«Баронет. Старые враги»

Баронет. Старые враги (fb2) - Баронет. Старые враги [litres] (Баронет - 3) 1072K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Евгений Катрич

Евгений Катрич Баронет. Старые враги

Пролог

Истошный визг умирающей королевы-матери заставил матерей ульев, прибывших на очередной совет, испуганно отпрянуть в сторону. Бездыханное тело старой королевы тяжело рухнуло в зеленую густую субстанцию. На спину королевы тут же прыгнула крупная красная самка и нанесла погибшей несколько ударов, сопровождаемых хлюпаньем потревоженной жидкости. Красная паучиха победно вскинула верхние лапы и громко затрещала.

– Она вела рой к гибели! – яркая самка медленно осмотрела притихших матерей ульев. – Перед вами стоит новая королева роя, и я поведу вас к победе.

– Последние несколько лет рой теряет силы из-за постоянного голода. Мы не можем наращивать свою численность, нам нечем кормить потомство, – прервала самозванку мать улья Имсито. Тонкие и длинные волоски на ее желтой спине начали нервно подрагивать. – Здесь нет больше пищи! К каким победам, Кхатаси, ты поведешь рой?

– Мертвые корабли… – раздраженно ответила Кхатаси. Мудрая мать улья Имсито не собиралась подчиняться самозванке. Прежде она хотела узнать, что задумала эта краснокожая и вспыльчивая Кхатаси.

– Мертвые корабли несут смерть, а взять с них нечего, – громко затрещала Имсито и, приняв боевую стойку, приготовилась атаковать. – Тебе ли не знать об этом…

– Мертвые корабли стерегут проход. Миновав его, мы сможем найти достаточно пищи, – гневно ответила Кхатаси и, немного присев на лапах, приготовилась отразить нападение.

– Ты говоришь правду? Откуда тебе это известно? – Имсито выровнялась и сделала шаг назад. Ее восемь глаз удивленно уставились на Кхатаси.

– Я долго изучала карту и даже обратилась к старейшинам за воспоминаниями. Там есть проход в такую же вселенную, – уверенно заявила красная паучиха, продолжая сверлить взглядом упрямую соперницу.

– Если это окажется правдой, я признаю тебя королевой. Сейчас я не буду препятствовать тебе и окажу помощь, но не более. Мне нужны результаты, а не просто слова, – ответила желтая Имсито и, не дожидаясь ответа, шустро засеменила к выходу.

Остальные матери ульев тоже не спешили одаривать клятвами верности новую королеву. Они поддерживали осторожную Имсито, поэтому решили сначала дождаться обещанных благ. Вскоре почти все паучихи покинули помещение. Напротив Кхатаси остановилась самая молодая мать улья. Почтительно склонив голову, она проговорила:

– Приказывайте, моя королева.

– Готовь свой улей. Для тебя будет отдельное задание, – радостно проговорила Кхатаси, волосы на ее спине возбужденно вздрогнули. Последние двадцать лет она бережно хранила в памяти направление, куда ушел в гипер-прыжок корабль с сочными двуногими. Своим ульем Кхатаси рисковать не хотела, неустанно подталкивая к решительным действиям прежнюю королеву роя, но та не желала ей верить. – Ты первая насладишься вкусом победы и получишь достойную награду, а мне необходимо пройти перерождение.

Глава 1

Дождь поливал как из ведра, барабаня по зелени тропического леса с такой силой, что в этом грохоте тонули все остальные звуки. Тяжелый бронированный ботинок в очередной раз с характерным звуком погрузился в раскисшую почву. Ритон пытался успокоить сбившееся дыхание и усиленно моргал, пытаясь освободить глаза от заливавшего пота. Слева мелькнула гибкая фигура мзима и, присев рядом с Ритоном, замерла, прислушиваясь к окружающему пространству. Ритон всегда поражался развитому чувству опасности, свойственному этой кошачьей расе мзимов.

Проследив за быстрыми движениями мзима Иршола, сержанта их штурмовой группы, Ритон двинулся за ним следом. Мзимы терпеть не могли тяжелые скафандры, и даже убеждения главы клана Аарона не подействовали на них. Они носили только легкие скафандры, которые не сковывали их. Из-за этого роль тяжелой пехоты была отведена представителям расы норохов.

– Засада! – четкий голос Иршола основательно встряхнул Ритона.

– К бою! – Ритон тут же отдал приказ своему подразделению и, присев на правое колено, вскинул тяжелую штурмовую винтовку.

Рядом опустился Нортон, прикрывая Ритона с правой стороны, а через несколько секунд около них на оба колена в лужу рухнул Лек. Тяжело дыша, он вскинул штурмовую винтовку и взял на прицел левую часть тропического леса.

Мзимы быстро распределились полукругом, укрывшись за естественными рельефами местности и зарослями тропического леса. Прошла минута и окружающее пространство потонуло во взрывах и сполохах импульсных выстрелов. Монотонная дробь дождя сразу отошла на второй план, уступив первенство звукам развернувшегося сражения.

На широкую поляну вырвались дройды последней разработки инженерного отдела клана Хамсов. Юркие машины своей ловкостью сильно напоминали мзимов. Они были вооружены короткоствольной винтовкой и полуметровым стальным мечом, что давало им возможность вести бой на ближних дистанциях. Вслед за ними появились «Стражи»: массивные дройды с приплюснутой головой. В левой конечности каждого находился овальный каркас из тонких труб. «Стражи» присели на одно колено, выставив перед собой трубчатый каркас, который мгновенно превратился в яркий силовой щит направленного действия, закрывший дройда. Правые конечности дройдов были отведены чуть в сторону и из-за щитов на Ритона уставились стволы плазменных орудий.

– Отходим! – крикнул Ритон, зажав курок штурмовой винтовки.

Легкие дройды вышли из строя, не выдержав шквального огня трех винтовок, а тяжелые скафандры норохов достойно выдержали получаемые разряды. Несколько мзимов упали, подергиваясь от действия парализующего оружия. Ритон надеялся, что, возможно, у них получится отойти и оторваться от «стражей». Эти дройды не предназначены для быстрого перемещения, их основная задача: защита периметра. Но планы были нарушены криком Лека.

– Граната! – вспышка, грохот взрыва, глухой удар спиной о раскисшую почву и звон в ушах.

Ритон пытался собрать мысли, когда перед ним появился закованный в броню огромный паук. Хищно и устрашающе пощелкав, он резко приблизил свои желваки к защитному стеклу шлема Ритона. Передние лапы паука уперлись в нагрудные бронированные пластины поверженного, и Ритон почувствовал, что он медленно погружается в почву, раскисшую от дождя.

– Тодл, не надо. Ритон сдается. Правда? – рядом с ним присела Ариана.

Легкий доспех удачно подчеркивал фигуру девушки, а недра шлема скрывали ее чудные глаза, полученные от главы клана Хамсов.

– Да…, да, признаю поражение… Опять неудача… – с досадой прохрипел Ритон. Каждые полгода проводились крупномасштабные планетарные учения, в которых он постоянно проигрывал Ариане. Она словно предугадывала их решения и действия. В этот раз обходной маневр через болота в тяжелых скафандрах должен был вывести Ритона в тыл группы Арианы, но она, опередив его, разрушила их план. Еще этот здоровяк-Тодл в своем неизменном доспехе, созданном главным инженером специально для паука, никогда не упустит показать свое превосходство. А где Тодл, там и его сынок, полностью копирующий своего отца…

Недовольные крики мзимов, покидающих ближайшие заросли, подтвердили мысли Ритона. Ломая ветки, на открытую местность выскакивали члены его отряда, а следом за ними показался закованный в доспех паук. Это была точная копия Тодла, которая лишь слегка уступала ему в росте.

Передав мзимов под прицел дройдов, паук подбежал к Ариане и начал тереться о ее плечо. Получив вознаграждающее похлопывание по броне, он тут же принял боевую стойку, продолжив охрану хозяйки.

– Все, Гияс, все, успокойся. Мы победили, – сказала Ариана, протягивая руку Ритону. – Поторопись, нас срочно вызывают в командный центр.

– Что-то случилось? – поднимаясь, спросил Ритон. – Опять пираты конфедерации пробуют на прочность защиту системы. Они думают, что орудийные платформы вдруг стали бутафорными?

– Алан не будет без повода вызывать нас, к любому сообщению он относится скрупулезно и, наверное, поэтому мы все еще в безопасности. – Ариана прервала смех Ритона и направилась к своим дройдам.

– Мой отец и Колин, по-моему, всегда преувеличивают, страхуясь по всем мелочам, – проворчал Ритон, следуя за дочерью главы клана. – Наше посольство находится только в Республике. Конфедерацию это бесит, поэтому она и пытается сделать нам гадость при любом подвернувшемся случае.

– Согласна. Особенно после того, как отец отказался принимать у нас императора, – оглянувшись, ответила Ариана. – Колин рассказывал, что посол конфедератов от ярости слюной брызгал.

– Это была ощутимая пощечина, но теперь мы больше десяти лет заперты в нашей системе, – вздохнул Ритон, поравнявшись с девушкой. – А хотелось бы посмотреть, как живут другие, попутешествовать по вселенной. Помнишь, сколько рассказывали нам о походах?

– А я бы хотела побывать в системе норохов… – тихо произнесла Ариана, но Ритон хорошо расслышал ее слова. – Я понимаю, что мы не потомки чистокровных норохов, но все же…

Ариана остановилась и задумчиво посмотрела вдаль. Ритон, чувствуя грусть девушки, хотел как-то поддержать ее, но сквозь пелену дождя выскочил восьмиколесный вездеход. Намотав на колеса огромные пласты раскисшей земли, машина резко затормозила и, пробуксовывая, повернула в сторону. Пассажирская дверь распахнулась, и на них уставилось озорное лицо Назира, сына Омида – главного инженера клана.

– Эй, что-то вы не торопитесь! Транспорт подан, устраивайтесь, все уже собрались, – крикнул Назир. Было видно, что он еле сдерживается, чтобы не пройтись по ним парочкой ехидных замечаний. Вездеход жалобно заскрипел рессорами, когда на его крышу начал забираться Тодл в своем бронированном облачении. – Тодл! Да ты… Что ты удумал? Как твоя башка до этого… Оставь машину в покое! У тебя такое количество ног, что можешь бежать впереди!

Но огромный паук делал вид, что не слышит Назира. Потоптавшись по крыше вездехода, он обхватил ее своими длинными лапами и, положив голову на жалобно скрипнувшую броню машины, приготовился к поездке.

– Нет, нет… Только не это… – Назир выпрыгнул из вездехода прямо в огромную лужу и умоляюще посмотрел на девушку. – Ариана, скажи хоть ты этому тяжеловесу… Еще один! Тебя там только не хватало!

На отчаянно сопротивляющийся вездеход начал карабкаться Гияс, занимая оставшееся место. Под весом двух монстров колеса машины основательно просели в раскисшую податливую землю. Глядя на Назира, бегающего вокруг вездехода, Ритон и Ариана расхохотались, а через минуту вокруг перегруженной машины громыхал смех обоих отрядов.

– Это экспериментальная машина десанта! Она еще не утверждена! Зачем только я взял ее! – сокрушался Назир, схватившись за голову. – Отец убьет меня…

– Не переживай, заодно проверим новый транспорт в деле, – продолжая смеяться, Ритон протиснулся между свисающих лап в салон машины. – Поехали, Назир! Хватит сокрушаться.

Глава 2

– Если никто не возражает, начнем с меня, – в зале малого совета поднялся Колин – глава службы безопасности клана.

Из ниши в стене быстро выскочил дройд. Шустро просеменив металлическими лапками по полу, он замер возле Колина. Продолговатое тело дройда распалось на четыре лепестка, открыв верхние грани кристалла, и над головой Колина появилась голограмма системы Норх с обозначениями трех станций.

– Итак… – Колин оглядел собравшихся. Алан, Аарон и Орвилл устремили взгляды на изображение системы. Омид оторвался от своего планшета, показывая, что готов слушать. Из членов малого совета отсутствовала только Лорна, сославшись на срочные дела на другом конце планеты, где было развернуто второе поселение и сосредоточен весь исследовательский потенциал клана. – Вы знаете какая ситуация складывается вокруг нашей системы. Сейчас я могу уже с уверенностью сказать, что вторжение в систему Норх произойдет в ближайший год, и нашими противниками станут Империя Вейту и Конфедерация Деус.

– Откуда такая точность в сроках? – спросил Алан.

– Все по порядку. Что у нас происходит с беженцами? Если в первые годы нам удавалось отправлять их в республику по заключенному договору, беря на себя расходы по транспортировке и размещению, то сейчас ситуация почти критическая, – Колин начал мерить зал широкими шагами. Все уже привыкли к этой его манере. Как только разговор становился напряженным, он не мог оставаться на одном месте. – В последние месяцы в систему все чаще входят транспортники, заполненные беженцами.

– Так надо разворачивать их и отправлять обратно, откуда прибыли, – Омид хотел уже вернуться к своему планшету.

– Не все так просто. На борту таких кораблей всегда минимальный запас топливных стержней и провизии, что автоматически отрезает их возвращение, – остановившись, Колин посмотрел на главного инженера. – Я напомню вам случай десятилетней давности, когда большой транспортник, на борту которого находились женщины и дети, выйдя из гипер-прыжка, устремился к планете. Повышенный режим системы обороны привел к уничтожению хранителем станции этого транспортника. Какой скандал тогда был в Империи и Конфедерации?

– Что ж, покричат еще раз… – философски заключил Орвилл, пока не понимая, к чему ведет Колин. – Заплатим какую-то компенсацию.

– Если бы все было так просто, – продолжил Колин. Картина за его спиной сменилась, высветив часть галактики с их сектором и системой. Пространство заполнило огромное количество красных точек, каждая из которых имела номер и пояснения. – Это данные разведки десятилетней давности. В смежных системах на момент гибели большого транспортника с беженцами Империя Вейту и Конфедерация Деус размещали четырнадцать тысяч кораблей разных классов. Тогда же они заключили между собой договор о взаимопомощи.

Голограмма за спиной Колина раскрасилась новым количеством красных точек. Практически все они были собраны в большие группы, над которыми пестрели короткие названия. Дальше можно было не объяснять. Вся эта мощь была собрана с одной целью: уничтожить строптивую и не принявшую установленный порядок систему Норх. Республика, не выдержав политического давления, отказалась принимать беженцев даже с учетом повышения оплаты.

– На данный момент Империя и Конфедерация собрали в двух секторах сто сорок тысяч кораблей. В эту цифру не вошли истребители и штурмовики. Надеюсь, что теперь никто не питает иллюзий о полной защищенности системы. Качество кораблей во флотах не очень высокое, но они были созданы для захвата нашей системы.

– Какие у нас шансы? – спросил Алан, нарушив повисшую паузу и вопросительно посмотрев на молчаливого Аарона.

– Наши шансы ничтожно малы: семь процентов, – ответил Колин, тяжело вздохнув. – Нас просто завалят тушами кораблей и сомнут. Даже если обратиться за помощью к Зенону, то шансы выстоять повысятся только до двадцати четырех процентов.

– Твои предложения? – спросил Аарон.

– Я не знаю, Аарон… Перебрали уже все варианты, но ни один ничего не гарантирует, – Колин виновато развел руками. – Аналитический отдел к единому мнению так и не пришел. Пассажирская станция перегружена и больше не способна принимать беженцев, а покупка новой станции у Республики постоянно затягивается, да мы и не сможем прокормить столько ртов.

– Давайте теперь продолжу я, а после примем решение, – Орвилл кивнул Колину, и быстро занял его место. – Не скажу про Империю и Конфедерацию, но Республика, пользуясь подписанным между нами договором о борьбе с пиратством, постоянно норовит вытянуть из системы наши крупные корабли. Дело в том, что в соседнем секторе обосновался пиратский картель, пытающийся нападать на наши конвои. Корабли дальней разведки никак не могут найти их базы и нагнать корабли. Для этих целей мы выделили крейсер «Ирмит», а сегодня я получил от Республики сообщение с просьбой присоединить к поисковой группе еще и линейный крейсер «Лод»…

– Похоже, Республика за нашей спиной сговорилась с Империей и Конфедерацией Деус. Уж слишком слаженно они действуют, – проговорил Алан, внимательно слушая Орвилла. – Если это так, то наши дела действительно плохи.

– Теперь следующая тема для размышлений. Вчера пришел информационный пакет из Империи Вейту от моего старого друга, – Орвилл замолчал, а дройд послушно вывел звездную схему шести секторов. – По полученным сведениям в этих секторах пропали две экспедиции имперцев. Вначале я рассмотрел вариант происков обычных пиратов, рвущихся к независимости и создающих себе отдаленные базы, но в последней экспедиции находился линкор пятого поколения с двумя полноценными штурмовыми ротами на борту…

– Орвилл, давай ближе к теме, – не выдержал Омид, отложив свой планшет.

– Да я и не отдалялся от нее. Я поднял всю хронологию этих секторов, любое сообщение или упоминание. Семь лет назад туда отправилась одна добывающая корпорация, которая имела в составе сотню кораблей и две тысячи имперцев, – Орвилл осмотрел хмурые лица собравшихся, и продолжил: – Вернулся только один транспортник, на борту которого находился единственный выживший. Вскоре парня определили в психушку. Бедолага утверждал, что они подверглись нападению живых кораблей, в которых обитают огромные пауки, питающиеся мясом людей.

Наступившую тишину нарушил звук открывшихся дверей и в проеме появились Ариана и Ритон, держа в руках шлемы скафандров. Они немного потоптались возле входа и, не дождавшись приглашения, шагнули в зал.

– Прошу прощения, великий совет. Лейтенанты Ариана и Ритон по вашему приказанию прибыли, – девушка посмотрела на отца и собралась проследовать к местам для гостей у дальней стены, когда ее слегка толкнули в спину.

В дверной проем протиснулся мокрый Тодл, облепленный грязью и травой. Паук шумно прошествовал к любимому месту, по пути едва не раздавив дройда-создателя голограмм. Закованное тело паука с гулким звуком опустилось, восемь лап проехались по полу, оставляя на чистой поверхности коричневые полосы грязи. Ариана хотела возмутиться и сделать замечание Тодлу, но ее вновь немного отодвинули, и в зале появился Гияс. Резво просеменив, он развалился рядом с Тодлом. Оба паука затихли, устремив внимательные взгляды на членов малого совета.

– Орвилл, ты думаешь, что это наши старые знакомые? – спросил Аарон, переведя взгляд на командующего флотом.

– Пока я ничего не могу утверждать, но думаю, что это может быть «Разрушитель» ирков, который скрылся от нас двадцать лет назад. Каким-то образом он выжил и, похоже, прошел перерождение, – Аарон почувствовал, что Орвилл до сих пор чувствует вину, что упустил столь опасного противника.

– Может это дезинформация, чтобы выманить наши корабли? – с надеждой спросил Алан, потирая руки.

– Это мы тоже не можем исключать, но я обязан поставить совет в известность, – ответил Орвилл.

– Пока мы не узнаем, что задумала Империя и Конфедерация, все корабли останутся в системе. Я предлагаю вернуть и крейсер «Ирмит». Давайте перенесем на вечер обсуждение вопросов Колина и Орвилла, а сейчас выслушаем нашего главного инженера.

Главный инженер клана вскочил, едва не выронив свой планшет, с которым он практически никогда не расставался. Над ним даже подшучивали, что сына ему родила не жена, а его планшет. Омид любил поворчать, но все знали, что он абсолютный добряк с весьма покладистой натурой. Его хорошее расположение продолжалось ровно до тех пор, пока кто-то не портил его изобретение или предрекал туманное будущее его «шедеврам».

– Господа… и дамы, – Омид слегка театрально поклонился Ариане. – Наш уважаемый глава Аарон два года назад попросил меня совместно с хранителем Зеноном разработать и создать один корабль…

– Ничего себе! Это что еще за шутки? – брови Алана взлетели вверх, грозно сойдясь на переносице. – Аарон, я понимаю, что Омиду хочется продолжить, но все-таки поясни хоть что-то. Как получилось, что, не поставив нас в известность, ты создаешь корабль?

Аарон почувствовал, что давний друг озвучил вопрос, вертевшийся на языке всех присутствующих. Даже его дочь была растеряна и с нескрываемым удивлением уставилась на отца. В клане было принято все делать сообща, обсуждая и оговаривая все значительные действия, дабы избежать ошибок.

– Согласен. Для начала приношу всем свои извинения, – Аарон поднялся. – Вам известно, что у меня есть некий дар, который позволяет предсказывать ряд событий. Иногда информация приходит настолько странная и запутанная, что ее невозможно прочитать и понять. Она просто предупреждает, что должно что-то произойти и надо подготовиться к тяжелым испытаниям. Тягостное предчувствие начало донимать меня два года назад. Вначале это были просто туманные сны, потом периодически начала приходить изматывающая тревога. Я не стал нагружать совет своими ощущениями, а обратился к Омиду и Зенону с одной просьбой. Омид вам о ней расскажет, и вы все поймете.

Аарон присел в кресло, чувствуя, что накал возмущения начал спадать, сменяясь эмоциями любопытства. Он кивнул Омиду и прикрыл глаза, прислушиваясь к вновь охватившему его беспокойству. Аарон не сказал им одного: опасность касалась всех, но особенно его дочери Арианы.

– Приступим, – Омид приподнял планшет и несколько раз ткнул в него пальцем. За его спиной развернулась большая голограмма, на которой медленно поворачивался клиновидный корабль с десятками орудийных башен среднего калибра. Кормовая часть была сильно увеличена, что делало его не очень пропорциональным. – Знакомьтесь, это крейсер дальней разведки «Вогорг». В конструкции данного корабля учтены все предложения главы клана. Совместно с Зеноном мы учли весь опыт, полученный за последние десятки лет. На данный момент – это самый современный корабль в обеих вселенных. Минимальный экипаж корабля составляет двенадцать норхов, автономность – больше трех лет…

– Для чего такая автономность? – заинтересованно спросил Орвилл, немного наклонившись вперед. Его интересовало все, что связано с кораблями, тем более созданными Зеноном. – Чем пожертвовали ради такой автономности?

– Это корабль не для прямого боевого столкновения, у него совсем другая задача, – неторопливо начал Омид, почти не отрываясь от своего планшета. – Его второстепенная задача – исследование и поиск систем, имеющих кислородные планеты…

– А основная задача? – тут же спросил Алан, покосившись на Аарона.

– Основная задача данного корабля… – вместо главного инженера продолжил Аарон, – …сохранить наших детей. Это самое ценное, что мы имеем.

– Поясни, Аарон. Ничего не пойму, – поднялся Алан, ожидая услышать не очень приятную информацию.

– Через шесть часов в систему Норх войдет крейсер «Вогорг». Его капитаном назначена Ариана Самвел, первым помощником капитана – Ритон Рид, – твердо сказал Аарон. Ариана поднялась и встревоженно посмотрела на отца, понимая, что тот упорно о чем-то не договаривает. Повернувшись к голограмме, Аарон сказал: – Я не знаю, что может произойти с нами в этой системе, но наши потомки должны выжить, а для этого им нужен хороший корабль. Подготовку они пройдут в системе Зенона под присмотром его хранителей.

Глава 3

Громкий хруст ломающихся костей и обезглавленное тело человека в сером комбинезоне медленно опускается в вязкую субстанцию. Огромная ярко-желтая паучиха, отшвырнув в сторону человеческую голову, недовольно пощелкала своими желваками. Чиелла была раздражена. Перерождение в королеву длилось слишком долго. Она пассивно сквозь сон руководила своей колонией на планете и одним восстановленным «Разрушителем». Ее единственная принцесса, вылупившаяся из пяти тысяч отложенных яиц, еще не могла контролировать весь корабль. По этой причине «Разрушитель» не отходил далеко от колонии, чтобы не потерять связь с Чиеллой, которая на ментальном уровне помогала своей молодой и пока не очень опытной наследнице.

Чиелла осознавала прожорливость своей расы и понимала, что скудная планета долго не сможет их кормить, поэтому в ее первой кладке находилось всего три сотни яиц. Решение проблемы питания пришло спонтанно, когда она наблюдала за отловленными серыми грызунами. Плодовитость этих мохнатых поразила Чиеллу. При этом грызуны не брезговали пожирать своих мертвых сородичей, поэтому больше половины животных направлялись на пропитание возрождающегося улья, а оставшаяся часть сбрасывалась грызунам. Недостатками такой пищи была малая калорийность и плохие вкусовые качества, но Чиелла понимала, что это их верный шанс выжить. Из года в год она по крупицам копила силы, постепенно увеличивая численность своей колонии и фермы с грызунами, но пока о перерождении не могло быть и речи. Она просто не проснется, а тупые солдаты-самцы без ее прямых приказов ничего не могут делать. Правило всегда одно: погибнет мать улья, погибнет весь улей.

Чуть больше семи лет назад в систему вошли около сотни стальных кораблей с двуногими на борту. Чиеллу совершенно не интересовало, что они искали здесь, но благодаря «начинке» этих кораблей она смогла начать процесс перерождения. «Разрушитель» Чиеллы легко уничтожил и захватил серые корабли, а ее верные солдаты стащили перепуганных двуногих на корабль ирков. Уйти удалось только одному кораблю, из-за этого Чиелла боялась начинать процесс перерождения. Опасаясь мести мягкотелых, она не решалась оставить «Разрушитель» без своего полного контроля. Когда вылупилась столь долгожданная принцесса, Чиелла передала ей командование кораблем, а сама, накопив достаточно питательных веществ, начала длительное перерождения.

– Моя королева… – в темный зал Чиеллы, заполненный липкой питательной смесью, осторожно вошел крупный темно-зеленый паук. Это был фаворит Чиеллы, который следил за последней кладкой яиц, отложенной перед началом перерождения. Склонив свою массивную голову, он посмотрел на обезглавленное тело мягкотелого. В последнем бою у них были хорошие трофеи, а они понесли совсем незначительные потери при штурме большого корабля.

– Что ты хотел, Ирлот? – спросила королева, видя, что ее самец о чем-то задумался.

– Кладка, моя королева. Внутри появилось активное движение, – паук приподнялся на своих могучих лапах. – Моя королева, Тискина просит разрешения отправить рабочих на стальной корабль. Его материалы подойдут нам для создания первого улья на «Разрушителе».

Чиелла хотела ответить, но перед ее восемью глазами пронесся образ кладки, отправленный ей помощницей Тискиной. На нескольких желтых яйцах можно было рассмотреть легкую паутину трещин, означавшую, что скоро появится потомство. Радостное чувство материнства нахлынуло на Чиеллу и она, чуть не сбив с ног Ирлота, устремилась на нижний уровень колонии, где в теплом помещении под присмотром нянек была отложена последняя кладка.

Промчавшись по темным пульсирующим коридорам, она с усилием протиснулась в довольно узкий проход, отметив про себя, что с перерождением значительно увеличилась в размерах. В центре огромного зала три паука-няньки, увидев Чиеллу, почтительно склонились, почти касаясь головами мутной питательной смеси. Поднявшись, старшая нянька Тискина тихо проговорила:

– Моя королева, кладка с принцессами готова раскрыться, – Тискина предусмотрительно отошла в сторону. В памяти старшей няньки еще было свежо воспоминание, когда кладка с принцессами оказалась мертвой, и тогда только Ирлот, пытавшийся успокоить Чиеллу, спас Тискину от неистового гнева королевы.

Чиелла ничего не ответила, ее внимание занимала кладка. Кроме двух десятков принцесс здесь находилась тысяча черных яиц солдат, которые поражали своими размерами. Еще пятьсот яиц отложены на пауков-рабочих, а остальные являлись гибридами, способными перерождаться в необходимые части корабля. Раздался характерный треск толстой скорлупы и восемь красных глаз Чиеллы устремились в сторону ближайшего яйца. Яйцо пару раз дрогнуло, и кусок скорлупы покинул привычное место. В образовавшееся отверстие неуверенно просунулась тонкая желтая лапа с мокрыми короткими волосками. Рядом треснуло еще одно яйцо, и более напористая соседка уверенно раскрыла овальную верхушку.

Чиелла приблизилась и нетерпеливо заглянула в провал яйца, откуда на нее смотрели десять маленьких красных глаз. Своей огромной лапой королева аккуратно надломила край скорлупы и отступила назад. За ее спиной раздалась взволнованная трескотня нянек и Тискины. Окружив королеву, они удивленно смотрели на хрупкого фиолетового паука, выбирающегося из остатков скорлупы.

– Что это? Как это понимать? – осторожно спросила Тискина. Она не решалась подойти ближе к пробующему свои лапы пауку.

– Это знак, что родилась будущая великая королева, которая сможет объединить всех своей силой и могуществом… – восторженно проговорила Чиелла, наблюдая за фиолетовой принцессой, перебирающейся через целые яйца.

Радость Чиеллы была настолько велика, что как только принцесса забралась на ее спину, она уже хотела уйти, переложив ответственность за появление других наследников на нянек. Настойчивый треск яиц остановил Чиеллу. Она надеялась получить еще одну редкую принцессу, поэтому заставила себя дождаться раскрытия всех яиц. К большому разочарованию Чиеллы остальные наследницы были обычного желтого цвета с небольшими вкраплениями зеленого. Собрав всех принцесс на своей спине, она развернулась к счастливой Тискине.

– Всех рабочих отправить на создание нового улья, начинайте процесс перерождения гибридов, – Чиелла медленно выползла из зала, бережно перемещая свою драгоценную ношу. Ее довольный голос продолжал трещать в коридоре: – Скоро… Очень скоро этот мир содрогнется от мощи моего роя, и тогда я отомщу за смерть матери…

Чиелла понимала, что появление ее принцессы стало следствием странного излучения планеты, которое начало изменять пауков. Память матери Чиеллы подсказала ей, что в их вселенной существовало несколько таких мест. В одних системах целые улья могли погибнуть за несколько суток, не успев покинуть опасное место. Находясь в других системах, ульи получали странные изменения внешнего вида и поведения пауков. Если такой улей вырывался из губительного сектора, здоровые ульи его уничтожали, опасаясь заражения.

Подозрения возникли у Чиеллы, когда вылупилась первая сотня солдат. Они были намного крупнее и выносливее особей, рожденных в обычных ульях. Пауки-солдаты быстрее взрослели, у некоторых даже присутствовал задаток интеллекта, что подталкивало их на принятие самостоятельных решений. Сегодня в будущем рое Чиеллы родилась принцесса, способная изменить их расу, к тому же рядом нет ни одной матери улья или королевы, которые могли бы поставить под сомнение особенность ее наследницы.

Теперь необходимо срочно создать первый улей, только после этого Чиелла сможет обезопасить будущую королеву всех роев. Здесь останется одна из принцесс, которая продолжит создание колонии с постоянно пополняющейся пищей. Чиелла была уверена, если это удалось с мелкими грызунами, то получится и с мягкотелыми. Для этого следует более тщательно изучить эту расу, узнав скорость рождения новой особи и рацион их питания.

Поток мыслей Чиеллы прервался напротив огромной емкости, мясистые стены которой ритмично пульсировали, выпуская через открывающиеся поры питательную смесь, растекающуюся по всей колонии. Внутри подвижной системы были видны непереваренные останки десятков грызунов и мягкотелых, частично погруженных в тягучий сок, выделяемый гибридом, перерожденным в общий желудок колонии.

– Запомните вкус ваших врагов, он будет вас постоянно гнать на их уничтожение! – сказала Чиелла. Присев на лапах, она дала возможность вылупившемуся молодняку спуститься с ее спины и впиться в теплые стенки емкости. Чиелла с наслаждением наблюдала за фиолетовой паучихой, которая уже сейчас была значительно крупнее своих сестер. – Ешьте, не спешите, скоро пищи у нас будет очень много…

Глава 4

Стальные двери с предупреждающим шипением открылись, пропуская Аарона в каюту главы клана на орбитальной станции. Миновав небольшой холл, он остановился возле своего рабочего стола, указав Алану и Колину на два удобных кресла. – Хранительница Леокадия, вывести данные оборонной системы Норх, – приказал Аарон. – Где Орвилл?

– Он будет чуть позже. В систему вошел крейсер «Вогорг», – ответил Алан, проводив взглядом выскочившего из ниши юркого дройда. Просеменив к дальней стене, дройд раскрыл свое продолговатое тело. – Скажи, Аарон, все настолько серьезно?

– Я бы предпочел отмахнуться от тревожных предупреждений, но хочу, чтобы дети переждали этот период в более безопасном месте. Давайте начнем. Колин, слушаем тебя.

– Вопросов много, но есть требующие срочного решения, – Колин положил руки на поверхность стола и посмотрел на Аарона, который совершенно не изменился за прошедшие годы. – Не терпит отлагательства проблема беженцев, находящихся на станции. Их скопилось там уже больше десяти тысяч. Ощущается нехватка провизии, станция перешла на режим жесткой экономии. Мы стянули туда два батальона дройдов и две роты мзимов, но в случае бунта не обойдемся без потерь.

– Я по-прежнему настаиваю на депортации, – сказал Алан. – Сколько мы можем их тянуть на себе? На планету их не пустим, а станция всех работой не обеспечит. Не знаю, на что они рассчитывали, оставляя свои дома. Поэтому я предлагаю отправить всех обратно.

– К сожалению, мы не можем это сделать. Их просто некуда депортировать. Почти у всех отсутствуют документы, и они не признаются, откуда прибыли. Без подтверждения личности их никто не примет, – быстро проговорил Колин. Было заметно, что эта проблема уже порядком ему надоела. – Напоминаю, что отправка людей в открытый космос вызовет гневное раздражение всех государств, участвующих в программе защиты разумной жизни. После этого у нас не будет даже предполагаемого года, к нам незамедлительно кинутся «воспитатели».

– Да нам и так не миновать войны с Империей и Конфедерацией… – отозвался Алан, переходя на повышенный тон.

– Ты готов выкинуть в открытый космос женщин и детей? Не надо было вообще впускать в нашу систему последние корабли с беженцами. Мы приняли определенную часть, а остальные должны были проследовать дальше, – перебил его Колин. – Что теперь делать, я не знаю. Наше производство картриджей для пищевых синтезаторов уже не справляется. Если мы отправим транспорт за дополнительной партией в Республику, то корабль вернется не раньше, чем через месяц…

– Крио-камеры… – тихо сказал Аарон. Колин и Алан замолчали и заинтересованно посмотрели на него.

– Что? Не понял, – переспросил Алан.

– У нас есть старые крио-камеры. Они все еще находятся у нас на складах, – спокойно ответил Аарон. – Это единственное решение в данной ситуации.

– Да, но это приравнивается к работорговле… И все же я согласен, это лучший выход из глухого тупика. – Аарон чувствовал, что Колин поддерживает его, вопреки легким сомнениям. – Люди останутся живы, а мы лишимся ответственности за них. Необходимо обойтись без огласки.

– А кто об этом узнает? – спросил Аарон. – Объявите медосмотр на станции, так удастся избежать паники и недовольства. Потом отправим их в обжитую систему Конфедерации.

– Хоть какая-то ясность с этими беженцами, – Колин откинул крышку своего коммуникатора на запястье. – Распоряжусь, чтобы проверили крио-камеры и подготовили их к передаче на станцию. Объявлю уровень секретности А-2.

Пока Колин колдовал над коммуникатором, Аарон и Алан развернули большую голограмму системы. Пестрые планеты, длинное астероидное поле, почти переработанное малым добывающим комплексом; станция, когда-то носившая номер А-993-Н-722, а позже получившая название – «Новый дом». Станцию и планету окружали орудийные платформы, обозначенные на голограмме синими точками. В одном месте их было больше, в другом – меньше. Пассажирская станция, перегруженная беженцами из Империи и Конфедерации, располагалась на самой окраине. Империя и Конфедерация с завидным постоянством избавлялись от своих людей, уменьшая численность очень бедных колоний.

Из-за отдаленности и закрытости системы Норх товарный поток был очень скуден, слишком большое расстояние и туманные перспективы охлаждали коммерческий пыл торговцев. Из-за этого норохам пришлось скупать транспортники и возить все своими силами. В Республику они уходили с концентратами и металлами, а обратно возвращались с товарами и оборудованием, необходимыми для развития и поддержания системы. Практически сразу стало понятно, что с норохами ведут очень ограниченную торговлю, не давая покупать станции и современные корабли.

За двадцать лет норохи создали только одно кольцо верфи, способное создавать истребители, штурмовики и корветы, но продавать их они отказались, опасаясь, что технологии норохов обернутся против них. За истекшее время в системе удалось сконцентрировать тысячу легких беспилотных машин под управлением хранителя станции и сотню штурмовиков, пилотируемых норохами. Десяток корветов плохо вписывались в оборону системы, поэтому их основной задачей стало патрулирование и оказание помощи пяти старым эсминцам. Омид переделал эсминцы, создав из них вполне достойные внутрисистемные патрульные корабли, которые вели досмотр прибывающих, но на большее они не годились.

На схеме были отмечены и три крупных корабля: линейный крейсер «Лод», линкор «Возмездие» и дредноут «Хранитель». Мощь этой троицы равнялась целой флотилии, но система Норх не могла позволить себе большего количества таких кораблей. Для их обслуживания и ремонта требовались объемные верфи, а такие имелись только у Зенона. Пятнадцать лет назад клан Хамсов на малом совете принял военную доктрину обороны системы, наступательную было принято пересмотреть со временем. Система была натыкана орудийными платформами, которые производил для них хранитель Зенон, обменивая на огромное количество топлива и руды.

– Три сотни тяжелых орудийных платформ для борьбы с крупными кораблями противника, четыре сотни малых платформ, предназначенных для уничтожения истребителей и двести средних орудийных платформ, – Колин оторвался от своего коммуникатора и начал давать пояснения по высветившейся схеме. – Сотня щитовых платформ и больше двадцати тысяч управляемых мин. Это входит в пассивную оборону системы. Активная оборона насчитывает больше тысячи истребителей, сотню штурмовиков и три тяжелых корабля.

– Вы просчитывали варианты? – спросил Аарон.

– Да… Но все результаты ведут к нашему поражению, – огорченно ответил Колин, разведя руками. – Вот один из предполагаемых вариантов.

Схема мигнула, и начала быстро наполняться красными точками кораблей, выходящих из гипер-прыжка. Первыми шли имперские линкоры старой и новой постройки. Алан удивленно выпучил глаза, когда на схеме появилось обозначение трехсотого линкора. А корабли все прибывали… Как только их количество превысило три тысячи, они одной стеной ринулись к планете. На каждую орудийную платформу приходилось по несколько линкоров, но платформы не могли ускорить обстрел. Через два часа виртуальный бой закончился уничтожением последнего корабля, но оборона системы потеряла четырнадцать процентов орудийных платформ.

Схема вновь мигнула и опять начала стремительно наполняться красными отметками. Теперь с очередной волной линкоров и крейсеров прибыли носители малых кораблей. Схема запестрела тысячами ярких точек и вскоре вся эта пятитысячная армада двинулась к планете. На этот раз корабли входили в систему почти постоянно. Выдержав паузу, они выстраивались в боевые порядки и устремлялись к планете.

Три корабля клана Хамсов, окруженные множеством истребителей, как волнорезы стояли на месте, деля на части набегающие потоки кораблей вторжения. Оборона системы таяла с каждым часом, а наплыв кораблей не уменьшался. Первым потухло обозначение линейного крейсера «Лод». Линкор «Возмездие» и дредноут «Хранитель» начали пятиться к редеющей обороне орудийных платформ.

Виртуальные часы ускорили свой бег, показывая тающую оборону системы. Через шесть часов пал линкор «Возмездие», пропав со схемы, а на его месте появилась короткая надпись – «Уничтожен». Еще через шесть часов дредноут «Хранитель» был ликвидирован торпедоносцами Конфедерации…

– После такого здесь останется огромное кладбище, которое не разобрать и за три десятка лет. Останки и огромные обломки кораблей, орудийных платформ и станций, притягиваемые магнитным полем планеты, начнут падать на поверхность, что в итоге сделает ее не пригодной для жизни, – пояснил Колин хаотичное движение ярких точек на схеме. – Все, что останется в системе, будет еще два десятка лет двигаться по инерции, пока при столкновениях обломки не погасят инерционную скорость. Имперцы и Конфедераты не смогут преодолеть хаос, в котором будет находиться система после боя, чтобы добраться до останков станции или сесть на планету.

– Ты это сейчас к чему сказал? – не понял Алан.

– Колин предлагает покинуть систему. Я прав? – спросил Аарон, понимая, к чему клонит глава службы безопасности. – Вот только куда мы можем отправиться?

– Пока не знаю. Мы ищем, но шансов мало. Эта часть галактики уже просматривается. Пройдет еще десяток лет и нас вновь обнаружат. Опять война и снова возникнет необходимость перемещения? – глухо проговорил Колин. Аарон чувствовал, что Колин переживал за клан и очень боялся ошибиться.

– А если поискать во вселенной Норохов? – спросил Аарон. – У нас есть новый корабль и команда. Под присмотром Зенона они немного порыскают в соседних секторах, вдруг что-то подходящее и обнаружат.

– Но ведь там ирки? – осторожно спросил Алан, но идея ему понравилась.

– Если исходить из уверений Омида, этот корабль – шедевр кораблестроения норохов. Он может показать зубы и уйти от преследования, – сказал Колин. – Да и в системе Зенона намного безопаснее, чем здесь, а у нас развяжутся руки, и мы сможем действовать свободнее. Пока мы будем разбираться с Империей и Конфедерацией, экипаж «Вогорга» найдет нам новую планету.

– Осталось решить, как мы доставим туда наше население? С техникой, цехами и оборудованием понятно, за два-три месяца мы все свернем и погрузим на транспортники… – Алан откинулся на спинку кресла, нервно потирая руки. – Но двадцать тысяч людей и мзимов перебросить проблематично.

– Колин, сделай запрос нашему представительству в Республике. Пусть узнают, есть ли в продаже большие межгалактические лайнеры? Потом переговорим с Омидом по поводу их переоборудования, – Аарон был огорчен тем, что им так и не удалось сделать эту систему своим домом. Любого, кто покидал систему или решил торговать с кланом, сразу пытались вербовать соответствующие службы. Поэтому сотрудничать с ними многие просто отказывались, не желая привлекать к себе лишнее внимание. – Алан, отправь крейсеру «Ирмит» зашифрованное сообщение. Необходимо найти пиратский картель и купить у них достаточное количество крио-камер.

– Ты хочешь наших туда засунуть? – возмутился Алан, приподнявшись.

– Это резервный вариант, если с лайнерами ничего не получится, – спокойно ответил Аарон, выдержав взгляд друга.

Алан несколько секунд мерил Аарона взглядом, но, согласившись с ним, кивнул головой. Раскрылись двери каюты, пропустив Лорну и взволнованную Ариану в форме старшего офицера флота Хамсов.

– Простите, что прерываю вас, но я хотела бы переговорить с Аароном, – мягко сказала Лорна.

Алан, поднимаясь с кресла, подмигнул Аарону, понимая, что у него сейчас состоится трудный разговор. Похоже, Лорна тоже не знала задумок Аарона. Едва Алан и Колин скрылись, Лорна повернулась к Аарону.

– Аарон, ты хочешь отправить Ариану к Зенону? – Аарон чувствовал, как тяжело Лорне сдерживать свои эмоции, и какую бурю негодования она сейчас испытывает. – О крейсере я догадывалась, но почему ты принял решение отправить нашу дочь в другую вселенную, не посоветовавшись со мной?

– Прости, Лорна, но обстановка начала слишком быстро меняться и в данный момент другого решения нет. Это необходимо для спасения Арианы, там она будет в большей безопасности, – ответил Аарон, выдержав взгляд жены. Лорна полностью доверяла Аарону, но ей тяжело было смириться с тем, что она долго не увидит дочь. Аарон поцеловал жену и подошел к дочери. – Я понимаю твою тревогу и волнение, но ты справишься, ведь ты моя дочь. У тебя – две недели… Можете быть свободны, капитан Ариана Самвел.

Глава 5

– Сколько? Сколько это будет продолжаться? – резко поднявшись, император Мартиньян-первый с силой ударил кулаком в блестящую поверхность своего рабочего стола. – Семь раз вы уже переносили сроки, опираясь на данные разведки и аналитического отдела. А теперь вы вновь просите сдвинуть на год штурм этой жалкой системы?

Посетители кабинета замерли, пережидая гневную бурю императора. С тех пор, как этот наглец Рич Айвар отказался принять императора Конфедерации Деус, Мартиньян все чаще раздражался. Как только разговор заходил о системах Норх один из командующих обязательно лишался своей должности. За три года император сменил почти всю верхушку командования, обвинив в огромных кражах средств, выделяемых Конфедерацией на подготовку штурма системы Норх.

– Ваши предшественники были более убедительны, демонстрируя факты, – Мартиньян шумно дышал, стараясь взять себя в руки. – С появлением новых орудийных платформ в системе Норх потребовалось увеличить группы штурма и контроля. Что же произошло сейчас? По последним данным оборонительная мощь системы Норх не увеличилась!

– Простите, ваше величество, но в системе Норх появился абсолютно новый корабль. С его характеристиками мы не знакомы и аналитическому отделу… – раздался голос Хорда Филберта, первого заместителя главы службы безопасности Конфедерации Деус, который был назначен куратором предстоящей операции. Это был подтянутый мужчина средних лет с короткой стрижкой и идеально выбритым лицом.

– Один корабль? Какой-то жалкий корабль испугал тысячи кораблей Конфедерации? – Мартиньян-первый резко повернулся к первому заместителю. – Господин Филберт, вы издеваетесь?

– Простите, ваше величество, но я должен пояснить, – выдержав гневный взгляд императора, ответил Филберт. – Дело не только в этом корабле.

– Что еще? – спросил император, шумно втянув воздух носом.

– Есть данные, что Империя Вейту откладывает свое участие в операции, – спокойно продолжил Филберт, глядя на исказившееся лицо Мартиньяна. Как такое могло произойти? Десять лет назад они подписали договор о будущем штурме системы Норх и разделе технологий, а сейчас, когда все практически готово, единственный союзник Конфедерации вдруг откладывает операцию. – В Империи из-за высоких налогов знать подняла восстание, провинции Ротеннис и Гистоф объявили о выходе из состава Империи…

– То же самое ждет и Конфедерацию, если мы еще несколько лет будем содержать такое количество раздутых флотов, – Мартиньян грубо перебил Филбера и посмотрел на командующего штурмовой группы. – Скажите, господин Хилден, мы сможем сами начать штурм системы?

– Ваше величество, аналитический отдел рассматривал такой вариант, – поднимаясь с места, торопливо заговорил Дагери Хилден. Быстро достав тонкий платок, он нервно провел им по абсолютно лысой голове, вытирая вспотевшую макушку. – Вероятность нашего успеха составляет семьдесят три процента, но при этом мы потеряем почти восемьдесят два процента кораблей…

– Я даю вам три месяца, – жестко сказал Мартиньян. – После этого система Норх должна прекратить свое существование, а голова Рича Айвара должна украсить мою коллекцию. Хорд Филберт и Дагери Хилден, у вас есть два дня, чтобы положить мне на стол приказ о начале операции. Свободны!

Мартиньян устало опустился в кресло. Он чувствовал себя совершенно опустошенным и разбитым. Вздохнув, он повернулся к широкому панорамному окну, демонстрирующему спокойную картину планеты. Густой синий лес колыхался под плавными порывами ветра, а одинокие листья, совершая пируэты, медленно опускались на землю.

– Сменить вид, – тихо произнес Мартиньян.

Заросли пропали, уступив место неторопливо плывущим облакам. В белых разрывах просматривалась почти пустынная поверхность с едва заметными островками растительности. Облака начали редеть, открывая захватывающий вид на горный хребет, разделяющий желтые пески пустыни и сочные зеленые луга.

– Что скажешь, Эверрит? – спросил Мартиньян. Старый глава канцелярии Конфедерации неторопливо поднялся и шаркающими шагами переместился к другому креслу. – Ты долго служил моему отцу, он уважал тебя и прислушивался к твоим советам. Теперь, видимо, пришла моя очередь выслушать тебя.

Двери императорского кабинета приоткрылись, пропуская прислугу с заполненными подносами. Девушки в длинных платьях привычно расставили блюда на столе и, наполнив два бокала зеленым вином, быстро удалились. Старик, проводив их взглядом, приподнял бокал и посмотрел на императора.

– За вашего отца, император, – произнес Вект Эверрит, с удовольствием пригубив ароматную жидкость. – Ваш отец, Мартиньян, был мудрым и осторожным человеком. Когда-то он сказал: «Не бойся своих решений, бойся их последствий»…

– «Чем тверже решения, тем лучше последствия», – продолжил Мартиньян. – Это было сказано после подавления восстания в секторе «Диттион-7».

– Верно, верно… – довольно закивал старик, делая очередной глоток вина. – Скажите, ваше величество, сколько после этого было восстаний в Конфедерации?

– Ни одного… – задумчиво сказал Мартиньян, понимая, к чему клонит старик.

– Вот именно, – голос главы канцелярии окреп, и он слегка наклонился вперед. – Никогда Конфедерация Деус не просила ни у кого помощи, никогда не спрашивала разрешения. Она была хозяином и законом… Пора тебе, мой мальчик, вернуть былую славу Конфедерации. Сегодня я увидел в тебе жесткого и решительного правителя, каким и должен быть император.

Мартиньян-первый развернулся и внимательно посмотрел на старика. Глава канцелярии был прав: Конфедерация явно ослабла при руководстве Мартиньяна. Империя Вейту стала слишком вольготно себя чувствовать, а Республика даже пыталась огрызаться на настойчивые просьбы Конфедерации прекратить отношения с системой Норохов.

– Ты прав, Эверрит, – через минуту ответил Мартиньян. Двери кабинета вновь приоткрылись, и на пороге застыл личный секретарь императора. Он поклонился и замер, ожидая распоряжений. – Лим, подготовь приказ о назначении Векта Эверрита моим личным наблюдателем в штурмовой группе.

– Слушаюсь, ваше величество, – секретарь вновь поклонился и прикрыл за собой дверь.

– Я думаю, что лучше всего вы оцените ситуацию, находясь в системе Норх, – сказал Мартиньян, с прищуром следя за реакцией собеседника.

Многозначительная улыбка сползла с лица старика. Представитель императора обязан присутствовать на флагмане штурмовой группы, чтобы иметь четкое представление о ситуации. Флагман не будет принимать непосредственного участия в штурме системы Норх, он будет находиться в системе для координации действий флотов, но даже в этом случае вероятность гибели была весьма высока.

Кивнув, Эверрит поставил бокал, медленно поднялся и слегка склонил седую голову. Император жестом отпустил главу канцелярии и тот направился к выходу кабинета.

Облака на пейзажном окне пропали, и вместо них появилось изображение длинного коридора с высокой дверью приемной Мартиньяна, которую охраняла личная гвардия императора. Мартинян видел, как приоткрылась дверь, выпустив ссутулившегося старика.

Эверрит немного поколебался, делая вид, что не знает в какую сторону ему идти. Приняв решение, он неторопливо начал отдаляться от приемной императора. С каждым метром походка Эверрита становилась тверже, ноги прекратили наполнять пространство шаркающими звуками, а сутулая фигура расправилась.

– Значит, это правда… – тихо сказал Мартиньян, глядя на бодрое перемещение главы канцелярии. – Ренег, что удалось узнать про остальных?

– Список растет с каждым днем, ваше величество, – часть стены за спиной императора отошла в сторону, выпустив из потайного хода главу службы безопасности Конфедерации Деус. Из всех высокопоставленных особ только два человека смогли сохранить за двадцать лет свои кресла и благосклонность императора: глава службы безопасности и первый советник Олеф Холлдор. – Мы потянули за несколько ниточек и клубок начал распутываться.

Вид коридора сменился схемой квадратов, заполненных знатью Конфедерации Деус. В верхней части находился только один квадрат, под ним располагались два, еще ниже – четыре. Многочисленные квадраты быстро сформировали широкую пирамиду. Большинство квадратов не имели пояснений и были затемнены. Взгляд Мартиньяна остановился на главе канцелярии Векте Эверрите, над которым располагался герцог Мерт Риттионский. От герцога стрелка раздваивалась и указывала на два квадрата с пояснениями: сын герцога Риттионсого – Янкей, который был на три года младше Мартиньяна, и жена Янкея – дочь герцога Регона Жанмирского.

– И кто у них выступает «знаменем» на трон? – спросил Мартиньян, внимательно просматривая список особ, решивших устроить переворот в Конфедерации, чтобы посадить на трон нового императора.

– Сын сера Янкея Риттионского и его супруги, – мадам Бернадет. Сер Джарред Риттионский, – ответил глава службы безопасности, указав на верхнюю часть пирамиды. – К сожалению, слухи подтвердились. Сер Янкей является вашим незаконнорожденным братом. Эту тайну они скрывали очень долго, так как Янкей не мог претендовать на трон вашего правящего дома, а вот его сын может. Он является потомком трех из четырех правящих домов Конфедерации Деус и это делает его очень опасным противником.

– Какие предложения? – спросил Мартиньян, злясь на себя. Из-за этой проклятой системы Норх он почти проморгал переворот у себя за спиной. Заговорщикам осталось совсем немного и трон под ним рухнет. Силовое решение уже ничего не решит, слишком поздно. Заговор просочился весьма глубоко в систему управления Конфедерацией. Достаточно одного неверного шага и противник начнет действовать.

– Будем втягиваться в игру на их правилах, а там посмотрим, ваше величество, – расплывчато ответил Огюст Ренег, глядя на пирамиду фотографий. – Не нужно провоцировать их раньше времени. Делайте, ваше величество, все, что запланировали, а я буду висеть на них и постепенно вносить изменения в их планы.

Глава 6

– Смирно! – рявкнул первый помощник Ритон.

Шесть стройных квадратов нового экипажа разведывательного крейсера «Вогорг», вздрогнув единой волной, сомкнулись, мгновенно превратившись в монолитные стены. Шесть сотен молодых норохов и мзимов, замерев, смотрели на своего капитана, двигавшегося вдоль ровных рядов. Ариана была облачена в черный скафандр норохов, броня которого повторяла чешуйки древней расы. Шлем был свернут в плотный воротник, а открытое лицо демонстрировало отличительную черту главы клана Хамсов: желтые глаза с черными вертикальными зрачками. Следом за капитаном по пятам следовал закованный в походную броню огромный паук Гияс. Он замирал напротив каждого офицера и, поприветствовав того кивком большой головы, степенно продолжал свой путь.

Ариана на гудящих ногах подошла к темному пьедесталу, на котором расположились члены малого совета. Замерев в указанном месте, она посмотрела на своего отца, одетого в матово-черный боевой скафандр. На поясе Аарона Самвела находился офицерский меч, доставшийся ему в далеких системах норохов. Отдав честь, Ариана громко и четко произнесла:

– Глава клана Хамсов, Аарон Самвел, экипаж разведывательного крейсера «Вогорг» построен, – убрав руку от сердца, Ариана посмотрела на Лорну.

– Вольно, капитан, – приказал Аарон и, усилив голос с помощью динамиков стыковочного дока станции, повторил: – Вольно!

Слитные ряды построения вздрогнули, и целостность квадратов слегка нарушилась. Аарон понимал усталость бойцов и экипажа, за последние две недели им устроили настоящие испытания на новом крейсере. Члены малого совета, невзирая на то, что каждого воина и всех специалистов экипажа обучали и тренировали с детства, решили провести дополнительные тренировки, чтобы сбить молодой гонор и немного остудить горячую кровь мечтателей приключений.

Омид изо дня в день заставлял технический и ремонтный персонал бороться за живучесть «раненого» корабля. Проводился ремонт в открытом космосе, проверялись навыки управления техническими дройдами во время боя, менялись топливные стержни в условиях работающего реактора. Омид постоянно придумывал разные «неприятности», возникающие на корабле.

На нижнем ярусе Алан ежедневно принимал экзамен по противоабордажным мерам, заставляя захватывать линейный крейсер «Лод», специально подведенный для этих целей к «Вогоргу». Проводилась эвакуация раненых, боевые дройды неустанно выполняли различные команды, дважды имитировали планетарную высадку под шквальным огнем противника.

А в центре управления крейсера Орвилл и хранитель корабля Мансур проверяли готовность капитана «Вогорга» и офицеров боевых постов. От стандартных гипер-прыжков они быстро перешли к слепым прыжкам, где неизвестны координаты планет и точки оптимальных выходов. Потом началась череда симуляций ухода в гипер-прыжок во время боя, отрыв от противника, прохождение астероидных полей и неожиданный бой с расой ирков. Орвилл и хранитель крейсера быстро охладили пыл офицеров, мечтающих о сокрушительных победах над ирками. Десять из десяти виртуальных столкновений с кораблями ирков экипаж крейсера «Вогорг» проиграл, пополнив рацион пищеварительной системы ульев.

Аарон оглянулся назад. Больше тысячи людей и мзимов разных возрастов тревожно смотрели на стройные ряды экипажа. Здесь находились бывшие имперцы, конфедераты, республиканцы и верные соратники-мзимы. Все они были выходцами из разных уголков вселенной, а возрожденный клан Хамсов собрал их под свое начало. Аарон чувствовал волнение, гордость и надежду, исходившие от представителей клана. Обведя взглядом выстроенные квадраты, Аарон сказал:

– Великие воины клана Хамсов, сегодня вы отправляетесь в свой первый поход. Не имеет смысла скрывать, что скоро в нашу систему вторгнутся армады вражеских кораблей. Конфедерация и Империя никак не хотят принять наш выбор. Они придут сюда, чтобы уничтожить нашу свободу, захватить и поработить нас, завладев технологиями норохов…

Аарон пошатнулся от нахлынувшей волны гнева и негодования. Он словно попал между двух потоков, исходивших от экипажа и провожающих. Головная боль кольнула сотней иголок и тут же отступила.

– Выживание нашего клана теперь во многом зависит от вас. Вы отправляетесь на поиски нашего убежища, а мы постараемся продержаться и будем надеяться на положительные результаты.

– Служим великому клану! – прогромыхали сотни голосов.

– У вас есть час свободного времени, – сказал Аарон. – Разойтись.

Команду подхватили офицеры, дублируя своим подразделениям. Аарон чувствовал смешанные чувства экипажа: опасения неизвестности и провала задания, волнение за близких, жизнь которых вскоре подвергнется внешней угрозе.

– Не лучшая речь, которую я слышал в своей жизни… – усмехнулся Алан, похлопав Аарона по плечу. – Надеюсь, мы достаточно обкатали молодую кровь. Ладно, пойду, пообщаюсь с первым помощником капитана разведывательного крейсера «Вогорг»… Придумают же название…

Все начали разбредаться по стыковочному доку и станции, стараясь найти укромный уголок, чтобы спокойно пообщаться перед отбытием. Уже через пять минут на пьедестале остались Аарон, Лорна и слегка растерянная Ариана. Немного в стороне топтался Тодл и что-то настойчиво высказывал поникшему Гиясу. Аарон усмехнулся, глядя на пауков, и приобнял жену и дочь за плечи.

– Пойдемте в каюту, – сказав он, стараясь гнать от себя тревожные мысли.

Как только за ними закрылись двери, Ариана прошептала:

– Отец, я слышала их эмоции… Об этом даре ты мне говорил?

– Да, Ариана.

– Но как же с этим жить… – Ариана уткнулась лицом в плечо Лорны и тихо разрыдалась. – Даже сейчас я чувствую их переживания, хотя они находятся далеко…

– Ты всегда была особенной, моя девочка, – Лорна осторожно приподняла голову дочери, посмотрела в заплаканное лицо и ободряюще улыбнулась ей. – Помнишь, когда тебе исполнилось семь лет, ты вдруг стала понимать Гияса, не прибегая к помощи хранителя? Разве это принесло тебе вред?

– Нет, но это совсем другое, – немного растерянно ответила Ариана, глядя на улыбающуюся Лорну.

– Со временем ты научишься управлять этим даром и будешь использовать тогда, когда сама захочешь, – спокойно наставляла Лорна. – Когда-то и твой отец тоже остерегался его, но этот дар оказался для всех спасением.

Лорна и Ариана, не сговариваясь, посмотрели на Аарона, окутав его нежными взглядами. Что-то явно тяготило Ариану и ее волнение передалось Аарону, поднимая из глубин сознания предчувствие надвигающейся грозной опасности.

– Сегодня мне приснился страшный сон… – сказала Ариана.

Яркая вспышка блеснула перед глазами Аарона, и он почувствовал, как его ноги подкосились. Пошатнувшись, он схватился за стену, пытаясь понять, что происходит. Он видел испуганные лица Лорны и Арианы, кинувшихся к нему. Новая вспышка света, за которой последовала ужасная головная боль, словно в мозг воткнули раскаленный штырь. Пространство крутнулось вокруг Аарона и затянуло его в темный провал…

Отвратительная вонь ударила в нос, вызвав позывы тошноты. Сердце Аарона сжалось от догадки, его сознание на всю жизнь сохранило запах питательной смеси паукообразной расы ирков.

Очередная вспышка и Аарон почувствовал, что куда-то медленно плывет. Перед глазами полутемный зеленый коридор, стенки которого ритмично пульсируют, напоминая огромное сердце. Из многочисленных отверстий на пол стекает зловонная светлая жидкость. Коридор задрожал, и четкость изображения смазалась. Несколько секунд и Аарон висит под сводом огромного помещения, а потревоженная память обнажила старые образы.

– Тронный зал… – прошептал он, вспомнив последнюю встречу с матерью улья.

Словно подтверждая его слова, в зал ворвалась огромная паучиха фиолетового цвета. Ее щетинковая броня, покрывавшая тело, задрожала, выказывая недовольство хозяйки. Следом за ней семенила другая особь меньшего роста.

– Иштара, еще не время… – громко трещала зеленая паучиха.

– Нет, время настало. Я чувствую приход красной королевы… – взревела фиолетовая паучиха, заставив свою мать присесть на передние лапы. – Не хочу больше терпеть, мягкотелые уже заждались…

Яркая вспышка заставила Аарона зажмуриться. Он открыл глаза и перед ним понеслись картины, похожие на снимки разведывательного зонда.

Сотни кораблей-ульев вели бой с кораблями Конфедерации. Аарон успел заметить герб на одном из линкоров. Огромные пауки ползали по искореженным останкам флота Империи Вейту. Зрительный пробел и корабли-ульи, обходя обломки станций и уничтоженных кораблей, устремились к знакомой планете…

– Алор… Это же Алор!

– Аарон! Очнись! Ты меня слышишь? – издалека послышался испуганный голос Лорны. – Ариана, срочно медиков в каюту главы…

– Не надо… – прохрипел Аарон и открыл глаза. Белая пелена перед глазами растаяла, и он посмотрел на испуганных жену и дочь.

– Что произошло, Аарон? – спросила Лорна, помогая ему подняться.

– Ты что-то видел, отец? – спросила Ариана.

– Это тяжело пояснить. Я должен сам разобраться, – ответил Аарон, присаживаясь на диван. Чтобы проанализировать видение ему следовало войти в подсознание «Слышащего», но даже без этого было понятно, что Империя Вейту и Конфедерация Деус попадают под удар ирков. Люди могут дать отпор, если объединятся и переступят свои амбиции, иначе шансов у них очень мало. – Ариана, тебе следует поторопиться.

– Ой! – вскрикнула девушка, взглянув на свой коммуникатор. – Через десять минут построение!

– Беги, мы подойдем к тебе перед отправкой, – обняв дочь, сказала Лорна и Ариана спешно покинула каюту. Лорна вздохнула и повернулась к Аарону. – Что ты видел, Аарон?

– Гибель тысяч кораблей Конфедерации и Империи… – глухо ответил Аарон и добавил под натиском требовательного взгляда Лорны: – Свободные баронства… и моя родина – планета Алор.

Глава 7

– Ассион, счастливого пути, – сказал младший диспетчер, поворачивая в сторону длинный микрофон. Откинувшись на спинку старого кресла, парень, заложив руки за голову, со скукой смотрел на центральный экран. – Не для этого я заканчивал имперскую диспетчерскую академию, чтобы торчать в захудалой пограничной системе, у которой вместо названия какие-то регистрационные символы: АР-321/7С.

– Микель, я возвращаюсь, – из динамиков раздался голос капитана старого патрульного эсминца. – Интересно, что там происходит в Империи, если они так гоняют военных.

– Я думаю, скоро узнаем, – ответил Микель, задумавшись над вопросом капитана.

Будучи в академии Микель не мог понять, зачем Империя тратит деньги на содержание отдаленных пограничных постов вроде этого. Здесь находилось малое поселение шахтеров, неторопливо ковыряющихся в спутниках планет, происходил регулярный транзит рудовозов шахт, находящихся за пределами границ империи, но зачем здесь разворачивать военную диспетчерскую станцию?

Три месяца назад, когда он только прибыл сюда, система деловито кипела. Военные корабли целыми флотами пересекали систему, уходя далеко за фронтир. Три дня назад военные корабли вновь появились здесь, возвращаясь в империю. Десять минут назад Микель пожелал удачи крейсеру, благополучно покинувшему систему.

– Мне тут удалось перекинуться парой слов с капитаном ударного эсминца, – из динамиков диспетчерского центра вновь зазвучал хрипловатый голос капитана патрульного эсминца. – Он не сказал прямо, но намекнул, что для империи наступают смутные времена.

– Ты имеешь ввиду восстание? – спросил Микель, для которого эти слухи уже не были новостью. Буквально вчера ему прислал сообщение отец, но там не было никаких конкретных имен и дат, лишь стандартные фразы. – Эти слухи уже год ходят по Империи…

– Зафиксирован выход из гипер-прыжка, – над головой Микеля прогремел стальной голос искина.

– Еще кто-то пожаловал к нам, – встрепенулся Микель. Наклонившись вперед, он просматривал координаты выхода корабля и траекторию его движения. Неизвестный корабль уверенно двигался к малой диспетчерской станции. – Говорит диспетчерская станция системы АР-321/7, назовите себя.

– Что там? – напряженно спросил капитан патрульного эсминца. – Неужели пираты объявились?

Микель ничего не ответил, полностью сосредоточившись на управлении системами диспетчерского центра. Он быстро разворачивал сканеры дальнего обнаружения в сторону прибывшего корабля, пытаясь получить больше информации. Пальцы Микеля почему-то нервно подрагивали, вбивая коды и координаты для каждого сканера.

– Что-то с этим кораблем не так… – через несколько минут сказал Микель. – Сканеры не фиксируют работу ионных двигателей, отсутствует активное излучение реакторов…

Как только развернулся восьмой сканер на центральном экране побежали строки поступившей информации. Микель озадаченно уставился на экран, чувствуя противный холодок во всем теле. Своими размерами корабль превосходил имперский линкор, а скорость, с которой он двигался в сторону диспетчерского центра, была равна легкому крейсеру. Через несколько минут начали поступать снимки с оптических буйков, расставленных в системе. У Микеля моментально пересохло во рту.

Темно-зеленый длинный корпус корабля имел два десятка костных наростов бежевого цвета. Мощные бронированные плиты с множеством гигантских штырей начали медленно смещаться, формируя единый плотный щит в носовой части корабля. С левого борта из нескольких выступов, напоминающих гнойники, сочилась мутная жидкость. Мгновенно замерзая в открытом космосе, она отламывалась от корабля тонкими пластинами. На верхнем огромном наросте, напоминающем балку, зашевелилось зеленое покрытие. Оно плавно наползло на выступы, скрывая оголившуюся часть корабля.

Сейчас Микель мог утверждать, что в систему вошел живой корабль, о которых среди шахтеров ходили ужасающие легенды. Эти корабли видели в дальних системах, но никто не мог предъявить ни одного факта их существования. Микель дотянулся до красной кнопки, находящейся отдельно от основной панели управления и, приподняв защитное стекло, предохраняющее от случайного нажатия, с силой вдавил палец.

Мгновенно взвыла сирена, и центр управления залил красный свет. Началась активация вооружения, в которое входило одна средняя орудийная платформа в десяти километрах от малой диспетчерской станции и три легких турели непосредственной защиты станции. Центральный экран мигнул и в очередной раз вывел тактическую схему системы с областями поражения орудийной платформы и малых турелей.

– Что случилось? – в центр управления ворвался командор, на ходу застегивая мундир. Следом вбежали два офицера и, не дожидаясь ответа диспетчера, заняли боевые посты. – Микель, доклад.

– Живой корабль… – тихо сказал Микель, указав рукой в сторону центрального экрана.

– Ты что, пьян? – прорычал командор, подходя к центральному экрану. – Дьюм, провести повторное сканирование. Симон, связь с патрульным эсминцем. Пусть на всякий случай отойдет к орудийной платформе.

Микель молча поднялся и, отойдя в сторону, прислонился к стене около дверей. Согласно инструкции он выполнил все, что полагалось. После нажатия красной кнопки с него снимались все полномочия. Дальше управление передавалось военным специалистам.

– Неопознанный корабль, вы находитесь на территории Империи Вейту. Немедленно смените курс, деактивируйте маршевые двигатели и приготовьтесь к досмотру, – протараторил в микрофон Симон. – Сэр, ответа нет.

Командор с растерянным видом смотрел на данные сканеров и оптических сенсоров. Живой корабль резко увеличил скорость и, сблизившись с орудийной платформой, дважды «плюнул» увесистыми зелеными сгустками. Орудийная платформа, так и не успев сделать выстрел, расцвела искристым взрывом. Патрульный эсминец, заложив вираж, открыл огонь из носовых турелей.

Стальные снаряды эсминца не причинили никаких повреждений кораблю. Создавалось впечатление, что он вообще не обращал на них никакого внимания, стремясь к диспетчерской станции и небольшому поселению на четвертом спутнике планеты.

Живой корабль сделал резкий маневр в сторону, и от него отделилось нечто, напоминающее треугольный истребитель, в кормовой части которого был виден небольшой двигатель, извергающий синее пламя. Турели патрульного эсминца сразу перенесли огонь на новую цель, пытаясь не дать ему приблизиться. Треугольный истребитель несколько раз крутнулся, уклоняясь от огня турелей, быстро приблизился к эсминцу и словно впился в его броню.

– Что это… – Дьюм ошеломленно отстранился от экрана: по броне эсминца пробежали два огромных паука. Их мощные лапы и желваки легко разорвали броню эсминца, и уже через минуту, протиснувшись в брешь, пауки скрылись внутри корабля.

Микеля вывернуло прямо себе под ноги, но на это никто не отреагировал. Огромный живой корабль продолжал стремительно приближаться к малой диспетчерской станции. Микель слышал команды командора, машинально провожая взглядом мечущийся персонал. Не выдержав криков и воя сирены, он закрыл руками уши, не веря в происходящее.

– Это сон… Это только сон… – парень ритмично раскачивался из стороны в сторону. Кто-то остановился рядом, пытаясь всунуть ему в руки оружие, но Микель продолжал бормотать под нос: – Это сон…сон… Сейчас я проснусь… и все…

Станцию тряхнуло, Микель опрокинулся на спину и свет в центре управления на минуту погас. В темноте раздался скрежет металла и стон силового каркаса станции. Монотонное бормотание искина слилось с отдаленными выстрелами и криками людей. Вдруг все стихло и начало разгораться аварийное освещение. Микель осмотрелся. Центр управления был пуст, экраны боевых постов погасли.

Микель уже хотел подняться, как вдруг в нос ударил удушающий запах. Быстро обернувшись, он замер. На него в упор смотрели паучьи глаза. Пасть твари была приоткрыта, откуда вытекала густая слюна, смешанная с кровью.

– Я … нет… – мощные челюсти паука сомкнулись на голове парня.

Живой корабль, избавившись от свидетелей, атаковал поселение. Пауки быстро перетаскали человеческие тела на свой корабль, доложив фиолетовой паучихе о первой победе во вселенной мягкотелых.

Глава 8

Центр управления крейсера «Вогорг» встретил капитана последней предполетной суматохой. Четыре боевых поста были заняты офицерами, которые отдавали последние распоряжения, проводя в очередной раз предполетные тесты и проверку оборудования.

По совету отца Ариана поднялась в центр управления с третьего яруса, по пути убедившись, что все устроились, и нет бытовых проблем. Экипаж должен знать, что капитан интересуется жизнью тех, с кем ему предстоит провести в походе несколько месяцев.

– Доклад, – приказал Ритон. Рядом с ним стояла голограмма хранителя корабля: молодого широкоплечего ящера с желтоватым оттенком чешуи. Слушая приказы первого помощника капитана, ящер молча кивал, одобряя его действия.

Посты управления начали докладывать о готовности: погрузки завершены, системы управления прошли очередной тест и работают в штатном режиме, дублирующие системы жизнеобеспечения находятся в норме, экипаж размещен на борту корабля, дройды погружены, установлены разведывательные зонды сканирования систем.

– Разведывательный крейсер «Вогорг» к походу готов, – резюмировал хранитель Мансур и повернулся к Ариане, демонстрируя два ряда острых зубов. – Приказывайте, капитан.

– Запрос на отстыковку, – приказала Ариана под пристальными взглядами присутствующих.

– Разрешение получено, – через несколько секунд отрапортовала Бэйли, – офицер навигационного поста. Девушка всего три недели назад окончила процесс подготовки. Ее светлые волосы были собраны на затылке в длинный хвост, а голову обрамлял обруч с микрофоном и наушником около правого уха.

– Отстыковка, – приказала Ариана. Она быстро подошла к креслу капитана и опустилась в него, стараясь скрыть заметную дрожь. Тревога перед неизвестностью пропитала весь корабль, и Ариане никак не удавалось отгородиться от этого. – Бэйли, выводи корабль в квадрат А-17.

– Есть, – отозвалась девушка.

Крейсер несколько раз слегка вздрогнул и все тут же почувствовали заметную легкость. Через пару секунд тихо загудели генераторы искусственной гравитации, и все вернулось в норму. Корабль начал медленно отходить от станции, используя только газовые маневровые сопла. Использовать ионные двигатели разрешалось после отхода от станции на два километра.

– Активация маневровых двигателей, – доложила Бэйли, выводя на главный экран схему системы Норх.

– Расчет гипер-прыжка в систему АК-423-17, – приказала Арина. Эта система имела и второе название – «Перешеек». Так ее называли капитаны транспортников, перебрасывающих концентрат и топливо кораблям хранителя Зенона.

На главном экране появилась траектория движения крейсера. Под ногами прошла мелкая вибрация, корабль активировал свои мощные маршевые двигатели и начал разгон для ухода в гипер-прыжок. В верхней части главного экрана появился отчет времени, который понадобится кораблю для разгона перед активацией гипер-двигателя и прокола пространства.

– Всего полтора часа? – удивленно спросил Вилей, рыжеволосый парень, занимавший орудийный пост.

– Крейсер «Вогорг» был создан по последним разработкам великого хранителя Зенона, – с гордостью сказал ящер, находясь рядом с креслом капитана корабля. – Это лучший корабль этого класса в вашей системе…

Хранитель Мансур воспользовался предоставленным вниманием и еще долго рассказывал о корабле, восхваляя расу норохов. Офицеры с огромным интересом слушали его, не забывая и про свои прямые обязанности. Ариана погрузилась в свои мысли, вспомнив последний разговор с отцом, его советы и наставления. Чтобы добраться до Зенона им предстоит пройти через семь систем, в том числе и родную систему норохов с потухшим светилом. В системе АК-423-17 их должен встретить патрульный крейсер Зенона. Исходя из договоренности между верховным хранителем и главой клана, Зенон должен охранять систему– «Перешеек» от блуждающих искателей и представителей расы ирков, рвущихся из вселенной норохов.

С раннего детства Ариану окружали рассказы о встречах с представителями расы Тодла и Гияса. Она знала историю о том, как Аарон сохранил жизнь и подруге Тодла, разрешив им произвести на свет Гияса. В многочисленных повествованиях говорилось об огромных кораблях-городах ирков, носивших название «Разрушитель». Они были наполнены ульями и роем, которые поедали все живое во вселенной.

Слушая историческую хронологию клана, Ариана не могла поверить, что настолько технологически развитую расу норохов, способную противостоять целым флотам, уничтожила раса пауков, оставив от ящеров лишь несколько образов хранителей. В сознание Арианы всплыли слова Аарона: «Встретишь ирков… – беги!»

– Капитан, – из суматошных мыслей Ариану вырвал уверенный голос Бэйли. – Крейсер «Вогорг» готов совершить гипер-прыжок.

– Активировать гипер-двигатель, – через минуту приказала Ариана, окинув взглядом молодых офицеров. Они делали шаг во вселенную норохов, куда так стремились попасть в детстве. Им предоставили эту возможность, и теперь они должны оставить позади сомнения, страх и неуверенность.

Маршевые двигатели крейсера послушно вспыхнули, мгновенно превратившись в длинную синюю черту, разрезающую черное полотно космоса. Аарон стоял перед смотровым иллюминатором каюты, наблюдая за яркой растворяющейся полосой, которая указывала след его дочери, уходящей во вселенную норохов.

– Что я сделал не так, где совершил ошибку? – прошептал Аарон, пытаясь найти объяснение нарастающей тревоге. – Неужели там тоже им грозит опасность?

– Не изнуряй себя, родной, – к нему подошла Лорна и прижалась к спине Аарона. – Если и есть в этом мире безопасное место, то оно находится у Зенона и его хранителей.

– Наверное… Но как хотелось бы получить подтверждение, – неуверенно ответил Аарон. – Через двенадцать часов они достигнут системы– «Перешейка». После этого связь с ними будет невозможна.

От тяжелых мыслей Аарона оторвал противный писк коммуникатора. Откинув защитную крышку, он вывел сообщение.

– Это Колин, – пояснил он Лорне. Выглядывая из-за плеча Аарона, Лорна пыталась вчитаться в мелкие строки. – Нашим корпорациям не удалось купить лайнеры. Все ссылаются на закон о военном ограничении, который запрещает продажу крупных кораблей частным корпорациям.

– Что же нам делать? Нам крайне необходимы эти корабли, – озадаченно спросила Лорна.

– Без них мы не сможем эвакуировать жителей. Сотню обычных транспортников мы не успеем переоборудовать, да и охранять их тяжело, – задумчиво рассуждал Аарон, но его взгляд говорил, что он уже принял решение.

– Что ты задумал? – насторожилась Лорна.

– Совершенно не хочется, но, видимо, другого пути нет. Придется кое с кем встретиться, – Аарон сделал несколько манипуляций на коммуникаторе и приказал: – Колин, Омид, через пять минут жду вас в моей каюте. Орвилл, подготовить сообщение для крейсера «Ирмит».

Глава 9

– Что-то мне это не нравится… – герцог Мерт Риттионский неторопливо расхаживал по просторному кабинету фамильной резиденции, расположенной в столице Конфедерации Деус. – Зачем устраивать бал в середине года? Если верить донесению старика Эверрита, то Мартиньян уже что-то подозревает, поэтому и решил отправить того на край вселенной.

– Успокойся, отец. Ты преувеличиваешь! – широкоплечий Янкей, облаченный в мундир командующего флота герцогства Ритт, покинул удобное кресло. – Если бы император был в курсе, то нас уже бы арестовали. Он просто в очередной раз собирается развлечься, это его любимое занятие. Его мало интересует судьба Конфедерации…

– Тихо! – повысил голос герцог Риттионский. – У стен тоже есть уши… Даже у наших.

Герцог проводил недовольным взглядом сына, который направился к манящему бару, намереваясь в очередной раз наполнить свой бокал дорогим вином. Это пристрастие к спиртному начинало основательно беспокоить герцога. Янкей не отказался от пагубной привычки, даже взяв под командование ударный флот герцогства.

Покачав головой и дав себе обещание после бала обязательно жестко поговорить с сыном, герцог поднял с темной столешницы четыре приглашения на бал. Они были выполнены из бумаги, что считалось большой роскошью и означало важность планируемого мероприятия. Два приглашения были предназначены для герцога Мерта Риттионского и его сына Янкея, вторая пара – для супруги Янкея, – Бернадет и их несовершеннолетнего сына Джарреда.

Отец Бернадет, герцог Регон Жанмирский согласился с Мертом и они не стали рисковать, отправив невестку с внуком на отдаленную базу, расположенную на границе с Империей Вейту. Герцог Риттионский усмехнулся, вспоминая их панические прогнозы. Были разработаны десятки планов, которые должны были примениться в случае атаки имперского флота…

– Отец, забыл сказать, командор Пиортик прислал сообщение, что они достигли указанной системы, – оторвавшись от бокала, сказал Янкей, и вновь сделал глоток вина.

– Я не удивлен твоим провалам памяти. Хватит налегать на вино! До бала не доберешься, вытянешься, как во время последних учений, – не выдержав, злобно рявкнул герцог.

– О-о-о… Уже доложили… – обиженно протянул Янкей. Залпом допив бокал, он поставил его на место и, развернувшись, направился к выходу. – Увидимся на балу.

Янкей демонстративно хлопнул дверью, желая еще больше досадить отцу. Герцог прикрыл глаза и сжал кулаки, пытаясь успокоиться. Мерт вернулся за стол, и устало опустился в кресло. Запрокинув голову, он процедил, смакуя каждое слово:

– Как только ты, щенок, выполнишь свою функцию, я лично вырежу тебе сердце, – прошло двадцать лет, а герцог все не мог простить измену своей супруги с императором. Отец Мерта тогда рассудительно направил мысли герцога на будущий трон, доходчиво разложив открывающуюся перспективу. После рождения ребенка супруга герцога Риттионского отошла от дел, а вскоре и вовсе пропала. Через месяц по Конфедерации прокатилась весть о гибели герцогини от рук пиратов на границе с Империей Вейту. Двадцать долгих лет Янкей напоминал Мерту о пережитом, двадцать лет герцог изображал из себя любящего отца, вынашивая планы мести.

Девять лет назад ссора герцога Регона Жанмирского с императором предоставила герцогу Мерту Риттионскому шанс. Объединив силы двух домов, они могут разделить силы императора, существенно ослабив его позиции. Но герцог Жанмирский тоже затеял свою игру, мечтая посадить на трон их общего внука, а право наместника отдать своей дочери, выполняющей любую прихоть отца.

– Джарред взойдет на престол, а я стану наместником до его совершеннолетия. И тогда посмотрим на род Жанмирских… – усмехнулся Мерт, смакуя план устранения Регона Жанмирского и его дочери Бернадет, который будет задействован сразу после коронации внука Джарреда. – Осталось совсем немного. Надо дождаться начала штурма системы Норх.

Огромный зал был ярко освещен. Величественные белые колонны подпирали высокий купол, заполненный старинными люстрами, свисающими на ажурных цепях. Мартиньян-перый был поклонником древнего стиля интерьера и, заняв трон, распорядился украсить залы дворца особо почитаемыми элементами.

Знать Конфедерации Деус степенно прибывала на бал. Блуждая по контрастной бело-черной поверхности пола, гости разбивались на группы, представляя друг другу своих наследников и фаворитов. Первыми появились бароны и баронессы с семьями, следом за ними подоспели виконты и графы с супругами, герцоги всегда позволяли себе немного задержаться.

Мартиньян стоял в комнате над залом перед высоким зеркалом и наблюдал за говорливыми гостями. Каждого прибывшего искин дворца сверял с базой данных службы безопасности и быстро выводил необходимую информацию.

– М-да… Ренег был прав. Прекрасный способ собрать в одном месте всех заговорщиков, – усмехнулся Мартиньян. – Герцоги тоже не посмеют проигнорировать приглашение. Когда узнают повод, по которому их собрали, будет поздно. Покинуть дворец никто не посмеет целый месяц.

– Ваше величество… – за спиной императора приоткрылась дверь, и вкрадчивый голос смышленого секретаря прошептал: – Ваше величество, прибыли герцоги.

Все. Представление начинается. Император резко развернулся и его длинный белый плащ с тихим шелестом сделал плавный полукруг. Мартиньян уверенной походкой вышел из потайного наблюдательного пункта, направляясь к внутренним дверям зала. Через каждые десять метров за его спиной добавлялись гвардейцы личной охраны императора. Как только Мартиньян спустился на первый этаж, гвардейцы попарно начали занимать каждый перекресток, замыкая охранный периметр. У дверей зала император остановился с двумя гвардейцами.

– Его императорское величество Мартиньян-первый! – над сводом помещения прогремел голос личного секретаря Мартиньяна и белые двери зала плавно раскрылись.

По притихшему пространству прокатился шелест одежды. Знать почтительно кланялась, приветствуя императора, четыре герцога слегка склонили головы. Мартиньян вальяжно прошел к своему трону, находящемуся на возвышении. Два гвардейца в черной форме остановились рядом, развернулись лицом к залу и синхронно отступили на два шага назад.

– Приветствую вас, господа, – сказал Мартиньян и гости вновь поклонились императору. Император молча осмотрел приглашенных, не спеша оглашать причину бала. – Я открываю бал Орриоса.

Несколько секунд тишины и зал взорвался овациями последних рядов, где преимущественно находились бароны. Орриосом в Конфедерации Деус назывался месяц выбора супруги императора, если у герцогов не было дочерей. За всю историю Конфедерации месяц Орриос объявлялся всего дважды. Дабы правящая династия не была прервана, императору предоставлялась возможность самому выбрать себе супругу из любого сословия.

На эту процедуру императору отводился месяц. Никто из гостей не мог покинуть или войти во дворец до окончания Орриоса, а в последний день месяца император обязан огласить свой выбор. Все расходы на содержание, размещение и развлечение гостей брало на себя имперское казначейство.

В зале зазвучала музыка, оповещая, что бал открыт и вступительная церемония окончена. Слуги быстро накрывали столы, расставляя напитки и закуски. Мартиньян покинул трон и углубился в зал, желая познакомиться с претендентками на трон. Он натужно улыбался, понимая, что его ждут потоки лести, лжи, сплетен и интриг.

От Мартиньяна не укрылось, что оба герцога даже не пытались изобразить приятное времяпровождение, они внимательно следили за императором. Их озадаченные лица немного подняли настроение Мартиньяна и он, слегка повернувшись к ним, беззвучно прошептал:

– Скоро поговорим с вами… – перед императором возник тучный граф Длимстоу.

– Ваше величество, разрешите представить вам мою дочь, – широко улыбнулся граф и подвел к императору стройную черноволосую девушку.

– Хм-м… Может этот месяц будет не так уж и плох, – проговорил Мартиньян и его взгляд остановился на низком декольте девушки, склонившейся в реверансе.

Глава 10

– Дочь моя, сколько можно тебе повторять. Ты слишком спешишь! – трещала Чиелла, наблюдая за фиолетовой паучихой, получившей древнее имя Алприка, что означало – «Правящая всеми». Чиеллу поражала скорость формирования новой королевы, которая значительно превосходила своих младших сестер в росте и интеллекте. – Учись контролировать свои эмоции.

Алприка замерла, стараясь совладать с желанием немедленной расправы над мягкотелым. Зачем оттягивать, если так хочется насладиться вкусом его теплой красной крови. Алприка недовольно посмотрела на мать, но перечить не стала, вновь переведя взгляд на мягкотелого в твердом панцире, за которым скрывалось хрупкое тело. Фиолетовая принцесса с интересом рассматривала его светлые волосы и испуганные глаза. Мягкотелый обреченно опустил голову, готовясь принять неотвратимую смерть.

– Попробуй заглянуть в его сознание, – Чиелла решила подтолкнуть дочь к получению необходимой информации. – Узнай, где находятся заселенные слабые системы, нам необходимо найти много ресурсов для создания крупного улья.

Алприка кивнула и, приблизившись к мягкотелому, обхватила его голову желваками. Тот вскрикнул и, несколько раз дернувшись, обмяк. Приподняв человека, Алприка заглянула ему в глаза, стараясь почувствовать энергетическую пульсацию его мозга. Чиелла подошла к дочери и настойчиво подсказывала паучихе, что делать. Вскоре королева задрожала от радости, наблюдая, что глаза мягкотелого закатились. У ее умной наследницы все получилось. – Он командор малой диспетчерской станции… – протрещала Алприка и ее глаза сверкнули радостным блеском. – Мать королева! Их так много! Миллионы… Нет, нет, миллиарды…

Чиелла, услышав дочь, начала погружаться в транс, стараясь тоже настроиться на ментальную волну мягкотелого. Бормотание Алприки отошло на второй план, и перед глазами Чиеллы открылось сознание командора. Планеты с городами, тянувшимися к небу, в которых проживают миллионы мягкотелых. Железные станции, переполненные людьми, тысячи разнообразных кораблей, курсирующих между системами.

Налюбовавшись заманчивыми перспективами своего будущего роя, Чиелла начала давить на сознание командора, заставляя его выдать интересующую информацию. Система, откуда прибыл этот мягкотелый, имела странное название АР-321/7С и находилась на краю какой-то Империи Вейту, густо заселенной людьми. Остальные системы сектора были пусты, но после них снова начинались колонизированные системы, и чем глубже уходить во вселенную, тем плотнее были заселены системы.

Сейчас «Разрушитель» королевы начал готовиться к перерождению в улей, но Чиелла, опасаясь появления железных кораблей людей, делала это постепенно. Первыми начали перерождение энергетические жуки и питательный гибрид, переваривающий пищу и обеспечивающий корабль жизненно необходимой смесью. Из-за значительной кладки яиц «Разрушитель» уже через неделю будет перегружен и начнет потреблять пищи больше, чем сможет выработать.

Чиелла упрямо вытягивала из подсознания командора нужные воспоминания, добравшись до информации о мясных животных, которые содержались в неких фермах. Их кормили, выращивали, давая возможность размножаться, а после появления потомства взрослых особей отправляли на стол мягкотелых. Мысли Чиеллы лихорадочно заметались, она поняла, что нашла способ, который избавит ее рой от голода.

– Необходимо найти эту систему… – нетерпеливо сказала Чиелла, обдумывая свою идею.

– Вольные баронства… – тут же отозвалась Алприка. Перед глазами королевы замелькали образы нескольких отдаленных систем со слабыми станциями и десятком старых кораблей, но количество мягкотелых на планете и станциях весьма порадовало Чиеллу. Алприка сильнее надавила на сознание командора, заставляя его выложить все, что он знает об этих системах.

– Идеальное место для создания роя, – мечтательно процокала Чиелла, пытаясь понять, что означает «экономический упадок», «отсутствие торговли» и еще несколько странных терминов. Но королеву в первую очередь устраивало то, что в эту систему практически не заходили корабли.

Тело командора задрожало, из носа и ушей полилась кровь. Человек несколько раз дернулся и повис, зажатый желваками Алприки. Мощные челюсти паучихи с громким хрустом сомкнулись, и довольное урчание принцессы разнеслось по мрачному залу корабля.

– Уриис! – прокричала королева. Она отошла от дочери, давая ей возможность насладиться добычей. В темном проеме зала появилась зеленая паучиха. Поклонившись, она замерла, ожидая приказа королевы. – Срочно готовь гибридов.

Чиелла отправила ей образы «Разрушителя» с мощными костными образованиями по всему корпусу. Еще двум гибридам предстояло переродиться в малых летунов, способных нести на себе до десятка самцов. Уриис снова поклонилась и побежала выполнять приказ королевы. Чиелла взглянула на дочь и, усмехнувшись, направилась к своему ложу, сплетенному из паутины.

Заняв насиженное место, она опустила лапы в приятную тягучую жидкость и начала погружаться в транс, подключаясь ко всем органам «Разрушителя». Корабль отдохнул и готов был продолжить путь, неся королеву к ее мечтам. Чиелла вывела перед собой образ нескольких секторов, полученных от командора. Сейчас следовало проложить маршрут следования, во время которого гибриды должны успеть переродиться, чтобы подойти к системам «Вольных баронств» в полной готовности.

Кроме питательных ресурсов требовалось и большое количество ископаемых. Растворенное железо позволяло формировать каркас «Разрушителя» и улья, который затем обрастал костной массой. Но Чиелла была умна и осторожна, сполна насладиться ожидаемым успехом ей мешало настойчивое чувство тревоги. Она всегда помнила наставления матери улья: «Только сильнейшие из нас могут точно сказать, где подстерегает опасность».

Жесткие волоски на спине королевы зашевелились и Чиеллу передернуло. Страх! Она вспомнила это ужасное чувство, испытанное ею во время гибели матери улья. Почему эти ощущения сейчас вновь проснулись в ней, словно пытаясь о чем-то предупредить…

Из клубка воспоминаний сформировался образ мягкотелого в черной одежде. Его желтые глаза с черными вертикальными зрачками пристально устремились на Чиеллу. В правой руке мягкотелого был зажат длинный меч, по черному лезвию которого стекала зеленая паучья кровь. Это был последний образ, полученный Чиеллой от матери улья. Он прочно сохранился в ее памяти, напоминая, что и раса ирков имеет слабые места.

– Кто это? – удивленно спросила Алприка. – От него веет опасностью.

– Тот, кто убил мою мать. Я поклялась отомстить… – злобно процокала Чиелла. Алприка боязливо попятилась, пожалев о своем вопросе. – Я обязательно найду его и с хрустом разломаю это тело…

Глава 11

– Выход, – доложила Бэйли. Белые полосы смазанных звезд замерли на главном экране центра управления. – Капитан, мы находимся в системе Норохов.

Система с потухшим солнцем встретила крейсер «Вогорг» полной тишиной в эфире. Ориентироваться здесь можно было только с помощью сканеров дальнего и ближнего обнаружения. Рядом с Арианой появилась притихшая голограмма хранителя.

Главный экран несколько раз мигнул и начал быстро наполняться данными, присланными сканерами. Появилась схема системы с остатками планет, астероидными полями и большим количеством останков кораблей. Ариана с замиранием сердца отмечала взглядом обломки легендарных кораблей норохов, принявших здесь свой последний бой.

Проложив курс через систему, крейсер неторопливо начал обходить ее по дуге, стараясь достичь другой стороны, чтобы там совершить разгон и уход в гипер-прыжок. Мимо «Вогорга» продолжали проплывать обломки, среди которых начали встречаться части кораблей ирков.

– Смотри, смотри… – взволнованно сказал Ритон, указав на «Разрушитель» ирков, появившийся на схеме. – Давай рассмотрим его поближе.

– Нет, нам приказано следовать в систему Зенона, – ответила Ариана, почувствовав, как в сердце вошла игла тревоги.

– Ариана, мы быстро, всего одним глазком… – быстро зашептал Ритон. – Когда еще появится возможность побывать на борту настоящего «Разрушителя» ирков.

Эмоциональное убеждение Ритона услышали и остальные офицеры и, судя по их эмоциям, они тоже горели желанием побывать на борту корабля ирков и прихватить подтверждающие трофеи. Ариана вдруг почувствовала чью-то откровенную радость. Прислушавшись к окружающим и, пытаясь определить, кому принадлежат столь мощные посылы, она едва не вскрикнула. Эти чувства не принадлежали человеку или нороху, такие неконтролируемые эмоции она получала только от двоих: пауков Тодла и Гияна. Но первого с ними не было, а эмоции второго она бы определила сразу. Значит…

– Боевая тревога! – крикнула Ариана, растерянно взглянув на Ритона. – В системе ирки.

– С чего ты взяла? – удивленно спросил Ритон, но на его вопрос ответил Вилей.

– Фиксирую цель номер один. «Разрушитель» ирков, квадрат АС-712, – взволнованно отрапортовал рыжеволосый Вилей. – Фиксирую цель номер два…

Вилей запнулся, глядя на отметку на своем экране. В центре управления наступила тишина. Взгляды присутствующих устремились на главный экран, где из поля обломков показался корабль-город. Норохи называли его ульем. Бронированные двери центра управления с предупреждающим шипением отворились, заставив экипаж испуганно дернуться. На пороге стояли лейтенанты, прибывшие в центр управления, следуя инструкции о боевой тревоге.

Ариана со всеми была знакома, пересекаясь за время учебы и тренировок. Как только крейсер ушел в свой первый гипер-прыжок, она собрала совещание, где они в очередной раз обсудили распланированные вопросы.

Впереди стоял высокий и худощавый лейтенант Волдо, – командир роты легкой пехоты мзимов. Волдо даже успел переодеться в свой легкий защитный скафандр.

Рядом с ним находился широкоплечий лейтенант Гален Микен. Смышленый парень с короткой стрижкой на голове. Отец Галена, – Шог, прошел вместе с отцом Арианы весь путь от вольных баронств до системы Норх и сейчас возглавлял гарнизон клана, напрямую подчиняясь Колину Риду. Гален возглавлял десантную роту, показав на учениях блестящие результаты в тактике ведения боя. Даже Алан на последних учениях отметил задатки парня и его разумные решения в сложных ситуациях.

Третьим лейтенантом был Назир, сын Омида, – главного инженера клана. Назначение Назира на эту должность никак не связано с его отцом. Он просто был лучшим, среди изучающих инженерное дело, а его трудолюбие и упорство заставляло его уважать. Большую часть свободного времени Назир проводил в лабораториях и ангарах отца или на полигоне, испытывая очередную разработку инженерного отдела клана. Поэтому лучшей кандидатуры на должность главного инженера крейсера представить было невозможно.

Из-за широкой спины Галена выглядывал лейтенант Дау Сгорн. Он возглавлял техническую роту, в обязанности которой входило обслуживание и поддержание работоспособности оборудования крейсера, управление противоабордажными дройдами, создание временных заграждений. Рота Галена плотно взаимодействовала с десантниками, оказывая им техническую поддержку. Такую систему клан позаимствовал у ящеров и многочисленные учения это подтвердили.

– Капитан, цель номер один увеличила скорость, – быстро проговорила Бэйли, выводя данные на главный экран. На схеме отразились две пунктирные линии, пересекающиеся в одной точке. – «Разрушитель» ирков будет в точке пересечения через сорок минут. Цель номер два изменила курс, фиксирую увеличение скорости на 37 %.

– Нас зажимают, – сказал Ритон и посмотрел на вошедших лейтенантов. Возможно, они думали, что это очередные учения, устроенные капитаном. – Что будем делать, капитан?

– Приготовиться к бою, активировать силовой щит, – Ариана вдруг почувствовала себя совершенно спокойной, мысли прекратили панический бег, уступив место взвешенным решениям. – Хранитель Мансур, вывести данные о слабых местах «Разрушителя» ирков.

– Ты собралась атаковать их? – удивленно спросил Ритон, но в его эмоциях Ариана не чувствовала страха. – «Разрушитель» в семнадцать раз крупнее нас. Хотя…, попытаться стоит.

На правой стене активировался вспомогательный экран меньшего размера. Все внимание экипажа переключилось на изображение «Разрушителя», медленно вращающегося вокруг своей оси. Большая часть подсвечивалась красным цветом, совсем немного желтым и десяток определенных мест – зеленым. Ариана знала, что смертельных зон на кораблях ирков нет, их можно временно обездвижить или сильно повредить, но до тех пор, пока жива принцесса или мать, корабль уничтожить очень сложно.

– Лейтенанты, прошу приступить к своим непосредственным обязанностям и приготовить личный состав к бою, – приказала Ариана и повернулась к рыжеволосому парню. – Вилей, готов пострелять?

– Так точно, капитан, – бодро ответил тот, вытесняя страх перед ирками.

Ариана смотрела на неумолимо приближающийся «Разрушитель». Правильно ли она сделала, решив рискнуть кораблем и всем экипажем? На тренировках и симуляциях боя они ни разу не вышли победителями против кораблей ирков, но она и не планировала вступать в долгий бой против этого монстра. Необходимо выиграть время и проскочить мимо, получив возможность разгона и ухода в гипер-прыжок. Следовало предупредить Зенона, что в прежней системе норохов ирки устроили засаду.

Время! Словно чей-то голос в голове Арианы подсказывал ей, что нужно делать. Корабли быстро сближались. На «Разрушителе» сдвинулись несколько костных светлых пластин, а их место заняли овальные пульсирующие орудия ирков. Внутри красных овалов начало нарастать синее свечение, становясь с каждой секундой все ярче. Сейчас Ариана уже могла рассмотреть тонкую паутину красных вен.

Овалы резко раскрылись, и оттуда на огромной скорости в сторону крейсера вылетел синий сгусток. Словно крохотное солнце устремилось к «Вогоргу», на мгновение осветив темную систему.

– Бэйли, маневр уклонения, энергию на носовой щит, – раздался голос Арианы. Силовой щит «Вогорга» был способен выдержать до двух десятков таких попаданий. – Вилей, приготовиться к залпу.

Носовой силовой щит крейсера ярко расцвел и заколыхался, поглощая сгустки плазмы. Попадание не прошло бесследно, силовой щит просел на семнадцать процентов, что было в два раза больше, чем при симуляции сражений на станции.

– Вношу изменения в базы данных, – рядом с Арианой прошипел хранитель Мансур. – Согласно предварительным данным, раса ирков продвинула свое развитие на семь процентов. Для точного анализа не хватает данных.

Ариана ничего не ответила, внимательно отслеживая обстановку на схеме системы. «Разрушитель» был явно настроен задержать крейсер любой ценой, пока их не настигнет улей. Ситуацию осложняло то, что теперь они не знают реальных характеристик кораблей ирков. Все ложилось на плечи судьбы. Если она будет благосклонна, то они прорвутся. О противоположном результате думать не хотелось.

Время понеслось вскачь. Крейсер резко ускорился и начал обходить «Разрушитель» по дуге, отправляя в его огромную тушу зал за залпом своих средних плазменных орудий. Было принято решение разогнать огромный «Разрушитель» и, использовав лучшую маневренность «Вогорга», резко изменить курс и проскочить под брюхом «Разрушителя», не забыв при этом всадить в слабозащищенные места несколько плазменных зарядов.

– Поворот на сорок пять градусов, – отдала команду Ариана. «Разрушитель» начал разгоняться и выравниваться с крейсером на параллельном курсе. Так действовали огромные корабли класса линкор или дредноут. Следуя параллельными курсами, они обменивались залпами, но такая тактика ведения боя не подходила для крейсера «Вогорг». – Маршевые двигатели на полную мощность, усилить фронтальные и кормовые щиты.

Крейсер, окутавшись значительно просевшими щитами, начал поворот и снижение в сторону «Разрушителя». Из носовой части «Разрушителя» вырвалось зеленое пламя тормозных двигателей, но он не успевал. Более маневренный крейсер уже начал подныривать под огромную грязно-зеленую тушу корабля.

– Фиксирую три малых корабля, – встревоженно доложила Бэйли, застучав по прозрачной клавиатуре навигационного поста.

– Активация системы непосредственной обороны крейсера, – добавился голос Вилея.

По центру управления прошла легкая вибрация, и издалека послышались монотонные звуки малых турелей. Вспомогательный экран мигнул, выводя изображения маневрировавших зеленых овалов, облепленных пауками. Яркие полосы кинетических турелей и красные росчерки лазерных установок освещали эти малые корабли.

Две белые полосы сомкнулись на первом корабле, отрывая от него пауков, державшихся за обшивку костяных плит. Красный лазерный луч пробил овальный корабль навылет, заставив его хаотично завращаться, разбрызгивая вокруг зеленую жидкость, мгновенно замерзавшую в открытом пространстве.

Система непосредственной обороны «Вогорга» сразу переключилась на второй малый корабль, который уже через минуту повторил судьбу первого. Крейсер вздрогнул, и освещение в центре управления сменилось, залив помещение красным светом.

– Пробоина на третьем ярусе… – оповестил хранитель Мансур. – Разгерметизация…

Голос хранителя потонул в докладах десантников и мзимов, принявших бой на своем ярусе. На втором вспомогательном экране был виден овальный корабль ирков, торчавший в коридоре третьего яруса. Его носовая часть раскрылась шестью лепестками и из него в коридор крейсера спешно выскакивали зеленые пауки. Возле раскрытых лепестков малого корабля ирков были видны побелевшие края металла крейсера, свист выходящего воздуха подтверждал слова хранителя о разгерметизации третьего яруса.

Ариана напряженно наблюдала за слаженными действиями десантников и мзимов в уже в безвоздушном пространстве. Противоабордажные дройды и современное вооружение бойцов не оставило шансов паукам в узком коридоре крейсера.

– Бэйли, выводи нас отсюда, – немного нервно приказала Ариана: «Разрушитель» выпустил еще три малых корабля.

Глава 12

Иртисси недовольно затопала грузными лапами, поднимая волны светлой жидкости, покоившейся на поверхности зала. Она не желала отпускать железный корабль, на котором чувствовалось большое количество мягкотелых. Ее законная добыча ускользала от нее, уходя прямо в лапы Кхатаси. Теперь ее доля мягкотелых сильно уменьшится.

Иртисси была самой младшей матерью улья в рое. За двести лет своей жизни она, получая жалкие крохи от бывшей королевы, смогла создать себе только улей и один «Разрушитель». На большее ее ресурсов не хватало. Сейчас Иртисси уже ругала себя за несдержанность и поспешность, с которой она принесла клятву новой королеве роя Кхатаси.

Новая королева немедленно отправила ее в мертвую систему, которую даже свет покинул тысячу лет назад. Бродя среди обломков давней войны, Иртисси видела выгоревшие улья, уничтоженные «Разрушители» и тысячи высохших тел своих сородичей. В этой системе вера в их непобедимость, передававшаяся из поколения в поколение, сильно пошатнулась. Иртисси окружали огромные улья великих матерей, павших в этой битве, и железные корабли, способные противостоять их расе.

Во вселенной только две расы могли противостоять рою. Первыми пали двуногие с синей кожей, заселявшие когда-то северную часть вселенной. На вкус они были гадкие, но их тела содержали огромное количество питательных веществ, и это заставило рой продолжить с ними войну. Затем отчаянное сопротивление иркам оказали чешуйчатые двуногие с длинным мясистым хвостом. Они были слабее первых, но их яростное сопротивление сильно сократило численность роя, который не удалось восстановить даже спустя много лет.

Иртисси поступили образы, присланные ее единственной принцессой. Всего один линкис смог достичь железного корабля, но двадцать голодных самцов не смогли сломить оборону мягкотелых. Иртисси приказала дочери отправить еще три линкиса с самыми сильными самцами и заставить железный корабль остановиться. Иртисси злобно зарычала, понимая, что уже не в силах остановить корабль, так как вновь только один линкис достиг корпуса корабля и, судя по оборвавшейся связи, мягкотелые расправились с самцами.

Смирившись, Иртисси вернулась на свое ложе и приготовилась войти в транс, чтобы отправить сообщение королеве. Систему с мертвыми кораблями уже окружили с трех сторон и сейчас все ждут подтверждения Кхатаси. Иртисси надеялась, что новая королева первыми отправит в бой тех, кто сомневался в ее праве на трон.

– Моя королева… – процокала Иртисси, когда перед ней сформировался прозрачный образ Кхатаси. Она начала быстро отправлять изображения прибывшего корабля мягкотелых и сопротивление, оказанное этим кораблем. – Жду приказов, моя королева.

Кхатаси поблагодарила Иртисси, отметив, что с ее помощью она станет полноценной королевой. После уничтожения мертвых кораблей Иртисси получит достойную награду, заняв место в совете матерей ульев, и очень скоро увеличит свой улей до тысячи кораблей.

– Моя верная Иртисси, пока след совершенно свежий, узнай откуда прибыл корабль, – пророкотал властный голос королевы.

Образ Кхатаси растаял, оставив воодушевленную Иртисси пребывать в мечтах о сильном улье, не прекращающемся потоке пищи и строительных ресурсов. Прикрыв глаза, она представила кладку в пять тысяч яиц с сотней разноцветных принцесс… Но вначале следует выполнить приказ королевы. Вновь войдя в транс, Иртисси отчетливо уловила пространство, потревоженное железным кораблем. Теперь она точно знала, где находится их цель.

– Дочь моя, королева приказала идти по следу корабля мягкотелых, – процокала Иртисси, начиная разворачивать свой улей.

От нахлынувших образов Кхатаси пошатнулась. Сотни матерей ульев, получив образ корабля мягкотелых, рвались в бой и клялись в верности новой королеве. Общаться с роем на таком расстоянии было тяжело, но после перерождения Кхатаси станет всесильной.

Как только она создаст свой кокон перерождения, каждая из матерей ульев должна пролить на него свою кровь. После этого их связь будет крепка, а клятва верности – нерушима. Кхатаси не совершит ошибку старой королевы и будет принимать участие в каждом перерождении принцессы роя в мать улья. Так она сможет избежать вызова любой матери улья и будет держать под контролем эмоции совета матерей ульев и роя. Ей не нравился главный улей, который переходил к новой королеве, но она исправит и эту традицию старых матерей, создав новый улей. Это все случится потом, а сейчас следует заняться другими проблемами.

– Начинайте атаку системы с мертвыми кораблями, – приказала Кхатаси, рассылая приказ всему рою на ментальном уровне.

Тысячи огромных ульев почти синхронно начали движение. Уверенно разгоняясь, они накапливали силы для прокола пространства. Следом за ульями двигались десятки тысяч «Разрушителей», разбитых молодой королевой на десять групп. Не зря она наблюдала за роем сотни лет. Время одной волны закончилось и следовало менять тактику и стратегию роя.

Надо отказаться от того, что в бою каждая мать в первую очередь бережет свои «Разрушители» и ульи. Кхатаси решила вернуть старые законы роя, существовавшие пять тысяч лет назад. Она собирала эту информацию по крупицам, выторговывая их у старейшин роя. Изнуряла себя трансами, выуживая генетическую историю предков. Теперь старейшины, входящие в совет, будут называться матерями лукстов, а подчиняться им будут матери ульев, образуя огромную ударную силу. Таким образом, Кхатаси получала десять равных по силе гигантских ульев, возродив их древнее имя – луксты. Такая сила, действуя как один организм, способна смять даже мертвые корабли людей.

Кхатаси не понимала, почему королевы прошлого перестроили рой. Ведь забытый способ упрощал управление и заботу о рядовых матерях ульев. Десятки лукстов разлетались по секторам и галактикам вселенной, не мешая друг другу, и пищи хватало не только на пропитание всего роя, но и на его развитие. Они быстро собирались вместе, если один из лукстов находил сильного противника или большое количество пищи. Забота о тысяче ульев ложилась на спины матерей лукстов, и если они с этим не справлялись, то гнев сородичей падал не на королеву. Заменяла провинившуюся мать лукстов самая успешная и уважаемая мать улья.

Рой, в который входит десять лукстов, не способен поместиться в одной системе, поэтому в бой Кхатаси поведет только три лукста. Они атакуют систему с трех сторон и, сковав огромные мертвые корабли, уничтожат их.

Как только железный корабль попадет в лапы Кхатаси, она разделит его между десятью лукстами, проявив справедливость. Такой метод распределения пищи она тоже взяла из законов древних королев, и он должен окончательно склонить в ее сторону тех, кто еще в ней сомневался. Вернувшись на ложе, сплетенное из грязно-серой паутины, она вошла в транс, желая удостовериться, что Иртисси отправилась по следам железного корабля. Кхатаси всем нутром чувствовала, что их ждет успех на той стороне вселенной, где больше не будет голода, и счастливые матери ульев будут выращивать свое потомство, не опасаясь, что его отправят на пополнение запасов пищи. Наконец они перестанут рыскать по системам в изнуряющих поисках еды…

– Скоро все признают мое превосходство и покорно склонятся перед своей королевой, – проговорила Кхатаси, глядя на образ корабля. – Мне необходимо узнать все о расе мягкотелых…

Глава 13

Мартиньян почти рухнул в кресло, и тяжело дыша, потянулся к подносу склонившегося слуги, предлагающего императору бокал вина. В кресло напротив присела запыхавшаяся дочь графа Пристиоса, – Элиона. Пригубив вино, девушка кокетливо поправила прядь темных волос и тихо сказала:

– Вы прекрасно танцуете, ваше величество.

– Стараюсь держать себя в форме, прекрасное дитя, – ответил Мартиньян, заметив кивок слуги. – К сожалению, вынужден вас ненадолго покинуть.

Не успел Мартиньян подняться, как к нему подскочил очередной барон, предлагая познакомиться с его дочерью. Отшутившись, что он обязательно это сделает немного позже, Мартиньян начал пробираться к выходу, который вел во внутренние коридоры императорского дворца. Сейчас гостей было немного меньше, чем в первые дни, сказывалась усталость от праздного безделья. Внимание императора добивались многие, желая представить Мартиньяну подросшее потомство. Каждый из приглашенных был не прочь испытать судьбу. Расхваливая свою дочь, гости не забывали и о сыновьях, рассчитывая заинтересовать императора перспективным командиром или способным полководцем, намекая на весомую должность.

Последние несколько метров Мартиньян активно преодолевал сопротивление женской половины знати, облепившей его со всех сторон. Он уже едва сдерживался, краснея от злости. Молодые особы, почувствовав надвигающуюся бурю, быстро ретировались и смешались с гостями, решив прогуляться в императорском саду.

Двери тихо прикрылись, отрезав Мартиньяна от шумной суеты зала. В светлом коридоре стояла звенящая тишина, сюда не проникали звуки веселья и галдежа изрядно захмелевшей и расслабленной знати. Постояв пару минут и усердно помассировав себе виски, Мартиньян направился в свой кабинет.

– Пора прекращать эти постоянные балы и шумные застолья? Никакого здоровья не хватит! – проворчал Мартиньян. – Нужно поскорее выбрать себе жену…

Возле дверей кабинета, увидев императора, вытянулись два рослых гвардейца. Мартиньян прошел в просторную комнату и, махнув рукой Ренегу, занял свое кресло. Наслаждаясь тишиной, император прикрыл глаза и громко выдохнул.

– Что у тебя, Ренег? – не открывая глаз, спросил Мартиньян, стараясь настроить голову на прием информации. – Надеюсь, есть плохие новости, под предлогом которых я смогу отменить этот проклятый бал?

– Новости и в самом деле тревожные, ваше величество, – спокойно сказал Ренег, присаживаясь в кресло напротив Мартиньяна. Увидев взволнованный взгляд императора, он усмехнулся и, замахав руками, быстро поправился: – Нет, нет, по поводу герцогов все идет по плану, просто необходимо немного подождать.

– Тогда что за пугающие события? – спросил император, выравниваясь в кресле и кладя руки на стол.

– Во-первых, в Империи Вейту все же вспыхнуло восстание, – начал Огюст Ренег, развернув над столом небольшую голограмму. – Там восемь секторов подняли восстание. Герцог Ритт Ивонский и часть малого совета Империи призывают свергнуть императора Дрока-третьего, решившего устроить показательные аресты знати. Герцог уже получил поддержку Торгового Союза Таррус. Это их ответ императору Дроку-третьему на санкции против них. К восстанию начинают присоединяться вольные баронства, пытаясь выйти из-под экономического и технологического ограничения империи.

Мартиньян-первый внимательно смотрел на голограмму секторов Империи Вейту. Зеленым цветом были отмечены сектора, сохранившие верность императору Дроку, а красным – сектора восставшего герцога. Несколько секторов подсвечивались желтым цветом, а на самой границе Империи Вейту находились четыре синих системы.

– Дрок-третий уже отозвал большую часть своей штурмовой группы, – продолжил Ренег, указывая на желтые сектора. – Здесь империя в срочном порядке формирует новые флоты для подавления восстания. Пока информации мало, но мы работаем, ваше величество.

– Что еще? – спросил Мариньян, потирая ладонями лицо. Информация о смуте в соседней империи важна, но не настолько, чтобы это не могло подождать до вечера, когда император освободится от своих назойливых гостей.

– Крейсер «Ирмит», – коротко сказал Ренег. Мартиньян напрягся, услышав знакомое название корабля. – Крейсер «Ирмит» клана Хамсов, приписанный к системе Норх, входил в состав республиканской карательной группы. В один момент он покинул группу, а через неделю имперская станция дальнего слежения зафиксировала этот корабль в системе АМ-345/5С.

Мартиньян посмотрел на голограмму, стараясь отыскать названную систему. Система находилась за фронтиром и проходила вдоль границы с империей Вейту, что довольно далеко от системы Норх.

– Вчера пришли данные, что корабль был замечен в системе АН-978/1В, – продолжил Ренег, указав координаты на голограмме. Эта система проходила вдоль границы империи, сектора которой были окрашены синим цветом. – Аналитический отдел предполагает, что крейсер движется к вольным баронствам Айвар. Мы предполагаем, что на борту крейсера находится Рич Айвар, взявший себе имя – Аарон Самвел.

– Интересно… – сказал Мартиньян, откидываясь на спинку кресла. – Если это правда, то сейчас в системе Норх отсутствует крейсер и глава клана… Возможно, это наш шанс, чтобы нанести удар по системе… Хорошо бы еще знать, зачем он отправился в вольные баронства. Двадцать лет он там не был, а тут вдруг собрался, отозвав у республики крейсер.

– Аналитический отдел предполагает, что это связано с последними тревожными новостями из империи Вейту, – ответил Ренег, но тут же наткнулся на суровый взгляд императора. – Простите, ваше величество. На границе империи неизвестным кораблем были уничтожены четыре системы. Все население станций и небольших поселений бесследно пропало, а поисковым группам не удалось найти тела. Искореженные искины станций выдали несколько изображений неизвестного корабля.

Голограмма империи Вейту пропала, а ее место заняло изображение длинного серо-зеленого корабля. Размытость не позволяла рассмотреть деталей корабля, но и этих контуров хватило, чтобы заставить Мартиньяна вскочить с места. Остановившись у широкого окна, он несколько минут смотрел на сад, в котором беззаботно проводили время болтливые гости. Взгляд императора был устремлен вдаль, отсекая бестолковую суету знати.

– Это, то о чем я сейчас думаю, Ренег? – не поворачиваясь, спросил Мартиньян.

– Да, ваше величество, последний раз расу пауков фиксировали двадцать лет назад. Тогда она появилась неожиданно и также внезапно пропала, – ответил Ренег, приближаясь к императору, – Есть предположения, что живой корабль движется в сторону вольных баронств.

Мартиньян заинтересованно посмотрел на главу службы безопасности. Огюст Ренег озвучил то, о чем промолчал император. Вполне допустимо, что раса пауков и Рич Айвар действуют заодно. Мартиньян вновь развернулся к столу, над которым корабль пауков сменился картой империи Вейту. Крейсер «Ирмит» двигался параллельным курсом кораблю пауков, будто наблюдал со стороны.

– Тогда зачем они идут в вольные баронства? – спросил Мартиньян, переведя взгляд на Ренега. – Что по этому поводу планируют имперцы?

– В вольные баронства направлена группа из десяти кораблей. В их составе один линкор четвертого поколения, – ответил Ренег. – Сейчас имперцам не до них.

– Как бы потом не было поздно… – пробормотал Мартиньян, вернувшись к созерцанию красот имперского сада. – Ренег, пока ничего не предпринимать, будем наблюдать. Сроки штурма системы Норх остаются прежними. Один корабль пауков нам не помеха.

Глава 14

Ветер усиливался, подхватывая с коричневой поверхности все больше песка. Пройдет совсем немного времени и вновь наступит сезон песчаных бурь. Седовласый старик задумчиво смотрел на пустынные улицы города, по которым пробегали горожане, стараясь завершить последние дела перед началом засушливых вихрей.

Очередной порыв ветра, вооружившись колючим песком, с силой швырнул его в толстое стекло. Сейчас уже ни у кого не осталось сомнений, что их когда-то цветущая планета медленно умирала. Отдав своим неблагодарным жителям последние ресурсы, она превращалась в непригодное для жизни пространство. Люди стали все чаще покидать планету, надеясь найти лучшее место, чем обедневшее баронство Айвар.

– Аудор… – ссутулившийся старик дернулся от неожиданности. – Аудор, из-за восстания в империи цены на топливные стержни для реакторов подскочили втрое. Если так пойдет и дальше, то уже через два года мы не сможем…

– А где Вестлер? – старик накинул на плечи плотный мундир и, повернувшись к министру экономики Говорду, пристально посмотрел на него. – Почему его не было на совещании?

– Он еще не вернулся, – вместо Говорда ответил глава службы безопасности баронства Айвар, – сэр Матис Ротол. Он украдкой махнул министру экономики, указав в сторону дверей. – Вестлер отправился с детьми в сектор Ритт-8 системы Отмик-2 на ежегодный детский фестиваль. Туда еще волна смуты не докатилась.

Барон Аудор ничего не ответил и, поджав губы, прошел к своему креслу. Развернув голографический протокол вчерашнего заседания, он вновь начал его перечитывать. Сокрушенно покачав головой, Матис посмотрел на сильно сдавшего за послание годы барона. Особенно подкосило старика не быстро беднеющее баронство, а смерть жены и совершенное безразличие старшего сына, касающееся судьбы баронства и его подданных. Последние годы старик все чаще вспоминал младшего сына Рича, но так и не набрался смелости отправить ему хоть одно сообщение.

После той проклятой операции, устроенной Империей Вейту в системе RS-1108, на баронство свалился поток бед. Они не получили обещанной компенсации за потерянные корабли и людей и были обвинены в нападении на систему, подконтрольную Республике, в результате чего оказалась уничтожена станция и несколько кораблей. Империя погасила появившиеся долги баронства перед Республикой, но повесила уплаченную сумму на баронство, разрешив разбить платежи на десять лет.

Баронство изо всех сил старалось выплатить стремительно растущие долги, ужимая себя по всем статьям. Когда выплаты почти прекратились, имперские военные по приказу императора конфисковали последние три боевых корабля в счет уплаты долга. Добываемые полезные ископаемые баронства начали быстро истощаться, лишая его последнего заработка, а поднятие налогов привело к оттоку шахтерских корпораций. Годы баронства были сочтены. Им нечего было предложить имперскому рынку, как не было средств и на приобретение необходимого в Империи. Из-за отсутствия боевых кораблей, обеспечивающих безопасность в смежных системах, транзит снизился практически до нуля, лишая баронства последней надежды.

Те, кто бывал здесь много лет назад, теперь с трудом узнавали столицу баронства. Пустая казна и отсутствие возможности ее пополнить привели к тому, что даже защитные купола над городами пришлось отключить. Старые, прожорливые реакторы потребляли огромное количество топливных стержней, а их обслуживание влетало баронству в круглую сумму. Из-за этого было принято решение остановить пятьдесят из девяноста пяти реакторов, развернутых на планете.

Плачевная участь постигла и друзей Аудора. Барон Дарон Кетчер, который долгое время являлся соседом Аудора Айвара, не пережив краха и позора, покончил с собой девять лет назад, как только у баронства отобрали последние боевые корабли. Барон Рав Варос пять лет назад передал правление в руки своего сына и ушел на покой, доживая век в маленьком доме на окраине столицы.

Матис смог накопить немного сбережений в межгалактическом банке. Он покинет свой пост и отправится на какую-нибудь колонизированную планету, как только старший сын Аудора примет баронство. Аудор Айвар оторвался от протокола и, поежившись от холода, поправил накинутый на плечи мундир.

– Наверное, это предел… – еле слышно сказал старик, глядя перед собой пустым взглядом. – Завтра буду готовить бумаги о передаче баронства графу Кистеру.

Аудор поднялся и, грустно взглянув на Матиса, направился к дверям. Не успел он преодолеть и пару метров, как над столом развернулась голограмма.

– Что случилось? – спросил Аудор, разворачиваясь к голограмме. На Аудора смотрел молодой офицер диспетчерской смены военной станции, которая являлась единственной защитой системы Алор.

– Сэр, в систему вошел корабль. Согласно опознавательному сигналу он принадлежит системе Норх, – отрапортовал офицер и взволнованным голосом добавил: – Посол клана Хамсов просит разрешение на стыковку со станцией «Зорг-2А».

Матис видел, что Аудор пошатнулся и, едва не рухнув, быстро подошел к столу, схватившись за его края. Жестом остановив Матиса, барон приказал:

– Разрешить стыковку, принять посла, – охрипшим голосом выдавил из себя Аудор. Голограмма погасла, и барон растерянно посмотрел на друга. – Матис, скажи мне, я не ослышался?

– Нет, мой друг, – улыбнувшись, ответил тот. – Но зачем клану присылать к нам посла?

– Это не важно, главное, что теперь я могу передать сыну личное послание, – Матис не стал развивать эту тему, боясь разочаровать Аудора. Впервые за последние годы он видел, как Аудор улыбается.

Оставив барона, Матис направился в свой кабинет. Пока с него никто не снимал ответственности за баронство, и он обязан доложить имперцам о заходе в систему корабля клана Хамсов. Остановившись около дверей кабинета, Матис колебался. Он не знал возможностей прибывшего корабля и вероятность того, что он перехватит исходящий сигнал через ретранслятор, была очень высока. Так же он не мог спрогнозировать, как поведет себя посол в данной ситуации. Матис отогнал мысли силового захвата корабля. В памяти Матиса были свежи воспоминания, оставшиеся после посещения станции в системе Норх. Он помнил профессиональную подготовку бойцов и мощь их кораблей. Один такой красавец способен разнести их систему защиты за считанный час, не получив при этом повреждений.

– Вначале надо узнать, что его привело в баронство, – резюмировал Матис, попутно выстраивая свою версию отчета для имперской канцелярии. – Не думаю, что посол прибыл сюда для передачи сообщения, что Рич соскучился за отцом и братом.

– Пикт, поднимай наших, код А-2, – приказал Матис своему заместителю. Подготовиться к встрече посла.

Глава 15

Аарон стоял у большого экрана, взволнованно глядя на старую станцию «Зорг-2А». Он покинул ее больше двадцати лет назад, но и сейчас прекрасно ориентировался в ее коридорах, ярусах и переходах. Крейсер «Ирмит», выплевывая из маневровых сопел белые струи сжатого газа, медленно подходил к стыковочному шлюзу номер один. На этот шлюз принимались высокопоставленные гости империи и братских баронств.

Обернувшись назад, Аарон увидел десять солдат в полном боевом снаряжении, за их спинами нетерпеливо топтался Тодл в своем неизменном тяжелом скафандре. Оставить Тодла на станции у Аарона не получилось, упрямый паук ходил за ним всюду и успокоился только тогда, когда транспортник, на котором они покинули систему Норх, состыковался в открытом космосе с крейсером «Ирмит». Сейчас была открыта только голова Тодла. Сверкая восемью красными глазами, паук смотрел поверх солдат.

Опытный капитан Гарри производил последний инструктаж десантников, выполняющих роль личной охраны посла клана Хамсов. Последний раз проверив оружие и снаряжение бойцов, капитан подошел к Аарону.

– Сэр, мне приказано обеспечить вашу безопасность, и я попрошу прислушиваться к моим приказам, – Аарон улыбнулся, услышав в голосе капитана настойчивость. – Как только состыкуемся, вы пойдете за первой пятеркой бойцов. Я со второй пятеркой буду следовать за вами. Тодл замыкает строй.

Капитан обернулся и посмотрел на огромного паука, на голове которого тут же сомкнулся шлем, полностью повторив очертания его головы. Тодл, громыхая закованными лапами, быстро подошел к шлюзовым дверям и, приняв боевую стойку, приготовился отразить атаку неприятеля.

– Тодл, мы пока не планируем захватывать станцию, – усмехнувшись, сказал Аарон, но боевая стойка паука не изменилась. – Капитан Гарри планировал, что ты пойдешь за нами и будешь прикрывать нас.

Паук выровнялся и, развернувшись к Аарону, посмотрел на него. Второй раз повторять не пришлось, Тодл вернулся за спины солдат, продолжив осматривать пространство поверх голов. Аарон успел заметить благодарный взгляд капитана Гарри, когда пол малого трюма немного вздрогнул, оповещая, что крейсер состыковался со станцией.

Несколько минут раздавалось громкое шипение: выравнивалось давление между крейсером и станцией. С легким шелестом шлем Аарона развернулся из воротника и через десять секунд скрыл его лицо. Двустворчатые двери трюма, громко лязгнув магнитными замками, разъехались в стороны, открывая длинный стыковочный коридор.

Два бойца двинулись по коридору и, преодолев несколько метров, разрешили делегации следовать за ними. С первых шагов Аарон понял, что дела в баронстве Айвар обстоят плачевно. На стенах стыковочного рукава виднелось множество латок, силовой каркас в нескольких местах был дополнительно усилен с помощью приваренных балок, что согласно требованиям безопасности не допускалось. Если произойдет разгерметизация, то могут погибнуть те, кто имел неосторожность находиться в этот момент в рукаве и на станции.

Сделав плавный поворот, стыковочный рукав вывел Аарона в небольшой зал с тусклым освещением, и он увидел пять солдат службы безопасности станции, одетых в старые защитные скафандры. За ними расположились десять десантников в полном боевом снаряжении.

Едва появившись в зале, Аарон почувствовал, что хозяева заволновались, а через несколько мгновений в помещение вошел Тодл.

– Стоять! – нервно крикнул лейтенант десантников. – Не пересекайте желтую линию!

Первая пятерка охраны Аарона остановилась. Паук стал явно нервничать, и Аарон предусмотрительно положил руку на броню Тодла, отправив ему образ успокаивающего поглаживания. Капитан Гарри вышел вперед и остановился около потертой желтой линии.

– Посол великого клана Хамсов получил подтверждение барона Аудора Айвара, – громко проговорил капитан, пристально наблюдая за взволнованными бойцами станции. – Нам обещан прием.

– Прошу прощения, господа, – из смежных дверей, ведущих в технические помещения, вышел глава службы безопасности Матис Ротол. – Послу не отказано в приеме, но вот это… не может его сопровождать.

– Это личный страж посла, – ответил Гарри, не поворачиваясь к Тодлу. Он сразу понял причину нервозности хозяев станции.

– Я не могу пропустить его, – настаивал Матис, но Аарон чувствовал, что тот колебался. Матис рассчитывал максимально уменьшить охрану посла, но теперь он желал хотя бы избавиться от этого чудовища.

Аарон и вторая пятерка охраны развернулись, и направились назад по стыковочному рукаву. Первая пятерка десантников отступила на несколько шагов и остановилась, дожидаясь капитана.

– Клан Хамсов приносит свои извинения за причиненное беспокойство, – сказал капитан и, кивнув, добавил: – Через час мы покинем вашу систему.

– Э-э…Простите, сэр, но барон Аудор Айвар ждет вас в своей резиденции, – растерянный Матис попытался остановить уходящую делегацию. – Если вы настаиваете, то можете следовать в полном составе…

Аарон не стал заставлять Матиса уговаривать себя. Молча развернувшись и не нарушая порядок шествия, он направился в сторону планетарного лифта.

Матис шагал рядом с капитаном Гарри, изредка поглядывая на Аарона. Аарон чувствовал, что старый глава службы безопасности начал что-то подозревать, не решаясь задать прямой вопрос. Когда они достигли лифта, Матис, не выдержав, подошел к Аарону.

– Рич? Это же ты? – тихо спросил он. Глаза Матиса превратились в тонкие щели. – Неужели это ты…

Последние слова потонули в звуке открываемых дверей планетарного лифта. Аарон чувствовал, что у старика, с которым он провел все свое детство, появилась надежда. Солдаты начали втягиваться в лифт, а Матис все ожидал ответа. Аарон кивнул, и на лице старика появилась довольная улыбка.

– Я сразу догадался, сразу… – сказал он, указывая на топтавшегося Тодла. – Ходило много слухов, что у главы клана есть личный паук…

Матис замолчал, пытаясь подобрать слова. Аарон не торопил его. Когда они спустились на планету, где набирала сил песчаная буря, Матис осторожно начал посвящать Аарона в дела баронства. Небольшая заминка произошла возле флаеров во время погрузки. Чтобы разместить Тодла пришлось ожидать грузовой флаер, поэтому Аарон и Матис отправились вместе с пауком.

Присев на рыжие бочки, Аарон задумчиво смотрел в небольшой иллюминатор. Песчаные вихри усиливались и скоро они окончательно перемешают унылые пейзажи планеты. Матис продолжал рассказывать про бедственное положение баронства, сетуя на долги перед Империей, которые привели их к полному обнищанию.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросил Аарон. Свернув шлем, он посмотрел на замолчавшего Матиса.

– Это твой дом, Рич… – растерянно ответил старик, пытаясь подобрать нужные слова. – Твой отец… он…

– Брось, Матис. – Аарон усмехнулся, глядя ему в глаза. – У него было двадцать лет, чтобы попытаться объяснить мне хоть что-нибудь, но он даже не оповестил меня о смерти матери.

Аарон активировал шлем и вновь повернулся к иллюминатору. Флаеры проносились над руинами городов, остатки которых разрушенными зубами торчали из-под толщи песка, наметенного годами. Синие купола городов исчезли, оставив жителей без защиты, что быстро превратило обжитую землю в чахлую пустыню. Планета Рича Айвара умирала. Пройдет совсем немного времени, и последний город будет поглощен ненасытным песком, а людям придется ютиться на старых орбитальных станциях.

– Через три минуты будем в резиденции, – сказал Матис, мельком взглянув на свой коммуникатор. – Рич, у меня будет к тебе одна просьба. Постарайся простить отца…

Глава 16

Три сотни молодых людей в горестном молчании стояли в большом зале крейсера «Вогорг». Колыхнувшись, все синхронно опустили головы перед пятью столами, расположенными на небольшом возвышении.

Ариана, еле сдерживая слезы, смотрела на закрытые капсулы. Ей тяжело было смириться, что их первый реальный бой закончился гибелью солдат. Слаженные действия противоабордажных команд свели потери к минимуму, не дав паукам пробиться к реакторному отсеку и на жилой ярус. В этом случае потерь было бы в разы больше.

За спиной Арианы грустно цокотал Гияс. Раны на его передних лапах уже начали затягиваться, а глубокий шрам на голове был прикрыт специальной медицинской латкой. Стремительную атаку ирков в значительной мере удалось прервать благодаря Гиясу, принявшему на себя основной удар. Молодой паук проигрывал атакующим сородичам в росте и массе, но сумел сдержать напор ирков, применив навыки Тодла, а подоспевшие десантники завершили начