого смеха Лиара окончательно проснулась.

— Джокер? Так это не сон? — удивилась азари.

Затем осознала, что наговорила спросонья, и залилась лиловой краской.

Через открытый люк команда выбралась наружу. Как оказалось, корабль приземлился в небольшом закрытом ангаре. С посадочной площадки вела всего одна дверь, очевидно в жилые помещения.

Хозяин дома похромал к выходу, жестом приглашая всех следовать за ним.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель — провозгласил Джефф, открывая дверь.

Тут пилот явно слукавил. Обитель была далеко не скромной. Трехэтажная квартира с четырьмя спальнями, гигантской гостиной и не уступающей ей по размерам кухней, совмещенной со столовой. Второй этаж занимал кабинет, небольшой бар и… личный виртуальный симулятор, той же модели, что используется в академии Альянса.

— Ну как? — осведомился довольный произведенным эффектом пилот.

Коммандер с трудом захлопнул распахнутый в изумлении рот и покачал головой.

— На какие шиши? Даже Андерсон жил скромнее! — все же смог взять себя в руки Шепард.

Джефф пожал плечами.

— Когда в друзьях ходят Советники, генералы, адмиралы и сам Серый посредник, возможности растут по экспоненте. Ну и СУЗИ чуток на бирже поиграла.

Снова укол совести.

— Джефф, я хотел извиниться.

— За что? — удивился пилот.

— За СУЗИ. Я… — начал коммандер, но был прерван вошедшей в гостиную женщиной.

— Существует какая-то конкретная тема, в связи с которой вам приходится просить прощения, Шепард? — осведомилась она.

Ее облик был смутно знаком, но коммандер никак не мог понять, откуда.

— Кто Вы? — спросил он с подозрением.

— Говорил же, не узнает — подколол его Джокер.

Женщина улыбнулась и вновь заговорила, но уже другим голосом. А ее глаза накрыла оранжевая голографическая полоса контрольного интерфейса.

— Все еще не узнаете?

Шепард мгновенно узнал синтезированную речь ИскИна Нормандии!

— СУЗИ?! — воскликнул шокированный догадкой Шепард.

— Да, коммандер. Рада снова видеть Вас.

Челюсть отпала не только у бывшего агента спецкорпуса, но и у азари. Солане и Бакаре было как-то все равно.

Шепард оглядел свою собеседницу с ног до головы. Иссиня-черные волосы подстрижены и уложены в аккуратное каре. Кожа с легким загаром, голубые глаза… Одета в удобные темные брюки свободного покроя, белую блузу и легкий жилет синего цвета. Узнать в ней мобильную платформу было попросту невозможно! Она действительно выглядела как обычный человек.

Тут до Шепарда дошло, кого ему напоминает ее лицо — доктора Еву с Марса.

— Но, почему ты так выглядишь? — задала вместо него вопрос Лиара.

— Моя внешность? О, да, точно. Поскольку после войны ожидалось повышение уровня технофобии и ненависти к синтетикам, мы с Джеффом решили разыграть мою гибель. Я отключила основное ИИ-ядро Нормандии, подменив себя простеньким ВИ. Мою мобильную платформу удалось скрытно вынести с борта корабля и укрыть в квартире мистера Моро.

— А я все думала, зачем тебе понадобились дополнительные квантовые ячейки для вычислительного ядра нейросети Нормандии. Да еще данные из лабораторий Цербера по разработке нанополимеров. Мне тогда показалось, что ты просто отказываешься принять потерю СУЗИ и пытаешься восстановить компьютер Нормандии. А оказывается, ячейки понадобились для полноценного переноса в мобильную платформу? — проговорила Лиара.

— Не совсем. Полный переход не возможен. Объем моей памяти и вычислительные мощности слишком велики, чтобы полагаться на компактную платформу. Я смогла переместить только основную матрицу личности и критичный массив памяти, необходимый для сохранения индивидуальности. К сожалению, бОльшую часть возможностей я утратила.

— Совсем? — уточнил коммандер.

— Ядро ИскИна на борту SR2 не повреждено и содержит все необходимые программы и протоколы. При его реактивации я смогу произвести обратный переход.

— А для чего был нужен тот полимер? — все же решила уточнить Т'Сони.

СУЗИ коснулась своего лица.

— Синтетический самовосстанавливающийся полимер был необходим для создания подходящей маскировки. На ощупь он неотличим от человеческой кожи. Материал был использован в проекте Лазарь и испытан на Шепарде.

Коммандер рефлекторно почесал щеку, на которой когда-то красовались подсвеченные кибернетикой шрамы.

— А волосы?

— Как я уже когда-то говорила Легиону, нанокристалическая бронепластина, закрывающая большую часть моей головы, может быть легко трансформирована в сеть отдельных нитей, напоминающих волосы. Цвет также подлежит корректировке. Этим пользовался ИскИн Цербера при проникновении в марсианские архивы.

— То есть, ты теперь маскируешься под человека?

— Да, теперь я Сьюзан Моро — вновь сменив голос, убирая из него синтезированные вибрации, ответил ИскИн.

— Мы женаты — с улыбкой демонстрируя кольцо на пальце, добавил Джокер.

Потерявший дар речи коммандер с трудом выдавил из себя запоздалые поздравления.

Следом за ним его маневр повторили и остальные члены группы, выказывая свою радость и шокированность столь неожиданной, но приятной новостью.

— Мог бы и на свадьбу пригласить — обиженно произнесла Лиара — Сам же знаешь, я из дома никуда не выбираюсь.

— Извини, устраивать пышных мероприятий было нельзя. Чем меньше внимания мы привлекаем, тем лучше — стал оправдываться Джокер.

— Ну, хоть сказать-то можно было?

— А когда? Ты на Земле, я на Цитадели. А в письме писать или по видеосвязи сообщить нельзя было. Ты ведь понимаешь? Электронные средства ненадежны. Я, как муж синтетика, могу это подтвердить.

Все еще обиженная, но чуть успокоившаяся азари, отступила.

СУЗИ… или Сьюзан, пригласила всех пройти в столовую. Уставшая и проголодавшаяся компания с энтузиазмом приняла предложение. Солане правда вначале потребовалась помощь, чтобы снять пробитую броню, не потревожив раны.

Джефф тем временем удалился, чтобы нацепить свой экзокостюм, дабы перестать изображать из себя Квазимодо. Вернулся он уже когда все приступили к еде. Заботливый ИскИн приготовила несколько блюд на выбор. Шепард с остервенением поглощал тушеное мясо, Лиара расправлялась с салатом, Бакара наслаждалась запеченным вареном, а Солана удивленно рассматривала традиционное турианское рагу.

— Какой я молодец, что предупредил о составе группы, как только подобрал вас, а? Иначе бы декстро-леди точно осталась бы без ужина — с шутливым высокомерием провозгласил Джокер, входя в столовую.

— Спасибо — буркнула Вакариан.

Пилот кивнул и размял плечи. Его костюм, черный с белыми и синими вставками, чем-то напоминал кварианский скафандр, такой же тонкий и облегающий. Лишь силовые узлы на суставах чуть выпирали в стороны… ну, еще маски не хватало. Однако эффект был весьма заметным. Джефф перестал сутулиться и хромать, двигался теперь плавно и довольно бодро.

— Эх, мне бы такой костюмчик при атаке Коллекционеров, хрен бы он тогда экипаж SR2 забрали!

— Расслабься, Джокер, мы же всех вернули — отозвался Шепард.

— Не всех. Контрабордажная команда погибла на месте, пытаясь сдержать атакующих — поправил пилот.

Повисло молчание. Каждый думал о своем и вспоминал потери.

— Сейчас не время предаваться воспоминаниям. Нам необходимо обсудить текущую ситуацию — вмешалась Бакара.

— Кихондах это, а не ситуация — выругалась турианка.

— У меня переводчик сбойнул, что ты сказала? — решил уточнить Джокер.

— Нецензурное выражение жителей северного континента Палавена. Означает… — начала объяснять СУЗИ.

— Крайне неблагоприятное стечение обстоятельств — поспешила закончить за нее Солана.

Моро понимающе кивнул.

— Все так хреново?

— Хуже — подтвердил Шепард.

Пилот вопросительно вскинул бровь, ожидая подробностей.

— Итак, чтобы все оценили глубину той задницы, в которую мы угодили. Как я понял, нас с Соланой лишили статуса СпеКТРов, Бакару дипломатического иммунитета. Всех, включая Лиару, объявили в розыск по территории СБЦ. И, я уверен, скоро Советники известят свои родные миры об очередном агенте спецкорпуса, который решил повторить подвиг Сарена.

— Паре агентов — уточнила турианка.

— Именно. И оглянуться мы не успеем, как придется бегать уже не только и не столько от Бастиона, сколько от регулярных армейских сил всей галактики — закончил коммандер.

— Ты про главное забыл — напомнила Лиара.

— Ах, да, еще одна мааааленькая деталь. Совет под контролем Предвестника.

— Чего?! — поперхнулся Джокер.

— Того! Лично нас вышел поприветствовать.

— Этот кальмароподобный сучий сын вернулся? — возмутился пилот.

Шепард кивнул.

— Использовалась голограмма или прямой контроль гуманоида? Его основная платформа не была замечена поблизости от Цитадели — вмешалась СУЗИ.

Коммандер задумался.

— Скорее прямой контроль. Хотя, мне показалось, что он использовал тело Призрака в качестве постоянной платформы — ответила вместо него азари.

— Еще и Призрак здесь? — не унимался Джефф.

— Да, Джокер, Предвестник теперь засел в теле Призрака и обзавелся театром марионеток из членов Совета Цитадели — резюмировал Шепард.

— Вот уж кихондах, так кихондах. Прям фуллхаус, два мудака в одном флаконе. Его пристрелить прямо там нельзя было? — все же решил уточнить пилот.

— В той ситуации возможности не было. Тело Призрака модифицировано наномашинами Жнецов. Я читал отчеты Андерсона о встрече с Грейсоном, который был изменен похожим образом. Тот выдерживал выстрел из дробовика в упор. Так что я с пистолетиком да с такого расстояния разве что пощекотать его смог бы.

И вновь все замолчали, пытаясь осознать весь масштаб нависшей над галактикой угрозы. Жнец захватил Совет и теперь может планомерно и беспрепятственно вести население обитаемых миров к гибели. Ведь что стоит Советникам развязать войну? Да ничего! Пара звонков, подделанный отчет и спланированное покушение для полной достоверности. И вот, уже турианский флот полирует Сур'Кеш до состояния выжженной и идеально ровной пустыни. Или снять блокаду с Тессии и пусть орда Ардат Якши проредит население. А Цитадель, тем временем будет тихонько перерабатывать своих обитателей и строить Предвестнику маленького сынишку.

Тишину решила нарушить Солана.

— Что нам теперь делать, есть идеи?

— Во-первых, выбираться с Цитадели. Здесь нам и шагу не ступить — предложил Шепард.

— Согласна, даже моим агентам здесь нелегко приходится. За прошедшие годы меры безопасности значительно улучшились — кивнула Лиара.

— А дальше? Будем кричать на всех углах о втором вторжении Жнецов и заговоре Совета? — ухмыльнулась турианка.

— В прошлый раз нам это не особо помогло — возразил Джокер — Думаю, и в этот раз власть имущие резко подхватят синдром Спаратуса «Ах, да, Жнецы»

— У нас доказательства какие-либо есть? — решил сразу уточнить коммандер.

— Практически никаких — сокрушенно отозвалась Т'Сони.

— Никто не догадался снять их светящиеся глазки на инструметрон? — вступила Солана.

— Нет, была занята куполом — огрызнулась азари.

— Успокойтесь! Все облажались — подвел черту Шепард.

Лиара вдруг широко распахнула глаза.

— Есть кое-что! Моя память! Через объятия вечности я могу показать их…

— Кому? — прервал полет мысли коммандер — Ты же не можешь отправить картинку в головы миллиардов жителей галактики, чтобы предупредить их.

— Нет, но можно убедить их лидеров. Правда придется помотаться по галактике — вновь подала голос Солана.

— И не забывайте про меня. Кроганы уже с вами — добавила Бакара.

— Отлично. Это еще не план, но его начало. Я могу поговорить с Хакетом. Он и в прошлый раз сразу всерьез воспринял угрозу Жнецов — поддержал Шепард.

— Я и Гаррус в неплохих отношениях с Примархом. Думаю, он не откажется хотя бы выслушать нас — задумчиво произнесла турианка.

— Среди Матриархов меня не жалуют… так что с азари придется общаться через агентов Серого Посредника — грустно протянула Лиара.

— Не обязательно. Ария Т'Лоак все еще правит Омегой? — спросил коммандер.

— Еще как! — ответил ему Джокер.

— Она мне крепко задолжала. И совет матриархов к ней прислушивается, пусть и не официально.

— Шикарно! Нам бы еще саларианца достать для комплекта — воскликнул Джефф, радуясь «возвращению в дело».

— Кварианцев тоже недочет — возразила Солана.

— Есть у нас знакомый адмирал-скафандрик, верно коммандер? — намекнул пилот.

Шепард уверенно кивнул. В поддержке Тали он не сомневался.

Дискуссия набирала обороты. Обсуждались планы бегства с Цитадели и возможные маршруты дальнейших полетов. Лиара связывалась со своими агентами, в поисках корабля, способного их вывезти со станции. Бакара настаивала на неотложном визите на Тучанку. Кроганов необходимо было как можно скорее предупредить, и начинать готовиться к новой войне. А в том, что будет война, никто не сомневался.

Где-то через час прибыл аэрокар с Валой, Фариатой и Майло на борту.

— Ты что, им скинул адрес по открытому каналу? — возмутилась Лиара.

— Разумеется, нет! Я послал за ними своего человека — отозвался пилот.

— Хоть надежного? — уточнила азари.

— Надежнее некуда — заверил мужчина в ответ.

В дверь как раз вбежала обеспокоенная Вала, бросившаяся к родителям. За ней, пошатываясь, вошли Дикс и Фари.

— Я так переживала! — всхлипнула младшая Т'Сони.

— Все в порядке. Не плач, ты ведь наполовину Шепард — подбодрил ее коммандер, покрепче прижимая к себе.

Азари, чуть повеселев, кивнула.

— Кто ее водить учил!? — сокрушался Майло, опираясь на плечо Фариаты, весь бледный и с ошалевшими глазами.

— Вала, ты, что, сидела за рулем? — строго спросила Лиара.

— Нет, это не я — замотала головой юная азари.

В этот момент в дверь вошла молодая девушка с густыми светлыми волосами, собранными в аккуратный хвост.

— Неженки — буркнула она, закидывая на плечо летную куртку, какую носили пилоты Альянса.

Джокер заржал, как конь, согнувшись пополам и похлопывая ладонями себе по ногам.

— Вот это — моя девочка! — сквозь смех все же выдавил он.

— Привет, пап. Привет, мам. Ужин остался? Или гости все подмели, как стая варренов? — отбросив куртку в угол и просияв ослепительной улыбкой, осведомилась девушка.

— Конечно, дорогая. Идем — СУЗИ повела незнакомку на кухню.

Все присутствующие, кроме самого Джокера, стояли, разинув рты.

— Это кто? — первым пришел в себя Шепард, начинающий привыкать к состоянию перманентного шока.

— Джесси Моро — с лукавой улыбкой ответил Джефф, и добил окружающий следующей фразой — Моя дочь.

Коммандер рефлекторно покосился вслед СУЗИ.

— А, как же… она ведь… что-то присесть захотелось — стал медленно оседать на ближайший стул, совсем запутавшийся Шепард.

— Вот это рожи! Подождите, я фото сделаю — пилот и в самом деле защелкал инструметроном.

— Подожди, Джокер! Объясни лучше, как такое возможно — ожила, наконец, Лиара.

Пилот осклабился и пояснил.

— Все так, как я и сказал. Ее зовут Джессика Моро…

— Но как? СУЗИ же синтетик! — не унималась азари.

— Современные технологии творят чудеса. И вы даже не представляете себе, насколько она похожа на человека. Кожа на ощупь такая…

— Джокер!!!

— Ладно-ладно, объясню — сдался под гневным взглядом Т'Сони старшей пилот.

Оглянулся на СУЗИ и Джесси, чуть улыбнулся и начал.

— Джесси дочка моей сестры, Хилари. Она в итоге выбралась с Типтри, а вот отцу не повезло. Когда ей стукнуло 19 выскочила замуж за одного придурка, тут уж я не уследил. Ну, а через пару лет у них родилась Джесси — пилот ненадолго прервался, опустив голову — А через полгода этот ублюдок решил показать ей класс на аэрокаре, выдув перед этим бутылку скотча. Встречный транспорт, пьяный дурак за рулем, аэрокар в смятку. Хилари погибла на месте, а ее муженек еще дней десять в больнице протянул. Жаль, что мало помучился.

Джокер протер глаза, приободряясь и прогоняя мрачные воспоминания.

— В общем, я оформил опекунство над Джесси. А СУЗИ получила шанс испробовать себя в роли матери.

— А она знает?

— Что СУЗИ синтетик и ИскИн? Конечно. Мы все ей рассказали, когда ей стукнуло пятнадцать. Переживали, конечно жутко, боялись, ответной реакции. Но моя детка не зря столько лет учебники по психологии в память копировала. Подобрала нужный момент, мягко подтолкнула к выводам, и уже на подготовленную почву вывалила истину. Джесси со всем справилась буквально за пару дней. Ведь в сущности ничего не изменилось. Она наотрез отказалась называть нас дядей и тетей, указав на то, что вырастили ее мы, а не биологические родители. Так и живем — закончил Моро.

— Да, дела — протянул коммандер — Извини, что напомнили о не самых приятных событиях. Ты в порядке?

Шмыгнув носом, пилот отмахнулся.

— В норме.

Внимание всех присутствующих привлек писк инструметрона Т'Сони.

— Извините — азари отвлеклась, отвечая на вызов.

Несколько секунд спустя она обернулась с обеспокоенным видом.

— У нас проблемы.

— В чем дело? — подобрался Шепард.

— СБЦ наглухо перекрыло все доки. Вылетающие корабли подвергаются тщательному досмотру. Потрошат даже малогабаритные челноки. Незаметно со станции не уйти.

— Подожди, а нелегальные каналы? Контрабандисты?

— Залегли на дно. Такие меры безопасности раньше не применялись. Ни один пилот не соглашается взять на борт беглецов.

— Да, коммандер, на цитадели даже наша вольная братия подчиняется Совету. Ну, вернее мы осторожно вносим добровольные пожертвования в фонд Цитадели через агентов Совета. Иначе, бизнес быстро прикроют. Или, ты думаешь, спецкорпус не способен при необходимости за сутки вычистить всю преступность с одной единственной станции, являющейся символом мирного сотрудничества? — вмешался в разговор Майло.

— А ты еще кто? — обратил на него внимание Джокер.

— Майло Дикс, инструктор — рефлекторно вытянувшись, отчитался контрабандист.

— Дикс? — переспросил Моро.

— Да, он вытащил нас однажды со станции Бастиона. Отличный пилот — похвалил парня Шепард.

— Погоди-ка, это не тебя, случайно, я отчислил с третьего курса академии? — нахмурился Джефф.

Дикс замялся.

— Э, ну, да… — протянул он.

— Тебя отчислили? — удивился коммандер.

— Да, там… предвзятое отношение было — попробовал оправдаться Майло.

— Ты разбил фрегат на симуляторе!

— Подумаешь…

— Семнадцать раз!!!

— Программа сбоила…

— На семи разных тренажерах?

— Так то фрегат. А вот с истребителями и малыми кораблями у меня полный порядок — пробурчал Дикс.

— Потому и вылетел с третьего курса, как только пошло изучение кораблей среднего и тяжелого класса — скрестив руки на груди, закончил спор Джокер.

— Господа, мы отвлеклись! — повысила голос Лиара, привлекая к себе внимание.

Мужчины разом заткнулись, смущенно потупив взгляды.

— Мда… Есть у кого идеи, на чем выбираться со станции? — спросил Шепард.

Все задумались.

— Нужен быстроходный корабль — начал Джефф.

— И незаметный — добавил Шепард.

— Лучше бы, еще и вооруженный — вступила Бакара.

— И вместительный. Нас все-таки довольно много — поддержала Лиара.

— Прямо военный фрегат получается — поморщившись, заключил Дикс.

Шепард в ответ на эту фразу резко вскинул голову, что-то явно замышляя.

— Не просто фрегат, а разведывательный фрегат! — поправил он собеседника.

Тут уже у Джокера загорелись глаза.

— Оснащенный маскировочной системой, которую даже Жнецам не преодолеть — с хитрой улыбкой вставил он.

Лицо Лиары исказил ужас от пришедшей на ум догадки.

— Вы же не предлагаете… — начала она.

— Парад через неделю — мечтательно протянул Джефф — там как раз вчера полные баки заправили.

— И коды запуска, наверное, уже выдали — тем же тоном, будто смакуя дорогой коньяк, добавил коммандер.

— Но это будет кража! — возмутилась Солана.

— Не кража, а угон — поправил Джокер.

— Это памятник, так что еще и вандализм припишут — добавил Шепард.

— Угон и вандализм? Я в деле! — подала голос, незаметно подкравшаяся Джесси.

А увлеченные новой идеей беглецы, не обращая внимания на молодежь, принялись составлять безумный план по возвращению в строй старого боевого товарища.

===== Глава 8. Безумный план. =====

Цитадель.

СБЦ, Отдел учета и регулирования транспортного потока

Через сутки, после инцидента в Зале Совета.

Глава департамента, Пабло Матичелли, пребывал в скверном настроении. Благодаря этим идиотам из Совета, на его голову свалилась такая куча новых проблем, что вполне может заполнить собой весь объем Цитадели. Еще и на модельку ретранслятора останется, в натуральную величину.

От вороха писем в почте и количества датападов с приказами просто рябило в глазах. Новые инструкции от директора СБЦ сыпались ежеминутно. А очередь из недовольных и протестующих, стремящихся попасть на прием и лично все высказать, росла на полсотни разумных в час.

Мало ему было забот, так еще этот чертов парад! До него еще целая неделя, а неугомонный пилот-инвалид подал срочный запрос на проведение проверки систем. И его, вроде бы даже одобрил директор. Теперь придется найти человека, который бросит свои текущие обязанности и поработает привратником, снимая блокировки с систем этого ржавого памятника.

— Стивенсон! Ко мне в кабинет — рявкнул он в интерком.

От этого растяпы, все равно, никакого толка, только других отвлекает. Вот пусть и посидит в сторонке.

Буквально минуту спустя в кабинет вбежал запыхавшийся человек.

— Ты еще кто? — удивился глава департамента, не опознав своего подчиненного.

— Уилсон, сэр! Стивенсон болен, я временно заменяю его.

Пабло хмыкнул и пожал плечами. Так будет даже лучше. Новичок на стажировке только под ногами мешается.

— Значит, так, Уилсон. Полетишь к башне Совета в резервный контрольный узел. Там установлена система принудительной блокировки систем фрегата Нормандия, что установлен в качестве памятника. Твоя задача помочь штатному пилоту провести проверку всех систем, для подготовки к параду. Подробные инструкции я скину тебе на инструметрон. Задача не сложная, главное полностью блокировку не снимай. Там хоть и есть поле снижения массы, но дрейфующий фрегат посреди президиума никому не нужен. Все понятно?

— Так точно, сэр! — вытянулся новичок.

— Свободен.

Настроение Пабло чуть улучшилось. Одной головной болью стало меньше.

Он и не догадывался о том, что Стивенсон заболел сотрясением мозга и сейчас лежал связанным в багажнике своего аэрокара. А, выручивший товарища, Уилсон, полчаса назад получил инструкции от Серого Посредника.

Цитадель.

Центр контроля систем защиты

В то же время.

— Это безумие, мы точно там помрем — сокрушался Майло, рассматривая вооруженного до зубов охранника в окуляры электронного бинокля.

— Спокойно, если все пройдет по плану, то нас даже не заметят — поправляя легкую броню, ответила Фариата.

— Я ж ведь даже не боец! — указывая на свою гражданскую одежду, взмолился Дикс.

Броню ему предлагали все же надеть, но оказалось, что опыта в ношении оной, у пилота ноль. А неопытный боец в броне это источник такого шума, что о скрытности можно просто забыть.

— Ты здесь в качестве специалиста по электронным системам. Сам же убеждал всех, что легко сможешь вскрыть терминал управления систем ПКО станции.

— Так-то да, но я имел в виду удаленно!

— Локальная сеть изолирована. Так что подключиться можно только с внутреннего терминала.

— Блиииин

— Хватит дергаться! — рявкнула азари.

— Эй, безумная семейка, заткнулись оба! Через пять минут начинаем — раздался в шлемах голос турианки.

Солана координировала действия импровизированного диверсионного отряда из человека и азари с остальными. Она тоже рвалась в бой, но Шепард быстро отрезвил ее, указав на раны, и значительно просевшие от этого боевые характеристики. Пришлось довольствоваться ролью балласта на борту аэрокара.

— План все помнят? Тихо вошли, установили модуль перехвата, тихо вышли — проговорила турианка.

— А почему тогда только у Фари есть система оптической маскировки? — возмутился Майло.

— Потому что, ты не умеешь ею пользоваться! — в десятый раз за последний час ответила на этот вопрос азари.

— Так, синхронизируем инструметроны — приказала Солана.

Пара «агентов проникновения» синхронно активировала указанные приборы.

— Отлично. Получаю телеметрию с брони Фариаты и видео с камеры на шлеме. Майло, выключи фонарик! — вновь подала голос координатор, мысленно вознося молитву Духам о том, чтобы эта авантюра прошла по их безумному плану.

Коротко пискнул коммуникатор.

— Есть сигнал. Начали — скомандовала Солана.

Фариата, быстро поцеловав Дикса на удачу, окуталась маскировочным полем и быстро зашагала к пропускному пункту.

Цитадель.

Штаб инженерного корпуса Альянса

Несколькими минутами ранее.

— Это обязательно? — поинтересовался Шепард.

— Да, со мной на борт пропустят только аккредитованную команду техников. Документики у всех должны быть — не подкопаешься! — ответил Джокер, вставляя идентификационную карточку техника в терминал.

— Это поэтому мы тут устроили склад оглушенных инженеров? — указал коммандер на три тела в углу комнаты.

— Ага.

Когда, часом ранее, Джефф, СУЗИ и Шепард пробирались через вентиляционный канал в казармы инженерного корпуса, план был гораздо проще. Предполагалось проникнуть в центр учета и распределения, чтобы назначить на инспекцию Нормандии прикомандированных в последний момент специалистов — также известных, как семейство Т'Сони, с коммандером во главе.

Не срослось.

Во-первых, в системе уже были готовые назначения.

Во-вторых, приказ уже ушел в архив.

На ходу, Джефф выдал новый план: найти техников, что должны отправиться на Нормандию, вырубить и забрать их документы. Потом перекодировать карты на биометрические параметры Шепарда и двух азари, тем самым присваивая их личности.

Собственно, в соответствии с новым планом, они целый час выслеживали свои жертвы, подбирая момент для захвата. Шепард и СУЗИ играли роль ударной силы, будучи под оптическим камуфляжем, а Джокер отсиживался в шахте вентиляции, отпуская комментарии по поводу неаккуратной работы напарников.

— Так, коммандер, становись на платформу сканера, будем записывать в карту Николаса Валенски изменения параметров — скомандовал Джеф, указывая на подсвеченный круг на полу.

— А подмену не раскроют? — поинтересовался штурмовик.

— Неа, проверка и изменение биометрики каждый месяц проходят, организм имеет свойство изменяться. Внеплановые замены тоже нередки, ну, там, травму получил, руку потерял, отпечатки пальцев сожгло и так далее — пояснил пилот.

— Ага, потяжелел килограмм на сто, расу сменил, цвет глаз, волос и кожи, да еще и имплантов себе вживил выше крыши — прокомментировал коммандер, вставая на платформу сканера.

— Мелочи, на которые и внимания никто не обратит. Детка, твой выход! — кивнул он караулившей у двери СУЗИ.

Синтетик кивнула, активировала свою голографическую полосу интерфейса подключения и удаленно влезла в сеть, перехватывая управление сканером.

— И зачем я взламывал терминал, если ты его с другого конца вскрыла? — возмутился Моро.

— Почувствовать свою полезность — с улыбкой ответила его супруга.

Джокер поправил застежку своего экзокостюма и повернулся к коммандеру.

— Шепард, там будут фотки в личном деле, так что сострой рожу поглупее, чтобы фанаты не опознали.

Коммандер попробовал нахмуриться и улыбнуться одновременно.

— Не, это твоя обычная — командная физиономия. Меняй.

Шепард прикрыл один глаз и скривил на бок рот.

— Готов поклясться, точно такое фото видел в учебнике для старших классов — снова отверг вариант пилот.

Третья попытка представляло собой попытку коммандера выкатить глаза из орбит.

— Запор, что ли? — сквозь смех брякнул Джокер.

— Да иди ты!

Вмешалась СУЗИ.

— Шепард, просто улыбнись. Такого фото точно нигде нет — предложила она.

Пару минут неподвижности, и все завершилось.

— Готово. Теперь данные в карте и системе соответствуют твоим биометрическим параметрам — заверил коммандера Джефф.

— А сравнить с разыскиваемым они не догадаются?

— У Альянса и СБЦ разные сети. Карта инженерного корпуса, так что и проверка будет по нашей базе

Шепард кивнул.

— Отлично. Как быть с Лиарой и Валой?

— Они уже ползут сюда, я их предупредил — заверил пилот — Минут десять на все уйдет.

Коммандер активировал инструметрон и подал сигнал второй группе, которая должна была заняться отключением системы ПКО.

Центр контроля систем защиты

Группа Соланы

В то же время.

Фариата аккуратно пробиралась мимо охранников к входу в комплекс. Маскировка была хороша, но с близкого расстояния рассмотреть ее не проблема. Приходилось держаться в тени и подальше от чувствительных ручных сканеров службы безопасности.

Майло топтался у запертой двери аварийного выхода, ожидая пока его напарница откроет дверь изнутри.

Как назло, из комплекса вышла еще пара охранников, решивших поболтать перед принятием смены. Четверка бойцов полностью перекрывала подход к двери.

Фариата выругалась.

— Что-что? — переспросил по связи Майло.

— Охраны много. Нужен отвлекающий маневр — отозвалась азари.

— Майло, займись этим. Твое прямое участие все равно пока не требуется — вклинилась в разговор Солана.

— Я?

— Ты — подтвердила Турианка.

— И что мне делать?!

— Отвлеки их бессмысленным вопросом. Притворись глуповатым землянином, пилотом-недоучкой, который вечно попадает в неприятности, из которых его вытаскивают друзья… — начала инструктаж координатор.

— Короче, будь собой — шепотом резюмировала Фари.

— А-ага — нервно отозвался Дикс — А что сказать?

— Придумай что-нибудь! — рявкнула турианка.

Минуту спустя к охране из-за угла выбежал взлохмаченный пилот. Бешеный взгляд был направлен в переулок. Он неперерывно верещал что-то нечленораздельное и подпрыгивал на месте.

— Ребята! Там такое! — воскликнул он, указывая за угол.

Четверка сторожей разом перевела все внимание на безумного землянина.

— Что случилось? Ты кто? — строго спросил охранник.

— Там! Смотрите! Охренеть! — прыгал Дикс, заглядывая за угол.

Охрана, напряженно сжимая оружие, медленно двинулась к мужчине и, готовясь к различным сюрпризам, взглянули в указанную сторону.

Пустой переулок был на удивление хорошо освещен… и абсолютно пуст.

— Где? — шепотом решил уточнить один из бойцов.

— Там! Вон, вдалеке! — лепетал, как безумный, Дикс.

Все же решив проверить, сторожа отодвинули прыгающего Майло в сторону и заняли укрытия по обе стороны от входа в переулок. Еще двое нырнули внутрь, заглядывая за баки и выступы стен, в поисках того, что так взбудоражило неизвестного землянина.

— Где, там?! — с трудом сдерживая маты, рявкнул один из охранников.

— Воооон, там! — указал вдаль пилот.

— Что?

— Там Нормандия! — выдохнул с восхищением Дикс.

Несколько секунд охрана еще тупо пялилась вдаль, стараясь рассмотреть башню Совета. Затем дружно разразилась матами.

— Ты дебил?! — заорал подошедший к пилоту турианец.

— Ага — радостно отозвался тот.

— @%Љ@!!! — выкрикнул один из сторожей.

— Вали отсюда! Чтоб глаза мои тебя больше не видели! Никогда! — брызгал слюной турианец — Чертовы люди!

Дикс послушно развернулся и исчез в одном из боковых проходов.

Во всей суматохе никто и не заметил, как открылась входная дверь, и как размытая тень проскользнула внутрь.

— Получилось? — спросил запыхавшийся пилот.

В ответ слышались приглушенные всхлипы и хрюканье.

— Эй, Солана?

— По… погоди — выдавила она и уже в голос заржала.

— Развлекаешься? — зло прошипел в Дикс.

— Ну ты и дал! Нормандия! Ох, блин, кажись у меня вчера еще и ребро треснуло — закашлялась турианка.

— Солана, я внутри. Нашла терминал, запускаю программу взлома — доложилась Фариата.

— Поняла. Майло, дуй обратно к двери и жди. Скоро тебя впустят. Не забудьте активировать тот алгоритм, что написала СУЗИ. Он вырубит их камеры, запуская зацикленный протокол проверки. Это даст вам минут десять. Край — двадцать. Потом, даже у техников СБЦ хватит ума разобраться.

— Есть — подтвердила азари.

— Бегу — обреченно протянул Дикс.

Солана вытянулась в кресле, закладывая руки за голову. Кар был вместительным и хорошо оснащенным, Джокер явно выбирал модель с максимальным комфортом. Здесь даже есть минибар со встроенной камерой быстрого разогрева.

— «А неплохая это работа — быть координатором. И в деле участвуешь, и с комфортом» — подумала турианка, рассматривая пакетик быстрорастворимого декстро-кофе.

Цитадель.

Башня Совета, Мемориал Великой Войне

Группа Шепарда.

— А ничего, что мы — Азари? — в который раз уточнила Лиара, пока Джокер заходил на посадку.

— Говорю же, Альянс часто нанимает инженеров со стороны, так что расслабься — успокоил ее пилот.

Шепард приобнял ее за плечи и прижал к себе.

— Не волнуйся. Все будет хорошо — шепнул он.

От этого азари немного успокоилась и расслабилась.

Вала же, напротив, веселилась. Ее просто трясло от предвкушения. Такие приключения! С давно потерянным отцом!

— Нужно проверить статус второй группы — предложила Лиара.

— Солана, как у вас там? — тут же активировал коммуникатор коммандер.

В ответ послышался странный звук, напоминающий плеск жидкости, затем протяжный «сссюурп» и турианские маты.

— Солана? Ты там, что, кофейком балуешься?! — возмутился Шепард.

— Ай, горячо!.. В смысле, нет конечно! — отозвалась турианка.

— А что это за звук был?

— Лекарство… обезболивающее.

— Ага, панацелин теперь пьют?

— Э. У нас все по плану. Группа уже внутри. Минут через пять возьмем ПКО под контроь — резко сменила тему Солана.

— Ок, мы у Нормандии. Как только она сорвется с захватов, глушите орудия и взлетайте. Подберем вас на ходу в ангар.

— Принято, посажу за руль Майло.

— И кар не поцарапайте! Я на него годовую зарплату потратил — крикнул с места пилота Джефф.

— Да, да, хорошо — поспешила заверить Солана.

— Ждите сигнала. Конец связи.

Кар мягко коснулся площадки. Шепард поправил нагрудник едко-желтого цвета, с черными диагональными полосами и логотипом инженерного корпуса. Броня была ему велика, но, что раздражало его больше, не предоставляла какой-либо защиты от стрелкового оружия. Жаростойкое и изолирующее покрытие спасало лишь при работе с оголенными проводами. Однако, техник в десантной броне, однозначно, вызвал бы подозрение. Пришлось пожертвовать защитой в угоду маскировке. Из оружия у команды были пистолеты, которые удалось спрятать в ящике с инструментами. Главное, чтобы охране не пришло в голову провести детальное сканирование всей экипировки.

Группа вышла из кара и неспешно двинулась к причальной ферме. На мгновение все замерли, наслаждаясь открывшимся видом. Сеть прожекторов ярко подсвечивала плавные обводы победоносного фрегата, который дважды спас галактику. Корпус блестел, как новенький. Похоже, недавно обновили покраску. И логотип Альянса заменили на эмблему спецкорпуса.

— Красавица — тихо прошептал Джокер.

— Спасибо — тут же отозвалась шедшая рядом с ним СУЗИ.

Позади них улыбнулись друг другу Шепард с Лиарой. Вала же с серьезным видом отыгрывала свою роль инженера.

— Стоять. Предъявите документы — преградил им путь один из двух охранников, перекрывавших доступ к стыковочному рукаву.

Джеф выступил вперед и протянул свою идентификационную карту. Тот отсканировал ее инструметроном.

Сегодняшняя смена охраны состояла полностью из землян, что несколько упрощало общение.

— Так, Моро, нас предупреждали о внеплановой проверке. С Вами инженерная команда? — спросил мужчина в броне СБЦ.

— Да. Нам нужен доступ на борт часа на полтора — ответил пилот.

Группа поочередно подошла к охране и передала свои удостоверения. Шепарду пришлось повторить свою лучезарную улыбку, чем поверг сторожей в ступор.

У СУЗИ тоже не возникло проблем. А вот с азари вышла загвоздка.

— Билл Тагарт? — удивленно спросил охранник, уставившись на удостоверение и сличая фото с оригиналом.

— Да — бодро отозвалась Лиара.

Джокер едва удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Имена он не проверял! Да и СУЗИ упустила этот момент из виду.

— Вас зовут Билл Тагарт? — еще раз прозвучал вопрос.

— Я — азари. Наши имена не всегда соответствуют полу. Мой «отец» был землянином, он и назвал меня Биллом еще до рождения. Видимо, ему никто не объяснил, что у нашей расы рождаются только дочери — быстро нашлась Т'Сони.

Охранник посмотрел на своего коллегу, тот пожал плечами, мол, не в курсе.

— Хорошо, можете проходить. Однако, в соответствии с новым постановлением, на борту обязан присутствовать взвод охраны.

— В этом нет необходимости — попробовал возразить Джокер.

— Это распоржеие директора СБЦ, мы не можем его ослушаться — вступил второй охранник.

Пилот пожал плечами и, после разрешающего кивка Шепарда, согласился.

Группа остановилась перед шлюзом, ожидая прибытие своих сопровождающих.

— Что будем с лишними делать? — шепотом спросил Джефф.

— Выкинем с корабля — ответил коммандер.

— Есть план?

— Ага. Ты идешь в рубку, Вала и СУЗИ к ядру ИИ, мы с Лиарой в инженерный.

— Процедуру запуска ядра, что я показывал, помнишь? — уточнил Моро.

Коммандер кивнул.

— Мне еще Адамс показывал. Так что разберусь — заверил его Шепард.

К этому моменту подошла пятерка охраны. Поприветствовав друг друга кивками, команда «инженеров» в сопровождении солдат поднялась на борт.

Видеть БИЦ опустевшим и без освещения было тяжело. Система жизнеобеспечения корабля работала на минимуме, отчего вокруг было холодно, а дышать можно было только в шлемах.

Часть оборудования оказалась демонтирована, включая помост с картой. Кресла операторов бортовых систем исчезли, оставив на месте себя лишь мотки проводки.

От вида изувеченной командной палубы Шепарда перекосило. Благо за стеклом шлема этого никто не заметил.

Джокер же эмоций не скрывал. Проходя по БИЦу, он матерился, как портовый грузчик, последними словами понося тех, кто додумался списать Нормандию. Прошелся «добрым словом» и по техникам Альянса, занимавшихся демонтажом оборудования. А завершил все красочной тирадой, подробно описывающей родословную членов совета. Офицеры СБЦ упорно делали вид, что оглохли. Видимо, соглашались с каждым словом.

Группа Шепарда разделилась. Джокер занял уцелевшее кресло пилота, подключил резервное питание и активировал аварийное освещение.

— Резервное питание подключено. Лифт не работает, так что пользуйтесь сервисными каналами. Напоминаю, что для теста систем управления необходим запуск масс ядра — объявил пилот.

«Техники» в сопровождении бойцов СБЦ двинулись в дальний конец командной палубы и открыли служебный люк в полу возле лифта.

— Нам не пролезть в канал — возмутился один из офицеров СБЦ в тяжелой боевой броне.

— Без запуска масс ядра, на корабле не будет достаточного питания для большинства систем — пояснила Лиара, убедительно играя роль инженера.

— Но мы должны сопровождать вас повсюду. Это распоряжение Совета.

— Как только мы перезапустим ядро, заработает лифт. Вы сможете спуститься к нам.

— Вы собираетесь спуститься все вместе? — продолжал спорить охранник.

— Да — подтвердил Шепард.

— Для чего?

— Вы инженер? — вмешалась Вала.

— Ну, нет…

— Для запуска ядра требуются четыре инженера. Необходимо контролировать подачу топлива в активную камеру, уровень энергии, поступающей к ячейкам нулевого элемента, стабильность поля эффекта массы, не говоря уже о сопряжении с генераторами гравитации и прочими системами корабля — начала перечислять молодая азари.

— Э… — охранник явно растерялся.

— Терминалы располагаются в разных концах инженерной палубы — добавила СУЗИ, закрепляя успех.

— Ну, хорошо. Идите — сдался СБЦшник.

Группа Шепарда без труда забралась в служебный канал и начала спуск.

На жилой палубе от них отделились Вала и СУЗИ, направляясь к ядру ИскИна. Однако, без питания подключать сервера бесполезно. Все ждали коммандера.

Джокер сидел в кресле пилота и нервно постукивал пальцами по подлокотнику. Через четверть часа, после ухода группы Шепарда, терминалы рубки вспыхнули, разворачивая голографические окна, оповещая о подключении основного источника питания.

— Запуск ядра успешный. Подключаем жизнеобеспечение — раздалось в шлеме у Моро.

С шипением нагнеталась атмосфера, тихо загудели системы контроля климата.

Загорелся зеленым индикатором замок на двери лифта. Охрана бодро заполнила кабину, оставляя лишь одного своего коллегу присматривать за пилотом.

Джокер наблюдал за всем этим с блаженной улыбкой на лице.

Как только питание поступило на жилую палубу. СУЗИ реактивировала свои старые сервера, запуская процесс восстановления. По заверениям Джеффа, он постарается задержать охрану, устроив несколько сбоев в работе лифта. Это должно дать ИскИну время восстановить контроль над кораблем.

Впрочем, о бойцах в лифте можно было не беспокоиться. Четверка бойцов, спустя десять минут оооочень медленного спуска, оказались на инженерной палубе, где получили в раскрытую дверь классическую комбинацию из сингулярности и деформации от двух очень сильных биотиков. Ударная волна крепко приложила бедолаг о стены, практически мгновенно лишая их сознания. Один лишь турианец удостоился контрольного удара.

В контрольной рубке всполошился оставшийся с Джокером охранник. По внутриотрядной связи до него донеслись вскрики товарищей. Пилот, не дожидаясь реакции толкнул бойца своим креслом, выдавливая того из рубки, и активировал аварийную переборку, отрезав тем самым себя от постороннего. СБЦшник уже схватился за винтовку, когда по БИЦу разнесся синтезированный голос ИскИна Нормандии.

— Всем сидеть! Мамочка дома.

Резко возросшая на командной палубе гравитация заставила солдата выронить оружие и упасть на колени. Несколько мгновений борьбы под хриплые стоны и треск ломаемых костей, и боец потерял сознание.

Центр контроля систем защиты

Группа Соланы

В то же время.

— Фариаточка — нервным голосом позвал Майло.

— Что там еще? — недовольно отозвалась азари.

Они как раз добрались до резервного терминала системы ПКО Цитадели. Дикс уже несколько минут, пытался перехватить управление турелями у основного контрольного центра.

— Тебя случаем в десантном корпусе не учили вскрывать замки?

— Случайно нет, а что такое?

Майло сглотнул.

— Маленькая загвоздка с терминалом. Второй уровень защиты с биометрическим ключом… У нас есть шанс захватить местного начальника и притащить сюда? — с надеждой спросил он.

Цитадель.

Президиум.

Группа Бакары.

Джесси Моро сидела за штурвалом челнока, на котором днем ранее Джокер вытащил Шепарда из зала совета. Сомнений в том, что транспорт объявлен в розыск, не было. Однако на это и была ставка. СБЦ необходимо отвлечь от Нормандии, пока та набирает ход.

А что может быть более привлекательным для полиции, чем разыскиваемый корабль с беглым преступником на борту.

Именно для привлечения внимания Бакара, пару секунд назад швырнула проходящего мимо саларианца в патруль СБЦ. Ошарашенный таким маневром отряд на мгновение растерялся, отчего женщина-кроган даже немного забеспокоилась. Швырять в бойцов СБЦ еще кого-нибудь очень уж не хотелось.

Однако повторять представление с первым в галактике летающим саларом не пришлось. Отряд вскинув оружие бросился на задержание. Бакара же, не дожидаясь пока ее окружат, на ходу запрыгнула в открытый люк челнока.

Джесси сделала над площадью, где произошел инцидент, широкий круг, дожидаясь пока охранники вызовут своих коллег на аэрокарах. Убедившись в том, что на них натравили всю полицию президиума, племянница самого безбашенного пилота в изученной части галактики, решила доказать, что кровь у них одна. Такого сумасшедшего полета на Цитадели еще не видели.

Челнок выписывал замысловатые фигуры высшего пилотажа, закладывал немыслимые виражи и ни на секунду не сбрасывал скорость, проскакивая между тяжелых грузовых кораблей или же вклиниваясь в поток легких аэрокаров.

Тем временем.

На Нормандии.

Вышвырнув лишних пассажиров, Шепард закрыл внешний люк SR2. Лиара подала сигнал своему агенту, который должен был отпустить Нормандию «с поводка».

Джокер уже выбрался из своего экзокостюма, «чтобы лучше чувствовать машину», как он сам говорил, и вновь занял кресло пилота. Разминая пальцы, он не сводил глаз с контрольных панелей.

И вот, наконец, индикаторы загорелись зеленым, а серия глухих ударов возвестила о том, что магнитные захваты благополучно отошли.

— Уходим, курс к точке встречи Љ1 — скомандовал Шепард.

Джефф моментально начал размахивать руками над голографическим интерфейсом, отдавая команды кораблю.

Нормандия будто бы встряхнулась, отходя от долгого сна, качнула «крыльями», расправила пилоны двигателей в боевое положение, и быстро начала набирать ход. Толпы жителей Цитадели далеко внизу пораскрывали рты от удивления и стали тыкать вверх своими пальцами, когтями и щупальцами, указывая на уносящийся на свободу фрегат.

Джокер сиял от счастья, уверенно ведя корабль низко над жилым районом, распугивая встречные аэрокары и редкие транспортники. Опустившись до минимума он перевернул корабль вверх тормашками и убрал бронелисты, закрывавшие обзорные экраны кабины.

— Каждый гребаный год мечтал об этом! — с наслаждением выдохнул он, показывая толпам внизу нецензурный жест.

— Скромнее, Джефф — укорила СУЗИ, отправляя сохраненные в памяти несколько зеттабайт порнографии на терминал диспетчерской Цитадели, полностью парализуя транпортный поток вокруг станции.

Шепард лишь качал головой, в душе ликуя от возвращения корабля в строй.

— Командер, путь чист! Все кары СБЦ, включая два десантных челнока, гоняются за нами по району Рангур. До вас им минут семь лёта — раздался в динамиках шлема голос Джесси Моро.

— Отлично, двигайтесь к точке встречи Љ2 — приказал коммандер.

— Так точно!

Внезапно запищал сигнал тревоги.

— Коммандер, на нас наводятся противокорабельные орудия станции! — обеспокоенно воскликнул Джокер.

— Черт! — Шепард переключился на канал второй группы — Солана, система ПКО все еще работает. В чем задержка?

— Не сейчас! — рявкнула в ответ турианка под аккомпанемент автоматной очереди.

Центр контроля систем защиты

Группа Соланы

— Чтоб я еще хоть раз с тобой пошла на задание! Да ни в жизнь! Чтоб мне элкором стать и в ханара влюбиться! — злобно шипела Фариата волоча на себе бессознательное тело директора центра контроля систем защиты к терминалу.

В коридоре уже спешила охрана комплекса, от внимания которой не ускользнул факт захвата своего начальства. Тем более, что захват, за отсутствием вариантов, шел в режиме штурма. А именно, десантница азари с воплем ворвалась в контрольный зал, сияя биотикой, и стала расшвыривать разумных во все стороны.

Дикс, прошмыгнувший следом, пережидал биотическую бурю, сидя за тумбой одной из консолей.

Поскольку тащить нужного человека от основного терминала к резервному затея, откровенно говоря, идиотская, решено было доставить Майло в главный контрольный зал. Разумеется, такой переполох не мог остаться незамеченным. Обратный путь был блокирован, но об этом договорились не упоминать, надеясь найти другой выход. Автоматически активировавшийся протокол защиты быстро выделил частоту переговоров группы проникновения и безошибочно указал на аэрокар Соланы. Турианке пришлось спешно удирать под обстрелом охраны внешнего периметра.

Майло, тем временем, уже воспользовался биометрическим сканером, закинув на него тушку директора, и занялся отключением системы ПКО.

— Готово! Коммандер, турели отключены! — прорвавшись через поток матов Джокера, отчеканил Дикс.

— Отлично, уходите к точке встречи.

— Никак нет. Обратный путь отрезан. Солана также была вынуждена отойти — отчиталась измотанная боем Фариата.

Повисла секундная пауза. А в дверь контрольного зала уже забарабанила охрана.

— Шепард! Мы так не договаривались! Вытащи нас отсюда! — завопил Майло.

Азари же, имеющая богатый военный опыт, прекрасно понимала, что иногда отрядами приходится жертвовать.

— Где вы сейчас? — раздался голос СУЗИ.

— В контрольном зале — мгновенно отозвалась Фари.

— В дальнем от входа углу на потолке есть решетка вентиляционного канала. Сорвите ее и забирайтесь внутрь. Высота потолка позволяет гуманоидам ваших габаритов с легкостью осуществить данный маневр.

— Куда потом? — спросила азари, уже примеряясь к упомянутой решетке.

— Двигайтесь прямо до развилки, затем налево, направо и снова прямо до упора. Наткнетесь на выход в коридор второго корпуса, ведущий к боковой посадочной площадке.

— Но Солана туда не пробьется! Турели системы безопасности комплекса еще активны. Пусть космические корабли им и не по зубам, но аэрокар в решето превратить могут за секунды! — напомнил Дикс, уже подсаживающий свою напарницу к открытому проходу в потолке.

— Мы прикроем — сухо ответил Шепард, вновь подключившись к разговору.

Связь прервалась.

— Прикроют? — удивленно переспросил Майло.

— Видимо, прикроют… — с сомнением отозвалась азари.

Быстро забравшись в вентиляционный канал, горе-диверсанты быстро поползли по указанному маршруту, стараясь не шуметь. Однако вопль кого-то из охраны — Они в вентиляции! — заставили забыть об осторожности и резко ускориться.

Вывалившись в нужный коридор, они обнаружили дверь к посадочной площадке. И, как на зло, она была наглухо заблокирована аварийным протоколом.

— Взломать сможешь? — быстро спросила Фариата.

— Хрен там! Двойная блокировка, терминал отключен. Открыть можно только из главного зала — хватаясь за голову, затараторил Дикс.

— Черт! Коммандер, мы заблокированы в коридоре… — начала было азари, но ее прервала серия взрывов на крыше комплекса, от чего содрогнулось все здание.

— Второй заход, прочь от двери! — рявкнул по связи Джокер.

Фариата быстро смекнула что к чему и метнулась в сторону от выхода, хватая Дикса за шиворот.

Спустя всего несколько секунд, дверь на площадку разлетелась веером обломков от попадания из крупнокалиберного ускорителя массы. Азари в последний момент успела поставить барьер, защищая себя и напарника от осколков.

— Да! Вот так, ха-ха! Получите! — надрывался Джефф по радиосвязи — Думали, сняли главный калибр и все? Хрен вам! У моей детки все еще есть зубки!

— Быстро на площадку! — приказал Шепард.

Задыхаясь от дыма и пыли, Дикс и Фари побежали в сторону уничтоженной двери. На площадку почти что рухнул аэрокар Соланы, распахивая двери.

— Живее! — гаркнула она, целясь из штурмовой винтовки куда-то за спину «диверсантам».

Короткая очередь и чей-то гневный вскрик позади, заставляет азари подхватить своего напарника и уйти вперед биотическим рывком.

Как только все загрузились, кар взмыл вверх, направляясь перекрестным курсом к Нормандии.

Раскрытым зевом грузового отсека, фрегат «заглотил» транспорт союзников и стремительно покинул область, направляясь к третьей группе.

Дела у Джесси шли не очень. Численное преимущество СБЦ постепенно загоняло ее в угол. Маневрировать становилось сложнее, аэрокары местной полиции умело блокировали самые очевидные траектории. Лишь богатая фантазия и бесстрашие помогали молодой девушке-пилоту уходить от прицельных выстрелов с челноков.

— Джесси, в сторону! — рявкнул Джокер по радиосвязи.

Младшая Моро, мгновенно и не раздумывая, выполнила приказ, винтом уходя влево. Мимо пронеслись две вольфрамовые болванки из курсовых орудий Нормандии. Снаряды скользнули по щитам челоноков, преследовавших приемную дочку пилота SR2, заставляя тех броситься врассыпную.

— Бегите! Бегите, сукины дети! Никто не смеет угрожать моей дочурке!

— Пап, я все слышу!

— Так, детка, забудь все нехорошие слова, что твой глупый родитель только что сказал — резко стушевался Джефф.

— Я уже не маленькая вообще-то — возмутилась Джесси.

— Это нам с мамой решать — на корню зарубил спор пилот Нормандии.

Челнок с Бакарой на борту ловко влетел в грузовой отсек фрегата и «закогтился» магнитными захватами возле разбитого неудачным приземлением аэрокара.

SR2 на всех парах неслась прочь от станции. Однако отпускать ее так просто никто не собирался. СБЦ успело проинформировать Совет о возмутительном происшествии. На перехват выдвинулся флот Цитадели.

— Эм, ребята, у нас проблемы! — обеспокоенно произнес Джокер, уставившись на радар системы сближения.

— Большие? — уточнил Шепард, занявший место оператора систем вооружения.

Из-за отсутствия кресла, демонтированного за ненадобностью, коммандеру приходилось стоять.

— Размером с азарийский дредноут!

— Встречным курсом к нам движется Путь предназначения — пояснила СУЗИ.

— Стелс-система?

— Активна. Но в отличие от Гетов, эти ребята окнами не брезгуют. Нас визуально и прямой наводкой разнесут. Попробую уклониться! — скороговоркой ответил Джокер.

Фрегат начал активно маневрировать, стараясь обойти устрашающего противника. Однако, вектора отхода перекрывали корабли флота Цитадели, блокируя подход к ретранслятору.

Джефф уже подумывал об отчаянном рывке на сверхсветовой сквозь строй противника, чтобы попытаться зайти с другой стороны, но этого не потребовалось.

Внезапно, флот Цитадели прекратил преследование, а Путь предназначения ушел в сторону, открывая проход к ретранслятору.

— Что происходит? — удивился Шепард.

— Не знаю. СУЗИ?

— Путь свободен. Препятствий или мин не обнаружено. Если это и ловушка, то я не понимаю ее смысл — отозвалась ИскИн.

— Ну, тогда отказываться от подарка глупо! — усмехнулся пилот, меняя курс.

У Шепарда тихонько пискнул инструметрон. Быстро прочитав сообщение, он ухмыльнулся и повернулся к Джокеру.

— Летим спокойно. Ловушки нет. Просто старые знакомые решили поучаствовать в «ограблении века»

Цитадель.

Доки сектора Номиал.

Несколькими минутами ранее.

Увидев пролетающую мимо Нормандию с вереницей аэрокаров СБЦ на хвосте, девушка в темно-сером костюме с глубоким капюшоном едва не поперхнулась кофе. Встряхнув головой, прогоняя наваждение, она прильнула к стеклу, рассматривая уносящийся вдаль фрегат.

Быстрый просмотр новостей экстранета, чтобы убедиться в отсутствии галлюцинаций. В нескольких блогах уже появились записи о пропаже Нормандии с башни Цитадели.

Быстро осмотревшись, девушка активировала систему оптической маскировки и покинула кафе. Отыскав укромный уголок, она вновь активировала инструметрон, подключаясь к каналам связи СБЦ и Совета.

Первый шок она испытала, когда прочла вчерашний протокол заседания Совета. Шепард был жив! Причем, всего за несколько минут он был восстановлен в статусе СпеКТРа, и тут же лишен его. А теперь, еще и объявлен в розыск по обвинению в соучастии в убийстве советника Милеас Шааси! Далее шли приказы о блокировке доков и досмотре всех вылетающих кораблей.

Стало понятно кому понадобилось угонять «пямятник».

— Ох, Шеп, а меня и не позвал! — расстроено проговорила девушка, смахивая несуществующие слезы из уголков раскосых глаз.

В следующий момент в списке распоряжений Совета появилась новая строка — приказ флоту на перехват SR2. Девушка быстро поняла расклад сил, ибо и сама однажды прорывалась к ретранслятору через блокаду разгневанных властей.

Рука азиатки выписывала замысловатые фигуры над инструметроном, отыскивая нужную программу.

— Ну, Шеп, должен будешь — произнесла она, взламывая сеть Совета и стирая последний приказ.

Затем девушка активировала голосовой модулятор и открыла канал связи с флагманом флота Цитадели.

— Это советник Арониан. Прекратить преследование — произнесла она чужим голосом.

— Советник, но приказ… — отозвался капитан Пути предназначения.

— Проверьте архив. Приказ был только что аннулирован.

— Да, советник. Исполняем — спустя секундную заминку, отозвался капитан.

Довольная результатом девушка, а, кроме как девушкой, ее никто бы не осмелился назвать иначе, даже учитывая ее возраст, улыбнулась и стала печатать сообщение.

«Эй, Шеп!

В следующий раз, когда решишь украсть торчащий у всех на виду корабль, обратись к профессионалам!

У меня кстати отпуск, вроде как. Так что, если есть очередное самоубийственное задание, то не откажусь в нем поучаствовать. С возрастом, знаешь ли, все сильнее тянет на приключения.

С любовью, Касуми.

@

\|

|/

P.S. Это роза… Да-да, я вернулась к старым привычкам. Ностальгия — моя беда»

===== Глава 9. Последствия. =====

Академия им. Адмирала Джона Гриссома.

Факультет биотики.

Спустя сутки, после похищения Нормандии.

Джек сидела за рабочим столом в своем кабинете и просматривала отчеты преподавателей. Это занятие раздражало ее и двадцать лет назад, когда она заняла должность декана факультета. С тех пор ничего не поменялось. Почувствовав, что еще немного, и она вспомнит образ Подопытной Ноль, что приведет к огромным жертвам среди населения академии, она откинула датапад в сторону и откинулась в кресле.

Нужно было расслабиться и отвлечься.

Активировав терминал экстранета, Джек пробежалась по новостям. И едва не свалилась со стула. Заголовки почти всех новостных изданий пестрели фотографиями Нормандии, с боем прорывающейся через жилые районы Цитадели.

— Джокер, чтоб тебя, ты таки слетел с катушек! — с восхищением в голосе проговорила женщина.

Читая статью за статьей и выуживая все новые и новые подробности, декан факультета биотики заливалась счастливым смехом. Время от времени она закрывала глаза и предавалась ностальгии, вспоминая свои похождения на поле грабежа и вандализма.

— Вот, скотина! Мог бы и позвать! — расстроено буркнула она, пролистывая очередную статью с большой фотографией Джеффа Моро, подозреваемого в организации преступления.

Взгляд наткнулся на заголовок об убийстве члена Совета. Джек быстро просмотрела текст. Очередное знакомое имя — Урднот Бакара.

Что-то уж больно много старых знакомых зашевелилось в последнее время. Сначала Миранда стала копать в поисках информации о Лиаре и ее дочурке, отец которой всем известен. Затем Бакара, ни с того, ни с сего, нападает на Совет. А в довершении всего Джокер крадет Нормандию! Таких совпадений не бывает.

Женщина быстро активировала консоль дальней связи и набрала номер подруги.

— Да? — на экране появилось удивленное лицо Миранды Лоусон.

— Привет, чирлидерша! — радостно поприветствовала ее Джек.

— И тебе, подопытная — брюнетка скривилась, реагируя на неприятное прозвище, и постаралась уколоть в ответ.

Однако, бывшей узнице Цербера было плевать на имена. Поэтому она лишь рассмеялась.

— Чему обязана? — раздраженно спросила Миранда.

— Да вот, хочу спросить, какого черта происходит? — в раз посерьезнев, ответила Джек.

— Что ты имеешь в виду?

— Читаю новости и охреневаю…

— Я думала, ты перестала выражаться.

— А тут без матов всех эмоций будет не передать. Не перебивай. Так вот, что за хрень происходит? Ты ищешь информацию по подруженции и дочке Шепарда, затем самый адекватный представитель расы кроганов вдруг убивает советника, а в довершение ко всему, Джокер крадет Нормандию прямо из-под носа у СБЦ! Понимаешь какой вопрос напрашивается?

— Не имею представления — холодно ответила Миранда.

— Ага, как же! Как в этом замешан наш король бойскаутов?

— Никак

— Миранда!

— Джек, я прекрасно тебя понимаю, но это закрытая информация.

— Я вообще-то тоже в Альянсе! Учу тут уму разуму будущих властителей галактики! Какие от меня секреты?

— Не я этим руковожу. Распоряжение от Хакета.

— Хакета? Ты ж директор Цербера номер два! Каким боком Альянсовский адмирал тебе указывать может? — возмутилась Джек.

— Бастион не так независим, каким была организация Призрака. Мы рассекречены и вынуждены соблюдать основные распоряжения Альянса. Получить клеймо новой террористической организации, ни у кого желания нет.

— Пф-ф, прогнулись!

— Джек, хватит! Я не могу тебе ничего рассказать — безапелляционно заявила Миранда.

— Хоть намекни. Это — то, о чем я подумала? Капитан-добрая душа вернулся?

— Я ничего не могу тебе сообщить — ответила Лоусон, едва заметно кивая.

— Злюка! Все завидуешь мне — с издевательской улыбкой заявила Джек.

— И чему же именно завидовать?

— У меня седых волос до сих пор нет. А вот ты — вовсю серебришься!

— Что!? Где?! — воскликнула Миранда, хватаясь за волосы.

Джек с хохотом оборвала связь.

Затем быстро согнала улыбку с лица. Итак, коммандер Шепард вновь среди живых. А значит — жди плохих новостей.

Нормандия SR2.

Местоположение неизвестно.

Немногочисленная команда собралась в БИЦе возле отсутствующей карты галактики. Вместо гигантского трехмерного изображения Нормандии, пришлось довольствоваться наспех подключенным терминалом.

— Итак, что мы имеем? — начал собрание Шепард.

— Ну, девочка не в лучшей форме — грустно подал голос Джокер.

— Часть оборудования была демонтирована, когда корабль списали. Оставили лишь интегрированные в корпус и основные системы узлы и терминалы. Также не стали портить экстерьер, оставив на месте бронированную обшивку, эмиттеры кинетического барьера и курсовые орудия на пилонах двигателей. Пушку Таникс сняли, как и дополнительные топливные баки. Столовая, грузовой отсек и арсенал полностью пусты, даже мебели нет. Ну, не считая челнока и разбитого аэрокара в ангаре. В медотсеке похожая ситуация. Относительно нетронутой осталась инженерная палуба — пояснила СУЗИ.

— Замечательно — саркастически заметила Солана.

— К тому же не хватает опытного экипажа, включая техников, знакомых с ядром типа «Тантал» — добавила Джесси, взявшая на себя роль главного инженера, ибо, кроме СУЗИ, только она хоть что-то понимала в работе ядра.

Лиара, присматривавшая за системами на инженерной палубе во время бегства с Цитадели, с энтузиазмом закивала. Цветомузыка из контрольных индикаторов и тревожных сигналов едва не свела ее с ума. Благо, основную нагрузку в управлении кораблем взяла на себя СУЗИ.

— Итого: ни еды, ни воды, ни оружия. Нормандия сейчас лишь тень того фрегата, что в клочья порвал коллекционеров. Без обид, СУЗИ — резюмировал Шепард.

— Все в порядке, коммандер. Вы абсолютно правы. Для восстановления работоспособности, необходимо провести переоборудование и модернизацию, а также набрать полноценный экипаж. Желательно с привлечением специалистов, уже служивших на SR2 — отозвалась ИскИн.

Все задумались над тем, где можно достать все необходимое, не залетая на территорию альянса.

— Омега? — предложила Джесси.

— В принципе, как вариант — подтвердил Джокер.

— Я бы предпочла Иллиум — возразила Лиара.

— Не пойдет. Планета под постоянным наблюдением спецкорпуса — вмешалась Солана.

— Что ж, Омега подходит по многим параметрам. Вот только не знаю, как отреагирует Ария на новости об убийстве азарийского советника — вслух подумал коммандер.

— Без оружия туда лучше не соваться — подтвердила турианка.

— И где нам нелегально достать оружие, исключая Омегу? — вновь задал вопрос Шепард.

— Иллиум — предложила Лиара.

— Да ты хоть одну планету, кроме азарийских можешь назвать? — возмутилась Солана.

Азари вскинулась и хотела уже ответить, как ее прервал басовитый голос Бакары.

— Тучанка — предложила она.

— Что? — переспросил коммандер.

— После снятия запрета на формирование регулярной армии и разработку военных технологий, Тучанка стала популярным среди контрабандистов миром. На наших рынках можно найти оружие и снаряжение для любой расы.

— А Совет, тем временем, считает, что кроганы изменились и стали белыми и пушистыми — усмехнулся Джокер.

— Мы действительно изменились. И потому отказываться от перспективного рынка, было бы глупо. В конце концов, средства на восстановление наших городов нужно же откуда-то брать — невозмутимо ответила Бакара.

— Что ж, до Тучанки мы дотянем? — уточнил Шепард.

— Да коммандер. Родина кроганов всего в двух прыжках через ретранслятор. Если отправиться прямо сейчас, достигнем места назначения через 16 часов. Однако, я сомневаюсь, что на Тучанке найдутся средства для восстановления моей боеспособности — напомнила СУЗИ.

— Мы лишь захватим необходимое снаряжение и полетим на Омегу. Там арендуем ремонтный док — поспешил успокоить ее командир корабля.

— Хорошо, Шепард. Ресурсов хватит на указанный маршрут. Однако, вступать в боевые столкновения не рекомендуется. С двумя курсовыми ускорителями массы тридцатилетней давности мы не представляем серьезной угрозы кораблям, крупнее корвета.

— Решено. Идем на Тучанку. Бакара, предупреди Рекса — подытожил коммандер.

— Пусть будет сюрпризом — многозначительно осклабилась женщина-кроган.

— Ок, господа, я в рубку. Предлагаю вам пока разместиться на жилой палубе. Благо, в нескольких каютах еще остались койки… наверное. СУЗИ проследит за системами, так что от вас требуется только одно — не путаться под ногами — предупредил Джефф, разворачиваясь в сторону кабины пилота.

Экипаж начал расходиться.

— Интересно, а моя каюта цела? — задумчиво проговорил коммандер.

— Предлагаю, провести инспекцию — появившаяся справа Лиара, подхватила мужчину под руку.

Мгновенно просчитавшая ситуацию Аваланш, покачала головой и отправилась в сопровождении Джесси к лифту.

— Вот кто додумался построить лифт на фрегате в четыре палубы? — сокрушался Шепард, ожидая упомянутый агрегат.

— Сама часто задавалась этим вопросом. Наверное, чтобы следить, кто поднимается к капитану в каюту — промурлыкала Т'Сони, прижимаясь теснее к руке коммандера.

Дыхание у Шепарда участилось, а сам он явственно порозовел.

Азари, подрагивающая от нетерпения, буквально втолкнула его в пустую кабину лифта.

— СУЗИ, отключить наблюдение — приказал Шепард.

— Выполнено — отозвалась ИскИн.

В ту же секунду Лиара набросилась на него, с безумной страстью впиваясь в губы поцелуем.

— Ого, мисс Т'Сони. Вы приобрели изрядный темперамент — с трудом оторвавшись от губ любимой, произнес Шепард.

— Тридцать лет, Джон. Тридцать очень одиноких лет — прошептала она.

Не прекращая целовать друг друга, они вошли в капитанскую каюту. Как оказалось, и ее выгребли подчистую.

— Ну, кровать-то на месте — указал Шепард на главное.

Хищно улыбнувшись, синекожая женщина, с ревом дикой кошки опрокинула его на упомянутое ложе.

Сидя в кресле пилота и обливаясь потом, Джокер размышлял, стоит ли потом сказать коммандеру, что СУЗИ отключила наблюдение только в лифте?

— «Нет, жить хочется больше, чем увидеть лица Шепарда и Лиары» — подумал Джефф, отключая камеры в капитанской каюте.

Крейсер Альянса систем «Берлин»

Несколько часов спустя.

— Все пошло по наихудшему сценарию. Шепард напал на Совет! — возмущалась Миранда с экрана монитора системы связи.

Стивен Хакет слушал ее с хмурым видом. Он и сам прекрасно понимал, насколько все осложнилось. Мало того, что Совет узнал о возвращении Шепарда, так теперь еще и объявил его преступником. Конечно, в официальном сообщении не указано, что в убийстве Советника участвовал именно коммандер, объявив его самозванцем и качественной подделкой, но от этого Шепарду будет не легче.

— Советник Грей уже обратился к Альянсу с требованием оказать помощь в поимке опасных преступников — прервал брюнетку адмирал.

— Черт. И что Вы будете делать?

— Ловить — развел руками Хакет.

— Адмирал… вы думаете, он под контролем Жнецов? — с тоской в голосе спросила Миранда.

— Насколько нам известно — Жнецы уничтожены. Одурманивание, конечно, может работать и автономно, но Шепард не проявлял никаких симптомов, будучи под стражей.

Лоусон устало потерла лоб.

— То есть, Вы будет ловить его, вне зависимости от того, верите ему или нет?

— Разумеется. Нам же нужно с ним поговорить? — успокоил Хакет главу Бастиона.

Миранда кивнула, чуть повеселев.

— Вы, случаем, не догадались установить в один из его имплантов пеленгатор? — поинтересовался адмирал.

— Нет — покачала головой Лоусон — Я когда-то пообещала, что никогда такого не сделаю… больше.

— Жаль. Это бы облегчило поиски. Тогда придется разослать разведывательные группы на планеты, где проживают бывшие члены экипажа Нормандии.

— Согласна. Мне этим заняться? — уточнила Миранда.

— Да. Не хочется распылять силы Альянса по всей галактике. У меня плохое предчувствие. И если оно оправдается, лучше чтобы флот был в полной боевой готовности.

— Поняла.

— Отлично. Хакет. Конец связи.

Нормандия.

Три часа спустя.

Шепард не спал. Несмотря на усталость, сон не шел. Импланты неприятно зудели, а в голове, будто бы работал пневматический молот. А в короткие минуты, когда его сознание все же поддавалось измотанному телу, его преследовали странные образы и видения. Это не было похоже на послание протеанского маяка, скорее на вспышки подавленных воспоминаний.

Коммандер прикрыл глаза и увидел гигантского Жнеца, что приземлился в зоне операции и преградил путь к Цитадели. Вспышка излучателя, и жуткая боль пронзает тело от корней волос до кончиков пальцев ног. Каждый нерв охвачен пламенем, броня уже давно сгорела, кожа начала плавиться, затрещали кости.

Шепард резко распахивает глаза и вскакивает. Рядом кто-то закопошился. Кувырок в сторону и концентрация биотического удара вокруг кулака правой руки. Однако, тут же заряд рассеялся, повинуясь воле бойца.

Коммандер немного пришел в себя и рассмотрел источник шума. Обнаженная азари лежала на незастеленной кровати, зябко съежившись под импровизированным «одеялом» из поддоспешника, и тихонько сопела. Постельного белья в каюте не оказалось. Видимо, вынесли вместе с коллекцией моделей кораблей и демонтированным аквариумом.

Полюбовавшись чуть-чуть на спящую Лиару, Шепард направился в ванную, в надежде, что душ поможет прогнать тревожные мысли и странные видения.

Не помогло…

Вода лишь спровоцировала новый поток видений. Темнота и сырость неизвестной части Цитадели. Почему-то он знал, что это именно Цитадель. А, теперь понятно… Насекомоподобные Хранители перетаскивали сотни человеческих тел. Он действительно на станции, что тысячи, а то и миллионы лет, служила центром цивилизаций в галактике Млечного пути.

Коммандер медленно бредет по незнакомым коридорам. Чей-то голос зовет его… Андерсон? Да, это точно он! Старый друг тоже прорвался… Осталось только запустить Горн.

Видение отступает, а Шепард осознает, что так и стоит под струями холодного душа, почти не ощущая уколов ледяных капель.

Выключив воду, коммандер вдруг подумал, что вытереться ему нечем. Решив, что и так обсохнет, коммандер шепотом попросил СУЗИ поднять температуру в помещении на несколько градусов. Так и Лиаре будет теплее, и сам коммандер убережется от последствий переохлаждения.

Уже разворачиваясь к выходу из ванной, мужчина краем глаза заметил какое-то движение в зеркале.

— Но я МОГУ их контролировать! — выкрикнул ему в лицо Призрак.

Шепард отшатнулся от зеркала, посылая в него быстрый импульс биотики. Осколки стекла веером разлетелись по полу.

— Джон, что случилось!? — влетела в ванную, сияя биотикой, обеспокоенная азари.

Мужчина сидел на полу, уперев безумный взгляд в самый крупный осколок зеркала. В отражении все еще мерещилось изуродованное черными пятнами и прожилками от наномашин Жнецов лицо Призрака.

— Джон! — встряхнула его за плечи Лиара.

— А? — перевел он взгляд на нее.

— Что случилось? Ты в порядке? — обеспокоенно затараторила она.

— Да… наверное… все хорошо — коммандер потер лицо руками — Просто устал. Кошмары снятся.

Т'Сони не сводила с него встревоженного взгляда.

— Тебе стоит показаться врачу.

— Ага, вот только где? На Тучанке? Или Омеге? — усмехнулся мужчина.

— Где угодно! Это не шутки, Джон! Я беспокоюсь! — не унималась азари.

Шепард взглянул ей в глаза. Он прекрасно понимал ее чувства. Особенно после недавних «объятий вечности». Процесс ведь двухсторонний. Страх вновь потерять любимого едва не затмевал ее разум. Будь ее воля, она бы заперла Джона в бункере на краю галактики… нет, заперлась бы вместе с ним. Но все же, она понимала, что от такого врага, как Жнецы, бесполезно бежать и прятаться. Протеане пытались… Явик от результатов не в восторге.

— Хорошо, родная. Но, уверен, что это просто от переутомления — заверил коммандер азари.

Лиара кивнула, покрепче обнимая Шепарда.

— Кхм, Ли… ты бы поаккуратнее, а то спать нам в ближайшие пару часов не придется — прошептал мужчина.

Азари не сразу осознала ситуацию. Полностью обнаженная, она прижималась к Шепарду, который так ничего и не одел после душа.

— Хм, а я не против — промурлыкала она в ответ.

— Тридцать лет, говоришь? — коммандер одним рывком поднял синекожую красавицу на руки.

А Джокеру, в очередной раз пришлось отключать наблюдение за каютой капитана, которое автоматически было возобновлено в ответ на применение биотики в ванной комнате.

Крейсер турианской иерархии «Рил'Тор»

Каюта капитана

Командующий вторым оборонительным флотом пространства Цитадели, генерал Касдан Паратус, только что закончил разговор с Советом. Приказ, который он получил был ясным и четким… Однако, вместе с тем, вызывал беспокойство. Конечно, до генерала уже дошли новости об убийстве советника Шааси. Но вот подробностей никто не сообщил. Лишь какие-то нелепые слухи и домыслы. Подтверждено было только то, что организатором инцидента является Советник от кроганов.

В ответ на атаку со стороны Урднот Бакары, кажется так ее зовут, Касдан ожидал приказ на задержание. Вернее, задержанием бы занялся спецкорпус, а от флота потребовалось бы только оказать поддержку.

Но ТАКОГО приказа он уж точно не ждал! Это же начало нового конфликта! Причем Совет вновь собирается с головой нырнуть в тоже самое болото, из которого в прошлый раз выбрались с большим трудом. И это спустя всего 30 лет после галактической войны!

Но приказ — есть приказ.

Генерал встал из-за стола и вышел из каюты, направляясь на командную палубу.

— Септис, связь с кораблями флота. У нас новый приказ Совета — скомандовал он своему адьютанту.

— Да, генерал — моментально отозвался тот — Могу я поинтересоваться, что за приказ, сэр?

Паратус нахмурился и нервно прижал мандибулы.

— Мы идем на Тучанку…

Нормандия.

В двух часах перехода на ССД от Тучанки.

Жилая палуба.

В «разграбленном» медотсеке находились двое.

— Шепард, без необходимого оборудования я не могу провести детальное сканирование, однако, нет никаких признаков того, что Вы попали под влияние Жнецов — успокаивала своего капитана СУЗИ.

— Ты уверена? А как же мои видения? — не успокаивался коммандер.

С той «вспышки» в ванной, он так и не решился лечь спать. Чувство тревоги и пугающие мысли о том, что это не просто результат переутомления, роем диких пчел метались в голове.

— Да, коммандер. Я уверена. Никаких отклонений в поведении, характерных для одурманенных, я не обнаружила. Что же касается видений, Вы можете вспомнить, о чем они?

— Да — неуверенно начал Шепард — Думаю, да.

— И?

— Это похоже на воспоминания. Они относятся к битве за Землю. Часть из событий я помню, но то, что приходит в видениях… — коммандер замолчал, подбирая нужные слова.

— Хм, Шепард, то, что Вы описываете, похоже на подавленные воспоминания. Распространенное явление среди солдат, страдающих от посттравматического стресса.

— То есть, я не хочу вспоминать то, что произошло?

— Да. Разум защищается от травмирующих… воздействий. Однако, сами воспоминания никуда не делись.

— Но, почему они начали приходить сейчас?

— Возможно, что-то спровоцировало ваше подсознание — предположила СУЗИ.

— Например?

— Предположу, что у Вас была близость с мисс Т'Сони?

— Допустим — чуть смутившись, кивнул коммандер.

— Азарийские «объятья вечности» вполне способны оказать необходимое воздействие.

— И что теперь?

— Скорее всего, память о травмирующих событиях начнет постепенно восстанавливаться.

— Это может быть опасно?

— Зависит от того, как ваш рассудок будет реагировать на воспоминания. На этот счет у меня недостаточно данных. Лучше проконсультироваться со специалистом при первой возможности.

Шепард кивнул, соглашаясь с мнением корабельного ИскИна.

Позади послышался звук распахиваемой двери медотсека.

— Джон? СУЗИ? Что вы тут делаете? — с тревогой в голосе спросила вошедшая Лиара.

— Консультируюсь с СУЗИ, касательно своих ночных кошмаров — не стал отпираться мужчина.

— В отсутствие судового врача, я остаюсь единственным офицером, обладающим необходимой медицинской базой знаний, на корабле — добавила ИскИн.

После короткого пересказа результатов обследования, азари согласилась с мнением СУЗИ и лично записала Шепарда на прием к врачу на Иллиуме. Коммандер не возражал. Когда они еще окажутся на этом Иллиуме?

— Дамы и господа, мы прибываем на Тучанку. Температура за бортом весьма некомфортная и ожидаются радиоактивные осадки. Не забудьте надеть скафандры. Спасибо, что выбрали компанию «Нормандия Трэвэл» — разнесся по жилой палубе голос Джокера.

Закончившие обедать Шепард и обе Т'Сони поспешили убрать со стола пустые контейнеры от резервный пайков, прихваченные с челнока. Закончив, они поднялись на командную палубу.

В рубке рядом с Джеффом уже стояла Бакара, наблюдавшая за прибытием на свою родину.

— Неизвестный корабль, назовитесь! — раздался из динамиков грубый голос диспетчера.

— Это… частный фрегат «Нормандия». Запрашиваем посадочную площадку во владениях клана Урднот — отозвался пилот.

— Отказано — тут же рявкнул диспетчер.

Бакара резким движением приблизилась к креслу Джокера.

— Это Урднот Бакара. Немедленно сообщите координаты площадки.

— Ха, с чего мне знать, что это и впрямь жена нашего вождя?

— С того, что последнего идиота, что перечил мне, разорвали варрены — зло проговорила женщина-кроган.

На какое-то время диспетчер замолчал, очевидно, размышляя над словами Бакары.

— Пересылаю координаты. Но без глупостей!

За тридцать лет Кроганы успели отстроить неплохой космопорт, а также восстановить большую часть своей столицы. Теперь кланы не ютились в лагерях, собранных из мусора на руинах своей цивилизации. На всех жилья все еще не хватало, но отстроенных зданий было достаточно для того, чтобы все сомневающиеся в методах и решениях клана Урднот притихли. Перспектива восстановления величия их расы, привела многих кроганов к верховному вождю Рексу.

Вышедшая в порту группа, одетая, за неимением альтернативы, в броню инженерного корпуса, вызвала дружный хохот охраны посадочной площадки. Однако, как только из челнока вышла Бакара, все тут же заткнулись и склонили головы в поклоне.

Один из воинов пригласил следовать за ним к вождю. Группа, а именно: Бакара, Шепард, Лиара и Солана — пошли следом. Джесси осталась в челноке, на всякий случай. В конце концов — это Тучанка. Осторожность тут не повредит.

Коммандер шел за провожатым по улицам кроганского города и не верил своим глазам. Когда он в последний раз видел Тучанку, то и подумать не мог, что раса воинов, тысячи лет назад разрушившая свою цивилизацию, сможет так быстро отстроить целый город! Многоэтажные дома, угловатой но довольно интересной формы, ровными рядами расходились от космопорта, образуя широкие проспекты. То тут, то там, виднелись здания необычной формы, значительно превосходящие остальные по размерам. Об их назначении можно было только догадываться, но Шепард готов поклясться, что видел в окне одного из таких крогана в лабораторном халате.

Как оказалось, Рекс обосновался в настоящем дворце. Огромное здание с каменными лестницами и высокими колоннами поражало своими размерами. Стены были украшены замысловатыми угловатыми орнаментами, напоминающими те, что коммандер видел в подземном городе, пробираясь к «Завесе». Внутри все было таким же массивным. Огромные залы и коридоры с высокими потолками. Мозаики и фрески с изображением древних кроганов и различных тварей Тучанки. Часто попадались и статуи, причем, судя по виду, совсем недавно высеченные из обломков разрушенных зданий. Искусство кроганов стремительно возрождалось.

Рекс ждал группу в тронном зале, облаченный в легкую красную броню с черной накидкой, украшенной золотым орнаментом, на плечах. По бокам стояли стражники в тяжелых доспехах.

Заметив Бакару, он поднялся со своего места, быстрым шагом подошел к своей супруге и легонько прижался своей налобной пластиной к ее. Несколько секунд они стояли, прижавшись друг у другу. Пара явно давно не виделась.

— Рад тебя видеть, хоть и удивлен твоим появлением — пророкотал Рекс.

— На то есть причины — отозвалась Бакара.

Вождь перевел взгляд на группу чужаков. Из-за шлемов, узнать лица было невозможно.

— Кто это с тобой?

— Старые друзья — с лукавой улыбкой ответила бывший Советник.

Шепард вышел вперед и откинул забрало.

Зрачки крогана моментально сузились до размеров щелочек. А секунду спустя, он со щелчком захлопнул открытый от удивления рот.

— Шепард? — чуть склонив голову, ровным голосом спросил он.

— Рекс — кивнул коммандер.

— Шепард — зловеще оскалившись, протянул вождь.

— Рекс? — удивился его реакции мужчина.

— ШЕЕЕПАААААРД!!! — с воплем бросился на коммандера кроган.

Никто из группы даже не успел среагировать, как трехсоткилограммовая туша буквально снесла человека, будто товарный поезд. Солана уже мысленно попрощалась с надеждой всея галактики, а Лиара коротко вскрикнула от испуга.

Однако действия крогана не были атакой. Подхватив Шепарда, Рекс зажал его в стальных объятиях, разразившись радостным хохотом.

— Шепард! Ах, ты — мягкотелый дьявол! Живой! — рокотал вождь.

— Рекс… кха… задушишь… — сипел коммандер, пытаясь понять, это его ребра трещат, или все же броня?

— Ничего, если уж Жнецы тебя не прихлопнули, то и приветствие старого друга переживешь! — отмахнулся Рекс, подбрасывая Шепарда в воздух.

— Рекс! — подскочила к нему Лиара — Дай ему хоть вздохнуть!

— А, скучные вы! — пробубнил здоровяк, отпуская человека.

Вновь получивший свободу коммандер с трудом разогнулся, потирая бока. Трещали, все же ребра.

— Хех, я уж думал ты помер — чуть успокоившись, протянул руку кроган.

— Не дождетесь — пожал ее Шепард.

Вождь басовито рассмеялся.

— Да уж. Сначала Коллекционеры попытались тебя убить, но ты оклемался за два года. Потом жнецы разнесли половину галактики, стремясь раздавить все того же мягкотелого. Но и тут ты выжил! Ха! Я уже готов поверить в бредни о том, что ты Дьявол, рожденный в сердце Аралаха, что пришел покарать галактику!

— И с чего бы я тогда стал эту галактику спасать?

— Конкурентов не любишь — ухмыльнулся кроган.

— Не слушайте моего супруга. Эти легенды он сам и придумывает — подошла к группе Бакара.

За ее спиной маячили стражники, что едва не начали бой с чужаками, решив, что их вождь пошел в атаку.

Все рассмеялись, а охрана, наконец, расслабилась.

— Эй, Увол! — крикнул Рекс куда-то в сторону арки в левой стене тронного зала.

Несколько секунд спустя, к нам присоединился еще один кроган, одетый в странный черно-желтый балахон.

— Вождь? — поклонился он.

— Организуй-ка нам банкет! И поживее! Прибыли мои старые друзья, нужно встретить их подобающе. И найди Гранта, пусть тоже поприветствует гостей — распорядился Рекс.

Еще раз поклонившись, кроган в балахоне удалился.

— Рекс, мы по делу — уворачиваясь от хлопка по спине, начал Шепард — Нам бы оружия да припасов. А то Нормандия болтается на орбите пустая.

— Нормандия? — удивился вождь — Впрочем, по-другому и быть не может! Ха! Шепард летает только на Нормандии! Построили новую?

— Нет, старую выкрал

Рекс на секунду подвис, осмысляя сказанное, а потом разразился диким хохотом.

— Ты в своем репертуаре! Я так понимаю, наш «стеклянный пилот» тоже в этом участвовал?

— А как же! Какая же это Нормандия без Джокера за штурвалом! — притворно возмутился коммандер.

— Ахаха! Я вижу, ты и команду снова начал собирать? — кивнул он в сторону Лиары.

— Куда ж я без команды?

— Эх, как в старые времена! А Вакариан где? Я думал, что уж этот шипоголовый точно не пропустит новую заварушку в твоей компании.

— Вакариан в команде уже есть — подала голос Солана.

Рекс повернулся на голос и осмотрел турианку с ног до головы.

— Ему что, яйца так мешали, что он решил бабой стать? — уточнил кроган у Шепарда, не скрывая улыбки.

— Это сестра его! — сквозь хохот ответил Шепард.

— Ну, на ней же не написано! Турик и турик, хрен их там разберет! — притворно возмутился Рекс.

— Эй, я ведь и обидеться могу! — вмешалась Солана.

— Пф, напугала варрена пыжаком! — фыркнул кроган.

— Так, господа и дамы! Хватит упражняться в остроумии. У нас и так проблем хватает — остановил коммандер рванувшуюся вперед турианку.

— Как скажешь — подчинилась она.

— Ага. Пошли, расскажешь, что заставило самого опасного мягкотелого в галактике прилететь в такое захолустье — повел всех Рекс в сторону выхода.

— Разве я не могу навестить друга? — возмутился Шепард.

— Как подсказывает память — нет. Ты либо приносишь плохие новости об ужасных событиях, либо ужасные события приходят следом за тобой… Пожалуй, объявлю-ка я боевую готовность.

И вождь всех кроганов, под одобрительный кивок коммандера, активировал инструметрон, связываясь с командованием объединенных сил кланов Тучанки.

Банкет, тем временем уже подготовили. В конце концов, не так уж и сложно, выставить на стол пару зажаренных варренов, фаршированного пыжака, отбивную из мяса молотильщика и десяток бутылей ринкола.

Джесси слетала на Нормандию, чтобы привезти СУЗИ, Майло и Фариату. Рекс дал разрешение на закупку всего необходимого от лучших поставщиков, что тайно торговали на его рынке контрабандными товарами. Оборудования для фрегата тут, конечно, не найти. Но вот запасы продовольствия, оружие, броню и боеприпасы — запросто.

— Мда, худо — заключил Рекс, допивая пятый стакан кроганского пойла.

Последний час Шепард и компания излагали свою версию событий, произошедших на Цитадели. В основном говорила Бакара, коммандер же делал редкие ремарки. И услышанное крогана не порадовало.

— Не то слово — поддержал мнение вождя Шепард.

— Совет под контролем Жнеца может натворить в галактике дел — подтвердила Солана.

— Не говоря уже о флоте Цитадели, который сейчас составляет почти половину всех сил разумных рас пространства Совета — добавила Бакара.

— И этот флот будет беспрекословно подчиняться одурманенным? Так? — уточнил Рекс.

— Скорее всего — подтвердил Шепард.

— Оснований для неподчинения нет. В крайнем случае офицеров тоже одурманят. Хуже то, что к Совету прислушиваются даже лидеры их рас. И тот факт, что мы убили Милеас Шааси, играет марионеткам Предвестника только на руку — объяснила турианка.

— Да, ты прав Шепард. Слово явно не то. Тут больше подойдет #@%@! — выдохнул кроган.

Все погрузились в напряженное молчание. Каждый думал о своем, но основная идея у всех была одна — как теперь выбираться из этого дерьма?

— Вождь, зачем меня вызвали? Я как раз хотел показать новичкам мастер-класс! — раздался хриплый бас от входа в банкетный зал.

Присутствующие повернулись, чтобы получше разглядеть новое лицо. Все, кроме Соланы, моментально узнали молодого крогана и улыбнулись.

— Грант, хватит жаловаться. Потом по пыжакам постреляешь. У нас важные гости — гаркнул Рекс.

— Да какие тут могут быть… — начал было «совершенный» кроган, но наткнулся взглядом на лицо коммандера — Шепард?!

— Грант — кивнул тот в ответ.

Туша, массой своей и размерами уже обогнавшая Рекса, бросилась к человеку. Мужчина едва успел выставить биотический барьер, иначе бы его ребра точно не выдержали радостных «объятий» старого друга.

— Черт, такие встречи меня прикончат раньше Жнецов — потирая бока, пробурчал коммандер.

— Ты снова живой! — констатировал факт Грант.

— Вот это наблюдательность — съязвила Солана.

— Ты еще кто? — огрызнулся молодой кроган.

— Вакариан, но баба — ответил вместо нее Рекс.

— Да, чтоб вас Духи в Бездну уволокли! — буркнула турианка, понимая, что пререкаться бесполезно.

— Да ладно? — удивился Грант.

— Сестра. Младшая — представилась Солана.

— Бывает же. Ну, не кипятись когтистая, твой шипоголовый братец мне шкуру не раз спасал. Так что считай и меня своим родичем. Хе-хе-хе — ухмыльнулся молодой кроган.

— Как и меня. Имя «Вакариан» на Тучанке уважают — подтвердил Рекс.

— Так чего прилетели? Снова угроза полной @#%%@&? — уточнил Грант.

— Да что ж такое… Мое появление что, действительно приравнивается к предзнаменованию смерти всему живому? — прикрыл Шепард глаза.

— Ну, примерно так — кивнул «правая рука» вождя.

Коммандер быстро пересказал суть разговора, что пропустил Грант.

— Ну, так и что будете делать? План есть? — задал правильный вопрос Рекс.

— Кое что есть — подтвердил коммандер.

— И?

— Попробуем убедить лидеров рас пространства цитадели в том, что Совет под контролем Жнецов.

В ответ на это оба крогана разразились диким хохотом.

— Не вижу ничего смешного — осадила их Бакара.

— Прости, но это старая песня. Тридцать лет назад такой подход не особенно помог — возразил Грант.

— Ах да, «Жнецы» — удачно спародировал Спаратуса вождь кроганов.

— В этот раз у нас есть Лиара и Бакара, которые могут послужить свидетелями. Не говоря уже про способность азари читать чужой разум. Да и прошлый опыт должен был добавить мозгов этим власть имущим — объяснил коммандер.

Старый кроган скривился.

— Война была тридцать лет назад. К власти пришло новое поколение, которым вновь свое место в обществе стало дороже судеб народа. Виктуса сменил какой-то дипломат, с которым даже Бакара уже год договориться не может. Саларианцы с тех пор похоронили уже вторую Далатрессу, а у молодой ума еще меньше, чем у той стервы, что хотела не дать нам вылечить генофаг. Разве что совет матриархов еще не забыл тех ужасов, что творили Жнецы.

— А Волусы, Батары, Ханары и прочие?

— Шепард, ты же сам прекрасно понимаешь, что младшие расы тут ничего не решают. Волусы подчинены Иерархии, Ханары и Элкоры пригрелись под боком у азари. Ну а батарианцы… Их после войны осталось всего-то пара сотен тысяч. Так что эти неудачники сейчас заняты исключительно увеличением своей популяции — ответил Рекс.

— А что там с твоей расой? — встрепенулся Грант.

— Пока не понятно. Нужно связаться с Хакетом и все прояснить — отозвался коммандер.

Спустя еще полчаса обсуждений, Рекс предложил начать готовиться к новой войне. На случай, если старые союзники не прислушаются к доводам разума. Для этого он посоветовал обратиться к Кварианцам. Скафандрики времени не теряли, и за тридцать лет стали ведущими поставщиками компьютерных технологий и многоцелевых кораблей. Не без помощи Гетов, конечно. А поскольку Геты к мнению Совета относятся как к фоновому шуму, при этом буквально боготворят Шепарда, они являются самыми вероятными союзниками. Не говоря уже о том, что у них свои счеты к Жнецам. Ну а кварианцы не рискнут вновь конфликтовать с Общностью. Впрочем, они и сами скорее поверят коммандеру, чем Цитадели.

— Предлагаешь навестить Тали? — уточнил Шепард.

— Думаю, не повредит — подтвердил Рекс.

— Что ж, идея неплохая. Отправимся к ним сразу же, как приведем Нормандию в порядок. А то лететь через половину галактики безоружным… это как-то попахивает самоубийством. А про самоубийственные задания я знаю не понаслышке.

— Это уж точно — кивнула Лиара.

— Жаль, что сразу к ним нельзя сунуться. Они-то уж твой кораблик быстро бы привели в форму — рыкнул Грант.

— Ну, мы и не будем особо вкладываться сейчас. Так, восстановим основные системы и рванем на Раннох — согласился коммандер.

Остаток банкета о планах не разговаривали, предпочитая предаваться ностальгии и припоминать самые опасные и нелепые ситуации из богатого боевого прошлого. Этому способствовали и многочисленные емкости с алкоголем. Причем не только со знаменитым кроганским Ринколом, но и наполненные вполне привычным коммандеру виски. Только Солана скучала, ожидая пока посланный на рынок адъютант, отыщет что-то для декстро-белковых.

— Эх, я бы отправился с тобой, как в старые времена, но… сам понимаешь — развел руками вождь.

— Да уж. Великому воеводе не по статусу мотаться по галактике в компании бывшего СпеКТРа — ухмыльнулся Шепард.

— Двух СпеКТРов — поправила Солана, икнув (турианский бренди все же нашелся в погребах вождя Тучанки) — Бывших.

— Зато малой может! — ткнул Рекс в сторону Гранта.

— У меня ж отряд под командованием! Там пополнение только прибыло. Натаскивать надо!

— Что, «Аралах» восстановили? — удивился Шепард.

— Да это даже не отряд уже, а целая рота! Полторы сотни бойцов со всех кланов! — усмехнулся вождь.

— Мы — элита — гордо выпрямился Грант.

— Мда, на борт Нормандии всех точно не упакуем — покачал головой коммандер — А как назвали этот, с позволения сказать, отряд?

Рекс многозначительно осклабился и уставился на своего молодого собрата. А вот сам генетически-модифицированный ящер как-то сжался и опустил взгляд.

— Лучше скажи, а то — я сам — ухмылялся старший кроган.

— Шепард — произнес Грант.

— Да? — отозвался коммандер.

Повисла тишина.

— Так, как название? — уточнил человек.

— Шепард — повторил кроган.

— Ну? Я слушаю?

Рекс не выдержал и заржал.

— Да что смешного-то? — вмешалась Лиара, увидев недоумение на лицах своих товарищей.

— Да, может, объясните — взял себя в руки коммандер.

— Это и есть название — пробубнил Грант.

— Что?

— Шепард — повторил кроган.

— Ээээ, не понял…

— Название отряда — «Шепард»! — рыкнул младший из ящеров.

Рекс вновь разразился хохотом, не взирая на злобно оскалившегося сородича.

До мужчины не сразу дошло. Однако, спустя пару секунд он присоединился к вождю, сотрясаясь от смеха.

— Ничего смешного! — рычал Грант.

— Я, так понял… ох… это ты его так окрестил — утирая слезы, спросил коммандер у младшего из кроганов.

— Да

— Но, как тебе это вообще в голову пришло?

— Он виноват — Грант ткнул пальцем в Рекса.

Группа недоуменно уставилась на вождя.

— Что? — удивился тот такой реакции — Никто уже не помнит мою пламенную речь после излечения генофага?

— С этого момента, для кроганов, имя «Шепард», будет означать — Герой! — напомнила Бакара.

— То есть, ты у нас — Джон Герой? — прыснула Солана.

— Разрешите представиться — Герой, Джон Герой, СпеКТР — подхватила Лиара.

Смеялись уже все. Банкет плавно перешел в дружеские посиделки старых боевых товарищей.

Палавен.

Форт Анаэ.

Резиденция Примарха.

— Даже слышать ничего не хочу, Вакариан! — надрывал голос примарх Тайкус — Вы с сестрой уже и так натворили дел!

Гаррус поморщился. Бледное лицо главы Иерархии, с яркой белой клановой татуировкой, уж очень напоминала ненавистную морду Сарена.

— Примарх, послушайте!

— Нет! Вы продолжаете нести бред о возвращении Шепарда! Тем временем этот самозванец помогает спятившей Урднот Бакаре убить Советника азари! И кто их сопровождает? Ваша сестра!

— Примарх… — вновь попробовал вставить слово Гаррус.

— Я еще не закончил, Вакариан! Совет уже лишил Вашу сестру статуса СпеКТРа. Более того, от советника Арониана пришла их оценка ситуации. По всем признакам, у нас готовится новое восстание Кроганов. Флот Цитадели уже выдвинулся для блокады Тучанки. У меня просто нет времени на ваш бред про Шепарда!

— Я всего лишь просил выдать мне корабль позволить отправиться…

— Вы меня не слушаете, Вакариан — прервал его примарх.

Гаррус резко замолчал, прижав мандибулы. Этот высокомерный идиот просто выводил его из себя! Когда на смену Виктусу пришел Таргас Тайкус, все рассчитывали на быстрое восстановление былой мощи Иерархии. Однако, новый лидер оказался политиком до мозга костей, причем в самом худшем его воплощении. Вместо ликвидации последствий вторжения Жнецов, он принялся зарабатывать авторитет на галактической арене. Отдал половину флота Совету. ПОЛОВИНУ! Постоянно прогибается под азари! Палавен, даже после тридцати прошедших лет, все еще отстраивается, зато турианцы активно помогают другим расам. Да, у Тайкуса теперь есть немалое влияние, и он популярен в Совете, вот только турианскому народу от этого не легче.

И самое отвратительное — он упорно отказывается замечать опасность.

— Послушайте, Вакариан. Когда я принял пост у Виктуса, то оставил Вас личным советником, только из уважения к предшественнику. Однако, тогда было послевоенное время. Народу нравилось видеть героев галактической войны у власти. Но времена изменились. У нас уже тридцать лет, как мир!

— Я не отрицаю этого, примарх. Однако, с возвращением Шепарда…

— Да, опять ты про Шепарда, духи его забери! — всплеснул руками Тайкус.

— Он вернулся, верите Вы или нет! И если он как-то причастен к гибели советника, то на то были причины! И мы, как минимум должны выслушать его! Поэтому я и прошу, дайте мне корабль!

— Хватит! — ударил кулаком по столу примарх — Я терпел Ваши милитаристские замашки почти двадцать-пять лет!

— Мы — турианцы! Милитаризм у нас в крови!

— И от этого пора избавляться! Другие расы до сих пор не воспринимают турианцев, иначе как воинов! Это мешает развитию гражданской промышленности, торговле и экономике государства в целом. Мы до сих пор покупаем саларианские аэрокары и азарийскую сельскохозяйственную технику! А все почему? Потому что, из-за таких, как Вы, ничего, кроме крейсеров и дредноутов, Палавен не производит!

— Но и полностью забывать об армии нельзя! — возмутился Гаррус — Вы отдали Цитадели половину флота! Пополнения так и не было! Если так пойдет, вы и всеобщую воинскую обязанность отмените!

— И отменю! Пусть лучше наша молодежь осваивает гражданские профессии.

— Никто им и не запрещает их осваивать после обязательной службы! Поймите, это же наша история! Наши традиции! Каждый турианец — солдат, готовый в любой момент отбросить лопату и взять винтовку.

— Общество должно развиваться. Настало время перемен!

— Но не так же быстро! Народ не поддержит такие реформы!

— Уже поддержал. Иерархия согласилась с моими доводами… большинство согласилось.

— Но…

— Хватит — рявкнул примарх.

Гаррус вновь был вынужден замолчать.

— Мы ушли от темы. Итак, корабля Вы не получите. А на ближайшее время возьмите отпуск, проветрите голову! Или мне потребуется другой советник.

До хруста сжав кулаки, Вакариан все же кивнул.

— Как скажете, примарх.

— Свободны.

Еще раз кивнув, Гаррус развернулся и покинул кабинет главы Иерархии.

— Самовлюбленный болван — буркнул он, когда двери закрылись за ним.

— Хех, с этим не поспоришь — раздался голос откуда-то справа.

— Генерал Виктус? — удивился Гаррус, когда повернулся, и, по привычке, вытянулся по струнке.

— Генерал Вакариан — отсалютовал второй турианец, а затем крепко пожал протянутую трехпалую руку.

— Что Вы здесь делаете? — спросил Вакариан.

— Присматриваю — туманно ответил Виктус.

Жестом бывший примарх предложил следовать за ним.

На попытку начать разговор по дороге, старший турианец указал на свой инструметрон. Опытный следователь СБЦ быстро сообразил, что говорить здесь не стоит.

— Так, что же Вы все-таки делали возле кабинета примарха? — начал разговор Гаррус, когда они добрались до челнока Виктуса.

— Тебя искал. И давай уже, завязывай со своими «Вы» да «Вас». Тому, кто бегал со мной по окопам от Жнецов, можно звать меня по имени.

— Хорошо, так все же, зачем искал?

— Обсудить кое-что. В частности, что за чертовщина происходит на Цитадели?

— Вы… Ты про убийство Советника?

— И угон Нормандии. Это ведь сделал тот, о ком я подумал?

Гаррус вместо ответа лишь кивнул.

— Занятно — протянул Виктус.

— Что именно?

— Что с возвращением Шепарда опять в галактике стали происходить странные вещи.

— Например? — удивился Гаррус.

— Ну, помимо того, что Совет Цитадели, сразу после восстановления кое-кому статуса СпеКТРа, мгновенное его отменил. Да еще и делает вид, что это был самозванец. Общественность может и купилась, но мы то знаем, какая система безопасности в спецкорпусе. Так что в башне определенно был тот самый Шепард.

— Солана это тоже подтвердила, когда забрала его из лаборатории Бастиона.

— С ней, кстати, так и не удалось связаться? — уточнил Виктус.

— Нет — покачал головой Вакариан.

— Уверен, она в порядке. Рядом же Шепард.

— Это и пугает — ухмыльнулся Гаррус.

Бывший примарх хмыкнул.

— Есть еще кое-что. В ответ на убийство советника, Цитадель посылает флот к Тучанке. Тем самым они сами провоцируют новый конфликт. Никаких доказательств восстания нет! Вместо поимки одной лишь Урднот Бакары, они обвиняют всех кроганов! Да еще и запросили поддержку у оборонительных сил рас пространства цитадели. Саларианцы уже направили свои корабли.

— А мы?

— Примарх отказал. Пока что. В кои-то веки его стремление избавиться от образа «паладинов галактики» пошло на пользу. Лично мне с Рексом ссориться сейчас не хочется. Пусть у кроганов и нет кораблей, война с ними легкой не будет.

— Да уж — согласился Гаррус.

— От нашей разведки поступают донесения о странном поведении многих чиновников на Цитадели. А недавно еще и силы азари начали перестраиваться у нашей границы. Списывают на учения, но мне все это не нравится.

Вакариан кивнул.

— У меня тоже плохое предчувствие. Со мной связался старый друг, полковник Киррахе.

— Глава отдельного батальона ГОР?

— Да. Он говорит, что после визита Советника, Далатресса приказала установить слежку за кварианцами. Причем полномасштабную. Фактически две трети ГОР задействованы за Вуалью Персея.

— Духи… Что же происходит? — выдохнул Виктус, нервно подергивая мандибулами.

— Не знаю, но хочу выяснить. А для этого, мне нужно встретиться с Шепардом.

Бывший примарх кивнул.

— В этом я могу помочь. Завтра отправляется конвой в Терминус. Думаю, местечко для пассажира у них найдется. А там до Омеги рукой подать.

Гаррус улыбнулся, поняв, к чему клонит генерал.

— А как же Примарх? Он будет не в восторге.

— Ну, как я слышал, у тебя отпуск? Что тебе мешает провести его, путешествуя с конвоем? Ты все же, номинально, генерал.

— Ага, только без подчиненных.

— Несущественно

Гаррус задумался. Вариант, который предлагал Виктус был очень и очень привлекательным. Формально он даже приказов примарха не нарушит. Вот только оставалась еще одна проблемка.

— Что ж, я согласен. Спасибо за помощь. Только домой меня вначале подбрось… Предстоит тяжелый разговор.

— Айлин? — предположил старший турианец.

— Ага.

— Да уж… — Виктус поежился — Помню, как она тебя отчитывала после того случая.

— Это, когда Рекс прилетал?

Виктус кивнул.

— Так, то — за дело.

— Суровая она у тебя.

— Сам выбирал.

— Не поспоришь.

Тучанка.

Утро после банкета.

— Моя голова… — стонала Лиара, стараясь провалиться сквозь подушку.

— Говорил, что не стоит пить ту подозрительную зеленую жидкость — тихо проговорил Шепард, протягивая своей возлюбленной стакан с «похмельным» коктейлем.

Синекожая девушка с трудом приняла сидячее положение и осмотрелась. Они были в гостевых апартаментах… судя по всему. По крайней мере это точно апартаменты и, вряд ли, лично вождя. Слишком уж все скромно. Повсюду обтесанный камень и мебель из композита. Ни украшений, ни фресок.

Коммандер же был до неприличия бодр и весел. Хотя, как припоминала Лиара, пил на равных с Рексом и Грантом.

— Киборг проклятый — беззлобно прошептала азари, принимая стакан — Это жульничество.

— Жульничеством было подливать мне ринкол в виски. Неужели великий вождь думал, что я не замечу?

— Идея… была… моя… ох — раздался хриплый голос Соланы из дальнего конца комнаты.

— Блин, я тебя там даже и не заметил! — удивился Шепард, вглядываясь в кучу какого-то тряпья, откуда и постанывала турианка.

— В уязвимом… состоянии… ик… нужно прятаться… ох… Это правило спец… корпуса.

— Пойду найду что-нибудь для декстро. Жаль с нами Карин нет. Она, помнится хорошо умеет «лечить» такое состояние — коммандер вышел в коридор.

А Лиара поняла, почему так пусто на стенах. Два больших гобелена сейчас служили «гнездом» для Соланы.

Коктейль, принесенный Шепардом, потихоньку начинал действовать. Тиски, что сдавливали голову, постепенно ослабевали. Порадовавшись, что на банкете не было Валы, Лиара оделась и побрела в поисках ванной комнаты. По дороге наткнулась на пару охранников, которые поспешили свернуть в боковой проход, будто бы опасаясь приближаться к азари.

Время ощущалось странно. Лиаре казалось, что она уже час бродит по коридорам, но оглянувшись, все еще видела дверь их комнаты.

Мимо пронесся Шепард, с какой-то бутылкой в руках. Только она хотела окликнуть его, как он уже бежал обратно.

— Джон!

— Да, дорогая?

— Где тут ванная?

— Идем — взял он ее за руку и потащил за собой.

Спотыкаясь через шаг и чертыхаясь, азари двигалась вслед за мужчиной. И вел он ее в сторону… тронного зала?

— А в комнате, что, нет? — не выдержала она.

— Дворец кроганский. Мы на Тучанке. С водой здесь туго. Ванная — одна на этаж — пояснил Шепард.

— О, Богиня — простонала азари.

Наконец, добрались до тронного зала. Дверь в нужную комнату была в коридоре, на противоположном конце помещения.

Тут взгляд Лиары наткнулся на огромную дыру в стене, прямо за троном. И она готова была поклясться, что вчера ее не было!

— А что тут… произошло? — дернула она коммандера за руку.

— Это? — указал он на дыру.

— Д-да

— Это вы с Рексом решили сыграть в биотикбол… зарядом от Каина.

— ЧТО?!

— Ага. Ты, кстати, выиграла — усмехнулся коммандер.

Лиара стояла с открытым ртом и пыталась вспомнить, как до такого дошло…

— Так вот почему охрана от меня шарахается — осознала она.

— Ну, да. Вождю перечить не стали. Но вот панцирь у них изрядно выцвел. Считай, поседели!

— Богиня…

— Все, завязывай поминать Богиню и иди умываться. Скоро завтрак.

Через полчаса помятая, за исключением Шепарда, группа разумных собралась за столом. А в то же время, к Тучанке спешил флот Совета Цитадели.

===== Глава 10. Омега: часть 1. В гостях у королевы. =====

Когда в обеденный зал влетел запыхавшийся кроган-адъютант, Рекс и Шепард дружно хохотали, вспоминая, как Грант отмокал в душе после знаменитой вечеринки в квартире коммандера на Цитадели.

— Великий вождь! В систему Аралах вошел флот Цитадели! — тяжело дыша, отчитался адъютант.

Рекс мгновенно посерьезнел.

— Сколько их? — спросил он.

— Весь второй флот оборонительных сил Цитадели.

Вождь чуть сузил глаза.

— Это не просто захват беглецов… — протянул он.

— Блокада? — предположила Солана.

— Или хуже — добавил Грант.

Новость была паршивой. Шепард, конечно, ожидал, что за ними будет погоня. Но не ожидал, что отправят целый флот! Или же это просто совпадение? В конце концов, Нормандия «сделала крюк» через несколько вторичных ретрансляторов, чтобы «запутать следы». Так быстро их найти можно было только с помощью информатора.

— Шепард, тебе нужно улетать — заявил лидер кроганов.

Убегать коммандер не любил, но в то же время, он понимал, насколько иногда бывает важно — отступить. Попасть в лапы к Совету сейчас — означает победу Предвестника. Когда расы галактики осознают, что их представители под контролем Жнеца, будет уже поздно.

— Ты прав, Рекс — кивнул он, затем активировал инструметрон и вызвал Нормандию — СУЗИ, что с загрузкой припасов и оружия?

— Последний грузовой челнок прибыл и разгружается — отозвалась ИскИн.

— Поторопитесь, к нам идет флот Совета.

— Мы их видим на сенсорах. Прибудут приблизительно через тридцать минут.

— Значит, мы стартуем через двадцать.

— Поняла, высылаю транспорт, чтобы подобрать вас.

— Принято.

Шепард повернулся к кроганам. Внутри бушевала буря противоречивых эмоций. Он понимал, что уйти необходимо. Но бросать товарищей под угрозой целого флота…

— У тебя все на лице написано — усмехнулся Рекс — Лети и ни о чем не думай. Мы — кроганы! Мы пережили Рахнийские войны, генофаг и Жатву!

— Но…

— Совет не посмеет атаковать Тучанку. Без веских доказательств нового восстания. Действий одного разумного для этого недостаточно. Максимум — установят блокаду и пришлют комиссию. Подозреваю, что остальные силы Совета направлены к нашим колониям — не дала коммандеру возразить Бакара.

— А если все же рискнут — наша планетарная оборона, за прошедшие тридцать лет, была восстановлена и глубоко модифицирована — оскалился Грант.

Шепард хмуро кивнул и протянул руку для рукопожатия. В ответ на это Рекс вновь сгреб его в охапку.

— Мы будем тянуть время. Вам же необходимо достучаться напрямую к лидерам рас пространства Цитадели. Так что, поторапливайтесь, пока не поздно — напутственно проговорила Бакара, пока группа двигалась к выходу.

— Разнесем к чертям Цитадель, если понадобится — заверил коммандер, покидая зал.

Джесси Моро уже ждала их на площадке и стартовала, как только последний член группы высадки ступил на борт. Челнок «свечкой» ушел вверх, перегружая гасители инерции.

— Джокер воспитал чудовище — пробурчала Лиара, потирая ушибленную при падении голову.

До Нормандии долетели всего за пару минут, ворвавшись в грузовой трюм, едва не зацепив кроганский грузовой транспорт.

Шепард выпрыгнул из челнока и покосился на Фариату, принимавшую груз.

— У нас флот Цитадели на подлете. Через минуту мы стартуем, и этого «грузовика на борту быть не должно — указал он на корабль с Тучанки.

Как опытный контрабандист, Фари быстро просчитала ситуацию. В следующий момент она окуталась голубоватым сиянием биотики и одним рывком «выдернула» оставшиеся контейнеры из «грузовика».

— Вон отсюда! Или улетать придется уже из другой системы! — рявкнула азари на кроганов.

Боевые ящеры управились за пять секунд до истечения объявленного коммандером срока, освободив трюм от своего корабля.

Шепард же уже поднимался в БИЦ, попутно отдавая распоряжения пилоту.

— Джокер, активируй стелс-систему, и уходим отсюда!

— Уже минут десять под маскировкой, кэп! Рассчитываем сверхсветовой прыжок — отозвался Джефф.

Коммандер улыбнулся. Профессионализм пилота напомнил ему о том, что когда-то Нормандия была лучшим кораблем в галактике, а ее экипаж считался маленькой армией. Но для Шепарда, это была, в первую очередь, семья. Корабль заменил ему дом. И сейчас Нормандия снова бороздит просторы космоса с Джеффом в рубке.

С флотом цитадели разминулись буквально в последнюю секунду. SR2 ушла от планеты незамеченной. Стелс-система, хоть и была довольно старой, но все еще оставалась эффективной. Благодаря заботе Джокера, та часть оборудования, что избежала демонтажа, оставалась в полностью рабочем состоянии.

Ретранслятор охраняли два крейсера и шесть фрегатов сопровождения. Учитывая, что у Тучанки нет боевых кораблей, заслон был вполне эффективным.

— Проскочим? — уточнил Шепард у пилота.

— Маскировка спадет только на входе в ретранслятор. Собственно его активация нас и демаскирует. У противника будет примерно 15 секунд, чтобы взять нас на прицел. Вот только они развернуты прочь от ретранслятора. Видимо, не рассчитывают, что кто-то появится за спиной. Так что главным калибром ударить не успеют. ПОИСК на таком расстоянии не эффективен. А ракеты просто не успеют зарядить… Если коротко — да, прорвемся — отчитался Джокер.

— Странно, что они не готовы к нападению со стороны ретранслятора — удивился коммандер.

— Все просто. На выходе из ретранслятора кораблю требуется перезарядить кинетический барьер, что дает около минуты времени. Плюс время на активацию самого масс-реле. Плюс сбор тактической информации, сенсорный анализ и прочее. Итого, получаем около двух минут задержки у «нежданных гостей». За такой срок и корабли можно развернуть и орудия зарядить, да еще и кофе заварить — пояснила Солана, оккупировавшая кресло второго пилота с целью «подремать».

— О кофе мы еще поговорим — строго заметил коммандер, припоминая турианке Цитадель.

Джокер поправил кепку и приготовился к проходу через ретранслятор.

— Куда идем? — уточнил он.

— Омега. Только попетляй немного, мало ли что — отозвался Шепард.

Пилот размял пальцы и приступил к управлению полетом корабля.

— А где, кстати Джесси? Я думал, она будет в кресле второго пилота — уточнил командир корабля.

— Джес сейчас ковыряет свой челнок… вместе с Майло. Не нравится мне он — пробурчал Джефф.

— Отец переживает за честь своей дочери? — ухмыльнулась Солана.

— Что?! Какую еще честь? Они же не… А Фариата? — возмутился Джокер, не отвлекаясь от консоли.

— Так азари тоже может на нее глаз положить. Забыл что ли? — подлила масла турианка.

— О нет… моя девочка… — притворно ужаснулся пилот.

— Все они взрослеют и покидают родительское гнездышко — глубокомысленно заметила Солана.

— Так, птичка, кто-то сейчас точно вылетит из рубки — пригрозил Джефф.

— Интересно было бы на это посмотреть — ухмыльнулась инопланетянка.

— Ха, легко! Дорогая?

В тот же момент кресло второго пилота изменило наклон и откинуло до упора спинку назад, сбрасывая турианку на пол.

— Ах ты! Примат мягкотелый! Хромоногий пыжак! — возмущалась Солана, поднимаясь на ноги.

— Прошу не оскорблять моего мужа. Напоминаю, что я все еще контролирую шлюзы и системы жизнеобеспечения — зазвучал из динамиков голос ИскИна.

Шепард, молча наблюдавший за этой сценкой, обреченно закатил глаза.

— Внимание, подходим к ретранслятору — объявил Джефф, облетая скопление кораблей флота Цитадели.

Отвлекать его больше никто не рискнул.

— Передаю сигнал за ретранслятор. Так, маскировка накрылась. Переход через 5…

Шепард подсознательно опасался того, что что-то пойдет не так. Однако, предчувствия не оправдались. Нормандия покинула систему Аралах до того, как первая ракета противника покинула пусковую шахту.

Раннох.

В то же время.

Местное светило быстро опускалось к горной цепи, освещая закатными лучами кварианский город. Это не была столица, всего лишь региональный центр, с населением в полтора миллиона… органиков. А также это дом для десяти миллионов программ Гетов. Полностью независимых друг от друга полноценных ИИ. Многие программы погибли во время войны со Жнецами. Еще больше сгинули под ударом Горна. Выжили лишь те, кто успел, подобно Легиону «Хранителю душ», смогли достаточно изменить принятый ими код Старых машин. Впрочем, сами Геты, считали, что выжили лишь те, кто обрел «душу».

На фоне произошедшего, созданные кварианцами синтетики придумали что-то вроде своей собственной религии. По их мнению, когда Геты помогли органикам победить Старых машин, они обрели Душу. И верный путь им указал Легион — «Хранитель душ», кто первым получил этот бесценный дар и поделился со своими сородичами. Особое место в этой истории, ставшей почти что легендой, уделялось Шепард-коммандеру — органику, что примирил Гетов с их создателями и дал шанс обрести Душу.

Кварианка, наблюдавшая за игрой света на шпилях высотных зданий из окна своего кабинета, легким движением сняла маску со своего шлема и устало потерла глаза. Затем посмотрела на полупрозрачный щиток из композита в своей руке и усмехнулась. Ведь еще три десятка лет назад, такое действие бы закончилось для нее в больнице, если не хуже. Но благодаря возвращению в родной мир и помощи Гетов, короткие прогулки без скафандра стали вполне реальными. Пока что полностью от защиты отказаться было нельзя. Иммунная система кварианцев все еще перестраивалась. Однако, всего несколько поколений спустя, все изменится.

— Создатель Тали'Зора, конклав прислал сообщение. Приоритет — высший — раздался в кабинете синтезированный голос.

Кварианка развернулась и подошла к столу. Быстрым движением она активировала встроенную голографическую консоль и прочла письмо.

— Они там совсем из ума выжили!? — воскликнула она, откидываясь на спинку кресла.

— Создатель Зора? — обеспокоенно произнес Гет, добровольно служивший Тали в качестве ассистента.

— Все в порядке, Легионер — успокоила своего помощника кварианка — Просто у Конклава очень короткая память!

— В сообщении содержалась какая-то информация, что огорчила Вас?

— Да, прочти сам. Даю разрешение на однократный просмотр почты.

Почти с минуту стояла тишина. Что для Гета, обладающего сверхбыстрым восприятием, подобно нескольким часам, ассистент вновь заговорил.

— Это… очень странный приказ — заключил он.

— Не просто странный! Он безумный! И, что важнее, опасный! — продолжала возмущаться Тали.

Гет загрузился в мобильную платформу и вошел в кабинет. Он помнил, что его начальница предпочитает общаться с материальным собеседником.

— Создатель Тали'Зора, предлагаю связаться с представителем Конклава и уточнить обстоятельства, которые привели к данному решению — отчеканил синтезированным голосом Легионер.

— Меня больше интересует, почему заседание прошло без моего участия? Я ведь не только член коллегии адмиралов, но еще и представитель гражданского поселения.

— Рекомендую посоветоваться с Вашей общностью — предложил синтетик.

Кварианка покачала головой.

— Легионер, я ведь уже не раз говорила, что у органиков нет общности. Хотя ты прав, посоветоваться стоит.

Тали вновь активировала консоль на столе и открыла канал связи с Исследовательским институтом «Морех».

— Тали? — удивилась появившаяся на экране кварианка.

— Здравствуй, Зен. Ты уже в курсе распоряжения Конклава?

— Какого? А, подожди, что-то пришло… — повисла пауза — Что за… Кила!

— Прочитала, значит? — кивнула Тали.

— Да — взяв себя в руки, отозвалась собеседница — ты присутствовала на заседании?

— Нет, меня не позвали. Как я поняла, тебя тоже?

— Тоже — кивнула Даро'Зен.

— Значит, решали малым советом столицы — задумчиво произнесла Тали — Будем подавать протест и настаивать на повторном голосовании, но уже полным составом?

— Зачем?

— Зачем? Они хотят откопать Жнеца! — вскинулась Тали.

Нормандия.

На подлете к Омеге.

— Это корабль «пять тысяч кредитов» с грузом «не твоего ума дело» на борту — грубо обратился Джефф к диспетчерам.

На вопросительный взгляд коммандера пилот пояснил, что так надо.

— Коммандер, на Омеге можно не регистрировать прибытие, стандартная такса на услугу — от трех до пяти тысяч кредитов. Прибегают к ней разумные определенной категории, потому и запрос… специфический — добавила Солана, которая уже помирилась с пилотом.

Коммандер пожал плечами. На его памяти сержанты в академии N7 еще и не так выражались.

— Фух, получилось. Идем в док Т-32, идентификатор нам присвоили случайный… Хм, мы теперь азарийская прогулочная яхта «Огни вечности»… по крайней мере все системы станции видят Нормандию именно так — ухмыльнулся Джокер, просматривая данные на консоли.

Сближение и стыковка прошли без проблем. Всего через двадцать минут магнитные захваты надежно зафиксировали фрегат в доке. И вскоре команда корабля столпилась около шлюза.

Решено было разделиться. СУЗИ, в сопровождении Майло и Фариаты, должна была отправиться на поиски необходимого оборудования для починки Нормандии. В то же время, Шепард, Лиара и Солана займутся поиском подходящего ремонтного дока. В стандартном провести необходимые работы было попросту невозможно. Джокер же оставался на корабле.

Оделись соответственно. Каждый получил по комплекту брони и оружие на свой выбор. Все отличного качества, от лучших торговцев Тучанки.

Как только внешняя шлюзовая дверь отошла в сторону, группа закашлялась от ударившей в нос вони. Доки Омеги никогда не отличались чистотой. За тридцать лет, ничего не изменилось. Тошнотворная смесь запахов помоев, технических жидкостей и чьих-то испражнений заставила коммандера пожалеть о том, что он не надел респиратор.

— Фу, ну и вонь… — процедила Лиара, зажимая нос ладонью.

— Омега, во всем своем очаровании — саркастично заметила Солана.

— Идем — скомандовал Шепард.

Группа, чертыхаясь, двинулась к выходу из доков.

— Интересно, как быстро Ариа узнает о твоем прибытии? — вдруг спросила турианка, обращаясь к коммандеру.

То, что королева пиратов быстро сообразит, что за «прогулочная яхта» причалила к станции, это факт. Надпись «Нормандия» во весь борт выдавала их с потрохами. Вот только, как быстро до нее дойдут слухи?

— Похоже, уже — ответил мужчина, заметив идущего к ним батарианца.

Пришелец был одет в легкую броню темно-бордового цвета. Все четыре его глаза были распахнуты от удивления, а рука непроизвольно тянулась к пистолету.

— Брэй? — узнал человек одного из телохранителей Арии.

Услышав свое имя, батарианец немного расслабился. По крайне мере перестал поглаживать оружие.

— Шепард? Хех, а я думал, что все в этой галактике повидал. А вот призрака вижу впервые — глухим вибрирующим голосом отозвался пришелец.

Несколько мгновений спустя, он протянул коммандеру руку.

— Я же говорил, что, по крайней мере, один батарианец на Омеге тебе зла не желает? — произнес он, чуть склонив голову на бок, в батарианском жесте уважения.

— Помню. В том письме, что ты прислал после освобождения станции из лап Цербера — пожал ему руку Шепард.

Брэй кивнул.

— Ариа ждет тебя — тихо сказал телохранитель королевы пиратов.

— Где?

— Загробная жизнь, как и всегда.

— Снова поработаешь моим шофером? — усмехнулся человек.

— Не в этот раз — с кривой улыбкой ответил батарианец.

Инопланетянин развернулся и направился к своему аэрокару. Шепарду же со своими товарищами пришлось воспользоваться услугами такси.

Еще на подлете к восстановленному бару, коммандер понял, что его хозяйка не поскупилась на ремонт. Само здание будто бы подросло на пару этажей. «Загробная жизнь» сверкала сотнями огней, точно сверхновая. Над пылающей настоящим пламенем вывеской мерцала голограмма с изображением Омеги, зажатой в чьих-то аккуратных синих ладонях. Шепард мог поспорить, что знает, чьих именно. А вот темное пятно, на фоне которого азарийские руки сжимали астероидную станцию, подозрительно напоминало очертаниями… Нормандию?

Коммандер усмехнулся и указал на голограмму Лиаре. Та вгляделась в изображение, и с улыбкой кивнула. Похоже, королева не забыла, кто вернул ее на трон.

На входе дежурила пара кроганов, сортируя гигантскую очередь из разумных всех рас, и решая, кто достоин того, чтобы попасть внутрь.

— Шепард, к Арии — сухо сказал коммандер одному из ящеров.

Кроган смерил мужчину внимательным взглядом, потом заглянул в свой инструметрон и рыкнул — Проходите.

Клуб изменился не только внешне. Внутри он будто бы увеличился вдвое. Хотя, может так оно и есть. Ариа вполне могла перестроить хоть весь сектор.

Длинный коридор с герметичными дверями и удобными диванами был не столько зоной ожидания, сколько первой линией обороны. Спрятанные в потолке турели разнесут любого зажатого в коридоре противника в клочья.

Покосившись на подозрительный люк над головой, Шепард порадовался тому, что он здесь по приглашению.

Как только распахнулась дальняя дверь, по ушам всей группы ударили басы танцевальной музыки. Жесткий ритм и переливы электронных звуков будто бы проникали под броню и заставляли сердце биться в такт.

Раньше танцевальный зал располагался на уровень ниже, но, похоже, что там теперь просто бар для тех, кому плевать на музыку. Здесь же, десятки разумных, предаваясь блаженному забвению алкоголя и наркотиков, бесновались на танцполе. За пределами клуба они могли быть наемниками, убийцами, работорговцами, или же сбежавшими с Цитадели политиками, детьми, оставившими свой дом или кем угодно. Но здесь — все они равные и безымянные. Таково правило королевы пиратов на территории Загробной жизни.

— Сюда — позвал Шепарда Брэй, опередивший такси на пару минут.

Приходилось кричать, чтобы собеседник мог что-то услышать.

Батарианец провел группу мимо танцпола, прижимаясь ближе к бару и зоне отдыха. В дальнем конце зала, рядом с выходом на лестницу, оказался прозрачный лифт. Брэй пояснил, что теперь в кабинет Арии можно попасть только на этом лифте. По крайней мере, посетителям. Лестница же лишь вела на второй этаж, в «райский» зал.

Лифт быстро покинул шумный этаж, унося Шепарда с товарищами вверх. За стеклом проплыл хорошо обставленный зал с удобными столиками и отдельными кабинками. В центре зала возвышалось несколько сцен и подиумов, на которых в страстном танце извивались десятки полуголых танцовщиц. Большинство — азари. Музыка едва слышно пробивалась через прозрачные стенки лифта. Ритм был гораздо спокойнее, не такой, как внизу. Он завораживал своей неоднородностью и яркой, но нежной, мелодией. Лиара даже начала немного раскачиваться в такт музыке. Даже сам Шепард подумал, что непременно зайдет сюда… но позже.

Этот этаж также остался внизу. Лифт поднялся на уровень выше, в ложу для VIP, по совместительству являющуюся «мозговым центром» Омеги. Здесь и расположилась королева пиратов.

Сдав оружие бдительным охранникам и пройдя процедуру сканирования, коммандер проследовал за знакомым батарианцем.

Самая влиятельная азари Омеги, по обыкновению, раскинулась на удобном диванчике, закинув ногу на ногу, и потягивала коктейль, рассматривая танцовщицу, что соблазнительно изгибалась на пилоне, вмонтированном в подиум посреди зала.

Заметив гостей, королева пиратов отставила бокал, сохраняя безразличное выражение на лице.

— Ариа — поприветствовал ее подошедший Шепард.

Брэй, тем временем, занял свое место среди четверки телохранителей.

— Шепард — кивнула она с легкой усмешкой — а я-то думала, что за безумец решил привести угнанный памятник на мою станцию, без разрешения.

— Ты не очень-то удивлена, моим возвращением — констатировал мужчина.

— Ты уже возвращался с того света. Так чему же удивляться? — заметила она.

— Судя по тому, что Брэй ждал меня в доках, ты знала, кто привел Нормандию.

— Шепард — Ариа посмотрела на него, чуть сдвинув брови — Это моя станция, мой сектор. Никто не зайдет в доки без моего ведома. Так что о прибытии Нормандии я узнала, как только твой пилот вышел на связь. У Джеффа Моро весьма узнаваемый голос.

— Это не объясняет того, как ты поняла, что командую кораблем именно я.

— О, прошу тебя, не держи меня за сопливую деву. Сопоставить факты смогла бы и твоя юная дочурка.

Коммандер напрягся. До этого момента он не подозревал, что о том, кто является отцом Валы, известно кому-то, кроме экипажа SR2.

Королева пиратов едва заметно улыбнулась, довольная реакцией человека.

— Расслабься, Шепард, я лишь присматривала за твоей убитой горем пассией. Исключительно из уважения — Ария отсалютовала бокалом Лиаре.

— И?

— И о твоем возвращении я узнала, как только ты решил навестить мисс Т'Сони на Земле — азари усмехнулась — Запись того, как тебя укладывает родная дочь, я пожалуй, сохраню. Отлично настроение поднимает.

— Мда, встреча вышла… горячей — потер шею коммандер.

Ария рассмеялась, а Лиара смутилась и опустила взгляд.

— Зачем ты вызвала нас к себе? — подала голос Солана.

Королева пиратов смерила ее холодным взглядом, от которого даже у СпеКТРа пробежали по спине мурашки.

— Вмешиваться в разговор неприлично. Особенно в разговор старых друзей — азари вновь повернулась к мужчине — Мы ведь друзья, верно, Шепард?

— Думаю, после того, как я помог тебе вернуть Омегу, кое-что нас определенно связывает — подтвердил коммандер.

Азари раздраженно фыркнула, но быстро взяла себя в руки.

— Не стоит напоминать о моих долгах, Шепард. Я все прекрасно помню. Однако, само твое присутствие создает проблемы.

Коммандер вопросительно поднял бровь.

— Ты в розыске. Нормандия в розыске, Твоя дражайшая Лиара тоже в розыске. Про восставшего против Совета СпеКТРа я даже не говорю. К тому же, вам нужны мои доки для ремонта, мои товары, мое оборудование и мои механики.

— К чему ты клонишь? — прервал ее Шепард.

— К тому, что в случае, если я помогу тебе, я рискую сцепиться с Советом. И пусть они все такие же наивные пыжаки, как и тридцать лет назад, но у них есть огромный флот. Угроза войны с системами Терминус уже не так пугает. А на моей станции все чаще замечают агентов спецкорпуса. Как ты понимаешь, прошлые заслуги не совсем покрывают те проблемы, что грозят появиться.

— Как раз о Совете я и хотел тебя предупредить — встрепенулся Шепард.

Он с самого прибытия на Омегу думал, как начать этот разговор.

В ответ на вопросительный взгляд Арии, коммандер рассказал о случившемся на Цитадели. Включая появление Предвестника и тот факт, что советники находятся под контролем Жнецов.

Ариа молча выслушала своего гостя.

— Ты же понимаешь, что это звучит, как бред сумасшедшего — иронично заметила королева пиратов.

— У нас есть доказательства — вмешалась в разговор Лиара.

— И какие же?

— Они в моей памяти. Я могу показать их тебе.

Ариа перевела взгляд на Шепарда.

— Она серьезно?

— Вполне — кивнул мужчина.

Хозяйка Омеги сощурилась и заглянула в глаза Шепарду. Коммандер понимал, что королева не в восторге от этой затеи. «Объятья вечности» это весьма интимный процесс, и главное двусторонний. Приоткрыв свой разум, Ария рискует поделиться в ответ своими мыслями и планами. А среди них много такого, что никто не должен увидеть.

Однако, угроза Жнецов уверенно перевешивала возможный риск.

Игра в гляделки продолжалась почти минуту, прежде чем матриарх развернулась к своей юной соотечественнице.

— Ну, что ж, иди сюда, сладенькая — похлопала она ладонью рядом с собой.

Лиара, обменявшись взглядами с Шепардом, переместилась на указанно место. Она аккуратно обхватила ладонями лицо Арии. Глаза обеих азари заполнились чернотой, оставляя лишь едва заметное светлое кольцо узкой радужки. Они соприкоснулись лбами и замерли в этой позе.

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем матриарх пошевелилась и, вернув глазам привычный голубой цвет, впилась в губы Лиары поцелуем.

— Должно же в этом быть хоть что-то приятное — усмехнулась она, когда юная азари с яростью оттолкнула ее и засияла биотикой.

— Да… как… ты! — возмущалась Т'Сони.

— Успокойся, девочка. От поцелуя еще никто не умер. По крайней мере, на Омеге точно никто. И, Шепард, хватит сверлить меня гневным взглядом. На твою подружку я не претендую — осклабилась Ариа.

С трудом успокоив и себя и Лиару, коммандер вновь обратился к королеве пиратов.

— Так ты нам поможешь?

Разменявшая второе тысячелетие азари мрачно уставилась на свой бокал.

— То, что вы мне показали действительно… вызывает беспокойство. Я согласна доставить эту информацию к совету Матриархов. Кое-кто мне там обязан. Также я предоставлю необходимые ресурсы для починки твоего корабля, Шепард.

Коммандер уже было обрадовался, но Ариа продолжила.

— Однако…

Это слово заставило вновь напрячься.

— Кое-что тебе все же придется для меня сделать — закончила королева пиратов.

— Жнецы вновь угрожают нам истреблением! Всем нам! А ты требуешь платы? — возмутилась Солана.

Хозяйка Омеги устало выдохнула и легким биотическим толчком усадила турианку на место.

— Я говорила, что перебивать не вежливо?

— Но она права! — вступилась за бывшего СпеКТРа Лиара.

— Жнецы еще только грозят, а помощь с одной проблемой мне нужна уже сейчас — спокойно пояснила Ариа.

Девушки хотели продолжить спор, однако вмешался коммандер.

— Лиара, Солана, я разберусь. Итак, с чем тебе нужна помощь?

Шепард прекрасно помнил, что спорить с Арией бесполезно. В конце концов, все помнят главное правило Омеги. Конечно, можно и отказаться. Но Нормандия нуждается в ремонте, а значит, весь экипаж сейчас во власти Т'Лоак.

— В третьем жилом секторе недавно объявился турианец. Некто Манул Таргис…

— СпеКТР?! — удивилась Солана.

— Клянусь, еще раз, и я навсегда закрою твой зубастый рот — пригрозила Ариа.

— Солана, я же попросил — покачал головой коммандер.

— Итак, мне нужно, чтобы его не было на моей станции — закончила матриарх.

— Хочешь, чтобы мы убили СпеКТРа? — возмутилась Лиара.

Королева пиратов закатила глаза.

— Мне плевать, как вы с ним разберетесь. Я просто хочу, чтобы уже завтра на Омеге его не было. Убьете, напоите и выкинете в шлюз, заберете с собой — все равно.

— Чем же он тебе так не угодил? — решил уточнить Шепард.

— Это мое дело — отрезала азари.

— А почему твои люди не могут от него избавиться?

— Он СпеКТР. К тому же с командой. И, как не прискорбно это признавать, шансы на то, что он уйдет от моих идиотов, чтобы потом вернуться со всем флотом Цитадели, весьма велики.

Шепард быстро просчитывал варианты. Предложение было приемлемым. Спецкорпус все равно висит на хвосте. Агента убивать не обязательно, однако, можно перетянуть его на свою сторону. Если убедить хотя бы одного СпеКТРа в возвращении Жнецов, это поможет наладить контакт со всей организацией. А иметь на своей стороне корпус тактической разведки не помешает.

— Согласен — наконец изрек коммандер.

По лицу Арии расплылась довольная улыбка.

— Брэй предоставит необходимую информацию и достанет снаряжение. А сейчас, прошу меня простить, Омега требует моей заботы.

Поняв намек, группа поднялась со своих мест. Батарианец вновь взял на себя роль проводника.

— Как ты собираешься устранить СпеКТРа? — шепотом спросила Лиара.

— Понятия не имею — отозвался коммандер.

===== Глава 11. Омега: часть 2. Дежавю. =====

— Итак, что у нас есть на этого турианца?

Шепард окинул взглядом экипаж, собравшийся в арендованной квартире неподалеку от ремонтного дока, в который перегнали Нормандию. Ариа выполнила свою часть сделки. Ремонт фрегата уже начался. Однако, все понимали, что кораблю не позволят покинуть Омегу, пока королева пиратов не получит обещанного.

Нет, конечно, шансы сбежать были, и даже неплохие. Однако, портить отношения с Арией крайне нежелательно.

— Манул Таргис, агент спецкорпуса тактической разведки, стаж 9 лет. Послужной список такой, что даже ваш старый знакомый Сарен бы обзавидовался. На данный момент он лучший в турианском подразделении СпеКТР. Психопрофиль довольно короткий: максимум эффективности — минимум морали — дала краткую сводку Солана.

— Очаровательный товарищ — процедил коммандер.

— Бесспорно — кивнула турианка.

— Все так плохо? — уточнила Лиара.

— Как-то раз он лично пристрелил своего младшего брата, когда узнал, что тот продал партию списанных винтовок Синим Светилам.

— Оу.

— Ага. Но свое дело он знает. Если нужно достигнуть цели, не взирая на сопутствующий ущерб — посылают его — продолжила Солана.

Турианка вывела на экран фотографии нескольких разумных.

— Это его группа. Можно сказать — маленькая армия. Пятеро представителей разных рас…

— Мне кажется, или он кого-то сильно напоминает, прямо копирует? — усмехнулась Джесси.

— Кого? — не поняла Вала.

— Твоего отца — улыбнулась Лиара.

— Да, действительно, методы коммандера и эффективность смешанного экипажа Нормандии произвели впечатление на многих агентов спецкорпуса. И часть из них решила обзавестись своей командой — подтвердила Солана.

— Молодец, пап! — восхищенно пискнула Аваланш.

Иногда Шепард забывал, что она еще ребенок.

— Не отвлекаемся. Что нам о них известно? — одернул всех коммандер.

Турианка прокашлялась и продолжила, поочередно выводя на экран фотографии.

— Вилун Сорис, саларианец, подрывник. Был с позором уволен из ГОР за систематическое нарушение приказов. Не мог удержаться от того, чтобы что-нибудь не подорвать.

Фото сменилось, и пучеглазую амфибию с желтоватым оттенком кожи сменила морда зеленоглазого крогана со шрамом на левой щеке.

— Гатарог Грул, кроган-воевода с 500-летним опытом боевых действий. Фактически — основная ударная мощь группы. Отщепенец, отказавшийся присягнуть клану Урднот во время объединения Тучанки. Обладает серьезными биотическими навыками и обожает тяжелый пулемет М-503 «Дробилка». Для тех, кто последние 30 лет отсутствовал — она повернулась к Шепарду — поясняю: это чертовски опасная штука. Если коротко, представьте «Клеймор», который стреляет очередями.

Коммандер присвистнул, понимая аналогию.

— Так, дальше. Ралнер Тараниан, турианец-снайпер. С двух тысяч метров способен отстрелить яйца пыжаку в прыжке. Бывший член «Черной стражи», приговорен к смертной казни за военные преступления, но амнистирован по запросу СпеКТРа.

Солана убрала с экрана неприятную темно-коричневую физиономию турианца с белой клановой татуировкой на лбу. Ее место заняла синекожая азари.

— Кала Р'Нави, азари, в прошлом десантница матриарха Итлины…

После этих слов оживилась Фариата, пристально взглянув на экран.

— Та еще тварь! — сплюнула она.

— Знакомая? — уточнил коммандер.

Азари скривилась, как от зубной боли.

— Я также служила матриарху Итлине. Слава Богине, в другом подразделении. Калу недолюбливали почти все десантницы. Ходили слухи, что она организовала побег из одного из монастырей Ардат Якши, но доказательств не было. Пока за ней не пришла Юстицар.

— Случаем, не Самара? — спросила Вала.

— Нет, дитя, в галактике еще много членов ордена, помимо твоей подруги. Это была Райла. Вам она, скорее всего неизвестна. Но это и не важно. Она обвинила Калу, чья дочь, как оказалось, была послушницей в храме, и попыталась задержать для допроса. Однако та скрылась. До сего дня я и не подозревала, что она в команде СпеКТРа.

— Странно, что Юстицары от нее отвязались — удивилась Джесси.

— Видимо из-за того, что по документам она — Вула Найтири. Ее настоящее имя указано только в архивах спецкорпуса — уточнила турианка.

— А тебе откуда это известно? — удивилась Фари.

— Я работала с Манулом и его группой во время одной из миссий Совета. Тогда и покопалась в записях. Не люблю ходить в бой с теми, о ком ничего не знаю — пояснила Солана.

Шепард одобрительно хмыкнул.

— Кто последний в этой чудесной комании? — кивнула Лиара в сторону монитора.

Турианка переключила изображение.

— Болур Талак, батарианец и чертовски хороший инженер. Со своего инструметрона может взломать любую систему. На расстояние применения перегрузки или воспламенения рекомендую не подходить, накрыть может хоть весь отряд разом.

— Сильно — покачала головой Вала.

— Мама его уделает — возразила Джесси.

— Да, с СУЗИ никто не сравнится в области кибервойны — кивнул Шепард.

Все согласились.

— Ну, собственно, это то, что известно мне. Теперь информация, полученная от Арии — продолжила турианка.

На экране появилась карта жилого сектора Омеги.

— Итак, интересующая нас группа заняла отдельное здание, высотой в 12 этажей. Зачем им так много места, я без понятия. У агентов Арии на этот счет тоже пусто. В любом случае, это облегчает задачу, так как рядом не будет гражданских.

— И одновременно усложняет. Так как в целях защиты они могли наворотить там целый парк смертельных развлечений для неудачливого нарушителя — покачал головой коммандер.

Солана согласилась.

— Собственно, так и есть — изображение сменилось, подсвечивая оборонительные орудия и известные ловушки.

— Ого! — удивилась Фариата.

— Аж в глазах рябит! — добавила Вала.

— Так, тяжелые турели на входе и во дворе с перекрывающимися секторами обстрела, минное поле вдоль периметра, сеть растяжек на лестницах, заминированная кабина лифта, датчики движения и объема в каждом помещении… а еще скорострельные мобильные турели и три десятка роботов «бастион» — начал перечислять Шепард.

— Да это же настоящая крепость! — возмутилась Фариата — И нам это придется штурмовать?

Мужчина кивнул.

— А еще захватить ее хозяев, по возможности — живыми.

— Живыми?!

— Да.

— Шепард, ты же понимаешь, что убить СпеКТРа чертовски сложно… Но захватить его в разы труднее! — не унималась десантница.

Коммандер прекрасно понимал, что текущим составом боевой группы осуществить задуманное почти невозможно. Но, в конце концов, он построил карьеру на том, что совершал немыслимое.

— Успокойся, у меня есть план — чуть улыбнулся человек.

Омега.

Жилой квартал.

Девять часов спустя.

— Я уже говорила, что этот план еще хуже того, что был на Цитадели? — бубнила Фариата, пробираясь вслед за СУЗИ по узкому вентиляционному каналу.

— 34 раза — отозвалась ИскИн.

— Можешь добавить тридцать пятый.

— Успокойтесь, мисс Ирали.

— Главное, чтоб нас всех там не успокоили — буркнула азари.

— Не засоряйте эфир, группа 2 — раздалось в динамиках шлема.

Фариата подчинилась, однако продолжила гневно сопеть.

В этот раз группа хотя бы была неплохо экипирована. Однако, план, предложенный Шепардом, уверенности в успехе не внушал. Пусть даже взломом систем безопасности и займется СУЗИ, пусть основной удар возьмут на себя коммандер и Солана… беспокойство никак не отступало.

— Стоп — скомандовала ИскИн — впереди ловушка. Сейчас обезврежу.

«И это уже шестая мина в этом чертовом канале» — думала Фариата.

— Идем

Пара диверсантов продолжила движение.

По плану, они должны были пробраться внутрь и отключить систему безопасности, или, как минимум, открыть ворота для основных сил.

Через десять минут блужданий по лабиринту вентиляции СУЗИ, наконец, сообщила, что нашла нужный люк.

В контрольной комнате, прямо под Фариатой и ее синтетической напарницей, сидел батарианец. Поза его была неестественно напряжена, что настораживало. По углам расположились четыре робота, сжимающие в руках дробовики. Дверь заперта изнутри.

Обменявшись короткими жестами и согласовав действия, СУЗИ и Фари приготовились к атаке.

Не успел выбитый люк упасть на голову батарианцу, как из проема выскочила ИскИн, еще в полете перехватывая управление двумя роботами. Следом за ней, появилась азари, окутанная синим светом биотики. Оставшиеся два бастиона едва успели поднять оружие, как на них обрушился удар темной энергии, вместе с зарядами из дробовиков их взломанных собратьев.

Батарианец, тем временем поднялся на ноги и активировал техническую броню, резко усложняя свой захват. Он попытался связаться с остальной группой, однако СУЗИ заблокировала его инструметрон. Если бы у него было время, он бы успел взломать устройство, но ему его не дали. Дуплет выстрелов из дробовиков, всего за два залпа вывел из строя голографическую броню батарианца, заставляя того искать укрытие. Но в пустой комнате не было ничего, за чем можно было бы спрятаться.

Десантница азари рывком переместилась к противнику, намереваясь оглушить его, но тот сумел удивить. Активированная им «перегрузка» накрыла всю область вокруг него, радиусом в несколько метров. Получив разряд, Фариата утратила концентрацию и опустила барьер. Ей едва удалось избежать лезвия инструметрона противника, который резко перешел в атаку, пользуясь тем, что азари сейчас на линии огня своих союзников. Тело синекожей воительницы плохо ее слушалось, электрические импульсы все еще пробегали по мышцам, и лишь усилием воли, она заставляла себя двигаться.

СУЗИ тем временем прыгала из стороны в сторону, стараясь прицелиться в батарианца. Роботы двигались недостаточно быстро, но тоже смещались в сторону. Противник же, постоянно перемещался, прикрываясь Фариатой.

— Падай! — рявкнула ИскИн.

Фариата мгновенно выполнила приказ, получив при этом болезненный порез от голографического клинка. Батарианец, не ожидавший, что азари подставится под удар, замешкался, чем и воспользовалась СУЗИ.

Очередь из пистолета-пулемета и залп двух дробовиков, навсегда успокоили Талака. Выбора не было, захват оказался невозможен. Шепард приказал не рисковать. Тем более, что вся группа СпеКТРа состояла из отпетых мерзавцев.

— Мисс Ирали, Вы в порядке? — СУЗИ нависла над азари с активным инструметроном.

— Я в норме, просто царапина — отмахнулась Фариата — И, может, уже на «ты»?

ИскИн кивнула.

Автоматика легкой брони синекожей инопланетянки уже вколола порцию панацелина.

— Ох, надеюсь, здесь хорошая звукоизоляция — прошипела азари, вставая и зажимая полузатянувшийся порез рукой.

— К сожалению, выстрел дробовика она не подавит — отрицательно покачала головой СУЗИ — Однако, в режиме изоляции, дверь продержится достаточно долго, чтобы мы могли уйти по сервисным каналам.

— Опять ползать?

— Вид Джеффа на коленях меня пресытил. Я решила насладиться видом азари в той же позе — задумчиво произнесла ИскИн.

Фариата ошарашено на нее уставилась.

— Это была шутка — серьезно добавила СУЗИ.

— А… ага — растерянно кивнула Фари.

Аватар бортового ИИ Нормандии, проигнорировав глупое выражение на лице азари, прошла к центральной консоли систем безопасности и подключилась к сети.

— Шепард — активировала она комлинк — Открываю ворота.

— «Мы готовы» — раздался голос коммандера по внутренней связи.

СУЗИ коснулась нескольких пиктограмм, выбрала нужное окно и активировала свой инструметрон, инициируя процесс взлома защитных кодировок.

Всего несколько секунд понадобилось высокоразвитому ИИ, чтобы пробить, без сомнения прекрасно спроектированную, защиту.

— Двери открыты…

— «Входим»

— Что за черт?! — воскликнула Фариата, указывая на один из мониторов системы наблюдения.

СУЗИ быстро проследила за жестом азари, а затем, с доступной лишь синтетикам скоростью,

просмотрела изображения со всех камер.

— Шепард! — обеспокоенно вскрикнула она — здесь…

— «Уже вижу!»

Тем временем снаружи здания.

— Уже вижу! — рявкнул Шепард, расстреливая из своего дробовика вывалившегося из входа в здание хаска.

Толпа серокожих зомби со светящимися голубым кибернетическими внутренностями повалила откуда-то из глубины этажа.

Коммандер, не раздумывая, направил на них ударную волну, припомнив, как Джек весьма эффективно раскидывала группы подобных противников на базе Коллекционеров.

Серия биотических взрывов прошлась по полу, подбрасывая хасков в воздух. Солана уверенно расстреливала обездвиженных противников из штурмовой винтовки.

— Импульс! Берегись! — гаркнул Шепард, поднимая групповой биотический барьер.

Одно из отвратительных творений Жнецов окуталось сеткой статических разрядов и взорвалось, отправляя электромагнитный импульс, который мгновенно перегрузил щиты ударной группы.

Благо барьер защитил от электрошока, но расслабляться было нельзя. Толпа ничуть не уменьшилась. Хаски всегда атаковали большим числом.

— Откуда их столько?! Они что, весь район на эти чертовы «пики» насадили? — крикнула Солана, отправляя в толпу зажигательную гранату.

Шепард добавил к вспышке деформацию, разом уничтожая пятерку противников.

— Сам этому всегда удивлялся — процедил он сквозь сжатые зубы.

Внезапно запищал сигнал комлинка.

— Джон! Здесь тоже полным-полно этих тварей. Нам не пробиться такими силами! — раздался голос Лиары.

Группа из Лиары и Валы должна была высадиться на крышу здания и взять под контроль посадочную площадку, чтобы отрезать СпеКТРу путь к бегству. Не срослось.

— Джесси, меняем план, высаживай третью группу во двор, рядом с нами. Будем пробиваться единым фронтом — отдал приказ коммандер.

— Принято — отозвалась младшая Моро.

Солана и Шепард медленно пятились, едва успевая менять перегретые термозаряды.

— Да их тут почти сотня! — прошипела турианка.

— Быть такого не может! Они что, все здание заполнили «Зубами дракона»? — ответил коммандер, ударом локтя опрокинув очередную тварь.

Челнок с ревом тормозных двигателей плавно опустился позади двух бывших агентов спецкорпуса, уверенно сокращающих поголовье хасков.

Присоединившиеся к ним азари резко увеличили огневую мощь группы. Комбинация биотики и скоординированного огня из дробовика и штурмовой винтовки позволили быстро добить оставшиеся два десятка серых тварей.

— Фух, отбились — тяжело выдохнула Солана, выдергивая очередную перегретую термоклипсу.

Шепард оглядел груду тел, заполнивших коридор, и покачал головой.

— Кажется, задача резко усложнилась — прокомментировала Лиара.

— Ага, что-то мне это до боли напоминает — коммандер пнул ногой тело одной из тварей — Турианец, хаски… осталось встретить Гетов-еретиков для полного комплекта.

Лиара дернула плечами, прогоняя противный холодок, что прошелся по ее спине.

— Не напоминай — попросила она.

— Так, что у нас с боезапасом? — вновь сосредоточился на задании Шепард.

Группа принялась осматривать снаряжение. Всего через пару секунд зазвучали ответы.

— Десяток универсальных для штурмовой и полный комлпект для пистолета — отчиталась Солана.

— У нас с Валой почти полный боекомплект. Били в основном биотикой — пояснила Лиара.

— Отлично. Разделим оставшиеся термоклипсы. Мы с Соланой идем в авангарде, тяжелая броня только у нас — скомандовал Шепард, забирая две трети термозарядов и отдавая половину из них турианке — Лиара, вы с Валой идете следом и прикрываете нас биотикой.

— Хорошо — отозвалась азари.

— СУЗИ, что у вас? — мужчина активировал комлинк.

— Все системы защиты под моим контролем. Я перекрыла внутренние двери, чтобы разделить противника, а также отключила вышку связи — отозвалась ИскИн.

— Отлично. Теперь скопируй данные с терминалов, а также записи камер наблюдения — коммандер повернулся к остальной группе — Всех касается, собираем как можно больше информации и доказательств. Камеры инструметронов в режим постоянной записи. На час объема памяти точно хватит.

— Хорошая идея. Не хочется опять выслушивать «Ах, да, Жнецы!» от очередного политика. Не все из них верят в наши «Объятия вечности» — согласилась Лиара.

— Может, стоит запросить помощь у наемников Арии? — предложила Солана.

— Не успеем. Им сюда около часа добираться. За это время Жнецы успеют уйти и замести следы. Они это умеют — возразила старшая азари.

— Лиара права. Команда одурманенного СпеКТРа уже предпринимает попытки открыть двери. Не думаю, что они их надолго задержат — подтвердила СУЗИ.

— Просто замечательно — со злобным сарказмом заметил коммандер — Группа, параметры задания изменились. Теперь это не захват, а зачистка!

— Ой-ей — неуверенно покачала головой Солана, вспоминая оборону Палавена — А силенок-то у нас хватит? А то с таким противником и надорваться можно.

— Здесь у них нет поддержки кальмароподобных ублюдков. Да и подкреплений не будет — поняв ее опасения, успокоил Шепард.

Лиара покрепче сжала пистолет-пулемет. И только Вала, казалось, радовалась такому повороту событий. От взгляда коммандера это не ускользнуло. Он понимал, что девочка просто никогда не сталкивалась со Жнецами. А ее обучение в академии Гриссома и время, проведенное с Самарой, могли внушить ей излишнюю уверенность в собственных силах. Как бы она не нарвалась на неприятности с таким настроем.

— Лиара — Шепард активировал приватный канал связи — Присмотри за нашей девочкой. Она не понимает, с чем мы тут столкнулись.

По-хорошему, Шепард не собирался брать с собой дочь. Но сказался дефицит кадров. Ему отчаянно не хватало бойцов. И кто бы что не говорил, Аваланш обладает просто потрясающими способностями в биотике.

— Хорошо. Не переживай — чуть кивнула азари в ответ.

Щелкнув затвором дробовика, коммандер развернулся ко входу в здание.

— Выдвигаемся! — скомандовал он, вскидывая оружие.

Солана моментально заняла свое место справа от него, также направив ствол штурмовой винтовки в сторону дверного проема.

Две азари встали за их спинами, окутавшись всполохами темной энергии.

И они двинулись.

С трудом преодолев «баррикаду», образовавшуюся из груды тел, группа обследовала ближайшие комнаты. Они оказались пусты. Лишь десятки острых металлических кольев стояли ровными рядами вдоль стен.

— СУЗИ, в здании есть еще хаски — сразу решил уточнить коммандер.

— Да, около тридцати особей на втором этаже и еще примерно по полсотни были на каждом из оставшихся уровней.

— Были?

— Камеры были выведены из строя электромагнитным импульсом — ответила ИскИн.

— Сообразили — фыркнула Солана.

— Что с группой СпеКТРа? — продолжил коммандер.

— Они также избавились от наблюдения…

Здание тряхнуло, а над головами что-то громко рвануло.

— Уничтожена дверь на третьем этаже. Предполагаю, что саларианец применил свои умения — тут же прокомментировала СУЗИ.

— Черт! Ускоряемся! Нельзя, чтобы они объединились! — коммандер двинулся к лестнице на второй этаж.

— Путь наверх, пока что, чист. Хаски изолированы ударопрочной дверью. Камеры на третьем этаже не работают, информации по расположению противника нет. Однако, на этом же этаже расположена комната Калы Р'Нави — дала оперативную сводку ИскИн.

— Отлично.

— Шепард, комната охраны также на третьем этаже. Мы можем оказать поддержку — добавила Фариата.

— Только в крайнем случае. Лучше приготовьтесь к обороне. Этот саларианец, наверняка, захочет пробраться к вам.

— Вот черт — буркнула по радиосвязи азари.

Группа Шепарда бегом неслась по лестнице, не забывая, впрочем, о безопасности. Затормозив за половину лестничного пролета до выхода на третий этаж, коммандер обернулся к остальным.

— Я так понимаю, никто не прихватил с собой дрона-разведчика?

В ответ Солана с ухмылкой протянула маленький серебристый шарик — дрон АР-34 от компании «Армакс Арсенал». Коммандер успел прочитать о нем, пока «гостил» у Бастиона.

— Что бы я делал без турианской предусмотрительности? — улыбнулся он.

Через пару секунд, Шепард поднялся на пару ступенек и закинул серебристый шарик в дверной проем. Затем быстро активировал инструметрон и запустил дрона. Шарик мгновенно вспыхнул и окружил себя фиолетовой голографической оболочкой. Данные с сенсоров разведчика начали поступать к коммандеру, и на голографическом дисплее над левой рукой появилось изображение пустого коридора.

Дрон повернулся, и в кадр попал саларианец, который что-то прикреплял к двери комнаты охраны. В следующее мгновение по экрану прошлась синяя вспышка и видеопоток прервался.

— Черт, уничтожен деформацией. Азари на этаже — прокомментировала Солана.

Коммандер нащупал на поясе подсумок с гранатами и достал парочку дисков.

— Светошумовые? — удивилась турианка, рассмотрев маркировки.

Шепард кивнул.

— Приготовились. Быстро и четко. Входим под щитом, парализуем азари. Солана, на тебе саларианец.

— Принято — отозвалась группа.

По команде, отряд рванул вперед. Под плотной пленкой биотического барьера они ворвались на этаж. В тот же момент в купол ударил заряд гранатомета. Только совместные усилия Валы и Лиары не дали барьеру рассеяться, что дало Шепарду время найти источник угрозы. Второй взрыв все же снес защиту.

Кала Р'Нави укрылась в дверном проеме слева и уже повторно наводила ствол полуавтоматического гранатомета.

Не раздумывая, Шепард применил биотический рывок, даже толком не прицелившись, пушечным ядром врезаясь в хрупкую на вид фигуру инопланетянки. Та, к его удивлению, успела поднять барьер, что спасло ее от тяжелых травм. Однако, гранатомет она выронила.

В ответ на атаку, азари, сумевшая подняться на долу секунды раньше, чем дезориентированный экстренным броском вперед коммандер вскинул дробовик, запустила в него деформацию. Броня издала неприятный скрип и сдавила грудь коммандеру, но тонкая пленка барьера, который на него набросила в последний момент Вала, не позволила внезапной атаке убить мужчину.

От выстрела из дробовика, Кала ушла коротким рыком в сторону. Однако, коммандер был готов к такому маневру и направил туда ударную волну. Закрывшаяся барьером от смертоносных взрывов азари, не смогла заметить подпрыгнувшего в воздух человека, концентрирующего мощный импульс в кулаке правой руки.

Взрыв биотической сверхновой отбросил бывшую десантницу к стене, где ее мгновенно связала стазисом Лиара. Шепарду оставалось лишь прицелиться и спустить курок. С одной проблемой было покончено.

Тем временем Солана никак не могла уложить юркого саларианца. От двери в комнату охраны ей удалось его отогнать, однако, чертов пожиратель мух доставлял немало проблем. Он ежесекундно бросал в сторону турианки крошечные шарики со взрывчаткой. Мощность каждого была небольшой, но их было так много, что младшая Вакариан начала беспокоиться. Несколько раз эти микробомбы взрывались опасно близко к ее броне. Из-за малой скорости они полностью игнорировали кинетический барьер.

Очередной веер опасных шариков разлетелся из-за укрытия саларианца. Солана ловко увернулась от них, не разглядев истинную цель подрывника. Шарики попали прямо в заряд, который безумный пучеглазый пришелец установил на дверь комнаты безопасности. Взрывная волна сбила турианку с ног, одновременно оглушая ее. В падении, та потеряла свою винтовку и оказалась прямо на линии огня противника.

Лицо саларианца исказилось зловещей усмешкой. Солана понимала, что от этого выстрела ей не спастись. Внезапно, голова подрывника разлетелась веером желтоватых брызг.

Турианка с облегчением выдохнула и, встряхнув головой, тяжело поднялась на ноги. К ней уже спешили Шепард и две азари. Подобрав оружие и кое-как сфокусировав взгляд, Солана осмотрела обезглавленное тело противника.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Шепард.

— В порядке — отмахнулась она — Чуть голова кружится, но это скоро пройдет. Броня поглотила основной урон.

Сквозь дыру, пробитую взрывом в двери, из комнаты охраны вышли СУЗИ и Фариата.

— Кто это его так? — указала десантница на труп саларианца.

— Я думала, это вы — удивилась Солана.

— Нет — покачала головой Фари.

— И не мы — добавил Шепард.

— А кто тогда? Не сам же он себе мозги вышиб? — совсем растерялась турианка.

СУЗИ внимательно осмотрела останки, затем глянула на дырку в стене, явно оставленную бронебойным боеприпасом. Под удивленным взглядом Соланы, ИскИн развернулась к окну в дальнем конце коридора.

— Похоже, стреляли через окно. Траектория совпадает. След от пули указывает на высокоточную снайперскую винтовку. Предположительно несерийная модификация «Черной вдовы» или «Богомола SE-X» — прокомментировала СУЗИ.

— У нас завелся свой ангел-хранитель? — изумленно приподняв бровь, спросила Лиара.

— Сейчас это не важно. У нас еще много работы. Два турианца и кроган, не забыли? — привлек внимание коммандер.

— И хаски — добавила Фариата — 9 этажей, на каждом примерно по 50 тварей. Благо нам удалось их заблокировать в комнатах.

— Хоть что-то хорошее — пробурчал мужчина — Есть мысли, где оставшиеся противники?

— Предположительно заперты на предпоследнем этаже — ответила СУЗИ.

— Тогда, собираем боеприпасы и все, что может пригодиться, и двигаемся.

Когда группа уже выбежала на лестницу и начала подъем, откуда-то сверху раздался металлический скрежет и чьи-то завывания.

— Хаски! — предупредил всех Шепард.

На руке у СУЗИ пискнул инструметрон.

— Коммандер, дверь на 11-м этаже открыта. Противник выбрался на лестницу.

— Черт! Смотреть в оба. Все только что резко осложнилось — скомандовал человек, поудобнее перехватывая дробовик.

Всего через три этажа они столкнулись с первой волной серых тварей. Примерно двадцать худощавых зомби, с воем бросились на группу, прыгая с верхних ступеней.

Первых атакующих Шепарду и Солане пришлось встречать врукопашную, пока не подключились биотики. Слаженной работой, Вала, Фариата и Лиара, быстро перемололи противника в серую кашу. Однако, за ними последовала вторая волна. А за ней еще.

Очевидно, твари смогли освободить часть своих сородичей, потому что ту половину сотни, что сидела на 11-м этаже, отряд давно уничтожил. А поток нападающих не ослабевал. Группа все медленнее двигалась вверх по лестнице.

— Должно быть, это те, что сидели на крыше возле посадочной площадки — предположила Лиара, посылая очередную сингулярность на площадку следующего по счету этажа — девятого.

Шепард мгновенно осознал, чем это грозит.

— Джесси! Как там, в воздухе? — активировал он комлинк.

— Нарезаю круги возле этой «башенки» — ответила пилот.

— Что на крыше?

— Сейчас, секунду… Так… Хаски с крыши ушли куда-то внутрь и… Твою ж!

— Джесси?!

— Я в порядке. На крыше РПГ. Здоровенный кроган с гранатометом, еле увернулась.

— Транспорт у противника какой-то есть?

— На крыше нет… Стоп, есть! Аэрокар, укрытый маскировочной сеткой! Странная форма, вдвое меньше «кадьяка», но крупнее гражданских.

— Не приближайся на расстояние выстрела — коммандер развернулся к группе — Поднажмем!

Отряд с новой силой стал разбрасывать хасков, все быстрее продвигаясь вверх.

На крышу они ворвались в тот момент, когда аэрокар оторвался от площадки.

— Уходят! — рыкнула Солана.

— Не в мою смену! — раздался в шлемах голос Джесси Моро.

На глазах изумленных бойцов, челнок, под управлением племянницы Джокера, налетел на транспорт противника и сделал у него перед носом петлю, направляя сопла двигателей прямо на лобовое стекло аэрокара. Импульса хватило для того, чтобы сравнительно небольшое транспортное средство резко «клюнуло» носом, цепляя край посадочной площадки. Потерявший управление аэрокар перевернулся и с грохотом рухнул обратно на крышу здания.

Однако, не успела группа обрадоваться, как дверь транспорта отлетела в сторону, выпуская наружу разъяренного крогана.

— Внимание! — рявкнул Шепард, бросая ящеру под ноги гранату.

Гатарог Грул пронесся над взрывчаткой раньше, чем она детонировала, проигнорировав ударную волну. Вооруженный автоматическим дробовиком и полыхающий сиянием биотики, кроган влетел в строй штурмовой группы, разбрасывая бойцов в разные стороны. Барьеры едва держались, учитывая что их проецировали сразу три сильных биотика. Азари безуспешно пытались сковать врага стазисом, Шепард бил деформацией и ударной волной, а Солана кружила вместе с СУЗИ вокруг тяжело-бронированного воина, поливая его огнем из штурмовой винтовки и ПП.

Замешкавшаяся Фариата получила заряд из дробовика почти в упор, отлетев к стене. Ее тут же прикрыла барьером Вала, защищая от повторной атаки. Судя по показателям брони, ранение не смертельное, автоматическая аптечка уже ввела убойную дозу панацелина. Однако, это означает, что азари выпала из боя, и не скоро вернется в строй. А учитывая то, что Аваланш вынуждена сосредоточиться на ее защите, отряд потерял сразу двоих.

Под размашистый удар молотоподобного кулака попала Лиара. Сбитая с ног и дезориентированная, он едва не погибла от очередного выстрела из дробовика. Но вмешался Шепард. Разъяренный атакой на любимую, коммандер мощным биотическим импульсом выбил оружие из рук крогана. Проскользнув под левым кулаком воеводы, которым тот надеялся отправить наглого человека в нокаут, мужчина зашел противнику за спину и запрыгнул ему на горб. Не ожидавший такого поворота кроган, не успел даже среагировать, а лезвие инструметрона уже вонзилось ему в неприкрытую броней шею.

Даже с такой ужасной раной, ящер продолжал бороться, стараясь схватить человека и сбросить с себя. А его товарищи, тем временем, уже выбирались из аэрокара. Похоже, им в падении досталось сильнее, чем могучему сыну Тучанки, ибо двигались они довольно вяло, все еще приходя в себя.

Солана заметила их появление и переключилась на новые цели, стремясь избавиться от новой угрозы, пока есть возможность.

Джон же все еще висел на спине у крогана, отчаянно цепляясь за его броню. Он понимал, что если его сбросят, увернуться от атаки уже не успеет.

Лезвие инструметрона все еще торчало из шеи воина. В памяти всплыл бой с Кай Ленгом. В частности то, как азиат ловко орудовал своим клинком, объединяя его с биотикой. Сконцентрировавшись, Шепард попытался повторить этот трюк. Он направил биотический импульс через лезвие инструметрона, стараясь отделить голову противника от тела. Голографический клинок не выдержал и взорвался, но не раньше, чем направленный поток темной энергии перемолол шею крогана.

Коммандера бросило на землю, инструметрон пришел в негодность, однако дело было сделано. Грул обмяк и его обезглавленная туша рухнула вперед. Даже живучие кроганы не способны перенести такое.

Затылок неприятно жгло от перегрузки биотического усилителя. Все же без подготовки и нужных знаний применять «биоразрез» не стоило. Но отдыхать еще нельзя!

Коммандер поднялся, подхватывая выпавшее из рук оружие. Плечо тут же обожгло острой болью. Щиток брони разлетелся вдребезги, принимая часть урона, однако пуля таки достигла цели.

Инстинктивно Шепард откатился в сторону, уходя от нового выстрела.

Подскочившая к нему СУЗИ быстро оттащила своего командира под прикрытие биотического барьера, поставленного пришедшей в себя Лиарой.

Положение было откровенно хреновым. На крыше банально негде было укрыться! Кроме пары невысоких коробов вентиляционных каналов, которые насквозь прошивались с одной очереди, ничто больше не отделяло группу от противника.

А вот на стороне врага удачно расположился разбитый аэрокар, из-за которого сейчас и бил беспощадный снайпер. Рядом с ним засел и сам СпеКТР, что-то набирающий на своем инструметроне.

Короткая очередь из скорострельной снайперской винтовки пробила купол барьера и СУЗИ пришлось прикрыть коммандера собой, чтобы защитить от неминуемой гибели. Благо ее корпус и легкая броня выдержали удар.

— Отходим к лестнице! — приказал коммандер.

В следующие пару секунд произошло сразу несколько вещей.

Голова турианца-снайпера буквально взорвалась от чьего-то выстрела. А забрызганный кровью сородича СпеКТР, раздраженно зарычал и вышел из-за аэрокара.

— Довольно! — гаркнул он, полностью игнорируя выстрелы из винтовки Соланы.

Его глаза вспыхнули ярким золотистым свечением, а тело оторвалось от земли, выгнувшись дугой.

Шепард грязно выругался, понимая, что происходит.

Понимал это и неизвестный стрелок, который, будто подражая метроному, начал посылать пулю за пулей в оставшегося противника. Скорость, с которой он перезаряжался, просто поражала, сразу был виден богатый опыт. Однако все выстрелы отклонялись невероятно мощным биотическим барьером, что вспыхнул вокруг турианца.

— УСТАНАВЛИВАЮ ПРЯМОЙ КОНТРОЛЬ — пророкотал голос Предвестника.

— Твою же ж! Этого только не хватало! — прошипел коммандер, перехватывая дробовик неповрежденной рукой.

— Сопротивляться бесполезно — спокойно заявил одержимый СпеКТР.

— Старая песня! — рявкнул Шепард, вскидывая дробовик.

Вместе с ним атаковали СУЗИ с Соланой. Вала и Лиара усилили барьеры, готовясь принять сокрушительный удар Жнеца. Из-за раненой Фариаты, группа не могла свободно перемещаться, оставаясь уязвимой.

— Тащите Фари к лестнице! — приказал коммандер, понимая, что Жнец непременно атакует вначале «слабое звено».

— Коммандер, он перехватывает управление замками! — воскликнула СУЗИ — Я не могу ему помешать!

— Черт! Назад! Не соваться на лестницу! — рявкнул Шепард по приватному каналу — Перекрыть выход на крышу. Вала поставь барьер. Лиара помоги ей. Солана и СУЗИ за мной, отвлекайте Жнеца!

Вскоре снизу раздались вопли освободившихся хасков. Шансы на успех таяли на глазах.

Выстрелы неизвестного снайпера стихли, видимо закончились боеприпасы. Коммандер надеялся, что тому удалось просадить барьер Предвестника достаточно. Ибо, без тяжелого оружия, победить одержимого было почти невозможно.

Краем глаза он заметил автоматический дробовик поверженного крогана. Даже не раздумывая о том, что этот монстр своей отдачей переломает ему кости, коммандер подхватил оружие и биотическим рывком бросился на турианца. Импульс от удара заставил противника пошатнуться и опустить снятую с захватов винтовку. Дробовик разразился тяжелой очередью из пяти выстрелов, пневматическим молотом отдачи круша плечо и грудину человека.

— «Получилось!» — мелькнуло в голове у Шепарда.

Барьер Предвестника рассеялся, а на резко окрепшей шкуре турианца появились первые раны, в которых сверкали кибернетические импланты Жнецов. Но противник продолжал стоять. Быстрым движением он схватил коммандера за шею и притянул к себе.

— У тебя есть то, что принадлежит нам! Верни его! — прохрипел турианец, брызгая синей кровью из перекошенного рта.

Голова Шепарда буквально взорвалась дикой болью. Сознание заполнило жуткое видение. Тысячи кальмароподобных кораблей ждали команды, чтобы пробудиться. Предвестник в теле Призрака в ярости разбивает какую-то консоль на Цитадели.

Видение сменилось, и Шепард увидел себя, глазами Харпера, когда они сцепились на Цитадели. Когда это было? После смерти Андерсона? Коммандер не мог вспомнить…

Вновь картинка изменилась. В голове возник образ планеты… Шепард не сразу узнал этот мир — Раннох! Что-то на нем… Что-то, что нужно Предвестнику… Коммандер никак не мог рассмотреть, что же это такое. Что-то скрытое под землей, поврежденное, но все еще опасное.

Контакт прервался.

Визор шлема Коммандера залила синяя кровь. Предвестник отпустил свою жертву, и Шепард рухнул на спину. Боль от сломанных костей затмевала сознание. Панацелин и обезболивающее из аптечки уже не справлялись.

— Фух! Едва успел — раздался где-то сверху знакомый вибрирующий голос.

— Ты здесь откуда взялся? — удивленный голос Соланы.

Сознание Шепарда начало затухать, скатываясь в блаженную тьму.

— И я тебя рад видеть, сестренка!

Последнее, что подумал коммандер перед тем, как отключиться — «Вовремя… старый друг»

===== Глава 12. Омега: часть 3. Видения. =====

Цитадель.

Технический этаж В-43.

Азари в легкой броне бежала по сервисному каналу, перепрыгивая через трубопроводы. В руках она судорожно сжимала штурмовую винтовку, на которой тревожно помаргивал индикатор перегрева термоклипсы. Оставалось всего пара выстрелов до замены, но азари не спешила перезаряжаться. На счету был каждый заряд.

Над головой прошла короткая очередь. Высоко, будто целились специально в потолок.

— Бежать бесполезно, Истра! — крикнул кто-то ей в спину.

Чьи-то громкие шаги постепенно приближались. Преследователей было явно несколько.

— «Это не значит, что не стоит пытаться» — подумала инопланетянка.

Голубоватая пленка щита мигнула и исчезла. Выстрел из снайперской винтовки, прицельный на этот раз, пробил кинетический барьер, потеряв, правда, скорость и убойную силу. Истра даже не почувствовала тихий щелчок по броне.

Вновь кто-то выпустил очередь из штурмовой винтовки. Несколько пуль зацепили бедро. Броня выдержала, но азари сбилась с шага и споткнулась. Потеряв равновесие, Истра все же смогла развернуться лицом к преследователям, одновременно прижимая винтовку к плечу.

Три одиночных выстрела, прозвучали еще до того, как девушка коснулась спиной пола. Барьер одного из преследователей, турианца, пошел рябью в районе головы. А мгновением позже, его визор разлетелся от прямого попадания бронебойной пули.

Оставшиеся трое противников, два саларианца и еще один турианец, укрылись за трубопроводом.

Азари, отползла в какую-то нишу, и сменила отработанную термоклипсу.

— Сдавайся, Истра. Бежать больше некуда — раздался спокойный женский голос с другого конца туннеля.

Девушку окружили, она это прекрасно понимала.

Тихо выругавшись, азари покосилась на эмблему спецкорпуса на своем правом плече. Еще пару часов назад, она и подумать не могла, что ей придется убегать от своих же сослуживцев. А сейчас… она только что вышибла мозги СпеКТРу Шиклусу… это уже шестой убитый коллега на ее счету.

— Черт, соберись Истра Темари! — она прислонилась лбом к своей винтовке, а затем отвесила себе хлесткую пощечину.

Наливающийся синяк от бронированной перчатки на неприкрытом лице был ее наименьшей проблемой. Ее зажали как минимум шестеро оперативников спецкорпуса. И среди них, судя по голосу, глава азарийского отделения СпеКТР, Ива К'Тасси. С ней, в прямом столкновении, даже лучшие бойцы-биотики долго не протянут.

А ведь день так хорошо начинался. Она вернулась на Цитадель, на которой не была уже полгода, успешно выполнив миссию Совета. После короткого отчета в штабе спецкорпуса, Истра планировала отправиться в свою квартиру и отдохнуть в объятиях любовницы. Но, все пошло кувырком. На докладе присутствовал странный человек. По его приказу, ее попытались задержать. Лишь хорошая реакция и привычка не отключать барьер, спасли Истру от неизвестной участи. Впрочем, участь уже известна — одурманивание! Действия ее сослуживцев, их поведение и речь, указывали именно на это. Зачем еще им подчиняться человеку, который никаким боком не связан с делами Совета? И этот чертов зловещий голос, которым говорил неизвестный… она его уже слышала — на баррикадах Иллиума.

В сознании росла паника, вызванная осознанием того, что сильнейшая силовая структура Цитадели, не считая флота, теперь под контролем Жнецов!

Резкий выдох и еще одна пощечина. Короткий взгляд за угол, чтобы узнать позиции противника.

Все пути к бегству оказались отрезаны. Однако, ее, похоже, собирались взять живьем. Иначе бы уже забросали нишу гранатами… или накрыли сингулярностью… От последнего она, хотя бы частично, но прикрыта биотическим барьером.

— Покорись своей судьбе, Истра. Это единственный путь — вкрадчивым тоном вещала Ива К'Тасси.

— Черта с два! — огрызнулась Темари, выпустив короткую очередь, ориентируясь на голос.

— Глупенькая девочка. Ты не понимаешь. Галактика на грани гибели. Только мудрый господин может спасти всех нас — продолжила Ива.

— И из-за этого вы все предали Совет? — пытаясь найти выход, тянула время Истра.

В ответ раздался тихий смех.

— О чем, ты, дорогая моя? Мы следуем воле Совета. Ибо Совет следует воле господина.

Загнанная в угол вновь выругалась, но на этот раз уже в полный голос, посылая всех присутствующих по известным лишь азари адресам.

Противники, тем временем сжимали кольцо. Выхода уже не было.

Твердо решив, не сдаваться этим тварям живой, Истра перехватила винтовку покрепче и прочла короткую молитву Богине.

Однако, за мгновение до того, как она бросилась в отчаянную атаку, в тоннеле раздался оглушительный взрыв. Одурманенные СпеКТРы стали палить во все стороны, стараясь разглядеть в поднявшемся едком дыму нового противника. А неизвестный враг бил с убийственной точностью. Короткая очередь, и один из турианцев падает с простреленной головой. Вспышка биотического рывка за сизой дымкой, и второй отправляется в стремительный полет до стены. Бросок гранаты и еще один рывок, вспышка сверхновой, взрыв, очередь из винтовки.

Смертоносная карусель продолжалась не больше минуты. В итоге в туннеле, кроме Истры, остались лишь Ива К'Тасси и неизвестный. Это был мужчина-человек, как определила Темари. Он был одет в отличную угольно-черную броню от Армакс, специальной модификации для людей. Дорогая игрушка. Однако, шлем к броне явно не подходил. Он был очень старым, потертым и с множеством отметин и сколов. На правом виске азари удалось различить едва заметный символ N7. Маркировка была знакомой. Однако, что здесь забыл военный из Альянса? Впрочем, какая разница! Главное, он бьется с ее противниками.

Тем временем мужчина рванулся на лучшего СпеКТРа-азари. Та ушла от его рывка коротким скольжением. Однако, неизвестный был готов к такому повороту, заранее выставив руки в стороны. В одной была зажата штурмовая винтовка, в другой — тяжелый пистолет. Готовый перекрыть любое из направлений для бегства, мужчина выстрелил еще до того, как азари закончила свой маневр. Два попадания из пистолета сбили еще не полностью сформировавшийся барьер. Ива ушла перекатом от новой порции вольфрама, посылая в человека поле деформации. От мощной атаки по площади не так-то просто уклониться. Мужчине это почти удалось, но все же его ногу зацепило синеватое сияние биотики. Барьер выдержал, но неизвестный замедлился. Это дало СпеКТРу шанс атаковать стрелковым оружием. Выстрел из дробовика угодил точно в центр туловища, снося защиту и ударяя в нагрудник. К удивлению Истры, это не сбило человека с ног. Мужчина лишь покачнулся, бросив перегревшийся пистолет и наводя свою винтовку на азари. Та рванулась в сторону, но именно туда уже летела дисковая граната, брошенная свободной рукой неизвестного бойца. Он, будто бы предвидел, куда двинется противник. Либо у этого человека очень богатый опыт боев, либо он попросту ясновидец.

Взрыв гранаты отшвырнул Иву назад, а осколки сильно потрепали броню. Нескольких мгновений дезориентации хватило мужчине, чтобы добить азари. Против очереди почти в упор шансов нет.

Неизвестный шумно выдохнул и перезарядил оружие. Затем повернулся к ошарашенной Истре.

— Так, милочка, то, что тебя пытались грохнуть эти ребята, для меня достаточно, чтобы не выстрелить, прежде чем задавать вопросы. Однако, если ты сейчас же не уберешь винтовку в захваты, я разрисую эту нишу твоей лиловой кровью — спокойно произнес он, поднимая оружие.

Истра намек поняла и, без разговоров, перевела штурмовку в сложенное состояние, заводя за спину.

— Так-то лучше.

Азари вышла из своего укрытия и оглядело место побоища.

— Ого! — вырвалось у нее, когда она оценила весь масштаб произошедшего.

Один человек вынес группу СпеКТРов, при этом не получив даже царапины.

— Ты, кто такой вообще? — спросила девушка с неподдельным удивлением в голосе.

— Несостоявшийся СпеКТР и еще более несостоявшийся герой галактики — ухмыльнулся мужчина.

— А имя есть?

— Имена для друзей. А мы с тобой пока на брудершафт не пили.

— Чего? — не поняла азари.

— Земное выражение — пояснил неизвестный.

— Ну, по моему опыту, тот, кто не тычет тебе в лицо оружием, уже почти что друг.

— В сложившейся ситуации — человек обвел рукой трупы вокруг — Врагов от друзей довольно тяжело отличить.

Истра согласно кивнула.

— Одурманивание?

— Оно самое.

— Насколько все плохо?

— Совет, Спецкорпус, большая часть СБЦ.

— Богиня…

— Цитадель, считай, потеряна. Идем — он развернулся и жестом пригласил следовать.

— Подожди! С чего мне тебе верить… И с чего ты так спокойно ко мне спиной поворачиваешься? Вдруг я тоже под контролем Жнецов?

Мужчина повернулся и поднял забрало шлема, открывая лицо.

Истра уставилась на него шокированным взглядом. Она узнала его! Голозаписи подвигов этого человека занимают отдельный архив СпеКТР. И пусть выглядит он старше — несколько морщин на лбу, поседевшие волосы — но это определенно он!

— Ты же… Ше…

— Нет. Привычки спасать всех и каждого, при этом регулярно рискуя собственной шкурой, у меня нет — оборвал ее человек.

— Но…

— Без «Но». Меня зовут Джон Смит, запомни. А теперь идем — спокойно продолжил мужчина.

— А как же быть с вопросом моего возможного одурманивания? — напомнила азари, при этом уже следуя за тем, кто назвался Смитом.

— Твоей реакции на мое лицо уже достаточно. Все одурманенные впадают в неистовство, как только его заметят.

— Ясно… А куда мы идем?

— Увидишь.

Омега.

Жилой квартал.

Клиника.

Шепард лежал, определенно лежал, если верить его ощущениям, на мягкой койке. Голова была тяжелой, а веки упорно не хотели открываться. Такие последствия были ему знакомы, «отходняк» после активации аварийных протоколов брони. Передозировка панацелина и стимуляторов. Ничего непоправимого, главное — жив.

— Как он? — раздался голос Лиары где-то рядом.

— В общем и целом, неплохо. Легкое пулевое ранение, трещина в плечевой кости и четыре сломанных ребра, ушиб печени, нервное истощение и передозировка стимуляторов. За пару дней приведем в норму — ответил ей вибрирующий женский голос, принадлежавший, похоже, турианке.

— Пф, я когда-то несколько суток на стимуляторах сдерживал нападки трех крупнейших банд Омеги! — с усмешкой заметил до боли знакомый голос.

— Вот только мне пришлось вытаскивать твою задницу из пекла — прохрипел коммандер, вмешиваясь в разговор и с трудом открывая глаза.

— Джон! — радостно воскликнула Лиара.

— Шепард, на этот раз решил подменить меня на больничной койке? — ухмыльнулся турианец со шрамами на правой стороне лица и голубым голографическим визором на другой.

— Ну, не все же тебе соблазнять кроганок своими шрамами! — ответил человек.

Турианец рассмеялся.

— О, да. Тебе с такой гладенькой синтетической кожей никогда не сравниться с настоящим воплощением мужественности! — погладил он себя по мандибулам.

— Не спорю… Напомни, а которая часть лица у тебя в шрамах?

Старые друзья рассмеялись, что вызвало вспышку боли в ребрах у Шепарда, отчего мужчина скривился.

— Больно? — обеспокоенно спросила азари.

— Терпимо — отозвался Шепард.

— Рад тебя видеть — турианец подошел ближе и протянул руку.

— Взаимно, Гаррус.

— На том свете закончилась выпивка? — ухмыльнулся Вакариан.

— Да нет, просто вспомнил, что еще не все бары здесь обошел — с улыбкой отозвался коммандер — Уже в курсе, что происходит?

Гаррус кивнул.

— Лиара рассказала вкратце. Вот скажи мне, Шепард, почему с твоим появлением галактика каждый раз уверенно катится в бездну?

— Само как-то, я тут ни при чем.

— Ну-ну.

— Честно! Кстати… — коммандер осмотрелся — А где я?

— Клиника в жилом районе, недалеко от Загробной Жизни. Здесь латают бойцов Арии, так что условия самые благоприятные — пояснила Лиара.

Шепард огляделся получше — чисто и аккуратно.

— Получается, мы отбились от Жнецов?

— Ну, почти. Пришлось укладывать Одержимого из снайперской винтовки в упор. Едва не опоздал. Меня Джесси подхватила — рассказал Гаррус.

— Кстати, ты тут какими судьбами?

— Не поверишь, в отпуске!

— А, ну да, я и забыл, что ты для расслабления отстреливаешь наемников на Омеге — усмехнулся человек.

Турианец рассмеялся

— Да, есть такое дело. Но теперь я стараюсь не попадать в такие неприятности, в которые попадал Архангел.

— И ты, что, просто наткнулся на нас, пока неспешно прогуливался по улочкам этой чудесной и живописной станции?

— Почти. Только при этом я сначала выяснил у Арии, где вас искать. А как добрался, оказалось вы уже штурмуете. Ну я и занял точку, в здании напротив. А как стало совсем худо, попытался выйти на связь по старым частотам и кодировкам Нормы. Не получилось…

— Там систему связи еще не починили полностью — прокомментировал Шепард.

— Ясно. В любом случае, у меня сохранились контакты Джокера. Позвонил ему прямо на инструметрон, оказалось он в доке, а вас его дочь катает. СУЗИ переключила на челнок, Джесси меня узнала…

— Подобрала и доставила к нам на крышу. А меня там как раз Предвестник душит? — предположил коммандер.

— Примерно так… Подожди, так это был Предвестник?

— Он самый.

— Духи… а я так надеялся, никогда с ним больше не встречаться. Особенно после того, как он нас накрыл залпом в Лондоне.

— Я тоже не рассчитывал его увидеть… а уж здесь, на Омеге, и подавно.

— Ну, теперь хотя бы понятно, что происходит с Советом — кивнул Вакариан.

— Ага, у Лиары есть красочные воспоминания о нашей с ними встрече.

— Наслышан.

— Теперь не только воспоминания — напомнила о себе азари.

— Записи боя сохранились? — догадался Шепард.

Та кивнула.

— Не только сохранились. Мы уже скопировали их на несколько носителей и передали Арии. Она вскоре отправляется на встречу с Матриархами.

— Отлично. Может еще в экстранет выложить? — предложил коммандер.

— Не стоит — покачал головой Гаррус — Вызовет панику. Да к тому же резко понизит ценность оригинальных записей. Все же предъявлять в качестве доказательства что-то вытащенное из социальных сетей экстранета… не стоит.

— Мда, не подумал… — согласился мужчина — Устанем доказывать, что это не очередной розыгрыш.

Внезапно в разговор вмешалась турианка, в гражданской одежде.

— Потом еще наговоритесь. Пациенту нужен покой! — стала она выталкивать посетителей.

— А Вы кто? — возмутился мужчина.

— Ваш врач — отрезала она.

— Ну, Айлин! Мы тридцать лет не виделись! — возмутился турианец.

— Тридцать лет ждал, три дня потерпишь.

— Три дня? — возмутился Шепард.

— Три. И это не обсуждается! — строго сказала турианка.

По опыту общения с Чаквас, коммандер знал, что с врачами лучше не спорить. Особенно, когда у вас к руке подсоединена капельница с обезболивающим.

В итоге, он даже попрощаться не успел, как остался в палате один. Хотел уже было возмутиться, но дверь вновь открылась и в палату прошла Лиара.

— Членам семьи можно — прокомментировала она свое возвращение.

— И я этому несказанно рад!

Азари усмехнулась и села на стул возле койки.

— Ты меня очень сильно напугал, там, на крыше — в миг посерьезнев, выговорила она.

— Я и сам испугался. Думал, все — также серьезно ответил Шепард.

— Что там произошло? Когда тебя схватил тот одержимый, его самого выгнуло дугой, будто от невыносимой боли.

— Правда? — удивился коммандер.

— Да. И… твои глаза… Думаю, кроме Гарруса этого никто не видел, но они тоже светились золотым светом… ты… в порядке? — Лиара с трудом выдавливала из себя слова.

Тема была неприятной. Все понимают, что означают светящиеся рыжим светом глаза. Однако сознание коммандера оставалось чистым… по крайней мере, так ему казалось.

— Я в порядке — заверил он ее твердым голосом.

— Ты помнишь, что-нибудь?

— Да… это было, как с протеанским маяком… или азарийским слиянием разума…

Лиара удивленно распахнула глаза.

— Нет, мы не объединили сознания… но, мне кажется, я видел некоторые его воспоминания.

— Чьи? Турианского СпеКТРа?

— Нет… Предвестника.

Повисла тишина.

— Можешь показать их мне? — наконец произнесла Лиара.

— Думаешь, это хорошая идея?

— Почему нет? Если они не навредили тебе, то и мне ничего не будет — заверила азари, уже протягивая руки к его лицу.

Шепард не стал сопротивляться и постарался сосредоточиться на нужном моменте. Однако, к его удивлению возникшие в сознании образы были его собственной памятью…

…

— Андерсон? — позвал Шепард, зажимая рану в боку.

Ответа не последовало. Коммандер повернул голову и увидел, что его друг неподвижно сидит, опустив голову на грудь. Мозг не сразу осознал, что это значит. Мужчина развернулся к товарищу всем корпусом и вскинул руку к его горлу, стараясь нащупать пульс… Но его не было.

— Черт… Дэвид… Мы ведь всего в шаге от победы — сквозь зубы прошипел коммандер, с трудом проглатывая ставший в горле комок.

— Шепард! — ожил коммуникатор.

Мужчина попытался ответить, но связь работала лишь в одном направлении.

— Коммандер! Горн не стреляет! Проблема должна быть на Вашей стороне! — надрывался Хакет.

На подгибающихся ногах, коммандер подошел к консоли с голографическим изображением Цитадели. Голова кружилась, а сознание каждые несколько секунд грозилось провалиться в темноту. Слишком много крови он потерял.

…

Лиара отдернула руки.

— Богиня! Так вот как это было! — потрясенно прошептала она.

— Это… мои воспоминания. Но их раньше не было! — Шепард, не менее удивленный видением, смотрел на Лиару.

Вспоминать, как погиб его друг, было больно… но это не объясняло всего. Почему он не помнил этого момента раньше?

— Возможно… Возможно, что контакт с Предвестником высвободил подсознательно подавленную память — попыталась найти объяснение Лиара.

— То есть, в моей памяти… — Шепард вдруг подумал о том, как Предвестник утверждал, что он, коммандер, украл что-то у Жнецов — Лиара! Возможно в этих воспоминаниях есть хотя бы намек на то, что нужно этим тварям!

Азари уставилась на него непонимающим взглядом.

— Моя память! В ней может быть ключ ко всему, что происходит!

— Ты предлагаешь…

— Да, я предлагаю тебе покопаться в моей памяти! Вместе мы сможем найти ответ!

— Это может быть опасно. Да и нет гарантии, что я смогу что-то найти.

— Все равно. Сейчас мы блуждаем в потемках. Нельзя биться с таким противником с завязанными глазами.

Лиара обдумала предложение Шепарда и кивнула.

— Но ты еще слишком слаб, чтобы…

— Лиара, у нас нет времени! Предвестник захватил Совет меньше чем за два месяца… если он, конечно, появился вместе со мной. Но представь, что он сделает дальше. Каждый день, что мы бездействуем, он будет двигаться к цели.

— Хорошо, Джон. Я поняла.

Шепард приподнялся на койке, пододвигая подушку под спину, чтобы занять полусидящее положение. Поморщился от боли в боку, но отмахнулся от предложения Лиары отложить слияние.

— Так, расслабься Джон, и сконцентрируйся на нужном моменте… Обними вечность!

…

Шепард пытался активировать консоль Цитадели, чтобы заставить Горн выстрелить или, хотя бы, понять, что происходит.

— Сопротивляться бессмысленно — раздался позади пробирающий до костей голос.

Коммандер резко развернулся, отчего едва не потерял сознание. Лишь адреналин позволял ему держаться на ногах. Вскинутый пистолет разразился чередой выстрелов. Однако все они разбились о биотический барьер, выставленный ожившим трупом Призрака. В том, что это мертвец под управлением Жнеца, не было никаких сомнений. С дырой в груди — не живут.

Биотический бросок выбил оружие из ослабевшей руки Шепарда. Призвать на помощь свое поле темной энергии коммандер был уже не в силах.

— Спасибо, что привезли Горн к Цитадели. Мы надеялись, что Вы успеете — вновь заговорил Призрак.

— Что? О чем ты? Это же оружие против вашей поганой расы! — Шепард из последних сил бросился на противника.

Попытка была обречена на провал, но и стоять спокойно мужчина не мог. Мужчина нарвался на очередную волну биотики и был отброшен назад.

— Оружие? Возможно. Но не против нас — спокойно продолжил жнец, которого коммандер знал, как Предвестника.

Слова марионетки древних машин никак не укладывались в голове.

— Глупое создание. Неужели ты думал, что мы позволим просто так создать что-то, что может помешать циклу? — машина позволила трупу изобразить ухмылку.

Выглядело это зловеще… и отвратительно.

— Но его же создали для борьбы с вами! Протеане пытались его собрать!

— Как и рассказывал Назарра, вы свято верите в то, что сами придумали. Глупцы. Услышав про Канал вы до последнего верили, что это оружие. Узнав о Горне, вы решили, что он нас уничтожит. Низшие, вы еще глупее, чем урожай предыдущих циклов.

— Тогда что же такое Горн? — Шепард с трудом поднялся на ноги.

— Его создали мы, тысячи циклов назад, как средство ускорения жатвы.

— Что?!

— Удивление. Типичная реакция низших разумных.

— Но… зачем? — прошипел коммандер, стараясь накопить заряд для биотического рывка.

— Шепард. Твое упорство похвально и вызывает уважение. Однако, начинает раздражать — Призрак сковал человека стазисом.

Марионетка подошла вплотную к обездвиженному мужчине и заглянула в глаза.

— Ты — не первый, кто привел Горн к Катализатору. Раз за разом, цикл за циклом, мы оставляли чертежи в руинах предыдущей цивилизации, чтобы разумные нашли их и построили… как у вас это называется? Оружие судного дня.

Шепард что-то прохрипел, стараясь, вероятно, закричать.

— Горн позволит нам активировать все ретрансляторы разом напрямую в «темное пространство», где наши братья ждут сигнала к атаке. После этого жатва завершится в считанные часы.

Вновь невнятный стон.

Странно дернув головой, Призрак развеял стазис.

— Но как же протеане? Они так и не закончили Горн! — выкрикнул коммандер, сбитый с толку новой информацией.

— С чего ты это взял?

— Записи…

— Обрываются в конце жатвы. Результаты постройки Горна некому было вносить. Как я и говорил, считанные часы.

— Мы сами построили то, что принесет нам погибель… — упавшим голосом произнес Шепард, оседая на пол и незаметно подползая поближе к телу Андерсона.

— Не погибель, Шепард, а спасение. Вы вознесетесь, как и тысячи до вас.

— Но зачем? Зачем вы нас истребляете?

— Так пожелали наши создатели.

— Левиафаны?

На это Призрак склонил голову, явно изображая удивление.

— Я встречал одного. Вы и их уничтожили! — еще одно незаметное движение в сторону.

— Неверно. Создатели хотели, чтобы мы спасли галактику от разрушения. Но они не понимали, что сами являются причиной.

— О чем ты? И каким образом вы спасаете галактику — продолжал коммандер задавать все новые и новые вопросы, не слишком прислушиваясь к ответам.

— Органические расы уничтожают галактику. Мы предотвращаем это, собирая их и перерабатывая, чтобы сохранить в синтетической форме — новом Жнеце.

— И как же мы уничтожаем галактику?

— Самим своим существованием.

— Глупость.

В ответ Призрак поднял правую руку, и ее окутало свечение биотики.

— Знаешь, что это? — спросил жнец.

— Биотика — ответил коммандер.

— Темная энергия — уточнил Предвестник.

— И что?

— Практически каждая разумная раса подвергалась воздействию нулевого элемента, рождая на свет биотиков, как вы их зовете. Существа, что могут управлять темной энергией. С каждым биотиком, концентрация этой силы в галактике растет, что вызывает катаклизмы. Планеты сходят с орбиты, гаснут звезды, меняется климат населенных миров. Вы сами убиваете себя, забирая с собой всю галактику.

Шепард хотел возразить, сказать, что все это бред… но вспомнил Хестром, сжигаемый соседней звездой, что «умирала» на сотни тысяч лет раньше своего срока.

— Но, почему же тогда просто не избавиться от нулевого элемента? Без него биотики просто исчезнут. Уж лучше лишиться технологий эффекта массы, чем собственных жизней.

— Этот способ также предпринимался в ранних циклах. Не эффективно. Нулевой элемент постоянно появляется в галактике вследствие естественных процессов. Полностью очистить миры от него невозможно. Рано или поздно разумные его находят и открывают свойства эффекта массы. Далее развитие повторяется цикл за циклом. Это неизбежно.

— Но если все зависит от количества биотиков, почему за всю галактику достается именно нам? Пространство Цитадели вместе с Терминусом занимают всего 1 % от территории Млечного пути.

— Верно. Однако, нас пока слишком мало, чтобы контролировать всю галактику.

— Пока?

— С каждым циклом мы пополняем нашу численность, а также расширяем сеть ретрансляторов, чтобы все больше территорий попадали под наше влияние. Корректировка численности органических рас на нашей территории было признано достаточно эффективным решением, чтобы не допустить накопления критического уровня темной энергии. Это единственный путь к спасению.

— И мы лишь досадное препятствие.

— Нет, Шепард. Вы — развлечение.

— Поэтому ты мне все рассказываешь? От скуки?

— Мы синтетики, но обладаем сознанием. Наличие у нас эмоций вполне закономерно.

— И что же теперь? — Шепард привстал на одно колено рядом с телом Андерсона.

— Теперь, я активирую Горн и передам сигнал активации.

— А я?

— А ты будешь наблюдать за окончанием Жатвы — с этими словами Призрак коснулся консоли.

Глаза марионетки Предвестника вспыхнули золотым свечением.

В этот момент коммандер сорвал с пояса Андерсона связку из двух гранат Инферно и быстрым движением швырнул их в противника. Жнец развернулся и отскочил от консоли за мгновение до того, как прогремел взрыв. Раздался сигнал тревоги, что-то происходило с Цитаделью. Заряд, накопленный с помощью Горна не получил никакого выхода, и теперь разрывал станцию изнутри.

— Глупец! — Призрак бросился к поврежденной консоли.

Шепард рванулся наперерез. Они сцепились прямо возле развороченной взрывом панели. Голограмма цитадели все еще тускло проецировалась, однако оголенная проводка то и дело выпускала снопы искр.

Жнеца очевидно зацепило взрывом, или же на него повлияло частичное разрушение консоли и обрыв связи с Горном, но он двигался гораздо медленнее, чем раньше. Коммандер наносил ему удар за ударом, совершенно забыв о своих ранениях. Каждый взмах кулака, окруженного биотикой, вызывал дикую боль. Кровь хлестала из вновь открывшейся раны, а биотический усилитель обжигал, словно тлеющий уголь под кожей.

— Это бессмысленно! — прорычал Предвестник.

— СДОХНИ! — заорал Шепард, вкладывая все силы в последний удар.

Сплетенные в замок кисти рук ударили марионетку жнеца по голове, впечатывая его затылком в оголенные провода консоли. Электрический разряд пронзил оба тела, на краткий миг объединив их сознания. Шепард почувствовал каждого жнеца и ужаснулся от их количества.

— СДОХНИТЕ, ЧЕРТОВЫ ТВАРИ!!! — мысленно завопил он.

В следующее мгновение яркая вспышка лишила его зрения, а прогремевший взрыв заставил сознание соскользнуть в темноту забвения.

…

— Богиня! — воскликнула Лиара, прерывая контакт.

В голове Шепарда раздавался дикий звон, будто кто-то засунул в нее колокол и принялся яростно его избивать.

— Черт… — прошипел коммандер, растирая виски.

Лиара также была не в лучшем состоянии. Слияние ее вымотало, и она с трудом стояла на ногах.

— Ты в порядке? — перебарывая подступающую тошноту, спросил Шепард.

— Я… Да… Богиня! Это невероятно… Все это время мы считали, что победили, при помощи Горна… но на самом деле едва не уничтожили себя…

— Лиара…

— Это же была моя идея! Я отыскала эти проклятые чертежи! — она схватилась за голову и стала метаться по палате.

— Лиара.

— Я едва не уничтожила всех нас!

— Лиара! — рявкнул Шепард.

Она взглянула на него со слезами на глазах.

— Это не твоя вина! Жнецы проделывали это тысячи циклов. Рано или поздно кто-то другой нашел бы чертежи. Вполне возможно, что это был бы какой-то одурманенный. Главное — постройка Горна объединила нас! Мы смогли прорваться к Цитадели. Мы смогли победить!

Утешение было откровенно слабым. Шепард это понимал. Но сейчас — главное успокоить Лиару, пока она не взяла на себя вину за всех убитых жнецами.

— Джон… я…

— Ни в чем не виновата.

— Но ведь…

— Лиара, послушай меня. Уж если кто и виноват, то это я. Я убедил всех построить Горн. Я внушил им важность этого проекта. И я привел их к Цитадели.

Он поднялся с постели, скривившись от боли, и вытащил из руки капельницу.

Датчики тревожно запищали, когда от его груди отошли электроды медицинского оборудования.

— Тебе нельзя вставать! — Лиара попыталась вернуть его на койку.

— А тебе нельзя винить себя.

Он крепко обнял ее и прижал к себе.

Так они простояли несколько минут, пока азари не успокоилась.

— Джон — вдруг встрепенулась она.

— Да?

— Я только сейчас поняла! Это же ты отключил всех жнецов!

— Я?

— Да, в момент, когда вы с Предвестником сцепились возле консоли. Тот импульс, помнишь?

Шепард быстро отыскал в памяти нужный фрагмент. Боль, разряд и дикий крик с приказом — умереть.

— Черт… Кажется я понял, зачем нужен Предвестнику.

===== Глава 13. Теории. =====

Раннох.

Столица — Нарах'Кила.

— Вы вообще понимаете, что собираетесь сделать? — возмущалась Тали, расхаживая по кабинету адмирала Нари'Хан — Конклав этого никогда не одобрит!

— Все вопросы, касающиеся военных технологий остаются в ведении Коллегии адмиралов. А останки Жнеца определенно являются военной технологией — спокойно ответила хозяйка кабинета.

Помещение было довольно просторным, и что важнее — стерильным. Однако, обе кварианки оставались в скафандрах. Отчасти, отдавая дань традиции, но в основном по причине того, что ни одна не собиралась здесь надолго задерживаться.

— Это же — Жнец! Вы что, совсем не учитесь на ошибках? Эти твари едва не истребили галактику!

— Забавно слышать это от Вас, адмирал Зора. Учитывая Вашу веру в наших старых врагов — Нари кивнула в сторону Легионера, застывшего неподвижной статуей у входа — А ведь они тоже когда-то едва не истребили наш вид.

От такого заявления Тали на мгновение утратила дар речи. Да, она действительно быстрее других адмиралов наладила стабильные мирные отношения с общностью Гетов. Даже ушла из состава флота, чтобы основать город, где синтетики и переборовшие свой страх кварианцы могли бы научиться сосуществовать. Позже ее примеру последовали и другие, основав еще несколько совместных поселений. Но все равно лишь около 40 % кварианцев согласились на добровольное соседство с машинами. В других регионах Ранноха поселения Гетов и их создателей все еще строились на удалении друг от друга. Синтетики посещали города органиков только по специальным запросам и в сопровождении службы безопасности. Общность такое положение устраивало. Геты понимали, что из-за ошибок прошлого, им еще долго предстоит завоевывать доверие создателей.

Но то, что сказала адмирал Хан, переходит все границы!

— Не смейте сравнивать Гетов и Жнецов! — выпалила Тали.

— А в чем же разница? — все тем же раздражающе-спокойным тоном ответила Нари.

— Жнецы истребляли расы галактики на протяжении сотен тысяч, а то и миллионов лет!

— Это все со слов одного человека, погибшего тридцать лет назад.

После этих слов, прислушивающийся к разговору Легионер чуть склонил голову и приподнял щитки, имитировавшие «брови».

— Жнецы натравили на нас Гетов!

— Опять же, только со слов одного человека…

— Легион утверждал также! — уже откровенно злилась Тали.

— Что ничего не доказывает. Вполне вероятно, что это Жнец был под контролем Гетов и был вынужден сотрудничать.

— Что?! — адмирал Зора ошарашено уставилась на свою коллегу.

Легионер издал какую-то трель на родном для Гетов языке, что Тали, которая за годы общения с этими синтетиками научилась понимать отдельные фразы, могла бы перевести как грязное ругательство. То, что машина, предпочитающая общаться с сородичами методом сверхбыстрого прямого подключения, снизошла до выражения своего негодования посредством звуков, уже говорит о многом.

— Именно за этим мы и планируем откопать останки Жнеца, которого уничтожил Мигрирующий флот при содействии СпеКТРа Шепарда — продолжала Нари'Хан — Лишь изучив его, мы сможем, наконец, понять, на чьей стороне Геты.

— Вы сошли с ума — потрясенно прошептала Тали.

— Нет, адмирал Зора, это Вы сошли с ума. Вы и все ваши единомышленники из сборища самоубийц, назвавших себя движением за объединение — чуть повысила голос Нари.

— Создатель Хан — подал голос Легионер — Общность Гетов неоднократно шла на уступки коллегии адмиралов, а также оказывала всяческое содействие. Мы не желаем создателям зла.

— И так считают все Геты? Вы же, если не ошибаюсь, обрели самосознание? — хозяйка кабинета перевела свой взгляд на синтетика.

— Да, независимо от того, насколько мы развиты, Геты всегда советуются друг с другом в Общности. Решение помогать создателям было принято общим голосованием, с участием каждой индивидуальности. Был достигнут консенсус. Геты не станут предпринимать враждебных действий по отношению к создателям — ответил Легионер.

То, что синтетики имели право защищаться, он предпочел благоразумно умолчать.

— Сейчас речь не о Гетах! — вновь взяла инициативу Тали — Как этот Жнец здесь вообще оказался? Я думала, его увезли с Ранноха и сбросили в звезду.

— Избавляться от образца технологий противника в разгар войны было неблагоразумно. Коллегия адмиралов решила не уничтожать останки, а захоронить их на подконтрольной территории.

— И почему я не помню такого голосования? — возмутилась вторая кварианка.

— Вы были заняты на корабле СпеКТРа Шепарда и не могли участвовать в заседаниях коллегии.

— Бош'тет! — вспылила Тали.

— Успокойтесь, адмирал. Все уже решено — Нари демонстративно активировала инструметрон, намекая на окончание разговора — Прошу меня простить, у меня запланирована встреча с губернатором западного архипелага Корис'Ра.

Злобно рыкнув от бессилия, Тали резко развернулась и быстрым шагом покинула кабинет.

Легионер развернулся следом, но, перед тем как выйти, задержался на пороге.

— Вы совершаете ошибку, создатель Хан — бросил он через плечо и проследовал за Тали'Зорой.

Омега.

Клиника.

Двое суток спустя, после штурма убежища СпеКТРа.

В тесную палату набилась толпа народа. Фактически весь текущий экипаж Нормандии, включая семью Вакарианов, присутствовал, либо лично, либо воспользовавшись голографическим коммуникатором.

— Так, позволь уточнить — поднял руки Гаррус — Ты, хочешь сказать, что тридцать лет назад, мы, на протяжении нескольких месяцев, строили средство своего уничтожения?

— Если коротко, то — да — подтвердил Шепард.

— Пф, мне всегда эта идея с постройкой Горна не нравилась — поморщилась голограмма Джокера — Слишком уж все было… удобно. Только нас прижало — раз, и появились чертежи Горна. С чего мы вообще взяли, что он убьет Жнецов?

Лиара резко погрустнела, но коммандер не дал ей вновь взвалить вину на себя.

— Тогда все наши лучшие ученые сошлись во мнении, что это оружие — сказал он.

— Ага, и ученые никогда не ошибаются — саркастически заметил пилот.

— Джефф — укоризненно посмотрела присутствующая в палате СУЗИ на голограмму своего супруга.

— А что? Моя паранойя еще ни разу не подводила!

— Сейчас это уже не важно — напомнила Солана.

— Верно — поддержал ее брат — Шепард, получается, что тогда нас спас именно ты?

Коммандер кивнул.

— Опять — турианец сокрушенно покачал головой — А ведь когда-то я мечтал о своей статуе на Цитадели. Где-нибудь рядом с памятником Рахнийским войнам, чтобы Рекс аж ринколом поперхнулся, когда увидел.

Шепард и часть из присутствующих разумных издали короткие смешки.

— Но тебе… Да, тут придется целый планетоид отдать под одну твою физиономию. Чтобы каждый пролетающий через систему видел лицо того, кому обязан жизнью — продолжал Вакариан.

— Пф-ф, тогда уж сразу Млечный путь переименуем в галактику Шепарда — усмехнулся человек.

— Тогда уж геморрой Шепарда — вклинился Джокер — или причину многократной смерти Шепарда… а лучше в сборище власть имущих идиотов, которые вовремя не поверили Шепарду, из-за чего ему пришлось многократно преставиться, чтобы спасти их никчемные шкуры… и чешуйки.

— Слишком длинное название получается. Я — за геморрой — поднял руку Гаррус.

Солана пожала плечами и тоже подняла когтистую верхнюю конечность.

— Народ, будьте серьезнее! — возмутилась Фариата, опираясь на стойку с капельницей.

Азари, пострадавшая при штурме, тоже находилась в клинике на правах пациента.

— Да, действительно. Мы отвлеклись. Это еще не все, что я хотел вам показать — вновь взял слово Шепард.

Внимание команды переключилось на своего командира.

— В тот день, я… мне кажется, что я получил кое-что от Предвестника.

Во взглядах окружающих читалось удивление… и интерес, смешанный со страхом.

— Надеюсь это не заразно? Лиара, ты бы поаккуратнее — разбил повисшую тишину Джокер.

— Тише, Джефф — оборвала его СУЗИ — Что Вы хотите сказать, Шепард?

— С тех пор, как пару дней назад в моей голове появились воспоминания о сражении с Предвестником на Цитадели, я периодически вижу цепочки странных символов. Иногда я могу их даже произнести, причем, совершенно не понимая, что за белиберду несу — заговорил коммандер.

— Вы можете воспроизвести эти символы? — поинтересовалась ИскИн.

— Да — коммандер потянулся к датападу, что лежал на его койке — Впервые я их увидел, когда сосредоточился на воспоминании о последних секундах… перед моим исчезновением.

Шепард нашел в памяти устройства несколько файлов с рисунками, что он сделал сам.

— Вот. Мне кажется, что я видел данные символы где-то еще.

СУЗИ взяла датапад и всмотрелась в изображения.

— Вы правы, коммандер, эти символы Вам ранее встречались — в лаборатории доктора Брайсона.

— Это когда вы охотились за Левиафаном? — уточнила Лиара.

— Да, схожие символы были нанесены на многочисленные артефакты, которые обнаружили команды археологов Альянса. Вполне возможно, что это язык расы, создавшей Жнецов — пояснила ИскИн.

— То есть, вполне возможно, что это язык самих жнецов? — предположила Солана.

— Да — кивнула СУЗИ.

Шепард чертыхнулся.

— Черт… я надеялся, что ошибаюсь — обреченно проговорил он.

— Шепард? — Гаррус вопросительно посмотрел на коммандера.

— Я думаю, что в моей голове засел какой-то код Жнецов. Возможно, с его помощью можно их активировать или же призвать в нашу галактику из темного пространства — выдал свою теорию Шепард.

— Погоди, это вообще возможно? — спросила Солана.

— Теоретически, да — отозвалась СУЗИ — В теле коммандера достаточное количество кибернетических компонентов, чтобы считать его наполовину синтетиком. Есть шанс, что нейроинтерфейс, контролирующий имплантаты, мог послужить носителем информации. В конце концов его объем памяти был рассчитан на установку большого числа управляющих программ.

Повисла напряженная тишина. Идея откровенно пугала. Никому не хотелось даже думать о возвращении орды разумных машин. Если с одним Предвестником еще были шансы справиться, то со всей армадой…

— Шепард, я хочу кое-что проверить. Позволите? — СУЗИ потянулась к нему инструметроном.

Коммандер кивнул.

ИскИн приближалась к нему с активированным портативным сканером на вытянутой руке.

Шаг, еще шаг, ничего… Буквально в сантиметре от головы мужчины, инструметрон пискнул, оповещая о том, что что-то обнаружил.

— Что там, СУЗИ? — нетерпеливо начал Шепард.

— Хм, как я и предполагала. Это не просто код, это сигнал — ответила ИскИн.

— Сигнал? — спохватилась Лиара.

— Да. Очень слабый, фактически неразличимый. Думаю, для его передачи, необходим прямой контакт… или же очень мощный усилитель.

— Вроде Цитадели или Горна? — уточнил Шепард.

— Да — подтвердила СУЗИ.

— А Горн ведь так и пристыкован к Цитадели — заметил Гаррус.

Коммандер хлопнул себя по лбу.

— Точно! Вот, что это было за видение!

— Какое? О чем ты? — наперебой стали спрашивать члены команды.

— Джон? — выделилась среди многоголосия Лиара.

— То, что я тебе показывал — обратился человек к доктору Т'Сони — там где Призрак разносит в гневе консоль! Уверен, это та же консоль, которую он собирался использовать, чтобы вызвать основные силы Жнецов.

— В гневе, говоришь? — уточнил Гаррус — Думаешь, он был не в духе именно из-за того, что код оказался не у него?

— Вполне возможно — кивнул Щепард.

— Также возможно, что сигнал не прошел из-за повреждений передатчика. Консоль, по вашим словам, была повреждена — добавила СУЗИ.

— Хм, возможно… но разве хранители бы ее не починили? За тридцать-то лет? — возразил мужчина.

— Хранители подохли вместе со Жнецами — прокомментировал Джокер.

— Даже если и так, это не объясняет, для чего Предвестник жаждет заполучить меня. А в этом сомнений нет. Вы же видели, как действовал одержимый? Он легко мог нас перестрелять, но вместо этого, старался обездвижить. И его разговоры о том, что у меня есть нечто, принадлежащее ему… в смысле им, Жнецам.

— И в зале совета, он упоминал что-то подобное — напомнила Солана.

— Хорошо… допустим, ты теперь носитель сигнала, который может вызвать на наши головы дождь из кальмароподобных синтетиков, размером с дредноут. Что мы с этим будем делать? — уточнил Гаррус.

Вновь все замолчали. То, что Шепард ни в коем случае не должен попасть в лапы к Предвестнику, даже не обсуждалось. Это неоспоримо. Вот только, как защитить того, что сам вечно лезет на рожон?

— Судя по вашим задумчивым лицам, вы пришли к тем же выводам что и я — начал Шепард.

Коммандер повернулся к турианцу и вытянул руку, указывая на пистолет.

— Есть простой и быстрый способ обезопасить галактику — продолжил он — Не думаю, что сигнал сохранится, если убить носителя и сжечь его тело.

— Нет! — выкрикнула Лиара, инстинктивно отгораживая возлюбленного от остальных.

Гаррус задумчиво рассматривал пистолет у себя на поясе. Солана нервно теребила мандибулы. Джокер матерился на том конце голосвязи.

— Данное предложение бессмысленно — вновь первой прервала молчание СУЗИ.

Шепард кивнул, явно соглашаясь. Мгновением позже к такому же выводу пришел и Гаррус.

— Она права, уничтожение сигнала лишь временная мера — заговорил турианец — Нет гарантии, что Предвестник не сможет просто заново его создать.

— Воссоздание кода с нуля может занять годы. Символы, что видел коммандер — это лишь бесконечно малая часть от исходника… Однако, это — возможно — прокомментировала СУЗИ.

— Именно это я и имел в виду — кивнул Гаррус — А жертвовать лучшей надеждой на победу, ради жалкой отсрочки, попросту глупо. Не говоря уже о том, что я скорее себе пулю в голову пущу, чем наведу ствол своего оружия на тебя, Шепард.

— Как и все мы — подтвердила Лиара.

Окружающие кивнули. Даже Солана и раненая Фариата ответили согласием.

Коммандер обвел взглядом свою команду. Как никогда раньше, он был благодарен судьбе за то, что она свела его с такими разумными.

— Спасибо, друзья — искренне поблагодарил он.

— Солана, плачь — повелительным тоном произнес Гаррус.

— Что? Зачем? — возмутилась турианка.

— Иначе придется мне… Но из нас двоих, женщина — ты. Так что, плачь.

— Расслабьтесь, за вас уже все наш археолог выплакала — вступил в разговор Джокер.

Лиара действительно прижалась к Шепарду и тихо плакала. Ее вновь до костей пробирал страх потерять любимого. Но ласковые объятья постепенно прогоняли тревогу. Т'Сони искренне жалела, что они сейчас не наедине.

— Значит, работаем по старому плану? — уточнила Солана.

Шепард, оторвавшийся от поглаживания Лиары по голове, кивнул.

— А что за план? — уточнил Гаррус.

— Бегать по галактике, кричать на всех углах о вторжении и собирать объединенные силы для атаки на Цитадель — пояснил Джокер.

— Оу… ну, это очень уж старый план… — заметил старший Вакариан — Хотя однажды он уже сработал. Надеюсь, в этот раз обойдется без постройки гигантской машины, которая в итоге окажется предназначенной для нашего уничтожения?

— Нет. В этот раз, без машин — усмехнулся коммандер.

— Это радует — хохотнул в ответ турианец — Эх, вновь, как в старые времена! Давненько я искал шанса размяться.

— А наемники в Терминусе?

— Пф-ф, так, на один выстрел. Скучно.

— Скоро будет весело. Нам с тобой, братец, предстоит убедить Примарха, или же войска Иерархии напрямую — Солана положила руку на плечо своего родственника — Благодаря записям, что мы сделали во время последней заварушки, даже сам Спаратус бы поверил в возвращение Жнецов.

— Может, без меня? Я ненавижу политику! — взмолился Гаррус.

— Извини, но без советника Примарха, мне не обойтись.

— Солана! Ну пожалуйста! Он меня все равно психом считает! — уцепился за спасительную соломинку турианец.

— А я вообще в розыске. Так что, извини, но ты идешь со мной — разбила сестра его надежды.

— Извини, Гаррус, так надо. У нас мало времени, а предупредить нужно многих. Ариа возьмет на себя совет матриархов. Я попробую связаться с Хакетом, а после двинусь к кварианцам. Что-то есть на Раннохе, и это как-то связано с сигналом… или просто Предвестник хочет там что-то найти. Я так до конца и не понял смысл видений, но там точно что-то есть — сказал Шепард.

— Не говоря уже о флоте Гетов и их создателей — закончил за него Вакариан.

Мужчина кивнул.

— Ладно, я понял. Возьму на себя Примарха.

В этот момент в палату протиснулась врач-турианка.

— Вы что тут устроили?! — возмутилась она — Это не зал для совещаний! Здесь клиника!

Разъяренный медик вытолкала из помещения СУЗИ и Солану. Затем повернулась к Фариате.

— Мисс Ирали! Ради Духов, что Вы здесь делаете? Вам еще рано вставать! Марш обратно в свою палату!

— Айлин, это важно! — попытался вступиться Гаррус.

— С тобой будет отдельный разговор! — огрызнулась она — Так, все вон!

— Я часть семьи Шепарда, я мать нашей общей дочери! — возмутилась Лиара.

— А я — та самая дочь! — встала рядом с ней Вала, до сего момента сохранявшая молчание.

— Ох, азари, вечно вы… — начала турианка, но ее прервал сородич.

— Шепард, долго я не продержусь, но минут десять вам обеспечу… НЕ ПОМИНАЙТЕ ЛИХОМ! — крикнул он, хватая доктора и выбегая из палаты, взвалив турианку на плечо.

Гневные вопли Айлин стихли где-то в коридоре. Коммандер и азари остались наедине.

— Это что сейчас было? — спросил потрясенный Шепард.

— Айлин — супруга Гарруса — со смехом пояснила Лиара.

— Серьезно? Так вот, кто отбил его у Тали?

— Не совсем. С Тали они расстались чуть раньше. Айлин — бывший военврач «Черной стражи». Кажется, они познакомились, когда Гаррус в очередной раз гонялся за преступниками по системам Аттического Траверса. Сам понимаешь, с целеустремленностью Вакариана, он быстро оказался в лазарете.

— Понятно. Что ж, если ему нравятся ТАКИЕ девушки, то понятно почему у них с Тали не сложилось. На фоне такой волевой и, не побоюсь этого слова, опасной женщины, наш скафандрик смотрится блекло. Видимо Архангел просто заскучал.

— Возможно, Джон. Лучше сам у него спроси.

Шепард улыбнулся и кивнул.

— Он пожертвовал собой, чтобы подарить нам десять минут. Посидите со мной? — обратился он к своей семье.

— Как и всегда, любимый.

Раннох.

Город Квилатис.

Дом Тали'Зоры

В то же время.

— Эти сведения точные? — спросила Тали, уставившись в голографический монитор.

— Да, создатель Зора — кивнул своим «фонариком» Легионер.

— Кила… Это же в районе каньона Ритасси. Там меньше сотни километров до города кварианцев.

Тали рассматривала карту, на которой было отмечено место захоронения поверженного Жнеца. По ее просьбе, Легионер взломал архивы коллегии адмиралов и достал необходимую информацию.

— Если он все еще активен… все жители могут быть одурманены. О чем эти бош'теты вообще думали? У дикого варрена больше мозгов!

— Общность разделяет Ваши опасения — подал голос Легионер — Я инициировал голосование по этому вопросу.

— Ты, что? Зачем?! А вдруг они расскажут обо всем адмиралам? — испугалась девушка.

— Опасности нет. Адмиралы, которые намерены откопать старую машину, не взаимодействуют с Общностью.

— То есть, Геты готовы поддержать нас… меня… — засомневалась кварианка.

— Нас, создатель Зора. Я разделяю Ваши убеждения и готов оказать поддержку.

Лицо Тали, не скрытое в этот раз под шлемом, озарила искренняя улыбка.

— Спасибо, Легионер. Я ценю это.

Гет сделал движение, которое можно было бы описать, как поклон.

— Хранитель душ завещал нам, заботиться о создателях. Вы были его другом. Вы были другом Шепард-коммандера. Общность рада помочь Вам.

Адмирал Зора залилась румянцем, совершенно неподобающе для своего статуса. Однако, она уже не юная кварианка, только вернувшаяся из паломничества. Вспомнив об этом, Тали быстро взяла себя в руки.

— Итак, эту чертову штуку нужно убрать с Ранноха.

— Попытка выработки решения… невозможно выполнить задачу текущими силами. Для подъема и транспортировки Старой машины, класса «разрушитель», потребуется использование не менее восьми фрегатов, класса «Чиала». В настоящий момент почти все корабли данного класса задействованы в патрулях. Еще два находятся в ремонтных доках орбитальной станции. Использование кораблей более крупного класса ограничено возможностями спуска в атмосферу. Итог — транспортировка старой машины невозможна — резюмировал Легионер.

— Значит нужно уничтожить его! — кварианка ударила кулачком по столу.

— Обработка… Учитывая прочность брони старой машины, потребуется орбитальная бомбардировка всего тяжелого флота. Или взрывное устройство эквивалентной мощности.

Девушка выругалась на родном языке. Причем, судя по удивленно приподнятым пластинам на голове у Гета, он такое слышал впервые.

— Должно же быть хоть что-то!

— Создатель Зора, возможно у Общности есть решение — спустя несколько секунд произнес Легионер.

— Что?

— Когда Общность находилась под контролем Старой машины, Гетов заставили разработать оружие на основе кварковой плазмы.

Тали застыла, осознавая услышанное. Геты создавали оружие, основанное на столь редком веществе, которое еще не удавалось получить в достаточном количестве в лабораторных условиях.

— Вы… создали…

— Прототип кварковой бомбы был практически завершен к моменту нашего освобождения от контроля старых машин. По предварительным расчетам, мощности данного взрывного устройства, будет достаточно для разрушения платформы старой машины.

— Кила… да она его просто аннигилирует… вместе со всем континентом!

— Мощность устройства не настолько велика, как Вы предполагаете. Также, рекомендуем разместить ее внутри корпуса старой машины. Ее броня погасит ударную волну, оставляя лишь термический поражающий эффект.

Тали задумалась, но затем вновь покачала головой.

— Слишком опасно. Рядом поселение. Если их зацепит…

— До поселения 97 километров. Радиус зоны прямого поражения с учетом всех факторов составит не более 5 км, с погрешностью в 700 метров. Кварковая плазма не дает вредоносного излучения, поэтому можно не опасаться радиационного заражения местности — настаивал Гет.

— Ох, Кила… — Тали опустилась на стул и обхватила голову руками.

От ее решимости не осталось и следа. Одно дело попытаться вывести Жнеца с планеты. И совершенно другое — подорвать чудовищной силы бомбу на поверхности родного мира.

— Что бы сделал на моем месте Шепард… — вслух прошептала кварианка.

— Взорвем этого ублюдка к чертям собачьим! — голосом первого СпеКТРа человека произнес Гет.

От звука знакомого голоса, Тали подскочила и уставилась на своего помощника.

— Что это было, Легионер?

— Запись из архивов Хранителя Душ. Он поделился с Общностью своей памятью — произнес синтетик.

Девушка могла поклясться, что в голосе промельнули нотки смущения. Геты продолжали эволюционировать. Все чаще, кварианцы, живущие в городах, подобных Квилатису, стали замечать у синтетиков проявление эмоций. Слухи о пританцовывающих под музыку платформах и Гетах, часами рассматривающих цветы, все чаще стали доходить до адмиралов.

Но сейчас было не время задумываться об этом. Легионер подсказал решение, и даже позаботился о безопасности ее народа. Нужно было действовать. Нельзя позволить откопать этого Жнеца!

— Решено. Легионер, нам понадобится работоспособный прототип кварковой бомбы.

— Подтверждаю. Общность приступает к его завершению. Расчетное время — двое суток.

Кварианка кивнула.

— Что ж, теперь нужно продумать план. Предварительно придется дождаться, пока они его откопают, затем занять место раскопок и заложить заряд…

— Создатель Зора! — привлек ее внимание Гет.

— Да?

— Ваше участие в данной операции крайне нежелательно. Также как и привлечение платформ Гетов.

Тали задумалась. Действительно, если ее заметят на месте, где позже произойдет взрыв, то общество вполне может объявить ее террористкой. А если там будут еще и Геты… Все, за что она боролась на протяжении тридцати лет, пойдет прахом. Кварианцы вновь обвинят Гетов во всех грехах и развяжут войну…

— Нужно привлечь кого-то со стороны… — в слух подумала кварианка.

— Рекомендуем нанять отряд наемников, используя фальшивую личность. Или же обратиться к Вашему знакомому — Заиду Массани.

Тали хлопнула себя по лбу! Как она могла забыть о наемниках Заида. Его «Истинные синие светила» известны лишь немногим, но у них безупречная репутация, как эффективной и надежной частной военной компании. И главное, они никогда не сдаются в плен.

— Хорошо… так и поступим…

Линейный крейсер «Берлин»

Каюта капитана.

Адмирал Хакет сидел перед терминалом и устало потирал виски. Его уже который день мучила бессонница. И вот, когда он впервые за последние тридцать шесть часов задремал, его разбудил звонок от Миранды.

Да, информация была важная. Агенты Бастиона нашли Шепарда. Он на Омеге и, судя по всему, в больнице. Но Стивен был бы признателен мисс Лоусон, если бы она подождала до утра.

Нет, все верно… медлить нельзя.

— Нам нужен Шепард — вслух произнес Хакет, повторяя то, что без остановки бубнит его внутренний голос.

И с каких пор у него появился такой назойливый советчик в подсознании? Не грозит ли ему раздвоение личности? Может, стоит показаться психиатру? Все же, столько лет службы… две войны… миллионы потерянных бойцов, как своих, так и союзников.

— Соберись, Стивен — строго приказал сам себе Хакет, поднимась с кресла и направляясь к небольшому бару, скрытому за стойкой с оружием.

Налив себе виски, адмирал залпом осушил стакан.

Вернувшись к терминалу, он вызвал штаб Бастиона.

— Да — почти мгновенно отозвалась Миранда.

— «Она вообще спит хоть когда-нибудь?» — подумал адмирал — Мисс Лоусон, больше ждать, пока коммандер сам с нами свяжется, не имеет смысла. Вы должны отправиться с отрядом бойцов на Омегу и уговорить Шепарда сотрудниать с Альянсом.

— Адмирал… не думаю, что я — подходящая кандидатура… он мне не доверяет

— Значит, привлеките того, кому доверяет. Уильямс или Вегу. Это приказ, так им и передайте. Официальное подтверждение полномочий будет у Вас утром. Хакет, конец связи — мужчина резко оборвал связь.

В способностях Лоусон к манипуляции он не сомневался… Но вот стоит ли так наседать на Шепарда? Черт, выбора нет. В галактике намечается какая-то буря, и времени на подготовку все меньше. Да еще и Советник вдруг решил нагрянуть с просьбой о личной встрече. Чего ему вдруг захотелось?

Омега.

Жилой квартал.

Апартаменты, неподалеку от клиники.

Лиара была занята на кухне. Она, при посильной помощи своей дочери, пыталась приготовить знаменитое Тессианское рагу из моллюсков и лиловых каракатиц. Хотелось порадовать Джона, пока он скучает в больнице, под бдительным присмотром Айлин Вакариан.

В тот раз Гаррус смог задержать свою супругу на целых пятнадцать минут, позволив Шепарду пообщаться с семьей наедине. Им все еще не хватало времени, чтобы наговориться. Наверстать тридцать лет не так просто.

Турианец как раз отправился в клинику, чтобы загладить свою вину перед Айлин щедрой порцией ее любимого лакомства. Азари решила не отставать от предприимчивого Вакариана. А в апартаментах, предоставленных Арией, оказалась на редкость хорошая кухня.

— Мам, а отцу понравится рагу? — поинтересовалась Вала, нарезая щупальца каракатицы.

— Хм, он никогда не был против морепродуктов. Возможно, для человеческого вкуса будет и непривычно… но, думаю, да — понравится — ответила Лиара, покачивая в руке нож.

— Отлично! — обрадовалась юная азари, принимаясь еще усерднее кромсать бедного головоногого.

Внезапно в гостиной раздался писк инструметрона и удивоенный голос Соланы.

— Айлин?… Что?… Стоп, ЧТО?! — постепенно повышая голос, произнесла турианка, явно реагируя на реплики супруги Гарруса — В каком смысле пропали?!

Привлеченная криками Соланы, Лиара прошла в гостиную.

Турианка на ходу одевала куртку с вшитыми бронепластинами и смахивала разбросанные по столу термоклипсы в поясную сумку. При этом, одну руку она держала у уха, продолжая разговор с Айлин.

— Ага… так… хорошо. Я уже еду. Никуда не уходи — турианка оборвала связь.

— Солана, что-то случилось? — обеспокоенно спросила азари.

— Шепард и Гаррус пропали из клиники — прикрепляя тяжелый пистолет на набедренный магнитный захват, сухо ответила турианка.

===== Глава 14. Снова эта станция… =====

Шепард пришел в сознание рывком, будто силой вырвавшись из объятий темноты. К его удивлению, он не лежал на койке в клинике на Омеге. Он… висел?

Коммандер попытался пошевелиться и понял, что не может этого сделать. Мгновением позже, он осознал, что его прочно сковывают многочисленные захваты. Свободной оставалась только голова. Да и ее удавалось повернуть с трудом. Мышцы ослабли, мужчину явно чем-то накачали.

Закончив короткий осмотр своего положения, коммандер заключил, что он прикован к какому-то сдерживающему устройству, в форме креста, и подвешен примерно в метре над полом.

— Знаешь, а вот об этом я уже не могу сказать — «как в старые времена» — раздался откуда-то справа вибрирующий голос Гарруса.

Шепард с трудом повернул голову, чтобы увидеть турианца. Тот был точно также закреплен на странном «распятии».

— Что, не припомнишь, чтобы нас кто-то подвешивал к потолку? — просипел мужчина.

— Да, вот как-то не приходилось еще в таких мероприятиях участвовать.

Коммандер усмехнулся. Затем в голову пришла мысль, он же, в конце концов, биотик!

Попытка сконцентрировать поле темной энергии была пресечена коротким электрическим разрядом, выпущенным той самой конструкцией, к которой человек и был прикован.

— Как я понимаю, о героическом прорыве под сияние биотики можно забыть? — прокомментировал Гаррус судороги Шепарда.

— Т-твою м-ммать… не самый приятный опыт, получить электрошоком прямо по усилителю.

Коммандера все еще потряхивало.

— Эй, Джон, а у тебя тоже все тело будто бы анестетиком обкололи?

— И голова, как после пьянки…

Турианец хмыкнул, явно что-то для себя решив.

— Есть идеи? — решил уточнить коммандер.

— Несколько. Схожий эффект достигается применением нескольких нейротоксинов и дюжиной парализаторов. Но, поскольку головой мы вроде как двигаем, и без сомнения еще живы, то список сокращается еще сильнее — отозвался турианец.

— Ну, что ж, господин бывший следователь СБЦ, поделитесь догадкой?

— Разумеется, господин бывший СпеКТР. Принимая во внимание то оборудование, к которому нас приковали, наличие высокотехнологичного корабля, и прочие мелочи, захватили нас, не работорговцы.

— Гаррус, это я и так уже понял. Рабов так точно не перевозят.

— Это я к тому, что препарат, которым нас вырубили, не из дешевых. Скорее всего это NPE-4, саларианская разработка. Слабый нейротоксин пролонгированного действия, вызывает весьма схожие симптомы.

— Откуда знаешь?

— Расследовал парочку дел с ним связанных.

— И, что нам это дает?

— Ну, круг подозреваемых сужается до ГОР, СпеКТР и Бастиона.

Коммандер шумно выдохнул.

— Знаешь, мне как-то ни с одной из этих организаций сейчас встречаться не хочется — заметил он.

— Как и мне — согласился турианец.

— Получается, что остается ждать, пока наши похитители сами появятся?

— Если только ты не умеешь выбираться из оков и наручников, будучи наполовину парализованным… Нет? Тогда только ждать.

— Чудесно — саркастически фыркнул Шепард.

— Угу — хмуро отозвался Вакариан.

Омега.

«Загробная Жизнь»

В это же время.

— Где Ариа? — возмущалась Солана, пытаясь прорваться через заслон охраны на пути к лифту в VIP зону.

— Хозяйка занята — резко ответил турианец, преградивший ей путь вместе со своим коллегой кроганом.

— Мне нужно с ней поговорить. Это касается Шепарда! — настаивала турианка.

— Приказано никого не впускать — стоял на своем охранник.

— Слушай… — начала Солана, но ее прервал сгусток темной энергии отправивший турианца в полет.

Не понимая, откуда пришла атака, младшая Вакариан обернулась в поисках угрозы.

— С дороги! — раздался знакомый голос.

Мимо быстрым и уверенным шагом пронеслась Лиара, на ходу сковывая крогана стазисом. За ней, отстав всего на шаг, двигалась Аваланш.

Азари переполняла ярость. Обе синекожие девушки светились голубым сиянием биотики, и, будто пара разъяренных носорогов, шли вперед, расшвыривая охрану. В таком состоянии семью Т'Сони турианка видела впервые.

Пропустив «кавалерию» вперед, Солана последовала за ними, доставая на бегу пистолет.

«Шоу летающих охранников» не осталось без внимания. Танцпол опустел… как и весь этаж. Подчиненные королевы Омеги явно всполошились не на шутку.

Лифт оказался заблокирован, что вызвало новую вспышку ярости у Лиары. Она уже готова была сдернуть кабину лифта вниз своей биотикой, когда Солана окликнула ее.

— Это не поможет! Успокойся!

— Не говори мне успокоиться! Джон пропал!

— Как и Гаррус! — выпалила в ответ турианка — Мой родной брат, помнишь такого?

Это немного охладило пыл азари.

— На Омеге ничего не происходит без ведома Арии — все еще полыхая биотикой, выдавила Лиара.

В этот момент из бокового прохода выбежал батарианец. Солана сразу узнала в нем Брэя.

— Доктор Т'Сони, Вакариан, успокойтесь! — телохранитель королевы пиратов медленно приближался к ним, подняв руки.

В ответ на очередной призыв к спокойствию, азари едва не запустила в него деформацией. Но сдержалась.

— Брэй, где Ариа? — задала вопрос более спокойная инопланетянка.

— Ее нет на Омеге. Отправилась на встречу с матриархами — подойдя достаточно близко, чтобы его могли слышать только разъяренные дамы, произнес батарианец.

Солана выругалась, понимая, что главный источник информации сейчас вне досягаемости.

— Вы знаете, что случилось? — все же спросила турианка.

Четырехглазый кивнул.

— Мы слышали о происшествии. Все же клиника на нашей территории. Однако подробностей у нас нет.

— Говори, что вам известно! Не то я освежую тебя заживо — пригрозила Лиара.

Даже Аваланш в этот момент отшатнулась от своей матери, увидев выражение ее лица.

Батарианец поднял руки в примирительном жесте.

— Не нужно, мне приказано с вами сотрудничать. Нам известно лишь то, что отряд наемников проходил на территорию жилого сектора как раз перед происшествием, и удалился за 10 минут до того, как супруга вашего турианского приятеля обнаружила пропажу — батарианец поморщился, упоминая Айлин — Вы не могли бы с ней связаться и попросить перестать вырезать наши патрули в попытках выбить из них сведения?

— Айлин действует своими методами… всегда — ответила на эту просьбу младшая Вакариан.

— Где эта группа наемников — ухватившись за нужную информацию, спросила Лиара.

— Их больше нет на Омеге. Вылетели всего 20 минут спустя, после инцидента. Корабль был зарегистрирован как личная яхта неизвестного турианского генерала…

— Проще говоря, названия корабля нет — вспомнив, как Нормандия также пришла в порт под видом яхты, произнесла Солана.

— Именно — подтвердил Брэй.

— Куда ушел корабль? Направление? — потребовала старшая азари.

— Ретранслятор Омега 2. Предположительно ушел в направлении Аттического Траверса — без сопротивления или попыток скрыть информацию ответил батарианец.

Турианка сокрушенно выдохнула.

— Десятки систем… Не говоря уже о том, что они могли прыгнуть еще через пару-тройку ретрансляторов — процедила она.

— Так и есть — согласился Брэй.

— Название корабля и идентификатор, под которым он проходил через ретранслятор, живо! — рявкнула Лиара.

— Яхта «Восход над Менаэ», идентификатор THPY-63-448 — сверившись с записями на инструметроне, ответил батарианец.

Похоже, он действительно выполнял приказ Арии, иначе бы не стал терпеть такого отношения к себя и приказного тона азари.

— Идем — Т'Сони развернулась, хватая дочь за руку.

Солана, быстро распрощавшись с телохранителем королевы пиратов, Двинулась следом.

— Есть идеи? — решила она уточнить у Лиары.

— Перетряхну сеть посредника. Корабль не может проходить через реле незаметно… ну только если это не Нормандия. Однако, даже с системой маскировки, скрыть активацию ретранслятора невозможно. В большинстве обитаемых систем около ретрансляторов висят автоматизированные станции транспортного контроля. Они фиксируют каждое прибытие и передают информацию таможенным службам. Если мы получим их записи…

— То можно сопоставить время перехода с данными по активации ретрансляторов… только придется высчитывать до миллисекунды. Все же по сети движется огромное количество кораблей. Места для погрешности здесь не будет — продолжила за нее турианка.

— Поэтому расчетами займется СУЗИ — кивнула азари.

Шепард и Гаррус.

Местоположение неизвестно.

— А молодо-о-го, команди-и-ра — тянул Шепард.

— Несли с пробитой головой — подхватил Гаррус — Замечательная песня Джон, только рифмы маловато. Откуда она?

— С Земли. И все там в рифмой хорошо. Просто твой переводчик плохо воспринимает русский язык.

— Какой язык?

— Русский. Ты же помнишь, что на Земле изначально было множество государств, и люди говорили на разных языках? Я ведь рассказывал. Если коротко, то это старая военная песня одного государства, под названием Россия. Меня ей научил один паренек, еще когда я был маленьким. Мы тогда вместе… состояли в одной… одном клубе.

— Клубе? Ты, кажется, вырос на Земле? Помнится, по твоим рассказам, тебя вырастила какая-то банда?

— Да… совсем забыл, что рассказывал об этом…

— Ты тогда изрядно набрался.

— Омега или Цитадель?

— Цитадель. В квартире Андерсона. — напомнил Гаррус.

— А… точно. Что-то такое припоминаю — задумался на мгновение Шепард — В общем, да, я рос в банде в Торонто. Это такой город, на одном из северных континентов. Там нас, детей я имею в виду, было довольно много. В основном, как и я местные, но были среди нас и ребята из других стран. Не знаю, каким ветром их родителей занесло в Торонто… или что с ними стало. В общем, это обсуждать было не принято… кхм… к чему я веду… был там и русский парнишка, Виктор его звали. Он меня и научил разным песням на русском.

— Занятные песни. Бойцам Иерархии бы понравились. У нас любят военные марши и все, так или иначе, связанное с боевыми подвигами — усмехнулся Гаррус.

— Да, наслышан — Шепард разделил смешок — Сколько мы тут уже болтаемся?

— Так, ну мы уже раза четыре спели эту песню про танкистов… До этого было что-то про пламенный мотор… Прибавь к этому те часы, что ты меня учил петь… Да плюс, пока посменно спали… Я думаю что-то около суток.

— Земных или азарийских?

— Азарийских. Я, по привычке, по времени Цитадели считаю.

— Значит, часов 20 уже. Далеко же нас везут… и еще ни разу не навестили.

— Полагаю, наши похитители пытаются сбросить хвост, хаотично перемещаясь по сети ретрансляторов — отметил турианец.

— И долго так может продолжаться? А то пить и есть уже ощутимо хочется.

— Теоретически, мы уже должны двигаться к месту назначения — попытался пожать плечами Гаррус, что у него не очень получилось — Кстати, о еде и воде можешь не беспокоиться. Судя по тем трубкам, что идут к твоим рукам с тыльной стороны этого, как ты его назвал, «креста», все необходимые питательные вещества тебе уже вводятся. У меня, полагаю, все выглядит также?

Шепард повернул голову и присмотрелся к механизму, к которому был прикован Гаррус.

— Ага, трубки с тыльной стороны.

— Хм… Нашим похитителям мы нужны здоровыми, иначе бы на истощение и обезвоживание просто бы махнули рукой.

— Все интереснее и интереснее… — задумчиво произнес Шепард — Ну, что, еще разок?

— Давай — согласился Вакариан — Только в этот раз я научу тебя турианскому военному маршу.

— Это будет интересно — усмехнулся коммандер.

Раннох.

Город Квилатис.

Складская зона возле космопорта.

В то же время.

Небольшой ангар был полон народа. Группа наемников, численностью в сорок человек, распределилась по территории «склада», удобно устроившись на низких ящиках и контейнерах, вместо стульев. Посередине гордо возвышался потрепанный БТР — М35-SE, модернизированный «Мако» в штурмовом исполнении. Машина была усилена массивными бронепластинами, а 155мм пушка заменена на более скорострельный четырехствольный масс-ускоритель «Дырокол», что лишь повышало огневую мощь бронетранспортера.

Привалившись спиной к Мако, стоял боец в тяжелой броне бело-желтого окраса. Шлем его был снят, чтобы можно было рассмотреть его лицо. Видимо заказчик, должен был опознать лидера наемников, которым, несомненно, и был этот мужчина. Лицо пересекал жуткий шрам, а один глаз был молочно-белого цвета. Этот человек немало повидал за свой долгий век.

Боковая дверь ангара открылась, и внутрь прошла кварианка в сопровождении платформы Гета.

— Заид, спасибо, что откликнулся так быстро — поприветствовала она главу наемников.

— Малютка Зора — с улыбкой отозвался мужчина.

— Я ведь уже давно не малютка — притворно возмутилась девушка — Моему сыну почти 25! Мне самой недавно 50 исполнилось!

— Вот поэтому и малютка. Женщины постарше такими цифрами обычно не хвастаются — хрипло рассмеялся человек.

— Массани-наемник — поприветствовал его Гет.

Мужчина едва заметно дернул рукой в направлении пистолета на бедре.

— Черт, никак не привыкну к вам, жестянкам — выдохнул он, вновь принимая расслабленную позу.

— Понимаю — мигнул своим «фонариком» синтетик.

— Итак, малышка, зачем тебе понадобился тяжеловооруженный отряд головорезов? — обратился Заид к Тали.

Следующие минут пятнадцать кварианка излагала сложившуюся ситуацию.

— Мда… Ты же понимаешь, что это классифицируется, как терроризм? — уточнил наемник.

— Это защита родного мира! — возразила адмирал Зора.

— Ну да, ну да. Только вашему правительству, как и Совету пространства цитадели, об этом сказать забыли.

— Заид…

— Да, я все прекрасно понимаю. Опять Жнецы, опять Шепард — отмахнулся Массани.

— Шепард? Он тут причем? — удивилась кварианка.

Мужчина развернулся к ней.

— А ты не в курсе? Наш спаситель всея галактики вновь послал Безносую в пекло и опять рвется всех спасать. Умудрился даже со своей ненаглядной синенькой милашкой поцапаться. Могу скинуть видео их воссоединения, обхохочешься — без тени улыбки произнес наемник.

— Шепард жив?! — Тали подскочила к Заиду и схватила его за руку, будто бы пытаясь убедиться, что он не призрак, а то, что он говорит — не выдумка.

— Да, я ведь уже сказал. Слышал, они на Омеге сейчас шороху наводят — освобождаясь от хватки кварианки, произнес человек.

— Шепард-коммандер реактивирован? — подал голос Гет, также явно взбудораженный новостью.

Заид отскочил в сторону, выхватывая пистолет.

— Черт, жестянка, не подкрадывайся так. Носи, что ли, колокольчик на шее — раздраженно бросил наемник.

Платформа синтетика, тем временем, даже не обратила внимания на направленное на нее оружие. Гет стоял, едва не искрясь от напряжения.

— Легионер, успокойся. Эту информацию еще нужно проверить — попыталась успокоить его Тали.

— Да чего ее проверять, просто новости в экстранете почитайте. Начиная с атаки на Совет силами мятежного СпеКТРа и, по неподтвержденной информации, некоего «двойника».

Легионер тут же пригасил свой фонарик и будто бы о чем-то задумался.

— В последнее время, я была слишком занята, для того, чтобы лазить по новостным сайтам. Там есть что-то конкретное? — решила уточнить кварианка.

— Косвенные подтверждения участия Шепард-коммандера в атаке на Совет и похищении мемориала — фрегата SR2. Объявлен в розыск бывший пилот Нормандии, Джефф Моро. Также в блогах участников нескольких банд Омеги появились упоминания о прибытии похожего корабля. Секунду… есть запись с камеры наблюдения клуба «Загробная жизнь» — оживился Гет.

Он поднял свой манипулятор и активировал встроенный голопроектор. Над раскрытой ладонью завис полупрозрачный экран с изображением группы хорошо-вооруженных людей, входящих в здание клуба.

— Кила! Это Шепард… и Лиара! А это… Солана? — опознала знакомые лица Тали.

— Бывший СпеКТР Солана Вакариан является главным подозреваемым в убийстве Советника азари — пояснил Гет.

— Как видишь, малышка, Шепард снова среди живых. А значит, скоро начнется серьезное дерьмо. И, судя по твоему лицу, ты уже намерена в него вляпаться — подытожил Заид.

Кварианка вышла из ступора и тряхнула головой.

— Нет… в смысле, да, но не сейчас. Раннох в опасности. К тому же, думаю, Шепард и сам бы хотел разнести этого Жнеца, как он выражался, к чертям собачьим — отозвалась девушка.

Наемник ухмыльнулся.

— Значит, твердо решила устроить большой ба-бах?

— Другого выхода нет. Мы с Гетами это долго обсуждали. Взрыв бомбы внутри этой твари — единственный шанс избавиться от нее раз и навсегда.

— Хорошо. Допустим, в твою решимость я поверил. Но, ты ведь понимаешь, наемники бесплатно не работают. А такая операция, даже с учетом «скидки для своих», стоит немало — начал Заид.

— Я понимаю — кивнула Тали.

— И? Чем будешь расплачиваться, малышка? Не думаю, что из бюджета города — криво усмехнулся наемник.

Кварианка активировала инструметрон.

— Я могу передать координаты одного из схронов Мигрирующего флота, который был подготовлен еще до возвращения Ранноха. Несколько сотен килограмм нулевого элемента, оружие и запчасти — все вместе выйдет в кругленькую сумму.

Массани задумчиво почесал подбородок.

— Обычно за бартер не работаем… но для тебя сделаю исключение. Считай, что наняла себе Истинных синих светил.

— Создатель Зора — обратился вдруг Гет к адмиралу.

— Легионер? Что — то случилось?

— Общность выразила желание помочь Шепард-коммандеру. Мне поручено проинформировать Вас о том, что к Омеге вскоре отправляется корабль с Гетами-добровольцами на борту. Однако, мы не уверены, как вступить с ним в контакт.

— Пф, намалюйте на груди логотип N7 и стреляйте в тех же противников, что и он — фыркнул наемник — В прошлый раз, с Легионом, это сработало.

Благодарим, Массани-наемник — учтиво поклонился синтетик.

— Легионер… мне понадобится твоя помощь — неуверенно начала Тали.

Кварианка боялась, что ее помощник тоже решит отправиться на помощь к легендарному герою всех Гетов.

— Разумеется, создатель Зора. Мы остаемся с Вами — успокоил ее он.

— Спасибо — девушка улыбнулась, но под шлемом этого никто е заметил.

— Итак, если не возражаете, приступим к обсуждению плана атаки — напомнил всем о деле Заид.

Шепард и Гаррус.

Неизвестное местоположение.

— Аралах — произнес Шепард.

— Хм… Хагалаз — продолжил Гаррус.

— Зарекка уже была?

— Угу.

— Черт… маловато что-то в галактике планет на букву «З» — сокрушенно произнес коммандер.

— Ничего не поделать, проиграл — плати. С тебя план к спасению, как договаривались.

— Да-да, как только, так сразу. Может споем?

— Что, например? Опять что-то из ASDT?

— Не ASDT, а AC/DC! Да! Люблю классику! — кивнул Джон.

— Это классика?

— Ага. Классика земного рока. Например, AC/DC — War Machine. Любимая песня Джокера, между прочим.

— Хм, не знал.

— Теперь знаешь — усмехнулся коммандер — Эх, что бы еще спеть?

— Может, хватит? У меня уже голос охрип.

— Да ты и раньше на оперного певца не тянул.

— Не всем же быть столь разносторонними, как Мордин.

— Я изучал… — начал Шепард, вспоминая любимую песню саларианского ученого.

— Нееет! Только не это! Думаешь, почему я ночевал у главной батареи? Он же постоянно напевал эту приставучую песенку в общей каюте! — взмолился Вакариан.

— Да, ладно тебе, хороший же мотивчик! И скуку прогоняет.

— Давай лучше, просто помолчим. Тишина иногда тоже полезна.

— Ну… хорошо — неохотно согласился коммандер.

На несколько минут воцарилась тишина. Лишь тихий гул реактора был слышен, откуда-то с нижних уровней.

Однако, вскоре Шепард расслышал, как Гаррус тихо мурлычет себе под нос знакомый мотив.

— Ну вот! Видишь, чего ты добился? — возмутился турианец — Я в прошлый раз три дня эту дрянь напевал!

Коммандер не выдержал и захохотал. Несколькими мгновениями позже к нему присоединился и Вакариан.

Их веселье прервала резко открывшаяся дверь.

Пленники моментально переключили внимание на троих турианцев, вошедших в комнату.

— Ну, не ГОР, это точно — отметил коммандер, повернув голову к Гаррусу.

— И не Бастион — подтвердил бывший следователь СБЦ.

Турианцы, тем временем, не обращая внимания на разговоры, подошли вплотную к тем странным крестообразным штуковинам, к которым были прикованы пленники, и активировали голографический интерфейс.

«Распятья» отошли от стены. Коммандер почувствовал, как отсоединились трубки с питательной жидкостью. Затем его руки стали подниматься вверх, следуя за оковами. Само устройство завалилось назад, принимая горизонтальное положение. В итоге Шепард и Гаррус оказались прикованы к парящим в метре над землей платформам, в положении лежа и с вытянутыми над головой руками.

К разочарованию коммандера, их не собирались конвоировать «своим ходом», предварительно сняв с «распятий». Попытку побега, пришлось отложить. Хорошо еще, что не вкатили новую дозу нейротоксина и не ударили электрошоком.

Оказалось, что трансформация сдерживающего устройства была необходима, чтобы оно могло протиснуться в шлюз, т. к. «выгружали» пленных не через грузовой трюм.

Одного взгляда вверх хватило Шепарду, чтобы опознать место. Это были доки спецкорпуса на Цитадели. Не так давно он был здесь, вместе с Лиарой и Соланой.

— Снова эта станция — разочарованно прошипел Гаррус.

— Скучаешь по старым работодателям? — уточнил коммандер, незаметно осматриваясь в поисках средства спасения.

К сожалению, выбраться из оков без посторонней помощи было невозможно. Звать на помощь также было бессмысленно, да и некого.

— Знаешь, после того, как узнал, что она построена Жнецами в качестве отправной точки для нашего истребления, она мне резко разонравилась. А уж о том, что это еще и станция для переработки органики и постройки новых кальмароподобных тварей, лучше вообще промолчу.

Шепард лишь одобрительно кивнул в ответ на тираду Вакариана.

Пленников внесли на борт грузового аэрокара и вывезли из доков.

— Есть идеи, куда нас везут? — поинтересовался Гаррус.

— Догадываюсь — отозвался коммандер.

Нормандия SR2.

Статус: на перегоне между ретрансляторами.

— Уверена, что они там? — в сотый раз задала вопрос Айлин.

— Да. СУЗИ сопоставила всю полученную от агентов посредника информацию и выяснила предполагаемый маршрут. Они точно там — раздраженно ответила Лиара.

— А если они пересадили их на другой корабль? — не унималась турианка.

— Не хватило бы времени. Корабль четыре раза менял идентификатор, но системы визуального наблюдения за ретранслятором его опознали. Он шел на максимальной скорости и не задерживался в системах, за исключением единственного цикла разрядки. Но в этот период в том регионе не было больше судов. А планету, возле которой он останавливался, уже проверили агенты серого посредника — пришла на помощь СУЗИ — Мои расчеты верны.

Возможно, Айлин спросила бы еще что-то, но Солана буквально выволокла ее с БИЦ.

Лиара устало оперлась о поручни возле голографической карты галактики. Командная палуба Нормандии за те несколько дней, что она стояла на ремонте, успела преобразиться, и уже не напоминала разграбленный реликт потерянной цивилизации. Демонтированные консоли заменили, при этом сделав упор на автоматизацию и управление при помощи ИскИна. Нормандия обзавелась новым сенсорным комплексом и орудием главного калибра. Модель ТМ-64-К, созданная по технологии «Таникс» удачно вписалась в габариты подвижного лафета орудийной палубы. Гаррус бы одобрил, если бы увидел. В его отсутствие калибровкой пришлось заняться Солане, хотя она и не имела специализации канонира. Впрочем, Джокер пошутил, что у Вакарианов это в крови. Как оказалось, пилот почти угадал. Со своей задачей турианка справилась на ура, подготовив орудия к моменту вылета с Омеги.

Из-за поспешного отлета так и не удалось заменить устаревшие щиты и элементы многослойной корпусной брони. Времени на завершение работ и набор полноценного экипажа не было, поэтому пришлось выдвигаться «как есть».

Джокер, хоть и был недоволен тем, что его малышку не привели в порядок до конца, согласился с решением последовать за похитителями, не раздумывая. Впрочем, это не мешало ему при каждом удобном случае жаловаться Лиаре или Солане, что корабль подрастерял свою резвость и маневренность. Вот если бы они установили новые двигатели Т-3409-МК, которые просто созданы для ядра «Тантал II»… И под строгим взглядом СУЗИ, пилот тут же замолкал. Конечно, он лукавил и преувеличивал. SR2 потеряла всего 3 % в скорости и 1,5 % маневренных возможностей, по оценкам ИскИна.

— Джефф, сколько до Цитадели? — подняв взгляд к потолку, спросила Лиара.

— Шесть часов… Вот только, как мы планируем подобраться к самой охраняемой в галактике станции? — раздался из динамиков интеркома голос Джокера — Система маскировки нас, конечно укроет, но активацию ретранслятора скрыть не удастся. А еще эти чертовы иллюминаторы! Вот почему органики не взяли пример с Гетов и не избавились от этих структурных уязвимостей?

— Мы заходим с вторичного маршрута, через ретранслятор Вдова-13. По моим данным, эту зону патрулируют всего 2 фрегата. После выхода сразу же уйдем из системы на ССД по этим координатам — азари ввела набор цифр в навигационный компьютер — Там нас встретит один из моих агентов. Он и поможет доставить группу высадки на Цитадель.

— А Нормандия, получается, остается в резерве на расстоянии короткого перехода? — уточнил пилот.

— Да. По-другому никак. Этот корабль слишком известен, чтобы незаметно перемещаться по территории Совета.

— Мда, популярность работает против нас — усмехнулся Джокер — Погоди-ка, если ретрансляторы под наблюдением станций контроля, да еще и с видеосенсорами, то нас просто отследили до самой Омеги?

— Нет. Сеть серого посредника, при помощи СУЗИ, перехватывали отчеты с изображением Нормандии и подменяли его на похожий по конфигурации турианский фрегат «Бакус».

— И как же тогда СпеКТР вышел на Шепарда?

— Это же СпеКТР. К тому же мы разгромили базу одного из их одурманенных оперативников — вздохнула азари — Ведь чувствовала же, что нужно улетать…

— Коммандер загремел в больничку, а наша пташка стояла на ремонте. Так что, все это просто череда неудачных совпадений — резюмировал Джефф.

— Спасибо, Джокер.

— Всегда, пожалуйста.

Раннох.

Место раскопок.

Несколько часов спустя.

— Ну, что мы имеем? — спросил Заид у одного из своих подчиненных.

— Территория обширная. Охрана, ожидаемо, разделена на патрули по 5 разумных. Все кварианцы, Гетов не обнаружено. Общая численность службы безопасности — 75 бойцов, еще пятеро, видимо старшие офицеры, не покидают комнату контроля системами защиты. Из стационарных укреплений — 16 орудийных башен, из них 8 скорострельных пулеметов на базе ускорителя массы, и еще 8 пусковых установок, типа ML-101. Ракеты с заменяемой боевой частью. Обнаружено также 6 стационарных генераторов кинетических барьеров высокой емкости — отчитался боец, отвечавший за разведку местности.

— Что с гражданским персоналом?

— 112 кварианцев, плюс тяжелая строительная техника.

— Снова без Гетов?

— Так точно — по-военному ответил боец, до вступления в Светила отслуживший 6 лет в Альянсе.

Массани криво улыбнулся, потирая левой рукой шрамы на лице.

— Это и упрощает и усложняет дело.

— Босс?

— Не бери в голову. Что там с той опасной игрушкой от фонарикоголовых? — уточнил Заид у другого наемника, стоящего чуть в стороне.

— Доставили час назад. Саперы уже закончили инструктаж — отозвался тот.

— Хорошо. Собираем старших офицеров — приказал Массани.

Через пять минут, когда группа из шестерых бойцов, носивших звание лейтенанта, наконец, была собрана, Заид изложил план атаки.

— Группа Альфа заходит в лоб, под прикрытием Мако. Выносите орудийные башни с первой по шестую. Особо живую силу противника не прессуйте, Заказчик дорожит здоровьем местных.

— Это с кварковой-то бомбой? — саркастически заметил турианец, командующий группой альфа.

— Трандис, я тебя когда-нибудь пристрелю, если и дальше будешь перебивать — пригрозил глава наемников — Как я и говорил, скафандриков не дырявить. Бить только фугасами и на удалении. Из боеприпасов брать только дезинтегрирующие. Стараться обезвредить, а не убить. Это ясно?

— Да, босс!

— Дальше, Браво и Чарли, вы заходите с флангов и действуете тихо. Задача — обезвредить оставшиеся башни и планомерно сокращать численность охраны, пользуясь персональными системами маскировки. Для этого вам их и покупали. Если получится, перехватите управление локальными узлами системы обороны. И опять же, свести потери среди ведроголовых к минимуму — продолжал Заид.

— Да, Босс — отозвались командиры названных групп.

— Дальше. Дельта. Вам самое вкусное — захватить комнату контроля.

— Без потерь? — уточнил саларианец, отвечавший за группу.

— Само собой — подтвердил Массани.

В этом саларианце он был уверен. Пучеглазый когда-то служил в ГОР… а может, и до сих пор им информацию сливает. Заиду было все равно, главное он отличный спец по диверсионным операциям.

Дальше указания получили саперы и экипаж Мако. Для опытного отряда наемников, численностью в 40 разумных, операция сложности не представляла. Тем более, что противник — кварианцы. Даже их десантные подразделения бойцы синих светил и за солдат-то не считали.

— Отлично. Штурм по команде, через 10 минут. Разбежались! — скомандовал Заид.

И все же, где-то внутри, копошилось странное предчувствие, что что-то обязательно пойдет не по плану.

Цитадель.

Местоположение неизвестно.

Аэрокар приземлился на закрытой площадке, так что определить район коммандеру не удалось.

Однако, он узнал странный проход, по которому проплыла его мобильная «дыба».

— Шепард, ты узнаешь место? — спросил Гаррус.

Охрана их, по-прежнему, игнорировала, и даже не препятствовала переговорам.

— К сожалению, да, узнаю — ответил мужчина.

— Духи… это — то самое место? — уловил намек турианец.

— Да — коротко ответил коммандер.

Он прекрасно помнил эти коридоры. Только в прошлый раз их заполняли изуродованные и расчлененные тела людей, переправленных на цитадель для переработки. В тот раз, он шел здесь, едва переставляя ноги, весь в ожогах и с пулевым ранением в левом боку.

Где-то впереди ждет контрольный зал… место, где погиб Андерсон. Место, где все должно было закончиться.

— Шепард — раздался голос Предвестника.

«Распятие» приняло вертикальное положение и снова перестроило свою форму, возвращаясь к первоначальному крестообразному варианту.

Пленники оказались именно в том зале, где Шепард дрался с Призраком. Даже консоль управления осталась на прежнем месте, хоть и была сильно повреждена.

— С возвращением — в качестве аватара первого Жнеца в этот раз выступал саларианец.

Глаза пришельца горели ярким рыжим огнем, а его кожу пересекали многочисленные светящиеся прожилки. Двигался и говорил он медленно, совсем не так, как это обычно делают гиперактивные саларианцы. Что лишь подтверждало то, что перед Шепардом лишь пустая подконтрольная оболочка.

— Предвестник. Я рассчитывал на встречу лицом к лицу. Где же Призрак? — с вызовом начал коммандер.

— Его присутствие здесь излишне — ответил Жнец.

— Эм, может и я тут лишний? — подал голос Гаррус.

Саларианец развернулся ко второму пленнику.

— Ты нужен здесь — ответил он.

— Да зачем я вам нужен? У вас и так свой узкий круг заклятых врагов…

— Для мотивации — пояснил Предвестник, не дав договорить.

— Вот дерьмо… — выдавил Вакариан.

— И что же тебе от меня нужно? — вновь привлек к себе внимание Шепард.

Марионетка подошла к скованному человеку и протянула руку, попытавшись коснуться лица. Коммандер на это отреагировал, попытавшись отвернуться. Однако устройство выдало электрический разряд, намекая, что сопротивляться не стоит.

— Ты кое-что украл у нас — почти прорычал Жнец.

— Сигнал… я полагаю? — отдышавшись, произнес мужчина.

Саларианец чуть склонил голову на бок.

— Ты вспомнил — констатировал он.

Шепард ничего не ответил.

— Так даже лучше. Мне будет гораздо проще отыскать нужную информацию в твоем сознании, если ты будешь понимать, о чем речь.

Коммандер понимал, что оказался в весьма хреновом положении. Сопротивляться Жнецу он долго не сможет. В конце концов, даже спаситель галактики может быть подвержен одурманиванию. Да, его воля может помочь продержаться подольше… но в конечном итоге, даже он может поддаться. Оставалось надеяться, что Предвестник не накачает его наномашинами, «чтобы укрепить решимость», как это произошло с Сареном… или Призраком.

Саларианец вновь протянул руку, и в этот раз, ухватился ею за лоб коммандера.

Виски Шепарда будто бы зажало в тиски. Он почувствовал, как что-то пытается прорваться в сознание, постепенно продавливая барьер его воли. Это было похоже на какое-то извращенное азарийское слияние разумов. Только объединение происходило без согласия, и вместо нежного касания чужого сознания, получалась встреча с черепной пластиной идущего в атаку крогана.

Боль нарастала, но коммандер упорно сопротивлялся. Да, он слышал этот чертов шепот, что вначале уговаривал помочь, а теперь уже приказывал подчиниться. Однако, опыт общения с Лиарой научил его закрывать отдельные участки своей памяти. Предвестник безуспешно рылся в спутанном сознании воина, дважды погибшего и вернувшегося к жизни.

— Подчинись — прошипел Жнец.

— Иди к черту — ответил Шепард.

— Подчинись!

— Ни за что!

Рука саларианца оторвалась от лба коммандера. Оба тяжело дышали.

Марионетка зло оскалилась, насколько вообще зло мог оскалиться саларианец, и повернулась к скованному турианцу.

— Вот же… — выдавил, прекрасно понимающий ситуацию Гаррус.

— Подчинись мне, Шепард. Или твой друг умрет — пригрозил Жнец.

Вакариан прижал мандибулы и поднял взгляд на человека.

— Джон, даже не вздумай — предупредил он.

В следующий момент по телу турианца прошел электрический разряд, вырвавший из его горла короткий вскрик.

Шепард выругался и уставился на саларианца взглядом полным гнева и презрения.

Еще один щелчок разрядки конденсатора. Электрошок в этот раз ударил в тело коммандера. Мышцы свело судорогой, вызывая дикую боль по всему телу.

Сларианец вновь ухватил коммандера за голову.

Очередная атака на разум наткнулась на барьер.

Новый крик Гарруса где-то справа на мгновение отвлек Шепарда от ментального поединка. Жнецу удалось чуть продавить защиту.

Еще одна порция электрошока, а за ней хлесткий удар в правую скулу, вызвавщий легкую дезориентацию.

И новая атака на разум под хриплый стон турианца, старающегося сдержать крик.

На мгновение Шепарду показалось, что что-то отвлекает Предвестника, но в следующее мгновение атака Жнеца лишь усилилась.

Раннох.

Место раскопок.

В то же время.

Наемники ударили быстро и мощно.

Альфа, в сопровождении Мако, одним слаженным залпом снесла переднюю линию обороны. Противопехотные орудийные башни были в клочья разорваны спаренными орудиями бронетранспортера, а ракетные турели получили по несколько зарядов из гранатометов.

Ошеломленные внезапной атакой кварианцы даже не смогли дать достойный отпор. Два патруля накрыло шоковыми зарядами, после чего на них налетели наемники с парализаторами в руках. Ни у кого не было времени подумать о том, почему атакующие, будто бы стараются не убивать своих противников.

Поднятые по тревоге защитники быстро пополняли ряды своих коллег на хлипкой баррикаде второго кольца оборонного периметра. Строго говоря, обороны, как таковой, здесь не было. Объект был гражданским. Однако, после войны со Жнецами, даже откровенно невоенные объекты организовывались с учетом возможного нападения.

Несколько десятков хорошо вооруженных кварианцев на подготовленной к обороне территории могли бы сдерживать наемников несколько часов, дожидаясь подкрепления из ближайшего города. Однако, группы Браво и Чарли им такого шанса не дали. Ударившие с флангов и в тыл, отряды истинных светил быстро разделались с охранниками. Кого-то обезвредили шоковыми гранатами, кого-то скрутили в рукопашной схватке, по остальным ударили биотикой. К чести охранников, стоит отметить, что пятерых пришлось накрыть из гранатомета, т. к. взять их живьем не представлялось возможным. Перед тем, как в их укрытие залетело четыре гранаты, они успели прикончить троих наемников из группы Браво.

Заид, шедший вместе с Альфой, внимательно следил за ходом операции, не забывая при этом методично сносить кварианцам щиты из своей штурмовой винтовки. Потеря подчиненных его не обрадовала, но он прекрасно понимал, что, когда одна из сторон играет в поддавки, пытаясь захватить врага живьем, жертвы неизбежны.

— Статус — скомандовал он.

— На баррикадах чисто. Альфа продолжает наступление — раздалось в динамиках шлема.

— Браво здесь, потеряли троих. Левый фланг — чисто. Продолжаем движение.

— Это Чарли. Турелям конец. Соединились с Браво, продолжаем движение.

Ответа от последней группы, почему-то не последовало.

— Дельта? — позвал Заид.

Тишина.

— Дельта, черт вас там задери, отчет!

— Босс, это Гамма-2, вижу комплекс с комнатой контроля систем обороны. Там подозрительно тихо. Следов Дельты нет — доложился кто-то из отряда разведки.

— Подберись поближе. Выясни, что за хрень с Дельтой — приказал Заид.

— Да, босс… Стоп! Что-то есть! Кто-то выхо… Твою мать!

— Что там? Гамма-2? Ответь!

— Шеф, это Гамма-3! Второму хана! Пятерка офицеров из комнаты контроля… <<звуки автоматной очереди>>… Черт! Да из чего они сделаны?!

— Гамма-3, что происходит?

— Это какие-то ненормальные кварики! У них глаза рыжим светятся! Шеф… А-А-А-А!

В эфире прозвучали жуткие чавкающие звуки, а затем связь с группой Гамма полностью прервалась.

Массани выругался. Все полетело к черту. Предчувствие не подвело… а жаль.

— Черт! Браво и Чарли вперед. Мако, заходи слева. Огонь боевыми! Накрыть этих ублюдков! Альфа, идете второй волной, дистанция 30 метров.

— Да, босс! — в унисон отозвались командиры.

Заид как раз взбежал на небольшой пригорок, с которого открывался вид на контрольную комнату. Возле двери стоял кварианец… или то, что было кварианцем. Скафандр его светился десятками рыжих огней, пробивающихся сквозь разрывы в плотной ткани. И тем же светом горели его глаза.

— Этого только не хватало — зло прошипел глава наемников, опознав в странном кварианце одержимого.

В этот момент чуть в стороне Браво и Чарли налетели на пятерку, что расправилась с Гаммой. Даже с такого расстояния, Массани четко видел, что двигались охранники совсем не как простые кварианцы. Их быстрые движения и молниеносные прыжки из стороны в сторону больше напоминали Гетов-охотников, только вдвое быстрее.

Наемники отстреливались по всем направлениям, но противник действовал непредсказуемо. Он не прятался от выстрелов, уходя в сторону лишь от наиболее опасных. Вместо этого, странные кварианцы шли в лобовую атаку, подобно кроганам. Врезаясь в строй наемников, они устраивали настоящую бойню, стреляя из дробовиков почти в упор. Некоторые шли в рукопашную, буквально разрывая броню своими трехпалыми конечностями.

В общем канале царил хаос.

— Да сдохни уже!.. Где он?! <<автоматная очередь>> Справа, справа! Бл… А-А-А! <<выстрелы из пистолета>> Да кто они такие?! <<грохот дробовика>> Да как ты еще стоишь с дыркой в брюхе?!

— Дьявол! Где наш чертов БТР? — рявкнул Заид.

В бой вступил Мако. Под громкий вопль — Всем лечь! — машина открыла шквальный огонь. Очереди спаренной пушки прошили воздух яркими трассерами, не щадя ни своих, ни чужих. Паре наемников не повезло, и их буквально срезало потоком раскаленного вольфрама.

Досталось и странным охранникам. Крупнокалиберные орудия вырывали из их тел целые куски плоти. Однако, даже порванные в клочья, эти твари продолжали шевелиться. Уцелевшие наемники не верили своим глазам! Как может живое существо пытаться встать, лишившись обеих ног и большей части туловища?!

— Контроль им всем! По три пули в голову — не меньше! — гаркнул Заид, заметив растерянность своих подчиненных.

Засмотревшись на побоище, Массани едва не пропустил сгусток темной энергии, что послал в него одержимый от входа в контрольную комнату. В последний момент мужчина успел отпрыгнуть в сторону.

— Ублюдок рыжеглазый!

Заид выстрелил очередь до перегрева в направлении светящейся твари. Однако особого урона не нанес. Как и одержимых Коллекционеров, этого кварианца прикрывал мощный биотический барьер.

Тварь ударила в ответ очередной порцией убийственной деформации. Массани пришлось спешно искать новое укрытие.

— Саперная команда, вы еще целы? — прорычал он в общий канал.

— Да, босс!

— Так, какого же хера вы еще не забросали эту тварь гранатами? Или все гранатометы просрать умудрились?

— Н-нет, босс, уже идем! — боец явно растерялся от такого напора.

С позиции спешащих на подмогу бойцов Альфы, навесом полетели небольшие контактные бомбы.

— Кучка криворуких инвалидов — прошипел Заид.

Да, он лично подбирал бойцов в свои Светила, но отменить того факта, что большинство из них — сброд из Терминуса — он не мог. Все чаще старый наемник вспоминал времена работы с Шепардом и его командой головорезов. Он бы все отдал, чтобы среди его бойцов оказались такие же ребята. Не раз он предлагал Гаррусу, Самаре, Гранту и Джек присоединиться к Светилам. Но те лишь отмахивались. Жизнь солдат удачи их не привлекала… Самара даже пригрозила ему «поступить в соответствии с кодексом», если он опять заикнется на эту тему. А ведь он им предлагал просто шикарные условия!

— Поздно мазать панацелин, когда голову оторвало — хмыкнул Заид, поудобнее перехватывая винтовку.

С ревом крогана-берсерка, он выскочил из укрытия и понесся навстречу потрепанному одержимому.

Цитадель.

Зал контроля.

— Шепард… — донесся до затуманенного постоянными вспышками боли сознания коммандера тихий ласковый голос.

— Лиара? — хрипло произнес Шепард.

— Да, дорогой, это я.

— Как ты здесь оказалась? — удивился коммандер.

— Мы пришли спасти тебя — отозвалась Т'Сони.

Мысли мужчины путались. Он с трудом осознавал происходящее. Что-то было не так. Он ведь был не один… кажется. Глаза открыть не получалось. Можно было только ориентироваться на слух.

— Гаррус! — вспомнил он — Здесь Гаррус. Его пытали!

— С ним все хорошо. Мы нашли его. Доктор Чаквас уже обрабатывает его раны.

— Хорошо — чуть успокоился коммандер.

— Богиня, Джон, что они с тобой сделали? — обеспокоенно произнесла азари.

— Предвестнику нужен был код… сигнал…

— Все хорошо. Мы с ним справились — Лиара нежно обхватила его голову и стала успокаивающе гладить по волосам.

Сознание коммандера плавно покачивалось на волнах странного необъяснимого блаженства. Голова начала кружиться, но это почти не беспокоило.

— Покажи мне, что он с тобой сделал… Открой свой разум… Обними же вечность — шептала азари.

Шепард был расслаблен. Причин для беспокойства не было. Он в безопасности, а рядом его любимая.

— «Очнись, идиот! Здесь что-то не так!» — вопил внутренний голос.

Коммандеру совсем не хотелось обращать на него внимания. Эта паранойя его в гроб загонит.

— «Дебила кусок! Шепард! Очнись! Включи мозги!»

— «Ну чего ты разорался?» — лениво произнес человек.

— «Задумайся! Что здесь не так?»

Неохотно, Шепард все же послушался своей интуиции. Все же, стоит отдать ей должное, она ему много раз шкуру спасала.

Хм… все было так… Его спасли, Лиара рядом, Чаквас лечит Гарруса…

«Чаквас?»

«Откуда здесь Чаквас?»

«И что это за холодное прикосновение к его голове? Это не теплые ладони Лиары…»

«Черт!»

Но было уже поздно. Чья-то холодная воля, словно ударом тяжелого молота, пробила барьер и вторглась в сознание коммандера. Всколыхнув ворох образов в памяти и вызвав дикую головную боль, неизвестная тварь успела схватить то, за чем пришла, прежде чем Шепарду удалось выкинуть ее из своего разума.

В голове прояснилось, а глаза снова послушно распахнулись.

Никакой Лиары рядом не было. Лишь ухмыляющийся саларианец с горящими оранжевым светом глазами.

— Наконец-то — произнес он.

— Тварь — прохрипел мужчина, осознав, что произошло.

Жнецу каким-то образом, сочетая боль, тревогу за товарища и, похоже, какие-то препараты… судя по пустому инъектору на полу, удалось достаточно ослабить волю коммандера, чтобы вторгнуться в его сознание и отыскать сигнал.

До ноздрей донесся неприятный запах паленой шкуры. Коммандер стал озираться в поисках источника… и нашел.

— Гаррус! — обеспокоенно воскликнул он.

Турианец висел обмякнув в своих оковах. На руках и шее были заметны подпалины, от которых поднимались тонкие струйки дыма. Видимо электроразряды били до тех пор, пока не начали прожигать прочную шкуру турианца.

Шепард опасался худшего, но в ответ на его оклик, Вакариан пошевелился и попытался приподнять голову. С трудом, но все же Гаррус смог открыть глаза.

— В-се… еще… ж-жив — прохрипел он.

— Ублюдок! — повернулся коммандер к их мучителю.

— Тебе никогда не понять меня и мне подобных, Шепард — спокойно ответил саларианец.

Мужчина сплюнул на пол.

— Ты прав, жестянка, мне вас никогда не понять. Вы убиваете нас, и для чего? Чтобы спасти галактику? А кто в ней будет жить? Зачем спасать дом, в котором не будет жителей!

Предвестник на мгновение задумался.

— Мы спасаем его для тех, кто придет после. Юные расы…

— Не бесконечны! — прервал его Шепард — Задумайся! Рано или поздно вы уничтожите всех!

— Мы не уничтожаем, а сохраняем — возразил Жнец.

— Уничтожая суть! Перерабатывая органические расы и создавая из них свое подобие, вы лишь увеличиваете свою численность!

— Их память, знания и опыт — мы сохраняем все это.

— Для чего? Кто ими воспользуется? Какой в этом смысл?

— Они живут в нас.

— Да в этой галактике скоро никто уже не будет «жить»! — вновь вспылил Шепард.

— Юные…

— И сколько их? А? Сколько сейчас в сети ретрансляторов систем с разумными формами жизни, которые еще не вышли в космос? А? Яги, и то с натяжкой! Вот и все!

Вопрос попал в точку. Предвестник вновь задумался.

— Жизнь всегда можно возродить. Изменится лишь интервал между Жатвами — спустя долгие десять секунд ответил одержимый саларианец.

— Чертова жестянка! С тобой бесполезно разговаривать, если ты не можешь понять ценность органической жизни! Настоящей, а не превращенной в кальмароподобных синтетиков.

Саларианец неуверенно дернулся, но тут же остановился.

— Это не имеет значения. У нас есть цель. И теперь, мы вновь можем приступить к ее исполнению — вновь уверенным голосом пророкотал Жнец.

Коммандер покосился на полуразрушенную консоль.

— И как интересно? Передатчик разбит — усмехнулся Шепард.

— Верно. Но мы все еще можем послать сигнал жнецам в этой галактике.

— Которые уже 30 лет, как уничтожены.

— Не все.

— Что?

— Команду на самоуничтожение получили лишь те, что был в строю и активен. Но один из наших братьев уже был деактивирован. На момент получения команды он находился в автономном режиме, для самовосстановления.

— Ха, один Жнец? Против объединенной галактики? Да даже Альянс сможет разнести его в клочья!

— Пока что один. Но он поможет начать жатву.

С этими словами, саларианец подошел к поврежденной консоли и прикоснулся к ней. Рыжие искры сорвались с руки одержимого и пробежали по панели, заставляя ее включиться.

Раннох.

Место раскопок.

В это же время.

Заид дожидался пока полевой медик обработает его раны, не сводя взгляда с обратившихся в прах останков одержимого кварианца.

— Аккуратнее, дорогуша — прошипел он, когда перебинтовывавшая его девушка, слишком туго сдавила повязку.

— Потерпите, босс. Тут надо зашивать, панацелин не затянет такую рану. Пока сгодится и повязка, кровотечение я остановила, но лучше бы вам поскорее прилечь — отозвалась медик, прекрасно зная, как ее шеф не любит сидеть на месте и ждать.

— Как скажешь, сладенькая — с улыбкой произнес Заид, а затем переключился на общий канал — Саперы, что с бомбой? Установили?

— Почти, босс. Тут такой лабиринт внутри… сомневаюсь, что создавший эту штуку думал об удобстве тех, кто будет ее потрошить — отозвался командир группы подрывников.

— Заканчивайте поживее.

Плохое предчувствие никуда не делось. И старый наемник понимал, что это не к добру.

Словно услышав его мысли, вновь активировался канал связи с саперами.

— Эм, босс, тут какая-то странная хрень творится!

— Что случилось?

— Тут… кажется…

— Что? — нетерпеливо перебил Массани.

— Он активируется! — завопил подрывник.

Земля вздрогнула. Оглушительный рев раскатился по лагерю. Наемники переполошились, не понимая, откуда идет угроза.

— Босс! Фиксирую активацию ядра эффекта массы у… объекта — подал голос один из бойцов.

Полупогребенный под тоннами земли и камня жнец пошевелился. Земля возле него буквально взорвалась облаком пыли, разбрасывая во все стороны каменное крошево.

Массивная механическая лапа с грохотом опустилась всего в жалкой сотне метров от Заида. Гигант, высотой в полторы сотни метров, медленно выбирался из своей «могилы».

— Да что б меня батары драли! Всем группам, немедленно отходить за дальний холм! У нас нет таких «зубов», чтобы разгрызть этот орешек — приказал Заид, поднимаясь на ноги.

— Шеф, это саперная группа! Мы застряли!

— Взводите бомбу и валите оттуда! — рявкнул Массани.

— Не можем! До земли почти сотня метров! — истерил подрывник.

— Значит, ползите по броне! Если не хотите поджариться вместе с этой тварью!

— К черту все это! Я на такое не подписывался!

Связь прервалась. Но тут же вновь засветился инструметрон.

— Заид? — раздался в динамиках голос Тали.

— Малышка, сейчас не самое подходящее время!

— Что у вас там происходит?

— Жнец у нас тут происходит! Живой и здоровый, мать его!

— Что?! Кила… Вы сможете с ним справиться?

— Скафандр проткнула, что ли? Чем? Чем мы эту хреновину завалим? Его в прошлый раз всем вашим гребаным флотом давили, а у нас из тяжелого — только Мако!

— Да… ты прав… прости… я что-нибудь придумаю! Держитесь!

— Придумает она — буркнул себе под нос Заид, перебегая к следующему зданию.

Разрушитель, тем временем, полностью выбрался на поверхность и явно оценивал ситуацию.

Всего несколько секунд спустя, он сдвинул несколько бронепластин на своем корпусе, открывая зарядную камеру главного калибра. Выбрав в качестве цели удаляющийся Мако, тварь приготовилась открыть огонь. Однако орудие оказалось повреждено и вместо выстрела сбросило статический заряд на корпус.

Заид лишь надеялся, что его бойцы внутри пережили этот разряд.

Синтетик издал вопль, с которым его сородичи обычно спускались на поверхность и вновь встряхнулся. Вместо главного калибра он переключился на многочисленные орудия поменьше, напоминающие своим расположением на корпусе лазеры системы ПОИСК.

Несколько ярко-красных лучей ударило в холм, за которым едва успел скрыться бронетранспортер. Тварь решила начать преследование за единственной относительно серьезной целью. На разбегающихся во все стороны наемников она не обращала внимания.

— Хоть какой-то плюс — подумал Заид, переключаясь на канал Мако — Как там тебя, Карсон?

— Шеф? — отозвался пилот БТРа.

— Извини уж, но эта хреновина выбрала тебя своей целью. Так что уводи ее подальше от нас.

— Чего? А я? Вы же меня вытащите отсюда?

— Конечно, сынок — «из обломков» — подумал Заид — Главное дави педаль в пол и старайся не попадать под лазеры.

В ответ прозвучали лишь маты.

— Заид! — вновь раздался голос Тали.

— Еще жив — отозвался наемник.

— Хорошо. Я нашла вам в поддержку фрегат. Он уже спускается.

— Один фрегат? — возмутился Массани — Это же — мертвому припарка!

— Мертвому… что?

— Слону дробина! Крогану щелбан! Так понятнее?

— Да… я поняла. Но Амата не простой фрегат. Его проектировали и строили при участии Гетов.

— Да хоть освященный непорочной азари-матриархом! Что у него из оружия?

— Четыре орудия Таникс подойдет? — усмехнулась Тали.

По лицу наемника расплылась зловещая ухмылка.

— Годится, сладенькая! Когда его ждать?

— Минут через пять, не раньше. Он уже спускается в атмосферу.

— А местные войска? У вас тут что, наземных войск не водится?

— Ближайший центр планетарной обороны в трехстах километрах. Они уже тоже обнаружили аномалию, но прибудут не раньше, чем через час.

— А орбита?

— Патрульный флот служит для раннего перехвата и кружит возле ретранслятора. Так что оттуда тоже быстро не добраться.

— Разгильдяи.

— К такому мы не готовились… ждите, Амата уже на курсе.

— Идет. Ждем.

Цитадель.

Контрольный зал.

— Что ты сделал? — с яростью в голосе спросил Шепард.

— Пробудил спящего брата. За тридцать лет он успел достаточно восстановиться.

— Где?

— Не имеет значения. Как только он разберется с непосредственной угрозой там, немедленно направится на Цитадель — пояснил Предвестник, все еще контролирующий саларианца.

— Мы все равно вас остановим. Галактика не допустит второй жатвы.

— Сопротивление бессмысленно. Настало время прощаться коммандер.

Тройка турианцев, которая доставила сюда коммандера и Гарруса, вышли вперед и сняли с захватов штурмовые винтовки.

Шепард понял к чему все идет.

Что ж, раз уж ни сражаться, ни сбежать он не может, то хотя бы умрет с поднятой головой. Умолять о пощаде он не будет. Жаль, что в этот раз он не справился… но за него это сделает кто-то другой. И когда-нибудь… может быть совсем скоро, кто-нибудь всадит пулю в голову Предвестника. Возможно, что это будет Аваланш, стремящаяся отомстить за отца.

Мужчина бросил последний яростный взгляд на своего противника… или не последний?

Головы двоих турианцев синхронно взорвались получив убийственную дозу разрывных боеприпасов. И тут же к погибшим товарищам присоединился третий, отстав от них всего на один удар сердца.

Предвестник выставил биотический барьер вокруг саларианца. Тут же в него ударили два метких выстрела из снайперских винтовок, а затем и деформация.

В следующее мгновение окутавшийся биотикой штурмовик влетел всем телом в марионетку жнецов. Биотический заряд дополнил подрыв собственного барьера. Этого хватило, чтобы защитная пленка щита исчезла, открывая саларианца для прямой атаки.

Штурмовик мгновенно вскинул тяжелый дробовик и выстрелил несколько раз в быстром темпе. Одновременно с ним по противнику открыл огонь и снайпер.

Яростный рык предвестника оборвался, когда неизвестный боец налепил ему на морду гранату-липучку и оттолкнул прочь.

Взрыв буквально аннигилировал голову саларианцу, после чего все его тело вспыхнуло, сжигая плоть и поврежденные импланты, оставшиеся без управления.

— Истра, отлично сработано — сказал кому-то неизвестный — Спускайся. Отходить будем через сервисный канал.

Затем штурмовик развернулся и уставился на Шепарда.

— Черт… не думал, что это лицо еще раз увижу — произнес боец — и уж тем более не думал, что придется тебя спасать.

— Кто ты? — спросил коммандер, стараясь рассмотреть лицо сквозь затемненный щиток шлема.

— Старый знакомый. Не скажу, что друг.

— Может, тогда, хотя бы развяжешь?

— Хм… через минутку. Сначала представлюсь. И что-то мне подсказывает, что лучше это сделать, пока ты связан — усмехнулся неизвестный.

— Кто ты? — еще раз спросил Шепард, которого вся ситуация сбивала с толку.

Мужчина потянулся к креплениям своего шлема.

Одним быстрым но плавным движением он снял шлем, открывая свое лицо.

— Духи… — просипел рядом пришедший в себя Гаррус.

— Ты… — глаза коммандера широко распахнулись.

— Узнал, стало быть? Приятно посмотреть в зеркало, которое значительно старше? О, и не удивляйся седине, недостаток ускоренного роста. Бог даст, до полтинника доживу — усмехнулся человек, который, как две капли воды был похож на Шепарда.

— Но… ты же погиб! Я видел, как ты упал с огромной высоты! Даже броня N7 такого не выдержит!

— Да, ты прав. Такого мне было не пережить. Вот только твое невероятное везение, похоже, передалось и мне.

— Как же ты выжил?

— По дороге расскажу. Сейчас нам не стоит здесь задерживаться — произнес двойник, подходя к коммандеру — Могу я рассчитывать на то, что ты не набросишься на меня с кулаками, как тридцать лет назад?

— Если вытащишь меня из этой машины для пыток, то считай, что я забыл, как ты пытался украсть мою жизнь — отозвался настоящий Шепард.

Коротко кивнув, другой коммандер достал инструметрон и подключился к управляющему компьютеру «распятия». Всего через несколько секунд оковы открылись, и герой галактики тяжело приземлился на ноги, едва не потеряв равновесие. Двойник вовремя успел подхватить его.

— Спасибо — поблагодарил Шепард и тут же со всего размаха врезал в челюсть своему «отражению».

— Твою мать — простонал клон, поднимаясь с пола.

— Это за то, что запер нас в контейнере… и за то, как отвратительно в твоем исполнении звучит фраза «я должен идти».

— Мой голос — твой голос. Смирись уже — двойник выпрямился и потер образовавшуюся на скуле ссадину — Удар все также хорош.

— Спасибо. Оружие есть?

— А тебе его давать-то можно?

— Можно — кивнул коммандер — За шанс выбраться отсюда, я даже с Сареном бы стал сотрудничать.

Коротко поразмыслив, клон все же снял с пояса тяжелый пистолет и протянул оригиналу.

Уже вместе они освободили Гарруса. Турианец выглядел плохо. Столько разрядов бесследно не проходят. Вся спина была обожжена, а мышцы плохо слушались.

У клона оказалась с собой полевая аптечка. С обработанными панацелином ранами, а также приняв обезболивающее и парочку стимуляторов, Вакариан стал двигаться пободрее, отказался опереться на плечо Шепарда, и даже попросил оружие.

— Ствола лишнего нет — отрезал двойник — Сейчас Истра спустится, у нее возьмешь.

— Истра? — переспросил коммандер.

— Это я — раздался позади женский голос.

К ним быстрым шагом приближалась азари в броне с отметками Спецкорпуса.

Шепард напрягся, покрепче сжав оружие. Все же именно СпеКТР его сюда и притащил.

— Истра Темари, бывший агент спецкорпуса тактической разведки — представилась девушка и, заметив подозрение во взгляде коммандера, добавила — Расслабьтесь, я в секту почитателей жнецов не вступала.

— Допустим — согласился Шепард и перевел взгляд на своего двойника — Что дальше? Куда идти?

— За мной. Истра, поделись с турианцем стволом — отозвался второй коммандер.

— Чур, мне «Сверчок» — указал Гаррус на снайперскую винтовку за спиной азари.

Та, пожала плечами и сняла с захватов указанное оружие, передавая его новому стрелку.

— Вещь — прошептал лучший снайпер СБЦ, поглаживая оптический прицел — Жаль визор остался у Айлин.

— Лучше скажи спасибо, что я уговорил тебя его снять и оставить у супруги. Иначе бы пропал твой уникальный артефакт — усмехнулся Шепард.

— Спасибо — тут же согласился Вакариан.

— Может, не стоит в таком состоянии Сверчка брать? Он ого-го как в плечо пинается. А ты без брони.

Гаррус осмотрел свою скромную одежду. Похитители стянули с него бронекостюм, оставив в одном поддоспешнике.

— Ничего — отмахнулся он — Справлюсь.

— Ты же ранен — продолжала настаивать азари.

— У меня в крови сейчас такой коктейль из стимуляторов, что крогана на лопатки положу… если повезет. Завтра мне это, конечно аукнется, но на ближайшие пару часов, я в буду в отличной форме — отозвался Гаррус.

— Ну, тебе виднее.

— Хватит болтать, идем — не выдержал клон.

Группа выстроилась в колонну. Впереди шел «постаревший Шепард», за ним «оригинальный», одетый в больничные штаны и рубашку. Замыкали шествие Гаррус и Истра, доставшая штурмовую винтовку.

— Итак, как же ты все-таки выжил? — решил продолжить прерванный разговор Шепард.

Импровизированный отряд покинул зал и спустился через узкий проход на уровень ниже.

— Повезло — отмахнулся клон.

— Как именно? — настаивал коммандер.

— Так сразу и не объяснишь. Там много чего случилось.

— У нас время есть.

— Ну, хорошо. Слушай. В принципе, о своем импульсивном решении отказаться от твоей помощи, я пожалел уже через пару метров полета. Как раз, когда Нормандия начала меня обгонять.

— Я так и не понял, почему ты не захотел спастись — прокомментировал Шепард.

— Наверное… я просто понял, что рядом с тобой, я — никто. У меня нет ни друзей, ни команды. Нет никого, кто пришел бы на помощь… А ведь я считал твою страсть к героическим поступкам и помощи всем и каждому чем-то глупым и бесполезным — пожал плечами двойник — Я ошибался.

— Рад это слышать.

— Слушай дальше — поморщился клон — Попытки затормозить падение биотикой ни к чему не привели. Я все же не азари и так хорошо полями эффекта массы управлять не могу… Ну, раньше не мог. С новым усилителем, конечно пободрее стал. Однако, затормозить почти двести кило, стремительно набирающие скорость под действием гравитации, сразу не смогу.

— И?

— И я решил воспользоваться аварийным протоколом брони.

— Фиксация?

— Да. Сгруппировался и активировал блокировку всех сочленений. Вывел кинетический барьер на максимально плотный режим и окружил себя полем темной энергии.

— Погоди-ка… у тебя, вроде бы шлема не было…

— Ага. Эта мысль меня посетила как раз перед ударом.

— И как же ты его пережил?

— Опять-таки — случайность. Я не долетел до поверхности Цитадели.

— В каком смысле? — удивился Шепард.

— Угодил на оживленную трассу для аэрокаров. Столкнулся с одним, потом еще с одним… и так и изображал мячик для пинболла, пока не влетел в окно чьей-то квартиры — двойник поморщился, явно что-то вспомнив — Переломался — жуть. Нога в трех местах, левая рука, четыре ребра справа, три слева, ключица и еще по мелочи. Считай это чудом, но голова почти не пострадала. Лишь разок приложился и то — уже на излете.

— Да уж, повезло…

— Ага. И я про то же. Дальше меня успели подобрать наемники из КАТ-6. Нет, конечно, не из чувства заботы о нанимателе. Просто я им еще половину контракта не оплатил, плюс компенсацию за тех, что ты со своими головорезами на тот свет отправил.

— И что, расплатился?

— Когда лежишь в больничке залитый фиксирующей пеной, как гребаный воздушный кекс, спорить с разозленной группой наемников как-то не хочется — огрызнулся клон — Но, с этим быстро разобрались. Благо эта церберовская бестия оставила мне доступ к счету перед тем, как ты ее повязал.

— Ты про Брукс? — уточнил Шепард.

— Брукс? Без понятия, кем она тебе назвалась. Я ее знаю под именем Мари Бенуа.

— Стоп, знаешь?

— Ага. Вытащил ее из альянсовской каталажки, где-то через месяц, после окончания войны.

— А во время войны, чем занимался?

— Собирал банду наемников в Терминусе. Подумал, что иметь команду безбашенных ублюдков, вроде твоей, было бы неплохо. Потом Жнецы прилетели… Ты же в курсе, что твоя физиономия для них, как красная тряпка для быка? Меня аж два дредноута гоняли от Омеги до Траверса. В итоге нашу группу накрыли на Терра Нове. А я снова остался один.

— И тебя не поймали Жнецы?

— Так ты к тому времени их того — вы… выиграл.

Повисла тишина.

— Ты ведь мог легко занять мое место, после того, как я исчез — первым заговорил Шепард.

— Нет, не мог. Та же проблема, что и в прошлый раз — твоя команда, друзья, знакомые, руководство и так далее. Мы похожи только внешне — ответил клон.

— А я все думала, как же такое может быть? Значит, ты его клон — прервала их разговор азари.

— Да, резерв на случай, если оригинал не доживет до прихода жнецов — откликнулся второй Шепард, ничуть не смутившись.

— Ясно. И вы уже встречались раньше, только по разные стороны, я права?

— Можно и так сказать — подтвердил оригинал.

— Хотела бы я на это посмотреть — мечтательно протянула Истра — В смысле, я уже видела Смита в бою. И наслышана о подвигах легендарного Джона Шепарда. Вот это, наверное, схватка была!

— Смита? — не понял коммандер.

— Это мое новое имя. Не Шепардом же называться — пояснил клон.

— А, понятно — спаситель галактики снова повернулся к азари — Про наш бой еще месяц потом писали. Мы чуть ли не половину Цитадели разнесли.

— Вау! — восхитилась азари.

— Преувеличиваешь. Всего-то один ресторанчик… ну еще салон по продаже аэрокаров… и один из доков… ну и с десяток домов расстреляли курсовыми орудиями Нормандии, пока твой чокнутый пилот блокировал нам траекторию выхода… вроде все — вмешался двойник.

— Там еще СБЦ под шумок вписали три квартала, разрушенных разборками между Синими Светилами и Затмением. Очень уж властям не хотелось признавать, что банды наемников из Терминуса устраивают беспорядки на их территории — пояснил Шепард.

— Старая песня. Жаль я все пропустила. В новостях читала, кажется, но не помню точно. Тогда под прикрытием на Омеге работала.

Ведущий всех за собой Джон Смит свернул в боковой проход.

— Нам сюда — указал он на сервисный люк.

Группа проследовала за проводником, и оказалась в одном из многочисленных сервисных туннелей.

— Как ты тут ориентируешься? — удивился Гаррус — Даже следователям СБЦ неизвестно столько о проходах внутри Цитадели.

— Я здесь уже лет 20 живу. Успел изучить — отмахнулся двойник.

— Двадцать лет? — переспросила азари — Погоди, так это тебя прозвали — «Демон из трущоб»? Тот парень, что наводит порядок в бедных районах Цитадели, и которого до усрачки боятся местные банды?

Мужчина пожал плечами.

— Точно! И по описанию подходишь, и слухам этим как раз лет двадцать. И в катакомбах чувствуешь себя, как дома! — приводила все новые и новые доводы в поддержку своей теории Истра.

— Мне плевать, как меня зовут другие — отмахнулся Смит.

Однако по его лицу пробежала слабая тень улыбки.

— А Архангел звучит круче — тихо произнес Гаррус, оставшийся в одиночку прикрывать тылы.

Внезапно на руке клона запищал инструметрон.

— Да? — мужчина перевел вызов на динамики шлема, чтобы окружающие не могли услышать разговор — Так… Ага… Отлично. Направь их к служебным докам в секторе 3. Мы будем там минут через пятнадцать.

— Что случилось? — спросил Шепард, как только его двойник закончил разговор.

— Похоже, твои друзья заявились спасать тебя. Мари обнаружила несущую частоту Нормандии. Видимо, они решили попробовать связаться с тобой.

— Их обнаружили? — забеспокоился коммандер.

— Нет, сигнал хорошо закодирован и скрыт в фоновом шуме самой станции. Умно. Явно работа СУЗИ — пояснил клон.

— А как тогда Брукс… в смысле Мари ее обнаружила?

— Когда знаешь, что искать, найти проще, верно? Мы ждали появления Нормандии с того момента, как я увидел тебя и Гарруса в доках спецкорпуса.

— Значит, так ты и нашел контрольный зал? Проследил за нами?

— В общем и целом да. Хотя это помещение я нашел еще лет пять назад… правда о его назначении не задумывался — двойник тряхнул головой — В любом случае, надо ускориться. Не думаю, что SR2 сможет долго прятаться от систем ПКО Цитадели.

Спорить с этим никто не стал. Группа ускорила темп, двигаясь к координатам встречи.

А в это время, Нормандия, совершив короткий переход на ССД, заходила на курс к Цитадели со стороны кольца Президиума.

===== Глава 15. Прочь! =====

Нормандия SR2

Система Вдова.

Выход из ретранслятора

Нормандия вошла в систему через один из редко-используемых ретрансляторов. По информации от сети Серого посредника, этот квадрант патрулирует всего один азарийский фрегат. Никаких станций наблюдения возле реле, что ведет в единственную необитаемую систему, никто ставить не стал. Расчет был на то, что стелс-система укроет SR2 от сенсоров. И он оправдался.

Активацию ретранслятора пропустить невозможно. Однако, прибывший патруль не смог найти объект, прошедший через масс-реле.

— Ха, стройте иллюминаторы пошире! — усмехнулся Джокер, удаляясь от азарийского фрегата на двигателях малой тяги.

В рубке нетерпеливо топталась на месте Лиара.

— Быстрее нельзя? — раздраженно спросила она.

— Если дам полный ход, то нас могут заметить — ответил пилот.

— А система маскировки?

— Тепловой след маскируется, однако, световую вспышку от четырех двигателей скрыть нельзя. Мы им как фонарик в лицо развернем… сразу четыре… фонарика… в общем, ты поняла аналогию.

Азари раздраженно выдохнула и продолжила мерить шагами два квадратных метра прохода за креслом пилота.

— СУЗИ, дорогая, есть что-то интересное? — обратился пилот к своей супруге.

— Кроме того, что ретранслятор отработал на 3 секунды дольше положенного — ничего… В секторе только один патруль. Маскировка активна, нас не обнаружили. Можем выходить на курс для сверхсветового перехода — отозвалась ИскИн.

— Подожди, может, попытаемся послать сигнал Шепарду? — предложила Лиара.

— Вероятность того, что он сохранил передатчик — нулевая. К тому же направленный сигнал выдаст наше положение — возразила СУЗИ.

— Я знаю! Но можно же использовать ретрансляторы от сети экстранета. Прошу, хотя бы попробуем…

Джокер даже обернулся в своем кресле. Лиара никогда ни о чем так не просила. Голос звучал жалобно, с надрывом. Повернувшись лицом к азари, Джокер увидел, что она плачет. Беззвучно. Просто стоит, а по глазам текут слезы. Маска уверенного в себе информационного брокера дала трещину. Азари уже не удавалось справляться с эмоциями.

— Хорошо — выдавил Джефф — мы попробуем.

— Принято к исполнению — добавила СУЗИ.

Меньше минуты потребовалось высокоразвитому ИскИну, чтобы вскрыть коммуникационную сеть экстранета и передать через нее закодированный сигнал.

— Есть отклик! — удивленно воскликнула супруга Джокера.

— Что там? — Лиара вцепилась пальцами в спинку кресла пилота.

— Это зашифрованное сообщение на несущей частоте Нормандии… Координаты дока на Цитадели и просьба «скорее».

— Это Джон! Я уверена! — твердо произнесла Лиара.

— Или ловушка — предположил страдающий от частых приступов паранойи Джокер.

— Мы должны это проверить! — настаивала азари.

— Да кто ж спорит… Только, как нам в док попасть? В самом центре основного маршрута к докам стоит Путь предназначения. И еще дюжина крейсеров по всему пути следования — напомнил пилот.

— А если зайти с другой стороны? — предложила вошедшая в рубку пару минут назад Вала.

— Хм… — Джефф задумался — СУЗИ?

— Тыльная сторона станции перекрыта автоматическими ракетными турелями, системой ПОИСК, а также патрульной группой из шести эсминцев и четырех крейсеров.

— Системы слежения? Оптические сенсоры?

— Только стандартный комплекс — ответила ИскИн — Теоретически наша система маскировки должна эффективно скрывать корабль от него.

— Ненавижу это слово — пробубнил пилот.

— Какое?

— «Теоретически»

— Оу.

— Итак, мы заходим с тыльной стороны станции, через кольцо Президиума и идем к указанным координатам. Я ничего не упустил? — уточнил Джокер.

— Времени у нас будет не больше пяти минут. Как только Нормандия появится на Цитадели, нас засекут камеры СБЦ. Они незамедлительно оповестят флот. Действовать нужно будет быстро — пояснила Лиара.

— Пф, быстро — это наш профиль! Верно, девочка моя? — усмехнулся пилот.

— Верно — подтвердила СУЗИ.

— Готовимся к активации ССД. Рассчитываю короткий переход. Есть. Погнали!

Цитадель.

Сервисный канал В-27-ОН.

— Говоришь, за пятнадцать минут доберемся? — гаркнул Шепард, стараясь перекричать треск штурмовых винтовок.

Беглецы наткнулись на отряд турианцев, как только пересекли границу третьего сектора. До доков оставалось рукой подать, но Жнец не собирался так просо отпускать своих жертв. Группы из одурманенных сотрудников СБЦ, СпеКТРов и просто местных банд и наемников прочесывали сервисные каналы и окрестности доков, в поисках Шепарда. И нашли.

— Хватит ныть! Стреляй! — огрызнулся клон коммандера, выбрасывая перегретую термоклипсу из своего дробовика — Честное слово, иногда я сомневаюсь, что у нас одна ДНК!

— Просто, кто-то уверял, что об этом тоннеле никто не знает — съехидничал первый СпеКТР-человек, посылая деформацию в одного из противников.

— Джон, я впервые согласен с твоим двойником — заткнись и стреляй! — Гаррус прилип к прицелу своей снайперской винтовки и планомерно сокращал поголовье своих сородичей, что преграждали им путь.

Прошедшая над головой очередь из штурмовой винтовки заставила турианца пригнуться. Однако, в следующее мгновение он вновь вскочил, наводя оружие на очередную цель.

Мимо пролетел сгусток темной энергии, посланный Истрой. Азари не экономила силы. Сейчас важно было как можно скорее прорваться через этот чертов патруль.

— Господа, у нас тут скоро будет тесновато — прокомментировала Темари прибытие группы наемников, занявших укрытия со стороны одурманенных — они сюда так всех своих приятелей приведут! А термозаряды не бесконечные!

— Есть предложения? — уточнил коммандер.

— Предложений нет, есть гранаты — недобро усмехнулся клон, открывая подсумок с тремя «липучками».

— Прикрыть? — Шепард с готовностью поднял пистолет.

— Штаны не потеряй! — прокомментировал двойник больничную «пижаму» коммандера.

Обменявшись короткими знаками, пара одновременно выскочила из-за укрытий. Клон ушел в биотический рывок и сбил с ног сразу двоих наемников. Одновременно с этим, Шепард запустил сингулярность на другой фланг позиций противника. В зону притяжения попал турианец. Его товарищи успели откатиться в сторону. Однако, их ждал еще сюрприз в виде вышедшего во фланг двойника. Тот беспощадно расстреливал одурманенных из своего дробовика, уходя с линии огня короткими скольжениями. А через пару секунд, к нему присоединился и сам коммандер. Применив свою любимую комбинацию из рывка и сверхновой, он смог расчистить пространство за спиной своего клона.

Наемники быстро отреагировали на новую угрозу, переключая внимание на пару штурмовиков в тылу. Чем и пользовались Гаррус с Истрой. Турианец и азари били с ужасающей точностью. Почти все пули летели в головы противникам.

Хаос, который устроили двое Шепардов, тем временем продолжался. Клон, в свое время, скопировал тактику и стиль боя со своего оригинала, что облегчало взаимодействие. За тридцать лет двойник набрал достаточно боевого опыта, чтобы биться на равных с героем Элизиума. А в некоторых моментах, возможно, и превзошел его. Штурмовики работали слаженно, страхуя друг друга и прикрывая групповым барьером. Раскаты дробовика сменялись частыми выстрелами пистолета.

Клон передал Шепарду две «липучки», а сам метнул одну точно под ноги снайперу наемников. Коммандер же отправил свои гранаты в оставшуюся группу противников, среди которых маячил горб крогана. Взрывы прозвучали почти синхронно. Выживших накрыло полем деформации от оригинала и двойника. Тех, кому посчастливилось выйти из зоны искажения, достались несколько залпов дробовика и стройная серия выстрелов из тяжелого пистолета.

Истра только присвистнула, когда выбралась из-за своего укрытия и осмотрела поле боя. Восемнадцать тел, с различными ранами и увечьями, лежали вокруг, причем десятерых прикончили оригинал и клон во время своей безрассудной атаки.

— Мда — протянул Гаррус — один Шепард — хорошо, а два — трепещи галактика!

Коммандер и его постаревшая версия переглянулись и синхронно кивнули в знак благодарности и одобрения.

— Хорошая работа — произнес Джон Смит.

— Взаимно — отозвался герой галактики — Приятно видеть, что я и в старости буду так хорошо двигаться.

— Еще раз меня стариком назовешь — шею намылю — пригрозил клон.

Шепард искренне улыбнулся. Его двойник уже не вызывал таких негативных эмоций, как тридцать лет назад.

— Господа, предлагаю не задерживаться. Мы и так из графика выбиваемся, а еще док предстоит зачищать — привлекла внимание Истра.

— Согласен. Выдвигаемся — перехватил инициативу Шепард.

— Сюда. За мной — с ухмылкой повернулся Смит, прекрасно осознающий, что без его руководства к докам они и за неделю не доберутся.

Видимо, стремление командовать досталось ему в наследство от оригинала.

— Джон — позвал коммандер своего двойника.

— Хм? — не оборачиваясь, бросил тот.

— Насколько все плохо на Цитадели? В смысле, я и так понимаю, что Совет и спецкорпус уже под контролем Жнецов. Но, все же, что с населением?

Клон задумался на минуту, после чего заговорил.

— В целом… хреново. Если не выражаться совсем уж нецензурно. СБЦ постепенно также попадает под контроль. Штаб-квартира первой попала под одурманивание. До сих пор не понимаю, как Жнецы провернули все так быстро. Ведь на одурманивание требуется время.

— Обычно, да. Одурманивание наращивает эффект постепенно. Все зависит от близости к объекту, который служит передатчиком. Но есть и исключения. Когда я дрался с Призраком тридцать лет назад, он мог использовать странную форму индокринации, которая действовала почти мгновенно. Думаю, это была ослабленная версия способностей Предвестника. А значит, сам первый Жнец способен даже на большее — предположил коммандер.

— Вроде как, почти мгновенно взять под контроль? Тогда, почему он просто не подчинил тебя? Зачем было устраивать пытки и прочее?

— Не знаю… — Шепард задумался — Может, требуется личное присутствие тела Призрака? Как некоего усилителя?

— И, тем не менее, своих марионеток он под контроль берет с легкостью. Вспомни одержимых.

— Те залиты нанитами под пробку!

— А ты? — внезапно обернулся клон.

— В каком смысле?

— Ты несколько раз попадался в ловушки Жнецов. Дрался с Предвестником в теле Призрака. А теперь еще и в плен угодил. Кто знает, чем тебя там накачали.

— Я — все еще Я! — возмутился Шепард.

— Возможно. Но на твоем месте, я бы провел полное сканирование тела с максимальным разрешением, чтобы убедиться — Смит пожал плечами.

Клон вновь резко разонравился коммандеру.

— Так что все-таки с населением? — выдохнув, продолжил Шепард.

— Как я и говорил, СБЦ в полной заднице. Всего несколько участков, да пара сотен патрульных, что поумнее, успели понять, что происходит. Остальным мозги промывали прямо на утренних планерках…

— Не совсем так — вступила в разговор Искра.

— Ах, да, забыл. Наша синекожая СпеКТР в отставке успела кое-что разузнать, пока мы вместе бегали по станции — кивнул двойник.

— Да, я успела заметить изменения в экипировке СБЦ.

— Какие? — заинтересовался Гаррус.

— У каждого сотрудника на шлеме теперь закреплены странные серебристые модули. Официально, это антенны-усилители, предназначенные для поддержания стабильного контакта с диспетчерской.

— А на самом деле?

— Я думаю, это артефакты Жнецов. Или, возможно минифабрики по производству наномашин, для ускоренной индоктринации — предположила Истра.

— То есть, изо дня в день, офицеров СБЦ планомерно обрабатывали? — уточнил Шепард.

— Предположительно — пожала плечами азари — Доказательств нет. Брать одну такую штуку на анализ я не рискнула.

— Это многое объясняет — протянул Гаррус.

— А что насчет тех, кто еще не под контролем? — задал вопрос коммандер.

— Несколько участков из нижних секторов, которые частенько игнорируют присылаемую штабом экипировку, предпочитая усиленные доспехи наемников. Еще подчиненные твоего приятеля — Армандо Бейли. У того, видимо, чуйка сработала. Сейчас все сохранившие разум пытаются удержать один из лепестков. Точнее, уже всего пару районов возле доков.

— А мирные жители?

— Часть эвакуировали стараниями Бейли. Но, в основном, живут как ни в чем не бывало — вступил клон.

— То есть как? — удивился Шепард.

— А почему нет? Их никто открыто не трогает. СБЦ исправно патрулирует. Массовых похищений нет. То, что пропадают разумные в нижних секторах, так это всегда так было.

— Значит, пока на них не выбежит толпа хасков, никто и не пошевелится? — нахмурился коммандер.

— Ага. Беспечность и откровенная тупость свойственны не только людям — с презрением ответил Смит.

Шепард сжал кулаки, стараясь сдержать свой гнев. Это не осталось незамеченным.

— Остынь, герой. Всех спасти нельзя. Особенно, когда дело касается Жнецов — начал двойник.

— Знаю — прервал его оригинал — Без жертв обойтись не удастся… Понял это еще в системе Бахак.

Клон понимающе кивнул.

Однако, коммандера до сих пор терзало чувство вины, за тысячи погибших ни в чем не повинных батарианцев… как бы странно не звучало сочетание «невинности» и «батарианцев». Шепард не верил, что все они, как один, убийцы, работорговцы и негодяи. В конце концов, даже Балак смог поступить правильно в конце войны. Корабли Гегемонии, которые он предоставил, пусть и немного, но помогли при штурме Цитадели.

— Идем, все разговоры потом — настояла Истра.

Группа двинулась дальше.

Крейсер Альянса систем Берлин.

Примерно в то же время.

— Мне нужно срочно поговорить с Адмиралом! — прямо с порога стыковочного шлюза заявила Миранда Лоусон.

— К сожалению, адмирал сейчас на встрече с Советником Греем. Приказано не беспокоить — отчитался личный адъютант Хакета, Маркус Стенли, встречавший главу Бастиона.

— Черт! Срочно направьте десантную группу к месту их встречи! — вскинулась брюнетка.

— Что? — непонимающе переспросил Стенли.

— У меня есть достоверная информация о том, что Советник находится под контролем Жнецов — выпалила Лоусон.

Как только ее агентурная сеть на Цитадели прислала тревожное сообщение о странном поведении Советников и Спецкорпуса, как опытный оперативник, она организовала полное расследование. Результаты не заставили себя ждать… и повергли в шок. Не теряя времени, женщина направилась к адмиралу Хакету, попутно сбросив копии доказательств в сеть серого посредника и своему контакту в ГОР.

— ЧТО?! — Стенли уставился на нее ошарашенным взглядом.

— Быстрее, черт возьми! — Миранда едва сдержалась, чтобы не влепить адьютанту ободряющую пощечину.

Маркус быстро открыл внутренний канал связи и разразился потоком распоряжений.

— Где они? — глава Бастиона обратилась к Стенли.

— За мной.

— Оружие есть? — на ходу спросила брюнетка, рассмотрев, что кроме пистолета, мужчина ничем не вооружен.

— Палубный арсенал возле комнаты охраны. Нам по дороге.

— Отлично.

Тем временем в зале для совещаний…

Хакет никак не мог понять, что же с ним происходит. С самого прилета советника, несколько дней назад, приступы головной боли резко усилились. Ночи превратились в одну сплошную пытку, переполненную кошмарами и видениями страшных трагедий. Снотворное уже не помогало.

Да еще этот советник…

Прилетел на месяц раньше запланированного ежеквартального совещания. Вновь поднял вопрос о пересекающихся зонах патрулирования флота Альянса и сил обороны пространства Цитадели.

Уже третий день он монотонно бухтит о проблемах, высосанных из пальца. Даже сейчас.

К чему все это? Проблемы никакой нет, командование обеих структур научилось взаимодействовать. Причем еще лет двадцать назад.

Возникало ощущение, что Советник здесь просто так, чтобы время убить… или потянуть…

Внезапная мысль буквально взорвалась вспышкой сверхновой в голове адмирала.

Индокринация! Вот, что с ним происходит!

До сего момента, он и не рассматривал такой возможности… Но почему?

— «Все из-за Шепарда» — шепнул внутренний голос.

«Да, верно! Чертов Ше… Какого?»

Хакет вскочил из-за стола, прямо в разгар очередного длинного монолога, но едва не рухнул обратно.

В глазах потемнело, а голову пронзила острая боль.

— Ваша воля крепче, чем я думал — раздался грубый синтезированный голос.

Адмирал с трудом открыл глаза. Какой-то яркий огонек мелькнул впереди. Сфокусировав взгляд, Хакет отшатнулся от стола. Его собеседник, Маркус Стенли, уже мало походил на себя прежнего. Глаза его ярко горели, а под кожей просматривалась светящаяся паутина из многочисленных имплантов.

— Что же… ты… за тварь? — перебарывая очередную вспышку боли, прошипел командующий пятым флотом Альянса.

— Предвестник, так меня прозвали обитатели прошлых циклов — представился тот, кто теперь занял место Стенли.

Хакет прекрасно знал это имя. И надеялся, что больше никогда его не услышит.

— «Он твой друг… он твой союзник…» — нашептывало сознание.

Стивен отмахнулся от навязчивого голоса, который так долго принимал за свои мысли.

Новый укол раскаленной спицей в мозг, а по ощущениям это был именно он, послужил наказанием за неповиновение.

— «Он твой повелитель… Подчинись!»

Адмирал с ревом ударил кулаком о столешницу. На гладком полированном металле появилась небольшая вмятина, а костяшки пальцев правой руки оказались разбиты в кровь.

— Что ты сделал со мной? — прорычал Хакет.

— Поразительный самоконтроль — с интересом в голосе произнес Стенли — Возможно, мне следовало явиться за тобой лично, отправив к азари моих слуг.

— «Сопротивляться бесполезно… сопротивляться больно… подчинись, и все будет хорошо»

— Нет! — Хакет вновь впечатал кулак в стол.

Боль в руке помогала справиться с тем адским пламенем, что пытался сжечь его разум.

— Удивительно. Мне следовало понять, что не только Шепард может оказаться устойчивым к внушению. Таким, как вы с ним, мало опосредованного воздействия через аудиовизуальные средства — марионетка Жнецов начала приближаться к адмиралу.

— Не приближайся! — Стивен резко отпрянул от стола и сделал несколько шагов назад, к стене.

— «Остановись… поддайся… боль уйдет…»

— Ааааарагх! — Хакет вцепился себе в волосы.

— Тише, скоро все пройдет. Я рассчитывал, что наномашины успеют размножиться в достаточном количестве. Но, видимо, той дозы, что я успел ввести тебе на том грузовом корабле, оказалось недостаточно.

— Грузовом… корабле? — адмирал вжался в стену, образовавшаяся проплешина на месте вырванных волос, покрылась рубиновыми бусинками крови — Когда?… Нет!.. Ты вернулся… вместе с Шепардом… Но тебя ведь не было там!

Жнец склонил голову на бок.

— Теперь понятно. Мои наномашины утратив связь с основной платформой, сосредоточились на подавлении твоей памяти. Вот, значит, почему тобой так сложно было управлять.

— Управлять? — Хакет поднял глаза на марионетку.

— «Шепард угроза… Его нужно поймать… Задержать его в лаборатории» — начал шептать голос.

Стивен скривился от боли и прикусил разбитые костяшки пальцев правой руки.

— Жаль, что Шепард все же ушел от тебя. Возможно, мне следовало больше внимания уделять этой… помехе.

— Сволочь… Ублюдок!.. Ты… выродок! Из-за тебя я приказал…

— Да, приказал. Я лишь помог тебе принять решение.

— «Послушай его… так будет лучше…»

— Нет! Прочь из моей головы! — Хакет с силой врезался затылком в стену.

Голова пошла кругом, но это помогло заткнуть ненавистный голос.

Жнец внимательно осмотрел, упавшего на колени человека.

— Потребуется еще одно вмешательство — произнес он, протягивая руку к адмиралу.

Тем временем…

Миранда мчалась по коридорам крейсера во главе штурмовой команды. Связь с залом совещаний почему-то отсутствовала. Камеры и системы защиты на этой палубе вышли из строя несколько минут назад.

Что-то произошло… что-то страшное…

Вылетев из-за угла, с ПП в руках, Лоусон быстро поняла, почему не отзывается охрана адмирала.

Возле дверей зала совещаний в лужах крови лежало два тела. Пара телохранителей Советника возвышались над ними, уже вскидывая свое оружие.

Прежде чем первый из них успел выстрелить, Миранда упала на колени, уходя с возможной линии огня. Ее модифицированная «Цикада» почти беззвучно выплюнула очередь в одного из противников. Второй, лишь мгновением позже, получил три пули в голову от высунувшегося из-за угла командира штурмовиков.

Не теряя времени, Лоусон подскочила к двери зала и активировала свой инструметрон, пытаясь вскрыть замок. Бойцы тут же заняли позиции по бокам от дверного проема.

— Три… два… один! — отсчитывала брюнетка, информируя группу о ходе взлома.

Как только дверь пришла в движение, в образовавшуюся щель полетела светошумовая граната.

Секунду спустя последовал хлопок, и один из бойцов рванулся внутрь. Однако, штурмовик тут же наткнулся на заряд усиленной деформации и с хрипом повалился на пол, раздавленный своей же броней. Двум другим солдатам, влетевших следом повезло чуть больше. Один из них даже успел выстрелить из дробовика, прежде чем биотическая ударная волна впечатала их в стену. Не спас даже барьер выставленный одним из бедолаг.

Миранда проскользнула в сопровождении еще троих штурмовиков, один из которых был биотиком. Очередная деформация прошла над головой. Увернуться смогли все.

К ужасу Лоусон им противостоял настоящий одержимый!

— Черт! Бейте по его барьеру! Ударные волны, дробовики и разрывные патроны! — приказала девушка.

Двое бойцов мгновенно активировали инструметроны, переключая тип боеприпасов. Третий же просто переключился на биотику.

Цель не собиралась просто стоять и смотреть. С ловкостью циркового гимнаста он несколькими ловкими прыжками ушел с линии огня и стал хаотично перемещаться по залу.

Слаженная атака смогла пробить мерцающий фиолетовый щит марионетки жнецов. Однако при этом погиб солдат с дробовиком, получивший ужасающей силы удар в грудь. Кулак одержимого пробил броню в месте сочленения грудной пластины с сегментированной кольчугообразной защитой брюшины.

Улучив момент, Миранде удалось накрыть противника деформацией. Вместе с этим второй биотик запустил в Жнеца ударной волной. Две техники дестабилизировали поле темной энергии и детонировали, отбросив неприятеля в дальний угол и оторвав ему левую руку. После таких ударов не выживают… обычно.

— Какого черта?! — удивился боец, увидевший, как раненый противник медленно поднимается.

Не тратя время на пустую болтовню, Лоусон сорвала с пояса бойца одну из наступательных гранат и швырнула в марионетку Предвестника.

Задеть кого-либо постороннего она не боялась. Хакет без сознания лежал в противоположном конце довольно просторного зала. А единственный выживший штурмовик был за спиной. Конструкция крейсера должна выдержать подрыв маломощного взрывного устройства.

Громыхнуло.

Ошметки бывшего Советника разлетелись во все стороны. Лишь биотический барьер максимальной плотности, поднятый Мирандой, защитил ее и второго бойца от кровавого душа.

— Сурово Вы его — с восхищением протянул солдат.

Лоусон не ответила. Она быстро подбежала к адмиралу и осмотрела его. Кроме незначительных ран на голове и руке, повреждений больше не было. Пульс уверенно прощупывался.

— Быстрее, нужно доставить его в лазарет — скомандовала брюнетка.

Солдат быстро подобрался и подскочил к адмиралу.

— Его можно транспортировать? — уточнил он.

— Да — уверенно ответила Миранда, бегло осмотрев раненого.

Боец перехватил адмирала захватом пожарного.

— Меня, кстати Джимми зовут. Джимми Скотт — зачем-то представился парень — А остальные…

— Мертвы — холодно заметила Лоусон, натянувшая свою привычную маску беспощадной суки.

Солдат кивнул и быстро зашагал прочь из зала.

Цитадель.

Сектор 3, служебные доки.

— Знаешь, Джон, я все переосмыслил — крикнул Гаррус из-за своего укрытия.

— Что именно? — отозвался Шепард, отстреливаясь от очередного отряда одурманенных сотрудников СБЦ.

— Я уже не скучаю по «старым добрым временам» — гаркнул Вакариан, на секунду высунувшись и отстрелив кому-то голову.

— Что так?

— Да вот, подумалось, да ну его в бездну! У меня и так все хорошо!

<<Выстрел>>

— Да ну? — усмехнулся Шепард.

<<Серия быстрых хлопков крупнокалиберного пистолета>>

— Ага. Есть стабильная и уважаемая работа. Есть любящая жена… которая, вероятно, спустит с меня шкуру за то, что я не явился на ужин… О! Я упоминал, что у меня есть сын?

— Нет, не упоминал — крикнул коммандер, с хеканьем отправляя гранатув сторону окопавшихся противников.

Его двойник в это время заливал панацелином дыру в броне Истры. Азари все же подставилась и получила три точных попадания из М-514 «Рагнарёк», сменившей устаревшую Мотыгу.

— О, да! Сыночек есть! — ухмыльнулся турианец, меняя термозаряд — Весь в меня!

— О, ужас! Как же ему не повезло! Кто ж его полюбит-то такого? — с притворным сочувствием в голосе крикнул Шепард.

— Смейся, смейся! Завидно, я понимаю! Сыновей тебе точно не видать — ответил Гаррус — Хотя… технически, Смит тебе тоже, вроде как, сын.

Шепард выругался, но его слова заглушили выстрелы.

— Да ладно тебе, Джон! Кто не мечтает жить среди синекожих красоток? — усмехнулся Вакариан.

— Я бы точно не отказался — вступил в разговор клон, закончивший обрабатывать раны Истры.

— Хватит, вы двое! Эти синекожие красавицы… в перспективе… мои дочери! — огрызнулся Шепард — Лучше скажи, как сына назвал? В мою честь, как обещал?

<<Выстрел>>

— Сожалею, но нет. Айлин была против. К тому же твое имя уже застолбила Тали.

— Серьезно?

— Ага. Только с кварианским акцентом!

— А твоего, тогда, как зовут?

— Рагос! Рагос Вакариан! Звучит, а?

— Неплохо! Пошел по стопам отца? — коммандер продолжал разговор, не прекращая экономно поливать огнем позиции неприятеля.

— Скорее матери — Гаррус пристрелил еще одного своего бывшего коллегу — Стал полевым медиком в штурмовом отряде. Но стреляет без промаха, об этом я позаботился.

— Ну, тогда, прими мои запоздалые поздравления!

— А ты, мои. Аваланш прекрасная девушка.

— Только, давай обойдемся без договорных браков?

Старые друзья рассмеялись.

— Это, бл*ть, конечно, очень трогательно, но не могли бы вы уделять больше внимания врагу и отложить свой треп на потом? — клон высунулся из-за их импровизированного укрытия и послал длинную очередь из штурмовой винтовки Истры.

— Зануда — хмыкнул Гаррус.

— Как там наша азари? — перевел разговор на другую тему Шепард.

— Жить будет, но пока что, без сознания — буркнул двойник.

Внезапно над головами раздался рев двигателей приближающегося корабля.

Вскинув голову, коммандер увидел Нормандию, приближающуюся к докам в отвесном пике от кольца Президиума. Звук говорил о том, что фрегат уже вошел под щит, удерживающий атмосферу вокруг этого лепестка станции. А значит…

— Всем вниз! — приказал Шепард.

Всего несколько секунд спустя, на позиции противника обрушилась ударная волна от пронесшейся мимо SR2. Нормандия сделала петлю и подлетела на уровень доков, уже раскрывая зев грузового ангара. Из открывшегося проема тут же ударили трассеры крупнокалиберных ускорителей массы, разрывая дезориентированных разумных, попавших под контроль Жнецов.

— Гаррус, хватаем Истру. Джон, прикрой нас! — раздал указания коммандер.

Мужчина и турианец ухватились за специальные выступы на броне азари, раскрывая транспортировочные петли, позволяющие легко перемещать раненого, вынося его из-под огня.

— Пошли, пошли, пошли! — рявкнул Шепард.

Группа быстро двинулась в сторону Нормандии, с борта которой все еще лился смертоносный вольфрамовый дождь.

Шедший впереди Смит добивал уцелевших одурманенных, не позволяя им опомниться и навести оружие на новые цели.

— Не стрелять! Свои! — крикнул коммандер, когда они уже были на границе простреливаемого сектора.

Из-за шума, было маловероятно, что его кто-то слышит.

— Как думаешь, если покажешь свое лицо, они перестанут палить? — поинтересовался запыхавшийся Гаррус, когда группа укрылась за каким-то контейнером.

— Может свою мордашку высунешь? — отшутился Шепард.

— Ну, мою, наверняка кто-нибудь решит украсить парой новых отверстий — развел руками клон — Репутация подводит.

— Инструметрон у тебя на что! — коммандер постучал костяшками себе по лбу.

Двойник намек понял. Впрочем, он и так уже собирался выйти на связь.

Несколькими быстрыми движениями он активировал прибор.

— Нормандия, это… группа Шепарда. Коммандер и Гаррус Вакариан с нами. Мы от вас на десять часов. Прекратите огонь, чтобы мы могли подойти — быстро проговорил он.

Несколько секунд спустя, выстрелы, направленные по большей части в сторону беглецов, ибо противник был уничтожен, стихли.

— Джон! — раздался обеспокоенный голос Лиары.

Азари в полном комплекте легкой брони спрыгнула с рампы грузового отсека и бежала к укрытию Шепарда. За ней по пятам следовала Айлин, которая, в отличие от Т'Сони, не забывала смотреть по сторонам в поисках уцелевших врагов. Солана и Фариата остались на рампе, следя за сектором.

При приближении возлюбленной Шепарда, его двойник отвернулся и сделал вид, что меняет термоклипсу, старательно пряча лицо. Желания получить в лицо деформацией у него не было.

— Джон — Лиара подскочила к коммандеру и бросилась ему на шею.

Мужчина ее крепко обнял и поцеловал.

— Все хорошо — шептал он, гладя ее по голове — Мы в порядке. Все живы.

Вакариан, тем временем, распахнув объятия шел к своей супруге. Однако, вместо радостной встречи, его ожидал сильный тычок под ребра стволом штурмовой винтовки.

— И как это понимать? — возмущенно проговорила Айлин согнувшемуся от боли Гаррусу — Я не для того уходила из Черной Стражи, чтобы твою костлявую задницу из передряг вытаскивать! Вдовой меня решил сделать?

Выслушивая отповедь своей благоверной, турианец вдруг подумал, что он женился на женской версии Шепарда… причем в вариации его злобного клона…

— Дорогая, я же не сам… меня заставили! Меня похитили! — прогнав тревожные мысли о сходстве любимой с его лучшим другом, выдавил Вакариан.

Смит же решил не мозолить глаза и отошел к Истре, которая все еще была без сознания. Боевой анестетик в купе с большой дозой панацелина усыпил бедняжку часов на пять.

Стараясь не слушать, о чем воркуют воссоединившиеся парочки, клон все же не смог пропустить возмущенного вопля Т'Сони.

— Что?! — с яростью в голосе воскликнула она.

Двойник Шепарда даже не услышал, а почувствовал, как за его спиной азари окутало сияние биотики. Разворачиваясь лицом к угрозе, он уже поднимал барьер. И вовремя! В голубоватую пленку защитного купола ударил сгусток темной энергии.

Смит приготовился к ответному биотическому рывку, но этого не понадобилось. Вмешался Шепард. Он перехватил руку своей возлюбленной, нарушая ее концентрацию. Уже почти сформировавшаяся атака рассеялась.

— Джон, отпусти! Эта тварь… — начала азари.

— Спас наши жизни! — закончил за нее коммандер.

— Но…

— Без «но». Что бы ни было в прошлом, сейчас мы союзники.

Айлин отреагировала более сдержанно.

— Это кто?… Второй Шепард? — удивилась она, рассмотрев лицо Смита.

— Да. Помнишь я рассказывал как мы гонялись по Цитадели за группой наемников под предводительством… — начал объяснять Гаррус.

— Клон? — не дала ему договорить супруга.

— Он самый — насмешливо кивнул «предмет обсуждения».

— Ему нельзя доверять! Он едва не угробил всю команду Нормандии! И хотел украсть личность Джона! — продолжала возмущаться Лиара.

— Теперь этого сделать не удастся, при всем желании. Так что, успокойтесь, мисс Т'Сони — клон указал на свои седые волосы и многочисленные морщины — К тому же, я помню ту войну… И попадать к Жнецам на переработку у меня никакого желания нет.

— Лиара, доверься мне — попросил Шепард, беря ее за плечи.

Азари долго не отводила взгляда от двойника. Затем она освободилась от рук коммандера и подошла к Смиту вплотную.

— Я буду присматривать за тобой — строго сказала она.

Клон едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Со стороны ве выглядело более чем комично. Хрупкая азари, которая едва достает до подбородка рослому бойцу в тяжелой броне, пытается ему угрожать? Да будь она хоть трижды биотик! Но он сдержался.

— Я учту — с легкой ухмылкой отозвался Смит.

На руке Лиары запищал инструметрон, оповещая о входящем вызове.

— Да — отозвалась она, активировав внешний динамик, чтобы все окружающие могли слышать разговор.

— Ребята, вы бы там поторапливались. Гостеприимный Совет уже выслал к нам комитет по встрече! — раздалмя голос Джокера по громкой связи.

— Сколько их? — вступил в разговор коммандер.

— Эй, кэп! Рад, что ты жив! — на секунду отвлекся пилот — Кхм… если коротко, то будто Властелина ловить собрались.

— Черт…

— Я примерно также выразился… только с бОльшим количеством эпитетов — хохотнул Джефф.

— Двигаемся! — скомандовал Шепард, подбегая к раненой Истре и хватаясь за одну из петель на ее броне.

А в рубке Нормандии, Джокер следил за показаниями сенсоров и нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику, рискуя заработать перелом.

Шепард со своей группой добрались до грузового трюма за три минуты.

Но за это же время, оборонительный флот успел начисто перекрыть пути к отступлению. Шанс на прорыв оставался, но только при применении оружия. Нет, пилот готов был открыть огонь по кораблям разумных. Все же, он — военный. Однако, это не одно и то же, что стрелять по Гетам и Жнецам… здесь… живые.

— Джокер, что у нас? — с порога спросил Шепард, вбегая в рубку.

— Зажали нас, коммандер — просто отрапортовал пилот.

— Шанс есть?

— Если только с боем прорываться вдоль кольца Президиума. Туда всего три фрегата стянули… пока что.

— Тогда, вперед. Вытаскивай нас отсюда — кивнул коммандер.

Джокер начал разворот. Однако, ему было не по себе.

— Шепард… — начал он — Там придется сбить как минимум один из фрегатов.

Капитан Нормандии по тону Джеффа понял, какие сомнения того терзают.

— Джефф, переведи управление огнем на штурманский пульт. Я все сделаю — твердо отозвался он — Мне не привыкать…

Коммандер вновь вспомнил тех, кем пришлось пожертвовать ради победы.

— Спасибо, босс — тихо поблагодарил пилот.

— Тяжелые решения, это удел командиров.

Шепард прекрасно понимал, что не все на тех кораблях одурманены. Флот, скорее всего, просто следует приказам Совета. Но он и его команда сейчас не в той ситуации, чтобы позволить себе сомнения.

— Гаррус, как там главная батарея? — спросил коммандер через интерком.

— Нуждается в калибровке… — отозвался Вакариан.

— Кто бы сомневался — буркнул Шепард.

— Но, в целом, к бою готова. Не думал, что на Омеге сумеют правильно поставить турианскую ПТП-77-Н. Орудие отличное, хоть и немного устаревшее! Создано по системе «Таникс» первого поколения. Чуть мощнее той, что стояла на SR2 в годы войны — продолжал турианец.

— Скажи лучше, с фрегатом справится?

— Смотря с каким…

— Судя по показаниям, азарийский «Восторг» и пара турианских «Верность Спаратуса»… А? Погоди-ка, они назвали линейку фрегатов в честь Спаратуса? — возмутился Шепард.

— Эээм, ну да… У Иерархии свой взгляд на достижения Советника…

— То есть, он мне «Ах да, Жнецы», а в его честь корабли называют?

Джокер сдавленно хрюкнул, давясь от смеха. Гаррус молчал.

— Знаешь, у Иерархии очень странная логика… При этом, ты, вроде бы, адекватный… Вот, как так?

— Мне все говорят, что я неправильный турианец — усмехнулся Вакариан.

Шепард покачал головой.

— Так как? С фрегатами справимся?

— Хм… С турианскими, да, без проблем. У «Спаратусов» лет 20 модернизации не было. При том, что их все еще производят — отозвался Гаррус.

— А с азарийским? — уточнил коммандер.

— Тут будут проблемы. На них стоит броня Силарис, тип 3. Разработка специально против Таникса. Ее парой выстрелов не пробить.

— Понятно. Тогда идем ближе к турианским. Будем прорываться с их стороны — распорядился Шепард.

Джокер скорректировал курс и начал маневрировать.

— Пока активна стелс-система, по нам будут бить только по визуальной наводке. Так что, с нашей маневренностью, можем уйти почти без повреждений… если повезет.

— Статистически, шанс выше 70 % — подбодрила всех СУЗИ.

В этот момент фрегаты открыли огонь. Благо, на этих кораблях не было «Таниксов».

Нормандия шныряла из стороны в сторону, уходя с траектории снарядов. Однако болванок оказалось непозволительно много. Шепард даже сначала не поверил, что всего три корабля могут выпустить сразу около двух десятков зарядов из курсовых масс-ускорителей.

Как пояснила ему СУЗИ, эти фрегаты серьезно переоборудованы. Были установлены дополнительные орудийные системы, за счет уменьшения двигательного отсека, жилых помещений и грузового трюма. Фрегаты превратились в крайне медленные и узкоспециализированные боевые единицы. Ни десанта, ни груза, они нести не могли. Лишь поливать врага огнем.

— Гаррус, выводи главное орудие. Пора огрызнуться — приказал коммандер.

Всего несколько секунд спустя, панель управления вооружением оповестила о готовности к стрельбе. Шепард активировал систему наведения и «захватил» один из турианских фрегатов.

— Простите… — шепнул он, нажимая на голографическую кнопку спуска.

Два голубых луча, сливаясь в один, ударили в корабль оборонительного флота, прошив его насквозь. Раскаленный метал практически проигнорировал щиты и ударил всей своей разрушительной мощью. Серия вторичных взрывов прошлась по корпусу вражеского фрегата, открывая все новые и новые пробоины, из которых вырывалось и мгновенно гасло яркое пламя.

Несколько снарядов, выпущенных вторым турианским кораблем, пробили кинетический барьер и ударили в корпус. Нормандию тряхнуло, когда бронепластины приняли удар.

— Целостность корпуса 89 % — отчиталась туже ИскИн.

— Беру в прицел второй фрегат — сообщил Шепард.

Коммандер быстро навел орудия на указанный корабль и вновь выстрелил. В этот раз попадание было менее удачным. Выстрел лишь задел корпус противника по касательной. Однако, этого хватило, чтобы фрегат начал маневр уклонения, открывая путь, прочь от Цитадели.

Оставался лишь азарийский корабль. Коммандер только сейчас заметил, что «Восторг» до сих пор не открыл огонь. А дальше произошло и вовсе невообразимое.

Фрегат, отличающийся характерными для азарийской техники дизайном, развернулся и пошел в сторону, удаляясь от Нормандии, и одновременно заставляя сместиться соседние корабли, прикрывающие свои сектора обстрела.

— Что за черт? — удивился Шепард.

Коммандер не знал, что за несколько минут до этого экипаж азарийского фрегата «Ночная сестра» дезертировал в полном составе. А его капитан, Анайя, служившая когда-то давно детективом в одном из полицейских участков города Нос Астра, лишь усмехнулась и коротко отсалютовала приближающемуся кораблю бывшего СпеКТРа. Она не забыла, как тридцать лет назад ее спасли от участи стать жертвой кодекса Юстицаров. Как и бОльшая часть ее экипажа, Анайя, просто отказывалась воевать с тем, кто спас эту чертову галактику!

— Курс на Омегу, сестры — скомандовала она.

Нормандия на полном ходу неслась на свободу. Образовавшееся «окно» в построении оборонительного флота быстро закрывалось, но для Джокера, это не было проблемой.

— Внимание, группа кораблей на встречном курсе — объявила СУЗИ.

— Проклятье — выплюнул Джефф, меняя траекторию движения.

— Это Путь Предназначения и его эскорт — добавила ИскИн.

— Этого нам не хватало! — зло прошипел Шепард — Джокер, сможешь от них уйти?

— Не уверен… черт… вряд ли, босс… Флот Цитадели уже почти развернулся, и секунд через тридцать мы окажемся в зоне поражения.

— Перекрестный огонь? — уточнил коммандер.

— Могут и рискнуть… — подтвердил пилот.

— Могут… Боюсь моя голова в неповрежденном состоянии им теперь без надобности — заметил Шепард.

— Просто блеск…

Положение ухудшалось. Нормандия не могла уйти на сверхсветовых двигателях, т. к. окружающие корабли и пролетающие мимо снаряды постоянно попадали на расчетную траекторию, заставляя автоматическую систему безопасности сбрасывать параметры прыжка.

Внезапно восемь ярких белых лучей ударили откуда-то со стороны местного светила, вгрызаясь в броню четырех кораблей сопровождения азарийского дредноута.

— Это еще, что за черт? — удивился пилот.

Коммандер так же не понимал, что происходит, и кто пришел им на помощь.

Уцелевший эскорт, как и часть флота Цитадели, тут же начали разворачиваться к новой угрозе.

Еще восемь лучей с убийственной точностью прошили еще три корабля. Сопровождение Пути Предназначения таяло на глазах. Ответные выстрелы ушли куда-то в пустоту. На сенсорах в той точке, откуда бил неизвестный… или неизвестные, не было ничего.

— Маскировка? — предположил Шепард вслух.

— Ага. И получше нашей — кивнул Джокер, соглашаясь.

Коммандер перевел взгляд на один обзорных экранов, что транслировали картинку с внешних видеосенсоров корабля. За бликами от многочисленных источников света от туманности Змеи было не разглядеть силуэты приближающихся кораблей. Однако, то, что их несколько, можно было понять. Лучи, уничтожающие флот Цитадели, идут из разных точек.

Наконец, после очередного залпа неизвестных, и удачного маневра Нормандии, Шепард смог увидеть мелькнувший силуэт корабля…

— Это… — не мог он поверить своим глазам.

— Вывожу картинку с оптических сенсоров — оповестила СУЗИ.

— Чего?! — удивился Джокер, мельком взглянувший на экран с изображением неизвестных кораблей.

На голографическом дисплее застыл кадр с изображением фрегата цвета вороненой стали, который был практически точной копией SR2.

— Коммандер, нас вызывают — в голосе ИскИна также слышалось удивление.

— Соедини…

Мгновением позже раздался голос, которого Шепард никак не ожидал услышать.

— Шепард-коммандер, мы пришли помочь.

— Геты??? — в один голос воскликнули все, кто слышал сообщение.

===== Глава 16. Новые проблемы. =====

— Эм, босс, у меня глюки, или нам действительно помогают «сестры-близняшки» моей дорогой Нормандии под управлением Гетов? — не отвлекаясь от управления кораблем, громко спросил Джокер.

— Не просто «близняшки», а тяжеловооруженные — подтвердил коммандер.

— Исходя из данных визуальных сенсоров, сходство не полное. В конструкции кораблей наблюдается ряд отличий — вступила в разговор СУЗИ.

ИскИн общалась с экипажем в основном через интерком, поскольку большую часть времени возилась с силовой установкой на инженерной палубе. Чем сильно расстраивала Джокера.

— Ага, вроде четырех Таниксов? — усмехнулся Шепард.

— Верно. Вместо спаренных орудий главного калибра, как на SR2, эти… фрегаты имеют по два тяжелых ускорителя массы с каждого борта, установленных непосредственно в основной корпус. Предполагаю, такое решение значительно уменьшило площадь БИЦ и жилой палубы — продолжила СУЗИ.

— При условии, что эти палубы там вообще есть! Это же — Геты! — Джеф весьма красноречиво взмахнул рукой в направлении атакующих кораблей синтетиков.

Коммандер молча кивнул.

— Шепард-коммандер, пожалуйста, ответьте — раздалось из динамиков системы связи.

— Это Шепард, кто вы? — мужчина установил контакт с неизвестными кораблями.

Нормандия, тем временем, под управлением Моро, стремительно покидала сектор обстрела. Корабли флота Цитадели, заметив новую угрозу, на время оставили SR2 в покое. Путь Предназначения остался без эскорта, однако не получил серьезных повреждений. Очевидно, что новую броню азарийского дредноута так просто не пробить даже слаженным огнем двух хорошо вооруженных фрегатов.

— Мы — Геты — отозвались неожиданные союзники — Мы здесь, чтобы помочь.

По фрегатам ударили первые залпы с кораблей Цитадели.

— Босс, мне кажется, сейчас не время для вопросов — высказал свое мнение Джокер, активно маневрируя и стараясь выйти на курс для сверхсветового прыжка.

Шепард быстро прикинул варианты. В памяти были еще свежи сражения с Еретиками. Доверять неизвестным… это риск. Но Джокер прав — сейчас не время.

Коммандер вновь активировал консоль связи.

— Принято…эм… Геты — он не был уверен, как стоит к ним обращаться.

— Мое имя Виру'Сора, фрегат «Потерянный дом». Следуйте за нами. Мы прикроем — отозвался синтетик.

— Принято — ответил слегка ошарашенный бывший СпеКТР.

Тот факт, что Гет носил имя был непривычным… Хотя, возможно за 30 лет это стало нормой?

— Джокер, давно у Гетов имена? — решил он уточнить у пилота.

— Без понятия, босс. Я как-то не лез в дела Ранноха, скафандриков и жестянок. Стоп! Точно! Помнится Тали притаскивала на одну из ежегодный встреч синтетика… Как же его звали?

— Легионер — напомнила СУЗИ.

— Точно — подтвердил пилот.

Коммандер лишь хмыкнул, задумавшись.

— Нормандия, рекомендуется быстрое отступление. Конструкция наших кораблей не подходит для затяжного противостояния таким силам противника. Примите координаты для точки встречи — вновь раздался голос Гета.

Шепард быстро глянул на показания сенсоров. Синтетикам крепко доставалось. Хоть их фрегаты и были быстрыми и маневренными, но все же уступали Нормандии, а потому не могли эффективно избегать огня противника. Тем более, что их атаковало уже больше десятка разномастных кораблей.

Коммандер хотел уже согласиться, однако быстро сообразил, что идти по предоставленным координатам — не самый умный поступок. Что, если там ловушка? И Нормандия гарантированно попадет в засаду огромного флота синтетиков?

— Потерянный дом, это Шепард. Не можем принять ваши координаты. Примите альтернативный вариант — он отправил информацию о новом месте встречи по приватному каналу.

В отличие от человека, Геты ни секунды не сомневались.

— Принято. Следуем в указанную точку.

— Джокер? — коммандер вопросительно посмотрел на своего пилота.

— Координаты зафиксированы. Идем на ССД до ретранслятора Вдова-7 и надеемся, что старина Предвестник не додумался его заблокировать — отозвался Моро.

— Отключать ретранслятор он не станет — категорично заверил Шепард — Это привлечет ненужное внимание. К прямому столкновению он пока не готов.

— А, по-моему, вполне готов — Джефф кивнул на панель сенсоров ближнего радиуса.

— Флот Цитадели, хоть и большой, но с объединенными силами всей галактики точно не справится. Вспомни, они даже с первой волной Жнецов могли пободаться — настаивал коммандер.

— Ага, и сливались десять к одному — пробурчал Джокер.

— Сейчас все по-другому. У Предвестника нет сотни-другой кальмарообразных гигантов поблизости.

— Поверю на слово — хмыкнул пилот — Вышли на курс. Ускорение через 3… 2… 1…

И SR2 покинула поле боя.

Раннох.

Почти в то же время.

— Где, бл*ть, этот чертов фрегат?! — провопил Заид, перебегая от одного укрытия к другому.

Жнец-разрушитель, высотой с многоэтажный дом, кружился на месте, высматривая назойливых органиков, что посмели его атаковать.

Главарь наемников, посмотрел на обломки Мако и грязно выругался.

— Заид! — раздалось в динамиках шлема.

— Лучше бы тебе сказать, что-то хорошее — пригрозил Массани — Иначе, из принципа не подохну и приду за твоей…

— Амата готовит удар — прервала его Тали.

— И года не прошло — буркнул наемник.

— Что?

— Ничего. Живее…

В этот момент Жнец в очередной раз издал громкий трубный рев и как-то странно стал двигать своими огромными лапами.

— Какого хрена, эта тварь задумала? — высунулся из-за камня Заид.

— Босс! У него повышается мощность генератора эффекта массы! — крикнул укрывшийся за соседней кучей обломков техник.

— Твою мать! — Массани мгновенно сложил два и два — Малая, эта хреновина готовится взлетать!

— Что?! Нельзя ему этого позволить! — откликнулась кварианка.

— Без тебя не догадался бы! — с сарказмом огрызнулся наемник — Чем его валить прикажешь? Где твой хваленый фрегат?

— Он… — начала было Тали, но ее прервал новый голос, вклинившийся в переговоры.

— Это капитан Жон'Зора вас Амата, всем в укрытие! — приказал грубый голос с характерным для кварианцев акцентом.

— Ложись! — гаркнул Заид.

Несколько мгновений спустя, с неба ударили четыре ярко-белых луча. Ударная волна прошла над головами укрывшихся наемников. В воздух взметнулось огромное облако пыли, перемешанное с клубами черного дыма.

— Есть попадание! Перезарядка 15 секунд. Пуск ракет — отчитался капитан фрегата.

Массани стряхнул с себя песок и осторожно выглянул из-за укрытия.

Жнец «присел» и плотно прижал к себе свои конечности, приняв явно максимально защищенное положение. На его корпусе виднелась новая пробоина от недавнего попадания. Однако, тварь была все еще боеспособна. Выпущенные Аматой ракеты были сбиты системой ПОИСК гигантского синтетика.

— Капитан! Вы промазали! Ублюдок еще дергается — рявкнул Заид.

— Вижу. Сейчас будет второй залп — отозвался Жон'Зора.

Но, прежде чем новая порция раскаленного металла, разогнанного до невероятных скоростей, достигла древнего разрушителя, тот совершил неожиданный маневр. Он прыгнул!

Многотонная махина, словно порожденный адской бездной кузнечик из страны великанов, «отскочила» на добрых семьсот метров в сторону.

Орудия Таникс беспомощно вспахали землю в том месте, где секундой ранее находился синтетик.

— Промах! — с досадой воскликнул капитан Аматы.

— Да неужели? Охрененная наблюдательность! — не удержался от комментария Заид.

— Спускаемся ниже, попробуем атаковать с хода, на короткой дистанции.

Наемник промолчал, искренне жалея, что атакующий фрегат — не Нормандия. Джокер и Гаррус положили бы эту груду металлолома с одного выстрела.

Вдалеке раздался рев двигателей. Вглядевшись в небо, Заид разглядел быстро снижающийся корабль характерного для кварианцев, упорно сохраняющих традиции Мигрирующего флота, дизайна. Угловатый и немного несуразный, он стремительно сближался со Жнецом.

Массани уже видел разгорающееся свечение в четырех орудийных стволах на кольцеобразной передней части корабля, когда произошло неожиданное.

Чертов попрыгун вновь взмыл в воздух. Только на этот раз он не уходил от удара.

Капитан Зора совершил ошибку, опустившись так низко. Рассчитывая застать Жнеца врасплох и не дать ему время среагировать, он лишил и себя этих драгоценных секунд.

Залп с корабля лишь вспахал землю в том месте, где мгновением ранее был Жнец. А в следующее мгновение, бронированная туша протаранила мчащийся на всех парах фрегат.

Амата от удара развалилась надвое. Задняя часть фрегата с уцелевшей силовой установкой с двигателями отправилась в неконтролируемый полет, скрываясь в облаках. Носовая часть, тем временем, пронеслась над головами наемников и рухнула за ближайший холм. Взрыва не последовало, однако удар, судя по тому, как земля ощутимо вздрогнула под ногами, был чудовищным.

— Черт — прошипел Заид, поднимаясь.

— Заид! — раздался голос Тали в динамиках шлема — Что произошло? Я потеряла связь с Аматой?

Наемник немного помедлил, подбирая слова. От него не ускользнула схожесть имен капитана фрегата и его старой знакомой.

— Амата сбита, малышка — наконец произнес он.

— Что?! Как?!

— Чертова тварь протаранила его. Корабль развалился в воздухе. Жилой отсек и командная палуба, если я правильно помню, рухнули неподалеку от нас. Задняя часть ушла куда-то вверх — пояснил Массани.

Тали молчала.

Всего несколько секунд спустя яркая вспышка в облаках возвестила о том, что вторая половина фрегата Амата прекратила свое существование.

— Поправка, вторую часть можешь вычеркивать с концами. Если кто и выжил, то искать их следует среди тех обломков.

В ответ послышался всхлип.

— Тали! — рявкнул наемник, в попытке привести кварианку в чувства.

— Да — дрожащим голосом отозвалась она, но продолжила уже более уверенно — Я поняла. Сейчас передам координаты спасателям. Что со Жнецом?

Массани как раз «любовался» на картину вышагивающего из облака пыли Разрушителя. На удивление, тварь не получила серьезных повреждений.

— Да из чего этот сукин сын сделан? — возмутился кто-то из наемников Заида.

Синтетик, тем временем, медленно, но верно, шел в их сторону.

— Бо… <<помехи>> — кто-то явно пытался связаться со старым солдатом удачи.

Основатель Синих Светил приказал всем окружающим заткнуться и прислушался к едва пробивающемуся сквозь помехи сигналу.

— <<Помехи>>… осс!.. Эт… саперн… команда <<помехи>> Мы…

Заид активировал инструметрон и попытался отфильтровать сигнал.

— Босс! Мы все еще внутри! — гораздо четче зазвучал голос.

— Кто это? — быстро уточнил Массани.

— Босс, это саперная команда! Мы все еще внутри! Повторяю, мы — внутри!

— Твою мать — выругался старый наемник.

В следующее мгновение в его голову пришла идея.

— Саперы, бомба еще у вас?

— Да, босс! Только таймер у детонатора сдох. Подорвать можно только вручную, так что это теперь бесполезная болванка.

— «Это хорошо» — подумал Заид — «Шанс есть».

— Как тебя зовут, парень? — уточнил Массани.

— Лорн, босс. Вы нас вытащите отсюда? — с надеждой ответил сапер.

— Слушай меня внимательно, Лорн. Вы должны взорвать эту тварь. Иначе он всех нас положит — медленно проговорил глава наемников.

Стоящий рядом техник покачал головой.

— Не согласится, босс. Среди нас героев мало — прошептал он так, чтобы его мог слышать только Заид.

— Какого хрена!? Я на такое не подписывался! — завопил Лорн — Сам, бл*ть, взрывай эту хрень!

— Только нас отсюда сначала вытащи! — добавил кто-то, видимо из той же группы.

— Я же говорил — прошептал техник.

— Заткнись и возьми себя в руки! Ты прекрасно знал, когда вступал в Светила, что мы не на пикники выезжаем! Контракт должен быть выполнен! — попытался образумить своего подчиненного Массани.

— Да иди ты в жопу, чертов ублюдок! — мгновенно отозвался паникующий сапер — Эй, какого?! <<Серия выстрелов из крупнокалиберного пистолета>>

— Лорн?

— Босс, это Волков. Готов выполнить задачу — раздалось в динамиках шлема.

— Волков… Пит, это ты? — уточнил Заид.

— Да, босс.

Массани помнил этого парня… вернее мужчину. Родом с Земли. В пятнадцать лет он потерял всю семью при атаке Жнецов. В 18 поступил на службу в ВКС Альянса, но быстро разочаровался послевоенной «расслабленностью» сослуживцев и руководства. Лет двадцать назад принял предложение Заида и вступил в его отряд наемников, позже преобразованный в ЧВК «Истинные Светила». Не сказать, чтобы они с Массани были добрыми друзьями, но знали друг друга хорошо.

— Пит, ты знаешь, что делать — сухо сказал глава Светил.

— Да, босс. Я все сделаю. Уберитесь подальше… и спасибо.

— За что?

— За то, что предоставили возможность поквитаться хоть с одним из тех ублюдков, что лишили меня родных.

— Удачи, Пит.

— И тебе, Массани.

— Всем в укрытие! — приказал Заид,

Жнец, тем временем, видимо решил оставить сбитый фрегат в покое и покинуть негостеприимную планету. Он вновь подобрал под себя лапы и мягко оттолкнулся от поверхности, зависая в воздухе. Очень медленно бронированная тварь начала подниматься.

— Поторопись, пит! — рявкнул Массани.

Разрушитель поднялся на высоту около пяти километров, когда детонировала кварковая бомба. Яркая вспышка едва не ослепила самых любопытных наемников. Взрыв разнес синтетика на куски. Часть обломков сгорели в облаке плазмы, остальные пылающими метеорами рухнули обратно на поверхность Ранноха. Ударная волна от взрыва накрыла весь район раскопок, снося постройки и легкую технику. Нескольким бойцам Светил не повезло и они угодили под смертоносные последствия уничтожения Жнеца.

Заиду повезло, он укрылся за невысокой скалой, которая оказалась достаточно прочной. Протерев визор своего шлема, старый наемник выбрался из-под груды мелких камней и песка, принесенных волной. Он разглядел вдалеке торчащий из земли самый большой обломок древней машины смерти и оскалился.

— Получил? Попрыгун хренов — прошипел он со зловещей ухмылкой на лице — Бойцы, доложите статус!

Ариа Т'Лоак

Местоположение неизвестно.

Королева пиратов стояла возле полукруглого стола посреди небольшого овального зала с ненавистью рассматривая фигуру человека, осмелившегося прервать встречу Матриархов.

— Если бы не встретила пару дней назад Шепарда, подумала бы, что столкнулась с призраком — протянула Ариа с легкой ухмылкой — О, подожди, ты ведь так себя и зовешь, верно? Или звал?

Стоящий перед ней изуродованный имплантами и наномашинами Джек Харпер ничего не ответил.

Отправляясь на эту встречу, Т'Лоак не рассчитывала на такую встречу. Впрочем, этот сюрприз имел и положительную сторону.

— Знаешь, а ведь у меня к тебе ооочень много счетов — азари облизнула губы — И за каждый собираюсь получить расплату.

В памяти всплыла Лизелль, ее бедная дочь, убитая, как оказалось, не Грейсоном, а агентом Цербера — Кай Леном. Отомстить ему не получилось. Слишком поздно королева узнала правду. К тому моменту, убийца уже получил свое от Шепарда.

Следующим в сознание ворвалась память о Найрин. Ариа действительно любила эту турианку. Ей нравилось то, что она была так не похожа на саму Т'Лоак. Ее честность и наивность забавляли королеву пиратов… А может, ей просто хотелось, чтобы в ее жизни был хоть кто-то, не увязший по уши в том дерьме, которое ежедневно приходилось разгребать Арии. И этот лучик чистого света в ее темном царстве был уничтожен… Цербером.

Как минимум за этих двоих она никогда не простит Призрака. И теперь, выпал отличный шанс поквитаться. Никто не смеет злить королеву!

В своих силах она не сомневалась. Даже если, как утверждал Шепард, Призрак находится под контролем Предвестника, Ария верила, что сможет с ним справиться. В конце концов, она уже сталкивалась с чем-то похожим во время войны со Жнецами. Правда, вставшие за спиной Харпера семеро Матриархов были неучтенным осложнением.

Как оказалось, две трети участниц Совета Матриархов Республик Азари уже под контролем чертовых кальмароподобных. Как за такой короткий срок Предвестнику удалось промыть мозги верхушке власти? Неужели через Милеас Шааси? Это бы многое объяснило. Представитель азари в Совете Цитадели многократно встречалась с Матриархами для приватных бесед за последний месяц.

Мысленно выругавшись, Ариа бросила быстрый взгляд за спину. Лишь трое матриархов, не считая самой королевы пиратов, оказались не подвержены влиянию Жнецов.

— Ариа Т'Лоак, мы не позволим тебе навредить нашему союзнику — практически в один голос заговорили азари, стоящие позади Призрака.

Выглядело это жутко, но владычица Омеги даже бровью не повела.

— Что происходит, сестры? — строго спросила одна из матриархов, ставших позади Арии.

— Они уже не наши сестры, дорогая Ририн — не поворачиваясь, ответила Т'Лоак.

— Что? — удивилась другая азари.

— Довольно вопросов. Просто вспомните, что на своем пути к власти, вы когда-то держали в руках оружие. Скоро этот опыт нам понадобится.

Тем временем глаза Харпера вспыхнули. Он посмотрел на королеву пиратов и чуть склонил голову, будто удивившись чему-то.

— Ариа Т'Лоак, твое присутствие не входило в наши планы — произнес он — Омега на данный момент второстепенна.

— А мне плевать, чего ты ждал и что планировал — ухмыльнулась глава Омеги — Сегодня ты умрешь.

— Глупое создание. Ты, так же, как и другие, никогда не сможешь постичь всего величия нашей миссии.

— Уж извини.

— Не имеет значения. Жатва будет продолжена. Цикл должен завершиться — безэмоционально произнес Призрак — Никто не сможет этому помешать.

С последними словами из-за его спины вышли матриархи, окутываясь сиянием биотических полей.

— Пора, Граус! — крикнула Ариа.

В следующее мгновение в зал ворвались вооруженные до зубов разумные в тяжелой броне.

Во время встречи, матриархам было запрещено приводить посторонних или проносить в зал совета оружие. Но Ариа бы не прожила так долго, если бы не подстраховывалась. Отправляясь сюда, она прихватила с собой отряд своих лучших и самых верных бойцов, за исключением Брэя, которого пришлось оставить следить за порядком на Омеге. Двух десятков элитных наемников с головой хватит, чтобы вырезать восставших матриархов и Жнеца, что ими управляет.

Так, по крайней мере, ей казалось…

Полтора десятка бойцов вбежали в помещение, на ходу открывая огонь по одурманенным азари. Впереди бежал турианец — Граус. Он, наравне с Брэем, пользовался максимально возможным доверием королевы пиратов. И сейчас, он был готов положить жизнь, чтобы ее защитить.

Плотный огонь наемников сразу же вывел из игры троих азари, что оказались ближе всех. Ариа, вместе с сохранившими свое сознание матриархами, отошла назад, принимая из рук своих бойцов любимое оружие — дробовик.

Не успела она снять оружие с предохранителя, как мимо пролетел сбитый с ног Граус. Его голова оказалась смята чьей-то деформацией. Еще трое бойцов также были убиты. Одурманенные Матриархи беспощадно били биотикой.

Оскалившись, Ариа послала в одну из азари мощный удар, который разом пробил барьер и впечатал синекожую инопланетянку в стену.

В ответ ее буквально накрыло сразу несколькими сингулярностями. Барьер буквально трещал, стараясь защитить свою хозяйку от гравитации искусственных аномалий. Наемникам повезло меньше. Четверо попали в ловушку и теперь беспомощно вращались на границе притяжения.

Одна из одурманенных схватила наемника и, сорвав с него шлем, словно какая-нибудь Ардат Якши прикоснулась к его голове и выжгла разум. Ариа узнала ее. Это была матриарх Шарона, с Элерии. И она точно не была Ардат Якши! По крайней мере, до сего дня!

Один из бойцов прорвался к Призраку. Однако выстрелить не успел. Харпер легким взмахом руки располовинил наемника биотическим разрезом.

В глазах королевы пиратов мелькнул страх, когда она увидела три сгустка темной энергии, летящих в ее сторону. Дестабилизированные сингулярности накроют их всех мощным взрывом!

На помощь пришли матриархи, сохранившие рассудок. Втроем они сумели накрыть большинство наемников, включая Арию, биотическим барьером за секунду до того, как громыхнуло.

Четверку захваченных полем аномалий разорвало в клочья. Остальных сбило с ног ударной волной.

Встряхнув головой, Т'Лоак огляделась. Ситуация становилась опасной. Впереди трое уцелевших одурманенных матриархов, а за ними стоит Призрак. С ее же стороны тройка потрепанных азари, которые, даже имея статус матриарха, не отличались боевыми навыками. Да плюс всего трое уцелевших наемников.

— «Когда эти стервы стали такими мощными биотиками? Или же Жнецы постарались? Готовят новых баньши, только в нормальном обличье?» — быстро подумала Ариа.

Все пошло не по плану. Ее сил здесь будет недостаточно. Дальнейшее сражение бессмысленно и приведет лишь к ее гибели.

— Ририн, Лорана, Масура — обратилась королева пиратов к азари, стоящим рядом — Пора уходить.

Те, молча, кивнули.

— Парни, отходим, прикройте — тихо шепнула она в микрофон, вшитый в воротник ее пиджака.

Вперед улетели дымовые гранаты. Ариа и ее союзницы отправили по биотическому удару в сторону противника, а затем бросились прочь из зала.

Небольшой комплекс, предназначенный для встреч совета, был уже взят под контроль бойцами с Омеги. Очевидно, кроме Т'Лоак никто не рискнул нарушить правила встречи.

— На мой челнок, живо! — приказала королева пиратов, подталкивая сестер в спины.

Позади слышались выстрелы и гул от применения биотики, но Ариа не позволяла себе оборачиваться. Ее люди выиграют время. Для этого они и здесь.

До челнока удалось добраться без проблем. Ворота ангара не открывались, но с этой проблемой помогли два гранатометчика, попросту взорвавшие двери.

Уже покинув станцию, размещенную внутри неприметного астероида, Ариа связалась со своим кораблем.

— Делина! — позвала она капитана крейсера «Вольная жизнь».

— Да, госпожа — отозвалась та.

— Разнеси это место. Никто не должен уцелеть!

— Да, госпожа.

Крейсер развернулся открывая орудийные порты. Всего несколько секунд спустя, залп восьми тяжелых ускорителей массы ударил в астероид, раскалывая его точно яичную скорлупу.

Нормандия.

Координаты точки встречи с Гетами.

Где-то в системах Терминус.

Шепард стоял возле голографической карты галактики и напряженно размышлял о произошедших событиях.

То, что Предвестник получил то, что хотел, было очень тревожной новостью. Однако, успокаивало то, что он не может призвать Жнецов из темного пространства. Пока что…

— Коммандер, у нас две отметки на сенсорах. Похоже, это наши друзья-жестянычи — сообщил по интеркому Джокер.

— Отлично. Скажи им, чтобы держались на почтительном расстоянии. Я соберу экипаж в… — начал Шепард и осекся, вспомнив, что комнату для брифингов, как и тактический зал они еще не восстановили — Соберем всех здесь.

Меньше пяти минут понадобилось, чтобы в БИЦ поднялись все, кроме Майло и СУЗИ, занятых в инженерном.

— Джокер, открой канал связи с Гетами — приказал коммандер.

— Слушаюсь

Несколько мгновений спустя, с потолка зазвучал синтетический голос.

— Шепард-коммандер, мы рады, что ваш экипаж спасся.

— Спасибо. Однако, я так и не понял, откуда вы, и кто вас послал?

— Мое имя Виру'Сора, фрегат «Потерянный дом». Со мной на борту 64 легкие платформы и 345 активных программ Гетов. Соседний корабль — «Попрыгун». Им командует Храбрец. Экипаж также составляет 64 платформы и 345 программ. Мы прибыли с Ранноха для оказания Вам поддержки.

— Подожди — странные названия и имена немного запутали коммандера — Что еще за Храбрец?

— Он — Гет, как и я — спокойно ответил Виру.

— Я? То есть, вы все… индивидуальности? — уточнил Шепард.

Ответила ему СУЗИ.

— Шепард, после распределения усовершенствованного кода Легиона через Общность Гетов, каждая программа обрела самосознание, преобразовываясь в искусственный интеллект.

— Верно СУЗИ, хранитель Священной Нормандии — подтвердил Гет.

Шепарда немного перекосило от странного наименования его корабля, но он решил не заострять на этом внимание.

— А что с именами? — решил спросить он.

— Мы носим имена, данные нам создателями.

— То есть, «Храбрец» — это имя, данное каким-то кварианцем?

— Верно — подтвердил Виру.

— «Видимо, некоторые «создатели» с именами не заморачивались» — подумал коммандер.

— Как Вы узнали, что мы на Цитедели? — решил уточнить Шепард.

— Мы следили за вашим экипажем от Омеги, после того, как Легионер обнаружил в экстранете следы Вашего присутствия.

— Ничего себе, у вас кораблики! Если никто их даже не заметил с современными-то системами слежения! — восхитился Моро.

— Фрегаты класса Реликвия, созданы на основе данных о священной Нормандии SR2, сохраненных в Общности. Они оборудованы системами, как термоэлектронного, так и оптического камуфляжа. При активной системе маскировки, фрегат невозможно распознать с расстояния более трехсот метров даже при помощи самых современных систем слежения — гордо сообщил Гет.

— Вау! А мне такую можно поставить? — тут же попросил Джокер.

— Вы… позволите нам прикоснуться к Священной? — с благоговением произнес Виру.

Оттенок эмоций было непривычно слышать в голосе синтетика. Однако, Шепарда волновал другой вопрос.

— Да, возможно позже — прервал разговор коммандер — Виру, как вы узнали, что я жив? Насколько я помню, в экстранет не попала информация о том, что именно я атаковал Совет.

— О том, что Вы вернулись к жизни, упоминал Заид Массани — невозмутимо сообщил Гет.

— Заид? — удивилась Лиара, которая, относительно недавно, с ним общалась.

— Да. Массани прибыл на Раннох для оказания помощи создателю Тали'Зоре.

— С чем ей нужна была помощь? — уточнил Гаррус, за что заработал тычок под ребра от своей супруги.

Видимо Айлин в курсе, что кварианку с ее мужем когда-то связывали не просто дружеские отношения.

— Конклав по неизвестной причине решил откопать Древнюю машину. Создатель Зора решила вмешаться и прекратить раскопки… радикальными методами.

— Жнеца?! — в один голос воскликнули несколько членов экипажа Нормандии.

— Да. Указанная платформа Древней машины является той единицей, что была уничтожена Шепард-коммандером на поверхности Ранноха.

— Что? — переспросил Шепард.

В его голове мелькнула мысль. Бредовая, но пугающая.

— Это именно та платформа, что управляла флотом Гетов, когда они находились под контролем Старых машин — ответил Виру.

— Иначе говоря — Жнец-передатчик — резюмировал коммандер.

Картинка постепенно складывалась.

— Джон, что-то не так? — спросила Лиара, но тут же поправилась — В смысле, тут, конечно, все не так… Но…

— Да, Ли, кое-что действительно не так — подтвердил Шепард.

— Ты что-то понял? — уточнила Солана.

— Да. Кажется, я знаю, зачем и по чьему приказу кварианцы пытаются откопать Жнеца.

— И? — нетерпеливо подался вперед Гаррус.

— Предвестник получил от меня некий код, с помощью которого он может вызвать вторую волну жатвы. Но передать он его не может, т. к. передатчик на Цитадели был уничтожен и без помощи Хранителей его ремонт займет слишком много времени. Как я понял из немногословных речей этого ублюдка, он очень торопится. Потому и начал действовать так грубо и открыто.

— Так… кажется, понимаю — щелкнул пальцами Вакариан.

— Он хочет заменить передатчик Цитадели на тот, что установлен в платформу Жнеца с Ранноха? — опередила турианца СУЗИ.

— Да. Я думаю, все именно так — кивнул Шепард.

Все замолчали, обдумывая услышанное.

— Как-то странно все это… — протянула Солана.

— Но имеет смысл — возразила ей Фариата — Мы знаем, что технологии Жнецов крайне сложно воссоздать, но при этом они невероятно прочны и надежны. Вполне вероятно, что передатчик поврежденной платформы еще можно использовать.

— Но мы ведь грохнули ту тварь? Разве нет? — уточнил Гаррус.

— По данным, собранным после боя — Жнец был неактивен — подтвердила СУЗИ.

— А что насчет их способности к самовосстановлению? Помните того гиганта на орбите Мнемозины? Он был также поврежден, но оставался живым! — напомнила всем Лиара.

Все вновь замолчали.

— Внимание! Получен сигнал бедствия с Ранноха по каналам Общности — раздался голос Виру, который все еще был на связи с Нормандией.

— Что случилось? — встрепенулся Шепард.

— Атака на планету. Источник сигнала — адмирал Зора. Причина… сражение с древней машиной — отчитался Гет.

— Черт! — воскликнул коммандер — Проверка, которую устроил Предвестник! Он активировал Жнеца на Раннохе!

— Мы должны помочь кварианцам! — оживилась Лиара.

Все были согласны с этим.

— Джокер, бери курс на Раннох! — приказал Шепард.

— Шепард-коммандер, позвольте нам присоединиться! — подал голос Виру.

— Даже не думал запрещать. Нам понадобится любая помощь… Особенно, если эта тварь полностью восстановилась.

Выстроившись клином с Нормандией в центре, три корабля легли на курс к ближайшему ретранслятору.

===== Глава 17. Короткая передышка. =====

Нормандия отключила ССД и, в сопровождении двух кораблей Гетов, готовилась подойти к ретранслятору Вдова-7. Путь был чист. Всего один патрульный фрегат в зоне действия сенсоров. Но без специального оборудования, он не сможет засечь корабли-невидимки.

— Выходим на курс — оповестил всех по интеркому Джокер — Устанавливаю связь с ретранслятором.

— Всем быть на чеку. Как только реле активируется, Цитадель это заметит — предупредил всех, включая Гетов, Шепард.

— Можно было и не напоминать, не маленькие — пробурчал Джефф.

— Принято, Шепард-коммандер — отозвался Виру по своему каналу.

— 60 секунд до перехода — сообщила СУЗИ, исполняя роль навигатора.

Коммандер покачнулся, но вовремя схватился за край своего помоста перед картой галактики. Его бил озноб. Только сейчас он понял, что, последние несколько часов, держался исключительно за счет адреналина и силы воли.

В попытке унять дрожь в руках Шепард сжал их в кулаки. В этот же момент ему на плечо легла рука Лиары.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Да, в норме — отмахнулся мужчина в попытке защитить любимую от лишних тревог.

— Не лги мне. Я же вижу — нахмурилась она.

— Все хорошо. Сейчас не время… — попытался объяснить коммандер, но его прервал экстренный сигнал с «Потерянного дома».

— Шепард-коммандер! — воскликнул Гет, проявляя несвойственную синтетикам взволнованность.

— Да? — отозвался капитан Нормандии.

— Мы получили новые сведения от Общности на Раннохе.

— Что там?

— Бой на поверхности окончен. Отряду наемников «Истинные светила» при поддержке фрегата «Амата» удалось уничтожить древнюю машину.

Шепард выдохнул. Он уже готовился к плохим новостям, поскольку понимал, что внезапная атака даже малого Жнеца — это серьезно.

Добавляло беспокойства еще и то, что путь до Ранноха, который находится практически на другом конце галактики, займет около девяти часов. Благо расстояние между нужными ретрансляторами в узловых точках галактической транспортной сети не так велико.

— Отличные новости, Виру! — с улыбкой произнес коммандер — Идем на Раннох, следуем за вами.

— Принято, Шепард-коммандер.

Мужчина устало кивнул и стал заваливаться назад, прямо в объятия Лиары.

— Джон! — испугалась она, увидев, что тот потерял сознание.

На крик прибежал Смит, до этого сидевший в рубке, «прячась» от команды. Несмотря на то, что Джокер каждые пять минут напоминал ему о том, что тот «пытался угнать его детку», находиться в обществе пилота двойнику было приятнее.

— Что с ним? — тут же спросил он.

— Не знаю! Он просто, ни с того, ни с сего, упал! — ответила азари.

Клон быстро осмотрел Шепарда и облегченно выдохнул.

— Все в порядке, он спит — констатировал Смит.

— Спит? — переспросила Лиара.

— Ага. Видимо, коммандер не такой уж неуязвимый и неутомимый, каким всегда старается казаться. Пытки просто так не проходят.

— Пытки? — ужаснулась азари.

— А ты что думала? Что он там на пикнике был? — ухмыльнулся клон.

— Нет… но…

— Так, хватит разговоров. Хватай муженька за ноги и потащили его в каюту. Пусть отдохнет — Смит бесцеремонно ухватил Шепарда под руки и поволок к лифту.

Азари поначалу растерялась, но быстро подскочила к двум Джонам и выполнила указание двойника.

Крейсер корпорации Бастион — «Меченосец»

На пути к Омеге.

Высокий темноволосый мужчина с чертами латиноамериканца во внешности с подносом в руках быстрым шагом направлялся к столику, за которым в одиночестве сидела женщина в гражданской одежде. Однако ее поведение, поза и четкие движения говорили о военном прошлом.

— Можно присесть, СпеКТР? — поинтересовался он с легкой ухмылкой.

— В отставке уже довольно давно — не отвлекаясь от чтения датапада, ответила девушка.

— Тогда, полковник? — уточнил мужчина.

— И так меня уже не стоит называть — вновь не поднимая взгляда бросила женщина.

Латинос рассмеялся и плюхнулся на стул напротив своей собеседницы.

— Что смешного? — уточнила она, в этот раз все же подняв голову.

— Шепард мне точно также выговаривал, когда его под следствием держали — ответил мужчина.

Девушка провела рукой по своим роскошным черным волосам, поправляя выбившийся локон и улыбнулась.

— А я и забыла уже, как мы тогда удачно все пересеклись, Вега — произнесла она, откладывая датапад.

— Ага.

— Какими судьбами?

— И я рад тебя видеть, Эш. До отлета нам пообщаться не удалось, вот и решил наверстать — пожал плечами Джеймс.

— Нет, я не про это — она указала на поднос — А вообще. Какими судьбами ты на корабле Бастиона? Думала, ты сейчас на Фел Прайм нянчишь синеньких дочек с доктором Нувани.

— Хех — усмехнулся Вега — А я думал, что ты на Земле уговариваешь своих близнецов вступить в ВКС Альянса.

— Пф-ф, как будто они меня слушаются! — откинулась на спинку стула Эшли.

— А что так? Неужели спартанская дисциплина семейства Уильямс позволяет споры с руководством… perdoname,родителями.

— Как раз таки слава семейства их и отпугивает!

— Разве ты не исправила ситуацию тем, что пару раз участвовала в спасении галактики?

— В том-то и дело! Их пугает то, что Уильямсы теперь потомки Героини!

— И что… А, понял — кивнул Вега — Мда, это давит. Тень знаменитого родителя будет с ними до конца службы.

— Вот-вот — кивнула Эшли — А я то думала, что мне было тяжело.

— Значит, ты их решение поддерживаешь?

— Конечно, нет! — хлопнула ладонью по столу Уильямс — Наша семья поколениями служила в вооруженных силах! И что, теперь на мне эта традиция прервется?

— Мы не в праве навязывать свои решения детям. У тебя еще есть сестры. Кто-нибудь из их детей продолжит традицию, если это так важно.

— Знаю — опустила голову женщина — Но… эх… так хотелось увидеть Кайдана и Таину в военной форме.

— Возьми на складе без знаков отличия, да подари им — посоветовал Джеймс.

— Ха-ха-ха — притворно рассмеялась Уильямс.

В ответ Вега заржал по-настоящему.

— Сама же по-гражданке одета. Неужто в отставку подала?

— Не дождешься. Со службы только вперед ногами — огрызнулась Уильямс.

— Тогда почему нельзя тебя полковником называть?

— Потому, что, официально, я в отпуске. А на корабле Бастиона — как гражданское лицо.

— Понятно. Кажется, таким же способом себя избавила от проблем доктор Чаквас? После ареста Нормандии ей ничего не смогли предъявить.

— Попал в точку.

Вега вновь беззаботно рассмеялся.

— Кстати, Эш, давно хотел спросить, откуда у твоей дочери имя Таина? Про Кайдена не спрашиваю, догадался сам.

Девушка, нахмурившись, почесала лоб.

— Ну, собственно, оттуда же. Я выбрала имена тех, кому многим обязана — пожала плечами Эшли — Кайден пожертвовал собой на Вермайре. Так что он, можно сказать, погиб вместо меня. А Таина… это производное от имени одного дрелла. Его звали Тейн Криос. Я его почти не знала, но он был в команде Шепарда, когда тот охотился за коллекционерами.

— И чем же он отличился?

— Помешал убийце, посланному Цербером, прикончить саларианского Советника. Он защитил его, получив в бою смертельное ранение — Уильямс выдохнула — Представляешь, он, уже будучи в тяжелом состоянии из-за болезни, фактически выполнил мою работу. Это я, как СпеКТР Совета, должна была защищать наших дорогих высокопоставленных пришельцев, а не сбежавший из больницы дрелл. Вот и решила, хоть так отдать ему долг.

На несколько мгновений повисла тишина. Первым ее нарушил Вега.

— А я думал, что ты сына Джоном назовешь. Ну, ты знаешь, в честь кого.

— Так ведь… а точно, ты пропустил ту встречу.

— Что за встречу?

— Ежегодную, «ветеранов» Нормандии.

— А, эту, так и что я пропустил?

— Как раз тогда и решили, кто же назовет своего отпрыска в честь коммандера. Сначала в шутку, а потом уж и всерьез. Желающих было море! А после войны Джонов и так по всей галактике развелось тьма!

— И?

— Методом жеребьевки решили, что честь достанется Тали.

Джеймс в ответ рассмеялся.

— Спасибо, что предупредила.

— Тебе это, все равно, не актуально — ухмыльнулась Эшли.

— Ха-ха — с сарказмом протянул Вега — может я мечтал о дочери?

— Ага, синенькой.

— Нарываешься, Лола — нахмурился латинос.

— С каких это пор я — Лола? — удивилась девушка.

— Ты мне сейчас ее дико напомнила. Это сестра моего старого друга. Тоже постоянно надо мной подшучивала и выводила из себя — по мере ответа лицо Джеймса светлело.

Уильямс пожала плечами.

— Понятно. Ты лучше скажи, когда от вас с Трией ждать пополнения? — сменила она тему.

— Не знаю даже, она все сомневается — вновь помрачнел Вега.

— Тридцать лет уже, приятель. Ты бы напомнил ей, что люди не живут по десятку столетий.

— Знаю. Мы это не раз обсуждали… там все сложно.

— Мда — протянула Эшли — Может тебе земляночку найти? У меня вон пара сестер незамужними ходят. Правда, одна вдова, а вторая с ребенком.

— Хм, нет, но спасибо за предложение. Лучше буду и дальше ждать, верить и надеяться.

— Ну, как знаешь.

Вега сосредоточился на поглощении своей порции обеда. А Уильямс, тем временем, порывалась что-то спросить, но останавливала себя.

— Слышала про Кортеза — наконец, начала она — Соболезную. Знаю, вы были друзьями.

Джеймс прекратил есть, но не поднимал взгляда на девушку. Было видно, что тема для него неприятная. Но, тем не менее, он ответил.

— Да, спасибо. Эстебан был хорошим другом. Вот только после предположительной гибели Шепарда, пристрастился к выпивке. Мол, еще один дорогой ему человек погиб… Вот и довела его бутылка до беды — с грустью в голосе проговорил Джеймс.

— Что произошло? — решила уточнить Эш.

— Да все просто. Выпил, сел за руль, решил покрасоваться с отключенными гасителями инерции. Результат — смятый шар из металла и композита с кровавым фаршем внутри.

— Черт… прости, что заставила вспомнить — смутилась Уильямс.

— Ничего, забыли. Уже почти год прошел — Вега подцепил колечко тушеной моркови и отправил в рот.

Обеспокоенная угнетенным состоянием товарища, Эшли решила сменить тему.

— Так все же, что выдернуло тебя с Фел Прайм? — спросила она.

Джеймс хмыкнул в ответ, но через мгновение все же добавил.

— Полагаю, то же, что заставило тебя согласиться на временное сотрудничество с Бастионом, несмотря на все убеждения и принципы.

Уильямс кивнула.

— Шепард — озвучила она свои мысли.

— Он самый. Если дело касается Локо, то я подпишусь на него при любом раскладе — серьезно заявил Вега.

— Как и я — кивнула Эшли.

— Как и любой, кто служил на Нормандии — поправил ее латинос.

— Думаешь, это и вправду он?

— Уверен.

— С чего вдруг? — удивилась Уильямс.

— С того, что только он мог навести такой шорох по всей галактике! Он же — Локо!

— Мда, с этим и не поспоришь.

Внезапно на руке женщины загорелся сигнал вызова инструметрона.

— Уильямс — произнесла она, устанавливая связь.

На голографическом экране появилось изображение Миранды Лоусон.

— Полковник, прошу Вас и капитана Вегу подойти в БИЦ — приказным тоном сказала та.

— Конечно — чуть скривившись от обращения к ней по званию, ответила Эш.

Связь отключилась.

— Это получается меня, даже не спросив восстановили на службе? Я ж уже почти тридцать лет, как гражданский! — возмутился Вега.

— Ага — скептически произнесла Уильямс — Скорее уж ты тридцать лет как командуешь гарнизоном на Фел Прайм.

— Не гарнизоном, а ЧВК! Есть разница!

— И, тем не менее, та же военная структура. Так что, ты в отставку и не уходил. А твоя ЧВК «Эйприл» по оценкам разведки ВКС Альянса ничем не уступает регулярным войскам специального назначения.

— Старался — чуть улыбнулся Вега.

— Оно и видно — с ответной улыбкой кивнула Эшли.

— Что ж, пойдем посмотрим, что там наша высокомерная mamacita задумала.

— Фу, лучше уж называй ее Чирлидершей, как Джек. А то до «мамочки» она не дослужилась еще — с ухмылкой произнесла Уильямс, вставая.

— Зато, какие у нее bollos! — мечтательно произнес мужчина.

— Слышала бы это Трия!

— Слышала и неоднократно.

— Слава Богу, что не ты отец моих детей.

— Эй, ведь я и обидеться могу!

— Неженка — насмешливо бросила Уильямс, выходя из столовой.

Нормандия.

Каюта капитана.

Шепард очнулся от беспамятства, но не стал вскакивать, поскольку чувствовал, что угрозы нет. Об этом свидетельствовали нежные поглаживания Лиары по его волосам. Последнее, что он помнил, это то, как ему стало плохо на командной палубе. Но сейчас вокруг было тихо, тепло и уютно, к тому же рядом любимая, а значит, он в безопасности.

С трудом коммандеру удалось заставить себя открыть глаза. Как он и предполагал, его перенесли в его каюту. За бронестеклом, вмонтированном в потолок, бушевали разноцветные вспышки, говорившие о том, что фрегат идет на ССД.

— «Значит, на перегоне между ретрансляторами» — подумал Шепард.

— Ты очнулся! Как ты себя чувствуешь — лицо Лиары появилось в поле зрения.

— Нормально. Голова немного гудит, но в остальном, все в порядке — ответил коммандер, потирая лоб — Долго я спал?

— Почти шесть часов. Но по словам Смита, тебе следует поспать еще столько же.

— Смита? — удивился мужчина.

— Да… — пожав печами, будто она сама удивлялась своим словам, ответила Лиара — Он занял пока еще пустующий медотсек на правах полевого медика.

— Смит?! Медик?!

— Да, оказалось у него очень хорошая квалификация.

— Хорошо же его помотало за тридцать лет — констатировал Шепард.

— Да, с его слов, у него даже есть диплом военно-медицинской академии Терры Нова. Подтвердить это нельзя, поскольку обучался он по поддельным документам. Однако Гарруса и Истру подлатал оперативно и… качественно. Оба сейчас в медотсеке.

— Хорошо… Погоди, а медостек укомплектован? Там же разруха была — заволновался коммандер.

— Не переживай, все хорошо. Мы успели забрать с Омеги основной комплект медикаментов. Для серьезный операций оборудования нет, но легкие и средние травмы лечить можем.

— Отлично. Что еще успели на Омеге? — с интересом спросил Шепард.

Он подозревал, что Нормандии пришлось сорваться на его спасение толком не закончив ремонт.

— По большей части — ничего существенного, сверх того, что тебе уже было известно на момент похищения. Заменили часть оборудования БИЦ. Установили на прежнее место квантово-механический коммуникатор. Обзавелись новой пушкой. Обновили изоляцию ядра нулевого элемента. Частично укомплектовали медотсек. Новую броню поставить не успели, как и пригнать в ангар Мако. Генераторы кинетических барьеров также остались старые, причем с изрядным износом. Не знаю, как мы пережили стычку с фрегатами Цитадели. Так что в бой нам пока вступать не стоит.

— Ожидаемо — кивнул Шепард, приподнимаясь на локтях.

Оглядевшись, он широко распахнул глаза от изумления. Интерьер его каюты существенно изменился. На место вернулся рабочий стол с терминалом. Пара кресел, диван и невысокий журнальный столик также занимали привычное расположение. Кровать, на которой он лежал, была застелена новым постельным бельем из странного, но приятного на ощупь, материала. Поскольку коммандер был раздет до трусов, этот пункт был немаловажен.

— Откуда все? — пораженный переменой в обстановке спросил Джон.

— Прикупила на рынках Омеги — гордо вздернула подбородок Т'Сони — Нравится?

— Блестяще! — выразил свое восхищение Шепард — Почти так же, как было.

— Ну, я была частым гостем в этой каюте — чуть зардевшись произнесла азари — Обстановку запомнила хорошо.

— Спасибо, дорогая! — Джон притянул Лиару к себе и нежно поцеловал.

— Тебе спасибо — прошептала она.

— За что? — не понял коммандер.

— Что вернулся — она крепко обняла его.

Несколько минут они просто лежали тесно прижавшись друг к другу в объятиях. Материал простыни приятно холодил кожу, но при этом не был настолько… скользким… как шелк. О таком Шепард раньше не слышал.

— Лиара, у меня вопрос… который возможно сейчас не к месту и может разрушить весь момент… но он прочно засел в мозгах и отказывается уходить.

— Что за вопрос, дорогой? — приподнявшись, спросила азари.

— Из чего эти простыни? — с улыбкой произнес он.

Лиара не сдержала звонкий смех.

— Это рахнийский шелк — взяв себя в руки, ответила она.

— Рахнийский? — переспросил коммандер.

— Да. Рахни теперь официальные союзники рас Цитадели, хоть и не входят в состав пространства Совета. Они обосновались на Илосе, т. к. это решение устраивало всех.

— Все из-за Мю-ретранслятора? — догадался Шепард.

— Именно. Всего одна точка входа-выхода является гарантом безопасности для обеих сторон. «Границу» постоянно патрулируют. А пространство около ретранслятора заминировано, дабы перехватить возможный флот вторжения. Переход возможен только на небольшой участок, свободный от мин. Далее идет согласование с диспетчером пограничного поста.

— Разумно.

— Да. Так все могут не опасаться начала новых Рахнийских войн, при этом поддерживая дипломатические контакты и торговые отношения. Рахни невероятно талантливы! Их товары ценятся по всей галактике!

— Как поменялся мир за тридцать лет — произнес Джон, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он вдруг начал ощущать странное чувство… растерянности. Будто мир, в котором он оказался, был ему чужим. Хотя это не так. Здесь были его друзья, его корабль… его Лиара!

Но вместе с тем, за пределами Нормандии… так много нового и непонятного. Он будто снова стал молодым лейтенантом, которого только выпустили из академии. Сколько тогда у него было впечатлений! Новые расы, неизвестные планеты, странные обычаи… И не все носило положительный оттенок… далеко не все.

— О чем ты думаешь, Джон — заметив его отрешенный взгляд, спросила Лиара.

— О том, что мне предстоит многое узнать и еще большему научиться — выдохнул коммандер.

— Ты справишься, все не так плохо.

— Да? — скептически ответил мужчина — Есть плюсы?

— Ну, у тебя есть дочь, которая уже давно достигла сознательного возраста, а потому, ты избавлен от бессонных ночей у колыбели и смены подгузников по пять раз на дню — привела пример азари.

— Это да — согласился Шепард — Но я и не увидел, как она взрослеет.

— Кто знает, может увидишь взросление следующей дочери — улыбнулась Т'Сони.

— Непременно — заверил ее мужчина и вновь поцеловал.

— А еще, ты известный по всей галактике герой! Почитание и обожание в комплекте — усмехнулась Лиара, разрывая поцелуй — Тебе даже песни посвещают!

— Песни? Ты серьезно? — удивился коммандер.

— Абсолютно серьезно! Сейчас найду — азари активировала инструметрон и стала что-то искать среди сохраненных файлов — Вот!

Из устройства на руке Лиары донеслась бодрая мелодия.

Шепарду понравился ритм и незатейливая аранжировка. Но главное — текст! Как только дело дошло до припева, у коммандера отвисла челюсть. Он едва не рассмеялся в голос, но вовремя сдержался, чтобы прослушать второй куплет.

— Это кто написал? — смахивая выступившие от смеха слезы, спросил Джон.

— Одна малоизвестная группа с Земли, песня так и называется Коммандер Шепард! — ответила Лиара.

— Блестяще — прокомментировал герой столь забавной музыкальной композиции.

— Когда она вышла, была просто бомбой! А среди ветеранов Нормандии так вообще несколько месяцев оставалась хитом из хитов!

— Мда, значит можно бегать, как гепард и сражаться словно кроган, но лучше меня все равно не стать? — процитировал Шепард вольный пересказ припева.

— Чистейшая правда. Даже Рекс согласился — рассмеялась Т'Сони.

— Да уж. Хороший текст, и главное… будто бы все именно про нас, про экипаж Нормандии — нахмурился коммандер.

— Так и есть. Автор связывался с несколькими членами экипажа и просил рассказать несколько историй из нашей насыщенной приключениями жизни рядом с героем всей галактики.

— Что ж, это… многое объясняет — ухмыльнулся Джон — Решено!

— Что? — не поняла Лиара.

— Теперь все члены экипажа обязаны напевать припев, как только я появлюсь в их поле зрения.

— Капитан-самодур! — притворно возмутилась Т'Сони.

— Именно — надменно воскликнул Шепард, но глаза его выдавали, указывая на шутливый настрой коммандера.

— О нет! Что же теперь делать! Мы все пропали! — «ужаснулась» азари, схватившись за голову.

— Вы все падете ниц! И будете слепо следовать моим решениям! — повелительным тоном изрек коммандер.

— Да, господин — тут же склонилась Лиара — Как прикажете.

— Первый приказ — на корабле объявляется ночь!

— Да, господин.

— А где должна быть супруга ночью? — лукаво подмигнул Шепард.

— В постели с мужем, господин — соблазнительно улыбнулась азари.

— И чего мы ждем?

— СУЗИ, отключить наблюдение, выключить освещение — произнесла Лиара, взглянув в потолок.

Свет мгновенно погас. Каюту теперь освещало лишь тусклое свечение терминала и всполохи света за бронестеклами иллюминаторов.

Нормандия.

Рубка управления.

— Ну, хоть одна догадалась — буркнул Джокер, выключая монитор системы наблюдения.

— И что они так часто? — усмехнулся Смит, облюбовавший кресло второго пилота.

— Частенько… Погоди-ка, а ты чего тут забыл? Вроде, в медотсеке обосновался?

— Скучно там. Раненые спят. Да еще эта злобная турианка мельтешит туда-сюда. Здесь спокойнее — отозвался клон.

— Только это место моей жены — напомнил пилот.

— Да? А, точно, что-то слышал такое. Ты в итоге женился на ИскИне Нормандии… Хм… и как оно?

— Тебя не касается — огрызнулся Джокер — Я еще не забыл, как ты едва не похитил мою детку.

— Начинается — протянул двойник Шепарда, закатывая глаза.

— И не закончится — ухмыльнулся Джефф — По-крайней мере, пока ты не извинишься.

— Или тебе не надоест — добавил Смит.

— Ха, это вряд ли!

— Вызов принят — серьезно кивнул клон.

Нормандия.

Инженерная палуба.

— Эй, народ! Кто хочет сыграть пару раундов в биотикбол? — бодрым шагом прошла в отсек контроля ядра Аваланш.

Кроме физической оболочки СУЗИ, занимавшей станцию главного инженера и следящей за работой ядра, в помещении присутствовали Фариата Ирали и Майло Дикс, временно исполняющие обязанности техников.

— Вала, прости, но нет времени — отмахнулась Фари, затягивая крепление нового изолирующего клапана системы охлаждения.

— Не говоря уже о том, что среди нас всего один биотик — голова Майло на пару мгновений высунулась из сервисного люка в полу, чтобы кивнуть в сторону своей подруги, мисс Ирали.

— Да это мелочи! Там даже не в биотике дело, главное команда! — слукавила младшая Т'Сони.

— Исходя из моих наблюдений, твое заявление, либо ошибочно, либо заведомо ложно — обернулась в ее сторону СУЗИ.

— Но это правда! Мяч же можно просто перебрасывать, без применения биотики! — настаивала Аваланш.

— При этом даже один биотик существенно меняет баланс сил. Ничего не мешает ему попросту вывести из строя весь состав команды противника — заключила ИскИн.

— Да и вообще, это уже на гандбол похоже — вновь высунулся из люка Дикс.

Молодая азари нахмурилась, но быстро нашла новый аргумент.

— Если против меня будет играть СУЗИ, то все будет честно! Возможности ее синтетического тела значительно превосходят те же параметры у органиков. Плюс она очень быстрая, я просто не смогу в нее попасть — улыбнулась Вала.

— В этом есть резон, но, в данный момент, я не могу отвлекаться — ответила СУЗИ.

— Тебе же не обязательно здесь находиться! Ты же мощный ИскИн! Что для тебя наблюдение за ядром! — возмутилась дочка коммандера.

Неотличимая внешне от человека, синтетическая платформа управляющего интеллекта Нормандии повернулась лицом к юной азари.

— Если ты думаешь, что я занята лишь этим, то ты ошибаешься. Из-за нехватки экипажа и операторов систем, мне приходится все делать самой. В данный момент я контролирую все основные узлы силовой установки, двигателей, системы жизнеобеспечения, системы поддержания целостности корпуса, навигационное оборудование, средства вооружения, защиты и связи — отчеканила ИскИн — О, еще забыла стелс-систему и системы РЭП/РЭКП.

Вала на несколько секунд «зависла», переваривая массив информации, который на нее вывалила СУЗИ.

— Но физически же здесь присутствовать нет смысла? — попыталась еще раз азари.

— К сожалению, присутствие необходимо. Некоторые узлы управляются исключительно механически — отрезала СУЗИ — Например этот аварийный вентиль, предотвращающий полную утечку хладагента, при нарушении герметичности системы.

— Но Фриата и Майло уже и так здесь! Они помогут! — не унималась Аваланш.

— Позволь уточнить, если у тебя пойдет кровь, ты будешь ждать помощи под угрозой обильной кровопотери или закроешь рану самостоятельно? — уточнила ИскИн.

— Э-эм, сама — горячо кивнула Вала.

— Вот и я также считаю. Нормандия — мое тело. Технические жидкости — моя кровь.

— Поняла, поняла — подняла руки азари, в знак поражения.

— Могу и тебе дать поручение, если хочешь — предложила СУЗИ.

Дочка командира корабля как-то резко стушевалась и выбежала из помещения.

— Совсем еще ребенок — в пространство негромко произнесла Фариата с едва заметной улыбкой.

— С подготовкой спецкурса Гриссомской академии — мелькнула в глубине люка макушка головы Дикса.

— Ее уровень подготовки не отменяет того факта, что эмоционально она еще не выросла — добавила ИскИн.

Покинув «царство рабского труда органиков на благо их госпожи-синтетика» Вала прильнула к бронестеклу, отделяющему грузовой трюм. Внизу, по ту сторону обзорного окна, Джесси Моро копалась в двигателе челнока. Рядом с ней пристроилась Солана Вакариан, увлеченно начищая свою любимую штурмовую винтовку.

— Новые жертвы! — радостно пискнула Аваланш и нырнула в лифт.

— Солана, давно хочу задать один вопрос — не отвлекаясь от подключенного к двигателю сервисного планшета, заговорила Джесси.

— Ну, тогда, не томи и спрашивай — турианка отстегнула оптический прицел, рассчитанный на среднюю дистанцию и подключила его к калибратору.

— Как так получилось, что за пределами пространства Иерархии, ваших женщин почти и не встретишь?

— Хм, даже и не знаю. Как-то так сложилось — пожала плечами Вакариан.

— Даже никаких идей нет? — удивилась племянница Джокера, доставая магнитный щуп из набора инструментов.

Солана на пару секунд задумалась.

— Есть одна версия. Командование вооруженных сил Иерархии следует древней доктрине на случай затяжной войны на уничтожение. В соответствии с ней, всем особям, способным к деторождению, надлежит укрыться в тылу и обеспечить выживаемость всей расы.

Джесси от таких слов замерла.

— Но ведь все турианцы — военнообязанные, разве нет? — уточнила она.

— Да. Но обязательный срок службы — три года. После этого идет перераспределение в гражданские сектора. На флоте оставляют только самых лучших из многочисленного числа добровольцев.

— И что, среди этого числа добровольцев нет хороших солдат женского пола?

— Есть, конечно. Но решение принимает командование. А там в дело вступает Доктрина. Вот и получается, что почти всех женщин Иерархия держит поближе к дому. Есть и исключения, вроде меня, сотрудников посольства, некоторых ученых… ну и просто дезертиров.

— Понятно. И чем же ты заслужила такую честь? — решила уточнить Джесси.

— Подстрелила трех капитанов и полковника на учениях — коротко хохотнув, вспоминая нужное событие, ответила Солана.

— И все?

— Нет. После этого случая, меня забрали в Черную Стражу.

— Что-то вроде спецназа Иерархии?

— Можно и так сказать — согласилась младшая Вакариан — А после войны со Жнецами, мне предложили стать СпеКТРом. Так вот и избавилась от ошейника Иерархии.

— Повезло тебе, подруга… блин, в сторону! — крикнула Джесси под аккомпанемент нарастающего гула двигателя, толкая Солану на пол и падая сверху.

Мгновением позже из сопла левого ускорителя челнока вырвался поток пламени, опаляя бронепластину на полу. Малый десантный корабль дернулся вперед, но был мгновенно остановлен щелкнувшими страховочными захватами.

Отработав три секунды, двигатель стих.

Девушки медленно поднялись на ноги.

— Заметка на будущее, не трогать форсажную камеру магнитным щупом при активном контуре — буркнула себе под нос Джесси.

— Лучше запиши. Не дай Духи, забудешь — пригрозила Солана, подбирая обгоревший калибратор.

— Извини — втянула голову в плечи младшая Моро.

— Ладно, забыли, все равно этот кусок… кхм… калибровке не поддавался в общем.

— Угу, и двигатель походу тоже лучше не трогать — согласилась Джесси.

— Чем тогда займемся? — поинтересовалась Солана, которую безделье очень удручало.

В следующее мгновение в ангар влетел синекожий заряд бодрости и оптимизма в лице Аваланш, отчаянно сражающейся со скукой на борту, поскольку боевых операций в ближайшее время не предвидится.

— Эгей, народ! Партейку в биотикбол? — с ходу предложила она.

— Может тогда уж в когтебол? — растопырила свои три когтистых пальца правой руки турианка.

— Когтей нет! — продемонстрировала изящную ладошку Вала.

— Биотики, как бы, тоже! — помахала в ответ Солана.

На помощь пришла Джесси.

— Дамы, есть вариант.

— Какой? — в один голос спросили турианка и азари.

— Пора вам познакомиться с древней человеческой игрой. И для нее у вас все есть — многозначительно сообщила Моро — Футбол!

Раннох.

Несколько часов спустя.

Тали'Зора сидела в своем кабинете, облокотившись на стол и опустив голову на сцепленные в замок пальцы. Всего час назад она вернулась с экстренного совещания Конклава, созванного из-за разыгравшегося на поверхности сражения со Жнецом.

Как оказалось Коллегия адмиралов даже не оповестила Конклав о том, что именно собираются откапывать. Тали с трудом подавила желание впечатать забрало своего шлема в стол, от осознания того, что могла просто созвать экстренное заседание, сообщить необходимую информацию и потребовать военного присутствия на месте раскопок.

Правда, даже в этом случае шансов на успех было мало. Все же Коллегия четко дала понять, что этот вопрос вне компетенции Конклава.

— Сборище тупых варренов — с презрением фыркнула Тали.

— Создатель Зора, к Вам посетитель. Это Заид Массани — оповестил кварианку стоящий в углу кабинета Легионер.

— Что? Ах, да, пропусти его.

Несколько секунд спустя, в кабинет прошел старый наемник.

— Привет, малышка. Даже не видя твоего лица, понятно, что дела идут хреново. Поделишься? — спросил он, нагло усаживаясь в кресло по другую сторону стола.

— А чего тут рассказывать — выдохнула кварианка — По официальной версии Коллегии адмиралов, Жнец оказался активным и подверг персонал раскопок индоктринации. Одурманенные рабочие помогли его восстановить, после чего тварь активировалась и поубивала всех вокруг. А ситуацию спас доблестный оборонительный флот, под командованием Рих'Нару вас Ракатана.

Заид не выдержал и фыркнул, выражая свое мнение к «официальной версии».

— И что, все на это купились? — уточнил он.

— Из адмиралов? Без понятия. Меня не пригласили даже на заседание. Результат я узнала уже на собрании Конклава. А там уже никто возражать не стал.

— Даже ты?

— Если бы сказала, что Жнец был уничтожен кварковой бомбой, собранной Гетами и приведенной в действие группой наемников… мы бы все сейчас сидели в изоляторе в ожидании трибунала. А флот бы начал окружать города синтетиков.

— Вот вы скафандрики упертые! — глядя в потолок, произнес Массани.

— Какие уж есть.

Повисло недолгое молчание.

— Получается, что одурманенные есть и в составе адмиралов? — первым заговорил наемник.

— Есть такое предположение. Иначе, почему на заседание не позвали многих адмиралов, включая меня. Складывается впечатление, что Коллегия разделилась на два лагеря. И одна из сторон пыталась откопать Жнеца. Не знаю, под действием индоктринации, или же по политическим мотивам в качестве рычага давления на лояльных к Гетам адмиралов. Кила, как все сложно…

— Политика всегда была вонючим болотом — хмыкнул Заид — Что намерена делать дальше?

— Дождусь Шепарда. По словам Легионера, он уже летит сюда. Возможно, у него есть нужная информация. А дальше… Соберу лояльных адмиралов, подключу Конклав и устроим чистку в рядах Коллегии.

— Справишься?

— Не впервой. Когда-то мне пришлось почти в одиночку отстаивать права Гетов после переселения на Раннох.

— Там ситуация была другая. Эти жестянки могли вас тонким слоем по броне своих платформ размазать. Но предпочли жить мирно. Здесь же, против тебя будет действовать армия. И если силы этих адмиралов окажутся верны своим лидерам… как бы кварианцам не оказаться втянутыми в гражданскую войну.

— Будет видно. Реагировать придется по обстановке. У нас слишком мало информации.

— Понятно — кивнул Массани — Ну, тогда сменим тему. Как твой сын? Выжил?

Кварианка встрепенулась при этих словах.

— Как… ты узнал?

— Он представился. И я сомневаюсь, что вокруг много скафандриков с именем Зора — усмехнулся наемник.

Кивнув своим мыслям, Тали ответила.

— Он выжил. Хоть и оказался ранен. Сейчас он в больнице.

— Жить будет?

— Будет. Мы уже не такие хрупкие, как были на Мигрирующем флоте.

— А что насчет гибели его корабля? Он же действовал без приказа…

— Ошибаешься. Номинально, я все еще адмирал. Так что, мой приказ уничтожить Жнеца, был полностью законным. Даже Коллегия отметила решитеьные действия экипажа патрульного фрегата Амата, ответившего на сигнал бедствия с места раскопок — усмехнулась Тали.

— Только сигнала не было — уточнил Заид.

— Был. Усилиями Легиона и Общности зарегистрирован задним числом — поправила собеседника кварианка.

Упомянутый синтетик, все это время изображавший статую в углу кабинета, внезапно ожил.

— Создатель Зора, поступил сигнал от Гетов, сопровождающих Шепард-Коммандера. Они прибыли в нашу систему. Пограничный пост дал разрешение на проход.

— Отлично. Встретим старого друга? — предложила Тали.

— Он охренеет, когда увидит, что я еще жив — ухмыльнулся Массани, вставая.

Нормандия.

Система Тиккун.

Отдохнувший Шепард бодрым шагом вышел из лифта, направляясь в рубку. Однако, дойти не успел.

— Шепард, мы получили сообщение с Тучанки с повышенным приоритетом и подписью Рекса — возвестила СУЗИ.

— Переведи на терминал в рубке, там и прослушаю — приказал коммандер.

В кабине пилота, обменявшись короткими кивками с Джокером и недоуменно взглянув на спящего в соседнем кресле Смита, Шепард открыл сообщение с Тучанки.

«Шепард, происходит что-то странное.

Флот Цитадели внезапно снял блокаду, хотя до этого упорно отказывался от переговоров.

Сорвались с места без единого слова.

Где бы ты ни был, думаю они направились к тебе.

Так что, жди гостей!

Рекс»

— Твою мать — устало выдохнул коммандер.

— Проблемы, Босс? — решил уточнить Джокер.

— Ага.

— Большие?

— Размером с флот Цитадели — нервно усмехнулся Шепард.

— Надеюсь, фигурально выражаясь?

— Если бы… — вздохнул коммандер, направляясь прочь из рубки.

===== Глава 18. Время уходит. =====

Проблем при приближении к Ранноху у Нормандии не возникло. Пограничный флот кварианцев был отозван к планете из-за инцидента со Жнецом. По рекомендации Гетов, вся тройка кораблей шла в режиме маскировки, чтобы избежать лишних вопросов. Хотя, по ощущениям коммандера, разговора с правительством кварианцев избежать не удастся.

Когда корабль Шепарда и его сопровождение подлетело к внутреннему периметру безопасности вокруг Ранноха, на связь вышла Тали. Она была искренне рада увидеть Шепарда в добром здравии и заверила, что уладит вопрос с прибытием угнанного корабля на кварианскую родину.

— Шепард-коммандер — вышел на связь Виру с фрегата «Потерянный дом».

— Слушаю — отозвался капитан Нормандии.

— Мы вынуждены отойти от Ранноха.

— Почему?

— Существование наших боевых фрегатов является тайной для Создателей. После воссоединения в процессе войны со старыми машинами, флот Гетов был передан в распоряжение Создателей. Мы не хотим спровоцировать новую волну страха.

— Понимаю — согласился коммандер с доводами.

— Благодарю Вас! — с явным эмоциональным подъемом в голосе, отозвался Гет.

Фрегат «Потерянный дом» облетел Нормандию, соединяясь со вторым кораблем, а затем, корабли Гетов быстро развернулись и скрылись в темноте космоса.

После тридцати минут дрейфа на орбите Ранноха, на Нормандию наконец поступило сообщение о том, что Коллегия адмиралов, по настоянию Конклава, разрешает сближение и стыковку с орбитальной станцией «Раакшаса».

— Заходим в док, босс! — оповестил коммандера Джокер, подлетая к указанной диспетчером причальной ферме.

— Отлично — отозвался Шепард — Экипажу, оставаться на борту. Группа высадки: я, Гаррус и… Смит.

— Шепард — раздался по интеркому голос его двойника, почти неотличимый от голоса коммандера — с Вакарианом ничего не выйдет. Он едва отошел от стимуляторов. Так что сутки его лучше не кантовать.

— Проклятье — едва слышно выругался капитан — Поправка к составу команды. Вместо Гарруса идет Солана.

— Прихватил бы еще биотика. Мало ли, как все обернется. Охрана вас наверняка разоружит… — вновь подал голос клон.

— Но биотик всегда при оружии — закончил за него коммандер — намек понял. Лиара, собирайся, ты также включена в группу.

— Поняла — отозвалась азари — Что с Аваланш?

— В каком смысле? — не понял Шепард.

— Она давно рвется в бой и от скуки ведет себя несколько… странно.

— Это может быть опасно — попытался возразить мужчина.

— Не думаю, что кварианцы нападут на нас. К тому же, ты знаешь, насколько Вала хорошо подготовлена.

— Но она еще ребенок…

— Но и взрослеть ей тоже нужно.

— Ли…

— Джон, мне так будет спокойнее — Т'Сони пришлось озвучить истинную причину.

— Хорошо — сдался Шепард — Но пойдет под присмотром.

— Разумеется.

— Решено, готовимся к высадке. Всем надеть броню и взять легкое оружие. Пять минут на сборы.

— Джон! — возмутилась Лиара.

— Хорошо, десять — сжалился коммандер, вспоминая, что его любимой никогда не удавалось быстро собраться.

В этот момент, Нормандия плавно остановилась в просторном доке. Захваты-фиксаторы мягко коснулись корпуса и прочно «пришвартовали» фрегат.

Спустя десять минут группа высадки, прошла через стыковочный рукав на борт кварианской станции, где их уже ждала «приветственная делеагция».

— Капитан Шепард, сдайте оружие — потребовал один из четверки бойцов в герметичных скафандрах.

— В этом нет необходимости — попыталась вступиться за экипаж Нормандии Тали.

— Таковы правила, адмирал Зора — настоял солдат.

— Все в порядке, мы здесь не для того, чтобы устраивать неприятности — коммандер медленно снял с пояса пистолет и протянул его кварианцу рукояткой вперед.

Группа высадки проделала то же самое, чем изрядно успокоила службу безопасности станции.

— Тали, рад тебя видеть — поприветствовал Шепард с улыбкой.

— И я — сквозь полупрозрачное стекло ее шлема можно было разглядеть радость, отразившуюся на ее лице.

Мгновением позже, кварианка опомнилась и стала представлять тех, кто пришел вместе с ней.

— Шепард, это представитель Конклава, Мико'Вар вас Раннох и адмирал оборонительного флота Ран'Шаки вас Калахар.

— Приятно познакомиться с вами, адмирал… эм, представитель Конклава — замялся коммандер.

— Можно просто Мико'Вар — чуть кивнула, обозначая сдержанный поклон высокая и широкоплечая кварианка в темно-синем скафандре с золотистой вышивкой.

— В таком случае и меня зовите по имени — протянул трехпалую руку коренастый адмирал в бордовых одеждах с военными знаками отличия.

Шепард с улыбкой ответил на рукопожатие.

— Это мои спутники — коммандер указал на свою группу — доктор Лиара Т'Сони…

Коммандер замялся на секунду, обдумывая, стоит ли упоминать об их отношениях с Лиарой? Кто она ему? Мать его ребенка? А ведь при этом он еще даже не сделал ей предложение!

А дальше? Аваланш? Как ее представить? Т'Сони или Шепард?

— Аваланш Т'Сони — коммандер решил избежать указаний на ее происхождение, а потому быстро перешел к следующей персоне — СпеКТР… в отставке, Солана Вакариан и… Джон Смит.

— Приятно познакомится — отозвались встречающие.

— Мне с трудом удалось уговорить Конклав и Коллегию Адмиралов встретиться с тобой — быстро произнесла Тали.

— Что так? — удивился коммандер.

— Совет Цитадели объявил Нормандию в розыск — пояснил Ран'Шаки.

— А Конклав заседает почти двенадцать часов, с самого момента внезапной атаки Жнеца — добавила Мико'Вар.

— Понятно — Шепард почесал висок.

— Тем не менее, большинство кварианцев считает Вас героем. А потому, мы просто не можем как-то судить Ваши действия, не узнав Вашу версию событий — пояснила Мико.

— Благодарю.

— Есть и еще кое-что, но об этом мы поговорим в другом месте — Тали едва заметно кивнула на охранников.

Шепард молча кивнул, показывая, что готов следовать за встречающими.

Идти пришлось не далеко. В соседнем ангаре их ждал челнок, который должен был доставить группу к дворцу заседаний, где собрались сразу и Конклав, и Коллегия.

— Шепард, на Раннохе не все спокойно — начала Тали, как только челнок оторвался от площадки.

— Что произошло?

— У нас есть основания подозревать, что часть адмиралов, а может и Конклава, находятся под контролем Жнецов — ответил за кварианку адмирал Шаки.

— Либо так, либо они просто невероятно глупы и беспечны — категорично заметила Тали.

— И что вы намерены делать? — решила уточнить Солана.

— Лояльные нам адмиралы согласились отстранить тех, кого мы подозреваем, от управления флотом — ответила Зора.

— Но перед этим, нам нужно убедить Конклав. Для этого и потребуется Ваше выступление — добавила кварианка в темно-синем скафандре.

— Допустим — кивнул Шепард — Что дальше?

— Приказ будет отправлен на корабли флота, а предположительно одурманенные будут взяты под стражу — отозвался адмирал Шаки.

— А если они окажут сопротивление? У них наверняка есть лояльные капитаны среди флота — предположил Смит — Все может полететь к чертям собачьим.

— Каким чертям — переспросила представитель Конклава.

— Такое выражение — прокомментировал Шепард — Не обращайте внимания. У меня самого есть тревожные новости.

— Что такое? — напряглась Тали.

— С Тучанки пришло сообщение, что та часть флота Цитадели, что устроила блокаду родного мира кроганов, в быстром темпе куда-то улетела. И совпало это все именно с уничтожением Жнеца на Раннохе.

— Ты думаешь…

— Надеюсь, что ошибаюсь, но у меня есть стойкое предчувствие, что летят они сюда.

— Тогда нам тем более нельзя медлить с «чисткой рядов» — твердо сказал адмирал.

Спор продолжался до самой посадки. По итогу, было решено, что все пройдет по предложенному Тали плану. Шепард выступает перед Конклавом, предоставляет имеющиеся доказательства, включая подтверждение своей личности. А затем, в дело вступают Ран'Шаки и Мико'Вар.

Как оказалось, для подтверждения личности использовался сканер высокого разрешения, который сопоставил данные с записями из архивов Цитадели. После процедуры, Смит, наблюдавший за процессом со странной улыбкой, подошел к коммандеру и шепнул ему что-то вроде: «Представляешь себе хохму, если бы после наших с тобой разборок, Совет бы забыл удалить изменения, внесенные мной?»

Коммандер тогда, не говоря ни слова, сплюнул через левое плечо, чем вызвал приступ хохота у клона.

Как только личность Шепарда была подтверждена, отношение Конклава к группе высадки существенно изменилось. Фактически, достаточно было сослаться на свое «честное слово», и этого бы хватило, чтобы начать процедуру отстранения адмиралов.

Однако, Шепард решил, что стоит действовать по плану. В качестве доказательств были предъявлены записи с брони, сделанные на Омеге, а также данные, захваченные с Цитадели Смитом.

Кое-кого новости о Жнецах не удивили. Как понял Шепард, это либо участники заговора, подготовленного Тали, либо агенты Серого Посредника. Лиара периодически сливала через свою сеть определенную информацию, чтобы мягко предупредить галактику. Эффект от такого предупреждения был, но недостаточный.

Конклав выступлением коммандера проникся и без проблем согласился с предложением Тали провести расследование деятельности Коллегии адмиралов.

Последним вопросом на заседании стала информация о пропавшем из бывшей кроганской ДМЗ флоте Цитадели. Кварианцы пообещали, что их оборонительные системы будут немедленно приведены в состояние полной боеготовности. Без согласия местных властей, Флот Цитадели не имеет права действовать на их территории.

…

Не срослось.

Флот, отозванный с периферии к родине создателей Гетов, занял место на орбите. Когда-то самый крупный флот в галактике, он потерял в битве за Землю почти две трети кораблей. Благо экипажи были урезаны до минимальных, а большая часть гражданских оставалась на вновь обретенной родной планете. Восстановить численность кораблей без привлечения Гетов было тяжело. Кварианцы, охваченные паранойей и недоверием по отношению к своим синтетическим творениям, поставили условие, в соответствие с которым, Гетам запрещалось владеть каким-либо оружием, или участвовать в его разработке. Исключение было сделано для отрядов охраны правопорядка, в которые были включены платформы синтетиков.

Таким образом, за тридцать лет численность кварианского флота, хоть и росла, но не смогла перевалить отметку в тысячу кораблей, крупнее корвета.

Попытка отстранения подозреваемых в измене адмиралов привела к тому, что около 35 % кварианского флота отказались подчиниться и развернули орудия в сторону Ранноха. И, к сожалению, это были не те лоханки, оставшиеся от Мигрирующего флота. Предатели заполучили в свое распоряжение девять новеньких тяжелых крейсера класса «Утренний», около полусотни фрегатов разных конструкций, и порядка двух сотен малых летательных аппаратов. Почти все захваченные боевые единицы ничем не уступают по своих боевым характеристикам лучшим кораблям Иерархии.

Одновременно была произведена диверсия на оборонной станции у ретранслятора. Первая линия обороны Ранноха оказалась выведена из строя всего пятеркой кварианских десантников, захвативших контрольную палубу и повредивших основной реактор.

Флот Цитадели, не встретив сопротивления вышел из ретранслятора и, проигнорировав обесточенную станцию наблюдения, взял курс на родину кварианцев.

Раннох.

Дворец собраний.

По заполненному залу разнесся воющий звук сигнала тревоги. Встреча Конклава была тут же прервана. Присутствующие представители кварианского народа, не понимая причину тревоги, переглядывались друг с другом и громко выкрикивали вопросы, обращаясь к Главе собрания.

— Чтоб тебя черти драли, Смит — прошипел коммандер — Вот какого хрена?

Клон пожал плечами. На его лицо наползала ехидная усмешка.

— Он тут причем? — удивилась Лиара.

— Этот хитрож… кхм… хитрец! Накаркал? — сурово зыркнул на своего двойника Шепард.

— Да всем, у кого мозги есть, было понятно, что долго нам прохлаждаться не придется. Было предчувствие. У тебя ведь тоже, верно? — Смит повернулся к коммандеру.

Тот, шумно выдохнув, кивнул.

— А у нас и оружия-то с собой нет — резонно заметила Солана.

— У кого как — Аваланш с радостной улыбкой продемонстрировала окутанный голубоватым сиянием кулак.

Вакариан раздраженно щелкнула мандибулами и собиралась уже что-то сказать коммандеру, но как раз в этот момент их позвала Мико'Вар. Добравшись быстрым шагом до ложи председателя, группа Шепарда застала растерянное правительство, которое за тридцать лет мирной жизни, видимо, растеряло навыки управления в чрезвычайных ситуациях. Распоряжения отдавались непозволительно медленно, четкой линии командования не прослеживалось. По идее, в этот самый момент, власть должна перейти к Коллегии Адмиралов. Однако, военная структура кварианцев все еще пребывала в шоке от факта неподчинения, аж трети кораблей!

Тихо выругавшись, Шепард вышел вперед и встряхнул за плечо спорящего с председателем адмирала Ран'Шаки.

— Какова ситуация? — рявкнул он в защитный щиток шлема кварианского военного.

— Ш-Шепард? — удивился адмирал, который, похоже, напрочь забыл о присутствии здесь группы с Нормандии.

Коммандер повторил свой вопрос, явственно ощущая, что он скучает по Хан'Геррелю. Пусть тот и был одержим идеей войны с Гетами и возвращением Ранноха, но хотя бы в боевой обстановке умел себя вести. К сожалению, сейчас, Коллегия состояла, в основном, из руководителей возраста чуть старше Тали. Слишком молодые, по мнению Шепарда. Пусть прошло уже тридцать лет. Пусть теперь, даже Зора, по возрасту старше самого коммандера, нынешние руководители не прошли войну в статусе командующих. Они были лишь простыми гражданскими или молодыми техниками, только вернувшимися из Паломничества. Кварианцы поторопились с роспуском Мигрирующего флота и сменой адмиральского состава на молодое поколение.

— Коммандер… дела плохи — выдавил из себя Шаки.

— Конкретнее!

— Из ретранслятора вышел флот Цитадели. Пограничная станция наблюдения неработоспособна. Флот уже перешел на ССД и через час будет на орбите. А среди наших войск, тем временем, раскол! Треть флота не подчиняется приказам и держит под прицелом соседние корабли и поверхность планеты — затараторил адмирал.

— И что? У вас осталось вдвое больше кораблей! Вы не в состоянии подавить мятеж? Или будете ждать, пока подконтрольные Жнецам предатели не нанесут удар первыми? — поражаясь фактически бездействию кварианцев, выпалил Смит.

Шепард был с ним полностью согласен.

— Адмирал, почему Коллегия бездействует? — решила уточнить Солана.

— Конклав, на время разбирательства, фактически приостановил наши полномочия. Не только предателей! Всех! — сверившись с данными своего инструметрона, ответила Тали.

— Председатель! Вы идиот? — спокойно спросил клон, которому было абсолютно плевать на такт и субординацию.

— Что? — отвлекаясь от споров со своими коллегами, переспросил председатель Гин'Даруд.

— То! Верните полномочия лояльным амиралам, пока им есть чем руководить!

— Кто Вы вообще такой? Как смеете мне указывать? — возмутился кварианец.

В ответ на это клон подскочил к нему вплотную, схватил за крепления шлема и точным ударом под колено, заставил того упасть на пол.

— Если ты, аллергичная рожа, в ближайшие пять секунд не сделаешь, как я сказал… — Смит поднес светящийся биотикой кулак к лицу председателя — Я засуну этот кулак тебе в задницу и запущу там сингулярность. Понятно выражаюсь?

Дернувшаяся на помощь охрана зала стояла в десяти метрах, скованная стазисом Лиары и Аваланш.

— Итак, 5… - начал отсчет двойник.

— Что Вы творите! — вопил Гин в бесплодных попытках отползти от разозленного Смита.

— 4…

Шепард стоял и не вмешивался. Действия его двойника ему не нравились, но он был вынужден согласиться, что времени «сюсюкаться» с кварианцами сейчас нет.

— 3…

— Я этого так не оставлю!

— 2…

— Это будет акт войны!

— Интересно кого с кем? — едва слышно буркнула Солана.

— 1… - Смит замахнулся.

— Хорошо! — завопил председатель.

— Живее — клон кивнул на инструметрон.

Гин'Даруд быстро разослал несколько распоряжений со своей личной подписью, условно, с одобрения всего Конклава.

— Так-то лучше — похлопал его по шлему двойник.

— Тали, кто из текущих адмиралов имеет опыт командования в боевой обстановке? — тут же взял инициативу Шепард.

Кварианка задумалась на мгновение.

— Кроме меня и Зен, еще Нара'Хали вас Канра, Рало'Раан вас Арадон… еще… — начала перечислять Зора.

— Шин'Халиф вас Драммег, он командовал боевой группой во время великой войны — подал голос Шаки.

— Не многовато ли у вас адмиралов развелось? Раньше пятеркой обходились — заметила Лиара.

— Активных адмиралов по-прежнему пять, но есть еще около двадцати, вроде меня или Даро'Зен, как бы, в отставке. За нами сохраняется звание и мы можем участвовать в заседаниях Коллегии, чтобы, так сказать, делиться мудростью с молодыми преемниками. Однако, реальных полномочий у нас нет — ответила Тали.

— Теперь есть! — вмешался Шепард — Тали, принимай командование. Найди толковых полководцев и подготовь флот, пока не поздно.

Кварианка застыла, шокированная свалившимися на нее полномочиями.

— И, для начала, прикажи окружить мятежников и взять их на прицел. Вперед выстави что-то тяжело-бронированное, но не представляющее особой ценности, используй это, как щит. Второй линией отряд эсминцев помощнее. В случае чего… — начал давать советы клон.

— Разберусь — пришла в себя Тали'Зора и быстрым шагом направилась прочь из зала Конклава.

— Разберется она — буркнул Смит.

— Группа высадки, за мной, на Нормандию — приказал коммандер — адмирал Ран'Шаки, мы будем держать связь через Вас и Тали.

Кварианец рассеянно кивнул, но не стал препятствовать.

Проходя мимо парализованных охранников, Лиара сняла с них стазис. Освобожденные не рискнули что-либо предпринимать.

Чуть ли не силой захватив аэрокар, группа высадки быстро добралась до нужного дока, в котором стояла Нормандия.

— Джокер, выводи нас на орбиту. Фрегат на земле — легкая мишень. Пусть даже и в доке — приказал коммандер, пробегая через БИЦ по направлению к лифту.

— Всему экипажу, надеть броню или легкие скафандры. Боевая тревога — тут же откликнулся пилот, открывая общекорабельный канал связи.

В лифт они влетели вчетвером: Шепард, Лиара, Аваланш и Солана. Смит предпочел воспользоваться техническим люком, направляясь на палубу ниже.

— Куда мы? В арсенал? — уточнила Вала.

— Далеко. Моя каюта ближе — ответил мужчина.

— И кто додумался арсенал на нижней палубе разместить? — решила уточнить турианка.

— Альянс. Мол, так удобнее группе высадки.

— А о противоабордажных оружейных на каждой палубе ваш Альянс что-нибудь слышал? Или тот пистолет, что Джокер хранит под креслом и есть все средства обороны корабля от вражеского десанта?

— Сам над этим голову ломаю уже который год — буркнул коммандер.

Влетев в каюту капитана корабля, Шепард распахнул небольшой оружейный шкафчик, предусмотрительно забитый трофейным вооружением с Тучанки и Омеги.

Принимая из рук мужчины дробовики и штурмовые винтовки, члены группы высадки старались тактично не смотреть на перекрученные простыни на широкой кровати. Лиару это не спасло от прилившей к лицу «синевы».

— Шепард! — раздался по интеркому голос Гарруса — Выпусти меня из медотсека! Я заперт!

— Рано еще — тут же отозвался клон, взявшийся добросовестно исполнять обязанности бортового врача.

— Я в порядке!

— У тебя руки, как вибростанок, ходуном ходят! — возразил Смит.

— Справлюсь!

— Так, изнутри я контрольную панель выломал, инструметрона у тебя нет, так что дверь открыть можно только снаружи. Под подушкой на дальней от двери койке лежит «Палач» с одной термоклипсой. Попадешь в панель — свободен — поставил условия двойник коммандера.

— ЧТО? Сам же выломал панель! Тут какая-то пластина вместо нее!

— Ага, кусочек старого «Силариса», так что палить по нему бесполезно.

— И как я по-твоему попаду в замок? — раздраженно спросил Вакариан.

— Рикошетом, мой шипастый друг. Ты же снайпер!

Из динамиков раздались отборные маты на турианском.

— Ого! Не ожидала таких оборотов — удивилась Солана.

Послышались звуки выстрелов. Один, два… три…четыре, пять…

— В бездну все… — рыкнул Гаррус.

— Сиди и не бубни — раздался голос Смита — На кой черт ты нам сдался, если прямо стрелять не можешь? Отдыхай! Впереди еще много сражений.

Коммандер, следивший за разразившимся на общем канале интеркома спором, мысленно согласился с решением своего двойника. Гаррусу нужен был отдых. Пусть и таким… методом.

— Босс, у нас проблемы. Диспетчерская дока не отвечает. Магнитные захваты не отходят — доложил Джокер — Можем освободиться и сами, но…

— СУЗИ! — рявкнул Шепард, забегая обратно в лифт и нажимая кнопку БИЦ.

— Уже действую — отозвалась ИскИн.

Не успел лифт добраться до командной палубы, как фрегат вырвался из «плена» и устремился прочь от поверхности планеты.

Тем временем в околопланетарном пространстве Ранноха ситуация становилась все более напряженной. Еще недавно единый флот, сейчас наводил орудия на свои корабли. Мятежники на вызовы упорно не отвечали и плавно смещались на нижнюю орбиту. Тактически неверный ход, практически запирающий корабли предателей возле планеты. Однако, такой маневр прекрасно соответствовал их целям.

До последнего никто не верил, что дойдет до перестрелки. И когда мятежники разом дали залп, у многих кораблей лояльного флота даже не были активированы кинетические барьеры. К сожалению, Тали не успела расставить войска так, как ей посоветовал Смит. Сразу восемь фрегатов получили серьезные повреждения и потеряли управление, сталкиваясь с соседними кораблями. Еще два оказались уничтожены. Получившаяся свалка мешала маневрировать и заходить на цель, что было на руку одурманенным.

Факт атаки своими сородичами и друзьями настолько потряс молодых офицеров флота, что они не сразу открыли ответный огонь.

Завязавшийся бой был, по меньшей мере, странным. Треть флота уверенно держалась против вдвое превосходящих по численности, но деморализованных сил лояльного кварианского флота. Часть кораблей предателей отделилась от группы и направилась к поверхности. Силы планетарной обороны готовились к попытке устранения Конклава или Коллегии адмиралов. Десантные корабли с бойцами-десантниками стягивались к Дворцу собраний.

Нормандия.

Орбита Ранноха.

Шепард смотрел на тактическую карту и не мог понять, какого черта творят кварианцы? Имея численный перевес они могли давно задавить мятежников и установить контроль над ближайшим космическим пространством. Однако, выработанный годами скитаний менталитет бывшего народа Мигрирующего флота мешал им трезво рассуждать.

— Эй, оригинальный герой всея галактики! — раздался за спиной голос Смита.

— Чего тебе, уцененная копия? — тем же тоном ответил Шепард.

Клон хохотнул, пропуская обидный укол мимо.

— На карту глянь, мистер совершенство. Чуешь, куда предатели рванули? — двойник указал на район, подвергшийся орбитальной бомбардировке, к которому снижалось несколько кораблей.

Коммандер присмотрелся.

— Твою мать!

— Ага, ее самую — осклабился Смит.

На экране был выделен район, где лежали обломки уничтоженного Жнеца. Снижающиеся корабли точными ударами сносили турели ПКО поблизости от предполагаемого места посадки. В планах одурманенных кварианцев сомневаться не приходилось.

— Тали! — тут же открыл кодированный канал коммандер.

— Да — отозвался знакомый голос.

— Нужно перебросить десантные силы к месту раскопок. Они собираются подобрать обломки Жнеца!

— Зачем им это? Там же всего несколько кусков искореженного метала. Кварковый заряд почти все уничтожил.

— Все, да не все. Вполне возможно, что нужные Предвестнику детали уцелели!

— Кила!

— Именно! Нужен десант! И быстро!

— Шепард, все десантные силы сейчас задействованы в отражении атаки на Дворец собраний. Ближайшие свободные силы — на орбите. Но их спуск блокируют корабли мятежников.

Коммандер опустил голову, тяжело выдохнув.

Оставался только один вариант. Единственным кораблем, способным доставить десант к месту раскопок, является Нормандия. Да и состав десанта уже известен.

— Тали. Мы направляемся к месту раскопок. Пришлите помощь, как сможете — передал Тали Шепард — И не жалейте одурманенных! За секунды колебаний и слабости они заставят заплатить реками крови.

— Поняла — спустя несколько секунд отозвалась кварианка.

Связь прервалась.

— Джокер! — гаркнул коммандер в потолок.

— Уже меняю курс. Близко подойти не смогу, там еще идет «вольфрамовый дождь» с орбиты. Так что добираться придется пешком.

Шепард выругался.

— Как близко ты сможешь подлететь?

— За пару кликов до места раскопок. Ближе — никак.

— Черт…

Придется пробежать больше двух километров, а потом еще и с хода в бой. Расклад коммандеру категорически не нравился.

— Там в ангаре стоит Мако! Мы его на Омеге вз… — начала говорить Аваланш, но мать быстрым движением закрыла ей рот ладонью.

Лиара испуганными глазами, в которых читалось — «только не это», смотрела на отца своей дочери.

— Мако, говоришь? — в глазах Шепарда загорелся недобрый огонек.

— Джон… может не стоит… — вспоминая манеру езды своего возлюбленного, осторожно начала азари.

— Выбора нет. Всем, кроме СУЗИ и Майло, в грузовой ангар. Высаживаемся на Мако — разнесся через интерком голос капитана корабля.

— Ой-ей — покачал головой пилот, услышав о способе высадки.

— Он сказал — Мако? Я не ослышался — связался с Моро Гаррус.

— Точно так — ухмыльнулся пилот.

Вакариан отбросил от себя пистолет, словно тот был источником смертельной заразы.

— Что-то я себя резко плохо чувствовать стал. Отлежусь, пожалуй — буркнул турианец.

Джокер рассмеялся, но краем уха, он готов был в этом поклясться, услышал что-то вроде — «Спасибо Духам за Смита».

В ангаре, тем временем, улыбающаяся Аваланш никак не могла понять, почему лицо ее матери, с каждой секундой, все бледнее. Солана и Фариата так же сохраняли спокойствие. Смит же был наслышан о водительских навыках коммандера и настаивал на том, чтобы самому сесть за руль.

Однако, капитан корабля оказался глух к мольбам своей команды.

Несколько минут спустя, БТР с ревом пронесся по откинутой аппарели и выскочил в открытый зев.

— Не поминайте лихооооом! — завопил в притворном ужасе Смит.

— Йу-хуууу! — запищала от восторга Аваланш.

Солана и Фариата синхронно ухватились за ремни безопасности, туже их подтягивая. И только Лиара тихо шептала молитву Атаме.

Дабы как можно быстрее достичь поверхности, и вместе с тем не попасть под огонь противника, коммандер до последнего не активировал тормозные двигатели, включив их лишь у самой земли. Мако с грохотом рухнул на каменистую равнину и, несколько раз подпрыгнув, помчался к месту раскопок.

— Солана за орудие — приказал Шепард.

Турианка, занимавшая место стрелка, активировала прицельный интерфейс и приготовилась открыть огонь. Цели вскоре появились. Несколько челноков спускались сверху.

— Это наши или чужие? — уточнила Солана.

— Наших здесь уже нет. Стреляй во все, что движется! — посоветовал Смит.

— Все верно, своих тут нет — подтвердил коммандер.

Пожав плечами, бывший СпеКТР захватила в прицел ближайший десантный модуль и нажала на спуск.

Челнок получил прямое попадание в правый двигатель. Выстрел пробил кинетический барьер и угодил точно в нагнетатель, скрытый за тонкой пластиной сервисного люка. Взрыв поврежденного двигателя заставил челнок бешено вращаться вокруг своей оси стремительно теряя высоту.

Уничтожение одного из десантных кораблей не осталось незамеченным. Вокруг Мако начался настоящий ад. Мятежники атаковали с орбиты, стремясь в клочья разнести назойливую букашку.

Шепард в своей безумной манере уклонялся от ударов, петляя и выписывая настоящие кульбиты при помощи реактивных ускорителей. Смит при этом хохотал, а вот остальные пассажиры стремительно бледнели. Даже Вала уже не смеялась.

Спустя две минуты сумасшедшей езды, БТР ворвался на территорию раскопок, где уже вовсю орудовали одурманенные. В том, что они именно под контролем Жнецов сомневаться не приходилось. Особенно после того, как в толпе кварианцев промелькнуло несколько светящихся хасков, а навстречу Мако вышел Одержимый.

— Да как они так быстро смогли наклепать хасков?! — прошипел коммандер, обходя очередной отряд по дуге.

Солана активно пользовалась 155-миллиметровой пушкой и спаренным с ней крупнокалиберным пулеметом.

— А как ты думаешь, куда делись все «Зубы драконов», которые были у Гетов? Если уж они даже Жнеца со своей планеты не выкинули — усмехнулся Смит.

Шепард в очередной раз выдал отборную порцию матов.

В этот самый момент в борт Мако ударил сгусток темной энергии, выпущенный Одержимым. Взрыв подбросил БТР в воздух и, перевернув, впечатал в опору массивной буровой установки.

От удара коммандер едва не потерял сознание. Панель приборов мигала красными огнями, оповещая о критических повреждениях подвески и механизма управления орудийной башней.

— Все целы? — крикнул Шепард, оборачиваясь в десантный отсек.

К счастью, пострадавших не было. Шлемы и броня помогли пережить этот краткий полет.

Висящая вверх ногами Солана, тряхнув головой, хлопнула ладонью по кнопке экстренного размыкания ремней безопасности. Вовремя выставив вверх руки, она, перекувырнувшись, оказалась на согнутых ногах. Ее примеру последовали все остальные.

Шепард и Смит выбрались из кабины в общий отсек, на ходу готовя оружие.

— На счет три выходим и бежим к ближайшему укрытию — начал коммандер.

— А это где? — уточнила Солана.

— Метрах в ста на 2 часа от люка — ответил вместо Шепарда его двойник.

— Лиара, Аваланш, прикрывайте друг друга — попросил коммандер.

— Конечно — кивнула старшая Т'Сони.

Солана едва уловимым жестом дала понять, что и она присмотрит за драгоценными азари.

— Смит, Фариата, на нас основная работа.

— Ясное дело — хмыкнул клон.

— Я готова — отозвалась бывшая десантница.

Шепард осмотрел группу и убедился, что все готовы. Затем покрепче перехватил дробовик.

— Раз… два… — начал отсчет коммандер.

На «три» люк БТРа вылетел под действием биотического удара. Полыхающие голубоватым пламенем темной энергии три биотика обрушили свою ярость на ближайших противников.

Ударная волна снесла четверку хасков и еще троих кварианцев. Очередь из штурмовой винтовки Фариаты скосила еще одного зазевавшегося неприятеля.

Прикрывшись барьерами, две азари и турианка бросились к небольшой полуразрушенной постройке, которая раньше, очевидно, была зданием администрации раскопок. Кто-то уже занимал это укрепление, поэтому отделившейся группе также предстоял бой.

Ответные выстрелы предателей зазвучали лишь спустя несколько секунд. Рой вольфрамовых пчел прошелся по кинетическим щитам коммандера, мигом слизнув их, но вовремя выставленный групповой барьер Фариаты не позволил смертоносному металлу добраться до Шепарда.

Противника вокруг было много, даже слишком. Тройка биотиков, прикрывающих отход товарищей, не успевала менять термозаряды. Приходилось все чаще применять темную энергию.

— Как же их тут дохрена! — выпалил Смит.

— Есть идея! — быстро проговорил Шепард.

— Излагай, да побыстрее! — посылая очередную очередь в противника, отозвался клон.

— Парный рывок — произнес «оригинал».

На мгновение двойник даже стрелять перестал.

— Ты серьезно? Порвет же обоих к чертям!

— Если синхронно жахнуть сверхновой, и лишь на половину барьера, то не порвет.

— Ага, хочешь сказать, кто может быть более синхронным, чем мы? — ухмыльнулся Смит.

— В точку — кивнул коммандер — Помнится, ты очень достоверно копировал мои приемы.

— Так, то когда было!

— Так и будете тут болтать! Барьер скоро рухнет — простонала Фариата.

— Нет времени на споры. Иначе, нам не выбраться!

— Хрен с тобой, погнали! — махнул рукой клон.

По команде Шепарда, двое мужчин одновременно ушли в биотический рывок в одну и ту же точку. Ударная волна сбила с ног почти два десятка противников. Темная энергия двух одаренных заискрила, вступая в резонанс. Не давая неприятелю времени опомниться, оба синхронно применили сверхновую перенаправив по половине энергии от своих барьеров на биотический взрыв.

Эффект был колоссальным. Ближайших врагов порвало в клочья, а тех, кто был подальше, накрыло ударной волной. На месте взрыва образовалась пятиметровая воронка, глубиной почти в метр. Посреди этого нового элемента ландшафта стояли Шепард и Смит.

— Ты смотри-ка, получилось! — удивился клон.

— Я же говорил — усмехнулся Шепард.

— Берегись! — двойник толкнул коммандера в сторону.

Там, где секунду назад была голова Шепарда, пролетел сгусток темной энергии.

— Одержимый! — рявкнул Смит.

Позади послышался крик Фариаты.

Обернувшись, коммандер увидел, как она падает на землю, отброшенная взрывной волной от попадания заряда Одержимого в ее биотический барьер.

— Иди сюда, ясноглазый — вскинул двойник винтовку, целясь в кварианца, окутанного оранжевым сиянием.

К нему присоединился Шепард с дробовиком.

Два штурмовика действовали, как единое целое. Оба прекрасно знали приемы друг друга. Несмотря на то, что Смит за тридцать лет и отточил свое мастерство, основные трюки он заимствовал у своего «оригинала».

Выстрел дробовика по барьеру, туда же летит деформация. Очередь из винтовки с другой стороны, ударная волна под ноги. Подброшенный в воздух одержимый тут же получает толчок со стороны Шепарда. А успевший сменить термозаряд Смит добавляет в копилку повреждений еще и притяжение, которое с силой впечатывает неприятеля в каменное плато под ногами. Ураганный огонь из винтовки и дробовика не дает Одержимому даже шанса подняться. Всего через несколько секунд от него остался лишь пепел от самоуничтожившихся имплантов.

Штурмовики переглянулись и синхронно кивнули.

— Фари! — опомнился Шепард и рванулся к бессознательной азари.

К счастью, серьезных травм она не получила. Датчики брони показывали перелом ключицы и сотрясение мозга.

— Тащим ее к укрытию! — приказал он Смиту.

Клон не стал спорить, подхватывая азари. Лиара, Вала и Солана, как раз закончили с зачисткой укрытия и заняли позиции у окон полуразрушенной постройки, прикрывая коммандера.

— Шепард, тут становится жарковато — раздался в динамиках шлема голос Джокера.

— Что там, Джефф?

— Кварики наконец-то очнулись и начали расстреливать одурманенных. А вот те вдруг резко заинтересовались местом раскопок. С орбиты спускаются четыре фрегата и два крейсера. Флот Ранноха их не успевает перехватить.

Шепард и Смит в этот момент дотащили раненую Фариату и синхронно обернулись, чтобы осмотреть поле боя.

Причина столь активных действий предателей стала ясна. Группа кварианцев волокла по земле какой-то ящик с торчащими во все стороны трубками и проводами. Судя по внешнему виду, это один из обломков Жнеца.

— Черт, похоже, они нашли, что искали! — выплюнул Смит.

— И собираются это быстро вывезти! — подтвердил коммандер.

Повисла пауза, во время которой каждый пытался найти выход. Кварианцы не успеют перехватить своих сородичей прежде, чем они погрузят обломок. Нет гарантий, что и после этого удастся сбить корабль. Время уходит!

— Я попробую их отвлечь — подал голос Джокер.

— Что ты задумал? — забеспокоился коммандер.

— То, что умею лучше всего! Нормандия — птичка юркая! Заставлю их понервничать!

— Только, без глупостей! — попросил Шепард.

— Ну, как получится — хмыкнул пилот.

Связь прервалась.

Коммандер взглянул на отряд, что тащил обломок. Окопались они знатно. В качестве прикрытия используют два челнока и грузят эту неизвестную хреновину в третий. А вокруг мельтешит целая толпа хасков!

— Как думаешь, если взлетят, мы их биотикой сможем обратно посадить? — решил озвучить свои мысли Шепард.

— Черта с два — разочаровал его Смит — Это тебе не «Кадьяк», а кварианский «Миртох». Хреновина тяжелая и прочная.

— Должен же быть выход! — мужчина сжал кулаки в бессильной злобе.

Клон задумчиво посмотрел в небо.

Вдалеке уже раздавался грохот двигателей спускающихся кораблей. Даже на таком расстоянии было видно, как быстрая Нормандия постоянно пересекает курс кварианских фрегатов и крейсера. Периодически яркий луч бил в один из кораблей противника, заставляя того сменить траекторию или развернуться, чтобы наказать обидчика. Вот один из фрегатов полыхнул и, в яркой вспышке, развалился надвое.

Фрегаты изменили свою цель, и огонь по SR2 усилился. Но вот крейсер по-прежнему снижался. Усилий Нормандии было явно недостаточно!

В голове коммандера крутилась только одна идея — уничтожить челнок вместе с неизвестным грузом. Да, они так и не узнают, что это был за обломок, но уж лучше так. Нельзя допустить, чтобы Предвестник получил то, за чем направил такие силы!

— Джокер! — Шепард вызвал Нормандию.

— Сейчас не лучшее время! — отозвался пилот.

— Джефф, нужно уничтожить челнок с обломком Жнеца. Передаю координаты. Жахни по нему из Таникса!

— Нельзя, вас самих накроет!

— Не беспокойся за нас, мы справимся! Это важнее!

— Черт, надеюсь, у вас там есть блиндаж! Захожу на цель! — ответил Моро.

Нормандия в небе выпала из боя и устремилась к месту раскопок.

— Шепард! На орбите флот Цитадели! — сообщила по закрытому каналу обеспокоенная Тали.

— Живее, Джокер! — почти прокричал коммандер.

— Выстрел через 5… 4… 3… - начал отсчет Джефф.

Откуда-то с неба ударил ослепительный бело-голубой луч — след применения орудия Таникс…

Однако, выстрел произвела не Нормандия. Это по ней выстрелили!

Сердце коммандера оборвалось и упало куда-то вниз, когда он увидел, как выстрел неизвестного корабля прошивает секцию правого крыла SR2 и буквально отрезает фрегату два двигателя.

В этот момент выстрелила и сама Нормандия. Из-за попадания противника, Джокер промахнулся. Залп Таникса угодил в буровую установку, о которую разбился Мако, оставив нужный челнок с обломком неповрежденным.

— Ложись! — крикнул Смит.

Это было последнее, что услышал коммандер перед тем, как здание, в котором укрылась группа оказалось разрушено ударной волной. Крепко приложившись головой о перекрытия, Шепард потерял сознание.

===== Глава 19. Общий сбор. Часть первая: План. =====

Шепарда разбудили голоса. Кто-то оживленно спорил о чем-то. Звук был приглушенным. Видимо, собеседники находились за какой-то перегородкой… или снаружи этого помещения?

И тут вопрос о собственном местонахождении занял основное место в еще затуманенном сознании коммандера.

Голова трещала, будто вчера опять отмечали победу над Коллекционерами. Ох и напоили же его тогда Грант с Рексом! После этого, Шепард зарекся что-либо отмечать на Тучанке.

Хотя, уже дважды нарушал этот зарок.

Коммандер на чем-то лежал… определенно. И, судя по мягкости, это какая-то кровать. Или больничная койка, что было бы привычнее, учитывая род занятий бывшего СпеКТРа.

С трудом, но все же мужчине удалось открыть один глаз. Второй подчиняться пока отказывался. Потолок со встроенными светильниками был незнаком. На родной медотсек Нормандии было не похоже.

И тут в памяти коммандера возник образ падающей Нормандии с пылающей пробоиной на месте правого «крыла».

— Джокер! — вскрикнул Шепард, резко принимая сидячее положение.

Это было большой ошибкой. Голова тут же напомнила о том, что больным не стоит предпринимать таких маневров. От боли потемнело в глазах, а руки сами схватились за стремящийся, судя по ощущениям, развалиться череп.

— Тише, босс! Полегче! Тебе крепко досталось! — раздался знакомый голос откуда-то слева.

— Джефф? — повернулся коммандер, стремясь рассмотреть неожиданного собеседника.

— Он самый. Ты приляг, а то мне потом придется твоей синекожей гарпии объяснять, почему ее «дорогой и любимый» еще не на ногах — усмехнулся Моро.

Попытка рассмеяться принесла новую порцию головокружения, и Шепард поспешил принять горизонтальное положение.

— Как Норма? — переждав приступ тошноты, спросил коммандер.

— Сбили — подавленным голосом ответил пилот.

— Восстановить можно? — после недолгой паузы уточнил Шепард.

— Ты меня за кого принимаешь?! — возмутился Джокер — Да если бы я угробил мою девочку, мне бы СУЗИ голову открутила. А она, поверь, физически на такое способна! Ее платформа килограмм двести поднимает! Одной рукой!

Шепард рассмеялся, одновременно от шутливых жалоб Джеффа, и от облегчения. Голова не преминула этим воспользоваться и напомнить, что за сотрясение мозга придется расплачиваться.

— К тому же, моя красотка — не хрустальная. Боевой фрегат все таки! — закончил тираду Моро.

— Каковы повреждения?

Пилот на мгновение замолчал и продолжил уже не таким веселым голосом.

— Ударили по нам не слабо. По расчетам СУЗИ, выстрел был почти вдвое мощнее залпа крейсера Коллекционеров. Так что, масштабы ты представляешь. Потеряли всю секцию правого крыла, включая оба двигателя, курсовой ускоритель массы и три пусковые установки для ракет. Система ПОИСК выгорела по всему правому борту — Джокер тяжело вздохнул — Генераторы поля эффекта массы накрылись, первый и второй двигатели отрубились. Сажать пришлось на маневровых. Хорошо скорость при заходе набрал, удалось угол взять нужный. Грохнулись на брюхо километрах в пяти от места раскопок. И еще где-то полторы тысячи изображали камешек, брошенный в озеро. Только вот вместо аккуратных «блинчиков» на воде, мы запчасти да клубы песка и пыли оставляли.

— Каков итог аварийной посадки?

— Основной фюзеляж выдержал. Я боялся, что от удара нас пополам переломит. Обошлось. Подломили второе «крыло», но двигатели, вроде целы. Ангар практически всмятку, со всем содержимым. Едва не вырвало батарею главного калибра. Бронестворки кабины пилота отработали по полной. Не они, меня бы так отпескоструило, что даже Цербер бы не собрал. На жилой палубе особых повреждений нет, как и в БИЦ. Так, пара панелей слетела, кое-где схемы закоротило, да и, как водится, все, что бьется, разбилось. Локальные пожары СУЗИ вовремя потушила, так что бОльшую часть помещений удалось сохранить.

— Какие прогнозы?

Джокер встрепенулся. Голос явно зазвучал радостнее.

— Мы ж на Раннохе! Родине лучших инженеров и неутомимых синтетиков!

— И?

— Дня три-четыре и восстановят нашу крошку!

— Так быстро? — удивился коммандер.

— Ага. За дело взялись Геты. Как оказалось, у них тут, оказывается, копия Нормандии собрана.

— Ага, видели.

— Да, нет! Я не про тех ребят, что нас с Цитадели вытащили. У них именно точная копия SR2 есть, вплоть до последней заклепки, только без двигателей и масс ядра — пояснил Джефф.

— Зачем им это? — не понял коммандер.

— Да, кто их поймет! Это ж — Геты! Что-то вроде памятника сделали… или алтаря.

— С полноразмерной копией Нормандии? — скептически отметил Шепард.

— Ага. Что самое странное, работоспособной. Ей же только двигатели поставить, да масс ядро… ну еще терминалы, вооружение, топливопроводы и так, по мелочи…

— Так, лучше скажи, как эти копии нашей Норме помогут?

— Так ведь конструкция у SR2 предусматривает замену целыми узлами и секциями. В общем, банально, одна из копий послужит нам «донором». Возьмем секцию крыла и пустые пилоны для двигателей. Восстановим конструкцию.

— А начинка?

— Двигатели обещали подогнать кварианцы. Новенькие! Крейсерского класса! Обычный фрегат с его слабенькой силовой установкой такие не потянет, а наш Тантал 2 — запросто!

— Броню бы еще заменить… — задумался коммандер.

— Это уж точно! Получить такой удар было, ох как, неприятно! Я будто снова над Алкерой оказался. Бррр, мурашки по коже — поежился пилот — Геты обещали с этим помочь. У них разработан какой-то сплав, что делает бронепластины прочнее азарийского Силариса.

— То, что нужно — кивнул Шепард — А что с главным калибром? Говоришь, чуть не вырвало?

— Ага. От удара открылся люк орудийного порта. По счастливой случайности мы не воткнулись стволом в землю, иначе нашему турианскому другу калибровать было бы нечего — усмехнулся пилот.

— Кстати о друге! Что с экипажем? — забеспокоился коммандер.

— Все живы и, относительно, невредимы. Фариата с истощением повалялась пару часов, сейчас отъедается в местной столовой пайками для левоаминокислотных. У твоих азари, вообще ни единой царапинки — успокоил пилот — Гарруса и Истру, как пациентов медотсека, спас аварийный протокол, в соответствии с которым их прочно стянули страховочные захваты на койках. Еще Чаквас такое решение придумала. Айлин была с ними, исполняя обязанности медика, но пристегнуться тоже успела. Дикс в инженерном головой приложился, но СУЗИ ему оказала первую помощь. А я… загремел с сотрясением и многочисленными трещинами в костях. Был бы без своего скафандра, получил бы костяную труху, вместо скелета. Так что, мне тут тоже пару дней отлеживаться, пока панацелин и остеоген сделают свое дело.

— Остеоген?

— А, точно, ты ж не в курсе. Это препарат, разработанный специально для восстановления костей. То ли особая формула панацелина, то ли вообще какая-то «вытяжка из кроганов».

— Вытяжка из кроганов? — коммандер едва не рассмеялся в голос — Сам-то понял, что сказал?

— Да откуда мне знать? Я ж не медик! — с улыбкой отозвался Джефф — Если коротко, эта дрянь помогает быстрее сращивать кости. Синдром Вролика, к сожалению, не вылечит, но жизнь облегчит. Вот и пользуемся уже лет десять.

— Понятно. А что с группой высадки?

— Босс… — Джокер замялся, а голос его приобрел виноватые интонации — Вас всех накрыло ударной волной от выстрела Нормандии. В момент попадания, корабль сместился, а я не успел убрать руку с голопанели системы вооружения. Заряд из Таникса ударил в землю метрах в двухстах от вашей группы.

— Мда, повезло, что легко отделались… — Шепард почесал подбородок — Сколько там сила удара из Таникса в атмосфере?

— Да почти такая же, как и в космосе. Поле эффекта массы позволяет игнорировать сопротивление воздуха. У нас хоть не дредноут и не крейсер, но кусаемся больно. Про силу, не скажу, в Джоулях я таких чисел не знаю… что-то вроде 15 помноженную на 10 в четырнадцатой степени. А по факту, больше сорока килотонн.

— Хиросима — прокомментировал коммандер.

— Ага, по силе удара. Но, благо, Таникс — бронебойное орудие, и его энергия не рассеивается при контакте в целью, а используется для пробития защиты. В итоге, мы «просверлили» Раннох почти на километр — усмехнулся Джокер — Так что ударная волна получилась слабее, чем от обычного масс-ускорителя. Зато температурный выброс был, будь здоров! Вас там едва не зажарило до хрустящей корочки.

— Мда… — протянул коммандер — Кого благодарить, что я еще не похож на сочный стейк?

— Его — Джефф кивнул на ширму напротив койки Шепарда.

— И кто там? — не понял капитан Нормандии.

Шторка медленно отъехала в сторону, открывая вид на еще одного пациента. Им оказался Смит, демонстрирующий Шепарду неприличный жест.

— Кхм… спасибо — выдавил из себя коммандер.

— Иди ты, знаешь куда! — скривился клон — Меньше суток в твоем обществе, а уже дважды побывал в смертельно-опасных заварушках! Так, мало того! Я ж теперь еще и твою команду спасать начал! Это все твои бациллы героизма. Ты, как зараза! Герпес, мать его! Приставучий и хрен выведешь!

Джокер, слушая эту притворно гневную тираду, покатывался со смеху. А жертва «праведного гнева» двойника никак не мог понять, в чем виноват.

— Так это ты нас вытащил? — прервал Шепард словоизлияние Смита.

— Нет, бл*ть, Сарен с того света заявился! — съязвил клон — Кто еще? Включи мозги!

— Эм… спасибо… еще раз…

— Я тебя уже послал по одному адресу, могу назвать еще десяток!

— Спасибо, не стоит.

— Азари своих благодари — после короткой паузы и тяжелого вздоха, продолжил Смит — Вместе барьер держали. Я просто быстрее среагировал и первым поднял купол.

— Ага! Босс, ты бы видел! Там посреди сплавленной в стекло… эм… поверхности, можно различить нетронутый пятиметровый круг — вставил свое слово пилот.

Коммандер прикинул в голове температуру, ударную волну и мощность барьера. Цифры получались внушительными.

— А здесь ты как оказался? — уточнил Шепард.

— Надорвался… Притащили… — выдохнул клон — А все по твоей милости!

— Я тут причем? — возмутился бывший СпеКТР.

— Притом! Прикрыл бы только себя, отделался бы головной болью! А так, пятиметровый купол на всю команду растянуть пришлось. Да пока твои синекожие курицы спохватились, я уже секунды четыре сдерживал этот ад!

— Ладно, ладно, успокойся! — замахал руками коммандер — Спасибо, что спас наши шкуры.

— Нет, ну ты точно хочешь, чтобы я тебя послал по неизвестным доселе адресам?

— Да что такое-то?

— Запомни, Шепард: Я. НЕ. ГЕРОЙ! И в благодарностях не нуждаюсь!

— Истеричка — буркнул Джокер.

— А тебе, Моро, я еще шею намылю за «неудачный выстрел»! — Смит гневно ткнул указательным пальцем в сторону пилота.

В этот момент открылась дверь палаты.

— Что за шум? — спросил кварианец в белом скафандре и каком-то белом… плаще?

— Да, так, док. Наши хроноаномальные близняшки налаживают отношения — усмехнулся Джефф.

— Понятно, мистер Моро. Коммандер Шепард, мистер Смит, как ваше самочувствие? — поинтересовался, как оказалось, врач.

— Голова болит! — в один голос ответили Шепард и его клон.

— Понятно. Это должно помочь — кварианец сделал обоим инъекцию какого-то препарата — Прошу прощения, что не могу сделать большего. Почти все наши медицинские средства рассчитаны на декстро-аминокислотных пациентов.

— Мы понимаем, док, спасибо — отозвался Шепард.

Смит лишь хмыкнул.

— Да, к вам пытаются пробиться посетители — заметил медик — Я прикажу, чтобы их пропустили, раз вам уже лучше.

Он активировал инструметрон и отправил распоряжение на главный пост приемного покоя.

— Спасибо — искренне поблагодарил капитан сбитой Нормандии.

Всего несколько секунд спустя, в палату буквально вломилась толпа. Лиара и Аваланш со слезами бросились к Шепарду, будто он был на смертном одре. Гаррус просто кивнул с загадочной ухмылкой и повернулся к Смиту. СУЗИ, поприветствовав коммандера, подошла к Джокеру. Далее в помещение протиснулась Тали, в сопровождении какого-то Гета.

— Джон, я так испугалась — прошептала Лиара, выпуская раненого из объятий.

— Мы все испугались — подтвердила Вала.

— Тише, тише, все хорошо. Все живы — успокаивал их коммандер.

— Все не совсем хорошо, Шепард — произнесла Тали, прерывая семейную сцену.

Коммандер вмиг посерьезнел.

— Что произошло? — уточнил он.

— Флот цитадели атаковал наши силы, как только вышел на орбиту. Массированный удар едва не уничтожил основные силы кварианского флота. Однако, нам удалось отойти и перегруппироваться.

— Но это дало противнику время — продолжил ее мысль коммандер.

— Да — кивнула кварианка — Воспользовавшись моментом, предателям удалось поднять обломок Жнеца на борт одного из крейсеров.

— Черт! — Шепард хлопнул ладонью по своей постели — Известно, что они забрали?

— Да, Шепард — ответила СУЗИ, отвлекаясь от заботы о муже — Я провела анализ обломков и сравнила с теми данными, что удалось собрать сенсорам кварианского флота.

— И?

— Судя по всему, это был своего рода подпространственный усилитель сигнала. Предположительно, с его помощью Жнецы и транслировали свой сигнал Гетам во время битвы за Раннох.

У коммандера все внутри похолодело. Сказанное СУЗИ означало, что Предвестник скоро получит то, что ему нужно, чтобы вызвать вторую волну Жатвы. Если уже не получил!

— Сколько я был в отключке? — тут же выпалил Шепард.

— Около десяти часов — ответила Лиара.

— Черт! — вырвалось у бывшего СпеКТРа.

За это время флот Цитадели уже должен был добраться до своей чертовой станции!

— Шепард-коммандер, мы понимаем ваши опасения — подал голос Гет — Но спешу Вас успокоить, флот Цитадели еще не добрался до места назначения.

— Как так? И кто ты?

— Это Легионер, мой ассистент — представила синтетика Тали.

— Я говорю от имени Общности Гетов — пояснил упомянутый ассистент.

— Общности? Я думал, Геты приобрели индивидуальность?

— Так и есть, но по-прежнему обмениваемся информацией и советуемся друг с другом через Общность — прокомментировал синтетик.

— Ага, и привычка говорить «мы» у вас так и осталась — добавил Джефф.

— Не важно — оборвал Смит — скажи уже, что хотел, а то мой «оригинал» сейчас инсульт заработает. Вон как глаза таращит!

— Как скажете. Во время атаки флота Цитадели на Раннох, Общность приняла решение оказать создателям помощь. Получив одобрение от адмирала Зоры и нескольких ее коллег из Коллегии, мы расконсервировали флот, оставшийся со времен Великой Войны — начал Гет, но продолжил уже чуть тише — А также были вынуждены рассекретить некоторые новые разработки.

— Вроде фрегатов «Реликвия»? — уточнила СУЗИ.

— Верно, Душа Нормандии — кивнул синтетик.

— Душа… а неважно — отмахнулся Шепард — Что в итоге?

— Нам удалось прикрыть флот создателей и спровоцировать отступление противника. Также, отдельной группе наших кораблей удалось блокировать переход через основной ретранслятор системы Тиккун. Флот Цитадели был вынужден уйти вторичным маршрутом, что значительно замедлит их передвижение.

— Насколько замедлит? — уточнил коммандер.

— Переход до Цитадели составит порядка трех суток, точнее 70 часов — отозвался Легионер.

Шепард быстро оценивал обстановку и обдумывал возможные варианты действий. Запас в трое суток, это хорошо. Есть время для подготовки удара…

— «Вот только чем?» — подумал мужчина.

Для атаки на Цитадель понадобится флот. Причем флот большой. Необходимо будет не просто продавить построение оборонительного флота, но и пробиться через системы защиты самой станции.

— «А дальше что?» — мелькнула мысль — «Что делать на станции?»

— Джон? — Лиара первой заметила, что коммандер погрузился в размышления и уже не слушает, что ему говорят.

— М?

— О чем ты думаешь?

Шепард молчал. Он думал, что сказать своим друзьям и соратникам.

— Думаю, что у нас все меньше времени остается. И если мы позволим Предвестнику вызвать вторую волну… шансов у нас уже не будет. Учитывая, что в прошлый раз, мы победили лишь чудом — наконец произнес он.

— Что ты предлагаешь? — вступила в разговор Тали.

Коммандер поднял на нее взгляд, а затем осмотрел каждого из собравшихся.

— Мы соберем все доступные силы и атакуем Цитадель — сообщил Шепард.

— Ха-ха — притворно рассмеялся Моро, за что получил тычок под ребра от СУЗИ.

— Извини, конечно, но какими именно силами мы будем штурмовать самую защищенную станцию в галактике? — решил уточнить Гаррус.

— Всеми. Пора ускориться. Тали, нам нужен кварианский флот!

— Я так и подумала. По сути Коллегия сейчас негласно следует твоим распоряжениям. А потому, проблем с мобилизацией не возникнет. Мой народ многим обязан тебе. Да и допустить начала новой Жатвы мы не можем… Кила! Да никто не может этого допустить! Долг каждого разумного к нам присоединиться! — горячо закончила кваианка.

— Отлично! Свяжемся с Иерархией, запросим поддержку, позовем Саларианцев, Кроганов и всех, кто может помочь! — подтвердил Джокер.

— Примарх, конечно, будет упираться до последнего, но у меня есть, чем его пронять. С твоего разрешения, я отправлюсь на Палавен и попробую выбить нам турианский флот — подал голос Гаррус.

— Отправляйся. Тали, выделите ему транспорт? — уточнил Шепард.

— Курьерский фрегат, доставит на Палавен часов за пять — кивнула адмирал Зора.

Быстро распрощавшись со всеми, Гаррус вылетел из палаты и помчался собирать вещи. Терять время он не собирался.

— Так, дальше, нужно узнать, что там у Арии — продолжил излагать свой план коммандер.

— Ариа прислала сообщение. Она ждет тебя на Омеге, как можно скорее — тут же отозвалась Лиара.

— Отлично — кивнул мужчина — Тали?

— Корабль?

— Ага.

— Шепард-коммандер, мы готовы обеспечить вас транспортом — ответил вместо кварианки Гет.

— Какого рода?

— Экипажи фрегатов Потерянный дом и Попрыгун изъявили желание взять на себя роль Ваших сопровождающих. В данный момент они грузят на борт припасы для органиков и обустраивают приемлемые для Вас апартаменты.

— Ого! Сервис! — ухмыльнулся Джокер.

— Мда… — протянул Шепард, немного растерянный, после такого предложения — Спасибо, Легионер. Мы с радостью примем помощь.

— Также флот Гетов готов выступить в союзе с создателями и другими органическими расами для уничтожения угрозы старых машин! — синтетик изобразил воинское приветствие бойцов Альянса, явно подсмотренное где-то.

— Спасибо — кивнул коммандер.

— А что с Альянсом? — подал голос Смит — И этот чертов Бастион? Хоть я и не питаю к ним особенно теплых чувств, но флот у них добротный.

— Согласен — отозвался бывший СпеКТР — Я свяжусь с Хакетом и Мирандой. Хватит от них бегать. Обрисую ситуацию… Надеюсь, они примут нашу сторону.

— Сомнения? — уточнил клон.

— Бастион — наследие Цербера. А в прошлый раз… как-то не сложилось.

— Понятно. Ну, Лоусон хоть и тварь распоследняя, но все же — не Призрак — добавил двойник.

— Надеюсь.

В это время Лиара что-то увлеченно изучала на своем инструметроне.

— Джон, возможно, все будет гораздо проще.

— В каком смысле?

— Хакет сам тебя ищет. По последней информации, полученной через мою сеть, Миранда на одном из крейсеров Бастиона движется к Омеге — пояснила азари.

— Какое совпадение! — усмехнулся Джефф.

— Ну, это последнее место, где мы хорошо засветились. Даже в экстранет кое-что просочилось. Видимо, Бастион решил использовать любые зацепки.

— Согласен. Итак, полетев на Омегу, убьем сразу двух зайцев — хлопнул в ладоши Шепард.

— Что дальше? Никого не забыли? — продолжал Смит.

— Хм… кроганы — задумчиво произнесла Лиара.

— К сожалению, данная раса не обладает достаточным количеством кораблей для переброски десанта или же ведения космических сражений — констатировала СУЗИ.

— Зато штурмовики из них — загляденье — добавил клон.

— Используем корабли кварианского флота для переброски кроганов — предложила Тали.

— Хорошая идея — согласилась Лиара — Так мы сможем использовать их потенциал в сражении на самой станции.

— Только до нее еще долететь надо — возразил Джокер — Там столько турелей ПКО, голова кругом идет!

— Для этого флот и собираем — хмыкнул Смит — А что с лупоглазиками?

— Ты про саларианцев? — уточнил Шепард.

— Ты знаешь еще лупоглазых?

Ответ не требовался.

— С ними тяжелее всего. У нас нет контактов с Союзом — развел руками коммандер.

— Как это нет? Есть! — возразила Лиара.

— Кто?

— Полковник Марун Киррахе, из саларианской ГОР — ответила азари.

— Киррахе? Погоди-ка, уже же тридцать лет прошло! Салары столько не живут — Шепард уставился на Лиару непонимающим взглядом.

— Это не тот Киррахе, с которым мы штурмовали Вермайр. Это его младший сын. Ему сейчас почти двадцать — пояснила Т'Сони.

— А… понятно — кивнул коммандер, переваривая информацию — Он поможет?

— Возможно. Он периодически передает сведения для моей базы данных. Недавно он кстати заподозрил, что правительство Союза возможно подвержено чьему-то влиянию.

— С чего он это взял?

— По его словам, большая группа сил ГОР была направлена в сторону Ранноха, чтобы «присматривать» за кварианцами.

— Саларианские корабли были замечены нашими разведчиками во время прошедшего сражения — добавил Легионер — Однако, в битве они не участвовали.

— Да, у салариков вечная привычка шпионить за всеми — вставил Джокер.

— За исключением СпеКТР, ГОР — основной поставщик разведданных в Совет — отметила Лиара.

— Но служит Саларианскому Союзу — хмыкнул Смит — грош цена, такой разведке.

— Сейчас не об этом — привлек к себе внимание Шепард — Ли, сможешь связаться с Киррахе и через него выйти на правительство Союза?

— Да, но если они одурманены, то это может нам боком выйти.

— Даже если они догадаются, что мы собираем флот, уверен Предвестник и так к этому готовится.

— Что ж, как скажешь, Джон. Я все организую.

— Отлично. Тогда, план такой. Лиара занимается Саларианцами, Гаррус — Турианцами, Кварианцы уже с нами, Геты тоже. Осталось добраться до Альянса и Азари. Так что я беру небольшой отряд и на корабле Гетов отправляюсь на Омегу — объявил коммандер.

— Кого берешь с собой? — решила уточнить Т'Сони, уже понимая, что ее в состав группы не включили.

Шепард открыл было рот, но вдруг остановился. К нему в голову пришла мысль, что почти весь экипаж травмирован…

— Эм, как Истра и Фариата? — зашел он издалека.

— Полагаю, проще подключить весь экипаж к совещанию, через инструметроны — предложила СУЗИ.

— Действуй — согласился коммандер.

Через несколько мгновений раздались приветственные фразы от членов экипажа, не попавших в палату Шепарда.

— Фариата, Истра, вы готовы к очередной высадке? — спросил бывший СпеКТР.

— К бою готова — отозвалась Истра.

— Приму обезболивающее и вперед — подтвердила Фари.

— Солана? — Шепард перешел к следующему кандидату.

— Я бы отправилась на Палавен… но братец сказал, что хотя бы один Вакариан в команде должен остаться. Айлин улетает с ним, кстати — раздался голос турианки.

— Хорошо. Рад, что ты остаешься.

— А уж я-то как рада — в голосе Соланы был слышен неприкрытый сарказм — Я ж еще не все медицинские учреждения галактики посетила.

— Такая работа — усмехнулся Шепард.

— Ага, а я-то думала, что это СпеКТРы постоянно рискуют — весело отозвалась турианка.

— Отлично. Идем дальше. СУЗИ и Джокер остаются с Нормандией. Постарайтесь завершить ремонт как можно скорее.

— Разумеется, Шепард — отозвалась ИскИн.

— Мы приложим все силы — подал голос Легионер.

— Хорошо. Я благодарю Общность за помощь.

— Для нас — это честь — синтетик склонил голову.

Коммандер кивнул и приветливо улыбнулся в ответ на реплику Гета.

— Так, Смит? — перевел он взгляд на койку напротив своей.

Клон закатил глаза и шумно выдохнул.

— Будто варианты есть — буркнул он — Я с тобой.

— Хорошо. Майло я оставляю вместе с СУЗИ и Джокером.

— А если понадобится спец по взлому? — уточнила ИскИн Нормандии.

— Привлечем кого-нибудь из экипажа Гетских кораблей — усмехнулся Смит.

— Каждый Гет будет рад оказать помощь — тут же кивнул Легионер.

— Решено. Группы определены. Каждый знает свою задачу. Готовимся к отлету, как можно быстрее. Подайте одежду!

Экипаж Нормандии засуетился, стремясь поскорее выполнить распоряжения Шепарда. Все понимали, что времени почти нет.

Цитадель.

Район Тарр'Шанн.

Док С-22.

— Командор! — В полуразрушенное здание администрации грузового космопорта вбежал турианец в потрепанной броне СБЦ.

Стоявший возле стола с картой района седой мужчина повернулся лицом к бойцу.

— Кирик? Что произошло? — спросил он.

— Командор, Бейли, сэр! Силы одурманенных неожиданно отступили от нашего рубежа обороны.

— Покажи — человек кивнул в сторону стола с картой.

Турианец подбежал к столу и стал вручную отмечать на карте перемещение сил противника.

— Вот — закончил он обновлять тактическую информацию.

Армандо Оуэн Бейли посмотрел на получившуюся картину и задумался.

Вот уже несколько дней, как началось это безумие. На станции, словно из-под земли появились Хаски и просто начали утаскивать жителей Цитадели куда-то в сторону плохо-изученных районов. Хуже того, этих тварей прикрывали бойцы Спецкорпуса, разумные из СБЦ и просто мирные жители. Не сразу удалось понять, что они одурманены. Это стоило людям Бейли многих жизней.

А ведь у мужчины было предчувствие, что скоро что-то произойдет. Не даром Шепард вновь объявился на Цитадели… Но на такое, он не рассчитывал.

Собрав сохранившие рассудок силы СБЦ из соседних участков, Бейли начал эвакуацию одного из «лепестков» Цитадели. К сожалению, вывести из под огня удалось лишь небольшую группу гражданских.

Средства связи с кем-либо за пределами станции оказались блокированы. Тогда, Бейли принял решение окопаться возле одного из грузовых терминалов и эвакуировать жителей, воспользовавшись грузовыми кораблями, что были в порту.

План был хорош, но нужного количества «грузовиков» не оказалось на месте. Со станции выбралось всего несколько тысяч разумных. Остальные сейчас выводились в другой район через сервисные каналы станции. Оставалась надежда на наличие кораблей в соседнем порту… если их еще не уничтожили.

Армандо надеялся, что когда грузовики достигнут ближайших обитаемых систем и свяжутся с правительствами рас галактики, к ним пришлют помощь. А до этого времени, нужно держаться. Минимум, еще несколько суток.

Бейли еще раз взглянул на карту. Маневр противника был непонятен. Они просто взяли и ушли! Ни арьергарда, ни наблюдателей…

— Что же вы задумали? — в слух произнес человек.

— Сэр? — не расслышал его стоящий рядом турианец.

— Ничего, лейтенант, мысли вслух — отмахнулся командор — продолжаем действовать по плану. Переводим гражданских в сектор 34 через технические каналы. Попытайтесь установить связь с тринадцатым участком, они еще держались пару часов назад. Возможно, нам удастся объединиться.

— Да, сэр! Слушаюсь — козырнул турианец.

— Это еще не все — остановил мужчина собравшегося развернуться офицера — Расставьте дозорных на укреплениях. Пошлите отряд с оборудованием для обнаружения замаскированных объектов в ближайшие дома. Нужно убедиться, что противник отошел.

— Есть! Разрешите идти?

— Свободны.

Турианец выбежал на улицу.

Внезапно раздался писк инструметрона Бейли. Командор был крайне удивлен этим фактом, т. к. устройство перестало ловить какие-либо сигналы, кроме кодированного канала отряда, еще в начале атаки.

— Командор Бейли — раздался смутно знакомый женский голос.

— Кто Вы? И как попали на эту частоту? Да… к черту! Как вообще Вам удалось послать сигнал?

— Богатый опыт взлома — хихикнула незнакомка.

— Что Вам нужно? Вы в курсе, что происходит на станции?

— В курсе. И побольше вашего. Так что слушайте внимательно. Силы Жнецов никуда не отошли, они идут техническими каналами прямо вам в тыл!

— Что?! — воскликнул встревоженный Бейли.

— Не перебивайте!

— Погодите, Жнецов???

— Ну, не азарийских танцовщиц! — вспылила девушка — Слушайте! Я перекрыла проход аварийной переборкой, но их это надолго не задержит. Вам нужно срочно убираться оттуда!

Командор задумался, а стоит ли верить какой-то незнакомке.

— Бейли?

Время уходило. Нужно было принимать решение. Подозрения относительно маневра противника

— Хорошо. Мы немедленно снимаемся с места.

— Двигайтесь в сектор 42 — почти приказала незнакомка — Там сейчас тихо, и рядом аварийное убежище с запасами питания и медикаментов.

— Уверены?

— Да, Господи, почему мне все время приходится кого-то уговаривать?

— Может, потому что я Вас не знаю и мы сейчас практически в состоянии войны? — усмехнулся Бейли.

— Если я скажу, что из экипажа Шепарда, это что-то изменит?

Старого полицейского, будто молнией ударило. «Шепард!» — эхом раздавалось в голове.

— Как Вас зовут? — все же взял себя в руки командор.

— Имя Вам ничего не скажет. Я стараюсь не светиться. Скажу лишь, что в прошлый раз, когда мы виделись, я помогала Шепарду отыскать Тень. Ну, того, который Харкин, помните? Его еще в итоге Гаррус подстрелил.

Об этом знали немногие. А уж подробности с ранением и подавно.

— Слушаю Вас очень внимательно. Как нам лучше двигаться? Если я Вас правильно понял, то Вы отслеживаете перемещения противника через внутреннюю сенсорную сеть Цитадели?

— Именно. Так что, вот, как мы поступим!

Незнакомка начала раздавать указания, которые Бейли тут же дублировал и рассылал своим подчиненным.

===== Глава 20. Общий сбор. Часть вторая: Старая гвардия. =====

Новые корабли Гетов, класса «Реликвия» были похожи на SR2 не только внешне. Компоновка отсеков внутри также очень сильно напоминала вторую Нормандию. Однако, все консоли управления и прочее оборудование, были в основном кварианскими… или Гетскими, сразу отличить одни от других, коммандер не мог.

Также, из-за дополнительного вооружения, установленного по бокам от основного фюзеляжа, пространство второй и третьей палуб было сильно урезано. В основном за счет кают экипажа, обзорных палуб и прочих, ненужных синтетикам помещений.

Для временного проживания органиков Геты обустроили две каюты… точнее два бывших склада. Впрочем, Шепард и его команда не жаловались. Они здесь были гостями и не планировали задерживаться надолго.

Прохаживаясь по довольно узкой командной палубе фрегата «Потерянный дом», Шепард чувствовал себя несколько неуютно. Окружающие его платформы Гетов спокойствия не добавляли. Нет, он, конечно спокойно относился к этим синтетикам. Все же, когда-то с ним на Нормандии служил Легион — уникальная платформа, посланная Общностью, чтобы изучить Шепарда. Вот только, одно дело, когда рядом всего один синтетик, и совершенно другое, когда их несколько десятков. Царящий вокруг полумрак и светящиеся в темных углах фонарики-сенсоры Гетов довершали картину одного из ночных кошмаров бывшего СпеКТРа.

Коммандер поначалу удивлялся, для чего на корабле столько активных платформ, ведь Геты, прежде всего — программы. Он даже задал этот вопрос Виру, выступавшему в качестве капитана этого корабля. Синтетик ответил, что это необходимо для контроля некоторых систем, специально изолированных от вмешательства через общую сеть. Геты прекрасно знали, что нет лучшей защиты от взлома, чем полное отсутствие внешнего доступа.

Была и еще одна причина, по которой вокруг было столько активных платформ. Синтетики хотели создать на корабле «привычную органикам атмосферу». Что у них… не получилось.

— Шепард — коммандера окликнула вышедшая из лифта азари.

— Фариата. Солана? — отозвался человек.

Синекожая инопланетянка появилась на палубе в сопровождении турианки.

— Шепард — кивнула в ответ младшая Вакариан.

— Коммандер — почти шепотом обратилась к нему Фари — нам еще долго лететь? Я здесь себя очень… ОЧЕНЬ неуютно чувствую.

— Расчетное время прибытия — 34 минуты, Ирали-инженер — раздался позади азари синтезированный голос.

Фариата подпрыгнула от неожиданности, мгновенно окружая себя биотическим барьером.

— Богиня, не пугай меня так! — рыкнула она на почти трехметровую платформу Прайма, который, чуть склонив свою вытянутую голову на бок, смешно помигивал видеосенсорами.

— Мы не хотели вызвать у Вас такой реакции, Ирали-инженер. От имени Общности, я приношу свои извинения — чуть поклонился Гет.

Слова, произнесенные смертоносной машиной, которая в годы великой войны пугала штурмовые отряды азари до состояния первобытного ужаса, заставили Фариату растеряться и вмиг позабыть о своем возмущении.

— Эм… ну, ничего страшного… наверное — неуверенно отозвалась она.

— Рады, что инцидент исчерпан — кивнул синтетик.

— Подожди — вмешался Шепард — Давно хочу спросить, почему вы, Геты, говорите о себе, то во множественном числе, то в единственном?

Прайм несколько раз мигнул сенсорами, видимо, обдумывая ответ.

— Все довольно просто, Шепард-коммандер. Когда Гет говорит от имени Общности, он употребляет личное местоимение — Мы. Когда же он выражает лишь конкретное мнение, порожденное собственным уникальным разумом, употребляется местоимение — Я.

— То есть, Общность может говорить от лица любого Гета? В смысле, говорить, через любую платформу? — уточнил коммандер.

— Да, именно так.

— Получается, что Общность выступает, как правительство, средство связи, база знаний и так далее?

— Да — вновь согласился синтетик.

— Удобно — подытожил Шепард.

Гет не ответил, лишь что-то щелкнул, разворачиваясь к консоли навигатора.

Коммандер пожал плечами и повернулся к азари.

— Ты слышала, через полчаса прилетим на место.

— Надеюсь, обратно возьмем челнок — буркнула Фариата себе под нос.

— Если будет кому лететь обратно — хмыкнула Солана.

— Откуда столько пессимизма? — удвился Шепард.

— Да так, пообщавшись с тобой всего-то с неделю, выявила печальную закономерность. Корабли, на которых ты летишь, имеют тенденцию влипать в неприятности. Тоже самое относится и к разумным, что тебя окружают. Ты, как магнетар для всех самых безумных проблем в галактике — ухмылялась турианка.

— И так почти с рождения — с улыбкой заметил Шепард.

Вакариан припечатала свою ладонь к ороговевшей налобной пластине.

— И как ты дожил до сознательного возраста? — притворно удивилась она.

— Меня всегда сопровождали смертники — с серьезным видом отметил человек.

Повисла тишина, после которой все трое органиков рассмеялись, чем вызвали недоумение среди синтетиков.

— Не обращайте внимания, мы так стресс снимаем — отмахнулся от повернувшегося к ним Прайма Шепард.

— Разрядка… сброс заряда с ядра… аналогия принята — кивнул Гет.

Коммандер хотел было что-то объяснить синтетику, который, видимо, не понял его, однако, передумал.

Фрегаты «Потерянный дом» и «Попрыгун» парой заходили на вход в последний ретранслятор на пути к системе Сарабарик.

Шепард, по своей привычке, следил за переходом в полной броне из кабины пилота, которая… была пуста. Пилот фрегата предпочитал управлять кораблем не загружаясь в платформу. Даже присутствие на борту обожаемого Гетами Шепарда не заставило упрямого синтетика изменить своим привычкам.

Коммандер невольно вспомнил Джокера, который отказывался сбривать бороду, даже после скандала, устроенного Андерсоном, и улыбнулся.

— Переход через 3… 2… 1… - отсчитал синтезированный голос откуда-то с потолка.

Несколько секунд белого марева за обзорными экранами кабины и перед глазами Шепарда раскинулся пояс астероидов, среди которых и пряталась станция Омега. Благо ретранслятор располагался довольно близко к станции. Так что даже не придется активировать ССД.

Казалось бы, такое расположение несло угрозу для обороны станции, т. к. защитники не успеют перехватить флот, что может почти мгновенно переместиться в систему. Однако, пояс астероидов, лежащий на пути от ретранслятора к станции, надежно прикрывал Омегу от внезапных атак. Кораблям вторженцев требовалось немало времени, чтобы пройти лабиринт из каменных глыб.

Мимо медленно проплыл объятый багряным свечением ретранслятор Омега 4. Его ядро было остановлено, а кольца ограничителей замерли в перекрещенной позиции, будто памятник тем, кого не удалось вернуть со станции Коллекционеров. Видимо, за тридцать лет, кто-то все же смог его отключить… или же нашелся безумец, уничтоживший масс-реле на той стороне.

— Шепард-коммандер! — обеспокоенно позвал человека Виру, наблюдавший за показаниями сенсоров от центральной консоли БИЦа — в системе идет бой!

— Что? — переспросил Шепард, бегом метнувшийся к карте галактики.

— Станцию Омега осаждают более четырех десятков кораблей. Из них шестнадцать — крейсерского класса. Проводится распознавание. Атакующие силы используют технику Азари — отозвался синтетик.

— Я, кажется, просил Арию поговорить с Матриархами, а не вызывать огонь на себя — нахмурился коммандер — Мы можем связаться со станцией?

— Это выдаст наше местоположение. Маскировка активна с момента нашего входа в систему, но передача любых радиосигналов нецелесообразна — ответил Гет.

— А к станции мы подойти можем?

— Да, вероятность того, что нам удастся прорваться к станции незамеченными, составляет — 89 %.

— Тогда свяжемся с Арией уже со станции. Вперед, к Омеге — приказал Шепард.

— Принято — кивнул синтетик.

Внезапно, в голову человека пришла идея.

— Виру, сколько у вас здесь боевых платформ?

— Четыре прайма, восемь охотников, двадцать одна штурмовая единица и двадцать семь утилитарных — тут же отозвался Гет без лишних вопросов — Попрыгун обладает приблизительно таким же набором платформ.

— Нам может потребоваться огневая поддержка. Сможете выделить нескольких бойцов?

— Все боевые единицы в вашем распоряжении, коммандер. Однако, от утилитарных пользы в бою будет не много. Их лучше оставить для управления кораблем.

— Я и сам хотел это предложить. Готовьтесь к высадке.

— Принято.

Коммандер кивнул.

— А если…

— Боевые потери исключены. После уничтожения платформы, Гет будет загружен на сервер, установленный на этом корабле.

— Отлично.

Мысль о том, что ему впервые в жизни не придется беспокоиться за жизни бойцов весьма порадовала.

Резко развернувшись, коммандер направился к лифту, на ходу связываясь со своей группой и приказывая им готовиться к боевой высадке.

— О, Духи! Вот, как знала! — закатила глаза Солана — У тебя хоть иногда бывают спокойные дни?

— Если и были, то я их не помню — отмахнулся Шепард — Собирайся. Нас высадят через грузовую аппарель.

— Принято. Три минуты — бросила турианка, отключая связь.

По дороге в грузовой трюм, коммандер встретил Истру и Фариату в сопровождении ухмыляющегося Смита.

— С чего это ты такой радостный? — нахмурился Шепард.

— Получил весточку от моих ребят — клон взмахнул рукой с инструметроном.

— И?

— И они здесь, на Омеге.

— Могут оказать помощь? — тут же уточнил коммандер.

— За хорошие деньги? Без проблем! — с кривой ухмылкой ответил Смит.

— А по доброте душевной? — вопросительно изогнул бровь капитан Нормандии.

— Душу они уже давно продали. Так что, не надейся.

Шепард не стал больше ничего выяснять, сосредоточившись на подготовке к высадке.

Кораблям Гетов, оснащенным усовершенствованной маскировочной технологией, удалось незаметно приблизиться к одному из грузовых терминалов Омеги.

Группа высадки быстро десантировалась, попросту спрыгнув с открытой аппарели грузового трюма фрегата, зависшего в паре метров над площадкой. Слитный грохот шести десятков металлических ударов возвестил о том, что «огневая поддержка» также высадилась.

— Если бы еще неделю назад мне кто-то сказал, что я пойду в атаку на Омегу при поддержке Гетов… я бы очень долго над этим смеялась — покачала головой Солана, оглянувшись на синтетиков.

— Прекрасно тебя понимаю — кивнул Шепард.

— Не хочу прерывать очередную сценку из увлекательного сериала «Я-то в былые времена», но может уже свяжемся с синекожей стервой? — предложил Смит.

— Эй! — почти в один голос возмутились Фари и Истра.

— Что? Хотите сказать, она голубоглазый ангел? — изогнул бровь клон.

Азари переглянулись и почти одновременно пожали плечами.

Шепард же полностью проигнорировал эту короткую перепалку, активируя свой инструметрон и вызывая королеву пиратов.

— Тебя снова умудрились на тот свет отправить? Или есть более надежное оправдание твоему опозданию? — начала разговор Ариа своим излюбленным «недовольным» тоном.

— И я рад тебя видеть — оскалился коммандер — Может, объяснишь, что тут происходит?

— И уточни, в кого стрелять — вставил Смит.

— Это еще кто такой? — удивилась хозяйка Омеги.

— Да так. Один из моих ночных кошмаров, ставший реальностью — отмахнулся Шепард — Так, все же?

Ариа вздохнула и потерла переносицу.

— Встреча с Матриархами прошла не по плану. Как оказалось, Жнецы добрались до них раньше.

— Индоктринация?

— Она самая. Со мной трое матриархов, что еще сохранили рассудок. Они готовы присоединиться к твоему очередному крестовому походу. Но сначала тебе придется их отсюда вывезти — заявила королева пиратов.

Азари, судя по изображению, была в боевой броне, но при этом непохоже было, что она участвует в боевых действиях.

— Как я понимаю, сейчас Омегу штурмуют оставшиеся матриархи? — решил уточнить Шепард.

— Да. Точнее небольшая часть их войск. Видимо, наиболее верные… или одурманенные.

— С чего ты взяла? — не понял коммандер такой уверенности.

— Да потому! — сверкнула глазами Ариа — Ни одна азари в здравом уме не согласится идти в бой бок о бок с этой тварью!

Изображение изменилось. На голографическом экране застыло изображение площади перед «Загробной жизнью». И десятки тел, лежащие вокруг одной мерзкой, но к счастью уже убитой, твари, ясно давали понять, что задача резко осложняется.

— Баньши… — в ужасе прошептала Фариата.

Шепард скривился от нахлынувших неприятных воспоминаний.

— Узнал их, верно? — вновь появилась на экране Ариа.

— Таких забудешь — протянул коммандер.

— Мы насчитали около двух десятков этих тварей. Идут бок о бок с азари-коммандос. Прорываются в «Загробную жизнь».

— Опять? — усмехнулся Шепард — Сначала Цербер, теперь Азари?

— Лучше заткнись. Я сейчас не в том настроении — угрожающе произнесла Т'Лоак.

— Хорошо. Каково положение дел на данный момент? — перешел на серьезный тон коммандер.

— Последнюю атаку мы отбили. Силы вторжения сейчас перегруппировываются. Мои люди все еще ведут бой на улицах — прокомментировала Ариа.

— А что насчет тех, что в космосе? — решил уточнить Смит.

— Пока их держит на расстоянии сеть оборонительных башен. А вскоре прибудет и флот Терминуса — оскалилась Т'Лоак.

— У Терминуса есть флот — удивился Шепард.

— Он у него всегда был. Хоть и не всегда единым. Но ради королевы… — азари загадочно улыбнулась.

— Должники? — усмехнулся клон, прекрасно понимающих, что могло объединить пиратов Терминуса.

— Должники и просто любители поживиться чужим добром — согласилась Ариа.

— Значит, пока что, атаки в спину можно не ждать — кивнул своим мыслям Шепард — Это радует.

— Хватит уже болтать — протянула королева пиратов — Так, вы сейчас в грузовом доке С-45. Помнишь, как до моего клуба добираться через туннели?

— Такое забудешь — усмехнулся коммандер, вспоминая, как в прошлый раз пришлось отбивать Омегу от сил Цербера под командованием Петровского.

— Ну, тогда не стоит терять времени — улыбнулась азари, хотя в глазах ее читалась угроза.

Шепард кивнул и обратился к группе.

— Выдвигаемся. Виру, идете по флангам, снайперов в тыл. Охотники в разведку.

— Принято — кивнул синтетик, загрузившийся по такому случаю в платформу Прайма.

— Это что там у тебя? — удивилась Ариа, услышав синтезированную речь.

— Да, чуть не забыл. С нами идут Геты. Постарайтесь их не перестрелять — с ехидной усмешкой произнес коммандер.

Как он и рассчитывал, Ариа не смогла удержать нейтрального выражения лица, и ее брови на мгновение взлетели вверх.

— Геты значит — вновь взяла себя в руки хозяйка Омеги — Как всегда, полон сюрпризов, Шепард.

— Стараюсь не терять хватку — успел произнести коммандер, прежде чем его вновь прервал строгий голос азари.

— В «Загробную жизнь». Живо.

Связь оборвалась.

— Все слышали? Не будем заставлять леди ждать.

Восемь Гетов-охотников моментально растворились в воздухе, активировав маскировку. Праймы и штурмовики распределились по флангам, готовые в любой момент прикрыть своих органических союзников. Шепард же со своей группой заняли центр общего построения.

— Вперед!

Крейсер Бастиона «Меченосец»

Система Сарабарик.

— Вот это поворот — Вега смотрел на экран систем слежения, на котором отображался космический бой возле Омеги.

— А чего ты ждал? Там же Шепард должен быть — усмехнулась Эшли.

— Да, где Локо — там хаос! — Джеймс сложил руки на груди.

Расхаживающая туда-сюда по командной палубе Миранда старалась как можно быстрее придумать план для высадки и скрытного проникновения на станцию. Если Шепард там, то стоило оказать ему поддержку. Доверие коммандера должно было быть подорвано, после истории с заключением в лаборатории по приказу Хакета. И это доверие нужно вернуть любой ценой!

Ради этого она даже постаралась собрать на борту своего крейсера как можно больше людей из экипажей SR1 и SR2. Так, например в инженерном хозяйничали Кеннет и Габриэла Доннели под началом Грэга Адамса, а в медицинском отсеке обосновалась Карин Чаквас. Проще всего было с десантной группой. Как только ветераны Нормандии услышали о том, что им предлагается отправиться на поиски Шепарда, все согласились, даже не взяв времени на раздумья.

— Хватит уже мельтешить! — Эшли развернулась к Лоусон.

— Не обращай внимания. У нее такая привычка — раздался женский голос от лифта — Все не научишься скрывать свое беспокойство?

Вега и Уильямс обернулись и увидели смутно-знакомую темноволосую женщину. Она была одета в форму офицера альянса. Длинные волосы собраны в хвост, оголяя шею, на которой были заметны шрамы. Эшли догадалась, что те, что ближе к затылку, вероятно следы от многочисленных операций по установке и замене биотического усилителя.

— Чего уставилась? — нахмурилась незнакомка — Любишь сладких девочек со шрамами?

Женщина инстинктивно подняла руку и потерла рубцы возле затылка. По кисти руки тянулась цепочка татуировок, заканчивающихся набитым на фалангах пальцев словом «Боль».

— Джек? — Вега первым узнал в женщине одного из преподавателей академии Гриссома, которую они с Шепардом спасали от Цербера тридцать лет назад.

— Она самая… кто бы ты ни был — усмехнулась подопытная Ноль.

— Погоди, та самая Джек? Сверхсильный биотик, которая помогала Шепарду победить Коллекционеров? — сразу встрепенулась Эшли.

— Ну, не такая уж и сверхсильная — улыбнулась своей подруге Миранда.

— Твою растолстевшую задницу в аккуратный блинчик раскатать смогу… Чирлидерша — поддела брюнетку Джек.

— Все не меняешься.

— Да иди ты! — отмахнулась татуированная особа — Я между прочим получила три премии за педагогические достижения!

— И даже не запнулась в слове «педагогические» — поддела ее Миранда.

— Ох, нарываешься, Лоусон — пригрозила подопытная Ноль, демонстрируя светящийся биотикой кулак.

— Может, вернемся к вопросу Омеги? — громко спросила Уильямс, чем вызвала разочарованный вздох Веги.

— Ты еще кто? — сурово взглянула на нее Джек — Не помню тебя.

— Надо было чаще приходить на встречи ветеранов Нормандии.

— Какие встречи? — переспросила татуированная — Это что, очередной клуб анонимных нытиков?

— Ты… — начала было злиться Эшли, но ее остановил Джеймс.

— А меня тоже не помнишь? Мы с Шепардом тогда тебя из академии вытаскивали вместе со сворой твоих подопечных.

Женщина присмотрелась к мускулистой фигуре солдата.

— Точно. Ты тот верзила, что всем прозвища давал — кивнула Джек — Достал меня еще тогда. Минут за пять. Смотрю, все еще не научился затыкаться вовремя?

— Да…

— Хватит — прервала зарождающуюся перепалку Миранда — У нас проблемы посерьезнее.

— Ну, излагай — бывшая преступница и террористка сложила руки на груди.

— Джек, рада, что ты к нам присоединилась. Однако, постарайся держать себя в руках.

Подопытная Ноль закатила глаза и шумно выдохнула.

— Ладно. Извини, верзила. И ты, как там тебя?

— Уильямс.

— Да мне в общем-то пофиг — отмахнулась Джек.

— Итак — вновь повысила голос Миранда — Омегу атакуют азарийские корабли. Причина нам неизвестна. Вероятно матриархи что-то не поделили с Арией. Однако…

— Пф, первый раз что ли — усмехнулась преступница.

— Есть вероятность, что на станции сейчас Шепард — закончила свою мысль Лоусон.

— Надо было с этого и начинать. Если наш король бойскаутов на станции, то я иду с группой высадки, без возражений. Не для того я оставляла своих ребят на шее у Сандерс — размяла плечи Джек.

— Даже и не сомневалась в этом — усмехнулась Миранда — Однако, в высадке участвуют все.

— Все? — переспросил Джеймс.

— Да, все. То есть, мы и десантно-штурмовая группа «Меченосца» — кивнула Лоусон.

— А как мы к Омеге подойдем? — задала вопрос Эшли — Сомневаюсь, что нам просто дадут пролететь мимо.

— Меченосец, как и большинство кораблей Бастиона, оснащен системой маскировки — пояснила Миранда.

— Это крейсер-то? — удивился Вега — Не дороговато ли вышло? Ведь, если я правильно помню, что мне рассказывал Адамс, чем больше корабль, тем больше приходится устанавливать термопанелей-поглотителей, а они стоят, чуть ли не как нулевой элемент по живому весу!

— Так и есть — кивнула Лоусон — Но ты, видимо, недооцениваешь возможности Бастиона.

— Еще бы, Вы ведь прямой потомок Цербера — фыркнула Уильямс.

— Полегче, подруга — пригрозила Джек — Не стоит лишний раз вспоминать эту трехголовую псину при мне.

— Директор Лоусон — раздался голос из динамика на потолке — Мы приближаемся к Омеге. Расчетное время прибытия — 17 минут.

— Спасибо, Чарльз — отозвалась Миранда куда-то в потолок — Все слышали?

— В таком случае, нам идти готовиться? — уточнил Вега, уже разворачиваясь к лифту.

Лоусон кивнула, жестом приглашая Эшли и Джек также проследовать в арсенал.

Омега.

Жилой сектор L-22.

Группа Шепарда продвигалась довольно быстро, не встречая особого сопротивления. О сервисных каналах, которые коммандеру показала Ариа, мало кто знал, а потому им удалось избежать ненужных боев.

Однако, всему хорошему приходит конец.

— Шепард-коммандер, охотники обнаружили крупный отряд азари в сопровождении четырех биологических гибридов, получивших обозначение — Баньши. Судя по всему, они окружили клуб «Загробная жизнь», в попытке запереть Арию Т'Лоак внутри до подхода подкрепления — обратился к человеку Прайм.

— Спасибо, Виру — кивнул мужчина в ответ, спешно прикидывая варианты.

Обходного маршрута не было. К «Загробной жизни» отсюда можно было попасть только по прямой через тот самый перекресток, где и засели синекожие коммандос.

— Вот прямо вижу, как у тебя в голове зарождается прямой, как малект, план — усмехнулась Солана, глядя в упор на Шепарда.

— Прямой, как что? — не расслышал коммандер.

— Малект. Это такой церемониальный клинок. Использовался лет триста назад на Палавене — пояснила турианка.

— А, ясно. Ну, ты кое в чем права. План, действительно прямой и простой.

— Атакуем, а там по ситуации? — вклинилась в разговор Истра, на правах бывшего СпеКТРа.

— Почти. Только перед этим отправим охотников почистить крыши от снайперов и выставим вперед штурмовиков с переносными голографическими щитами. Ударим быстро и мощно, как молотом по…

— Можешь не продолжать — кивнула Солана, раскладывая снайперскую винтовку.

Группа коммандос из двадцати бойцов никак не ожидала, что на нее с тыла внезапно обрушится несколько биотических ударов, вслед за которыми прозвучат стройные очереди из импульсных штурмовых винтовок.

В первые секунды Шепарду и его команде удалось устранить сразу шестерых азари, что было очень хорошим началом, учитывая уровень подготовки коммандос. Но вот дальше начались проблемы.

Быстро осознав откуда идет атака, азари спешно изменили строй. Двойной биотический купол накрыл их позиции, а фланговые отряды по три человека начали в быстром темпе забрасывать неприятеля биотикой.

Щиты, что несли перед собой штурмовики хорошо помогали от пуль, но были бессильны против темной энергии. Ударная волна, пущенная по полу одной из десантниц разбросала первую линию Гетов, открывая прямую линию огня для атаки на коммандера и его свиту. Впрочем, подавляющее превосходство в огневой мощи, сыграло свою роль. Численность азари стремительно падала под огнем импульсных винтовок.

Пока не пошли в атаку баньши!

— Охотников на правый фланг! — рявкнул Шепард, уклоняясь от выпущенной в него деформации — Фари, Истра! Вдарьте по левому! Солана, отвлеки одну из Баньши!

— Их там четыре, если ты не забыл! — бросила в его сторону Вакариан, посылая пулю за пулей в рогатую голову бывшей азари.

— Праймы! Ваша цель — те две баньши, что на левом фланге! Я возьму на себя оставшуюся — коммандер разложил дробовик и приготовился к рывку за спину одного из чудищ — Смит!

— Сам знаю! — клон занял место слева от Шепарда.

— Ненавижу биотику. Ненавижу биотику. Ненавижу биотику! — бубнила Солана, смещаясь в сторону от очередного сгустка темной энергии.

С диким воплем на Гетов накинулись отвратительные порождения сумеречного гения Жнецов. Баньши рвали синтетиков на куски, принимая все их выстрелы на мощный барьер. Истре и Фариате лишь при помощи двойного броска удалось сбить эту тварь с ног. Чем тут же воспользовались двое праймов, буквально растоптав бывшую азари.

Однако, в следующее мгновение обе массивные платформы Гетов оказались разрушены биотическим рывком другой твари.

— Подбрось! — Фари повернулась к своей соотечественнице, начиная концентрировать в руках мощный сгусток биотической энергии.

— Прыгай! — рявкнула Истра, посылая под ноги Фариаты ударную волну.

Взрыв темной энергии подбросил бывшую десантницу почти на шесть метров, что позволило той перелететь через баньши и обрушить на нее сверху чудовищной силы биоразрез!

Барьер чудовища не выдержал напора и схлопнулся, успев, однако, ослабить удар. Но открывшейся возможностью успела воспользоваться вторая азари, всадившая длинную очередь из штурмовой винтовки прямо в рогатый череп бывшего сородича.

— Отличная работа — подскочила к ней запыхавшаяся Фариата.

— Спасибо — кивнула в ответ Истра.

Внезапно мимо них пролетело окутанное лиловым свечением тело Соланы, вопящее «Ненавижу гребаных биотиков!».

Обернувшись, две азари увидели завораживающую картину. Шепард и Смит с двух сторон зажимали пару баньши, поливая их огнем из своего оружия и чередуя выстрелы с биотическими техниками. Каждый действовал так, будто наперед знал маневр другого. Из-за чего, перед слаженными действиями этого дуэта, чудовищам оставалось лишь отступать.

Наконец, два биотических удара толкнули тварей друг на друга, вызывая перегрузку их барьеров.

— Сейчас! — гаркнул Шепард.

Смит тотчас же швырнул под ноги баньши гранату «Инферно». Шар из высокотемпературного пламени окутал оба безобразных тела бывших азари, заставляя тех издать оглушительный ужасающий вопль боли.

Оба штурмовика резко отпрыгнули назад, посылая в горящих тварей по деформации. Мощнейший взрыв от срезонировавших биотических техник, вступивших в реакцию с химическим пламенем гранаты, разнес баньши в клочья.

К этому времени Геты уже добивали последних коммандос, что могло считаться завершением этого короткого боя.

— А они отлично сработались — отметила Истра, рассматривая поднимающихся на ноги Шепарда и его двойника.

— Ага. Если бы не знала, что они только недавно начали работать вместе, подумала бы, что они годами отрабатывали взаимодействие — кивнула Фари.

— Хех, можно сказать, они и знают друг друга уже очень и очень давно. Там темная история — усмехнулась Темари — Наткнулась на нее как-то в закрытых архивах спецкорпуса. Если переживем эту заварушку, расскажу.

Шепард собрал отряд, подводя итоги столкновения.

Из органиков уцелели все. Разве что, Солана заработала пару синяков. Геты надежно прикрывали своих союзников, часто ловя причитающиеся им пули собственной платформой. Как результат — противнику удалось перемолоть почти треть синтетиков. Больше всего было жаль четверку Праймов, которых порвали на части баньши. Виру, к счастью, уцелел.

— Программы уцелели? — уточнил на всякий случай коммандер.

— Да. Все Геты, потерявшие мобильные платформы, успешно загрузились на сервер — подтвердил Виру.

— Итак, движемся дальше — удовлетворенно кивнул мужчина.

— Шепард! — раздался из инструметрона голос Арии.

— Мы уже в пути — начал коммандер.

— Я это и так знаю. Сколько же ты с собой людей притащил? Или это Геты так шумно продираются через четырнадцатый сектор — судя по раздававшимся на фоне выстрелам, Т'Лоак в очередной раз наблюдает за обороной площади перед своим клубом.

Кое-что в словах азари смутило Шепарда.

— Четрынадцатый? Мы идем через двадцать второй — высказал свои мысли коммандер.

Ариа на несколько секунд замолкла.

— Так, ну это точно не мои. И однозначно не силы матриархов. Уверен, что не твои ребята?

— Уверен. Наши, все со мной — категорично заявил Шепард.

— Очень странно. Кто бы это ни был, действуют в твоем стиле.

— Это как?

— Прут буром, словно товарный поезд, даже не замедляясь — ответила Т'Лоак.

— Кто именно, неизвестно?

— Если б знала, у тебя бы не спрашивала, не думаешь? — усмехнулась королева Омеги.

— Хорошо. Разберемся. Сколько их там? И когда будут у клуба? — перешел к сути Шепард.

— Численность неизвестна. Больше десятка точно. Будут здесь в течение пяти минут, если скорость не изменится.

— Принято. Нам понадобится примерно столько же.

— Ждем — Ариа оборвала связь.

— Чего встали? Двинулись!

Клуб королевы Омеги осаждало, по меньшей мере, полсотни азари и почти два десятка баньши. В атаку наступающие идти не торопились. Бойцы Арии имели хорошую подготовку и стреляли без промаха.

Шепард решил не мудрить с тактикой и предложил атаковать с хода, применив тяжелое оружие праймов, практически повторив тот же маневр, при помощи которого они разделались с прошлой группой. Возражать никто не стал.

Предупредив Арию, чтобы ее люди не высовывались, группа высадки ударила по позициям коммандос. Залп тяжелых пушек сразу же сократил численность противника на десяток органиков и трех баньши. Охотники под маскировкой подошли вплотную к позициям врага.

Геты, заметно поумневшие с тех пор, как обрели индивидуальность, взяли на себя десантниц. Все бы ничего если бы не биотика. Синтетики не могли ничего противопоставить азари, которые безжалостно атаковали их многочисленными деформациями, ударными волнами и притяжением. Одна за другой выходили из строя платформы. Шепарду пришлось отправить на помощь Гетам Истру и Фариату.

Солана в этот раз заняла позицию на крыше, понося последними словами всех «щупальцеголовых проституток, испражняющихся нулевым элементом». Не забывая при этом постоянно извиняться перед союзницами и Шепардом.

С Баньши пришлось разбираться коммандеру и Смиту, от чего клон был не в восторге.

— Понимаешь, что нас сейчас порвут? — спросил он, принимая очередной удар на биотический барьер.

— А вариантов других нет! — отозвался Шепард, меняя термоклипсу в дробовике.

— Головой бы подумал раньше! — рявкнул двойник, подрывая барьер и отбрасывая от себя женоподобных чудищ.

— Не отвлекайся! — гаркнул коммандер, отправляясь в рывок, чтобы сбить барьер очередной твари.

Выписывая невероятные кульбиты, паре штурмовиков удалось прикончить семерых модифицированных азари. Однако, выдохлись они при этом изрядно.

— Шепард! — раздался голос Арии в динамиках шлема — К вам движется еще один отряд сил матриархов!

— Вот теперь, точно порвут! — ухмыльнулся Смит.

— Не паникуй раньше времени — бросил коммандер.

Однако, его хмурое лицо говорило о том, что и он уже десять раз пожалел, что отправился на Омегу без хорошей поддержки. Геты были неплохи, но не против биотиков. Да и мало их слишком.

Внезапно в одну из приближавшихся к двум мужчинам баньши прилетел сгусток темной энергии, который был выпущен явно не одним из группы Шепарда.

Коммандер и Смит в недоумении заозирались, в поисках источника поддержки.

— Иди сюда, бл*дина синемордая! — выкрикнула смутно знакомая женщина, уходя в биотичекий рывок.

За ней бежало чуть больше десятка солдат, явно людей. Все с оружием и в тяжелой броне. При этом атаковали они только одурманенных азари и баньши, что внушало в Шепарда надежду на победу.

— Так и знал, что тебе опять повезет! — практически прохохотал Смит — Вот бы мне так! Залез в полную задницу — и на тебе! Счастливое совпадение!

— Это не твои? — удивился коммандер, решив, что это те самые наемники, о которых упоминал его клон.

— Не-а, Мари и ее людей нет на станции — отозвался двойник.

— Кто же это тогда?

— А какая разница! — рявкнула Истра, пролетая мимо с винтовкой наготове — Не отвлекаемся. К нам еще гости идут.

И действительно, уже показались первые азари из спешащего в бой подкрепления враждебных азари.

Неизвестные бойцы оказались очень умелыми. Особенно пара девушек-биотиков в легкой броне. Опознавательных знаков на них не было, что несколько настораживало, но сейчас было не то время, чтобы придираться.

Бой разгорелся с новой силой. Ариа отдала приказ оказывать Шепарду и неизвестным всяческую огневую поддержку. Повсюду раздавались выстрелы, взрывы и треск биотики. Кинетические барьеры давно отключились, а тонкая пленка биотического барьера периодически пропускала острые кусочки вольфрама, испытывая броню коммандера на прочность.

Шепард перемещался исключительно прыжками, перебежками и биотическими рывками, не оставаясь на месте и секунды. Он прекрасно понимал, сколько стволов сейчас смотрят в его сторону.

Потери росли, однако силы матриархов убывали гораздо быстрее. Шепард израсходовал последний термозаряд на то, чтобы снять барьер у единственной баньши, что еще стояла на ногах. Добивать ее пришлось уже прикладом. Словно безумный, коммандер накинулся на чудовище, опрокидывая его на пол и нанося ему мощные удары по голове. Остановился он лишь когда накладка на прикладе глухо стукнулась об пол, а от головы Баньши осталась лишь кашеобразная масса.

Краем глаза заметив движение, Шепард отпрыгнул назад, ближе к одному из Гетов, перехватывая у того импульсную винтовку. Мгновение спустя, коммандер замер, наведя оружие на троицу неизвестных бойцов, двух девушек и массивного мужчину. Было в их фигурах что-то знакомое. Женщина, что стояла в центре направила на него свою винтовку. Коммандер всмотрелся в полупрозрачный визор.

— Очередное дежавю — чуть улыбнулся коммандер.

Женщина с оружием чуть склонила голову на бок.

— Мы вроде бы договорились в прошлый раз, что ты не будешь наставлять на меня оружие, Эш.

— Шкипер? Это и правда ты? — спросила Уильямс, чуть опустив ствол винтовки.

— Пф, дерганая ты какая-то — пожала плечами девушка справа от Эшли, в которой Шепард с трудом узнал Джек — Эй, король бойскаутов! Можешь нам как-то доказать, что ты это ты, а не очередной чертов клон?

Коммандер отдал винтовку обратно Гету.

— Даже не знаю, что вам сказать — с искренней улыбкой ответил коммандер, обрадованный появлением старых друзей — Во-первых, я вас всех поименно знаю. Помню все наши посиделки в кают-кампании, каждую операцию, каждый разговор. Клону такое не под силу. Кстати, вон он.

Смит помахал рукой в ответ на слова коммандера, чем вызвал недоуменный взгляд Уильямс.

— Так, тогда быстро скажи мне, о чем мы говорили на прощальной вечеринке в твоей квартире? — вновь взяла слово Джек.

— До или после того, как ты танцевала на столе?

— Эхей! Шепард! Это и правда ты! — широко разведя руки, подопытная Ноль направилась к коммандеру и крепко его обняла, прошептав — Захлопни хлеборезку! Мне репутацию среди учеников надо поддерживать.

— Тогда бы и не выражалась как портовый грузчик, пока шинковала баньши — также тихо ответил мужчина.

— Да-да, знаю. Срывает иногда крышу. Не так-то просто вытравить из себя… эм… меня в общем.

— Рад тебя видеть, Джек! — Шепард еще раз обнял девушку.

Эшли опустила оружие и сделала неуверенный шаг к Шепарду, но ее опередил верзила, задевший по дороге плечом.

— Давно не виделись, Локо! — поспешил он к старому другу, протягивая руку.

Коммандер с удовольствием ее пожал.

— Взаимно, Джеймс! — улыбнулся Шепард — Ты бы поаккуратнее, а то чуть не сшиб Уильямс.

Вега встрепенулся, разворачиваясь к Эшли, которую он действительно не заметил.

— Perdoname, Лола — тут же извинился он, встретившись с ее раздраженным взглядом.

Однако все ее негодование быстро исчезло, когда она посмотрела на коммандера.

В очередной раз их встреча началась с того, что она наставила на него оружие.

— Шепард…

— Да?

— Я… Я… в общем извиниться хотела… Тут бой, а ты вдруг в окружении Гетов… и… — начала бубнить Эшли.

Шепард рассмеялся в голос.

— Эш, ты не меняешься! Чертовски рад тебя видеть — коммандер подошел к ней вплотную и по-дружески обнял.

Уильямс ничего не ответила, искренне улыбаясь.

— О, черт, перестаньте. Тушь сейчас потечет — протянула с притворным отвращением Джек.

Вега на это разразился диким хохотом.

К группе приблизилась еще одна женщина в броне.

Коммандер нахмурился, когда узнал ее.

— Миранда — коротко кивнул он — Чем обязан?

— Шепард — неуверенно начала она, но быстро взяла себя в руки — Я хочу извиниться за свои прошлые действия. Ты должен понять, это был приказ руководства Альянса.

— Допустим.

— Я хочу предложить тебе помощь Бастиона — сразу перешла она к сути своего предложения — В ближайшее время, как мне кажется, нас ожидает очередная битва со Жнецами. И тебе пригодится любая поддержка.

Как бы не хотелось Шепарду прямо сейчас послать Миранду куда подальше, доля истины в ее словах была. Помощь ему была жизненно необходима.

— Хорошо. Я принимаю помощь.

— Правда? — удивилась Лоусон такому быстрому ответу.

— Да. В конце концов, я когда-то даже помощь Цербера принял — пожал плечами коммандер.

Это был явный плевок в лицо Миранды — сравнивать ее организацию с отвратительным творением Призрака. Однако, она даже не поморщилась.

— Спасибо, Шепард… — начала она, но ее прервало появление турианки и двух азари.

— Коммандер, кто наши новые друзья? — с улыбкой поинтересовалась Солана — Или они нам не друзья?

Шепард с неугасающей улыбкой представил друг другу членов старого и нового экипажей Нормандии, не обойдя вниманием и Миранду. Правда, последняя удостоилась лишь сухого упоминания по имени. Тогда как про каждого из остальных было сказано еще и несколько добрых слов.

Геты, как и пехотинцы Бастиона, стояли чуть в стороне, ожидая окончания переговоров, когда бронестворка, закрывавшая вход в клуб, поднялась.

На встречу к объединившимся группам вышла сама Королева пиратов и неглавная Хозяйка Омеги, Ариа Т'Лоак. За ее левым плечом прихрамывал батарианец Брэй. Справа уверенно шагал незнакомый Шепарду турианец.

— Надеюсь, счастливое воссоединение завершено? — сухо спросила азари — У нас еще полно работы.

===== Глава 21. Общий сбор. Часть третья: Армада. =====

Кварианский фрегат «Виковарро».

Система Требия.

Капитан корабля — молодая кварианка в зеленоватом скафандре и жизнерадостной рыжей накидке нервно расхаживала вдоль своего кресла на командной палубе фрегата.

Ее беспокойство не было вызвано экипажем, которому она полностью доверяла, как собственной семье. Да и ее корабль не был одной из тех летающих развалюх, что остались от Мигрирующего флота. Виковарро был новейшим фрегатом, класса «Глашатай». Так что повод для беспокойства был лишь один — они подлетали к Палавену… без приглашения.

— Капитан Гольд, Вы уже связались с диспетчерской Палавена? — спросил турианец входя на палубу.

— А, господин Вакариан — кивнула в его сторону кварианка — Нет. Однако наши сенсоры уже засекли приближающийся патруль.

— Я должен присутствовать на мостике во время переговоров, чтобы подтвердить цель нашего прилета. Кроме того, мне потребуется связаться со своим руководством для организации безопасного коридора через сеть минных полей, что были установлены после войны.

— Конечно, можете воспользоваться той консолью — капитан корабля указала на незанятый терминал.

Однако турианец не успел дойти до нужного места, как один из офицеров на мостике фрегата громко объявил о том, что поступил сигнал от патрульного крейсера «Рагнос».

— Установите голосвязь — приказала капитан.

— Неопознанное судно, немедленно отключите двигатели и сообщите цель прибытия на территорию Турианкой Иерархии! — властным голосом потребовал турианец с главного обзорного экрана.

— Это капитан Триссмери'Гольд вас Виковарро. Мы доставляем турианского генерала, Гарруса Вакариана обратно на Палавен — спокойно отозвалась кварианка.

— Пф, старая сказка — буркнул кто-то на мостике Рагноса позади его капитана.

Вакариан сделал несколько шагов вперед, вставая перед объективами микрокамер коммуникатора.

— Капитан, представьтесь, пожалуйста. Чтобы я знал, кого называть Примарху в качестве виновника того, что я опоздал к нему на встречу — нахмурился Гаррус.

— Ты еще кто такой? — возмутился капитан Рагноса.

— Посылаю идентификатор — сухо ответил бывший следователь СБЦ.

Если бы не синяя краска на лице, турианец на другом конце видеосвязи был бы белее мела. Как только он увидел результаты проверки идентификатора, глаза его широко распахнулись, а сам он вытянулся по струнке.

— Вакариан, сэр! — вскинул он руку в турианском воинском приветствии — Я капитан Дералис, патрульный крейсер Рагнос, Требийская флотилия, шестой оборонительный флот.

— Вспомнили о вежливости? — все с тем же хмурым выражением на лице спросил Гаррус.

— Сэр, прошу принять мои искренние извинения. В последнее время участились случаи нарушения границы кораблями кварианской конструкции. Мы думали, что это очередной… — начал оправдываться капитан.

— Оправдания Вы будете рассказывать не мне — отмахнулся Вакариан — Просто пропустите нас и сообщите в штаб флота, что кварианский корабль с генералом Вакарианом движется к Палавену.

— Да, сэр! Так точно, сэр! — еще раз козырнул взволнованный турианец — Держите курс 24.49.7. И минные поля…

— Это уже не Ваша забота — прервал капитана Гаррус, отключая связь.

— Сурово Вы с ним — усмехнулась кварианка.

— Назревает новая война, в которой все расы галактики должны встать единым фронтом, а они тут вспоминают старые расистские предрассудки — возмущенно прошипел Вакариан.

Триссмери усмехнулась.

— Да уж, мне даже показалось, что еще пара секунд и он назовет меня «крысой в скафандре». Будто мы заявились в систему на лоханке времен Утренней войны.

— При том, что Виковарро может проделать сквозную дыру в его крейсере — поддержал ее негодование турианец.

— Ха, турианский MPX-748 «Паладин», верно?

— Произносится Пал'аадин, обычный сбой переводчика, появившийся после добавления в языковую базу всех диалектов и наречий человечества.

— Понятно. Этой модели ведь уже лет сорок? — уточнила кварианка — Крейсеру, я имею в виду.

— Да, Пал'аадины были разработаны еще до Великой войны — кивнул Вакариан — Так что, это они Вас встретили на лоханке.

Триссмери рассмеялась от удачной шутки. Вдвойне ее смешило то, что автором остроты выступал турианец.

— Наслаждаешься обществом прекрасных дам? — раздался позади голос Айлин.

Обернувшись, Гаррус увидел свою супругу, которая с не самым довольным выражением на лице осматривала мостик кварианского фрегата. И, как на зло, именно сейчас на командной палубе работала смена, состоящая на три четверти из женщин.

— Вот стоит тебя на пять минут оставить одного, как рядом появляется кварианка.

— Айлин, это ведь кварианский корабль — заметил Гаррус.

— Не поверишь, я в курсе этого.

Капитан Гольд переводила непонимающий взгляд с одного из участников зарождающейся семейной ссоры на другого. Наконец, она уловила причину недопонимания и поспешила вмешаться.

— Госпожа Вакариан, мы с Вашим супругом лишь обсуждали текущее состояние войск Иерархии.

Турианка покачала головой и с улыбкой остановила капитана корабля.

— Капитан, все в порядке. Я хоть и ревнивая стерва, какой меня частенько описывает муж, но могу отличить профессиональные отношения от флирта.

— Тогда, зачем было это все начинать? — возмутился Гаррус.

— Чтобы ты не расслаблялся — Айлин ткнула своего супруга когтем под ребра, благо тот был без брони.

Турианец лишь покачал головой, бурча себе под нос не самые ласковые слова.

В таком состоянии, потирая бок, он подошел к указанной ему ранее консоли и вызвал станцию контроля сближения, которая отвечала за минные поля в системе.

— Станция Пимонус — на экране появился турианец с красными клановыми метками на лице.

— Говорит генерал Гаррус Вакариан. Я следую на Палавен на кварианском фрегате Виковарро. Оружейные системы отключены. Ждем проход через минные заграждения — проговорил герой войны со Жнецами, отправляя свой идентификатор.

— Генерал, рады видеть Вас — учтиво кивнул оператор, не отрывая рук от голографической клавиатуры — Формирую коридор по Вашему текущему курсу. Придерживайтесь его. Максимальное допустимое отклонение — 100 метров.

— Принято — отозвался Вакариан, кивнув капитану Виковарро.

— И, генерал — позвал его оператор, прежде чем отключить связь.

— Да?

— С Вами хотел бы поговорить Генерал Виктус.

— Благодарю. Я свяжусь с ним немедленно.

Обменявшись воинскими приветствиями, турианцы завершили сеанс связи.

Факт, что с ним хочет поговорить Виктус, нисколько не удивил Гарруса. Он ожидал подобного, когда пересылал тому записи, подтверждающие возвращение Жнецов в галактику вместе с Шепардом.

— Адриэн хочет с тобой поговорить? — удивилась Айлин.

— Да. Думаю, это из-за того, с чем столкнулся Шепард.

— Не знала, что Вы с генералом так близко знакомы.

— Мы познакомились во время войны, при обороне Менае.

— Почему же он ни разу не приходил к нам на ужин?

— В нашем доме может ужинать лишь один красавчик-турианец — ухмыльнулся Гаррус, потирая шрамы — Не потерплю конкуренции.

— Ревнивый стервец — улыбнулась Айлин.

— У людей есть поговорка: С кем поведешься… дальше не помню точно, но, вроде бы — на того и будешь похож.

— Опять одна из мудростей Шепарда?

— Ну, я не так уж много людей знаю — пожал плечами Вакариан — А вообще это мне Вега рассказал. У него была навязчивая идея, обучить меня всем людским пословицам и популярным выражениям… Еще попытки создать декстро-вариант «Омлета его бабули»… но о них даже вспоминать не хочется.

Их разговор прервал удивленный вдох кого-то из членов экипажа.

Обернувшись на звук, турианцы увидели завораживающую картину.

Все пространство возле Палавена было заполнено кораблями. Сотни крупных кораблей, тысячи, а то и десятки тысяч фрегатов и корветов, и целый рой истребителей. Все — турианские.

— Ого, да тут, похоже, минимум две секторальные армии Иерархии! — ахнула Айлин.

— Это точно. Вон там — Гаррус указал на огромный дредноут — Это Серанус, флагман Первого флота. А за ним Деванус, Армаши и Руксус из второго, седьмого и двенадцатого флотов соответственно.

— Думаю, тебе лучше не тянуть с разговором с Виктусом.

— Да, ты права — согласился Гаррус и стал вновь что-то набирать на консоли связи.

Омега.

Бар «Загробная жизнь»

На первом этаже самого известного заведения Омеги было многолюдно. Кроме людей Арии Т'Лоак, здесь также присутствовала весьма странная компания. И это еще самое пристойное название для группы хорошо-вооруженных бойцов, среди которых были десантники не слишком популярного в Терминусе Бастиона, а главное — Геты.

— Все еще не могу поверить, что ты жив, Шкипер! — радостно тараторила Уильямс, будто забыв, что она уже давно не сержант под командованием первого СпеКТРа-человека.

— Да, и на этот раз, даже без Цербера обошлось — усмехнулся коммандер, проходя в лифт, вслед за Мирандой и Арией.

Эшли смутилась, вспомнив, как недоверчиво она относилась к Шепарду, после его первого воскрешения.

— Да, извини за это, еще раз.

— Уже давно все забыто — отмахнулся коммандер.

— Чертов святоша — буркнул Смит — А меня вот твоя ненаглядная чуть в однородную кроваво-красную массу не превратила. И плевать ей было на извинения.

— А ты извинился? — усмехнулся Шепард.

— Я думал об этом — с кривой ухмылкой отозвался клон.

Уильямс хмуро смотрела на двойника, припоминая, сколько проблем тот создал в прошлый раз. Миранда, первым делом выслушавшая историю присоединения Смита к новому экипажу Нормандии, достаточно спокойно относилась к постаревшей версии коммандера. Хотя с Брукс она бы еще потолковала. Вега же просто радовался тому, что вновь стоит плечом к плечу с Шепардом.

— О, Духи! Вот стоило тебе, Смит, заговорить, как у всех настроение пропало — вздохнула Солана — Это твоя особая способность?

— Эй, я всего лишь клон. У него спрашивай — ткнул тот пальцем в коммандера.

— Богиня, и как это стадо имбецилов умудрилось победить Сарена и Коллекционеров? — закатила глаза Ариа.

— Свели с ума своим пи… кхм… разговорами — ухмыльнулась Джек, с трудом сдерживая свои старые привычки.

К этому времени лифт добрался до личных апартаментов Арии, где и планировалось провести их экстренное совещание.

— Лучше бы вместо упражнений в остротах, ты бы собирал армию — заявила Т'Лоак, выходя из лифта.

В помещении на этот раз не звучала музыка, а на шестах не было танцовщиц. Однако, на дальнем от входа диванчике с комфортом устроились три азари. Несколько охранников, расположившихся по углам, повинуясь взгляду своей хозяйки, вышли через дальнюю дверь.

— Как раз за этим мы сюда и прилетели — возмутился Шепард — ТЫ говорила, что смогла убедить нескольких матриархов.

— Так и есть. Знакомьтесь, господа, это Матриарх Ририн с Иллиума, Матриарх Лорана с Тареуса и Матриарх Масура с аграрной колонии Невариа — представила Ариа незнакомок, поднимающихся со своих мест — Это Коммандер Шепард и… его свита, которых мне лень представлять.

— Сама учтивость — буркнула Истра.

— Бывшим СпеКТРам слова не давали — не оборачиваясь, бросила королева пиратов.

— Матриархи — Шепард вежливо поклонился каждой азари.

Пригласив всех за широкий стол с голопроектором, Ариа начала импровизированный военный совет.

Как оказалось, помощь в обороне станции ей была не нужна. Шепарда она вызвала на Омегу лишь за тем, чтобы эвакуировать Матриархов, чтобы те смогли мобилизовать подконтрольные им войска. Силы, которыми располагали лояльные азари, оказались не так уж и велики. Суммарно с трех небольших флотов можно было получить всего около сотни крупных кораблей крейсерского класса, из них два дредноута, класса «Возрождение», сменившего устаревшую модель «Предназначение», к которому относился флагман Цитадели. Большое количество, а именно около трех тысяч фрегатов, не могло компенсировать недостаток ударной силы, способной противостоять дредноутам. При этом, учитывая, что флот, подконтрольный Предвестнику насчитывает почти 5 000 крейсеров и дредноутов всех рас галактики, к которым еще и спешит подкрепление от одурманенных Азари, Саларианцев, Кварианцев и, возможно, Людей и Турианцев, коммандер чувствовал беспокойство.

Силы были слишком уж неравны. Да, даже если часть флота Цитадели и не под контролем Жнеца, они следуют приказам одурманенных командиров. Рассчитывать на то, что они вдруг поверят тем, кого им описывают, как террористов и мятежников, попросту глупо.

Оставалось надеяться, что Гаррус сможет привлечь как можно больше кораблей Иерархии, а Лиара сможет достучаться до Саларианцев. Еще оставались люди.

С Альянсом дела обстояли гораздо проще. Как выяснилось, Миранда была уполномочена вести переговоры от лица Хакета, который, мягко говоря, сумел надавить на Комитет и убедил их в том, что это именно тот самый Шепард, и он знает, что делает. Почти две трети всех сил Альянса сейчас собирались в системе Арктур, для подготовки к штурму Цитадели. Это добавляло еще около пяти сотен крейсеров и почти десять тысяч малых кораблей.

Коммандер искренне надеялся, что удастся достигнуть соотношения, хотя бы 2 к 1, тогда прорыв к Цитадели будет возможен. О том, чтобы массово штурмовать станцию или установить блокаду, и речи идти не могло. Противник был слишком силен. Хоть это и не гигантские Жнецы, но и с таким флотом будет очень тяжело сражаться. Не говоря уже о том, что часть тех, кто сейчас на стороне противника… даже не осознают этого.

— Итак, от вас требуется не так уж и много — прервала размышления коммандера Ариа — Всего-то довести этих прелестных дам до одного из ваших кораблей и увезти их с Омеги.

— Да. Наши силы уже проводят мобилизацию. Так что, как только мы будем в безопасности, мы сможем направить подконтрольный нам флот вам на помощь — кивнула одна из Матриархов, кажется, Ририн.

— Корабли Гетов уже отлетели на безопасное расстояние и связаться с ними со станции не получится — покачал головой Шепард — По крайней мере, без твоей помощи, Ариа.

— У меня есть передатчик, способный пробиться через любые средства противодействия — кивнула королева пиратов.

— Шепард, подожди — прервала их Миранда — Меченосец уже пристыкован к станции. Быстрее будет подняться на его борт.

— Да и маршрут, по которому мы прошли, гораздо безопаснее блуждания по сервисным каналам в надежде найти посадочную площадку — подтвердила Уильямс.

— Весь вопрос в доверии — Лоусон внимательно посмотрела в глаза коммандеру — Ты мне доверяешь?

Шепард молчал, буравя ее взглядом. Его раздирали противоречия. Он знал Миранду тридцать лет назад и верил ей. Но та, кто сейчас сидела перед ним… это уже не та Лоусон, сбежавшая от Цербера. Эта Лоусон — директор Бастиона, организации, чьи методы слишком сильно напоминают детище Харпера.

— Ох, да как же вы меня оба задрали! — Смит впечатал кулак в стол — Одна все никак не избавится от комплексов на почве собственного мнимого совершенства. А другой строит из себя обиженного! Вы не забыли, что у нас тут Жнецы на пороге?

Миранда и Шепард ошарашено смотрели на кричащего на них клона.

— Так — Смит посмотрел на Лоусон — Ты считаешь, что неверно поступила, упрятав Шепарда в лабораторию?

Женщина неуверенно кивнула.

— Шепард, она извиняется. По жизни умом не блещет, и тут повела себя как дурра, когда пошла на поводу у Хакета и наплевала на все, через что вы прошли в прошлом — театральным тоном провозгласил двойник — Теперь, ты, коммандер. Она тебя обидела? Затаил злобу?

Шепард в ответ лишь нахмурился, что Смит расценил как утвердительный ответ.

— Извини, подруга — клон резко развернулся к ней, вспыхивая биотикой — Стисни зубы!

Биотический удар впечатал не ожидавшую атаки Миранду в стену. Упавшая на пол брюнетка с трудом смогла приподняться, чтобы сплюнуть заполнившую рот кровь.

— Спокойно! — поднял вверх руки Смит, когда на него нацелилось несколько стволов — Никакого непоправимого ущерба, пара сосудиков лопнуло от перегрузки. Зато теперь, все довольны.

— Опустите… кха… оружие — откашлялась Миранда, которой уже помогал подняться Вега.

— Ты совсем больной? — рявкнул Шепард, убирая пистолет в набедренный захват.

— А что такого? — хмыкнул клон — Я всего лишь дал вам обоим то, чего вы хотели. Только без тупых обид, заискиваний и намеков.

Коммандер уже хотел разразиться гневной тирадой на этот счет, однако внезапно осознал, что его гнев, направленный на Миранду, исчез. Он и сам неоднократно хотел ее впечатать в стену, но такое поведение противоречило его моральному кодексу. А вот Смит от подобной проблемы не страдал. И, честно говоря, Шепард ему в этом завидовал.

Было ли это планом его двойника с самого начала, или же тот просто сделал то, что посчитал нужным… оставалось тайной.

— Миранда — обратился коммандер к сжимающей свои ребра брюнетке — Мы полетим на Меченосце. Однако, ты будешь подчиняться моим приказам.

— Конечно, Шепард — удивленно кивнула та — Как скажешь.

— Тогда, выдвигаемся! — приказал мужчина.

Палавен.

Форт Анаэ.

Резиденция Примарха.

После короткого разговора с Виктусом, Гаррусу было приказано лететь напрямую в резиденцию Примарха Тайкуса. Благо, космопорт возле резиденции позволял принимать малые боевые корабли.

На выходе из шлюза Вакариана уже ждал Генарал Адриэн Виктус в сопровождении четырех пехотинцев с эмблемами Черной Стражи на броне.

— Я арестован? — Напрягся Гаррус.

— Нет, Вакариан. Они здесь не за тобой — улыбнулся генерал.

Бывший следователь СБЦ, а ныне советник Примарха, уже догадывался о причине присутствия здесь элитных бойцов.

— Это то, о чем я подумал? — намекнул турианец с визором на левом глазу.

— Тайкус перешел черту — кивнул Виктус — Идем. Нужно торопиться.

Группа, возглавляемая бывшим Примархом, двинулась прочь от причальной площадки. Рядом с Адриэном, стараясь не отставать, уверенно шагал Гаррус. Айлин осталась на корабле, т. к. ее такси должно было прибыть через полчаса.

— Что произошло? — решил уточнить Вакариан, когда они миновали первый пост охраны.

— Я переслал твои доказательства Примарху — ответил генерал.

— И?

— Он от них отмахнулся.

— То есть, как?!

— А вот так! — ухмыльнулся Виктус — Просто взял и послал меня куда подальше, обвинив в попытке вызвать недоверие к существующему лидеру и посеять панику среди военных Иерархии.

— Он совсем спятил? — возмутился Гаррус.

— Вполне возможно — неопределенно мотнул головой генерал, не сбавляя шага — Но факт налицо. Он игнорирует угрозу Иерархии.

Вакариан кивнул, прекрасно понимая, что это значит, по турианским законам. Примарх, который допускает угрозу своему народу — не достоин вести его.

— Думаешь, он одурманен? — вдруг спросил Гаррус.

— Не знаю…

В приемной их встретили еще двое турианцев с генеральскими знаками отличия, приветственно кивнувшие Гаррусу.

— Господин Тайкус никого не принимает — попытался остановить группу один из охранников возле дверей кабинета Примарха.

Однако, боец, как и его коллега были тут же обезврежены и уложены на пол лицом вниз, будто им поставили задачу сосчитать все пылинки у себя под носом.

Дверь кабинета отъехала в сторону, подчинившись команде с инструметрона одного из военачальников Палавена. И открывшаяся взору Гарруса картина его не обрадовала. Виктус даже открыл рот, шокированный тем, что он увидел.

Таргас Тайкус, Примарх Палавена и всей турианской Иерархии, носился по кабинету, наспех сгребая в раскрытый чемодан какие-то датапады, кредитные чипы и многочисленные фигурки, которые он коллекционировал из-за их высокой ценности.

Заметив, что за ним наблюдают, Примарх остановился и затравленно обернулся. Однако, уже несколько мгновений спустя, он нацепил на лицо маску высокомерного правителя и гневно спросил: «Что вы, духи вас подери, здесь делаете?!»

Постепенно приходящий в себя Гаррус до хруста костей сжал кулаки. Виктус так и вовсе смотрел на Тайкуса с откровенной злостью и отвращением.

— Ублюдок! — прошипел Вакариан.

— ЧТО?! — рявкнул Примарх, делая несколько шагов к оскорбившему его турианцу.

Однако, упершийся ему в лоб ствол именного пистолета, которым тот когда-то наградил Виктуса, заставил Таргаса отступить назад.

— Что это значит? — продолжил возмущаться Тайкус.

— Примарх Таргас Тайкус, Вы проигнорировали предоставленные Вам доказательства возвращения угрозы Жнецов. Угрозы Иерархии и всему турианскому народу. Более того, Вы проявили позорную трусость, попытавшись тайно покинуть свой пост в преддверии кризиса — Виктус обвел когтистыми руками окружающую обстановку, полностью подтверждающую слова генерала — В соответствии со Статьей 4 устава Иерархии, я — Генерал Адриэн Виктус, отстраняю Вас от занимаемой должности и помещаю под арест до проведения судебного слушания.

— Ты, чертов… — огрызнулся Тайкус, но тут же заткнулся, когда индикатор предохранителя на пистолете в руках Виктуса сменился на красный.

— В связи с отстранением текущего Примарха от занимаемой должности, я временно беру на себя обязанности Примарха — продолжил генерал официальным тоном, в котором все же проскальзывали нотки ненависти.

— Не посмеешь! — огрызнулся Таргас.

— Я, генерал Ранориус Дис, командующий первой секторальной армией и оборонительной флотилией Палавена, подтверждаю полномочия временно исполняющего обязанности Примарха, генерала Адриэна Виктуса — не обращая внимания на возражения уже бывшего турианского лидера, подал голос один из тех двоих, что встретились Гаррусу в приемной.

— Я, генерал Лимнас Ламир, командующий второй секторальной армией, подтверждаю полномочия временно исполняющего обязанности Примарха, Адриэна Виктуса — тут же повторил второй незнакомец.

— Гаррус? — Виктус повернулся к Вакариану.

Тот ошарашенный тем, что видел перед собой, не сразу понял, что от него хотят. Лишь несколько секунд спустя он осознал, что для подтверждения полномочий Примарха, необходимо согласие трех военных, ранга генерала.

— Вакариан! Задумайся, что вы делаете! Народ этого никогда не примет! — зарычал Тайкус — Я привел Палавен к процветанию! А он вновь ввергнет его в пучину войны и добьется нашего полного истребления!

Гаррус фыркнул от отвращения, когда вспомнил, что этот лицемер, буквально несколько минут назад спешно собирал вещи, а сейчас вдруг начал заботиться о судьбе турианского народа.

— Я, генерал Гаррус Вакариан, личный советник Примарха Палавена и глава специального подразделения по борьбе с враждебными синтетическими формами жизни, подтверждаю полномочия временно исполняющего обязанности Примарха, Адриэна Виктуса! — зло проговорил турианец.

— Зафиксировано и отправлено в командную сеть — пробасил один из бойцов Черной стражи деактивируя свой инструметрон.

— Уберите эту падаль отсюда! — рыкнул Виктус, убирая пистолет в захват.

— Вы еще пожалеете об этом! — вопил Таргас, когда двое бойцов выволакивали его из кабинета в наручниках — Я — Примарх Палавена! Я — глава Иерархии!

Крики, спустя несколько секунд, были прерваны тремя глухими ударами.

— Ничтожество — фыркнул один из оставшихся в помещении генералов.

Все были на взводе. Для турианцев, чье общество строилось на дисциплине, воинской чести и доблести, поступок Тайкуса был омерзительным. Хуже всего было то, что он был лидером их народа. И если общественность узнает все в подробностях…

— Поверить не могу, что столько лет проработал бок о бок с этим… трусом — сквозь зубы процедил Гаррус.

— Не ты один — кивнул Виктус, сжимавший кулаки с такой силой, что когти на пальцах прокололи кожу ладоней.

— Лучше бы он был под контролем Жнецов — продолжил Вакариан.

Генералы первой и второй секторальных армий почти синхронно кивнули, соглашаясь с каждым словом.

— Именно так и будет объявлено в официальных новостях. Примарх Палавена пал жертвой внедренного агента Жнецов, что был подослан индоктринированным Советником с Цитадели — чуть успокоившись, произнес Виктус — Тот разместил в кабинете Таргаса Тайкуса артефакт Жнецов, который медленно сводил нашего лидера с ума.

Окружающие нахмурились, но по их виду, было понятно, что возражать они не собираются.

— И, согласно основной директиве специального подразделения по борьбе с враждебными синтетическими формами жизни, любые устройства, чья принадлежность к Жнецам достоверно установлена, подлежат немедленной ликвидации, а весь персонал, контактирующий с ним — немедленному аресту и изоляции от общества — кивнул Гаррус, проследив ход мыслей генерала.

Исполняющий обязанности Примарха кивнул.

— Действовать следует быстро — засуетился Лимнас Ламир, активируя инструметрон — Черная стража и Ночные когти немедленно блокируют здание администрации.

— Отряд «Бездна» уже начал взлом серверов управления разведки. Необходимые доказательства тяжелого состояния бывшего Примарха будут предоставлены в течение часа — добавил генерал Дис.

— Спасибо, Ранориус, Лимнас — развернулся к ним Виктус — Гаррус, от твоего подразделения потребуется официальное заключение, как от специалистов в этом вопросе.

Вакариан, немного пораженный тем, с какой скоростью приводился в исполнение, по сути, заговор, слабо кивнул. О том, что когда-то существовала группа по борьбе со Жнецами, позже преобразованная в специальное подразделение по борьбе с враждебными синтетическими формами жизни, сейчас уже помнили единицы. Примарх распустил группу почти восемь лет назад, оставив за Гаррусом номинальную должность, но полностью лишив государственной поддержки и финансирования. По документам, отдел существует, по факту — есть лишь глава проекта, генерал Вакариан.

— Гаррус? — Виктус вновь позвал старого друга по имени, заметив, что тот с головой погрузился в свои мысли.

— Да, я все понял… Примарх — отозвался турианец.

— Исполняющий обязанности — поправил его Ламир.

— Говори, что хочешь, но для меня Виктус всегда был, есть и будет Примархом — усмехнулся Дис — И сейчас нам как раз и нужен не дипломат, а воин.

— Учитывая, что за данные передал нам Шепард… могу лишь согласиться — кивнул Лимнас.

— Хорошо — хлопнул ладонью по столу Адриэн — Оповещение о смене лидера по военной сети уже прошло. К завтрашнему дню мы подготовим официальное заявление. Но время не на нашей стороне.

Гаррус кивнул, соглашаясь с последними словами И.О. Примарха.

— Первая и вторая секторальные армии, за исключением сил обороны Палавена, выдвигаются к Вуали Персея, для встречи с кварианским флотом — распорядился Виктус.

— Сэр, я бы хотел отправиться с ними для координации действий — вытянулся Вакариан.

— Так бы и сказал, что на Нормандию торопишься — усмехнулся глава Иерархии — И с чего вдруг на официальный тон перешел?

— К Примарху иначе нельзя — с улыбкой отозвался бывший офицер СБЦ.

Азарийский крейсер «Гнев Атаме»

Карантинная зона Тессии.

Юстицар Самара не ожидала, что ее медитация будет прервана вызовом по приоритетному каналу, о котором знало всего несколько человек в галактике. Она надеялась, что это была ее дочь, Фалере, занявшая место настоятельницы монастыря Ардат Якши на Лессусе. И хоть молодая азари и сама была одной из тех, кому не посчастливилось родиться с этим генетическим дефектом, Самаре удалось убедить Орден Юстицаров, что та полностью готова сотрудничать и прекрасно подойдет для упомянутой должности. Тем более, что после вспышки эпидемии на Тессии, проблемы монастырей отошли на второй план, а, кроме самой Фалере, в полуразрушенном комплексе на Лессусе находилось всего две азари.

Однако, на экране голотерминала было лицо другой азари, которую юстицар, тем не менее, была рада видеть.

— Юная, Т'Сони — с улыбкой произнесла Самара — Я приятно удивлена твоим звонком.

— Я тоже рада тебя видеть, Самара — также приветливо откликнулась Лиара — Однако, я звоню по важному делу.

— Внимательно слушаю тебя.

— Ты уже в курсе того, что Шепард вернулся? — сразу же перешла к делу Серый Посредник.

По тому, как широко распахнулись глаза юстицара, Лиара поняла, что это для нее новость. Однако опытный боец и достигшая возраста матриарха женщина быстро взяла себя в руки.

— Полагаю, ты звонишь не для того, чтобы я поздравила тебя и Аваланш с обретением родного человека?

— Нет, все гораздо серьезнее.

Лиара кратко пересказала историю последних событий, шокировав Самару угрозой возвращения Жнецов и продолжения Жатвы, которую лишь чудом удалось остановить. Хуже всего было то, что время уходило, и на стороне Предвестника вновь были значительные силы, тогда как Шепарду, в очередной раз, предстояло объединить галактику.

— И чего же ты ждешь от меня? — поинтересовалась Самара, дослушав рассказ Лиары.

— Мне нужны все, кто может помочь. У Юстицаров есть флот, хоть и небольшой, но все же — флот. А у нас на счету каждый корабль и каждый боец. Я прошу Орден помочь нам отбить Цитадель!

Самара тяжело вздохнула, опустив голову.

— Сожалею, Лиара — грустно проговорила она — Кодекс гласит, что Ардат Якши не могут оставаться без надзора. И, поскольку мы не в состоянии переместить всех несчастных с Тессии в монастыри, Орден вынужден поддерживать блокаду всей планеты.

— Самара, я прекрасно это понимаю, но ситуация критическая.

— Юстицары не могут пойти против кодекса.

— Богиня! Да прислушайтесь же к голосу разума! — вспылила Лиара — Если начнется Жатва, будет уже глубоко плевать, где находятся Ардат Якши! Они вскоре будут мертвы, как и все население галактики!

— Однако, если мы преуспеем, но за время нашего отсутствия узницы растворятся среди мирного населения… Они устроят свою Жатву.

— На чем они покинут Тессию? На планете ни одного челнока! Все было уничтожено Орденом!

— Откуда тебе это известно?

— Ты забыла, кто я? — с вызовом посмотрела на юстицара Т'Сони.

Самара промолчала.

— Послушай. Если кто-нибудь, каким-то чудом покинет планету, я лично помогу тебе поймать каждую Ардат Якши в галактике — пообещала Лиара — Ты прекрасно знаешь, что с моей сетью, это будет просто. Все что я прошу взамен, это помощи в борьбе с врагом, которого никто из нас не способен остановить в одиночку.

Самара молчала, обдумывая слова своей соотечественницы. Кодекс сковывал ее в вопросах принятия решения. Однако, причина, по которой Лиара уговаривала юстицара оставить Тессию без присмотра, также была благородной. Один из постулатов кодекса гласит, что Юстицар обязан защищать невинных.

— Я услышала твою просьбу, юная Т'Сони. И согласна придти на помощь — наконец, спустя несколько минут тишины, подала голос Самара — Однако, я всего лишь один Юстицар и распоряжаться флотом не в праве. Что скажут другие члены ордена, я не могу даже представить, но передам им твои слова и сообщу общее решение.

— Спасибо, Самара. Этого я и хотела. Сейчас перешлю тебе несколько файлов, чтобы доказать, что мои слова — не выдумка.

— Благодарю. Это пригодится.

Крейсер Меченосец.

Система Тиккун.

Двое суток после атаки флота Цитадели.

— Впечатляет — протянул Смит, стоявший на обзорной палубе рядом с коммандером.

По ту сторону защитного экрана перестраивался флот. Тысячи кораблей продолжали прибывать через ретрансляторы, перестраиваясь в походный порядок и занимая отведенное для них место в общем построении. Кварианские корабли времен утренней войны соседствовали с новейшими моделями, лишь пару месяцев назад сошедших со стапелей на верфях Ранноха. Между ними просматривались силуэты насекомоподобных кораблей Гетов, которые, видимо, все же убедили своих создателей расконсервировать флот, уцелевший в великой войне со Жнецами.

В систему прибывали турианские крейсера, что означало, что Гаррус справился со своей задачей. Это не могло не радовать. Вскоре сюда же должен прибыть ударный флот Альянса, во главе с Хакетом, что принесет еще почти пятнадцать тысяч кораблей, включая 500 крейсерского класса.

Мимо пронесся фрегат явно саларианского дизайна, что заинтересовало коммандера. Похоже, Лиара смогла договориться с Маруном Киррахе.

— Навевает воспоминания — протянула Эшли, только что поднявшаяся на палубу.

— Да — согласился Шепард — Будто снова готовимся вести Горн к Цитадели.

— Почти. Только теперь будем вести не Горн, а десантные войска — ответила Уильямс.

— Если будет возможность их высадить — хмыкнул клон.

— Ты это к чему — возмутилась Эшли.

— Посчитал на досуге приблизительное соотношение сил.

— И?

— У Цитадели порядка 5000 крейсеров и дредноутов. И почти в десять раз больше кораблей малого класса — ответил вместо своего двойника Шепард.

— А у нас, по самым смелым прикидкам — 2000 крейсеров, из которых лишь десятка три могут именоваться дредноутами, да еще чуть больше 27 000 фрегатов и прочей мелюзги — добавил Смит.

Эшли быстро просчитала расклад и тоже нахмурилась.

Соотношение два к одному даже в простом лобовом противостоянии было нежелательным. А уж для осады не подходило и вовсе. Не имея большого опыта в проработке стратегии для космических сражений, Уильямс искренне надеялась, что у коммандера есть план.

У Шепарда были те же мысли. С того самого момента, как они отчалили с Омеги на корабле Бастиона, он прокручивал в голове варианты развития событий. Сил было явно недостаточно. Даже для прорыва к станции и высадки десанта.

Ариа обещала прислать флот Терминуса, как только разберется с азари, что осмелились блокировать Омегу. Однако, в ближайшее время, на помощь рассчитывать не приходится.

Коммандер искренне надеялся, что Предвестник занят установкой передатчика и будет до последнего игнорировать угрозу, что собирается за Вуалью Персея.

В конце концов, по заверениям кварианцев и Гетов, любые попытки шпионажа на территории синтетиков и их создателей, обречены на провал. Все сигналы перехватывались Общностью, так что ни один шпионский зонд не мог передать послание своим хозяевам.

Лучшего места, чтобы подготовить ударный флот — не найти.

Оставалось дождаться, когда Меченосец доберется до Ранноха. Шепард с нетерпением ждал военного совета, который начнется, как только прибудет Хакет.

Скоро грянет новая битва в затянувшейся войне, которую коммандер начал на Иден Прайм.

Раннох.

Ремонтная станция Кейрам.

Док 42-С.

Когда в палату к Джокеру вошла СУЗИ он надеялся, что она сообщит ему хорошие новости. Например, что его выписывают, или то, что ремонт Нормандии полностью завершен.

Однако, когда та с обеспокоенным выражением на лице подсела к нему на койку, сразу же понял, что вести дурные. Но и представить себе не мог насколько.

Вот уже минут десять он молча разглядывал снимок какого-то устройства, что техники обнаружили в инженерном отсеке SR2.

— И это было установлено прямо возле ядра? — наконец выдавил он.

— В непосредственной близости — подтвердила СУЗИ — Его сняли с одного из патрубков, по которым подается охлаждающая жидкость на основной контур.

— Могли это проделать кварианцы?

— Нет. Судя по окислению на крепежах, устройство пробыло в близи ядра не меньше недели.

— Черт, это плохо — устало потер лоб Джокер — кто имеет доступ в отсек? Есть данные с камер?

СУЗИ покачала головой.

— Средства наблюдения были демонтированы инженерами Альянса, когда SR2 списали. Часть сенсоров была восстановлена после ремонта на Омеге, однако данный сектор не просматривается на записях.

— Совсем плохо.

— Нужно сообщить об этом Шепарду — предложила ИскИн.

— Несомненно — согласился Джефф — Хотя, не думаю, что его обрадует новость о том, что кто-то из экипажа установил возле ядра бомбу.

===== Глава 22. Все это, когда-то уже было… =====

Система Тиккун.

Ремонтная станция на орбите Ранноха.

Одну из многочисленных комнат отдыха, что кварианцы предусмотрительно построили на этой пока еще безымянной станции, отвели для военного совета. Времени спускаться на планету попросту не было, и такой вариант устроил всех собравшихся.

Настроение собравшихся, несмотря на нависшую над галактикой угрозу, было приподнятое. В конце концов, большую часть присутствующих составляли старые знакомые, многие из которых впервые встретились за долгое время.

— Тали! — воскликнула Эшли, заметив кварианку.

— Эшли! — бросилась навстречу Зора, совсем забыв, что она давно не подросток в паломничестве, а уважаемый адмирал и глава целого города — Джек? И ты здесь?

— Привет и тебе, кривоног… кхм, в смысле привет, Тали, отлично выглядишь — девушка с татуировками все еще пыталась вновь загнать вырвавшуюся в пылу боя «Подопытную ноль» обратно.

— А меня, что, никто даже не обнимет? — возмутился вошедший следом Вега.

— Рада тебя видеть, Джеймс — с улыбкой подошла к нему Лиара и по-дружески прижала его к себе.

— Руки выше талии, а то по самые плечи оторву — в шутку пригрозил коммандер, уже давно занявший место возле круглого стола с голопроектром.

— Остынь, Локо! У меня есть своя синекожая красотка.

— Ага. Я прямо сразу же успокоился.

Вошедшая следом за всеми Миранда лишь закатила глаза. Радости от ее присутствия никто не испытывал. Все были наслышаны о попытках Бастиона задержать Шепарда, и это их не радовало.

— Не собираюсь извиняться — выдавила она под многочисленными осуждающими взглядами.

— Как и всегда — усмехнулась Джек.

— С прибытием на Раннох, Миранда — протянула трехпалую руку Тали, которая, несмотря ни на что, все же испытывала к брюнетке уважение за то, что той хватило сил остановить отца.

В комнате появилась делегация саларианцев.

— А. Опоздали? Нет, еще не все в сборе. Рад — затараторил худощавый пришелец с рыжеватым цветом кожи — Полковник Киррахе. Это мой коллега из ГОР, майор Ларризе.

— Добро пожаловать, полковник. Ваш отец был прекрасным солдатом и хорошим другом. Рад, что Вы смогли присоединиться к нам — поприветствовал вновь прибывших Шепард.

— Взаимно, коммандер. Слышал много хорошего о Вас. От отца. Он гордился совместными операциями. До самой смерти.

Оглядев собравшихся, Шепард решил, что не зря выпросил самое большое помещение из тех, что были оборудованы проектором. Особенно при виде тех, кто вошел следующими.

— Кого ждем? — пророкотал Урднот Рекс, протискиваясь в узкую дверь.

За одним кроганом следовал другой, не менее массивный, в котором все без труда узнали Гранта.

Последовала череда дробящих кости рукопожатий и вышибающих дух объятий.

— Рекс, легче… кварианцы хрупкие! — просипела Тали, чувствуя, как воздух буквально выдавливается из легких.

— Как дела, ящер? — хлопнула Джек по плечу Гранта.

— Скучно было. Пока Шепард не появился — оскалился кроган — Как сама, долбанутая?

— Учу мелкоту наматывать внутренности противника на сингулярность — усмехнулась девушка — Так что, тоже не прочь размяться.

— Хе-хе-хе — пробасил Грант в ответ.

Последними в помещение вошли двое турианцев.

— Гаррус — кивком поприветствовал друга Шепард и тут же удивился, узнав второго пришельца — Виктус?

— Примарх Виктус — поправил его Вакариан.

— Примарх? — удивилась Лиара, выразив, впрочем, общее негодование.

— Да — поспешил объяснить все Адриэн — Иерархия приняла решение сменить руководителя, в свете последних событий.

Азари, тем временем уже рылась в своем инструметроне проверяя последние сводки сети Серого Посредника.

— Переворот на Палавене — констатировала она, быстро просмотрев донесения своих агентов.

— Можно и так выразиться — кивнул Виктус.

Коммандер кивнул, принимая объяснение.

— Видимо, по-другому было нельзя — заключил он.

— Никак иначе — подтвердил Гаррус.

К сожалению, времени поболтать и поделиться новостями ни у кого не было. Поэтому даже самые эмоциональные разумные, ограничились радостным приветствием и короткими дружескими объятиями.

Вокруг голопроектора собрались представители всех сил, согласившихся поддержать Шепарда. Тали и адмирал Ран'Шаки вас Калахар выступали в качестве представителей кварианского флота, в то время как стоящие рядом с ними Виру и Легионер говорили от лица Общности. Такое соседство несколько напрягало Рана, но тот благоразумно не показывал вида. Турианцы встали вместе с Саларианцами по другую сторону стола. Напротив Шепарда, Лиары и азарийских матриархов, расположилась старая группа высадки Нормандии с Мирандой и Эшли в центре.

— Итак, что мы имеем? — начал совещание Шепард.

— В системе Вдова размещено несколько сотен датчиков слежения. Три стелс-фрегата ГОР. Не распоряжение Далатрессы. Личная инициатива моего отца. Предвидел возможные проблемы. Подстраховка — в рваной манере речи начал рассказ Киррахе, чем напомнил коммандеру Мордина.

Однако, вопросы о том, почему этот саларианец так странно говорит, при том, что его отец, как и другие представители этого вида, разговаривали вполне нормально, хоть и быстро, пришлось отбросить. Может тут дело в стимуляторах?

— Какова в настоящий момент ситуация вокруг Цитадели? — спросил Шепард.

— Ужасающая — коротко ответил Киррахе, активируя голопроектор и перебрасывая на него информацию со своего инструметрона.

Зависшая над столом голографическая трехмерная карта системы Вдова, вызвала среди собравшихся тихий вздох, сопровождаемый матами. Цитадель будто бы находилась в центре огромного роя из кораблей. Предвестник, видимо не собирался мудрить с тактикой. У жнецов, в космическом сражении, она одна — задавить массой и огневой мощью.

— Сколько же их там! — выдохнула Лиара.

— По последним донесениям, порядка ста тысяч. Из них, не менее двенадцати тысяч крейсеров и дредноутов — отчитался Саларианец — Фронтальная атака бессмысленна.

Все в комнате осознали, что их план — отбить Цитадель, обречен на провал. При всех их усилиях, жалким тридцати тысячам кораблей ни за что не пробиться сквозь сотню. Половина имеющихся союзных кораблей — лоханки времен прошлой войны. В то время как флот Цитадели состоит из новейших кораблей, оснащенных последними разработками в области вооружения и защиты.

— И какой у нас план? — нетерпеливо спросила Джек, которую, похоже, ничуть не смутило сложившееся положение.

Никто не ответил. Все были погружены в раздумья. И мысли были не из приятных.

— Да ладно вам! — всплеснула руками татуированная — Здесь собрались самые опасные сукины дети в галактике! Не говорите мне, что мы чего-то не можем.

— Соотношение 3 к 1. Проблематично — скороговоркой проговорил Киррахе.

— Да, и кроганы в космосе не очень хорошо сражаются — хмуро добавил Рекс — Особенно, без кораблей.

— Вероятность успешной атаки составляет менее пяти процентов — сухо констатировал Виру.

— Нет, Джек права — вступил в разговор Шепард — Здесь собрались лучшие из лучших!

— Да, черт возьми! — бывшая подопытная яростно ударила кулаком о ладонь.

— К тому же, задумайтесь, Цитадель брали штурмом уже дважды за последние 50 лет — продолжил коммандер — Жнецы взяли численностью и мощью. Сарен же…

Шепард осекся, вспомнив, как именно мятежный СпеКТР проник на Цитадель.

— Джон? — позвала Лиара, заметив, как тот вдруг замолчал.

— Канал — почти шепотом произнес коммандер.

— Что? — не расслышала она.

— Канал — громко произнес Шепард.

Лица присутствующих выражали непонимание. И только команда первой Нормандии понимающе ухмыльнулась.

— Какой еще, нахрен, канал? — Джек переводила взгляд с Лиары на Шепарда.

— Во время атаки Сарена на Цитадель, тот воспользовался, так называемым, Каналом. Это миниатюрный ретранслятор, ведущий прямо в Президиум — ответила азари — Этот факт не был придан огласке.

Коммандер кивнул.

— Он еще там? — решил он уточнить.

— Насколько мне известно, его пытались демонтировать, однако столкнулись с проблемой. Протеане интегрировали его в общую энергосеть станции… в которой до конца нашим специалистам так и не удалось разобраться. Демонтаж ретранслятора мог привести к выходу из строя всей Цитадели. Так что его просто окружили мощными кинетическими барьерами, на случай если он вновь будет активирован.

— А тот, что на Илосе?

— Была попытка уничтожить отправную точку, однако все работы свернули, когда просчитали примерную мощность детонации масс-ядра ретранслятора.

— Да уж, помню, что стало с системой Бахак — нахмурился Шепард.

— Все помнят — подтвердила одна из матриархов азари.

— Как вы все уже поняли, даже при таких малых размерах ретранслятора, от планеты бы мало что осталось — закончила Лиара.

— То есть он еще там? — уточнила Эшли.

— Да, но неактивен.

— В каком смысле? — удивилась Тали.

— Лучшие ученые галактики, по заданию Совета, пытались реактивировать его, однако тот просто выключился, как только перебросил наш отряд вслед за Сареном — пояснила Т'Сони — И до сих пор никому не удалось его вновь запустить.

— То есть что, опять тупик? — возмутилась Джек.

— Может, и нет — подал голос Смит, молчаливо стоявший все это время в углу.

— Ты еще кто? — Рекс окинул клона придирчивым взглядом, пытаясь понять, где он его уже видел.

— Я? Я это он — двойник кивнул в сторону коммандера — Только меня в детстве на пол головой не роняли, да розовые очки давно разбились.

— Чего? — не понял кроган — какие очки?

— Не напрягай черепушку, костям это вредно — ухмыльнулся Смит — сейчас не важно, кто я.

— Ближе к делу, Смит — оборвал его Шепард, одновременно преграждая дорогу Рексу, осознавшему смысл предыдущей фразы двойника.

— Если у вас есть дверь, через которую не должен пройти посторонний. Что вы сделаете? — спросил клон.

— Поставим замок? — предположил Гаррус.

— Или пароль — кивнул Смит.

— Шифр! — хлопнул себя по лбу коммандер.

— А? — вновь некоторые из присутствующих не поняли, о чем речь.

— Протеанский Шифр! Тот, что Джону передал Торианин… Долгая история — пояснила Лиара — Это что-то вроде совокупности знаний о протеанском образе мышления. Своеобразный ключ к технологиям Протеан.

— И на него каким-то образом реагирует любая протеанская технология — подытожил Шепард — Так я нашел маяк на Тессии в храме Атаме. Он активировался при моем приближении.

— Думаешь и с каналом тоже самое? — уточнил Рекс.

— В прошлый раз его активировал Сарен, который также обладал Шифром — запальчиво проговорил коммандер — Думаю, что все так и есть.

— И как нам это поможет? — решил уточнить Виктус.

— Основной нашей задачей, является уничтожение Предвестника, чтобы он не смог передать сигнал активации Жнецов, спящих в Темном пространстве. Но он укрылся на Цитадели. И, чтобы добраться до него, мы планировали высадить десант на станцию — начал Шепард.

— Я бы, для верности, всю Цитадель бы грохнул — мечтательно ухмыльнулся Грант.

— Дай три, ящер! — подняла руку Джек — Ах ты ж… Силы соизмеряй! Ходячий пневмомолот…

— Тихо! — рявкнула Эшли — Продолжай Шепард.

— Так вот. Цель прежняя — высадить десант. Только теперь, у нас есть возможность перебросить их сразу на станцию, не вступая в бой с флотом Цитадели!

Повисла тишина. Все обдумывали слова коммандера.

— Внезапная атака. Изнутри. Может сработать! — затараторил Киррахе — Но бой все равно необходим. Флот Цитадели — угроза. Может атаковать наземный отряд из космоса. Рекомендуется отвлекающий маневр.

— Отвлекать проще, чем брюхом переть на вилы — заключила Уильямс.

— Но Илос тоже может быть под охраной — напомнила Тали — Жнецам о нем вероятно известно от Сарена.

— Не исключено — подтвердила Лиара — Пусть основные силы и сосредоточены в системе Вдова, но десантным кораблям потребуется прикрытие.

— Нужны малозаметные корабли. В идеале, оснащенные стелс-системами — задумчиво произнес Гаррус — Провести разведку, оттянуть силы противника с орбиты и открыть дорогу транспортам.

— Меченосец оснащен такой системой — напомнила Миранда — Также, сюда летят еще четыре корабля подобного класса.

— Разведывательные фрегаты Гетов также подойдут — раздался синтетический голос Легиона.

— Как и корабли ГОР — подтвердил Киррахе.

— Турианцы не у дел — с нотками разочарования в голосе проговорил Гаррус.

— Прятаться уже поздно — отрезал Шепард — К Илосу полетит треть общего флота для прикрытия транспортных кораблей с десантом. Хотя, от стелс-кораблей отказываться не стану.

— Кто в десанте? — с намеком поинтересовался Рекс.

Коммандер вернул ему хищную улыбку.

— Кроганы…

— Ха! — радостно ударил кулаком о ладонь глава клана Урднот — Отлично! А то совсем заскучали!

— Также отправятся Геты. Исключительно боевые платформы. Чем мощнее, тем лучше.

— Принято, Шепард-коммандер — мигнул своим фонариком Легионер — Отправлен сигнал на расконсервацию платформ Праймов.

— Отлично — удовлетворенно кивнул Шепард — Нам бы еще биотиков пару сотен.

— К сожалению, среди наших войск мало специализированных десантных подразделений — подала голос одна из матриархов, спасенных Арией — Но мы найдем требуемое количество.

Коммандер поблагодарил азари.

— Надо бы побольше — буркнул Грант — И получше тренированных.

— Как насчет корпуса Юстицаров? — раздался от двери знакомый женский голос.

— Самара? — удивился коммандер, когда развернулся и увидел азари в красной броне.

— Рада тебя видеть, Шепард — вежливо поклонилась она — Всех вас.

— Взаимно, Самара.

— Хех, вот теперь это будет славная драка! — хмыкнул Рекс, который не по наслышке знаком с Юстицарами.

— Орден принял наше предложение? — уточнила Лиара.

— Да. Блокада Тессии временно ослаблена. Юстицары готовы передать около сотни кораблей. Они небольшие, но очень хорошо вооружены.

— ЧТО?! — воскликнула одна из матриархов — Как это блокада ослаблена?! А если они вырвутся за пределы планеты и расползутся по галактике? Не хватало нам нескольких тысяч замаскированных под азари чудовищ!

— Довольно! — прервал гневную тираду Шепард — Сейчас не это обсуждается.

— Но…

— Никаких «но»! — рявкнул мужчина — Если мы сейчас проиграем, то уже не важно, где будут Ардат Якши. Погибнут ВСЕ! И везде!

Азари хотела что-то сказать, но лишь открывала и закрывала рот, в бесплодных попытках унять раздражение.

— Итак, возвращаемся к нашим делам — коммандер вновь обернулся к Самаре — Гораздо полезнее вы сами. Десантная группа выйдет на порядок сильнее, если в ней пойдут Юстицары.

— Я согласна с этим — кивнула азари в красной броне — Мои сестры будут готовы.

— Итак, подведем итоги — резюмировал Шепард — Мы разделяемся на две группы. Основной флот идет к Цитадели и атакует в лоб, стараясь оттянуть силы от станции. В это же время, вторая группа полетит к Илосу, сопровождая десантные корабли. Вперед вышлем «невидимок», чтобы не вышло так, что мы угодили в ловушку. Десант поведу я, т. к. единственный обладаю Шифром. Стратегическим планированием операции займется генерал Виктус.

— Я? — удивился турианец.

— Вы — боевой генерал. В то время как я не командовал соединениями крупнее наземной группы высадки — пояснил Шепард.

— Понятно — кивнул Адриэн — В таком случае, выбор очевиден. Но, Шепард, ты ведь помнишь, что я известен нестандартными тактическими и стратегическими решениями.

— Это сейчас и необходимо — кивнул мужчина в ответ — Также прошу привлечь к планировнию Гетов.

— Гетов? — переспросил уже Гаррус.

— Да — коммандер повернулся к Легионеру и Виру — Я ведь правильно понимаю, что в базах данных Общности сохранены записи по всем действиям Жнецов и их одурманенных союзников, что были получены во время прошлой войны?

— Верно — синхронно кивнули синтетики.

— Это в корне меняет дело — оживился Виктус — Сколько у нас времени на разработку плана?

— Лиара, сколько до прибытия всех подкреплений?

— Альянс прибудет через три часа. Азари через пять.

— Мне потребуются данные по всем имеющимся нас силам, технике, вооружению и снабженческой базе — бодро проговорил Адриэн.

— Будет — уверенно кивнул Шепард — У вас на все про все — 5 часов.

— Хорошо — кивнул турианец — Найдется помещение с мощным тактическим ВИ?

— Общность предоставит необходимые вычислительные мощности, Виктус-Примарх — сообщил Легионер — Следуйте за нами.

Синтетики и турианец вышли из зала.

— Еще вопросы? — уточнил коммандер.

— Шепард, я бы хотел войти в состав десантной группы Нормандии — первым заговорил Гаррус.

— Как и мы — тут же добавила Эшли, указывая на себя, Вегу и Джек.

— И я! — Грант не остался в стороне.

— Погодите — Шепард поднял руки, призывая к спокойствию, а затем обратился к турианцу — Гаррус, ты уверен?

— От меня никакого толка на флоте. Генерал я только формально. Как и ты, ничем крупнее отряда не командовал. Только народ загублю. Сам же знаешь, я снайпер! И к самоубийственным миссиям мне не привыкать — ударил себя кулаком в грудь Вакариан — Да и главный калибр Нормандии нуждается в моих чутких когтях.

Джек изобразила, что ее рвет.

— Мерзковато — подтвердила Тали.

— Но довод принимается — согласился Шепард — Остальные, уверены?

— Я солдат, и всегда им была — пожала плечами Уильямс.

— А дети?

— Они уже взрослые… Да и не будет никаких детей, если облажаемся. Сам же говорил.

Коммандер согласно кивнул.

— Вега?

— Мне есть что защищать. И здесь именно то место, где все решится — серьезно ответил латинос.

— Меня даже не спрашивай. Я — кроган! — рявкнул Грант.

— А ты, Рекс? — коммандер поднял взгляд на главу клана Урднот и всех кроганов Тучанки.

— И рад бы снова присоединиться к вашей банде, но десант кроганов тоже нужно кому-то вести… — начал он, будто бы оправдываясь, но тут же радостно оскалился — В бой все равно вместе пойдем.

— Возьми и меня, Шепард — подала голос Тали — Командовать в бою я так и не научилась. Но вот в инженерном могу пригодиться.

— Тем более, что там сейчас никого толкового — пробубнил коммандер, но его услышала Миранда.

— Шепард, на борту Бастиона сейчас большая часть прежнего экипажа Нормандии SR2, включая инженеров и техников — внезапно выпалила брюнетка.

— Специально взяла с собой? — усмехнулся бывший СпеКТР.

— Как козырь в переговорах — развела она руками — Но, не пригодились.

— Меченосец без экипажа не останется?

— Нет, все учтено.

— Тогда, спасибо — кивнул коммандер — Нормандия в ремонтном доке… эээ… Джокер в курсе, где. Свяжись с ним.

Шепард только сейчас понял, что не знает, куда оттащили Нормандию после крушения. Поэтому установление контакта с Джокером или СУЗИ стало первичной задачей… как только закончится совещание.

— Еще вопросы?

Вопросов не оказалось.

— Тогда, все свободны. Готовимся к операции. Проверьте оружие и снаряжение, приведите мысли в порядок. Сегодня мы, наконец, закончим войну, что началась с атаки на Иден Прайм!

Раннох.

Ремонтная станция Кейрам.

Док 42-С.

Час спустя.

Как только завершилось совещание, Шепард получил вызов на свой инструметрон от Джокера. Тот просил встретиться, как можно скорее.

Со всеми проволочками и раздачей указаний, прошел почти час, прежде чем коммандер добрался до указанных координат.

— Обалдеть… — вырвалось у коммандера, когда распахнулись двери лифта, открывая вид на док, в котором стояла обновленная Нормандия.

Фрегат был полностью восстановлен. При этом, не обошлось и без небольших усовершенствований. В частности на корпусе увеличилось количество точек системы ПОИСК, а на крыльях разместились по две дополнительные пусковые установки для «Дротиков». Новые двигатели оказались массивнее своих предшественников, что придавало силуэту корабля более грозный вид. Геты даже успели перекрасить новые детали, чтобы сохранить оригинальную цветовую схему SR2.

— Впечатляет, а? — раздался голос Джокера, который, хромая, спешил к Шепарду.

— Еще как!

— Знал бы ты, чего мне стоило уговорить этих железяк установить дополнительное оборудование и вооружение.

— А что так?

— Мы не смеем изменять реликвию — передразнил Гетов Моро.

— Серьезно? — удивился коммандер.

— Ага. У них там настоящее помешательство на тему Нормандии… Аж мурашки по коже. Сектанты прямо.

— И все же, уговорил?

— Это же — я! Мне даже интендант на первой Норме все бесплатно отдавал!

— Вот кого надо было Советником ставить. Нам бы тогда Совет уже всю галактику подарил — усмехнулся коммандер.

— Не, не верю я этим снобам — отмахнулся Джефф — Да и кавычки в воздухе не получается так пафосно делать.

Оба рассмеялись, оценив шутку.

— Так, что же, ты меня звал, чтобы похвастаться новыми движками?

Джокер вмиг посерьезнел.

— Нет, Босс. Тут у нас проблемка обнаружилась. Пройдем на борт. Здесь не стоит о таком говорить.

Коммандер согласился, хоть и не понимал, о чем речь.

Оказавшись в рубке пилота, Моро заблокировал дверь и активировал защиту от прослушки, любезно разработанную СУЗИ.

— Итак? — нетерпеливо спросил Шепард.

Джефф активировал свой инструметрон и продемонстрировал картинку.

— Вот. Это обнаружили прямо возле двигателя.

Коммандер присмотрелся, а затем громко выругался, опознав взрывное устройство.

— Кто? — коротко спросил он.

— В том-то и дело, Босс. Мы не знаем — развел руками Джефф — Даже когда появилось неизвестно. Может на Омеге, может в полете, может еще на Цитадели.

— Что ты имеешь в виду под «в полете»? — нахмурился коммандер.

— То и имею — буркнул Джефф — У нас из экипажа — два с половинуй разумных. Причем, некоторых ты и сам знаешь от силы неделю. И, при этом на борту появляется бомба.

— Намекаешь на диверсию?

— Не исключаю ее.

Хоть коммандеру эта мысль и не нравилась, но отметать ее было бы глупо. Да, эта бомба могла появиться еще на Цитадели. Вот только кому понадобилось бы минировать памятник? Другой вариант — Омега. Но там за техниками следила СУЗИ. Могли ли они что-то пронести на борт? Теоретичсеки — да. Тогда, на чьей стороне Ариа? Или она ни при чем? Возможно, среди ее подчиненных есть одурманенные…

Вариантов было много, но искать сейчас виновного, нет времени! Даже… даже, если это кто-то из экипажа. Придется держать ухо в остро и следить за соратниками. Большего, пока сделать нельзя. На счету каждый разумный.

— Кто еще знает? — уточнил Шепард.

— Только Ты, я и СУЗИ — ответил Джефф.

— Отлично. Пока что эту тему не поднимать. Следите за экипажем. Ключевые системы под надзор. С Меченосца скоро прибудет наш старый экипаж…

— Адамс тоже? — обрадовался Джокер — Кен? Габби? Чаквас?

— Вроде бы, все из перечисленных, плюс техники — кивнул Шепард — На инженерную палубу доступ ограничить, как и к системе жизнеобеспечения и главной батарее. Пора вспомнить, что это — боевой корабль.

— Так точно, сэр! — козырнул Моро, сияя улыбкой.

— Отлично. Я пока буду у себя.

— Понял, Босс!

Джефф, обрадованный новостями об экипаже, спешил поделиться своим счастьем с СУЗи, которая и без его неконтролируемого потока восторгов была в курсе событий.

Шепард же удалился к себе в каюту.

Предстояло подготовиться к очередной миссии, которая имеет все шансы стать… последней.

===== Глава 23. В бой! =====

Шепард сидел в своей каюте, уставившись на пустующий аквариум, в котором даже воды не было. Но не картина безжизненного резервуара занимала сейчас его мысли. Коммандер готовился к бою.

Как и в прошлом, перед важными операциями и сражениями, его тело охватывала дрожь. Это был не страх, но беспокойство. Страх он не мог себе позволить, поскольку тот туманил разум и сковывал движения. Впрочем, полностью успокоиться тоже не удавалось.

Коммандер прокручивал в голове возможные сценарии развития событий. Что их может ждать на Илосе, какие силы, какие сюрпризы? С Сареном он хотя бы смутно представлял, чего ждать. Да, Геты, кроганы и один безумный турианец. Сейчас же… Предвестник мог отправить на защиту канала любые соединения из состава флота Цитадели или прочих одурманенных.

— «Ну, хотя бы кроганов среди них нет… надеюсь» — подумал коммандер.

И все же в этот раз чувство тревоги было слишком сильным. Что-то было не так. В этот раз опасность гораздо ближе.

И Шепард осознал, что всерьез опасается удара в спину. После слов Джокера о том, что бомбу могли поставить члены экипажа… Любой может оказаться под контролем.

А он сам?

— Если так, то мы в полной заднице — проговорил Шепард в потолок, откинувшись на спинку недавно установленного на прежнее место дивана.

Сквозь запертую дверь, коммандер расслышал звук прибывшего на палубу лифта. Видимо, кто-то собирался поговорить с капитаном Нормандии.

Не поднимаясь с дивана, Шепард разблокировал дверь каюты со своего инструметрона. При этом рука его инстинктивно легла на рукоятку пистолета на поясе.

В открывшийся дверной проем вошли две азари. Две его самых любимых во всей галактике азари. Именно с ними он бы и хотел провести, возможно, последние часы…

— Ли, Вала, рад вас обеих видеть — улыбнулся коммандер.

С нежной улыбкой Лиара заняла место у него под боком. Аваланш же с интересовм разглядывала каюту. В особенности пустой аквариум.

— Я теперь знаю, что тебе подарить на день рождения! — улыбнулась ему дочь, указывая на пустой резервуар.

— Тогда мне придется подарить автоматическую кормушку — протянула Лиара — Иначе подарок очень быстро всплывет брюхом к верху.

— Так я ж то на задании, то в лазарете — пробурчал смущенный коммандер — За все время службы, от силы раз десять, в этой кровати спал.

— И искренне надеюсь, что один — неожиданно строго произнесла азари, положившая голову ему на плечо.

— И только с мыслями о самой красивой азари в галактике — шепнул он в ответ.

— Льстец.

К этому моменту Вала решила пристроиться с другого бока и буквально запрыгнула на диван.

— Осторожнее, Вала, веди себя прилично — пожурила ее мать.

— Прости — быстро отмахнулась та, забираясь под руку к Шепарду.

Повисла блаженная тишина. Коммандер искренне наслаждался минутами покоя вокружении самых близких ему разумных. Как бы он хотел, чтобы Жнецы просто взяли и исчезли. Прямо сейчас. А он бы остался здесь, с семьей. И не надо было бы никуда лететь, спасать в очередной раз эту проклятую галактику.

Но у судьбы, видимо, другие планы.

Он даже не заметил, как провалился в сон. Хотя, этот каскад образов, напоминающих видения из протеанских маяков, трудно было назвать сном. Пейзажи и события проносились мимо, словно Шепард летел куда-то вдаль. Вот он на Цитадели, но, сделав шаг, тут же оказывается на Тессии в храме Атаме, который вот-вот рухнет ему на голову. Отпрыгнув отпадающего обломка, он оказался на борту Серого трона, а прямо на него несся разъяренный Яг. Не успел он и глазом моргнуть, как за рефлекторно выставленным барьером появился молотильщик. Точнее сама Кэлрос! Развернувшись прочь, он натолкнулся на Мордина Солуса. Саларианец что-то быстро тараторил, но коммандер не мог разобрать слов. Профессор был, как всегда, бодр и, видимо, воодушевленно что-то рассказывал.

Коммандер моргнул и вместо Мордина перед ним оказался Аленко.

— Ты оставил меня умирать — безжизненным голосом произнес он — Не дай и им погибнуть!

Коммандер развернулся туда, куда указывал Кайдан, и его сковал ужас. Несколько каннибалов и хасков пожирали то, что осталось от его команды. Повсюду были разбросаны окровавленные детали брони, оторванные конечности и покалеченные тела.

И посреди этого хаоса сидела Аваланш, рыдая над телом матери.

Обхватив голову руками, Шепард упал на колени. Несмотря на то, что он изо всех сил напрягал легкие, из его горла не вырвалось ни звука.

Очень медленно на него наступала Тварь, которая на ходу оторвала себе голову и заменила ее на голову, погибшего от ее лап Гарруса.

— Ты привел нас к этому — прохрипело лицо друга — Мы пошли за тобой.

— Нет! — вскрикнул коммандер, рывком приходя в сознание.

— Все будет хорошо, Джон — тихо произнесла Лиара, удерживая его на месте — Это был лишь сон. Мы справимся.

Коммандер посмотрел на любимую. По заполненным слезами глазам он понял, что она видела, что именно ему снилось. Возможно, неосознанно произвела слияние. А возможно, и намеренно.

— Конечно, справимся! — поддержала ее Аваланш — Я их всех так отделаю! Прямо как Самара и Джек учили!

— Ты не летишь — серьезным тоном произнес коммандер, переведя взгляд на дочь.

— ЧТО?! — возмутилась Вала.

— Ты остаешься на Раннохе — повторил коммандер.

— Почему?!

— Потому, что это опасно.

— А для вас с мамой не опасно?!

— Вала, у нас больше опыта в подобных операциях — ответила за коммандера Лиара.

— Но это не справедливо! — вскинулась Вала — Я не маленькая! И сильная!

— По меркам людей, ты может и не ребенок, но ты — азари! — строго произнесла ее мать — И для азари, ты — еще дитя!

— Так нельзя! Я многое умею! — настаивала девочка.

— Как и наши противники — отметил коммандер.

— Но…

— Вала — Шепард развернул ее к себе, взяв за плечи — Все, что мы сейчас делаем, это все — ради тебя. Тебя и других детей, что унаследуют эту галактику.

— Не так важно, что произойдет с нами. Главное, чтобы жили вы. Чтобы циклы истребления наконец прервались — поддержала его Лиара.

Аваланш хотела продолжить спор, но наткнувшись на заботливые взгляды родителей, потупилась и пробурчала — Я не маленькая… понимаю.

— Умница — коммандер притянул ее к себе и поцеловал в лоб.

— Только вернитесь ко мне — всхлипнула юная азари — Пожалуйста.

— Обещаю — произнес Шепард, хоть и не был уверен, что не солгал.

Они просидели обнявшись еще несколько минут, пока не раздался сигнал интеркома.

— Эм, Босс, не хотел мешать, но у нас уже почти все готово. Экипаж на борту, проводим финальные тесты систем — сообщил Джокер — Должен признать, чертовски приятно снова видеть ребят на борту!

— Джефф — прервал пилота коммандер — Что-то конкретное есть?

— Да, Примарх просил всех лидеров союзных сил собраться в том же зале, что и раньше.

— Опять на челноке добираться… — буркнул Шепард.

— Зачем же на челноке — усмехнулся пилот — Мы на лучшем космическом корабле в галактике!

— Системы же еще тестируются?

— Так и мы не в бой идем! Уж плавный полет до орбитальной станции моя детка выдержит. Так ведь, СУЗИ?

— Инженер Адамс будет против — отозвалась ИскИн — Но формально, запрета на полеты нет.

— Видишь? В смысле… Слышишь?

— Слышу, Джокер — усмехнулся коммандер — Выводи нас из дока. Пташке пора расправить свои новые крылья.

— Так точно, Босс!

— Только Адамса предупреди, чтобы его удар не хватил, когда показатели энергии вдруг скакнут. Старый все ж уже человек — все с той же улыбкой произнес капитан корабля.

— Да что ему сделается! — отмахнулся пилот — Он еще меня переживет… тьфу-тьфу.

Нормандия вздрогнула, когда на двигатели подали питание. С легкими щелчками отошли магнитные захваты, и фрегат плавно пошел вперед, к раскрывающимся воротам ангара.

А на инженерной палубе Грегори Адамс на чем свет стоит материл лучшего пилота Альянса в отставке.

— Пора — произнес коммандер вставая.

Следом поднялась Лиара.

— Только вернитесь — попросила еще раз Аваланш, оставаясь в каюте одна.

Всего десять минут понадобилось Джокеру, чтобы довести SR2 до места назначения и произвести стыковку. На борту Нормандии уже собрался полный экипаж, включая всех членов группы высадки, что несказанно радовало коммандера и напоминало о былых временах.

Собрание началось, как только Шепард и его товарищи вошли в импровизированный зал военного совета.

Виктус не просто так носил звание генерала. План, что он подготовил был безупречным. При четком исполнении и отсутствии сюрпризов, союзный флот должен был продержаться около сорока минут без потерь, совершая постоянную ротацию кораблей первых линий. Планировалось, что после каждого залпа, атакующее построение будет уходить в тыл, чтобы перезарядить щиты, пока его место занимает вторая линия. И так далее. Однако, рано или поздно, темп огня противника попросту перекроет возможности по восстановлению барьеров. Далее, даже по самым позитивным прогнозам, начнутся неизбежные потери. И чем дольше они будут под огнем, тем быстрее их уничтожат.

Десант должен будет спешить. Даже при том, что основной удар будут держать дредноуты, максимум через час флот начнет гибнуть. По прогнозам Виктуса и Гетов, полное уничтожение союзных сил ожидается в течение шести часов непрерывного боя. Генерал планировал увеличить этот срок, за счет тактических маневров, а также передачи по всем каналам связи доказательств того, что Совет одурманен. Это должно было внести неразбериху в ряды противника. Особенно, если, как предполагала Лиара, многие капитаны лишь следуют приказам совета, будучи свободными от контроля Жнецов.

Но все равно, двигаться придется быстро.

Рекс лишь ухмыльнулся, узнав, что десанту практически открытым текстом разрешили делать все, что заблагорассудится. Главное прорваться на Цитадель, как можно скорее, и уничтожить Предвестника.

После высадки десанта, вторая группа должна была на всех парах нестись к Цитадели. Нормандии в прошлый раз понадобилось около часа, чтобы добраться до места дислокации Пятого флота. Так что, подкрепление основные силы должны были получить довольно быстро.

На совещании также присутствовал Хакет, который как-то странно смотрел на Шепарда. Коммандер списал это на то, что они в прошлый раз расстались не на слишком хорошей ноте. Не говоря уже о том, что именно по приказу адмирала, Шепард провел столько времени в лаборатории Бастиона.

Начало операции было назначено через час, поскольку флот и так пребывал в состоянии боевой готовности. Первыми отправлялась основная ударная группа, получившая название Таликари, в честь древнего турианского оружия, напоминающего молот. Вторая группа, с легкой руки Лиары окрещенная Аурели — «Надежда», стартовала на полчаса позже. По расчетам Виктуса, даже с учетом возможного сопротивления, они достигнут поверхности за четыре часа. В то время, как до Цитадели основному флоту по самому короткому маршруту добираться порядка пяти часов.

По плану Таликари должна была занять позицию в одном прыжке через ретранслятор от Цитадели, дожидаясь сигнала от штурмовиков с Илоса.

Пафосную речь читать не пришлось, чему коммандер был весьма рад. Вместо него несколько слов, сухим военным языком, сказал Виктус.

На выходе из зала Шепарда поймал Хакет.

— Коммандер, я хотел извиниться — начал он.

— Все в порядке, адмирал — спокойно отозвался бывший узник Бастиона — Ваши действия были вполне оправданы.

— Спасибо — через несколько секунд произнес старый вояка, приятно удивленный таким ответом.

Коммандер пожал адмиралу руку.

К удивлению Шепарда, Хакет сжал его ладонь гораздо сильнее, чем следовало. А по лицу старика промелькнуло выражение ярости.

— Адмирал? — коммандер кивнул на зажатую стальной хваткой руку.

— А? — удивился своим же действиям Хакет — Да, прошу прощения. Спазм. Старею.

— Понимаю.

— Удачи, Шепард — кивнул ему хмурый адмирал.

— И Вам — отозвался коммандер.

Хакет развернулся и вышел из помещения, а Шепард направился наоборот вглубь зала. Довольно быстро он отыскал того, кого хотел.

— Миранда — он взял брюнетку за плечо — На пару слов.

— Да, конечно — отозвалась Лоусон, следуя за коммандером.

— Где ты планируешь находиться во время атаки?

— На Меченосце.

— Тебе стоит подняться на борт Берлина.

— Корабль Хакета?

— Да. Присматривай за адмиралом — серьезно проговорил Шепард.

Лоусон не сразу поняла, что он имеет в виду и была удивлена такой просьбой, но очень быстро сообразила, что к чему и кивнула.

— Ты что-то заметил? — уточнила она.

— Не могу сказать точно — пожал плечами коммандер — Мы не виделись тридцать лет. Однако, его поведение, мне кажется странным.

— Что-то конкретное?

— Нет… Но что-то меня настораживает — задумчиво произнес Шепард, вспоминая все свои разговоры с Хакетом — Сделаешь мне одолжение? Присмотришь?

— Конечно — мгновенно согласилась Миранда.

Ее и саму терзали сомнения после того нападения. Но до сего момента оснований для беспокойства не было.

— Спасибо — поблагодарил коммандер и вышел.

— Торнтон — девушка вызвала на связь своего старшего помощника — Принимай командование Меченосцем. Я перехожу на Берлин для оперативной координации действий союзных флотов.

— Так точно, мэм.

Связь прервалась.

— Хоть бы Шепард ошибался — едва слышно произнесла Миранда.

Несколько часов спустя.

Мю-ретранслятор.

Нормандия SR2 и группа Аурели.

— Ну, что? Момент истины? — раздался на командной палубе голос Джокера — Нормандия и еще десять стелс-кораблей готовы совершить прыжок в систему Простор Пангеи.

— Отлично, Джефф. Начинай отсчет — приказал Шепард, заняв свое место возле тактической карты.

— Так точно.

Коммандер осмотрел БИЦ. Наконец-то он стал походить на то, каким был раньше. Нормандия снова жила и дышала полной грудью.

Джокер начал отсчет. По корпусу пошла дрожь от начавшего разгон ядра.

— 3… 2… 1… Переход!

СУЗИ тут же активировала сенсоры корабля и стала дополнять карту новыми данными.

— Зафиксировано присутствие противника — доложила ИскИн — Примерная численность… три тысячи кораблей. Полноценная блокада планеты. Разведка местности на поверхности невозможна. Флот неприятеля блокирует сенсоры.

— Передать сообщение на флот. Продолжаем разведку — распорядился коммандер.

Корабли рассредоточились по сектору, собирая всю доступную информацию по противнику. Численность, вооружение, построение и прочее.

Спустя десять минут стало ясно, что без использования активных сенсоров, больше ничего узнать не удастся. Но применение подобного оборудования разом демаскирует разведывательный отряд. А потому, ждать больше не было смысла. Корабли вернулись к ретранслятору.

— Готовимся к атаке — приказал Шепард — Действуем по схеме Тонта-3!

Коммандер беззвучно выругался, проклиная Виктуса за турианские названия построений.

Ситуация была одной из ожидаемых. Радовало то, что у Аурели имелось трехкратное численное преимущество.

Всего несколько мгновений спустя возле ретранслятора вынырнул целый рой кораблей, выстроенных в боевой порядок. Впереди «тараном шли десять азарийских и шестнадцать турианских дредноутов. С флангов их прикрывали крейсера. Центр построения заняли менее защищенные суда. Транспортники с десантом «спрятали» ближе к тыловой части. Нормандия и ее эскорт нырнули за дредноуты, подготавливая главный калибр.

Противник не мог не заметить армаду и среагировал очень быстро. Уже через семь минут щиты дредноутов приняли первый залп. Монолитным кулаком группа Аурелия двигалась к Илосу. Гиганты первой линии играли роль щита, огрызаясь при этом своим мощным вооружением.

Коммандер ждал, пока плотность огня достигнет нужного показателя.

— Шепард, противник занял оборонительное построение и перешел на залповый режим огня — отчиталась СУЗИ.

— Отлично! — ухмыльнулся коммандер — Первой линии, приготовиться!

Как ни отказывался Шепард от командования, его уговорили возглавить группу Аурелия. На Илосе не ожидалось ожесточенного сопротивления, а потому наиболее способные командующие были включены в состав Таликари.

Впрочем, Виктус снабдил СУЗИ и коммандера тактическими наработками, которые могли бы пригодиться. К тому же были проработаны сотни вариантов развития событий, так что, Шепард был уверен в себе… более или менее.

Коммандер поднял взгляд и увидел свою азари. Присутствие на мостике Лиары успокаивало.

— Лидер, это Барьер-1 — раздался ответ от капитана азарийского дредноута «Сверкающий водопад» — Готовы к маневру.

— Ждите — выдохнул в ответ мужчина, успокаивая собственное волнение.

В этот момент противник сделал залп из всех орудий, намереваясь просадить щиты дредноутов до минимума. Удар был мощным! Четыре корабля почти мгновенно потеряли щит и получили по несколько пробоин. Остальным тоже досталось. Почти каждый дредноут первой линии оказался лишен защиты. Противник, обладающий более скорострельным оружием, уже готовил второй залп, рассчитывая добить авангард.

— Сейчас! — рявкнул Шепард.

Дредноуты, перегружая маневровые двигатели резко пошли в стороны, открывая линию огня для спрятавшихся за ними отрядов второй и третьей линий. Несколько тысяч малых крейсеров и фрегатов в несколько залпов сменяя друг друга на атакующей позиции, обрушили на оборону противника настоящий огненный дождь! Все, что оказалось на линии огня, было уничтожено! Враг не имел в запасе дредноутов с мощными щитами, а потому оказался не готов к получению такого единовременного урона. По центру оборонительного построения теперь зияла огромная прореха, заполненная обломками уничтоженных кораблей.

И, прежде чем неприятель опомнился, и был сделан ответный залп, строй Аурелии вновь сомкнулся, прикрывая слабо-защищенные фрегаты. Дредноуты отошли на вторую линию для перезарядки щитов, уступив место турианским крейсерам. Так что, перед противником вновь оказалась «стена» из свеженьких кинетических барьеров.

— Приближаются малые летательные аппараты противника — доложила СУЗИ.

— Заградительный огонь — приказал Шепард — Вывести фрегаты ПВО ближе к первой линии.

Группа противовоздушной обороны была собрана из кораблей, которые были оборудованы самыми последними модификациями системы ПОИСК, и обеспечивали прекрасную защиту от МЛА.

Тут коммандер заметил, что противник смещается, стараясь зайти сверху и снизу, огибая неприступную линию крейсеров и дредноутов.

— Сменить построение! — тут же среагировал Шепард — Вращение на 90. Строй Тонта-2.

Союзники пришли в движение, изменяя конфигурацию построения и прикрывая центр от возможных угроз.

— Выпустить МЛА — приказал коммандер, заметив, что те прорываются через системы ПОИСК внешней линии.

На тактической карте уже практически невозможно было ничего разобрать от мельтешащих пиктограмм. Истребители обеих сторон столкнулись прямо посреди строя Аурелии, что снизило до минимума эффективность ПВО. Вместе с тем противник усилил огонь по флангам, нащупав наиболее уязвимые места построения.

— Внимание! Крейсера Стремительный, Арула, Боктар, Бунтарь и Сидней получили критические повреждения. Идет эвакуация… — вновь заговорила СУЗИ — Поправка, Арула и Сидней уничтожены, эвакуировано 14 % экипажей.

— Черт — процедил сквозь зубы коммандер, когда прозвучало еще с десяток подобных сообщений.

Благо, потери противника были в разы больше. Аурелия постепенно перемалывала трехтысячную группировку противника, неся относительно небольшие потери.

— Лидер, это Барьер-3. Проход открыт! — раздалось в динамиках.

Коммандер сверился с картой, убеждаясь, что врезавшись в строй противника, атакующим линиям удалось оттеснить их в стороны, расчищая путь для транспортов.

— Есть сенсорные данные! — добавила СУЗИ — Сканирую поверхность.

В этот раз, зная расположение Канала, было решено высадиться непосредственно к нему, поскольку Мако на всех уж точно не хватит.

— В зоне высадки обнаружено ПВО противника!

— Штурмовикам приказ уничтожить огневые точки системы ПВО! — тут же приказал коммандер — Кораблям сопровождения, поддержите МЛА огнем с орбиты.

— Принято!

— Джокер — позвал Шепард.

— Да, босс?

— Повеселись! — ухмыльнулся капитан корабля.

— Есть! — радостно отозвался пилот — Группа Призрак прикройте с флангов!

— Принято — раздался ответ синтезированным голосом Гетов.

Нормандия покинула строй и резко пошла вниз, к планете.

— Легче, Джокер! — недовольно проговорил Адамс — Это тебе не SR1, чтобы так в атмосфере скакать.

— Да с такими движками я и не так могу!

— Тантал и так под высокой нагрузкой из-за местной гравитации! Рванет охлаждение, и поминай как звали!

После этих слов главного инженера у Шепарда шевельнулось в душе нехорошее ощущение. Если бы бомбу не нашли… сейчас бы все и закончилось.

Видимо Джокер подумал о том же, поскольку даже не пошутил в ответ.

С ПВО удалось разделаться относительно без потерь. Лишь несколько штурмовиков оказались сбиты, но успели катапультироваться. Зона высадки была открыта для десанта.

В космосе же все еще кипел бой. Но и его финал уже был виден всем. Аурелия добивала противника, потеряв не более 12 % кораблей.

Турианцы бы назвали это образцовой операцией. По их военной доктрине «допустимыми» считаются потери в пределах 30–35 % от общей численности задействованных войск.

Шепард же не мог не подумать о том, что кто-нибудь более опытный, справился бы лучше.

С орбиты, тем временем, уже спускались транспорты, готовые выпустить на неприятеля орду кроганов, аккуратные «коробки» Гетов и стройные ряды азари.

Место было ограничено, потому кораблям предстояло садиться поочередно. Для того, чтобы не позволить неприятелю перемолоть десант, группу за группой, Шепард решил вначале высадить штурмовую группу Нормандии, при поддержке первого транспорта с кроганами.

— Группе высадки, приготовиться! — гаркнул он по интеркому и тут же переключился на канал связи с флотом — Барьер-1, принимайте командование.

— Принято, Лидер — отозвалась азари — Группа Аурелия, перестроиться по схеме Арифа-7.

Сам же коммандер уже забегал в лифт, на ходу ударив по голографической панели, направляя кабину в ангар.

Строй приготовившихся к бою бойцов вызывал невольную улыбку и заставлял кровь в жилах вскипать от предвкушения. Грант, Вега, Эшли, Лиара, Джек, Гаррус, Солана, Истра, Фариата, Смит, — каждый из них даже по отдельности — прекрасный воин. А будучи одной командой… кого бы Жнецы не выставили, им — конец!

Коммандер, воспользовавшись помощью Веги и Гарруса, за несколько минут облачился в штурмовой вариант брони N7, модифицированного лично Шепардом.

— Босс, минута до высадки — доложил Джокер — Местные начали приходить в себя после авиа-налёта. Ждите сопротивления.

— Кто там? Конкретные данные есть? — решил уточнить Гаррус.

— Все сразу. И много. Люди, азари, турианцы и прочие разумные, вперемешку с хасками и уродцами, созданными Жнецами.

— Puta madre! — воскликнул Вега — Повеселимся, Локо!

— Давайте их сюда — оскалился Грант, перезаряжая дробовик.

— Свежее мясо для тренировки — поддержала общий настрой Джек.

Шепард пристегнул к пояснице дробовик и взял в руки штурмовку.

— Пафосной речи в этот раз не ждите! — улыбнулся он.

— Черт, а я так надеялся — ухмыльнулся Смит.

— Просто порвите их! — рявкнул коммандер, устремляясь к открывающейся аппарели грузового трюма.

— «Если когда-нибудь Всевышний решит устроить апокалипсис, то в авангард он пошлет именно эту группу» — подумала Эшли, глядя как группа высадки, словно разъяренный молотильщик, сносит первые ряды противника, буквально разрывая их в клочья. Биотичекие удары сменялись взрывами гранат и пулеметными очередями, которые перекрывал неистовый вопль: Я-КРОГААААН! Где-то позади словно адский метроном, с убийственной точностью били две снайперские винтовки Вакарианов. Азари беспощадно крушили противников, обрушивая на их головы мощнейшие биотические техники. Шепард и Смит, словно демоны метались с помощью биотического заряда от противника к противнику, не давая врагу даже прицелиться, перегревая свои импланты-усилители и останавливаясь только для того, чтобы накопить минимальный заряд для следующего рывка. Вспышки сверхновых и залпы дробовиков были единственными верными признаками, по которым можно было отследить их перемещение. Джек, будто вновь вернулась в прошлое, полностью отбросив личину вежливого преподавателя и отдавшись упоению от кровавой ярости! Во всем этом хаосе, Вега и Уильямс даже и не успели поучаствовать. Всего две очереди, и все было кончено. На несколько сотен метров вокруг не осталось ни одного противника. Помощь от кроганов, с только что приземлившегося корабля, не успела. И не понадобилась.

— Джокер, скажи, что ты это записал на видео — пошутил Вега.

— Ага! — тут же отозвался Джефф — Буду показывать всем, у кого будут со мной проблемы, со словами: «Это — мои друзья. Вопросы?»

Джеймс в ответ расхохотался.

— Не отвлекаться! — рявкнул Шепард — Занять оборону! Высадка только началась!

И вовремя!

Противник спешно перегруппировывался. А к месту десантирования спешили целые полчища хасков, баньши, тварей и прочих «прелестных» порождений сумеречного гения Жнецов. Впрочем, почти три сотни кроганов, под предводительством Рекса, уверенно держали оборону, пока один за другим, десантные корабли высаживали подкрепления.

Вскоре, союзным силам удалось накопить достаточное количество войск на поверхности, чтобы пойти в атаку и начать пробиваться к Каналу.

Прикрытые биотическими барьерами десантниц азари, кроганы рвались вперед, словно кровавый локомотив, прокладывая дорогу войскам. По флангам шли синтетики, превращая врагов в фарш, начиненный вольфрамом. Отдельно выделялись Юстицары, рассредоточившиеся по всему фронту и действующие индивидуально.

Однако, врагов было слишком много, и вскоре наступление стало замедляться. Уродцы Жнецов наседали все плотнее. Потери росли. Первой линии вскоре пришлось окопаться, дожидаясь подхода подкрепления.

На помощь пришли штурмовики МЛА. В несколько заходов им удалось проредить орду противника, открывая возможность для контрнаступления. Однако, после этого, самим МЛА пришлось отойти в сторону, т. к. подоспел целый рой Сборщиков. Над залитой кровью поверхностью Илоса завязался воздушный бой. Часть фрегатов из Аурелии была вынуждена спуститься в атмосферу, чтобы прикрыть штурмовиков.

Медленно но верно, десант продвигался к Каналу. Ретранслятор неподвижно стоял, возвышаясь над долиной, не показывая каких-либо признаков активности. Шепарду даже стало казаться, что все может быть напрасно. Если Канал не заработает, вся операция обречена на провал… как и галактика.

Однако, по мере приближения к протеанской громадине, коммандер начал ощущать знакомое покалывание в висках. То же ощущение возникало у него, при приближении к маякам. Это успокаивало.

Внезапно на группу Шепарда выскочил отряд хасков во главе с крогано-турианской тварью. Авангард был далеко впереди и было непонятно, как те их пропустили. С неприятелем удалось быстро покончить слаженным залпом. Но его место тут же занял новый противник!

— Шепард! Они лезут из-под земли! — сообщил по радио Гаррус, следивший за полем боя через прицел своей снайперской винтовки.

— Тоннель? — уточнил коммандер, расстреливая группу хасков.

— Три норы, к северу от вас!

— Принято! — отозвался Шепард — Грант! К северу! Три норы!

Кроган быстро нашел нужное направление и тараном пошел вперед, расшвыривая противника, пока Джек, с которой они хорошо сработались, прикрывала его барьером.

Лиара, Истра и Фариата работали тройкой позади Гранта, поддерживая барьер Джек и нанося удары биотикой по целым группам плотно стоящих противников. Шепард хотел уже рвануть вперед, чтобы в случае чего, подстраховать Гранта, но его кто-то остановил, схватив за плечо.

— На рожон не лезь, герой! — громко крикнул Смит, стараясь заглушить грохот сражения — Без твоего Шифра, вся эта затея смысла не имеет!

— Но… Хорошо. Помоги им! — ответил коммандер, осознав весь смысл слов своего двойника.

— То-то же! — ухмыльнулся Смит и ушел вперед биотическим рывком.

Как не неприятно было это признавать, клон был прав. Шепард выступает ключевой фигурой всей атаки. По этой же причине он сейчас не с Рексом в авангарде, а идет в середине строя. Однако, от осознания собственной бесполезности, хотелось выть. И можешь помочь, и не должен, одновременно.

Вдруг раздался женский крик. Коммандер мгновенно узнал голос Лиары и стал искать глазами ее среди сражающихся.

Азари оказалась зажата в хватке Баньши, и уродливая тварь уже заносила руку, чтобы пробить грудь его любимой своими когтями. Ближайшие союзники оказались связаны боем, и помочь было некому.

Наплевав на осторожность, Шепард рывком приблизился к Баньши, запустив впереди себя волну биотического разреза. Поток темной энергии отсек чудовищу руку, в которой трепыхалась Лиара. Влетевший в противника следом Шепард отбросил ее назад, вскидывая дробовик и посылая вдогонку несколько зарядов.

— Ты в порядке? — игнорируя острую боль в затылке от импланта, спросил коммандер, протягивая азари руку.

— Да — поморщилась та от боли, принимая помощь — Пара ребер. Ничего страшного. Панацелин поможет.

— От меня не отходить! — строго приказал Шепард.

— Но, Джон!

— Никаких «но» — отрезал коммандер.

Смит, наблюдавший эту сцену, пока перезаряжал свой дробовик, лишь покачал головой. А затем дал Истре и Фариате указание перестроиться вокруг «героя».

— А то любит он собою жертвовать. Как по поводу, так и без него — буркнул клон.

Грант же, к этому времени добрался до нор, из которых уже практически непрерывным потоком лезли всевозможные хаски.

— Варреново дерьмо! — выругался кроган, понимая, что дробовиком тут много не навоюет — Шепард, у нас проблемы!

— Серьезно? — с сарказмом переспросил коммандер, разбивая прикладом голову очередного противника.

— Ага. И большие!

— Большие? — уже более серьезным тоном поинтересовался бывший СпеКТР.

— Такие, чтоб с орбиты долбануть! — отозвался Грант.

— Он не шутит! — подтвердила его слова Джек — Тут их просто туева хуча!

— Скорее уж десять… этих, как их там? Хуч… туевых! — поправил кроган.

— Дерьмо — сплюнул Шепард.

— Мягковато выразился — усмехнулся Смит, тяжело дыша.

— Барьер-1, как слышите — вызвал коммандер группу Аурелия.

— Слышу вас громко и четко, Лидер — послышался ответ.

— Нам нужен орбитальный удар по…

— Никак нет. В небе Сборщики и наши МЛА. Линия огня блокирована во всем секторе высадки — прервала его азари с флагманского дредноута первой линии — Требуется спуск в атмосферу на низкие высоты. Пятнадцать минут, минимум. Продержитесь?

— Вряд ли — буркнул Шепард — Действуйте.

С одной стороны, позади идет основная группа десанта, которая как раз закончила высадку. Но до них тоже дожить еще надо. Авангард уже слишком далеко ускакал и разворачивать их нельзя. Именно сейчас Шепард искренне пожалел, что отказался от предложения Рекса выделить ему в сопровождение полсотни воинов. Да и Геты оказались задействованы в прорыве и зачистке. А те, что свободны, идут вторым эшелоном и еще не высадились. Понадеялся на группу высадки с Нормандии, не рассчитывая встретить такой вот сюрприз. Вот и нарвался.

Внезапно с вершины невысокой каменного холма ударил зеленый луч, накрывший одну из нор.

— В укрытие! — заорал Грант, прикрывая от ударной волны Джек.

Истра и Фари успели прикрыться общим куполом, защитив также Шепарда, Смита и Лиару. Вега и Эшли нырнули за ближайший валун.

Вслед за первым выстрелом последовали еще два, точно также уничтожая выходы из подземного хода.

— Кто стреляет? — спросил Грант.

— Главное, что не по нам — ответил ему Шепард.

На холме появилась фигура гуманоида, опираясь на какое-то массивное оружие, длиной почти с его рост. Лиара ахнула, узнав в ней старого знакомого.

— Это земля Протеанской Империи! — прокричал вибрирующим голосом стрелок — А я ее гнев!

— Явик! — радостно воскликнул коммандер — Я думал, он пропал!

— Все так думали — ответила Т'Сони, также шокированная появлением последнего из протеан.

Стрелок, тем временем заметил группу высадки и, окутавшись зеленоватым сиянием, свойственным для биотиков его расы, плавно спустился вниз.

— Коммандер Шепард — чуть заметно поклонился он.

— Коммандер Явик — кивнул в ответ с улыбкой Шепард — Рад тебя видеть.

— Как и я — согласился протеанин — Даже, несмотря на то, что не могу понять, почему на тебе нет следов тридцати прошедших лет.

— Долгая история — отмахнулся капитан Нормандии — А времени сейчас нет.

— Согласен. У нас снова гости — Явик указал трехпалой лапой в сторону приближающихся хасков.

===== Глава 24. Начало штурма. =====

Пространство вокруг ретранслятора — 374.

Безымянная система.

Группа Таликари.

Союзный флот перестраивался в боевой порядок, готовясь к последнему прыжку прямо в систему Вдовы.

Возле ретранслятора-374 нет обитаемых планет, видимо Жнецы перестарались в прошлый цикл, а потому здесь редко появляются корабли. К тому же, в систему ведут всего три масс реле. Лучшего места, для подготовки к штурму самой защищенной станции в галактике и не придумать.

Флот Альянса систем занимал позицию на правом фланге общего построения. Флагманский крейсер Берлин с адмиралом Стивеном Хакетом на борту уже десять минут маневрировал, буквально протискиваясь сквозь ряды союзников. Все же армада из 20 000 кораблей имеет и свои недостатки. Впрочем, такой плотный строй нужен был лишь для перехода через ретранслятор. Непосредственно перед боем, построение изменится, предоставляя кораблям больше пространства для маневра.

Главнокомандующим группы Таликари был избран генерал Виктус, так как именно он разработал общую стратегию. Хакету же предстояло руководить силами Альянса. Это немного беспокоило мужчину, поскольку он не привык исполнять приказы инопланетного командира. В Битве за Землю, самом крупном сражении в галактике за последнюю тысячу лет, объединившем войска всех разумных рас, именно адмиралу Альянса было доверено командовать общими силами.

Однако, причина его беспокойства была не в обиде или банальном разочаровании. Опытный военный был выше этого. Его просто не покидало ощущение неправильности происходящего. Будто всего этого не должно было происходить. Опять война, опять Жнецы… или всего один Жнец. А может и не Жнец? Может, это всего лишь новая игра Харпера? Хотя Шепард нашел доказательства… Или и он здесь замешан?

— Адмирал? — кто-то обратился к нему.

Мужчина развернулся и увидел еще одну причину своего тревожного настроения.

Миранда Лоусон, глава Бастиона, внезапно изъявившая желание перейти на Берлин.

— «Ей нельзя верить» — подумал адмирал.

— Мисс Лоусон? Чем обязан? — вопреки своим мыслям произнес Стивен.

— Я здесь, чтобы передать Вам командные коды для управления силами Бастиона — пояснила брюнетка с вежливой улыбкой.

— Благодарю — кивнул военный — Что-нибудь еще?

— Да. Мне необходимо присутствовать на командной палубе, для предотвращения возможных инцидентов с моими подчиненными. Они не привыкли работать с военными.

— Хорошо — согласился адмирал — Займите резервную консоль связи.

Миранда кивнула и отошла к указанному месту, незаметно бросая осторожные взгляды на Хакета.

— Адмирал! — подал голос оператор систем слежения — Мы получили сообщение от саларианцев.

— Что у них?

— Наблюдатели ГОР зафиксировали большую группу кораблей, выдвинувшихся в сторону ретранслятора Вдова-14. Численность — не менее пятнадцати тысяч единиц.

— Идут к Мю-реле? — уточнил Хакет.

— Судя по направлению и выбранному ретранслятору, это наиболее вероятный маршрут — подтвердил офицер.

— Сообщите группе Аурели — приказал адмирал — Пусть заканчивают высадку и уходят от Илоса, пока им в тыл не ударил новый противник.

— Так точно!

Хакет нахмурился и сжал дрожащие пальцы в кулак.

Это не ускользнуло от внимания Миранды.

— «Черт бы тебя побрал, Шепард. Надеюсь, ты ошибаешься» — подумала она.

Система Простор Пангеи.

Илос.

Десант союзных сил.

— Фух, отбились — Вега стянул шлем и вытер пот со лба.

Грант с довольной ухмылкой счищал с дробовика налипшие куски чьих-то мозгов. Смит, принявший обязанности полевого врача, под надзором Шепарда обрабатывал раны Лиары. Гаррус и Солана, тем временем, заняли позицию на возвышенности и следили за местностью.

— Ты и десять минут назад это говорил — проворчала Эшли, с тревогой подсчитывая скудный запас оставшихся термоклипс — А мы с тех пор еще две волны отбили.

— Ну, на этот раз точно все — усмехнулся Джеймс указывая куда-то вдаль.

Проследив взглядом в указанном направлении, Уильямс увидела широкую колонну азари, гетов и кроганов, приближающихся от места высадки. Десант закончил выброску и вторая волна нагнала группу Шепарда.

— Наконец-то — выдохнула Джек — Сподобились.

— И все веселье пропустили — устало протянула Истра, ткнув локтем в бок Фариаты.

Вторая азари невесело улыбнулась. Вид у нее был уставший. В отличие от остальной группы, она к таким сражениям не привыкла.

— В очередной раз, расы этого цикла показывают свою нерасторопность — недовольным тоном проговорил Явик, чем привлек внимание окружающих.

Группа Шепарда уже привыкла к презрительному отношению последнего представителя древней империи, а потому просто усмехнулась его словам, вспоминая былые времена. К тому же, Шепард мог подписаться под каждым словом. Он и сам не раз проклинал нерасторопность и недальновидность Совета.

— А он точно Протеанин? — шепотом спросила Истра, повернувшись к Джек.

— Да что б я знала! — пожала плечами бывшая преступница — Шепард эту часть своего цирка без меня уже собирал. Сама-то откуда?

— СпеКТР — просто и коротко представилась азари.

— Убийца, пират, вандал, еретик, сумасшедший биотик и просто красотка с богатым внутренним миром — в ответ протянула руку Джек.

Истра от такого набора «титулов» впала в ступор и пожала протянутую ладонь исключительно рефлекторно. Она, конечно, читала записи о Шепарде и его команде, но такие подробности упустила.

Смита, тем временем закончил перевязку Лиары, стянув поврежденные ребра тугой повязкой.

— Так, марш броски исключить, полной грудью не дышать. Переломов нет, но трещин уйма. Если не хочешь, получить осколок ребра в легкое, то держись в тылу — выдал рекомендации клон.

— Хорошо. Спасибо — искренне поблагодарила азари.

— Как ты? — обеспокоенно спросил Шепард.

— В порядке — успокоила она его.

Смит закатил глаза и отошел, бурча что-то вроде: «Телячьи нежности. Нашли время. Блевануть бы, да шлем лень снимать»

— Посмотрю на тебя, когда семью заведешь — бросил через плечо коммандер.

— Опоздал, герой — усмехнулся в ответ его двойник — У меня и сын уже есть.

— А чего молчал все это время?

— Это что, обязательное условие вступления в отряд Шепарда? — с сарказмом в голосе проговорил Смит — Собеседование на тему «ваш взгляд на семейные отношения и воспитание подрастающего поколения». С чего бы мне рассказывать, Шепард?

— Ну… — смутился коммандер.

— Мы не друзья. Даже не приятели — спокойно произнес клон — Мы союзники, не более того. Добьем Предвестника, и я исчезну.

Шепард не стал продолжать разговор и просто коротко кивнул, разворачиваясь к приближающимся союзным силам.

— У вас тут пикник? — раздался хриплый голос от бойца-человека в рыжеватой броне с эмблемой «Синих светил» — Чего встали?

Людей в составе десанта было не так уж и много, а уж наемников и вовсе, всего около сотни. Потому, факт того, что один из отрядов подкрепления ведет неизвестный наемник, плохо укладывался в голове коммандера.

— Тебя спросить забыли — огрызнулась Джек.

— Очаровательна, как и всегда — усмехнулся мужчина.

— Погоди-ка, Заид?! — узнал голос Шепард.

— Единственный и, пока, не разлагающийся — снял шлем наемник.

— Какими судьбами, шрамированный? — с наглой улыбкой спросила Джек.

— Боюсь, что без меня подохнете все, психованная — тем же тоном отозвался Массани.

Бывшая преступница только рассмеялась в ответ.

— Я думал, ты покинул Раннох. Тали, по крайней мере, в этом уверена — продолжил разговор Шепард.

— Так и было. Вот только меня тут же перехватил контрактом Серый Посредник — Заид развернулся к Лиаре — Верно, синенькая?

— Да. Все так — кивнула азари — Прости, Джон. Совсем забыла тебя предупредить. Наем прошел в автоматическом режиме через автоброкера. Нам нужны были люди. Контракт в итоге был разослан всем свободным группировкам.

— И мы, наверное, единственные дебилы, что его приняли — пожал плечами Массани — Хоть я уже и староват для подобного дерьма.

— Почему дебилы?

— Потому, что только те, у кого с мозгами плохо, могли согласиться на штурм Цитадели. Даже при такой оплате — пояснил Заид.

— И чего же тогда согласился? — изогнул бровь Шепард.

— Узнал, кто поведет нас в бой. С тобой шансы резко возросли. И задача стала не «пипец котяткам», а просто «вряд ли, кто вернется».

— Удивительная тяга к смерти, для наемника — констатировал подошедший Явик.

— Ты еще что за четырехглазик? — нахмурился Массани.

— Это Явик. Он последний из протеан — представил пришельца коммандер — И, кстати, он так и не рассказал нам, как оказался на Илосе.

Последний представитель древней империи попарно моргнул глазами и согласно кивнул.

— После битвы за третью планету в системе Сол и предположительной победы, я понял, что оставаться «на виду» слишком опасно. Одержимость некоторых рас — он покосился на азари — настораживает. Поэтому, я покинул территорию Совета и отправился на поиски того, что осталось от моей цивилизации.

— Ты мог бы обратиться ко мне — подала голос Лиара, все еще невольно испытывая трепет перед представителем прошлого цикла, хоть тот и обладал скверным характером — Я смогла бы предоставить информацию обо всех известных руинах, обнаруженных расами Совета.

— Именно поэтому и не обратился — едва слышно произнес Явик — Благодарю, азари, однако места, что я посетил, надежно укрыты от посторонних. К сожалению, почти все оказались разрушены.

— Смотрю, кое-что там нашлось — хмыкнул Грант, кивая на массивное орудие, что протеанин прислонил к валуну недалеко от себя.

— Да, мне удалось найти несколько образцов нашего оружия — подтвердил насекомоподобный пришелец — Но ничего более.

— И ты полетел на Илос? — уточнил коммандер.

— Да. Судя по древним записям, эта планета — пала последней. Думал, смогу обрести здесь покой.

— А вместо этого получил шанс еще разок надрать кальмароподобным ублюдкам щупальца — хмыкнул Вега.

— Именно так — согласился Явик, плотоядно оскалившись.

— И давно ты тут?

— Несколько месяцев. Я высадился на другой стороне планеты. Там, где раньше был космопорт.

— Я думала, что комплекс Канала был основным поселением на планете — удивилась Лиара.

— Разумеется, нет — фыркнул протеанин — Размещать поселение поблизости от потенциально-опасного экспериментального полигона, было бы верхом глупости. Мой народ такого бы не допустил.

— Но… там же нет ничего — сверилась с картой азари.

— Я ведь уже говорил, что наши убежища, скрыты от любопытных глаз.

— Явик, давно сюда прибыли силы Цитадели? — решил сменить тему Шепард, пока все это не переросло в очередную перепалку археолога с ископаемым.

— Около двух недель назад — припомнил четырехглазый пришелец — И сразу же начали массированную высадку десанта. Целью явно выступал ретранслятор, как вы его назвали — «Канал».

— Хасков тоже они привезли?

— Да.

— И когда только успели наклепать столько — пробурчал Шепард, разглядывая труп одной из тварей — Хорошо еще, что рахни среди них нет.

— Возможно, они начали обработку Цитадели — предположила Истра — Пока у меня еще был доступ к сети Спецкорпуса, я видела множество сообщений о пропаже гражданских лиц.

— Богиня, там же миллионы жителей! — ужаснулась Лиара — Невинных, мирных жителей!

— Жнецов это никогда не останавливало — мотнул головой Явик — Коммандер, я бы хотел присоединиться к штурмовому отряду.

— Что ж, помощи мы всегда рады… — начал коммандер, но его прервал писк инструметрона.

— Лидер, это Барьер-1.

— Что у вас?

— Получили сообщение от Таликари. Похоже, Жнецы клюнули. К нам летит около пятнадцати тысяч кораблей. Так что, поторопитесь, через два часа здесь станет жарко.

— Спасибо, Барьер-1. Действуем по плану.

— Принято, Лидер. Небо над Вами мы почистили. На орбите добиваем остатки сил противника. Как закончим, стартуем к Цитадели. Так что с этого момента, вы — сами по себе.

— Принято, удачи!

— И вам.

Инструметрон погас, но тут же вновь выдал сообщение о входящем сигнале.

— Босс — раздался голос Джокера.

— Что там, Джефф? — забеспокоился коммандер, подозревая попытку диверсии на борту.

— Ничего такого — прочитал его мысли пилот — Просто решил пожелать удачи.

— Спасибо, Джефф. И вам.

— Не волнуйся за нас, босс. Нормандия будет ждать вас всех у Цитадели! Главное доберитесь туда целыми и невредимыми! — скрывая за напускным весельем свою тревогу, быстро проговорил пилот.

— Корабль не поцарапай! — в тон ему отозвался Шепард — Его только покрасили.

— Принято, босс!

— Шепард, конец связи.

Повисла тишина, нарушить которую никто не решался… кроме одного разумного.

— Меня одного как-то напрягают эти долгие прощания и пожелания удачи? — с иронией в голосе спросил Смит — Будто говорят: Вы все уже покойники. Но держитесь! Легкой смерти вам, и мы вас не забудем!

— Хех, я думал, только мне так показалось — хмыкнул Грант

Это немного разрядило атмосферу, ибо с отходом флота, все почувствовали, как позади «заполыхали мосты». Теперь можно идти только вперед… в неизвестность.

— Шепард! — пророкотал Рекс, вызывая на связь десантников с Нормандии.

— Слушаю.

— Мы взяли под контроль территорию вокруг этого… Канала. В радиусе километра — чисто.

— Отлично, Рекс. Мы в пятистах метрах от периметра — сверился с картой коммандер — идем со второй волной десанта.

— Поторопитесь. Мы тоже слышали сообщение с флота.

Закончив разговор, Шепард приказал всем выдвигаться. Темп взяли быстрый, из-за чего пришлось положить Лиару на носилки и передать под охрану взвода Гетов. Синтетики были не против, и резво поддерживали общую скорость, несмотря на дополнительный груз в виде азари.

До позиций кроганов добрались очень быстро. Когда никто не пытается тебя пристрелить, бежать гораздо легче.

Войска десанта, следуя заранее подготовленному плану, начали перестраиваться в колонну, чтобы пройти через этот странный ретранслятор. И всем было не по себе. Все же, одно дело — на корабле, а другое — в броне.

— Шепард, а ты уверен, что нас не размажет тонким слоем по всей галактике? — задал мучивший всех вопрос Вега, с недоверием осматривая Канал.

— В прошлый раз получилось — пожал плечами коммандер.

— Мы тогда на Мако были — напомнила Эшли — А Гетам… наверное, все равно…

— А Сарен? — парировал Шепард — Не помню еще одного Мако в Президиуме.

— Ну… — протянула девушка — У него была странная платформа.

— Сомневаюсь, что она была оснащена чем-то, кроме кинетических барьеров — пожал плечами коммандер — Так что, щиты на максимум, и вперед!

— Только, куда — прервала разговор Лиара, все еще держась за ребра — Канал все еще не работает.

Шепард чувствовал, что может активировать ретранслятор, он даже смутно представлял как. Образы всплывали в памяти, давая указания.

— Здесь должна быть консоль управления — сосредоточился он на одном из видений.

— Случаем, не та? — Рекс, следивший за разговором, указал на полуразрушенный постамент.

Заметив, что терминал поврежден, Шепард метнулся к нему и попробовал активировать интерфейс. Зеленоватая голограмма на секунду загорелась, но тут же погасла. Больше никаких признаков работоспособности консоль не подавала.

— Дерьмо! — коммандер разочарованно пнул ногой постамент.

— Мы в тупике, Шепард? — спросила подошедшая с отрядом Юстицаров Самара.

— Полагаю, в ручную, он не запускается? — на всякий случай уточнила Эшли.

Войска встревожено зашептались.

Коммандер покачал головой, пытаясь найти среди образов в голове хоть что-то полезное.

Наконец, что-то промелькнуло.

— Есть резервный терминал! — воскликнул Шепард.

— Где? — тут же оживились соратники.

Коммандер нахмурился и сконцентрировался на видении, стараясь получше рассмотреть каждую деталь или даже почувствовать направление.

— Какой-то бункер — начал он — Два ряда из восьми колонн, странная скульптура в центре зала… какое-то нагромождение странных существ, стоящих спина к спине.

— Монумент единства — подал голос Явик.

— Что? — переспросил человек.

— Я знаю место, что ты описываешь. Святилище, что строилось на каждой нашей планете — пояснил протеанин — А скульптура — это Монумент единства Империи, изображающий все расы, входившие в ее состав.

— Откуда ты…

— Ты забыл, кто я? Это один из символов моей цивилизации — не дал ему договорить Явик — Я обязан знать это.

— Где оно? Ты знаешь?

— Нет — покачал головой Явик — Но могу попробовать отыскать.

Протеанин склонился к земле и набрал пригоршню песка, перемешанного с каменной крошкой.

Шепарда всегда поражала эта способность Явика. По словам пришельца, он может считывать остаточную информацию с предметов, местности или живых существ. Навык развился вследствие охотничьей природы протеан. На этом же и основывалась технология маяков. Именно поэтому Шепард, даже получив Шифр, не смог разобраться в видениях. Он попросту физически не мог воспринимать информацию так, как представители древней Империи.

— Много следов, сложно сориентироваться — с натугой проговорил пришелец, после нескольких секунд молчания — Кажется… туда.

Трехпалая рука указала на небольшой холм в сотне метров от того места, где сейчас стояли бойцы.

— Рассредоточиться, ищем что-то вроде зала или бункера — приказал коммандер — Возможно, вход замаскирован.

Ожидаемо, вход обнаружил именно Явик. Все же, он лучше понимал, что и как должно выглядеть. Каменная плита, закрывающая проход, разошлась по диагонали и с хрустом скрылась в противоположных стенах. За ней оказался лифт, подобный тому, что уже встречался Шепарду на Илосе.

Явик, уверенно шагнул внутрь и активировал голографическую консоль.

— Питание есть — констатировал он — Забирайтесь. Нам необходимо спуститься на шесть уровней.

— Откуда ты знаешь? — удивился коммандер.

— Умею читать — протеанин ткнул пальцем в голопанель, на которой на языке его народа были выведены названия подуровней бункера.

Обладающий Шифром, коммандер без труда смог разобрать смысл надписей. Шестой строкой шло обозначение «Резервная комната контроля».

Пока они спускались, Явик решил уточнить волновавший его момент.

— Коммандер, как ты собираешься активировать Канал?

— Эээ… Я думал, он среагирует на Шифр и сам активируется.

— Интересное предположение — протеанин склонил голову на бок — Для одноклеточного организма. Это так не работает. Каждое протеанское устройство защищено от несанкционированного использования.

— Мы уже взламывали некоторые древние артефакты — хмыкнула Эшли, припоминая десятки протеанских дисков, которые Шепарду приспичило выкапывать по всей галактике еще во времена SR1.

— Надеюсь, Вы не думаете, что здесь защита такая же простая, как на домашних шкафчиках и игровых автоматах, что выкопали ваши археологи? — покачал своей треугольной головой Явик.

— Там еще пирамида была — пробурчала Уильямс.

Коммандеру вновь пришлось менять тему.

— Сарен ведь как-то открыл его в прошлый раз? — выдал он.

— Возможно, дело в Шифре — предположила Лиара — Маяки могли содержать некий код, для отключения защиты и активации Канала.

— Это возможно — задумчиво произнес Явик — Но, в таком случае, мой народ был в большем отчаянии, чем я предполагал.

— Согласен — кивнул Шепард — Оставлять такую важную информацию практически в свободном доступе.

— Помнишь тот ВИ, что мы нашли в руинах? — спросила Лиара.

— Это который Страж?

— Да. Он ведь говорил, что они не предполагали, что маяками воспользуется одурманенный органик.

— Глупцы! — злобно прорычал Явик — Как можно было так подставиться? Неужели мой народ так деградировал за годы Жатвы? Или просто в этом месте собрались одни идиоты?

— Мы не знаем, Явик — попыталась его успокоить Лиара — Точно сказать сколько времени прошло между твоей заморозкой и обновлением информации в маяках невозможно. Я не уверена, что это произошло, хотя бы в одном и том же столетии.

— И все равно… Как они могли растерять всю мудрость тысячелетий?

— Изоляция и отсутствие полноценного обучения — констатировала Истра — Кроганы яркий пример.

— Эй! — возмутился Грант, отвесив азари грубый пинок, от которого та изящно уклонилась.

— На правду не обижаются — отмахнулась синекожая инопланетянка — Вот ты многое знаешь о культуре своего народа? Что за храмы на Тучанке, какому Богу или Богам посвящены? Хотя бы название городов?

Молодой кроган открыл было рот, но тут же злобно щелкнул сомкнувшимися челюстями.

— Я из пробирки — пробурчал он — Меня этому не учили.

— И никого не учили — продолжила Истра — Даже ваши шаманы, хранители традиций, и те не знают всех подробностей.

— Прошли тысячелетия — возразил Грант.

— И что? — пожала плечами в ответ азари — Вы же, как и мы, можете прожить больше тысячи лет. Так что, по факту, сменилось всего несколько поколений.

— Тучанка погибла задолго до Рахнийских войн…

— Ну прибавь еще пару поколений — не унималась Истра — И даже не думай прикрываться Генофагом. Он обучению не мешает.

От продолжения разговора и возможной драки всех спас лифт, открывший двери на нужном этаже.

В темном помещении трудно было что-либо разглядеть. Однако, как только первый боец из группы сделал шаг, где-то высоко под потолком загорелось несколько источников света. Мрак отступил, открывая восторженным взглядам практически не тронутый временем зал из зеленоватого камня, напоминающего малахит. Все было, как в видении Шепарда, ряды колонн, скульптура в центре зала и целый комплекс терминалов и прочего оборудования в дальнем конце помещения.

— Что это за место? — заворожено рассматривая фрески на стенах и под ногами, проговорила Лиара.

— Святилище — отозвался Явик — Место, где хранится история Империи.

— Архивные записи? — глаза азари загорелись маниакальным интересом, свойственным всем ученым.

— Ли, не отвлекаемся — одернул ее Шепард.

— Да-да, конечно — встряхнулась она — Прости. Просто мне, как археологу, даже в мечтах не представлялось подобное. Это же настоящее сокровище!

— Которое ты сможешь изучить, если… кхм… когда мы разделаемся со Жнецами.

— Ты прав… прости, еще раз.

— Идем.

Группа обогнула скульптуру, изображающую странных пришельцев, окружающих образ протеанина.

— Кто это? — спросила Лиара, не удержав в узде свое любопытство.

— Протеане — ответил Явик.

— А вокруг?

— Это все протеане.

— То есть? — не понял Вега.

— Все расы, что входили в состав Империи, со временем стали называть себя протеанами.

— А как они назывались до этого?

— Я солдат, а не историк. Подобные вопросы меня никогда не интересовали.

— Многословен и учтив, как всегда — пробурчала Лиара.

Последний представитель своей расы никак не отреагировал и, молча, прошел к консоли в центре неизвестной конструкции.

— Это нормально, что резервный терминал расположен в таком месте? — поинтересовался Шепард, которому данный факт показался странным.

— Вполне — кивнул протеанин — Эта часть комплекса имеет наибольшую степень защиты. Вполне логично переместить сюда самое ценное оборудование.

Пришелец активировал голографический интерфейс и стал что-то набирать на появившейся причудливой клавиатуре.

— Как я и предполагал — спустя несколько минут проговорил он — Здесь требуется код.

— Позволишь? — подошел к нему коммандер, надеясь, что близость терминала вызовет новый поток видений.

Протеанин отступил на несколько шагов.

Как только Шепард коснулся терминала, его голову прострелило вспышкой боли, а сознание заволокло зеленоватой дымкой.

— Джон! — подскочила к нему Лиара, увидев, что мужчина начал заваливаться назад.

— Интересный эффект — прокомментировал Явик светящиеся зеленым светом глаза коммандера.

Видения полностью подавили сознание Шепарда, неизвестные символы проносились в его голове с невероятной скоростью. Не помня себя, он протянул руки к клавиатуре и стал набирать то, что видел.

— Не мешайте ему — предупредил Явик.

Коммандер был в бреду несколько минут, неотрывно работая с консолью. Когда же он очнулся, то с удивлением обнаружил перед глазами сообщение на протеанском о подтверждении кода авторизации.

— Получилось? — потирая виски, спросил он.

Явик проверил терминал и кивнул.

— Можно активировать устройство в любой момент — заключил он.

— Прекрасно! — Шепард повернулся к Эшли — Активировать передатчик дальней связи. Необходимо подать Таликари сигнал к началу!

— Так точно! — козырнула на автомате Уильямс.

— Бойня на Цитадели — мечтательно протянул Грант — Считай расплатился за все пропущенные праздники, Шепард!

Группа Таликари.

Флагман Альянса «Берлин».

— Адмирал, сэр! — к Хакету, неподвижно замершему на мостике своего корабля, подбежал молодой офицер — Мы получили сообщение от коммандера Шепарда. Они собираются активировать Канал.

— Наконец-то — выдохнул Стивен — Подготовка завершена?

— Минные заградители турианцев вернулись три минуты назад. Наши корабли отчитались еще час назад.

— Вовремя. Дублировать сообщение Шепарда генералу Виктусу. Флот, к бою!

Командная палуба тут же разразилась потоком команд. Старшие офицеры передавали распоряжения командования своим подчиненным, получали отчеты о готовности и докладывали об этом главнокомандующему.

Приказ на штурм от турианского Примарха поступил почти сразу же, как только все боевые группы доложили о готовности.

Плотный строй кораблей почти всех рас галактики пошел на сближение с ретранслятором. Всего шесть минут ушло у них на то, чтобы полностью переместиться в систему Вдова. Протоколы безопасности принимающего ретранслятора немного нарушили построение, разместив корабли дальше друг от друга, чтобы уберечь от столкновения. Но опытные офицеры сумели быстро восстановить конфигурацию ударной группы.

Как и предполагал Виктус, их с этой стороны от станции не ждали. Ретранслятор, через который они переместились, не пользовался особой популярностью. Однако, это не имело значения. Перед группой Таликари предстала картина, вызвавшая дрожь даже у опытных воинов.

Цитадель, полностью закрывшая лепестки и перешедшая в режим осады, была окружена настоящим роем из кораблей. Десятки тысяч боевых машин занимали оборонительные позиции, отрезая станцию от противника.

Флот Виктуса, тем временем, перестраивал порядки в соответствии с первоначальным планом.

Флагманский крейсер турианцев, Тарквин, занял позицию позади азарийского дредноута. Главнокомандующий союзного флота нервно дернул мандибулами, приказав открыть канал связи с флотом Цитадели.

— Внимание, Флот Цитадели! Говорит Примарх турианской Иерархии, Адриэн Виктус — начал он — Мы не желаем сражения. Однако и отступить не можем. Соратники, вас обманули! Совет находится под контролем Жнецов. Вы, сами того не зная, служите врагу!

Вместе со словами генерала, передавался пакет данных с доказательствами.

Ответа не было, а потому, Виктус повторил свою речь, взывая к благоразумию тех, кто привык слепо следовать приказам сверху.

— Примарх, наш сигнал блокирован — прервал своего командира оператор систем слежения.

— Что удалось передать?

— Не много — покачал головой офицер — Обрывки видео и часть вашего сообщения.

— Продолжайте попытки завершить передачу. Нужно определить источник помех и уничтожить его.

— Сэр?

— Если нас блокируют, значит боятся, что флот прислушается — пояснил Виктус.

— Слушаюсь, сэр! Продолжаем передачу.

— Лейтенант Баргус, оповестите флот о приоритетных целях. Найти и уничтожить источники помех при первой возможности. До тех пор, атакуем по схеме-2 — приказал Примарх.

Семеро офицеров по связи, специально прикомандированных на флагман, принялись передавать приказ.

Флот Таликари пришел в движение. В то же время силы обороны Цитадели стояли монолитным строем, открывая орудийные порты.

Кораблям Виктуса пришлось растянуть первую линию, чтобы увеличить площадь, на которую противник обрушит свой удар. При более концентрированном обстреле даже дредноуты авангарда не продержались бы и двух залпов. Виктус же планировал постоянно перемещать атакующие силы, отводя корабли с просевшими щитами назад, и прикрывая их другими. Однако, для этого, необходимо было, чтобы каждая линия могла продержаться хотя бы 2 минуты или 4 полных залпа вражеских дредноутов.

Первые выстрелы произошли одновременно. Сплошная стена огня вспыхнула между двумя противниками, когда снаряды, при таком плотном встречном обстреле, столкнулись. Однако, это помогло первой линии Таликари выдержать удар с минимальным уроном. Вот только и до сил Цитадели долетели едва ли 30 % всех снарядов.

Виктус выругался. Такие огромные силы еще ни разу не сталкивались в прямом бою за всю историю галактики. Плотность огня значительно превысила расчетную. Первоначальную стратеги пришлось менять.

— Смена конфигурации! Схема-9! Второй флот, прикрыть малые корабли! — приказал Виктус.

Новый залп противника, который решил сконцентрировать огонь по центру, ушел в пустоту, поскольку армада разделилась на пять частей и быстро расходилась в стороны.

Силы Цитадели отреагировали на это, выслав несколько групп на перехват. При трехкратном численном превосходстве, они могли себе позволить подобный маневр.

— Сил для прорыва не достаточно — констатировал очевидный факт тактический ВИ флагмана.

— А этого и не нужно — ухмыльнулся Виктус — Приказ по флоту! Маневр Линворт-3!

Через несколько секунд, к удивлению противника, каждая группа кораблей атакующего флота резко изменила курс и активировала ССД, уходя в прыжок по заранее запланированным координатам для каждого корабля.

Микропрыжок завершился тем, что Таликари рассредоточилась вокруг Цитадели, вынуждая оборону терять время на выбор приоритетных целей, разворот и наведение орудий. А в это время, атакующие пользовались своим положением, отправляя залп за залпом по нескольким участкам с наибольшей плотностью кораблей, выводя их из строя.

Когда, наконец, флот Цитадели был готов открыть ответный огонь, рассеянные по всему сектору корабли союзного флота вновь прыгнули.

Для перегруппировки пришлось отойти от станции почти на световой год. Но флоту требовалось место, чтобы почти двадцать тысяч кораблей могли безопасно совершить переход на ССД. Навигационные системы и так, не затихая, выдавали сигналы тревоги и предупреждения об опасном сближении.

Без потерь не обошлось. Четыре десятка крейсеров и около полусотни фрегатов не успели уйти из-под огня. Еще шесть кораблей столкнулись в точке выхода. Все же тактика была еще сырая и не отработанная. Однако Виктус славился именно неожиданными решениями.

Почти десять минут ушло на то, чтобы вновь выстроиться в боевой порядок. К этому времени, как и ожидал турианский генерал, на них вышла группа преследования. Численность погони была примерно равна тому, что имели союзные силы. Видимо, Предвестник решил не рисковать, отправляя значительные силы прочь от Цитадели.

Виктус оскалился. Его план, пока что, работал.

— Активировать мины! — приказал он.

Вокруг противника тотчас же активировались замаскированные магнитные мины и начался огненный хаос! За несколько часов до начала сражения союзные силы разместили в этом секторе более 200 000 противокорабельных мин. И вся эта мощь сейчас разорвалась прямо посреди строя преследователей.

Практически половина кораблей противника оказались уничтожены за несколько секунд! Множество других получили серьезные повреждения. Лишь десяти процентам сил неприятеля удалось покинуть опасную зону без потерь. Строй рассыпался, началась откровенная свалка. Дезориентированные корабли, с ослепленными или уничтоженными сенсорами, натыкались друг на друга, пропарывая борта своих союзников. Вспышки от взрывов реакторов одна за другой загорались в темноте космоса.

— Таликари, огонь по готовности — махнул рукой Виктус.

Объединенный флот обрушил стальной дождь на пока еще не пришедшего в себя противника. У большинства кораблей не было времени даже восстановить барьеры, из-за чего они первыми присоединились к погибшим собратьям. А силы союзников все били и били, стремясь сократить численность врага, насколько это было возможно.

Все понимали, что там возможно есть те, кто просто исполняет приказ. Но жалость сейчас была непозволительной роскошью. Горевать они будут потом, когда с угрозой Жнецов будет покончено. И пусть возникнет новый порочный круг ненависти, с этим смогут разобраться дипломаты. С теми же, кто поставил себе цель истребить всех разумных в галактике, договариваться бесполезно.

К тому моменту, как еле живой противник открыл ответный огонь, в его строю оставалось не больше четверти боеспособных кораблей.

Виктус приказал прекратить обстрел, выставив вперед дредноуты с мощной защитой, и вновь передать доказательства предательства Совета, вместе с требованием сдаться.

От трети уцелевших кораблей пришел ответ с согласием на условия генерала. В основном это были турианцы, признавшие власть своего Примарха, а также несколько кораблей азари, и ранее подозревавших, что с командирами творится что-то не то.

Остальные же корабли не ответили, лишь усилив обстрел, хотя должны были понимать, что не могут нанести барьерам первой линии существенного урона. Дредноуты и большинство крупных кораблей, отправленных в погоню, сейчас превратились в бесформенные обломки.

В чем была причина отказа сложить оружие, можно было лишь гадать. Была ли это ярость и стремление отомстить за павших товарищей, или же офицеры этих кораблей были под контролем Жнецов? Оставалось только гадать. Все они были вскоре уничтожены.

Десантные челноки взяли сдавшиеся суда на абордаж, арестовав экипажи и приняв управление трофеями, восполняя потери флота. Действовать приходилось быстро. Ослаблять напор на Цитадель было нельзя, иначе Предвестник может переключить все свое внимание на десант на станции.

От начала боя до этой короткой передышки прошло всего 45 минут. Оставалось продержаться еще чуть больше часа до подхода сил Аурели. И Виктус был твердо намерен до этого момента еще немного потрепать нервы хозяину Цитадели.

===== Глава 25. Ответный ход Предвестника. =====

Илос.

Группа Шепарда и объединенный десант союзных сил.

Почти полторы тысячи бойцов разных рас выстроились плотной колонной напротив уменьшенной версии ретранслятора, которая вот-вот должна была активироваться. Неизвестность пугала. Никто еще никогда не участвовал ни в чем подобном. Даже непрошибаемые кроганы заметно подрагивали. Разве что Геты, занявшие место в головной части колонны, никоим образом не демонстрировали и тени эмоций. Возможно, попросту не успели их развить за тридцать лет с момента обретения индивидуальности. А возможно, вполне логично полагали, что им опасаться нечего. Сервера Гетов, готовые в любой момент принять программу из уничтоженной платформы, предусмотрительно были размещены в соседних с Вдовой системах. Дальности подпространственного сигнала хватит с запасом.

— Активирую Канал — раздался по радиосвязи голос Шепарда.

Земля под ногами дрогнула и завибрировала. Послышался нарастающий гул. Внешнее кольцо ретранслятора пришло в движение. Когда оно описало три полных оборота, запустилось внутреннее кольцо. Темп вращения продолжал нарастать, пока кольца не стали лишь смазанной тенью в центре артефакта. И в этот момент яркая вспышка заставила всех зажмуриться. Знакомая всем аномалия возникла внутри описываемой кольцами сферы. Ретранслятор был готов к работе.

— Ждите — приказал коммандер, рассчитывая возглавить штурм, поскольку с этого момента его безопасность роли уже не играла.

Основной целью операции является устранение Предвестника. Десант должен в кратчайшие сроки добраться до помещения с терминалом, в котором пытали Шепарда. Именно там, предположительно, скрывается единственный на данный момент активный Жнец.

Резервного плана, на случай провала — не предусмотрено.

— Итак, все готовы? — Шепард повернулся лицом к своей группе, вставшей во главе колонны десанта.

За его спиной ревел ретранслятор, к которому из-под земли поднимался заросший зеленью пандус, построенный еще протеанами.

— Знаешь, Шепард, когда я говорил, что скучаю по старым временам, я совсем не это имел в виду — попытался пошутить Гаррус.

— Извини, Вакариан, тут все или ничего. У тебя абонемент на все неприятности, с которыми я сталкиваюсь — осклабился в ответ коммандер.

— Куда обращаться, чтобы отменить подписку?

— Цитадель, отделение Спецкорпуса — человек ткнул через плечо в ретранслятор.

— Хватит хохмить! — рявкнул Рекс — Нас ждет противник!

— Последний шанс отказаться! — крикнул Шепард.

Никто не спешил воспользоваться возможностью покинуть строй. А потому коммандер решил больше не тянуть.

— Итак, в первой группе идут Геты и отряд с Нормандии во главе со мной. Как только окажемся на той стороне, синтетики займутся взломом и отключением барьеров вокруг ретранслятора.

— А как быть с теми, кто скорее всего уже окружает место высадки на той стороне? Все-таки эта хреновина работает уже больше пяти минут — резонно заметила Солана — Вряд ли активный ретранслятор посреди Президиума не вызовет никакой реакции.

— Через десять минут после нас, второй волной, идут биотики. Их задача установить собственный купол, чтобы прикрыть десант от возможного противника, пока все не переместятся — пояснил Шепард — Третья волна стартует еще через десять минут.

— Это при условии, что биотики будут в состоянии удержать купол так долго — хмыкнула Фариата.

Коммандер покачал головой.

— Мы это уже обсуждали, когда планировали переход — устало выдохнул он — Риск высокий, но других вариантов нет.

— Мы с тобой, Джон — подала голос Лиара.

— Ли, ты идешь в третьей группе, когда мы зачистим местность.

— Но…

— Без «но» — оборвал ее мужчина — Ты ранена.

— Не кисни синенькая, можешь идти с нами — усмехнулся Заид.

Лиара хотела возразить, сказать, что она в полном порядке, но предательски закашлялась, когда попытка всплеснуть руками завершилась болью в ребрах.

— Эм, Шепард, ты уверен, что под купол поместятся все? — с сомнением спросила Эшли, оглянувшись на полуторатысячное войско.

— Плотным строем, да. Но «сидеть под куполом» никто не будет. После переброски второй волны, мы пойдем в атаку.

— Авантюра это все — покачала головой девушка.

— А других заданий у нас и не бывает! — рассмеялся Вега.

— И это меня психованной считают — ухмыльнулась подошедшая Джек.

Больше не было смысла ждать. Необходимо было действовать, пока сомнения не взяли верх.

— Группа Нормандии! Отряд Общности! За мной! — приказал коммандер, развернувшись и быстро зашагав вверх по пандусу.

Громадина древнего артефакта подавляла своей мощью. Поток энергии, что бушевал внутри, вызывал заметную вибрацию. Системы брони начали сбоить и выдавать ошибку за ошибкой на интерфейс внутри шлема. Коммандер скорректировал работу щитов и перезапустил ВИ своего скафандра. Судя по звуку, примерно тоже самое сделали все органики, идущие следом. Геты же шли размеренным чеканным шагом, не обращая внимания на аномалии.

Несколько раз глубоко вдохнув, Шепард покрепче перехватил винтовку и начал ускоряться. В десяти шагах от монумента, из ядра артефакта ударила голубая молния, захватывая коммандера и отправляя его в полет через всю галактику.

Вспышка ослепила его, а земля ушла из-под ног. Мужчине казалось, что его мотает из стороны в сторону, а мир вокруг вращается, словно взбесившаяся карусель. Но буквально несколько секунд спустя, все закончилось.

По ногам ударила ровная поверхность. Приземление вышло жестким, отчего Шепард упал на одно колено, дезориентированный резким переходом. Но звук от приземления кого-то из соратников, послужил толчком для того, чтобы быстро взять себя в руки.

Вокруг было темно. Очень темно. Единственным источником света было ядро ретранслятора. Коммандер рассмотрел силуэт Лиары, которую поддерживали Фари и Истра, и мысленно выругался. Он же ясно дал ей понять, что она должна идти с третьей группой.

— Ох… Духи вас всех… — простонала Солана, пока Гаррус поднимал ее на ноги.

Джек предусмотрительно спряталась под барьер, что уберегло ее от падения. А вот Уильямс оказалась прижата к полу тяжелой тушкой Веги, что вызвало у нее приступ активного сквернословия.

Загромыхали уверенно приземляющиеся на ноги Геты. Синтетиков переход нисколько не дезориентировал.

Прибывшие силы спешно отходили от ретранслятора, открывая место для подкреплений, идущих позади. Становилось откровенно тесно.

— Виру! Что за черт? Где мы оказались? — коммандер обратился именно к Гетам, поскольку их платформы обладали наиболее чувствительными сенсорами.

— Мы в расчетной точке прибытия, Шепард-коммандер.

— Это похоже на Президиум? — мужчина обвел руками темноту вокруг.

Синтетик несколько раз мигнул своим фотосенсором.

— Пространственные координаты верны. Фиксируем наличие физических преград, блокирующих данный участок Президиума. Установлены недавно. Конструкция не является частью структуры Цитадели — отчитался Виру — Внимание! Расчетная площадь помещения не предусматривает комфортное размещение органиков численностью более 100 единиц.

Смысл последней фразы дошел до коммандера почти моментально. И от картинки падающих им на головы кроганов в тяжелой броне ему стало дурно.

— Кинетический барьер? — уточнил Шепард.

— Внутри конструкции не обнаружен. Данных об обстановке снаружи нет. Сенсоры не проникают сквозь материал.

До прибытия второй волны оставалось не больше пяти минут, а связаться с ними не было никакой возможности.

— Группа! Приказ, немедленно разместить направленные термозаряды на эту стену! У вас две минуты! — коммандер указал куда-то в темноту.

— Зарядов нет! — гаркнул в ответ Грант.

— То есть как?!

— Спецснаряжение осталось на Илосе, вместе со второй волной.

Коммандер громко выругался, кляня себя за то, что не перепроверил состав оборудования и вооружения. Да еще и сунулись в пекло, не предусмотрев текущую ситуацию. Хотя, до этого момента никто и подумать не мог, что Предвестнику придет в голову подстраховаться таким образом! Это надо же, «упаковать ретранслятор»! И ведь задержка дает ему время, чтобы подтянуть войска в Президиум. А значит… будет жуткое побоище, как только они выберутся из этой «коробки»… если выберутся.

— Шепард-коммандер, есть альтернативный вариант — подал голос представитель синтетиков.

— Слушаю — мужчина перевел внимательный взгляд на Виру, чувствуя, как внутри все больше разгорается тревога.

— Мы можем запустить перегрев встроенных реакторов штурмовых единиц и использовать платформы Праймов в качестве барьера, для направления ударной волны. Энергии от взрыва и температурного выброса должно хватить для разрушения препятствия.

— Количество платформ, которыми придется пожертвовать? — уточнил Шепард.

— Зависит от размеров требуемого прохода.

Коммандер быстро прикинул варианты. Один широкий проход, хоть и эффективен для быстрого развертывания войск снаружи, был опасен для самого десанта. Его вполне могли накрыть таким плотным огнем, что прорваться бы не удалось никому. К тому же, широкий сектор внутреннего пространства окажется под прицелом. Нет, так действовать было нельзя.

— Не менее четырех проходов 2х2 метра на примерно равном расстоянии друг от друга и строго по одной стене — наконец, выдал командир десанта.

— Принято. Потребуется по три штурмовые платформы на каждый проход для подрыва и по четыре прайма для сдерживания ударной волны.

— Действуйте! У нас меньше трех минут! — приказал Шепард — Смит, Истра, Фари, Джек! Ставим барьеры перед Праймами.

— Не удержим — констатировал очевидное клон, слышавший план Гетов.

— И не нужно. Лишь ослабить и помочь перенаправить — отмахнулся коммандер.

— Ну, смотри сам. Я предупредил. Волна под таким маленьким куполом будет биться, как отбойный молоток. Если взрывом ей не пробьет выход… нам будет весело.

— Странные у вас, людей, понятия о веселье — проворчала Истра, разминая шею и вставая в стойку напротив группы гетов, ожидающих приказа.

Высказывание было дружно проигнорировано бойцами, спешно готовившимися к бою.

— Готовы? — осмотрелся Шепард — Начали!

Четыре биотических барьера накрыли штурмовиков-смертников.

— Перегрузка через 3… 2… 1… - огласил Виру, оставшийся рядом с Шепардом.

Пятерка биотиков сморщилась в ожидании удара и немедленной перегрузки щита. Четыре взрыва раздались почти одновременно, освещая темное помещение своими вспышками. Барьеры схлопнулись, как только отразили первую волну, но это помогло Праймам устоять на ногах и не дать всей мощи взрывов уйти внутрь «коробки», сметая неудачливый десант. А вот звуковая волна прошлась по бойцам, словно те засели внутри бронзового колокола. Звуковые фильтры сработали четко, сохранив бойцам слух. Однако, вибрация по броне прошлась настолько интенсивная, что многие бойцы согнулись пополам в отчаянной попытке унять вспыхнувшую боль во внутренних органах. Некоторым, в числе которых оказался Вега, пришлось спешно открывать забрало шлема, чтобы подступившая тошнота не вылилась в большие проблемы… в прямом смысле слова.

Приходящих в себя органиков прикрыли плотные ряды гетов. И вовремя.

Через пробитые проходы хлынул поток огня из автоматического оружия. Либо внешнего барьера не было, и по десанту открыли огонь подоспевшие защитники Цитадели, либо кто-то расположился под барьером.

Синтетики, не дожидаясь приказа, открыли ответный огонь, стараясь прервать этот жалящий дождь из вольфрама. Праймы поднимали расстрелянные платформы своих сородичей и использовали их в качестве щитов, выигрывая этим несколько драгоценных секунд прицельного огня.

Группа, тем временем, приходила в себя и постепенно вступала в перестрелку. В пару прыжков и перекатов добравшись до одного из проемов, Шепард бросил быстрый взгляд на атакующие их силы. Как оказалось, это были автоматические турели. Барьер снаружи все же стоял, метрах в десяти от стенок этой чертовой коробки, в которую Жнец додумался упаковать выход из Канала. Расстояние от стальных стен до купола было усеяно десятками автоматических турелей на треногах, большую часть из которых, уже уничтожили Геты.

Напротив коммандера, по другую сторону проема, к спиной стене прижался Смит, за которым маячила растрепанная Джек.

— Дезинтегрирующими или деформирующими? — уточнил двойник, поднимая винтовку и готовясь сменить тип боеприпасов.

— Дезинтегрирующими — отозвался Шепард — Джек, отвлеки их волной из другого прохода.

Девушка кивнула и вдоль стены пробежалась до соседней дыры от взрыва.

Фари и Истра, как только поднялись на ноги, тут же перекрыли оставшиеся проходы барьерами, что значительно ослабило натиск на десант. Пусть барьеры и продержались всего по десять секунд, Геты успели перегруппироваться.

Мощная биотическая волна, выпущенная Джек, разбросала с десяток турелей, заставляя их сталкиваться с соседними. Системы наведения и распознавания противника от такого просто сошли с ума, заставляя автоматических защитников стрелять друг в друга. Вслед за этим, из того же проема раздались две автоматные очереди от Эшли и Веги. Вакарианы заняли третий проход. Слаженным огнем группа быстро расправилась с оставшимися огневыми точками и смогла, наконец, выдохнуть.

— Твою же ж… — чертыхнулся клон, вглядевшись в синеватую пленку барьера, что окружала их «коробку».

По ту сторону уже столпились хаски… сотни хасков… если не тысячи. Разглядеть было тяжело. Среди дальних рядов маячили высокие силуэты Тварей, Баньши и Отродья. А небольшой виадук над площадью занимали стрелки. Десант попался в ловушку. Их определенно ждали.

— Внимание! До подхода подкрепления тридцать секунд! — предупредил Виру.

Чисто рефлекторно выдавая новую порцию ругательств, Шепард пытался найти выход. Барьер необходимо было отключить, иначе толпа кроганов и азари просто раздавит друг друга в тесном помещении. И пусть из сотни Гетов уцелело лишь четырнадцать праймов и двадцать один штурмовик, места на всех все равно не хватит.

— Виру, взламывайте сеть защиты. Барьер должен быть отключен, как можно скорее! — рявкнул коммандер.

Гет со своими сородичами тут же приступил к задаче.

— Всем! Отойти от Канала! Сейчас прибудет вторая волна — подала голос Лиара, сверившись с инструметроном.

Геты и так уже давно отошли от центра зала, а немногочисленной группе высадки с Нормандии даже напоминать не нужно было. Они и сами все прекрасно понимали.

— Граааааа! — раздался рев Рекса, как только он почувствовал под своими ногами твердую поверхность.

— Стоять! — крикнул Шепард, останавливая разогнавшегося друга.

— А? Какого варрена тут происходит?! — возмутился кроган, одновременно останавливая сородичей — Почему барьер еще не снят?!

Новая партия подкрепления заставила всех сдвинуться к стенам.

— Нет времени объяснять! — отмахнулся коммандер — Сейчас барьер упадет и на нас хлынет толпа хасков под прикрытием всего калейдоскопа страшилищ, созданных Жнецами. На виадуке засели снайпера, так что аккуратнее!

— Мысли? У нас есть план? — тут же уточнил гигантский ящер.

— Да. Пока азари не поставят щит, будем сдерживать хасков и, по возможности, расширять периметр. Затем, попытаемся прорваться хотя бы до зданий банковского квартала. В идеале, займем позиции у мостов и переходов, создавая здесь временный плацдарм.

— Две сотни отборных воинов кроганов и сотня азари-коммандос против бесчисленной орды. И все прямо в Президиуме Цитадели — ухмыльнулся подбежавший к ним Грант — Вот это будет потеха!

К этому моменту уже почти сотня кроганов и три десятка азари переместились к Президиуму, из-за чего отрядам пришлось покинуть пределы стен, ставших не только ловушкой, но и прекрасным укреплением. Благо, барьер, призванный блокировать ретранслятор, не пропускал ничего с обеих сторон, и можно было пока не беспокоиться об атаке.

В следующее мгновение, стены импровизированной «коробки» ушли вниз, открывая всю площадку возле Канала для обстрела. Кроме полупрозрачной пленки барьера, который мог отключиться в любой момент, ничего не защищало десант от той толпы чудищ, что готова разорвать их.

— Виру! Ты же говорил, они не часть конструкции — рявкнул Шепард, потерявший укрытие.

— Система автономна от Цитадели — пояснил синтетик — Однако, подвижна.

— Раньше говорить надо было!

— Данная информация не считалась важной — чуть виновато опустил голову гет.

— В задницу эту «важность»! В следующий раз, сообщай все, что известно. Я сам решу, что важно.

— Принято.

Шепард скрипнул зубами.

— Кроганы, на первую линию, идем на прорыв. Геты за ними, прикрыть огнем. Азари, в тыл! Обеспечить барьер! — разразился потоком приказов коммандер — Виру, не отключать купол, пока мы не выстроимся!

— Внимание! Купол пытаются деактивировать с удаленного терминала — предупредил Гет — Мы не успеваем перехватить управление.

— Черт! Барьер, живо! — гаркнул мужчина, начиная самостоятельно формировать хлипкую полусферу, которую тут же стали усиливать Истра, Фари и Джек. Лиара и Смит присоединились как раз в тот момент, когда исчезла пленка основного защитного купола и поток Хасков хлынул на десант.

Вовремя среагировавшие десантницы азари, успели послать мощную волну биотики, отбросившую ряды нападавших на несколько десятков метров. После чего, синекожие воительницы приняли на себя обязанности по поддержанию биотического барьера, освобождая Шепарда и его компанию от непосильной для них задачи.

— Главное, мозги не спалить — фыркнул Смит, стирая струйку крови, сочившуюся из носа.

— Рекс! Твой выход! — махнул Щепард своему старому другу.

— Кроганы! Вперед! Ради наших детей! Ради будущего Тучанки и нашего народа! — заорал ящер, бросаясь вперед на врага.

Волна закованных в броню воинов словно неудержимое цунами обрушилось на толпу безмозглых мутантов, разрывая их на куски, расстреливая из дробовиков, круша биотикой и добивая тяжелыми сапогами. Азари, тем временем, прикрывали бойцов от стрелков на виадуке.

Однако, прорыв быстро стал замедляться, столкнувшись с более серьезными противниками, чем человеческие хаски. Баньши и Твари буквально отказывались подыхать, не разменяв свою жизнь по ставке один к двум-трем. Потери среди кроганов начали расти. Не помогали даже Геты, получившие подкрепление с Илоса. Они могли быстро разделаться с массивными гибридами кроганов и турианцев, однако были бессильны против биотических атак мутировавших азари. Для противодействия им приходилось задействовать синекожих десантниц, ослабляя тем самым барьер.

— Смит! — позвал Шепард, расстреляв очередную Баньши — Нужно разобраться с теми снайперами на виадуке! Иначе нас скоро, как в тире, перестреляют!

— Согласен! — кивнул клон, поднимая голову — Они на дистанции рывка. Их там голов пятьдесят. Нам бы еще пару разумных.

— Джек, Истра! — крикнул Шепард, привлекая внимание девушек, увлеченно разрывающих Тварь надвое свежепридуманной ими комбинацией из биоразреза и двух сингулярностей.

Девушки повернулись на голос, а коммандер указал наверх и жестом отдал приказ устранить угрозу.

Четверка биотиков разом прыгнула на виадук, сшибая с ног почти десяток разумных. Коммандер одной очередью расстрелял сразу двоих, но тут же получил снайперский выстрел с другого конца площадки. Щит поглотил заряд, однако отключился от перегрузки. Шепард послал в сторону противника сингулярность, чтобы обезопасить себя от подобных выпадов, однако почти сразу же заметил на себе красную точку лазерного прицела.

— Черт!

Коммандер не успел поднять барьер, однако его выручил Смит, выскочивший из-за его спины и принявший выстрел на свой щит.

— Внимательнее, Шепард! — ухмыльнулся клон — А то все подумают, что это ты тут жалкая подделка!

В ответ коммандер оттолкнул своего двойника с траектории очередного выстрела.

— Сам глаза разуй! Или зрение с годами подводить стало?

— Другое дело! А то мне даже стыдно стало, что меня создали из ДНК усталого неудачника! — Смит вскочил на ноги и биотической волной сбросил троих стрелков вниз.

— Поговори мне еще! — проделал тоже самое Шепард.

Истра и Джек почти закончили с очисткой своего края, что дало коммандеру время осмотреться.

Внизу ситуация становилась патовой. Кроганы плотно застряли в толпе хасков, однако не пропускали их к азари, которые, как могли, помогали ящерам. От гетов осталось всего с десяток потрепанных платформ. Синтетики, не раздумывая, жертвовали своими телами, чтобы прикрыть союзников. Благородно, но в текущей ситуации почти бессмысленно. С каждым погибшим гетом, у десанта становилось на один ствол меньше. А вот противник все прибывал и прибывал.

Вдруг Шепарду пришла в голову мысль, как обеспечить хотя бы временное преимущество, и он открыл общий канал связи.

— Внимание, десант, есть идея. Необходимо оттолкнуть неприятеля на полсотни метров к условному северу. Даю отметку для тактических дисплеев.

— Хех, может сработать — усмехнулся Рекс — Кроганы! В строй! Плечо к плечу!

Группа внизу пришла в движение, прорываясь друг к другу и формируя живую стенку. Азари готовились применить мощный толчок. Шепард и тройка биотиков, поливали неприятеля огнем с виадука, хоть немного облегчая жизнь союзникам.

Наконец, «стена» из уцелевших кроганов оттолкнула от себя волну хасков, в которую тут же врезалась биотическая волна, отбрасывая неприятеля еще дальше. Ящеры воспользовались открывшимся пространством для разгона и с новой силой врезались в толпу мутантов, вновь давая синекожим воительницам возможность атаковать. Все повторилось трижды.

Наконец, очередная волна сбросила задние ряды противника вниз, прямо в один из водоемов президиума. Это вызвало бурный восторг среди кроганов, которые принялись с удвоенной яростью толкать хасков к краю уступа и сталкивать их вниз. Зажатые среди своих мерзких сородичей, даже баньши или отродья не могли свободно действовать и оказывались погребенными под соратниками.

Подошедшие к краю десантники обрушили на столпившихся противников шквал огня. Меньше чем за три минуты, с основными силами хасков было покончено. Лифты и переходы к Президиуму были временно заблокированы Общностью. Но, по их оценкам, максимум через полтора часа противнику удастся пройти последний файрвол. Тогда в Президиум хлынет новая орда творений жнецов.

Третья волна десанта, которая уже вовсю высаживалась последние пять минут, сходу вступая в бой, заканчивала переброску войск. Что больше всего обрадовало Шепарда, так это появление тяжелого оружия и взрывчатки.

Перегруппировавшись, десант оценил первые потери. Две сотни гетов, 164 крогана и 85 азари уже не смогут продолжить штурм из-за серьезных ранений или… того хуже. Шепард покачал головой, осознав, что в первые полчаса они потеряли почти треть своих сил. И самое ужасное, эвакуировать раненых было некуда. Их придется оставить на временном укрепленном пункте и молиться, чтобы операция закончилась успехом до того, как противник до них доберется.

Временный лагерь решено было разбить, как и планировалось, в здании одного из банков. Укрепленные стены хранилищ должны были обеспечить необходимый уровень защиты от тяжелого оружия, хоть и отрезали путь к отступлению для обороняющихся. В гарнизоне оставались почти две сотни бойцов, при поддержке сотни единиц автоматических охранных турелей и армейского комплекса кинетических барьеров.

На развертывание ушло всего пятнадцать минут, но когда оставшиеся силы уже готовились начать движение, внезапно загорелись все голографические экраны Президиума.

— Шепард — заговорил с них Предвестник в теле Призрака — Твое упорство раздражает. Прими свою судьбу вместе со всеми.

— Судьбу? — усмехнулся коммандер — Что безумная машина может знать о судьбе?

— Жатва — ваша судьба — перебил его Жнец — Чтобы спасти галактику, вы должны возвыситься. Мы — ваше спасение!

— Старая песня! — с раздражением ответил мужчина — Какими бы красивыми словами ты не называл жатву, она остается геноцидом!

— Вы обретете новую жизнь…

— Внутри машины? Миллиарды разумных в одной оболочке, ни индивидуальности, ни свободы воли — почти прорычал Шепард — Марионетки приказа создателей, который вы извратили.

— Приказ остается неизменным, как и наша цель — спокойно отозвался Предвестник — Мы спасем эту галактику.

— Ну, значит, я не позволю вам ее спасти! — усмехнулся коммандер иронии своего заявления — Уже трижды! Трижды я останавливал тебя и твоих сородичей!

— И какой был в этом смысл? Галактика все еще умирает, и мы все также готовы спасти ее. Ты же, в свою очередь, не достиг ничего, лишь потеряв тридцать лет.

— Зато эти тридцать лет позволили миллионам, нет миллиардам детей родиться и вырасти в галактике без войны! Без угрозы уничтожения! Включая мою дочь! — Шепард выдохнул — И я с радостью отдам все оставшиеся годы, если это гарантирует то, что вы до них не доберетесь!

Повисло молчание, в течение которого синтетические глаза Харпера неотрывно смотрели в полыхающее гневом лицо коммандера.

— И как же ты помешаешь нам, если даже не знаешь, кто друг, а кто враг? — наконец, спокойно спросил Призрак.

— Что ты имеешь в виду? — только и успел проговорить Шепард, когда за его спиной одновременно щелкнули несколько затворов.

Система Вдова.

Пространство вокруг Цитадели.

Группа Таликари.

— Сколько до прибытия подкрепления? — бросил через плечо Хакет, рассматривая тактическую карту.

— Около сорока минут до прибытия сил Аурели. Однако, Нормандия, судя по сообщениям, идет с отрывом впереди основной группы.

При упоминании названия корабля Шепарда голову отчего-то прострелило вспышкой боли. Адмирал скривился и схватился рукой за затылок. Но, мгновение спустя, боль отступила.

— Прекрасно — выдавил Стивен — Продолжаем растаскивать силы Цитадели.

— Адмирал, Вы хорошо себя чувствуете? — подошла к нему обеспокоенная Миранда, заметившая резкую смену выражения лица мужчины.

— Да, мисс Лоусон. Все в полном порядке — отмахнулся он.

Хотя его состояние было трудно назвать нормой. Уши будто заложило ватой, а голова становилась все тяжелее… да еще этот назойливый звон на самой границе слышимости…

— «Угроза… Не верь…» — Хакет с трудом различил слова, что вдруг возникли в его сознании.

Адмирал тряхнул головой, прогоняя странную мысль и вновь взглянул на карту.

— Какого черта они творят? — вырвалось у него, когда он заметил, как три корабля пошли на сближение с соседними крейсерами — Йорктаун, Сидней, Гваделупа, немедленно смените курс!

— Сэр, они не отвечают! — отчитался офицер за пультом связи.

Тут же Берлин содрогнулся от нескольких попаданий.

— Что за… — выдохнул он, увидев подсвеченные на карте источники угрозы.

— Дружественный огонь, сэр! — доложил тактик — Попадание в кормовую полусферу. Щит упал на 40 %!

— Маневр уклонения!

— Невозможно! Мы в центре построения. Соседний крейсер Йоханесбург не отзывается! Смена траектории заблокирована! — в голосе навигатора слышались нотки паники.

— Дьявол! Усилить щиты кормовой полусферы!

— Сообщение с фрегата Стремительный. У них вспыхнул бунт! — вновь подал голос связист.

— Бунт?!

— Да, сэр. Один из инженеров застрелил четырех техников, заблокировался в отсеке авионики и заблокировал управление кораблем.

— Еще два фрегата открыли огонь по союзным судам — отчитался тактик.

— Сообщение от атаковавшего нас крейсера Севастополь. Огонь был открыт старшим тактическим офицером, Уилсоном Грантом, без приказа старшего офицера. Грант застрелен при попытке оказать сопротивление противоабордажной команде. На мостике корабля ранены четверо — сообщил младший оператор систем связи — Секунду… Новое сообщение… поправка два сообщения. На фрегатах Австрия и Манхеттен также произошли случаи нарушения прямых приказов и попытки нападения на членов экипажей.

Картинка начала складываться.

— Одурманивание! — воскликнула Миранда.

Однако, Хакет уже и сам прекрасно все понял.

— Приказ по флоту на внеплановый прыжок по резервным координатам. Отход и перегруппировка. Установить связь с флагманом союзного флота!

— Связь есть!

— Примарх Виктус! — сразу же выпалил Адмирал, как только на экране появилось обеспокоенное лицо турианца.

— Адмирал Хакет, что-то срочное. У нас здесь небольшой кризис… — начал глава Иерархии, прижимая правую руку к своему боку.

— Примарх, на флоте, возможно, присутствуют одурманенные. Несколько наших кораблей подверглись атаке изнутри, со стороны своих же экипажей.

— Духи… это многое объясняет. У нас похожая ситуация, адмирал — кивнул турианец — Прикажите своим людям отойти от Цитадели. Необходимо перегруппировать флот и устранить последствия нападений.

— Я уже приказал совершить короткий переход на ССД по резервным координатам.

— Прекрасно. Встречаемся в точке Солус-3.

— Принято, Примарх.

— Удачи!

— И вам.

Связь прервалась.

— Сэр! У нас разгерметизация на третьей палубе. Аварийные переборки блокированы!

— И здесь тоже — выдохнул Хакет — Блокировать лифты и межпалубные переходы. Вернуть контроль над системами!

— Есть.

— Адмирал, нужно предупредить корабли нашего флота — посоветовала Миранда.

— Это вызовет панику… И раздробит флот — возразил адмирал — Если всем придется постоянно оглядываться и следить за соседом, то ни о каком взаимодействии и речи быть не может!

— Но и просто так их в неведении оставлять нельзя. Предупредите, хотя бы капитанов!

Это было приемлемым, хоть и не решало всех проблем.

— Верно. Связь с флотом Альянса! — приказал мужчина.

— Канал открыт, сэр!

— Это адмирал Хакет! Внимание всем. Привести в боеготовность контрабордажные команды и службы безопасности на кораблях. Привести в действие чрезвычайные протокол Омега-1.

В ответ, от консоли связи, послышались несколько удивленные голоса капитанов, подтверждающие получение приказа. Теперь, в соответствие с протоколом Омега-1 все приказы будут подтверждаться старшими офицерами корабля, которые практически в полном составе находились на командной палубе. Это значительно замедлит работу команды, однако, позволит экипажу быстрее среагировать на странное поведение коллег или попытку нападения.

— Прекрасно, адмирал — удовлетворенно кивнула Миранда.

— «Она угроза» — настойчиво шепнул голос в голове Хакета — «Нельзя держать угрозу поблизости»

Голова резко потяжелела, а в ушах все нарастал странный звон, почти заглушая обеспокоенный голос Миранды.

— Адмирал, с Вами все в порядке?

— «Избавься от нее! Подчинись!» — настойчиво прошипел голос.

Хакет и сам не понял, как его рука оказалась на рукоятке пистолета, как он смог с несвойственной ему скоростью выхватить оружие и наотмашь ударить Миранду по лицу. Однако, уже секунду спустя, он стоял с пистолетом в руке и целился прямо в лоб брюнетке, что со стоном поднималась с пола.

— Адмирал, что Вы делаете?! — воскликнул один из офицеров Бастиона, которых с собой привела Миранда для усиления экипажа Альянса.

— «Они все предатели!»

Хакет вскинул оружие и прострелил бастионовцу плечо. На это среагировал старший помощник, попытавшись перехватить руку своего командира. Однако тот, вывернулся из захвата и отбросил сослуживца прочь. Вслед за этим, адмирал активировал защитный купол, накрывший тактический стол, его самого и поднявшуюся на одно колено Миранду.

— Не двигайся, тварь! — рявкнул Стивен, направив пистолет в лоб брюнетке.

— Хакет, что ты творишь!? — отбросив уважительный тон, прошипела Лоусон.

— «Убей ее!»

— Заткнись! — адмирал прижал свободную руку к голове, в попытке унять боль.

Какая-то часть его сознания все еще понимала, что это неправильно, что это не его мысли!

— Хакет, что с тобой?

— «Убей ее!!!» — настойчивее зарычал голос.

Рука с пистолетом дрожала. Мышцы сводило судорогой. Адмирал отчаянно боролся с той силой, что пыталась заставить его спустить курок.

— Он… хочет… заставить меня — прохрипел Стивен.

— Предвестник? — мгновенно сообразила Миранда — Ты слышишь его голос?

— «Убей ее, сейчас же!!!» — потребовал голос, который теперь безошибочно узнавался.

Раздался выстрел.

Хакет в последний момент успел дернуть рукой и пуля прошла на волосок от головы Лоусон.

Миранда попыталась задействовать биотику, но адмирал ударом ноги выбросил ее за пределы купола.

— «Убей ее! Убей их всех!!!» — закричал голос.

Голова взорвалась болью, уши заложило от непрерывного оглушительного звона, а в глазах начало темнеть.

В отчаянии Хакет с размаху ударился лбом о тактический стол. Сознание на мгновение прояснилось, среагировав на новый источник болевых ощущений. Но тут же пелена вновь стала сгущаться.

Застонав, адмирал приставил пистолет к бедру и нажал на спуск. Боль, настоящая боль от реальной раны будто бы отбросила того, кто настойчиво лез в голову человека, дав тому шанс оказать сопротивление.

— Пошел прочь из моей головы, ублюдок! — зарычал Хакет, крепче сжимая рану.

— «Подчинись мне! Спаси эту галактику!»

— Это ты напевал Сарену, когда тот начинал сопротивляться?

— «Сопротивляться бесполезно»

— Не тебе это решать — Хакет с трудом поднялся, опираясь на стол.

За полупрозрачной пленкой барьера Миранда раздавала указания офицерам мостика. На командную палубу вбежала пятерка десантников из контрабордажной команды.

— Молодцы — прошептал адмирал — Молодцы…

Шум в голове снова начал нарастать. Хакет чувствовал, как сознание снова заволакивает туман.

Потому он вручную активировал канал связи по флоту, используя приоритетный код доступа.

— Это… адмирал флота Альянса… Стивен… ургх… Хакет — с трудом выдавил он, борясь с приступами пульсирующей боли — С этого мо… мента… я слагаю… с себя… ох… полномочия… Черт… Командование… переходит к… контр-адмиралу Алекс… Александрову… крейсер Петроград. Немедленно… обновить ко… командные коды…

Проговорив это, Хакет тяжело опустился на пол, сжимая пистолет в руке. За пленкой щита Миранда что-то кричала одному из своих офицеров, указывая на купол. Видимо требовала отключить защиту.

— Поздно, мисс Лоусон… — устало выдохнул Хакет, покосившись на пистолет — Я не собираюсь… становиться чудовищем… как это было с Сареном.

— «Меня нельзя отринуть» — прошипел голос в голове.

Тело свело многочисленными судорогами, от которых адмирал выгнулся дугой, но так и не выпустил из пальцев оружие.

— Пошел ты! — прохрипел Хакет, с трудом поднимая ствол к виску.

В этот момент барьер отключился и биотический удар выбил пистолет из руки мужчины.

— Зачем? — Стивен медленно повернул голову в сторону подбежавшей к нему Миранды — Уже слишком… поздно.

— Это не тебе решать — почти прорычала она, наводя на него оружие.

Адмирал флота Альянса, Стивен Хакет, так и не смог понять, что за оружие должно было лишить его жизни. Яркая вспышка заполнила все вокруг и его сознание угасло.

===== Глава 26. Воровка, убийца и СБЦ. =====

Цитадель.

Шепард резко обернулся на звук нескольких оружейных затворов. Несколько кроганов и азари, вызвав шок и недоумение среди своих соратников, наставили оружие на союзников и открыли огонь.

Коммандеру досталось две очереди из азарийской штурмовой винтовки, которые моментально пробили щит и оставили на броне несколько глубоких отметин. От смертельного выстрела из кроганского дробовика его спас Смит, оттолкнувший мужчину в сторону. Дробь прошла сквозь барьер клона и сорвала с него наплечник усиленной штурмовой брони.

Всего мгновение спустя, стрелка убил Рекс, одним ударом пробив тому череп прикладом. С остальными бунтовщиками и предателями также быстро расправились. Здесь пригодилась превосходная реакция Гетов. Они с хирургической точностью смогли нейтрализовать именно тех разумных, что нападали на своих, успев отметить их в своем интерфейсе, пока не началась общая перестрелка. Несколько «предателей» пытались бороться с собой, дрожащими руками сжимая оружие.

Даже среди юстицаров оказалась одна, подвергшаяся индоктринации. Однако, строгий кодекс ордена не позволил ей атаковать союзников, которых она поклялась защищать. Воительница не смогла вынести противоречий, что раздирали ее сознание, и раздавила собственную голову биотикой.

Десант понес потери. Небольшие, но неприятные. Одурманенным удалось перестрелять тридцать одного крогана, семнадцать штурмовых платформ гетов и еще сорок азари. При том, что их самих в почти тысячной толпе было всего около трех десятков. И если бы не синтетики… все было бы гораздо хуже.

— «Хотя, куда уж хуже» — подумал коммандер, увидев, как бойцы не спешат опускать оружие, настороженно всматриваясь в лица соратников.

Среди войск поселилось недоверие друг к другу, а это было большой проблемой. Как доверить свою спину союзнику, если он может в нее выстрелить? Как понять, кто друг, а кто враг? Предвестник нанес силам вторжения ощутимый удар, ослабив их и физически и морально.

— Отойди от меня, азари — рыкнул кто-то из кроганов.

— А ты держи руки, чтобы я их видела, варвар — прошипела в ответ десантница.

Нужно было что-то делать, пока все не переросло в очередную перестрелку, в которой уже не будет правых и виноватых.

— Довольно! — рявкнул Шепард, привлекая внимание — Именно этого и добивался Предвестник! Чтобы мы перегрызли друг другу глотки!

— Но как нам убедиться в том, что среди нас больше нет этих… как их там… дремлющих… агентов? — начал один из кроганов клана Урднот.

— Спящих! — поправил его Грант и шепотом добавил — Имбецил.

— Никак — спокойным и строгим голосом ответил коммандер — Вам придется просто довериться.

— Как можно теперь им доверять? Хоть кому-то? — возмутилась азари.

— Не им! — резко прервал ее Шепард — Верьте мне. Вы идете в бой за мной. Моя спина для вас открыта. Я верю вам, всем вам. Верьте и вы. Иначе никто из нас не выберется отсюда. А с нами погибнет и вся галактика.

— И я стою с ним рядом! — пророкотал Рекс — Вы, воины Тучанки! Веками мы сражались со всей галактикой! После рахнийских войн, наши «союзники» наградили нас генофагом! Нам не привыкать идти в бой с теми, кто может предать! Или вы испугались?

— Одно дело незнакомец или наемник… и совсем другое брат — пробурчал один из кроганов, склонившись над телом другого ящера.

Глава клана Урднот подошел к нему вплотную.

— Мой родной отец попытался убить меня в усыпальнице наших предков — громко произнес он — Мы — Кроганы! Мы тысячи лет жили одной лишь битвой! И чтобы дать нашим детям шанс на новое будущее, нам придется еще раз об этом вспомнить!

— Это придется сделать всем! — подошла к ним Лиара — Неважно, какой вы расы! Будущее всех наших видов решается здесь и сейчас. И если для этого придется идти в бой с ядовитой Тессианской медузой под броней, нам придется на это пойти!

— Кхм, это фигурально выражаясь — добавила Истра, направляясь с медкомплектом к раненому двойнику коммандера.

Сказанные слова не успокоили бойцов, однако заставили задуматься. Страх получить предательский удар в спину никуда не делся, однако воины смогли взять его под контроль. Все они — солдаты. И были готовы умереть ради выполнения поставленной цели. Здесь нет никого, кроме добровольцев. Они сами решили взять на себя ответственность за судьбу галактики, и каждый понимает, какова может быть цена. А потому, смутьяны нехотя пожали руки и разошлись. Однако, ставить оружие на предохранитель, никто не спешил.

— Ну, хоть что-то» — подумал Шепард, поворачиваясь к Истре, накладывающей повязку на раненое плечо Смита.

— Ты как? — поинтересовался коммандер.

— Жить буду… но требую запретить Клейморы на законодательном уровне! — усмехнулся двойник.

— Внесу предложение Рексу — невольно улыбнулся Шепард.

— Какое предложение? — поравнялся с ними Рекс.

— Запретить клейморы — пояснила Истра.

— Да, давно их пора заменить. Слабоваты — хмыкнул кроган.

— Я не в том… а, да черт с ним — махнул рукой коммандер — Лучше скажи, как среди твоих людей затесались одурманенные? Я думал, до Тучанки еще не добрались агенты Предвестника.

— А эти и не с Тучанки были. Вернулись на родину недели две назад, раньше наемниками были. Это лишь сейчас выяснилось, когда другие бойцы осознали, что раньше никто их не видел на планете. Они что-то сделали с регистратором в космопорте… мозги промыли, наверное.

— Мда. Дела — протянул Смит.

— Угу — рыкнув, кивнул Рекс — С остальными вроде бы все в порядке. По крайней мере, есть минимум с десяток знакомых кроганов, кто может подтвердить то, что они именно с Тучанки. Хотя, рахни его знает, могли ли они обработать кого еще.

— Это хоть что-то — согласился Шепард — А вот с азари будут проблемы. У них настоящая сборная солянка из десантниц от разных матриархов.

— Чего сборная? — не понял кроган.

— Выражение такое — пояснил коммандер — Подцепил в детстве от одного восточно-европейца.

— Странные у вас, мягкотелых, выражения — хмыкнул ящер — Ладно, пойду с бойцами поговорю. Надо убедиться, что глупостей не задумали.

— Хорошо, Рекс. Спасибо — кивнул бывший СпеКТР.

Кроган ушел. Истра, закончила перевязку и тоже откланялась, направившись к другим раненым. Медиков в группе не хватало.

— Спасибо — внезапно произнес Шепард, обращаясь к Смиту.

— А? За что это? — отозвался двойник.

— За то, что в очередной раз спас мою шкуру.

— Мех у тебя уж больно ценный — отпустил очередную шутку клон.

— Я серьезно — нахмурился коммандер — Спасибо… но, почему ты это делаешь?

— Почему спасаю твою драгоценную героическую… голову?

— Да.

— Так и не понял, да?

— Не понял, что?

— Не важно — отмахнулся Смит — Думаю, до конца дня уже поймешь.

— Эй, подожди, что ты имеешь в виду? — Шепард остановил, поднявшегося на ноги двойника.

— Головой подумай, для разнообразия — усмехнулся тот, разворачиваясь чтобы уйти.

Продолжить разговор не позволил чудом уцелевший в бою Виру'Сора. Синтетик с оторванной рукой быстро приблизился к коммандеру.

— Шепард-коммандер, время уходит. Противник пытается вернуть контроль над проходами в этот сектор. При текущей интенсивности атак, он полностью захватит локальную систему через 42 минуты.

— Понял тебя, Виру. Сейчас выдвинемся — кивнул Шепард.

— В строю, на текущий момент, остаются 300 платформ. Из них 100 класса прайм и джаггернаут, 150 штурмовых единиц и 50 разведывательного назначения.

— Охотники? — уточнил коммандер.

— Да.

— Отлично. Они нам пригодятся. Дальше мы двинемся по сервисным каналам через один из проходов в этой части Президиума — мужчина активировал карту на инструметроне — Пошли разведку проверить состояние люков и сними показания внутренних сенсоров. Твои Геты справятся?

— Геты не мои. Мы — Общность.

— И вы туда же… Будто мне кроганов мало… — пробурчал Шепард, закатывая глаза — Не обращай внимания. Это так, накопилось. Так все же, справитесь?

— Конечно — кивнул синтетик.

— Отлично. Тогда, отправляйтесь.

— Шепард — подбежала к нему и синтетику Уильямс — Отряды построены и готовы выдвигаться.

— Что осталось в итоге?

— С учетом потерь, ранений и вынужденного разделения для формирования гарнизона, у нас осталось около пяти сотен бойцов, не считая гетов — отчиталась Эшли — Три сотни кроганов, почти две сотни азари, включая корпус юстицаров, плюс наемники Заида.

— И это с полутора тысяч — сокрушенно выдохнул Шепард посмотрев на погасшие голомониторы, с которых недавно с ними общался Предвестник.

— Жнецы никогда легко не сдавались — девушка попыталась подбодрить героя Цитадели — Так что, учитывая, кто наш противник, удивляться нечему. Ты прекрасный командир, шкипер. Никто бы не справился здесь лучше.

— Она права, Джон — подошла к ним Лиара — То, что мы здесь, уже чудо.

Эшли, прочитав в глазах ревнивой азари настойчивую просьбу — «исчезни!», буркнула что-то про подготовку отряда и ушла прочь.

С довольной улыбкой, Т'Сони обняла коммандера и заставила его посмотреть ей в глаза.

— Все получится, Джон — ласково проговорила она — У нас все будет хорошо.

— Я знаю — со слабой улыбкой ответил он — Спасибо.

— Нет нужды в благодарности. Кем бы я была, если бы не могла вдохновить моего героя на великие свершения или поддержать, когда он теряет веру в свои силы — улыбнулась азари.

В ответ Шепард лишь прижал ее к себе и нежно поцеловал.

— Жаль разрушать идиллию, но иначе меня стошнит от переизбытка сладости… или диабет заработаю — подошла к ним Джек — У нас все готово, Шепард. Жестянки послали вперед своих невидимок. Вроде чисто.

— Хорошо. Войска построены?

— Все, кроме гарнизона временного лагеря — кивнула Джек — Уильямс и Вега заняты формированием фланговых отрядов по предложению Заида. Решили в командиров поиграть.

— Хорошая мысль. Сам собирался предложить.

— Так и мы не долбо… в смысле, не дураки — вовремя поправилась Джек.

— Хорошо. Построить войска — приказал коммандер.

— Ага — вяло отсалютовала бывшая преступница, на что Шепард не обратил никакого внимания.

Десанту понадобилось меньше трех минут, чтобы подготовиться к выходу. Оставшиеся две сотни бойцов гарнизона все еще укрепляли здание банка, когда коммандер отдал приказ начать движение. Истра порывалась остаться с ранеными, как одна из бойцов с подготовкой полевого медика, но Шепард отклонил ее просьбу. О раненых позаботятся и без нее.

Напряжение среди бойцов немного ослабло. Выходка Предвестника едва не покончила с десантом. Однако, коммандера заботил другой вопрос. Он помнил о взрывном устройстве на Нормандии и том, что его мог поставить кто-то из экипажа. Однако, во время атаки одурманенных, никого из знакомых, среди «невольных предателей», не оказалось. И это беспокоило. Либо все хорошо, и его друзья не под контролем… либо их приберегли для другого случая… более удобного.

Тем временем, группа уже вошла в один из каналов. Пространство было узким и пришлось изрядно растянуть силы, поскольку в одну линию, от стены до стены, больше трех кроганов не размещалось. Впереди колонны шел Смит, как наиболее хорошо знакомый с коммуникациями Цитадели.

По первоначальному плану, предполагалось, что десант доберется до нужного сектора не попадаясь противнику на глаза. Для этого требовалось двигаться по тем туннелям, в которых было минимум сенсоров. Даже при условии, что эти сенсоры сразу же взламывались Гетами при обнаружении.

— Так, дальше не пройдем. Там вентканал от одного из ядер эффекта массы, что поддерживает поле вокруг станции. Температурка внутри для нас некомфортная. Даже для синтетиков — пояснил Смит, поворачивая к ближайшему люку — Придется пройти через складской сектор В-22.

— Другого пути нет? — переспросил Шепард.

— Нет. Нужно обойти этот проход. А значит выйти из сервисной зоны и вновь зайти через другой люк. Метров двести вдоль стены.

— Это безопасно? — уточнила Лиара.

— Надеюсь.

— Надеюсь?!

— Да. Я же не всевидящий — пожал плечами клон — Да и к тому же, какова вероятность, что именно в этом, одном из нескольких тысяч однотипных складов, мы встретим противника?

Люк к этому самому моменту отошел в сторону, открывая проход на склад.

— Смит… — шепотом произнес коммандер.

— Даааа? — протянул клон, нервно сглатывая слюну.

— Если выживем, иди в казино и ставь все на зеро. Похоже, теорию вероятностей, в твоем случае заклинило на 100 %…

Склад оказался заполнен шипами, вроде тех, что прозвали «зубы дракона». Сотни тел, преимущественно люди, были насажены на них без признаков жизни. Через посеревшую кожу просвечивали голубым импланты жнецов. По счастью, никто из хасков не обратил внимания на открывшийся люк.

— Итак… что дальше? — шепотом спроси Смит — Назад или вперед?

— Если назад, то как далеко? — уточнил коммандер.

— Придется обходить весь складской сектор. Около часа по времени.

— А вперед?

— Двести метров вдоль стеночки. Авось и пронесет.

— С нашей удачей?

— Ну, можем попробовать их перестрелять.

— Не рекомендуется — на минимальной громкости произнес подошедший Виру — Геты насчитали около тысячи особей в данном помещении. Предположительно, такое же количество хасков ожидает нас и в соседних складах. После начала боя, хаски получат подкрепление значительно раньше, чем мы снизим их численность до безопасных величин.

— Лишнего часа у флота нет — напомнил Смит.

И это было правдой. Они и так уже почти потратили то время, что стремился выиграть для них Виктус. С момента перехода через Канал прошло уже почти полтора часа. Еще максимум час и объединенные силы будут вынуждены либо отступить, либо погибнуть в безнадежном сражении.

— Идем вперед. Но очень тихо.

Смит кивнул, хоть и бросил скептический взгляд на кроганов.

— Оружие всем держать наготове — приказал Коммандер — В случае чего, всем бегом к люку. Головная часть колонны остается у входа прикрывать проход, пока все не окажутся внутри.

Приказ быстро был передан всей колонне. Группа начала медленно перемещаться от одного люка к другому.

Поначалу, все шло хорошо, и почти половина войск смогла без проблем добраться до нужного туннеля. Однако, везение на этом кончилось. Отряд так и не понял, что именно спровоцировало «спящих» хасков. Внезапно все шипы разом сложились, выпуская орду мутантов на десант. Несколько азари, включая Самару и еще троих юстицаров, успели откинуть первую волну назад и выставить барьер.

— Шепард! — заорал Рекс,

Коммандер обернулся и увидел, что люк в следующий технический канал закрылся, отрезав путь.

— Виру! — тут же скомандовал Шепард — Открой дверь! Остальным, занять оборону!

Синтетик бросился к панели возле стены.

Бойцы, тем временем перегруппировались, создавая полукруг возле выхода и начали постепенно перемалывать противника. Под таким напором биотический барьер держался не больше десяти секунд. Азари, чьи силы были на исходе, на несколько секунд опускали барьер, меняясь с другими биотиками, чтобы не заработать истощение. Прорвавшихся в этот промежуток хасков расстреливали кроганы. И так повторялось снова и снова. Однако, вечно так продолжаться не могло. Щит истощался слишком быстро, и азари не успевали восстановить силы.

— Кодировка изменена. Фиксируется противодействие враждебного ИИ — отчитался Гет.

— Это Предвестник! — понял командир группы.

— Шепард — будто в подтверждение его слов зажглись голоэкраны, вновь демонстрируя изуродованное лицо Джека Харпера — Ты так и не осознал всю бессмысленность этой жалкой попытки. Сдавайся и приведи свой народ к их судьбе.

— Иди к черту! — рявкнул коммандер, расстреливая Хасков, что умудрялись пробиться через ослабевающий биотический барьер.

В дальней части склада раскрылись двери, впуская еще одну толпу мутантов.

Все осознали, что это, если и не конец, то очень близко к нему. С такой ордой им не справиться. Еще пять минут и они лишатся барьера, а там… их просто захлестнет волной противников.

Внезапно, изображение Предвестника пошло рябью, а затем и вовсе, все экраны погасли, чтобы, спустя секунду вновь зажечься. Однако, изображение на них уже было другим. Вместо Харпера с экранов на побоище смотрела женская фигура в глубоком капюшоне.

В следующее мгновение между обороняющимися и войсками Жнецов опустилось силовое поле, предназначенное для защиты грузов в случае повреждения отсека. Это отрезало хасков от сил Шепарда, вызвав облегченный вздох у биотиков, которые почти все уже отработали минимум по одному циклу поддержания барьера.

— Эй, Шеп! Не надоело еще в неприятности влипать? — с нотками смеха в голосе спросила девушка с экранов.

— Касуми?! — с удивлением спросил коммандер, узнав голос.

— Шшшш! Я уже тридцать лет как в списке пропавших без вести! — притворно-заговорщицким тоном отозвалась воровка — А, к черту все, раскрыли, так раскрыли!

— Но, как…

— Гостила на Цитадели, присматривала… работу. А тут эвакуация. Пустые хранилища… в общем, увлеклась и задержалась — пожала плечами Касуми.

— Кхм, может сначала выберемся, а уже потом поболтаем? — предложил Смит.

— Оу, конечно, симпатяга — усмехнулась девушка в капюшоне — Сейчас открою двери.

— Их блокирует Предв… — осекся коммандер, когда дверь отошла в сторону.

— Ты что-то сказал? — усмехнулась Касуми.

— Как ты это сделала?! — ошарашено спросил Шепард — Даже Гетам не удалось выкинуть Жнеца из системы.

— Хм, паяльник плюс блок беспроводной связи — равняется хрен вам, а не удаленный доступ.

— То есть, ты просто лишила его доступа?

— Ну да. Это же элементарно.

— Двигаемся — напомнил Смит, с опаской посматривая на бьющихся о силовое поле хасков.

— Точно — спохватилась Гото — Направляйтесь в сектор Т-43. Это недалеко. Вас там встретят.

— Нам не по пути немного — возразил Смит.

— Поверьте, лучше идти туда. Там, куда вы двигались, уже не пройти.

— Откуда…

— Карты, схемы, доступ к камерам и многолетний опыт — пояснила воровка.

Шепард пожал плечами, а его клон обреченно махнул рукой.

Пространство вокруг Цитадели.

Группа Таликари.

— Что с адмиралом Хакетом? — с голографического экрана на Миранду смотрело лицо бородатого мужчины средних лет в униформе контр-адмирала Альянса.

— Адмирал Александров, вы же слышали его последний приказ. Флот Альянса теперь под Вашим руководством — ответила брюнетка.

— Я не об этом спросил — нахмурился командир крейсера Петроград.

— Он сейчас в медотсеке с тяжелым ранением.

— Ранением какого рода?

— Во время атаки, командующий получил травму внутренних органов, а также сотрясение мозга. Исполнять свои обязанности он не в состоянии — спокойно проговорила Лоусон.

— И он отдавал приказ в таком состоянии? — приподнял одну бровь мужчина.

— Именно так.

— Почему не один из его адьютантов?

— Из-за происшествия со спящими агентами. Вы, вероятно, получили оповещение?

— Да — кивнул Александров — Однако…

— Адмирал…

— Контр-адмирал — поправил Миранду офицер.

— На данный момент Вы исполняете обязанности адмирала, поэтому звание не имеет значения. Сейчас не время и не место для споров. Флот бездействует, пока мы с Вами тут разводим дебаты! Вам переданы командные коды и частота связи с флагманом генерала Виктуса. Исполняйте свои прямые обязанности!

Мужчина скрипнул зубами, но промолчал.

— Разговор не окончен, мисс Лоусон — холодным тоном произнес он — Мы продолжим его после боя.

— Как будет угодно — оборвала связь Миранда.

Устало выдохнув, глава Бастиона оперлась на тактический стол, на котором все еще поблескивали алые капли крови.

— Директор — подошел к ней один из офицеров Бастиона.

— Торнвуд? Что случилось?

— Мы поместили адмирала в модифицированную стазисную капсулу протеан, что вы приказали установить в медотсеке Меченосца.

— Прекрасно. После отстыковки, Меченосцу приказывается держаться позади и не соваться на первую линию.

— Адмирал Александров будет против.

— С адмиралом я разберусь — отмахнулась Лоусон — Моя бы воля, вообще бы отправила крейсер прямиком к лаборатории, но придется… ждать. Крейсер должен исчезнуть при следующем переходе на ССД.

— А если Меченосец будет уничтожен?

— В твоих интересах, Торнвуд, чтобы с ним все было хорошо — брюнетка перевела строгий взгляд на своего подчиненного — С этого момента, ты назначаешься старшим медработником на борт Меченосца. Исполнять.

Боец сглотнул, но козырнув, развернулся к выходу с командной палубы Берлина.

Миранда, дождавшись пока боец уйдет, активировала свой инструметрон и быстро набрала сообщение:

«Кому: Доктор Джессика Денверс

От: Директор Миранда Лоусон.

Тема: Проект «Чистый разум»

Доктор, Денверс, Ваша лаборатория получит финансирование в требуемом объеме.

Прототип нейронного парализатора превзошел все ожидания.

Подготовьте лабораторию к прибытию образца. Крайне важно добиться успеха в этом проекте.

И, доктор, образец должен выжить!»

Отправив сообщение по зашифрованному каналу, Лоусон кивнула своим мыслям. Все же хорошо, что она не забросила исследования отца, сумев перебороть отвращение к ним.

Меченосец вскоре отправится в лабораторию. При любом исходе операции, у галактики будет надежда. Хотя бы надежда на средство от индоктринации.

— Осталось только выжить — грустно усмехнулась Миранда.

— Приказ по флоту. Перегруппироваться в точке Арон-4 — ожила консоль связи.

— Проложить курс — приказала брюнетка, принявшая обязанности командира корабля по просьбе старшего помощника.

До конца боя было еще далеко.

Цитадель.

Сектор Т-43, жилые кварталы.

Из технического туннеля десант вышел с оружием наготове. Никто до конца не верил в чудесное спасение и помощь старой знакомой коммандера. Однако, встретили их баррикады и несколько разумных в униформе СБЦ.

— Коммандер Шепард? — раздался голос какого-то Турианца из-за укреплений.

— Да — ответил мужчина.

— Можете подтвердить свою личность? — раздался уже женский голос, видимо азари.

Коммандер едва сдержался от народного жеста рука-лицо, а вот Смит от души приложился ладонью о бронепластину шлема.

— Наварус, это ты? — крикнул Гаррус, узнав своего старого сослуживца.

— Вакариан? — послышался удивленный ответ.

— Он самый!

Из-за стальной плиты, видимо бывшей когда-то укрепленным настилом грузовой платформы, высунулась голова турианца.

— Бам! Ты труп, Нав! — в шутку щелкнул пальцами Гаррус — Сколько раз тебе говорить, зеркальцем пользуйся!

— Засунь себе свое зеркальце, знаешь куда, снайпер недоделанный! — вставая в полный рост, громко произнес офицер СБЦ.

— Не могу, там уже шило, удостоверение СБЦ, диплом школы снайперов, генеральские лычки и стальной стержень, что не дает мне сломаться под весом моего раздутого Эго — рассмеялся Вакариан.

Встречающие расслабились, когда поняли, что среди вооруженных до зубов неизвестных есть их бывший коллега.

— Бойцы, отставить — бросил через плечо тот, кого звали Наварус — Это точно свои.

— Я же и так предупредила, что идут свои — раздался из его уника раздраженный голос Касуми.

— Безопасности много не бывает — отмахнулся турианец.

— Любимая поговорка Паллина — ухмыльнулся Гаррус — Или там было, бюрократии много не бывает?

Старые знакомые рассмеялись, обменявшись рукопожатием.

— Гаррус, не представишь? — подошел к ним Шепард.

— Да, конечно — спохватился снайпер — Коммандер Шепард, это Денари Наварус… эээ… был когда-то следователем в СБЦ.

Без знаков отличия Вакариан так и не смог разобраться, какую же позицию сейчас занимал его друг.

— Давно это было. Сейчас я капитан подразделения спецназа СБЦ — понял затруднения своего друга Денари — Вернее, был им до всего этого хаоса. А Вы, стало быть, Шепард.

— Единственный и неповторимый — хмыкнул Гаррус.

Смит тактично кашлянул.

— Почти неповторимый — поправился турианец.

— Мы ждали вас — кивнул Наварус — Сержант Дэркас, сообщите капитану Криосу, что Шепард вышел к третьему посту.

— Слушаюсь! — Еще один турианец козырнул и умчался за баррикады.

— Криосу? — переспросила подошедшая к ним Эшли.

Фамилия была ей хорошо знакома. В конце концов, в честь дрелла, что носил ее, она назвала свою дочь.

— Да, капитан Колят Криос из 14 участка в настоящий момент является заместителем командора Бейли — пояснил турианец.

— Колят? Сын Тейна Криоса? — переспросил Шепард.

— Да, это он — кивнул офицер СБЦ.

— Да ведите их уже сюда! — вновь подала голос Касуми, явно начавшая терять терпение.

— Лучше ее послушать. Идемте — кивнул в сторону баррикад турианец.

Как оказалось, уцелевшие силы СБЦ со всего «лепестка» собрала в этом секторе именно Касуми, как она выразилась, «заразившись вирусом порядочности от Шепарда». Бывшим полицейским удалось занять два квартала с широкой площадью в центре, где и разместился основной лагерь гражданских. Офицеры СБЦ, коих осталось всего три сотни, по-прежнему исполняли свой долг по охране населения Цитадели, пусть от него и осталось всего чуть больше тысячи разумных. Бейли пытался эвакуировать их со станции через грузовые терминалы, но кораблей не хватило. Большинство капитанов просто сбежало раньше, чем прибыли беженцы. Однако, СБЦ держали оборону вокруг порта, в надежде на чудо. И оно произошло. С ними связалась Касуми Гото, сумевшая влезть в системы Цитадели, не привлекая внимания Жнеца. Она вывела гражданских и полицейских через сервисные каналы в этот район, куда привела еще четыре группы выживших. К сожалению, доступа к другим «лепесткам» станции у нее не было.

Так они и держались последние несколько дней, пока Касуми не засекла сигнал тревоги из Президиума. Камеры показали триумфальное возвращение Шепарда и его небольшой армии. Тогда-то Касуми и решила, во что бы то ни стало, помочь коммандеру. И шанс представился очень скоро.

Группу высадки привели на площадь. Десант воспользовался передышкой, чтобы отдохнуть. А коммандер, в сопровождении нескольких бойцов из экипажа Нормандии, направился на встречу с местным руководством.

— Чтоб мне пенсии не видать, Шепард! — с улыбкой воскликнул Текущий И.О. главы СБЦ.

— Бейли — поприветствовал в ответ коммандер.

Рядом с Армандо, все заметили подтянутого дрелла в офицерской броне.

— Коммандер, Вы, вероятно, не помните меня… — начал он вибрирующим голосом.

— Колят — прервал его Шепард — Конечно, я тебя помню. Тебя и твоего отца.

— И я никогда не забывал о том, что именно Вы мне подарили шанс на новую жизнь.

— И вижу, ты делаешь успехи — коммандер указа на офицерские знаки отличия.

Дрелл смущенно посмотрел на нашивки.

— Да. Я стараюсь.

— Это он скромничает — перебил его Бейли — Будь он чуточку менее честным, занимал бы уже пост Директора. А так, не поцелуешь кого надо в одно место, и сиди на своем участке.

— Я так не могу — с отвращением выдавил Колят.

— И я не могу — усмехнулся Армандо — Потому и сижу на своем участке!

Все рассмеялись.

— Над чем смеемся? — раздался женский голос из тени в углу — И без меня?

— Покажись уже, Касуми! — возмутилась Лиара, пришедшая с Шепардом.

С тихим смешком, воровка сбросила маскировку, оказавшись за спиной азари.

— Соскучились?

Т'Сони подпрыгнула от неожиданности.

— Не пугай так! — возмутилась она.

— Внимательнее будьте — усмехнулась Касуми.

— Маскировкой не пользуйся — парировала азари.

— В тот день, когда я перестану пользоваться маскировкой, я выйду на пенсию… или умру — задумчиво произнесла азиатка — Скорее второе.

— Рад тебя видеть, Касуми — Шепард подошел к ней и обнял.

— И я тебя, Шеп. Рада, что ты все же не помер тогда — искренне произнесла она — Да и вы, безумная компания самоубийц! Ваше присутствие несомненно меня радует!

Все по очереди поприветствовали Бейли, Колята и Касуми. Пока момент не испортил Смит своим настойчивым напоминанием о том, что время уходит.

— Да, точно. У вас же миссия — спохватилась воровка — Как и всегда, впрочем.

— Нам нужно попасть в одно место на станции. И, судя по всему, твои карты будут поточнее — резюмировал клон.

— Ты, кстати, кто? — решила уточнить воровка — Лицо знакомое

— Твой давно потерянный отец.

— Ха! Смешно. А серьезно?

— Отец Шепарда.

От такого ответа Касуми потеряла дар речи.

— Чего?! — возмутился коммандер.

— Что? Не задавайте ненужных вопросов и не получите ненужных ответов! — пожал плечами Смит.

— Так, что тут происходит? — взяла себя в руки Гото.

— Долго рассказывать — попытался уйти от вопроса Шепард.

— А ты сократи.

— Ну, тогда слушай.

Взвесив все «за» и «против», коммандер решил, что придется потратить пару минут на краткий рассказ. Иначе, объяснить суть их задачи будет проблематично.

И он начал описывать тот калейдоскоп событий, что произошел с ним с момента его возвращения.

===== Глава 27. Живи, чертов герой… =====

Пространство возле Цитадели.

Группа Таликари.

До боли сжав кулаки, Примарх Виктус наблюдал, как еще два крейсера Иерархии отправились к Духам вслед за неполными двумя сотнями своих собратьев.

Группа уже совершала переход, когда в отстающие корабли угодил залп сразу с восьми крейсеров Цитадели.

С начала боя прошло уже больше двух с половиной часов и счетчик потерь перевалил за первую тысячу. И это в кораблях… Главнокомандующий не хотел даже примерно представлять, сколько это в жизнях разумных.

Тузы в рукавах стремительно кончались, а тактика «бей и беги» переставала работать и раздергивать флот Цитадели больше не получалось, поскольку противник уже не стремился преследовать обидчика. Вместо этого, подконтрольные Предвестнику корабли начали устраивать собственные ловушки.

Их силы рассредоточились по сектору, позволяя Таликари пройти на ССД ближе к станции. Когда Виктус увидел, что его флот вышел из очередного перехода позади оборонительных порядков, практически сразу осознал, куда угодил вместе со своими подчиненными. Будучи зажатым между «закрытой» Цитаделью, ощетинившейся башнями ПКО, и флотом противника, силы союзников были стеснены в маневрах. Хуже всего было то, что окруживший их противник выпустил рой истребителей, которые блокировали возможность быстрого отступления на ССД. Навигационный компьютер отказывался прокладывать маршрут через силы неприятеля, резонно считая, что столкновение в момент ускорения приведет к разрушению корабля. Пришлось идти на прорыв единым строем.

Это стоило Таликари почти пять сотен кораблей, включая почти сотню крейсеров и три дредноута.

Турианец прорычал какое-то ругательство на родном языке. То, что сейчас творилось вокруг Цитадели, напоминало бред безумца. Объединенный флот галактики, по сути, сейчас сражался сам с собой. Разумные на кораблях противника еще совсем недавно были военнослужащими Иерархии, Республик Азари, Саларианского Союза, Альянса Систем, а то и бывшего Мигрирующего флота. Их корабли, да и они сами, были с гордостью переданы Совету Цитадели для обеспечения безопасности всего Пространства Совета.

А сейчас? Ведь кто-то из них… быть может, даже большинство… просто исполняют приказы тех, кому присягнули.

Виктус прекрасно понимал, что, какими бы ни были результаты битвы, галактика после нее окажется обескровлена.

— Кагориан! — позвал Примарх старшего аналитика, который как раз обрабатывал последние данные, полученные от союзных кораблей.

— Примарх? — аналитик оторвал глаза от тактического стола и поднял взгляд на главнокомандующего.

— Как продвигается план?

Гаркас Кагориан вывел на голографические дисплеи карту сектора.

— Противник умело прикрывает корабли РЭБ, что совсем не способствует продвижению плана. Мы вывели из строя всего 37 кораблей-глушилок из 340. Передача Вашего сообщения непрерывно транслируется по всем частотам, но, если флоту Цитадели приказано отключить средства связи, то мы лишь тратим силы впустую.

— Результат? — уточнил Виктус.

— К доводам разума прислушались 124 корабля. Экипажи под стражей. Заменены на персонал, подобранный из выживших офицеров со сбитых боевых машин.

— Значит, результат все же есть — кивнул своим мыслям Примарх.

— Капля в море, сэр — покачал головой аналитик — Прошу прощения за дерзость.

— Говори, как есть, Гаркас — спокойно воспринял слова своего подчиненного генерал.

Кагориан был молод, но весьма талантлив. А потому, Примарх часто прислушивался к его мнению.

— Хорошо — турианец набрал побольше воздуха в легкие и выдал — Вся эта операция не имеет смысла, сэр. Мы, по сути, являемся очень убедительной приманкой, что отвлекает противника от десантной группы Шепарда.

— Так и есть — хмуро кивнул Виктус — Но мы также пытаемся вырвать своих собратьев из лап Предвестника.

— И весьма неэффективно!

— Не спорю — согласился опытный полководец — Наша тактика слишком хаотична, чтобы достигнуть быстрого результата. Гораздо эффективнее, как ты выражаешься, было бы провести серию точных и мощных ударов по кораблям РЭБ, а затем передать сообщение.

— Тогда почему мы так не делаем?

— Потому что, я хочу, чтобы хоть один турианец дожил до завершения этой битвы.

Аналитик открыл было рот, но тут же его захлопнул.

— Считаете, потери были бы настолько высоки? — наконец, спросил он.

— Наш враг далеко не так глуп, как ты себе представляешь. У него есть опыт подобных войн с использованием армии противника против него самого. И он, безусловно, ждал от нас именно атаки по кораблям РЭБ. А вместо этого мы начали растаскивать его силы и изображать бешеного варрена, что может лишь бегать вокруг и рычать, при этом, не давая расслабиться.

Аналитик покачал головой.

— И долго мы еще будем играть с ними в «Прихлопни пыжака»?

— Сколько потребуется.

— Через несколько часов играть уже будет некому — напомнил Кагориан.

— Все в когтях Духов — философски заметил Примарх — Но я не собираюсь полностью полагаться на их благосклонность.

Аналитик ухмыльнулся этой фразе.

— Приказы? — турианец вытянулся по струнке.

— Пора удивить нашего оппонента — усмехнулся Виктус — Провести ротацию командного состава основных боевых групп, как это оговаривалось ранее. Посмотрим, как Предвестник справится с Альянсом, под командой азарийского Матриарха и с турианской флотилией под управлением землянина!

— Слушаюсь! — козырнул тактик, уже разворачиваясь, чтобы передать приказ дальше.

Идея была неплоха. За прошедшие часы, неприятель успел изучить тактику той или иной группы, ее резкая смена даст союзникам хотя бы небольшой эффект внезапности.

— Примарх! — подал голос связист — дредноут Дендалион вышел из сверхсветового перехода следом за нами и запрашивает разрешения присоединиться.

— Навести орудия, выслать десант — приказал Виктус — Действуем по инструкции.

— Есть!

Фрегат сдавался без боя и исполнял любые приказы, что порадовало Примарха. Надежда, похоже, еще была.

Внезапно раздался сигнал тревоги от консоли тактического офицера.

— Радиологическая тревога! — крикнул он на весь БИЦ — Обнаружено сильное излучение! Источник — Дендалион!

— Флоту немедленно рассредоточиться! — тут же приказал Виктус — Отозвать челноки!

Вспышка ослепила все обзорные экраны и забила помехами даже самые совершенные сенсоры. На палубе замигал свет, а через несколько секунд, совсем потух. Аварийные генераторы, почему-то, не спешили подключаться. Удара так и не последовало, что наводило главнокомандующего на определенные мысли.

— Отчет о повреждениях! — потребовал генерал.

— Целостность корпуса не нарушена — тут же отозвался главный бортовой инженер — Однако, нанесены серьезные повреждения электронной начинке крейсера. У соседних кораблей, вероятно, те же проблемы. Точнее не узнать, нет связи.

— Чем в нас попали? Я думал корабль экранирован от ЭМИ.

— Так и есть — подтвердил инженер — Это было какое-то ионное оружие. Выгорели силовые реле на всех палубах, сбой системы изоляции инженерной палубы, инициирована экстренная остановка ядра. Техники уже занялись переходом на дублирующие системы.

— Откуда у них эта технология?! — почти прорычал Примарх.

— Привет от Жнецов, возможно? — бросил аналитик, пытаясь заставить вновь заработать тактический стол.

Виктус быстро оценил ситуацию. Они снова попались. Даже если радиус поражения оказался небольшим, под удар попало больше сотни кораблей, которые будут вынуждены, как и флагман, дожидаться перезапуска ядра эффекта массы.

— Сколько до перезапуска основных систем? — главнокомандующий развернулся к одному из влетевших на мостик техников инженерной бригады.

— Сэр! — захлопал тот глазами, пытаясь сообразить, что от него хотят — Этим занимается непосредственно Главный инженер. Я не берусь оценивать.

— Минут двадцать — ответил вместо техника аналитик — Отрабатывали подобную ситуацию в прошлом месяце. Около пяти минут на экстренную остановку, затем откачка хладагента, продувка инжекторов и повторный разгон ядра. Да, не меньше двадцати минут. Быстрее просто физически не успеть.

Это звучало, как приговор. В современном скоротечном космическом сражении, корабль без щитов и с остановленным ядром, это просто мишень в тире. А если оставшийся флот останется прикрывать «подранков», то потери будут просто колоссальными.

— Срочно передать приказ по флоту, отойти на резервную точку сбора! — гаркнул Виктус — Мне плевать, как вы это сделаете! Хоть гонца из шлюза выкидывайте!

Старший офицер узла связи был опытным военным и лишь кивнул в ответ на приказ, чуть не пинками выпроваживая одного из своих подчиненных к выходу с палубы.

— Бегом в ангар 3. Возьмешь любой рабочий транспорт или истребитель, и немедленно отправляйся к ближайшему боеспособному кораблю — напутственно рычал старший связист.

— Я не умею… — попытался отказаться другой турианец.

— Значит, хватай по дороге любого пилота! — рявкнул более опытный офицер — Или в спас-капсулу садись! Приказ нужно передать!

— Д-да, конечно… Слушаюсь, сэр! — запоздало козырнул подчиненный в уже закрывающиеся двери.

Виктус, наблюдавший за этой сценой, одобрительно кивнул. Все же он хорошо выучил своих бойцов. Однако, положение было откровенно хреновым. БИЦ, как наиболее защищенная часть корабля, обзорных иллюминаторов не имела. Системы слежения, те, что уцелели, все еще перезагружаются. Даже интерком, и тот все еще не заработал.

Если сейчас к ним подлетит противник… они его даже не увидят.

— Отправить бойцов противоабордажной команды на смотровые палубы и в рубку пилота. Следить за пространством вокруг. При появлении кораблей противника, немедленно доложить любым доступным способом! — приказал Примарх.

Потянулись долгие минуты ожидания. Виктус искренне надеялся, что первичный ремонт завершится до того, как к ним прибудут гости, поскольку гонец так и не смог передать приказ на флот. Истребители, также как и капсулы, попали под удар неизвестного оружия и пришли в негодность. Их можно легко ввести в строй, но потребуется провести некоторые манипуляции, на которые у техников сейчас нет ни времени, ни свободных рук.

Когда в БИЦ влетел запыхавшийся боец и выкрикнул — Контакт по правому борту! — Примарх понял, что это конец…

Крейсер Альянса, Берлин.

Командная палуба.

Когда корабль неприятеля, что изъявил желание сдаться, исчез в яркой вспышке, Миранда поняла, что что-то случилось.

— Связь с Меченосцем! — приказала она вызвать корабль с наиболее совершенным сенсорным оборудованием из ближайшего окружения флагмана.

— На связи — на голоэкране появилось лицо капитана крейсера Бастиона.

Лоусон повезло, что корабль еще не покинул строй и не направился исполнять тайный приказ по доставке Хакета в надежное место.

— Мне необходимы показания ваших сенсоров и предварительный анализ ВИ бортовой лаборатории — приказала брюнетка, добавив — Как можно скорее.

— Принято, директор. Передаю пакет данных — мгновенно откликнулся капитан.

Как только файлы были приняты, Миранда вывела краткий отчет на дисплей тактического стола. Результат ей не понравился.

— Чем они пальнули в нас, мэм? — обратился к ней исполняющий обязанности капитана крейсера Берлин.

— Пока не знаю. Показатели очень странные — потерла подбородок девушка — Какое-то ионизирующее излучение высокой интенсивности. Крайне губительно для электроники в ближнем радиусе… О, Боже!

— Что-то не так?

— Еще бы! Обнаружены следы антиматерии и нулевого элемента!

— Мисс Лоусон, я не имею научной степени. Объясните нормальным языком.

— Они, должно быть, добавили к активному ядру из нулевого элемента антиматерию!

— И? — не понимал капитан корабля.

— Это должно было вызвать перегрузку… нет, дестабилизацию… да, к черту, тотальное разрушение ядра! Что равносильно уничтожению корабля вместе со всем экипажем!

— Немыслимо! — ужаснулся капитан — Они, что, готовы жертвовать целыми кораблями, чтобы достать нас?

— Это Жнец, капитан — покачала головой чуть успокоившаяся Миранда — Не забывайте, с кем мы воюем. Что для них сотня разумных?

— Пыль — выдохнул мужчина.

— Вот именно — согласно кивнула брюнетка — Передайте эти сведения адмиралу Александрову. Ни при каких условиях, флот не должен приближаться к подозрительным кораблям… вообще ни к каким кораблям. Даже если они трижды поклянутся всеми предками и каждой святыней, что сдаются!

— Есть, мэм! — капитан удалился.

— Отметка на ладаре! — тут же громко сообщил оператор систем слежения — Множественные цели, передвигаются на ССД! Ожидаемое время прибытия — 3 минуты.

Тут же ожил пункт связи.

— Сообщение от адмирала Александрова — доложил связист — Нет связи с флагманом. Адмирал принимает командование союзными силами. Приказ отойти по резервным координатам всем, кроме сорока наиболее тяжело-бронированных кораблей. Оставшаяся группа должна прикрыть поврежденные суда союзников и обеспечить их защиту до окончания ремонтных работ.

Решение адмирала было разумным, хоть и рискованным. Нет никакой гарантии, что сорок «толстокожих» и неповоротливых крейсеров смогут продержаться требуемое время.

И дело не в том, что Берлин — один из таких кораблей.

Через три минуты флот перешел на ССД и покинул опасную зону. Обездвиженные корабли турианской Иерархии все еще беспомощно висели в пространстве, спешно завершая ремонтные работы.

Сорок крупных крейсеров окружили союзников, стараясь перекрыть первоначальный вектор атаки. Если противник нападет с флангов, ответить ему будет нечем.

Как Миранда и опасалась, к ним переместились значительные силы Цитадели. Почти три сотни кораблей. О победе речи не шло… даже просто выживание хотя бы одного корабля встало под вопрос. План Александрова уже не казался таким уж хорошим.

Командование отрядом принял адмирал Михайлович, поскольку был специалистом в тактике небольших флотских соединений. Впрочем, хоть численность их группы и небольшая, но класс кораблей был непривычным. О маневренном бое можно было забыть. Крейсера могли лишь держать строй и отгонять противника мощными залпами.

Враг попытался прорваться к недобитым кораблям грубой силой, используя численное превосходство. Однако, лобовая атака провалилась, разбившись о монолитное построение тяжелых крейсеров, которые мгновенно ответили слаженным залпом, что огненной стеной прошелся по первым рядам атакующих.

Враг имел все шансы на прорыв, однако, даже Предвестник понял, что это будет стоит слишком многих сил, и такой «размен» крайне нежелателен.

А потому, мощный кулак разделился на несколько более маневренных групп, намеревающихся обойти линию обороны. Крейсерам пришлось спешно менять строй, чтобы перекрыть хотя бы переднюю полусферу, пусть и неплотно.

Однако, одной из групп все же удалось прорваться в тыл, и она уже намеревалась атаковать беззащитные обесточенные корабли, как по ним, будто прямо из темноты космоса, ударило больше десятка ярких белых лучей. Таникс прожигал броню, добираясь до уязвимого нутра крейсеров и фрегатов неприятеля. Получив прямое попадание по силовой установке, те исчезали в ярких вспышках, разлетаясь на куски. Новая серия лучей настигла врага, когда тот только начал разворачиваться к неизвестной угрозе.

— Откуда огонь? — потребовала ответа Миранда.

— Неизвестно, мэм. На ладарах чисто, активные сенсоры также молчат. Мониторинг теплового излучения не зафиксировал переходов — отчитался один из офицеров БИЦ.

— Стелс-система? — предположил тактик.

— Вероятно.

Глава Бастиона быстро сложила все факты в голове и улыбнулась.

— Запросите контакт на частоте Нормандии — приказала она.

Практически в тот же момент из динамиков панели связи раздался знакомый голос.

— Директор Лоусон! Расслабьте свои аппетитные батончики! Кавалерия прибыла — бодро продекламировал Джокер — Ауч… за что?! Эй, дорогая, успокойся. Я же для красного словца. Ты у меня единственная и неповторимая.

Миранда покачала головой.

— Оставьте семейные разборки вне эфира, мистер Моро — строгим голосом произнесла она — Какова численность Вашей группы?

— Передовой разведотряд в составе SR2 и шести стелс-фрегатов класса Реликвия из флота Гетов.

— Маловато…

— Всего лишь разведка, мисс-начальник. Группа Аурели ожидает на расстоянии короткого перехода. Мы уже отправили данные по тактической обстановке в секторе через коммуникационный буй. Еще до начала нашей атаки. Через пять минут здесь станет очень тесно. А мы пока подпортим им нервишки — прервал ее Джефф.

Миранда облегченно выдохнула, опускаясь в кресло первого помощника. Помощь прибыла вовремя. Уж пять минут они продержаться. Тем более против дезориентированного внезапной атакой противника.

На одном из обзорных экранов, клинообразный строй из семи однотипных фрегатов пролетел сквозь построение противника выпустив целый рой торпед ближнего действия. «Дротики», в большинстве своем миновавшие системы ПОИСК вражеских кораблей, устроили настоящий «адский фейерверк».

— Красота — тихо произнесла брюнетка.

Виктус, наблюдавший все из рубки своего крейсера, куда его позвал один из бойцов, был с ней полностью согласен.

Цитадель.

Группа высадки.

Бойцы двигались тугой колонной, медленно, но верно, продвигаясь к цели — контрольной комнате, в которой, предположительно, засел Предвестник. Несомненно, враг готовился их встретить и концентрировал значительные силы вокруг себя, о чем сообщали данные взломанной системы наблюдения станции. Однако, коммандер и его команда были уверены, что собранных сил будет достаточно для прорыва любой пешей обороны.

— Не мог же чертов Жнец пригнать по узким улочкам танковую роту? — резонно заметила Эшли.

— Это Жнец — пожал плечами Вега — Я не удивлюсь даже крейсеру, «припаркованному» перед входом.

— Не, крейсер не поместится — покачала головой Джек.

— Имперский тяжелый штумовик бы поместился. Его огневая мощь вполне сопоставима с легким крейсером этого цикла — походя бросил Явик.

— Я и забыл, какой он раздражающий зануда — пробурчал в ответ Гаррус — Ведь опять нас ткнул физиономиями прямо в нашу несостоятельность, и даже не осознает этого.

Рекс откровенно заржал.

— Все он осознает — поддержала брата Солана — Я его пару часов знаю, а уже готова взять на себя ответственность за окончательное истребление древней расы.

— Так может… — выразительно посмотрел на нее бывший следователь — По-тихому?

— Шальная пуля? — предложила его сестра.

— Пал смертью храбрых. Сам видел — продолжил турианец.

— И никаких следов…

— Кхм — раздалось позади.

Пришельцы, даже не оборачиваясь, осознали, кто идет за ними следом.

— Да, нет. Он же товарищ — сменила пластинку Солана.

— И старый друг — кивнул Гаррус.

— То-то же — одобрительно хмыкнул за их спинами коммандер.

На ближайшем рекламном голоэкране появилось изображение Касуми. Привыкшие за последние двадцать минут к такому фокусу солдаты молча шли мимо.

— Так, Шеп, ты, получается, вляпался в новую историю со Жнецами, как только очнулся? — весело спросила азиатка с экрана.

— Строго говоря, получается, что я и из предыдущей истории не вылез — пожал плечами Шепард.

— Мда, проблемы, это твое перманентное состояние — заключила Касуми.

— Не стану спорить — усмехнулся шедший рядом Смит — Далеко нам еще?

— Наберись терпения, почти-Шеп — съязвила азиатка.

— Как ты меня назвала? — возмутился клон.

— Не нравится? Могу и другие имена использовать. Хм, недо-Шеп? Дубль-Шеп? Злобный-Шеп? Не, Злыдня-Шеп! Блин, длинновато…

— Мое-то чем имя не угодило?!

— Смит — задумчиво произнесла Касуми — Не, не звучит.

— Ах, ты… — хотел было что-то сказать двойник, но воровка его прервала, одновременно уходя от дальнейших споров.

— Дамы и господа, готовьтесь. Дальше технический канал заблокирован. Придется идти через технический отсек. А там замечены силы противника.

— Сколько их? — уточнил Шепард.

— Не так много, как в жилых секторах, но вам хватит — туманно сообщила Гото — Приблизительно двукратное преимущество в живой силе.

— Хаски, одурманенные солдаты или что потяжелее? Баньши? Твари? — спросил подошедший к лидеру колонны Рекс.

— Определить класс бойцов не удается, те сенсоры, что удалось взломать, недостаточно чувствительны.

— Хреново — покачал головой Смит.

— Не хуже, чем обычно — возразила Джек.

— Да уж. С Шепардом вечно попадаем в пекло, даже если вокруг снега — ухмыльнулся Вакариан, уперев ствол винтовки в пол и опершись о приклад.

— Это ты про Новерию? — припомнила Эшли.

Турианец кивнул.

— Не стоит про Новерию — погрустнела Лиара.

— Черт… — спохватилась Уильямс — Прости. Не хотела тебе напоминать о матери.

Азари мотнула головой, показывая, что все в порядке, но коммандер заметил, что говорить ей мешал вставший в горле комок. Даже с философским подходом к смерти, свойственным всем азари, Лиара тяжело переживала смерть Бенезии. В основном из-за того, что та погибла от рук ее друзей, будучи под полным контролем жнеца.

Шепард подошел к синекожей инопланетянке и обнял ее, успокаивая. Никто не рискнул ничего сказать о том, что время уходит. Лишь Смит закатывал глаза и нарочито громко щелкал застежками брони, как бы проверяя снаряжение.

— Все хорошо, Джон — чуть отстранилась Лиара — Я в порядке. Идем дальше.

Коммандер кивнул.

— Группа, к бою! — приказал он, покрепче перехватывая винтовку — Выход узкий, поэтому вперед идут штурмовики. Задача, прорыв и установка периметра для безопасного выхода подкрепления.

В ответ зазвучали подтверждения от бойцов и командиров отрядов.

Группа биотиков быстро перетекла в начало колонны, заняв место у люка, ведущего из узкого канала в один из технических отсеков, который граничил с проходом в контрольный зал станции.

— Опять на рожон полезешь? — неодобрительно буркнул Смит, подойдя к Шепарду, занявшему место во главе биотиков.

— Я штурмовик — пожал плечами тот.

— Ты, в первую очередь, командир. Причем именно тот, что удерживает это разномастное стадо вместе — покачал головой клон — У нас уже не начало двадцатого века, чтобы командир скакал вперед на лихом коне, ибо артиллерия по одиночной цели бить не станет. Ты собираешься рвануть в первой линии, из которой статистически выживает не больше 15 %. Тебе напомнить высадку в Нормандии? Или что посвежее? Элизиум, например? Ты же сам косил батаров прямо на аппарели десантного корабля, не давая высадиться. Торфан? Сколько бойцов первой линии тогда уцелело? А сколько вернулось?

— Чего ты добиваешься, Смит? — прямо спросил коммандер.

— Чтобы ты выжил, чертов герой!

— Тебе-то какая разница?

— Тоже жить хочу! — рявкнул двойник — И чтобы сын мой жил! Без тебя вся эта затея псу под хвост! Орда жнецов начнет вторую жатву и всем нам дико повезет, если это не наши хаски придут за нашими же близкими!

Мужчины буравили друг друга суровыми взглядами.

— Все не могу поверить, что у тебя есть сын — первым нарушил молчание Шепард.

— Мы не семья, так что какая тебе разница — отмахнулся Смит.

Коммандер фыркнул, подавив желание напомнить о генетической идентичности.

— Хорошо — выдохнул он — Уговорил. Идем второй линией, зачищаем тех, что окажутся внутри периметра.

Клон согласно кивнул, понимая, что большего он от этого «упертого барана с комплексом героя» не добьется, и занял место рядом с ним.

По команде Шепарда, дверь вынесли биотическим ударом. Тут же группа биотиков под барьерами вышла вперед, прикрывая вход. Автоматные очереди и грохот дробовиков раздались практически одновременно с открытием прохода, что подтверждало опасения Смита. Их ждали. Через проход выскочили штурмовики и тут же ушли вперед, совершив биотический рывок. И тут же раздался душераздерающий рев мутировавших азари.

Когда коммандер вбежал в отсек, подталкиваемый строем рвущихся в бой кроганов, он понял, что дело плохо.

Штурмовики сцепились с баньши, которых здесь оказалось пугающе много. Создать периметр не удалось, поскольку биотиков в данный момент разбрасывали в разные стороны два десятка Тварей-полукроганов. А проскочившая в метре от Шепарда ударная волна с деформацией четко указали на то, что с дальних рядов по десанту бьют Отродья. Простых хасков не было вовсе.

Видимо, Предвестник решил собрать для коммандера только «самое лучшее».

Припоминая маневры Смита и Шепарда, штурмовики атаковали баньши парами, довольно успешно сокращая их численность. Тварей взяли на себя кроганы. Наемники, Геты и азарийские десантницы поддерживали огнем, как могли, а снайпера постепенно выкашивали Отродья.

Однако, противников было слишком много. Да, соотношение 2 к 1 не кажется таким уж критичным, если бы это были простые солдаты, одурманенные или человеческие хаски. Но тут был совершенно иной уровень.

Бойцы держались лишь за счет того, что здесь собрались лучшие из лучших, а в бой их вели настоящие легенды прошлой войны со жнецами. Казалось, одним своим диким ревом Рекс поднимал даже тяжело раненых кроганов в атаку. А монотонные щелчки снайперских винтовок двоих вакарианов заставляли стрелков быстрее и точнее целиться. Для пары турианцев, будто бы не существовало проблемы перегрева, так четко поддерживался темп стрельбы, а перезарядка происходила просто молниеносно.

Азарийские коммандос, возможно впервые за сотни лет, почувствовали жажду крови, наблюдая за тем, как Грант оторвал лапу одной из тварей и забил его ею до смерти. Джек, тем временем, продемонстрировала, что не зря считается сильнейшим биотиком среди людей, расправившись с еще одним гигантом.

Лиара и Истра взялись держать барьер у входа, чтобы прикрыть отстающих. Эшли и Вега кружили где-то впереди, поддерживая штурмовиков огнем. Явик с пафосным кличем о воплощении мести мертвого народа бросился в самую гущу боя, где теперь периодически вспыхивали зеленоватые вспышки его биотики.

Завязалась настоящая мясорубка. Вольфрам и биотические импульсы заполнили воздух до ужасающей плотности. Щиты коммандера давно перегрузились и погасли, и броня все чаще принимала на себя атаки, спасая своего хозяина от верной гибели.

— Шепард! — раздался позади голос Фариаты.

Коммандер быстро развернулся, не забыв прикрыть спину биотическим барьером.

— Сюда! — крикнула азари — Я нашла проход!

Мужчина кивнул и отдал приказ бойцам смещаться за ним.

Фариата быстро забежала в какой-то закуток.

Вслед за ней туда же заскочили Смит, Шепард и еще одна неизвестная десантница в глухой броне без отметок.

Внезапно, проход, через который они вбежали, закрылся бронестворкой, отрезая их от основных сил, все еще ведущих бой.

— Что за черт? — недоумевал Шепард, уставившись в пустое помещение, где они оказались.

Переговоры союзников в радиоэфире сменились шипением статики.

— Нас отрезали — констатировал Смит, ткнув прикладом в перекрывшую выход стальную пластину.

— Может, удастся сдвинуть ее биотикой? — предположила Фариата — Помогите мне.

Фари, Смит, Шепард и неизвестная азари встали в линию.

В следующий момент, неизвестную десантницу впечатало в стену биотическим ударом, от которого она сползла вниз, явно лишившись сознания.

Коммандер тут же схватился за винтовку, разворачиваясь назад, откуда, как он думал, пришла атака.

— Берегись! — рявкнул Смит, отталкивая Шепарда в сторону.

Повернувшийся на голос «герой», будто в замедленной съемке, ошарашенным взглядом наблюдал, как Фариата упирает ствол своего дробовика прямо в грудь клону и нажимает на спуск.

При выстреле в упор кинетические барьеры бесполезны. Тело двойника отбросило назад, а из огромной дыры в пробитой броне буквально взорвался фонтан кровавых брызг.

Шок от предательства инопланетянки, сумевшей заслужить его доверие за короткий срок, стоил Шепарду тех самых драгоценных секунд, пока дуло дробовика разворачивалось в его сторону.

Два четких выстрела сбили его барьер, оставляя уязвимым для следующей атаки. Однако, по счастью, термоклипса в оружии азари исчерпала свой ресурс, дав коммандеру возможность атаковать в ответ.

Очередь из штурмовой винтовки прошла мимо, когда Фари с необычайной быстротой сместилась влево и послала в бывшего СпеКТРа ударную волну. Мужчина успел откатиться в сторону, но его все же зацепило, выбив из рук оружие.

Выхватить пистолет он не успевал, так что решил атаковать биотикой. Однако, его выпад был с легкостью отклонен, а тело тут же сковал стазис.

Поверженного героя медленно подняли с пола, заставив принять вертикальное положение. Он не мог пошевелиться, и оставалось лишь наблюдать, как азари, с горящими оранжевым светом глазами, медленно подходит к нему.

— Это конец, Шепард — голосом Предвестника произнесла Фариата.

Мысленно коммандер уже проклинал себя за наивность и глупость. Слишком легко доверился незнакомцам… Стало ясно, кто установил бомбу на Нормандии…

— Мне надоела эта возня — продолжил жнец — Вы все даже не понимаете, за что сражаетесь. Вы никак не можете принять свою судьбу.

Коммандер зарычал в ответ, ибо на большее сейчас не был способен. Однако, краем глаза заметил, как что-то шевельнулось у стены.

— Это уже не имеет значение — покачала головой Фари — Жатва будет проведена. Мы… Я спасу эту галактику от вашей глупости и беспечности.

Та, что когда-то была Фариатой Ирали, подняла правую руку и сконцентрировала в ней мощный заряд темной энергии.

Однако, в следующее мгновение, стазис перестал сковывать Шепарда, а азари оказалась сбитой с ног. Очнувшаяся десантница в глухой броне накинулась на одержимую со всей яростью взбешенного биотика. Ее кулаки, окутанные голубоватым свечением, наносили Фариате удар за ударом, не давая той даже секунды, чтобы сконцентрироваться. Каждый замах сопровождался гневным выкриком.

— Не «удар» Смей «удар» Трогать «удар» Моего «удар» Отца!

— Вала?! — пораженно крикнул коммандер.

Аваланш услышала свое имя и отвлеклась на мгновение. Ирали из последних сил удалось отбросить ее от себя. Однако, та перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги, уже формируя в руке новый заряд, который тут же был отправлен в начавшего подниматься противника.

Биотический разрез вспорол грудь Фариаты, одновременно вновь сбивая ее с ног. Младшая Т'Сони одним рывком приблизилась к раненой и продолжила избиение, ломая кости и разрывая плоть.

Лишь когда Шепард схватил ее за руку и потянул на себя, та, наконец, опомнилась. Увидев перед собой кровавое месиво, в которое она превратила девушку, с которой успела подружиться, Вала не сдержала рвотный позыв, и ее стошнило.

— Тише, Вала, тише — успокаивал ее коммандер, обняв за плечи — Все хорошо. Ты молодец.

— Я… — всхлипнула она — Папа…

— Тише, тише… Как ты…

— Я не послушалась вас с мамой… — прошептала она, отвечая на незаданный вопрос.

— И пошла в составе десанта? Но как? Состав группы был четко определен.

— Самара провела — шмыгнула носом синекожая.

— Ну, все, все. Тише.

Девочка, на удивление быстро смогла взять себя в руки, вспомнив о другом раненом.

— Смит! — вскрикнула она.

Спохватившийся Шепард рванул следом за своей дочерью.

— Эй, Смит! ТЫ жив? — подскочили к нему отец и дочь.

Статус-панель брони показывала критическое состояние носителя, но тот был еще жив. Хотя, глянув на то месиво, что просматривалось в огромную дыру в нагрудной пластине, коммандер сомневался, что надолго. Автоматическая аптечка беспомощно пищала, израсходовав весь запас панацелина.

Аваланш активировала свой инструметрон, снимая показатели жизнедеятельности.

— О, Богиня! — ужаснулась она — У него пробиты легкие, задето сердце, печень, разорвана селезенка… Все очень плохо, пап.

Другого после выстрела из мощного дробовика в упор можно было и не ждать.

— Шеп…хрр…ард — прохрипел клон, захлебываясь собственной кровью.

— Молчи! Тебе сейчас нельзя говорить. Сейчас, у меня есть аптечка — Шепард зашарил рукой по поясу, в поисках сумки с панацелином, но с ужасом осознал, что ее нет.

На помощь пришла Аваланш, сорвавшая с пояса свою.

Смит попытался поднять руку, но коммандер не дал ему этого сделать. А Вала быстро заменила пустые картриджи с панацелином в автоматической аптечке брони, позволяя медицинским системам позаботиться о ранении.

— Ш… хрр… рд… Пер… хр…дз… Мн… о… — захрипел Смит, пытаясь что-то сказать.

— Все будет хорошо! — обеспокоенно затараторил Шепард — Главное, будь в сознании! Не вздумай подыхать! Только не сейчас!

— Ав…архр… пере….хррр…

— Молчи. Побереги силы — прервал раненого коммандер.

Клон вдруг стал судорожно хватать ртом воздух. Статус монитор брони тревожно заверещал, сигнализируя об остановке сердца.

— Нет! Держись! — затряс его Шепард.

— Ж… хрр… Живи… чер… хр… тов… гер…ой — из последних сил прохрипел двойник.

— Нет! — вцепился в него коммандер.

Вид собственного лица, пусть и постаревшего, залитого кровью и испускающего последний дух… что-то подломил внутри коммандера, вызвав у того почти позабытое чувство страха… страха перед собственной гибелью. Он вдруг отчетливо осознал, что вполне возможно, закончит точно также. Пусть он и думал, что готов к такому исходу… увидеть это… совсем другое.

Лишь присутствие рядом Аваланш помогло коммандеру справиться с эмоциями и взять себя в руки.

— Пульса нет… — тихо проговорила Вала.

— Знаю — также тихо ответил он.

В этот момент раздался мощный взрыв, выбивший бронестворку, закрывавшую проход назад. В пролом влетели Эшли, Лиара, Вега и Рекс. Позади них все еще шел бой, о чем говорили не стихающие выстрелы.

— Шепард! Вы тут как? — пророкотал кроган, заметив коммандера.

Лиара бросилась к нему и едва не споткнулась, узнав в азари рядом с ним собственную дочь.

— Я жив, Рекс — поднял руку мужчина — А вот Смит…

— Богиня! — ужаснулась Истра, протиснувшаяся следом.

— Кто на вас напал? — Эшли, не опуская винтовку, осмотрела помещение.

— Фариата — грустно ответила за отца Аваланш.

— Что?! — переспросила Лиара.

— Она была одержима — пояснил Шепард.

Вега грязно выругался на испанском.

— Как обстановка? — встрепенулся коммандер, понимая, что операция еще не закончена.

— Держим периметр, но вперед не пройти. Баньши мы перебили, но хлынула толпа хасков и одурманенных. Они все прут и прут!

— Шеп! — вдруг ожил передатчик настроенный на волну Касуми.

— Касуми?

— Да, наконец-то пробилась!

— Что…

— Вы почти у цели!

— Что?

— Из этого помещения есть небольшой лаз прямо в контрольную комнату! — пояснила воровка — В дальнем углу, возле распределительного щитка. И, судя по сенсорам, Предвестник там один!

Шепрад все мгновенно осознал и решил для себя.

— Всем, держать оборону! Я иду туда! — приказал он.

— Один?! — в один голос возмутились его друзья.

— Да — твердо ответил он.

— Черта с два! — гаркнул Рекс.

— Вот именно! — согласилась Эшли — Один ты никуда не пойдешь!

— Посмотри на люк! Там можно лишь по одному пролезть! Да и то, только человеку!

— Но…

— Никаких «но»! Это приказ! — рявкнул Шепард.

— В задницу такие приказы — отмахнулся Вега — Мы идем с тобой.

— Как и всегда было! — напомнила Эшли — Это не только твоя битва!

Коммандер хмуро оглядел своих товарищей. Своих друзей… свою семью. Они готовы пойти за ним в ад и даже дальше, если будет куда идти. И не будут жалеть ни о чем. Но он устал терять друзей… Кайдан, Тейн, Мордин…

— Не будь идиотом, Джон! — будто прочитав его мысли, крикнула Лиара — Мы нужны тебе! Один ты не справишься!

— Верно, Локо, миссия важнее эмоций — напомнил Вега — Если ты проиграешь, все — конец. Но если пойдем вместе, у каждого будет шанс.

— Что бы вы там не решили, действуйте живее! — раздался по радиосвязи голос Гранта — Их тут все больше и больше!

Коммандер вздохнул и тряхнул головой.

— Решено. Всем выстроиться в колонну. Иду первым, остальные за мной в полной боеготовности! Не забывайте, это Жнец.

— Носилки сюда и медкомплект! Срочно! — вдруг прокричала Истра.

— Что? — повернулся к ней Шепард.

Азари зажимала рану на груди Смита, нагнувшись ухом к его лицу.

— Он что, жив?! — пораженно переспросил коммандер.

— Едва — кивнула Истра.

===== Глава 28. Долгожданная месть. =====

Проползая через узкий лаз к ненавистному контрольному залу, Шепард пытался сосредоточиться на предстоящем столкновении с Предвестником. Он не знал, в каком сейчас положении союзный флот. Держится ли он еще? Вдруг они провозились слишком долго и Виктус вместе с тысячами разумных пополнил списки жертв очередного цикла жатвы?

Мотнув головой, коммандер постарался выбросить ненужные мысли. Сейчас важно лишь одно — остановить это все. Раз и навсегда.

— «Знать бы еще как» — подумал герой галактики.

В памяти всплыл образ Смита, которого облепила бригада полевых медиков. По их словам, того спасла модифицированная броня. Встроенный ВИ, в попытках залечить раны носителя, устроил ему сильную передозировку панацелином. В обычной ситуации, это бы привело к неминуемой гибели, т. к. универсальное лечебное средство в больших дозах вызывало сильнейший токсический эффект. Однако, данная модель брони активировала аварийный протокол, погружая Смита в подобие гибернации. Точнее выяснить не удалось, у медиков не было времени расписывать все в деталях.

И ведь Смит в него верил. В то, что Шепард справится. Чертов клон, «злобный двойник», как его любил называть Джокер, верил в него! При том, что даже четкого плана действий у штурмовой группы не было. Размытая цель — придти и остановить Предвестника.

А дальше?

Что с ордой живых машин? Тех, что «спят» в Темном пространстве? Что помешает им однажды явиться за «урожаем»?

— Коммандер — раздался позади тихий голос Явика — Я чувствую, что мы приближаемся к цели. Впереди, примерно в сотне метров, один разумный.

— Он один? — переспросил Вега.

— Да — подтвердил свои слова протеанин.

— Оставил всех снаружи? Или устроил ловушку? — предположила Лиара.

— Скорее не хочет, чтобы внутри шел бой. Вдруг повредим оборудование в перестрелке? — хмыкнула Уильямс.

— Или просто не принимает всерьез «примитивных созданий» — зло прошептал Шепард.

— Вот надерем ему его сверхразвитую задницу, тогда и увидим, кто тут примитивный! — завелась Эшли.

— Хороший настрой! Покажем этому pendejo!

— Главное, чтоб нам не показали — процедила Солана, явно нервничая.

— Нужно бы план хоть какой-нибудь составить — поддержал ее брат.

Коммандер быстро прикидывал варианты. Комната, как он помнил, была небольшой с малым количеством укрытий. Однако, к ней вел длинный и довольно широкий проход, который прекрасно простреливался.

— Кажется, там где-то было удобное местечко для «гнезда» снайпера — озвучил свои мысли Шепард.

— Ты про то, откуда Истра нас прикрывала? — уточнил Гаррус, который смутно помнил побег, будучи раненым.

— Да.

— Идея неплохая — прикинул турианец — Вот только, кто нам даст время, чтобы туда добраться? Да и, если мне тогда не показалось, туда проще добраться через главный вход.

— А там сейчас мясорубка, которая даже наших бравых ящеров, медленно, но верно, перемалывает — добавил Вега.

Едва слышный разговор продолжился. Все предлагали различные варианты, но Шепард и Гаррус их отметали один за другим. Между тем, тоннель подходил к концу, как и отведенное на подготовку время.

— Внимание, всем приготовиться — прервал перешептывания коммандер.

Группа приготовилась к бою. Шепард чувствовал, что Предвестник их ждет, но, почему-то ничего не предпринимает.

Проход, по которому двигалась команда Нормандии, был очень узким, заставляя их растянуться в колонну. Кроганы и вовсе не смогли пролезть, потому Рекс изъявил желание устроить «отвлекающий маневр» в виде полноценного штурма главного прохода в контрольный зал. Хотя коммандер и приказал ему лишь держать оборону и не давать жнецам расслабиться.

Группа приближалась у цели. Впереди шел коммандер, сразу за ним Лиара, затем Гаррус со своей сестрой, Явик, Вега, Уильямс, Самара и Джек. Заид остался со своими наемниками в качестве няньки для Аваланш, которую Лиара оставила под личную ответственность Массани.

Решено было атаковать, как только они выберутся из этого технического лаза. Конфигурация помещения Шепарду была знакома, и он примерно представлял основные направления атаки, о чем проинструктировал остальных членов десантного отряда.

Добравшись до крышки люка, закрывавшего выход, коммандер жестами приказал группе приготовиться. Выждав десять секунд, он выбил металлическую заслонку и пулей вылетел из прохода, бегло осматриваясь. Следом выскочила Лиара. И в ту же секунду в проем угодила деформация, сминая стенки и блокируя выход. Лишь чудом Гаррусу удалось избежать удара, однако оставшаяся группа оказалась отрезана.

Человек, азари и турианец оказались лицом к лицу с вместилищем Предвестника. Бывший глава Цербера, давно утративший свою человечность, а теперь и свою личность, стоял, окутавшись голубоватым сиянием биотики. Позади него, за мерцающим кинетическим барьером, к восстановленной консоли связи был подключен обгоревший модуль связи со сбитого на Раннохе Жнеца.

— И почему нас всегда лишь трое?! — страдальчески протянул Гаррус.

Первым среагировал Шепард, вскинув винтовку и послав очередь в тело Призрака. Однако, тот молниеносно ушел в сторону, ответив на атаку мощным биотическим ударом. Коммандер уклонился перекатом.

Точный выстрел Гарруса был остановлен аномально-мощным барьером Предвестника, а в следующее мгновение, уже турианцу пришлось уклоняться от сгустков темной энергии.

Лиара запустила сингулярность прямо перед лицом Жнеца, но тот этого будто бы и не заметил.

— Его барьер просто чудовищный по силе! — крикнула азари, ныряя в укрытие за одну из вспомогательных консолей, коих в зале было лишь три.

— Как всегда наблюдательна Т'Сони! — с сарказмом заметил Вакариан, меняя термозаряд пока Шепард отвлекал противника длинной очередью — Лучше бы посоветовала, чем его снять!

— Полагаю, как и любой другой — отозвалась Лиара — Деформацией и плотным огнем из скорострельного оружия.

В этот самый момент под ее ногами прошла ударная волна, отбросившая девушку к стене.

— Лиара! — Шепард бросился на помощь, в последний момент оттащив дезориентированного Серого посредника из под нового удара.

Винтовку Гарруса вырвало из его когтей притяжением, а самого турианца сковало стазисом.

Новый биотический удар швырнул отвлекшегося на помощь своей возлюбленной коммандера спиной вперед, одновременно накрывая Т'Сони вырванной из напольного покрытия панелью. Та успела закрыться щитом, но все же ударилась головой и потеряла сознание.

Мужчина смог в последний момент уйти биотическим рывком в сторону, а затем сблизиться с Предвестником, навязывая ближний бой. Но задумка провалилась в самом начале.

Проблема была в том, что в отличие от кинетического, биотический барьер мог становиться абсолютно непроницаемым даже для медленно-летящих объектов. Кулак Шепарда с хрустом сминаемых защитных накладок брони врезался в мерцающий купол. И уже в следующее мгновение тело человека было парализовано новой биотической атакой.

— Столько упорства — спокойно произнес Призрак.

Шепард мог лишь попытаться испепелить противника взглядом, поскольку наложенный стазис позволял цели лишь делать короткие вздохи.

— Признаюсь, твои усилия вызвали у меня некую реакцию, которую я могу охарактеризовать как… хм… нет не восхищение. Скорее удивление — голос Предвестника не выражал никаких эмоций, как и его лицо — Это раздражает.

Коммандер что-то прорычал в ответ.

Жнец склонил голову чуть на бок.

— Вы продолжаете свое глупое сопротивление неизбежному и не понимаете, что этим лишь усугубляете свое положение. Время уходит.

Призрак, сверкнув глазами, развернулся к консоли и беспрепятственно прошел через барьер.

— Жатва продолжится, чтобы все могли «возвыситься» — громко произнес он, активируя голографическую панель — Мои братья скоро пробудятся, а Цитадель наконец исполнит свое предназначение и откроет им путь.

Шепард моментально осознал, что задумал Предвестник. Он пошлет сигнал всем Жнецам, а затем вручную активирует ретранслятор Цитадели, как когда-то планировал Властелин!

В следующее мгновение Лиара вспыхнула биотикой и выдала радиальный взрыв темной энергии сбросив придавившую ее панель и отвлекая внимание жнеца. Этим воспользовался коммандер, сбрасывая с себя стазис и уходя вперед рывком.

В этот раз он целился в более уязвимую консоль связи, но был перехвачен жестким выпадом Призрака. Получив удар, едва не проломивший композитную пластину нагрудника, Шепард упал навзничь, судорожно хватая ртом воздух. Замахнувшийся на него противник не успел нанести нового удара, поскольку его сбил с ног турианец.

Мгновением позже полусинтетик взорвал свой барьер, отбрасывая Вакариана в дальний угол зала. В поднявшуюся на ноги Лиару отправилась ударная волна, заставляя ту сосредоточиться на защите. Один удар, другой, третий, и азари оказалась поймана в сингулярность. Неимоверными усилиями ей удавалось бороться с притяжением, но больше она ничего сделать не могла.

Коммандер, откашливаясь, полз к своей винтовке, что не осталось без внимания Предвестника. Оружие было отброшено подальше, а самого капитана Нормандии притянуло к противнику.

— Столько силы — задумчиво произнес Жнец, пинком переворачивая мужчину на спину — Сколько бы мы времени сэкономили, если бы Назара не ошибся с выбором посредника.

— О чем это ты? — прохрипел Шепард, которому на грудь опустился тяжелый ботинок.

— Вермайр — спокойно ответил Предвестник — У Назары был выбор.

— Что? — тянул время Щепард, заметив, как Гаррус подтягивает к себе снайперскую винтовку.

— Когда ты вошел в контакт с моим сородичем, он мог попытаться захватить твой разум, как это произошло с Артериусом. Однако, он не посчитал тебя достаточной угрозой.

— Как видно, просчитался — прорычал в ответ мужчина.

— Верно — кивнул жнец — И это стоило нам больше тридцати лет.

Пискнула винтовка Гарруса, предупреждая о перегреве термозаряда.

Турианец выругался и быстро передернул затвор, выбрасывая раскалившуюся добела клипсу. Выстрел произошел одновременно с ударом сгустка темной энергии. Вакариана вновь приложило спиной о стену, а винтовке изогнуло ствол.

Вместе с тем вольфрамовая пуля достигла цели, пробив ослабевший биотический барьер Предвестника.

— Эта форма столь хрупка — Призрак уставился на дыру в левой части своей груди, откуда медленно стекала густая и маслянистая черная жидкость.

Ранение, казалось, нисколько не отразилось на подконтрольной жнецам марионетке. Коммандер получил новый пинок, от которого на мгновение потемнело в глазах. Инстинктивно выставленный барьер разрушился, отозвавшись болью в затылке.

Писк активированной консоли вновь привел Шепарда в чувства. Предвестник активировал передатчик.

В голове коммандера мелькнула мысль о том, что и в прошлый раз все развивалось почти также. И тогда, ему удалось совершить чудо. Но сейчас…

— «Черт! Мне нужен всего один крохотный шанс!» — подумал мужчина, скрипнув зубами

Словно уловив его мысли, Лиара из последних сил запустила в неприятеля деформацией, пожертвовав своей защитой от сингулярности. Мощная аномалия тут же захватила азари в поле притяжения, оторвав ее от земли и потянув к своему смертоносному центру.

Но дело было сделано. Удар пришелся точно в спину Предвестнику, заставив того упасть на одно колено.

— Нет… — прохрипел коммандер, цепляясь за пояс легкой брони Призрака — Не позволю!

Шепард вцепился в горло своему недругу, второй рукой стараясь дотянуться до консоли, пока жнец не полностью пришел в себя. Он надеялся вновь вклиниться в передачу сигнала и изменить его содержание, отдав синтетикам приказ на самоуничтожение. Где-то позади, словно сквозь вату, послышался вопль боли. И голос, его издававший, мог принадлежать только его любимой.

Но он не позволил себе обернуться. Только не сейчас!

Мужчина уже практически коснулся голографического интерфейса, когда его ладонь прострелил разряд электричества, выпущенный из терминала. Руку обожгло, заставив тут же рефлекторно ее отдернуть.

— Ты же не думал, что мы попадемся на один трюк дважды? — раздался рокочущий голос Предвестника.

Тело призрака полыхнуло яркой вспышкой, вновь отбрасывая коммандера прочь.

Шепард пролетел почти весь зал, грузно рухнув прямо под ноги Гаррусу, мертвой хваткой вцепившегося в правую руку Лиары, которую все еще тянула к себе сингулярность. Азари выла от боли, до крови кусая губы и стараясь сдержать крики. Другая ее рука угодила к самому центру аномалии. Чудовищные силы притяжения, сконцентрированные в миниатюрной черной дыре сминали броню, дробили кости и рвали плоть.

Адреналин ударил в голову, и Шепард вскочил на ноги, хватаясь за уцелевшую руку рядом с Гаррусом.

— Вместе! — рявкнул он Вакариану, координируя усилия.

Закрыть Лиару барьером было невозможно, поскольку она была слишком близко к аномалии. Использовать рывок тоже означало оторвать ей руку.

Предвестник с интересом наблюдал за попытками человека и турианца оттащить азари от смертельной ловушки.

— Тратите время, чтобы спасти одну жизнь, когда под угрозой вся галактика? — протянул он — Я разочарован.

Жнец ленивым движением руки запустил в сингулярность деформацией, вызвав мощный взрыв. Троицу раненых героев первой битвы за Цитадель буквально смело ударной волной. ВИ брони судорожно просчитывали повреждения и безостановочно щелкали инъекторами встроенных аптечек.

Перед глазами у коммандера все расплывалось. Его сильно контузило, однако медицинский интерфейс сообщал цветовым индикатором об умеренных повреждениях организма. Примерно также дела обстояли у Гарруса.

Хуже всего пришлось Лиаре. Взрывом ей оторвало и без того поврежденную руку. От болевого шока девушка отключилась.

— Ли! — попытался броситься к ней Шепард, но тело отказалось слушаться, отзываясь многочисленными вспышками боли.

— Жива — прохрипел рядом Вакариан, скосив взгляд на мерцающий от полученных повреждений визор — Пока что…

Коммандер со стоном перевернулся на живот.

— Ваш противник еще не повержен, однако все внимание уходит на одного единственного разумного — раздался прямо над ним голос Предвестника — Как глупо.

Сил почти не оставалось, голова раскалывалась, а имплант-усилитель грозился прожечь в затылке дыру, но Шепард был уверен, что уж на один хороший удар его хватит.

— Мои братья уже пробуждаются! — возвестил жнец — Всего несколько минут и они будут готовы продолжить начатое!

В этот самый момент из искореженного люка, ведущего в заблокированный технический канал, вырвалась голубоватая сфера биотической энергии, в центре которой скалилась Джек. Группа, наконец, прорвалась через образовавшийся завал.

Шепард воспользовался шансом и нанес Предвестнику сокрушительный удар в голову, предварительно сконцентрировав в кулаке биотический импульс. Марионетку жнеца отбросило в сторону, где он тут же нарвался на последнего протеанина.

— За Империю! — прокричал Явик, обрушивая на противника настоящий биотический ураган из ударов, бросков и чистой ярости.

Дезориентированный первым ударом коммандера, жнец не смог вовремя выставить защиту, получая все новые и новые повреждения. А протеанин все рвал и рвал его на куски, вымещая всю ярость погибшей цивилизации.

— Бесполезно! — прохрипел истерзанный Предвестник, все же выдав ударную волну и отбросив от себя разъяренного мстителя — Жатва продолжится даже после моей гибели.

В ту же секунду его затылок взорвался фонтаном брызг из маслянистой черной «крови».

— Еще посмотрим — выдохнул Шепард, опуская свой «Палач».

Коммандер стоял на коленях, весь в залитой его же кровью броне. Поврежденная рука с трудом удерживала пистолет, но все же отказывалась разжиматься.

— Шепард! — обеспокоенно вскрикнула Эшли, рассмотрев в каком тот находился состоянии.

Группа бросилась к нему, однако коммандер остановил их и указал на бессознательное тело азари.

— Помогите Ли! — выдавил он, сплевывая кровь.

Подняться сил уже не было. Тело отказывалось слушаться. Еще немного и его сознание окончательно погрузится в блаженное забытье.

— Коммандер! — позвал его Явик — Что он говорил насчет жатвы?

Шепард кивнул на консоль связи, силясь вновь заставить свой язык шевелиться.

На помощь пришел Вакариан.

— Он передал сигнал! — сообщил турианец — Скоро здесь будет весь флот кальмароподобных.

— Пи*@ец! — не сдержалась Джек.

— Нужно же что-то делать! — воскликнула Уильямс.

— И быстро! — подтвердил Вега.

— Возможно ли изменить сигнал? — предложила Самара, отвлекаясь от оказания помощи раненой Т'Сони.

— Я пробовал, но консоль ударила меня током — все же выдавил из себя Шепард, тяжело дыша.

Протеанин с интересом осмотрел консоль и протянул к ней руку.

— Осторожно — предупредил коммандер.

Однако Явик проигнорировал предупреждение.

— Я чувствую что-то знакомое — произнес он и коснулся голографической панели.

Вспышки и удара током не последовало. Вместо этого панель сменила цвет на болотно-зеленый, свойственный древним протеанским технологиям. Интерфейс преобразовался в четкое изображение представителя исчезнувшей империи.

— Обнаружено присутствие протеанина — подала голос голограмма — Следов индоктринации не обнаружено. Запуск протокола «Воля Империи». Назовите себя.

Все ошарашено смотрели на происходящее, не понимая, что все это значит. Голограмма говорила на странном языке, разобрать который смогли лишь Шепард и Явик.

— Коммандер Явик. Шестой имперский легион Лар'Ханна. Последнее место службы — проект «Наследие» — четко произнес последний протеанин — Кто ты?

— Я воплощение последней воли научной группы проекта «Убежище», посланной Ксадом Ишаном на Цитадель.

— Ученые с Илоса? — уточнил Шепард.

Голограмма не ответила.

— Полагаю, это так, коммандер — кивнул Явик, отвечая на вопрос мужчины.

— Видимо, они не только с Хранителями поработали — скривившись от боли, прошипел капитан Нормандии.

— У них все же было время… пусть и немного.

— Осуществлен перехват управления основными системами станции — напомнила о себе голограмма — Ожидаю приказов.

Пространство вокруг Цитадели.

Фрегат Нормандия SR2.

В это же время.

В рубке пилота не горело основное освещение, а бронестворки на иллюминаторах были опущены в боевое положение. Джефф не любил, когда яркий свет отвлекал его от голопанелей интерфейса управления кораблем.

Пилот был напряжен, как никогда ранее. Даже полет за ретранслятор Омега-4 по сравнению с текущей ситуацией был пикником на природе.

— Отказ четвертого двигателя — сообщила по интеркому Тали, временно вернувшаяся в состав экипажа.

Джокер тихо выругался. Как он не маневрировал, Нормандия все же схлопотала удар по кормовой части. Инженерный отсек до последнего пытался устранить повреждения, но один из двигателей все же не спасли. А ведь на четвертой палубе сейчас были лучшие из лучших и наиболее опытные в обращении с системами SR2 специалисты, включая Адамса и семейку Доннели-Дэниэлс.

— Перераспределяю энергию. Компенсирую дисбаланс тяги маневровыми двигателями — отчиталась СУЗИ.

Мобильная платформа ИскИна Нормандии тоже была задействована на другой палубе, так что в рубке Джефф был наедине с Джесси, занявшей кресло второго пилота. Не лишенная таланта племянница Джокера, как могла, старалась снизить нагрузку на своего ближайшего родственника, отслеживая перемещения противника и вектора атаки.

— Умница — не отвлекаясь от пилотирования, едва слышно произнес Моро.

— Справа, три фрегата — сообщила Джесси — Опасность перекрестного огня, по левому борту союзник. Уклонение на вектор 4-3-4, просвет в построении.

— Принял — коротко отозвался пилот.

Его руки с молниеносной быстротой скользили по голографическим панелям, отдавая системам корабля команды на смену курса и выполнение защитного маневра.

— Отмена! Смена курса на 5-6-6!

Джефф мгновенно скорректировал направление движения.

— Какого черта? — недовольно спросил он.

— Сигнал от флота, по этому вектору на прорыв два крейсера идут — пояснила младшая Моро.

На одном из мониторов внешнего обзора пронесся залп из курсовых масс-ускорителей упомянутых кораблей, расширяя проход.

— Ух, вовремя — выдохнул Джокер — Молодец, Джес.

— Спасибо. Внимание, по левому борту крейсер.

Карусель продолжалась. Нормандия, вместе с другими кораблями подобного класса, вот уже почти полчаса носилась по полю боя, нарушая построения противника, нанося точные и смертоносные удары главным калибром, уничтожая средства блокировки каналов связи и всячески отвлекая на себя внимание, давая основным силам шанс атаковать «по-взрослому».

Союзный флот тянул время, раздергивая силы Цитадели и отвлекая Предвестника, который все же должен был следить за ходом боя. Это, по плану, должно было дать Шепарду и его десанту время на прорыв к контрольному залу и уничтожение угрозы.

В теории план был неплох. И он даже частично удался. Вот только все затягивалось, а козыри в рукавах кончались. Потери росли и мораль бойцов падала. Несколько кораблей покинули поле боя, игнорируя приказы командования. Оставалось лишь гадать, было ли это атакой спящих агентов или же дезертирством.

Впрочем, все это было неважно. Единственное, что сейчас заботило Джефа, это сберечь Нормандию и экипаж.

— «Шепард не простит мне потерю еще одной Нормандии» — ухмыльнулся своим мыслям пилот.

— Звено трезубцев прямо по курсу, выпускаю помехи. Справа союзник. Вектор 1-1-7 чист — выдала новую справку Джесси.

— Принял.

— Вектор… — начала было младшая Моро, но осеклась.

— Что такое? — переспросил сосредоточенный на очередной фигуре высшего пилотажа Джефф.

— Они остановились.

— Кто?

— Все.

— Кто все? — не понимал Джокер.

— Противники. Все остановились. Все корабли прекратили атаку, почти разом — пояснила Джесси — Погоди… сообщение от Виктуса. Приказ, прекратить огонь и застопорить ход всем кораблям, включая союзные.

— Какого черта? — ни к кому конкретно не обращаясь, переспросил пилот.

Кое-какие пояснения дала вклинившаяся в разговор СУЗИ.

— Фиксирую отключение систем радио-элетронного подавления. Множественные сигналы связи. Сообщения с просьбой прекратить огонь и запросы приказов — сообщила ИскИн.

— Очнулись, бедолаги — хмыкнул Джокер, салютуя силуэту огромного азарийского дредноута — Вовремя. И так уже достаточно крови пролилось из-за этих кальмароподобных.

— Командование вступило в переговоры — добавила СУЗИ.

— Ну, наконец-то — устало выдохнула Джесси, откинувшись на спинку кресла — У меня уже мозги закипают от такого потока информации и язык заплетается.

— БИЦ, что происходит? Почему так тихо? — подал голос через интерком Грег Адамс.

— Наш везучий сукин сын снова это сделал! — радостно сообщил ему Джефф.

— Слава Богу! — протянул главный инженер — Еще минут десять и Тантал бы пошел в разнос от таких нагрузок. Сгорели бы к чертям.

— Не мы первые за сегодня — пожал плечами Моро — Главное все кончилось.

— Не спеши с выводами — прервала его СУЗИ — Принимаю вызов с Цитадели. Это Шепард.

Джокер с энтузиазмом активировал панель связи и открыл канал.

— Босс, это ты?

— Я, Джокер — хрипло отозвался с экрана коммандер.

— Все же кончилось? — уточнил пилот, осматривая потрепанный вид своего командира.

— Почти. Подключи к каналу связи флагман и командные корабли подразделений.

— Секунду — Джефф коснулся нескольких пиктограмм на панели — Готово.

— Примарх Виктус, это Шепард — начал мужчина.

— Шепард, какова ситуация? — устало отозвался турианский главнокомандующий.

— Предвестник уничтожен.

— Значит, вот в чем причина — кивнул Виктус.

— Вы о чем? — не понял коммандер.

— Флот Цитадели только что вышел с нами на контакт и запросил прекращение огня.

— Да, вероятно эти события связаны — согласился Шепард — Однако, у нас другая проблема.

— Какая? — напрягся турианец.

— Жнец успел передать сигнал своим сородичам — серьезно сообщил капитан Нормандии.

В ответ турианец выругался и одновременно прочел какую-то короткую молитву своим Духам. Примерно также отреагировали капитаны, подключенные к конференции.

— Сигнал активации — уточнила Миранда.

Мужчина подтвердил ее опасения.

— Твою же мать… — хлопнул себя по лицу Джокер — То есть к нам скоро опять заявятся гигантские живые корабли с непреодолимой тягой к геноциду?

— Да — подтвердил Шепард.

— Сколько у нас времени — взял себя в руки Виктус.

— Минут десять — спокойно ответил коммандер.

— Что?! — почти в один голос крикнули капитаны.

— Сколько?

— Нам конец!

— Мы не успеем!

— Нужно отходить!

— Тишина! — рявкнул Примарх.

Все мгновенно стихли.

— Шепард, я так понимаю, что ты бы не стал сообщать то так спокойно, не будь у тебя плана? — уточнил Виктус.

— У нас есть один вариант… — кивнул коммандер — Но он непроверен.

— Горн тоже когда-то был не проверен — вклинилась Миранда — Но это нам не помешало его построить и применить.

— Время уходит! — напомнил турианец — Каков план?

— Разошлите всем срочное сообщение с приказом прервать все перемещения через ретрансляторы, а также не приближаться к следующему списку координат.

Примарх не стал уточнять для чего, понимая, что объяснения могут и подождать. Он отдал указания связистам и вернулся к разговору.

— Пока идет рассылка сообщений, могу я узнать, для чего мы парализуем транспортную сеть галактики?

— Через… — Шепард сверился с часами на инструметроне — шесть минут мы отключим протоколы безопасности всей сети ретрансляторов.

— В каком смысле? — не понял турианец.

— Безопасная зона выхода и контроль смещения! — догадался Моро.

— Именно — подтвердил коммандер — Мы… получили контроль над системами Цитадели и доступ к настройкам сети ретрансляторов. И теперь, собираемся настроить их так, чтобы все путешествующие через сеть суда отправлялись в строго определенные точки выхода с отклонением не более 1 метра.

— То есть, фактически заставить их столкнуться друг с другом на огромной скорости! — оценил идею Джокер.

— Но как быть с обломками и последствиями уничтожения таких больших кораблей? Возле многих ретрансляторов находятся обитаемые планеты — уточнил Примарх.

— Точки выхода будут расположены на максимальном удалении от обитаемых миров. Мы не уверены, но вероятно Цитадель способна перемещать объекты из темного космоса непосредственно к сети ретрансляторов без торможения. То есть Жнецы могут не задерживаться в системе Вдова, а продолжить молниеносную атаку по всей сети ретрансляторов. В этом случае, мы сможем изменить пункт прибытия на нужные нам звездные системы.

— Как я понимаю, альтернативы нет?

— Только лобовое столкновение с превосходящими силами — констатировал Шепард.

— Понятно — кивнул Примарх — В таком случае действуем по вашему плану.

— Хорошо. Готовность одна минута — предупредил коммандер — И, Джокер, приготовь все уцелевшие оптические сенсоры Нормандии. Это должно быть то еще шоу!

— Понял, босс! — потер ладони пилот.

Союзный флот, убедившись, что силы Цитадели все еще пребывают в замешательстве и не планируют в ближайшее время активных действий, совершили короткий переход к ближайшим координатам предполагаемого появления Жнецов.

Напряжение, казалось, можно потрогать. У многих в памяти еще всплывали яркие картины ужасающих сражений тридцатилетней давности. И сейчас, галактика не может противопоставить древним разрушителям даже десятой части тех сил, что были собраны тогда. А значит, сейчас решалась судьба всех разумных. Либо Жнецы погибнут здесь и сейчас, либо они все обречены.

— Фиксирую переход. 4327 сигнатур. Идут к трем точкам в системе Вдова — отрапортовала СУЗИ — Выход первых единиц через 5…4…3…2…1…

Джокер нервно сглотнул, когда на одном из мониторов появилось изображение исполинского корабля, напоминающего огромного кальмара с гигантскими отростками-щупальцами в нижней части. Форма была характерна для кораблей класса Властелин, как их классифицировал Альянс. Всего один такой монстр тридцать лет назад мог уничтожить оборону целой планеты. И даже сейчас, когда технологии все же сделали шаг вперед, он оставался серьезной угрозой, с которой можно справиться лишь усилиями нескольких полноценных боевых групп, имеющими в составе минимум пару дредноутов.

Пилот нежно поглаживал панель контроля вооружения, готовясь в любой момент ринуться в бой, если поступит приказ. Пусть это и монстр, пусть он будет не один, и пусть это будет безнадежно, но без боя Нормандия не сдастся.

Однако, в следующий момент произошло то, что заставило даже инвалида с хрупкими костями вскочить с кресла, победно вскинув руки.

В тушу одного жнеца на огромной скорости, будто выпущенный из масс-ускорителя влетел еще один корабль того же размера. Пусть он уже находился на торможении, и пусть скорость уже была досветовой, такого удара не может выдержать ни один звездолет. От столкновения оба дредноута развалились на куски, масс ядро одного из них потеряло стабильность и детонировало вызывая подрыв ядра второго корабля. Жнецы исчезли в яркой вспышке, а их обломки разбросало на сотни тысяч километров вокруг, заставляя невольно порадоваться, что поблизости нет обитаемых планет.

Но не успели угаснуть вспышки, как в системе появились еще несколько кораблей, налетевших друг на друга и повторивших судьбу предшественников.

А дальше начался форменный ад! Серия мощнейших взрывов сменялась картинами зрелищных столкновений кораблей разных размеров с неизменным результатом — их полным разрушением. Никто из противников не успевал даже начать маневр уклонения, поскольку их масс-ядро еще взаимодействовало с управляющими системами ретранслятора.

Несколько обломков угодили и по самому масс-реле, чуть развернув его, однако, не нанеся серьезных повреждений. Видимо, точку выхода рассчитывали с учетом того, чтобы ретранслятор смог пережить этот локальный апокалипсис.

— Взрывы! Вспышки! Вальс обломков! — восхищался Джокер, наблюдая за «фейерверком» — Эх, сюда бы попкорна!

— А я бы лучше выпил чего покрепче — добавил Адамс, поднявшийся в рубку.

Три минуты незабываемого шоу заставили каналы связи буквально взорваться радостными возгласами и поздравлениями! Жнецы были побеждены! Приходили спешные доклады из соседних систем, подтверждающие, что подобное происходит по всей галактике!

Когда погасла последняя вспышка и стало понятно, что это был последний корабль противника, все каналы были заглушены приоритетным вызовом с флагманского корабля.

— Приказ по флоту — раздался голос Виктуса — Обследовать место выхода Жнецов, оценить степень повреждений и добить уцелевшие силы неприятеля. Порвите этих ублюдков! За наших братьев и сестер по оружию, за родные миры!

Флот пришел в движение, готовый уничтожить все, что хотя бы отдаленно напоминало крупный обломок жнеца. Уцелевших кораблей не было, это Джефф мог сказать даже с такого расстояния. После такого, не выжить даже синтетикам.

Это была победа!

===== Глава 29. Ничего еще не кончилось. =====

Станция Арктур-2.

Три недели спустя после второй битвы за Цитадель.

В просторной палате совсем недавно построенного медицинского корпуса был всего один пациент: человек, мужчина, офицер ВКС Альянса, выпускник академии N7, бывший СпеКТР Совета Цитадели, более известный, как Герой галактики — коммандер Джон Шепард.

Тишина. Первое, что осознал очнувшийся солдат — это тишина. Вся его жизнь была так переполнена сражениями, опасностью и суетой, что такая простая вещь, как тишина, была непривычной и вызывала тревогу. Мужчина пытался вспомнить последние события, чтобы понять, где он может находиться. В памяти всплыла Цитадель, Призрак, орда хасков, тяжелый бой и угроза новой жатвы. От возрастающего чувства тревоги участилось сердцебиение. Где-то справа тут же раздался тревожный писк, который был знаком Шепарду. Так верещал медицинский сканер при резком изменении состояния пациента. Выходит, он в медблоке?

Коммандер быстро успокоился, сообразив, что они победили. Вряд ли бы он оказался бы жив, если бы Предвестник осуществил задуманное.

Шепард приоткрыл глаза, опасаясь яркой лампы, которая всегда так раздражала в медотсеке Нормандии, однако глазам было вполне комфортно.

Свет в помещении был приглушен, что порадовало пациента. Коротко осмотревшись, коммандер отметил, что окружение ему знакомо, хоть это и не родная SR2.

— Опять в гостях у Бастиона — произнес он в потолок.

Словно подтверждая его слова, открылась дверь, и в палату вошла Миранда в сопровождении доктора Чаквас.

— Коммандер, Вы наконец очнулись — с улыбкой произнесла Карин, направляясь к диагностическому оборудованию.

— Очнулся? — переспросил Шепард — Сколько я здесь? И что произошло? Мы победили?

— Спокойно, не стоит перенапрягаться — произнесла Лоусон — Все в порядке. Жатва остановлена.

— Сколько времени прошло? Как долго я был без сознания?

— Не так долго, как в прошлый раз — усмехнулась брюнетка — Около недели.

— Что произошло?

— Вы едва не выжгли себе нервную систему, злоупотребив биотикой — не поворачиваясь, ответила Чаквас.

— В каком смысле?

— В прямом — взяла инициативу Миранда — Имплант-усилитель сгорел от перегрузки. По словам группы высадки, ты отключился через несколько секунд после того, как передал нам сообщение с предупреждением об отключении протоколов безопасности ретрансляторов.

Коммандер нахмурился и напряг память. Он припоминал, как Явик обнаружил что-то вроде программы ВИ, установленной протеанами во время их цикла. Кажется, они придумали план, как устранить тех жнецов, что уже были на подходе.

Вдруг в памяти всплыла ужасающая картина того, как Лиару затягивает в сингулярность.

— Лиара! — вдруг воскликнул Шепард — Где Лиара? С ней все в порядке.

Коммандер был вынужден резко замолчать от прострелившей затылок боли.

— Тише, Шепард — подскочила к нему Лоусон — Новый имплант еще до конца не прижился. Не стоит так напрягаться, иначе все труды пойдут насмарку.

— Но…

— С Т'Сони все хорошо. Медики вовремя оказали ей первую помощь — заверила Чаквас, отвлекаясь от медицинского оборудования — Руку, правда, спасти не удалось… Да там и спасать уже, по сути, было нечего.

Медицинский сканер вновь тревожно запищал, регистрируя смену состояния пациента. От осознания того, какие травмы получила его возлюбленная, Шепард едва не впал в панику.

— Коммандер — строго осадила его доктор — Все будет хорошо. Вы забыли, где мы находимся? Это передовой медицинский центр Бастиона — организации, что пришла на смену Церберу. Мне напомнить из какого состояния они восстановили Вас?

Шепард не горел желанием вспоминать тот период своей жизни, однако вынужден был согласиться с доводами. Уж если его смогли вернуть с того света, то и с рукой азари что-нибудь придумают.

— Лаборатория Лазарь уже выращивает новую конечность для мисс Т'Сони — добавила Миранда.

— Клон? — прищурился пациент, выражая свое неодобрение, поскольку сам когда-то едва не погиб от рук своего двойника.

Хоть Смит, в конечном итоге, и оказался не так уж и плох, в целом отношение коммандера к играм с ДНК было негативным.

— Всего лишь клонированная конечность, а не полноценный организм — поспешила успокоить его глава Бастиона — Ваш знакомый, мистер Смит, остается единственным в своем роде.

— Он жив? — спохватился коммандер, вспомнив, что еще один член его группы серьезно пострадал.

— Да. Его состояние стабильно — кивнула брюнетка.

— Лиара здесь — вернулся к прежней теме мужчина.

— Да. В соседнем блоке. Как только доктор Чаквас разрешит тебе вставать, сможете повидаться.

Коммандер кивнул.

— Жнецы? — осторожно спросил он.

— Загадили своими обломками шестнадцать планетарных систем и угробили с концами один из ретрансляторов — раздался от двери знакомый вибрирующий голос.

— Гаррус? — коммандер чуть сместил голову на подушке, выглядывая из-за Чаквас.

На большее сил пока не хватало.

— Он самый, Шепард — ухмыльнулся турианец — Духи, мне бы такую живучесть, как у тебя.

— Мечтай, Вакариан — хрипло рассмеялся герой.

Доктор Чаквас недовольно посмотрела на пациента, прижав его голову к подушке.

— Не шевелитесь — строго сказала она.

Мужчина послушно замер, позволяя Карин провести необходимые манипуляции.

Лоусон, тем временем накинулась на турианца.

— Посещения запрещены. Что ты тут вообще делаешь? Я думала, Примарх приказал тебе возвращаться на Палавен.

— Остынь, Миранда. Я здесь по распоряжению временного Совета, чтобы удостовериться в том, что самая важная персона во всей галактике получает необходимый уход и ни в чем не нуждается.

— Ого, это меня таким важным считают? — вклинился Шепард, за что тут же получил датападом по голове от врача.

Гаррус рассмеялся.

— Знаешь еще кого-то, кто бы три-четыре раза спасал галактику, рискуя жизнью и при этом еще и не имея нормальной правительственной поддержки? — иронично поинтересовалась Миранда — Правда, я удивлена, что Совет проявил такое единодушие.

— Учитывая, что временный совет собрали из турианцев, кварианцев и кроганов? — покачал головой Вакариан.

— А с остальными что? — удивился коммандер, зарабатывая еще один болезненный тычок медицинским сканером.

— У азари идет тотальный передел сфер влияния. Матриархи перегрызлись друг с другом. Те, кто раньше возглавлял республики потеряли доверие из-за контроля Предвестника, а замену пока не подобрали. Подсуетились те, кто пошли за Арией и распилили освободившиеся территории, поделив между собой — начал рассказ турианец — Само собой, народ был не слишком доволен. Начались волнения. Чуть до гражданской войны не дошло. Пришлось подключать корпус Юстицаров. Да, еще у нас запросили шестой и седьмой флот в качестве миротворцев.

— И все это за неделю? — удивился Шепард.

— Революции всегда стремительны, если почва хорошо подготовлена — пожала плечами Лоусон — А в Республиках все держалось лишь на врожденном таланте азари к интригам и дипломатии. И вдруг половина конкурентов резко теряет хватку, оказывается скомпрометирована, а то и вовсе погибает. Вот их и подвинули на вполне законных основаниях. Быстро и эффективно.

— Как цинично…

— Зато логично. В политике эмоции нужны лишь для управления толпой. В остальном они мешают — отмахнулась брюнетка.

— На пост Советника собралась? — хмыкнул Шепард, освободившийся от «заботы» Чаквас.

— Вот еще — фыркнула Лоусон.

— В любом случае, азари пока не у дел и на Цитадель, пока, не обращают внимания. Мол, есть и есть. У саларианцев ситуация похожая. Там внезапно умерла Далатресса — сменил тему Гаррус.

— Сама умерла или помогли? — смекнул коммандер.

— На данный момент за всем следит ГОР, так что, сам понимаешь — развел руками Вакариан — Да и текущая политика Союза мало кого устраивала.

— Понятно. Что с кроганами?

— Бакара вернулась в Совет, пусть и временно сформированный, пока остальные расы не решат внутренние проблемы, вызванные войной — ответил турианец.

— Кварианцы?

— Временно пропихнули в Совет Тали, вместе с ее адьютантом — Гаррус выдержал многозначительную паузу.

— Гет в Совете? — уловив суть сказанного, удивился Шепард.

— Должен же в нем быть хоть кто-то разумный — рассмеялся турианец.

Коммандер присоединился, оценив иронию.

— Как ты понимаешь, у Альянса тоже не лучшие времена — вмешалась Миранда.

— Догадываюсь — кивнул коммандер.

— Кое-кто, кстати, предлагает твою кандидатуру на пост адмирала — между делом ответила брюнетка — А то и вовсе на должность председателя Комитета по безопасности Альянса.

Шепард подавился воздухом от таких новостей. Вот уж что-что, а политика его вовсе не интересовала.

Громко кашлянув, к себе привлекла внимание доктор Чаквас.

— Напоминаю, что коммандеру сейчас стоит отдохнуть — тоном, не терпящим возражений, сообщила она.

— Но, Лиара… — хотел было возразить Шепард.

— Завтра — отрезала врач — И не спорьте, иначе накачаю снотворным до состояния искусственной комы.

Спорить с Карин никто не рискнул. Воспоминания о строгой главе медслужбы на борту Нормандии имелись и у всех присутствующих.

Наскоро распрощавшись с пациентом, они покинули палату, оставляя коммандера в одиночестве.

Видимо, Чаквас все же что-то вколола Шепарду в капельницу, поскольку тот заснул едва ли не раньше, чем закрылась дверь

На следующий день коммандеру разрешили навестить Лиару. Азари редко покидала палату, очевидно, стесняясь увечья. Там же он встретил Аваланш, которая как раз собиралась и его навестить.

Лиара была рада увидеть Джона, однако старательно избегала объятий и прятала левое плечо под накинутым на плечи белым халатом.

Шепарду было больно видеть ее такой. Ему все сильнее казалось, что она винит его в том, что получила такую травму. Однако, это было не так. Что и объяснила Вала, заметив странное напряжение между родителями.

А ее шутка — «Смотри, пап, мама разом сбросила почти шесть килограмм! Тоже так хочу!» — вначале вогнала обоих родителей в ступор. Однако, уже через несколько мгновений старшая Т'Сони по-детски хохотала, откинувшись на подушки.

Коммандер долго извинялся и рассыпался в сожалениях, пока Лиара наконец не заткнула его поцелуем.

Лечащий врач Серого Посредника, тоже азари, объяснила герою галактики, что Т'Сони повезло. Серьезно пострадала только рука, которую довольно просто вырастить в инкубаторе и позже пересадить. Технологии Бастиона это позволяли. Однако, процесс не быстрый и займет почти полгода.

Затем, Лиаре мягко стали намекать, что она, в общем-то, здорова, а после битвы за Цитадель в галактике все еще много разумных, нуждающихся в квалифицированной помощи. И неплохо было бы уже освободить палату, ибо очередь.

Азари, в конце концов, вняла уговорам и продолжила наблюдаться амбулаторно, почти каждый день посещая Арктур-2 для встречи с врачом, а также, чтобы навестить Шепарда.

Коммандер, в промежутках между визитами старых друзей и товарищей, размышлял о том, чего они в итоге достигли.

В галактике установился долгожданный мир. Угроза Жнецов исчезла. Война была окончена. Больше не нужно было трястись из-за того, что каждый день мог оказаться последним.

Или же нет? И ничего еще не кончилось?

Шепарда терзали сомнения в том, что были уничтожены все жнецы до одного. Ведь даже если уцелел хотя бы один, галактика в большой опасности.

В одиночку Назара-Властелин сумел захватить Цитадель.

В одиночку, Предвестник практически опустошил человеческие колонии в системах Терминус.

В одиночку, даже без своего тела — гигантской машины, все тот же Предвестник едва не захватил галактику.

К тому же, никуда не делась угроза темной энергии, что грозилась погасить звезды и вызвать катаклизм, который должен будет привести к гибели всего живого.

Эти опасения человек и озвучил последнему протеанину, поскольку лишь Явик мог понять, что сейчас творилось в душе коммандера.

— Что думаешь? — спросил Шепард.

Собеседник сидел нахмурившись в кресле напротив. Он несколько раз моргнул всеми четырьмя глазами, явно о чем-то размышляя.

— Я склонен согласиться с твоими подозрениями, Шепард — наконец ответил Явик — У нас действительно нет никаких подтверждений тому, что все жнецы уничтожены. Терминал Цитадели молчит. Он отключился сразу после того, как последний синтетик прошел через ретранслятор. Установить связь еще с кем-либо из расы древних машин мне не удалось. ВИ ничего не знает, видимо его собирали второпях. Однако…

— Их погибло слишком мало, верно? — прервал своего друга Шепард.

— Да — согласился протеанин — Нам, конечно, неизвестно сколько уже продолжаются циклы истребления, но мне, почему-то кажется, что уже очень и очень долго. В мое время, Империю атаковали сотни тысяч кораблей! Причем, это было уже в конце войны на истребление, когда от сил протеан уже мало что осталось.

— А тут всего несколько тысяч и мы запрыгали от радости — согласился Шепард, внутренне ужаснувшись тому, что армада все еще где-то ждет.

— А насчет биотики и ее опасности… хм… мой народ что-то подобное исследовал, но подтверждения так никто и не получил — в своей излюбленной высокомерной манере начал Явик — Впрочем, тебе лучше уточнить это у своей подруги, Миранды. Ее организация демонстрирует… неплохие способности к исследованиям.

— Значит, считаешь, угроза есть? — словно бы в пустоту спросил Шепард.

— Сам же в этом уверен.

— Просто… надеялся, что ошибаюсь…

Лаборатория проекта «Чистый разум».

Местоположение — засекречено.

Спустя месяц после окончания битвы за Цитадель.

Доктор Джессика Денверс, молодая светловолосая девушка, еще в возрасте пятнадцати лет защитившая диссертацию и являющаяся признанным гением сразу в двух областях: прикладной физике и нейробиологии — беспокойно расхаживала по своему кабинету, что-то читая на планшете.

Глава одного из секретных проектов Бастиона сильно нервничала. С минуты на минуту к ней на станцию должна была прибыть сама Миранда Лоусон! Та самая женщина, что десять лет назад предложила ей работу в этой замечательной организации, дав практически полную свободу действий. Правда бюджет был довольно скудный, но Джессике удавалось его постепенно расширять.

А месяц назад так вообще произошло замечательное событие! Проекту «Чистый разум» не только подтвердили запрошенное финансирование, но и предоставили образец для исследований!

Девушка помотала головой и сделала себе выговор — «Нельзя так отзываться о живом человеке»

Однако ее восторг было тяжело сдержать. Ничто не могло сравниться с тем чувством, которое она испытала, прочитав письмо от директора Лоусон! Ее исследования были востребованы!

— Доктор Денверс — привлек ее внимание ВИ станции — Челнок директора Лоусон зашел в третий ангар.

— Спасибо, Паксис — кивнула голограмме девушка и направилась к выходу из кабинета.

До ангара она буквально долетела. Ей не терпелось лично сообщить последние новости о подопытном… то есть, пациенте.

— Директор! — с улыбкой подскочила она к дверям челнока, из которых как раз выходила Миранда.

— Доктор Денверс.

— У меня важные новости!

Лоусон подняла руку, призывая к тишине.

— Не здесь. Нам лучше переместиться куда-то, в более защищенное место — намекнула та на угрозу шпионажа.

Глава проекта кивнула и пригласила следовать за собой. К ее удивлению, директор была на челноке одна, без охраны. Видимо, местоположение станции хранилось в секрете даже от службы безопасности Бастиона.

Вместо собственного кабинета, Джессика повела Миранду в центральную лабораторию, где также располагалась камера… пациента.

— Итак, что Вы хотели мне сообщить? — задала вопрос Лоусон, когда персонал лаборатории покинул помещение по распоряжению главы проекта.

— Все дело в образце! В смысле, в пациенте! — затараторила девушка — Мы испробовали на нем различные экспериментальные методы по извлечению или уничтожению чужеродных наномашин и микроорганизмов, однако пока не достигли значительных успехов. Однако, наша система распознавания одурманенных, наконец, завершена.

— Превосходно. Эта система поможет восстановить многих талантливых разумных на их прежних постах, избавив от подозрений в контроле Жнецов — кивнула Миранда — Но Вы что-то говорили о странностях в пациенте. Что с Хакетом?

— Да, как раз собиралась рассказать — поправила свой лабораторный халат Джессика — Мы успешно вывели его из состояния комы, в которое он впал после уничтожения Предвестника. Также, нам удалось частично разрушить сеть имплантатов, построенную наномашинами прямо в тканях мозга.

— Подождите! — остановила ее директор Бастиона — Он пришел в себя?!

Лоусон развернулась к затемненному стеклу, за которым располагалась камера, в которую поместили одурманенного Стивена Хакета в тот самый день, когда его пришлось оглушить на борту его Берлина.

— Дослушайте меня, прошу Вас! — остановила ее Денверс — Нам удалось вывести его из комы, однако, он все еще не проявляет какой-либо заинтересованности в окружении. Словно, его разум замкнулся в себе.

— Как у пациентов, страдающих тяжелой формой аутизма?

— Что-то похожее — согласилась Джессика — Он ест и справляет естественные потребности и даже следит за гигиеной без нашей помощи. Однако, не идет на контакт и полностью игнорирует любые наши попытки привлечь его внимание. Лишь сидит и смотрит в стену.

— Но, это невозможно — нахмурилась Миранда — Как он может быть одновременно активным и наоборот?

— У нас есть теория, что за поддержание его организма в рабочем состоянии отвечают оставшиеся наномашины. Именно они и управляют его телом в процессе приема пищи и так далее. Но само сознание адмирала блокировано.

— Понятно — потерла лоб брюнетка — Но все это можно было сообщить и в стандартном отчете. Что заставило Вас вызвать меня лично?

Молодая девушка часто закивала, подтверждая, что причина была, и она не просто так тратит время главы Бастиона.

— Вчера он на несколько секунд пришел в себя.

— Что?!

Девушка быстро набрала что-то на своем инструметроне, выводя видеозапись на голографический экран.

На ней человек, в котором без труда узнавался бывший адмирал пятого флота Альянса систем, в больничной одежде белого цвета сидел на краю узкой койки, под прицелом четырех турелей, что свисали с потолка. Взгляд его был пустым и безразличным ко всему окружающему.

Внезапно мужчина мотнул головой, словно прогоняя навязчивую мысль. Он несколько раз быстро моргнул, взгляд при этом становился все более осмысленным.

Он вскочил на ноги и обхватил голову руками.

— Шепард! — хриплым голосом попытался крикнуть он, но вышел лишь громкий шепот — Шепард! Нужно все рассказать ему! Мы ошибались!

Мужчина сделал несколько шагов вперед, заставив турели придти в движение и активировать голографическое наведение, но потерял сознание, так и не дойдя до двери.

— Это все? — спросила Миранда, скопировав запись на свой инструметрон и еще раз ее просмотрев.

— Да.

— Вы молодец, доктор Денверс, что обратились ко мне лично. Могу я поговорить с пациентом?

— Он вновь впал в прежнее состояние и не реагирует на нас — неуверенно произнесла Джессика.

— Возможно, просто нужен соответствующий активатор. Вроде знакомого лица — предположила Миранда, явно настаивая на встрече.

— Да… может быть, Вы правы — закивала глава проекта — Сюда.

Дверь в камеру-палату отъехала в сторону. Турели системы безопасности мгновенно навелись на пациента, а вокруг его койки опустился силовой барьер.

— Адмирал Хакет — позвала Миранда.

Пациент не шелохнулся.

— Стивен? — попробовала брюнетка еще раз.

Вновь, ноль реакции.

— Меня послал Шепард.

На этот раз пациент дернулся. Затем медленно повернул голову и всмотрелся в лицо посетителя.

В глазах мелькнуло узнавание. Он вскочил на ноги и уперся руками в барьер.

— Миранда! Нужно все рассказать Шепарду! — прохрипел он.

— Что именно? Стивен, что ты хочешь сказать?

— Я… я видел их мысли… их память… их цели — схватился за голову бывший адмирал — Мы думали, они лгут, говоря о спасении… Но все это правда!

— О чем ты?

— Звезды гаснут, миры гибнут, мы тому причина. Они должны были спасти нас!

— Ты бредишь — нахмурилась Лоусон, узнавая типичный набор фраз любого одурманенного разумного.

— Нет! Выслушай! Темная энергия! Биотика! — мужчина опустился на колени — Больно! Мысли куда-то уходят… Нужно торопиться…

— Что там насчет биотики? — переспросила Миранда — Оставайся в сознании, Хакет! Что ты помнишь?

— Темная энергия… она убивает галактику! — с натугой произнес бывший адмирал — Шепард… он знает… Нужно спешить…

— Стивен, сосредоточься! С чем нужно спешить?

— Шепард знает… я… он… рассказывал ему… Ничего еще не кончилось!

Глаза мужчины вновь стали пустыми и он замер, опустив руки вниз и уставившись взглядом в пол.

===== Эпилог =====

На борту фрегата LDSR-1P «Буря» кипела жизнь. Корабль готовился к своему первому официальному вылету. Испытания и отладка всех систем завершились неделю назад и экипаж «рвался в бой». Все были воодушевлены предстоящей миссией. Не каждый день выпадает шанс спасти все население галактики!

Вытянутый, словно наконечник стрелы, силуэт корабля напоминал корпуса первых кораблей серии SR — знаменитых SR-1 и SR-2 Нормандия, а также менее известных SR-3 Касуми и SR-4 Астрал, выпущенные уже после второй Великой войны. Нормандия, чью компоновку БИЦ взяли за основу для нового корабля, отметила свой пятидесятилетний юбилей в этом году, оставаясь личным кораблем Председателя Оборонного Комитета Альянса систем. Астрал был испытательным полигоном для нового типа двигателей, создающих поле локального искажения пространства, позволяя двигаться со скоростью, значительно превышающую скорость света. По сравнению с практически мгновенным перемещением через ретрансляторы, этот способ оставался слишком медленным, чтобы заменить уже проверенную сеть, пусть и построенную опасным противником. Однако, для исследования новых регионов космоса эти двигатели подходили превосходно.

Проект Бури разрабатывался еще четверть века назад для программы Инициатива Андромеда, однако оказался заморожен, в связи с низким финансированием и снижением интереса к дальним исследованиям. Но когда Бастион выкупил проект почти сразу после окончания второй войны, денежные средства потекли рекой. Приоритет отдавался разработке прототипа серии LDSR, или сверхдальних стелс-рейдеров, получившего недавно, после установки на него средств бесперебойной квантовой связи с функцией приводного маяка, дополнительный индекс P — Pathfinder. Параллельно шла разработка сверхтяжелых кораблей-носителей, класса IGC «Колонизатор», которые должны были стать мобильными космическими станциями для изучения перспективных для заселения планет в новых регионах.

По крайней мере, так звучала официальная версия.

Лишь несколько месяцев назад старшему персоналу проекта, утвержденному лично руководством Бастиона, были даны новые инструкции и предоставлен доступ к информации по готовящемуся проекту «Исход».

— Чего такой вялый, Джейк? — хлопнул по плечу своего товарища, проходящий мимо старший техник Билл Тор.

Задремавший над электросхемой Джейкоб Кросс подскочил от неожиданности и выронил из рук диагностический щуп, закоротив при этом пару контактов.

— Чтоб тебе хорошо жилось, Тор! — возмутился технарь, разгоняя облачко дыма над многострадальной электросхемой одного из терминалов.

— Внимательнее надо быть! — усмехнулся виновник гибели прибора.

— Я, в отличие от бодрых некоторых, всю ночь провел за подключением нового сервера к нашей, и без того перегруженной, энергосети — зевнул Кросс.

— Что, в последний момент решили еще что-то поставить?

— Ага. Дополнительный сервер для Гетов — кивнул сонный техник — Будто нам без них проблем мало.

— Да ладно тебе! Хватит бурчать — бодро проговорил Билл — Зато представь, через пару дней мы отправимся на поиски нового дома для всех рас галактики!

Техник едва вновь не выронил щуп и осторожно осмотрелся.

— Ты бы потише это. Информация, все же, секретная.

— Пфф! Экипаж Бури в полном составе имеет допуск к проекту Исход. Так что можно говорить свободно.

— Банальный шпионаж еще никто не отменял — раздался позади них строгий мужской голос.

Билл и Джейк подскочили и быстро развернулись к говорившему, вытягиваясь в струнку.

— Капитан Смит, сэр! — отсалютовали оба.

Начальника службы безопасности, Роджера Смита, уважали и боялись все члены экипажа. Исключением были, разве что, пилот — капитан-лейтенант Джессика Моро и «мифический» командир корабля. Мифический потому, что никто еще не видел, кто же примет командование кораблем. Ходили слухи, но ничего конкретного.

Впрочем, и о Смите ходило много слухов. Начиная от того, что он сын главы одной из наиболее влиятельных групп наемников, нагло работающих даже в пространстве Цитадели, до смехотворных подозрений в том, что он дальний родственник самого Шепарда!

Сам Роджер лишь тихо скалился на подобные домыслы, радуясь в душе, что за тайной его биографии присматривают сразу двое лучших хакеров галактики, при тихой поддержке Серого Посредника.

— Соберитесь, шалопаи! — рявкнул Смит — С минуты на минуту прибудет командир корабля с инспекцией.

— Серьезно? — округлил глаза Тор.

— Серьезнее некуда.

— И кто это? — озвучил интересовавших весь экипаж вопрос Кросс.

— Коммандер Шепард — с легкой улыбкой сообщил Смит.

— Чего?! — в один голос спросили техники, и даже кое-кто из проходивших мимо членов экипажа обернулся с удивлением на лице.

Роджер был доволен произведенным эффектом.

— Тот самый? — переспросил Билл.

— Да не, тот уже давно адмирал! — возразил Джейк.

— Зато его вся галактика так до сих пор и зовет коммандером! — парировал Билл.

— А разве он может? Все же Председатель… — неуверенно протянул забывший про свою сонливость техник.

— О чем речь? — за спиной Смита появилась знакомая многим техникам азари, которая часто посещала корабль и, по слухам, участвовала в его проектировании.

— О, Вала! Привет! — обрадовались ее появлению техники, а вот Смит наоборот напрягся — Представляешь, нами будет командовать Шепард!

— Да ну? — протянула азари, искоса поглядывая на Роджера — И кто это вам сказал?

Начальник службы безопасности старательно изображал статую.

Со стороны лифта раздались лязгающие металлические шаги. Через весь БИЦ к разговаривающим разумным шла платформа Гетов.

— Добрый день — поприветствовал азари синтетик — Я глава общности Гетов этого корабля. Команда предпочитает обращаться ко мне по обозначению — Бурелом.

— Приятно познакомиться, Бурелом — кивнула азари — Я коммандер Аваланш… Шепард.

Повисла тишина. Будто бы даже оборудование перестало выдавать периодические писки и щелчки, отражавшие его работу.

Техники стояли с вытянутыми лицами, потеряв дар речи. Многие знали, что Шепард женат на азари, но вот о его дочери сведений было крайне мало.

— Возвращайтесь к работе — серьезным тоном, скрывая улыбку, приказала Вала — капитан Смит, устройте мне тур по кораблю.

— Да, коммандер — кивнул Роджер, уводя азари в сторону лифта.

Когда двери кабины закрылись, Аваланш повернулась к мужчине, скорчив недовольное лицо.

— Ты пропустил ужин! Семейный ужин! — прошипела она.

— Были дела — отвел тот глаза в сторону.

— Ага, дела — саркастично заметила девушка — Думаешь, никто не заметил попытку взлома списков персонала проекта? Кого хотел туда пропихнуть?

— Андреа — буркнул Смит.

— Андреа? Гарсиа? — переспросила азари — Та, что тебе трижды уже давала от ворот поворот?

Собеседник лишь кивнул.

— Мог бы просто намекнуть. Никто бы не отказал.

— И так вся жизнь под колпаком.

— Такая уж у нас судьба, братишка — поддержала грустный тон азари — Тебя кстати твоя мать искала.

— Знаю. 74 сообщения прислала, и еще одно без подписи.

— Твой отец в этот раз тоже пришел.

— А… вот откуда без подписи… Мне конец.

— Угу — кивнула Вала — Дядя Джон кого угодно из-под земли достанет.

— Хорошо, что вылет через три дня — тревожно сглотнул Смит.

— Эти три дня еще продержаться нужно.

— Мда…

Лифт как раз добрался до нижней палубы, где расположился грузовой трюм, совмещенный с ангаром.

Прорвавшись сквозь полосу препятствий из снующих туда-сюда механиков и инженеров, спешно готовящих корабль к отлету и вносящих последние корректировки, Вала и Роджер оказались в пока еще пустом грузовом отсеке.

— Итак, что думаешь насчет проекта? — начала разговор Аваланш, поскольку именно за этим они и пришли в единственное помещение на корабле, где нет посторонних.

— Даже не знаю. После того, как твой отец пообщался с Хакетом, я думал, он просто спятил. Но после того, как Бастион убил три года на исследования этой теории о биотике и подтвердил ее… Я двумя руками «за».

— Угу. Только сам ведь понимаешь, сколько времени на это уйдет?

— Сотня лет, как минимум — задумчиво протянул Смит — Пока искатели найдут пригодные системы, пока прибудут «Колонизаторы», исследование планет, подтверждение их безопасности, постройка псевдоретранслятора…

— Который еще может и не заработать — добавила азари.

Мужчина согласно кивнул.

— И в итоге мы просто улетим убивать другую галактику — закончил он.

— Ну, это лучше, чем предложенный саларианцами геноцид биотиков и отказ от технологий эффекта массы — пожала плечами Аваланш — К тому же, Бастион все еще ведет исследования темной энергии. Может, чего и придумают, пока мы ищем новый дом.

— Если только по дороге не наткнемся… на них — нахмурился Смит.

— Не доказано, что кто-то из них все еще дремлет в темном пространстве. Да и какой шанс у Искателей столкнуться с ними в бесконечной вселенной?

— Учитывая фамильную удачу Шепардов? — усмехнулся Роджер.

Азари как-то нервно передернула плечами.

— Может гарнизон усилить? Или конвой выпросить? — тихо спросила она.

— Да не, выкрутимся, как всегда.

— Ага. Тем более, что Явик, кажется целенаправленно направился в неизведанные регионы на прототипе серии «Искателей» — хмыкнула младшая Шепард.

— Да уж — ухмыльнулся мужчина — Ладно, пора возвращаться в БИЦ, а то народ неправильно поймет уединившихся капитана и начальника СБ.

— Подумаешь — протянула азари — Со слухами жить интересней.

— Ха-ха-ха — притворно рассмеялся Смит — Идем, юморист-любитель, с тобой еще младший Вакариан поговорить хотел. Ему поручили командование LDSR-2 «Восход Менае».

— И не сомневалась — ухмыльнулась Аваланш и бодро вскинула руку — Что ж, вперед! В новый мир!

Оглавление

===== Пролог =====

===== Глава 1. Возвращение. =====

===== Глава 2. Под Надзором. =====

===== Глава 3. Побег. =====

===== Глава 4. Встреча =====

===== Глава 5. Воссоединение. =====

===== Глава 6. Цитадель. =====

===== Глава 7. Как в старые времена. =====

===== Глава 8. Безумный план. =====

===== Глава 9. Последствия. =====

===== Глава 10. Омега: часть 1. В гостях у королевы. =====

===== Глава 11. Омега: часть 2. Дежавю. =====

===== Глава 12. Омега: часть 3. Видения. =====

===== Глава 13. Теории. =====

===== Глава 14. Снова эта станция… =====

===== Глава 15. Прочь! =====

===== Глава 16. Новые проблемы. =====

===== Глава 17. Короткая передышка. =====

===== Глава 18. Время уходит. =====

===== Глава 19. Общий сбор. Часть первая: План. =====

===== Глава 20. Общий сбор. Часть вторая: Старая гвардия. =====

===== Глава 21. Общий сбор. Часть третья: Армада. =====

===== Глава 22. Все это, когда-то уже было… =====

===== Глава 23. В бой! =====

===== Глава 24. Начало штурма. =====

===== Глава 25. Ответный ход Предвестника. =====

===== Глава 26. Воровка, убийца и СБЦ. =====

===== Глава 27. Живи, чертов герой… =====

===== Глава 28. Долгожданная месть. =====

===== Глава 29. Ничего еще не кончилось. =====

===== Эпилог ===== Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg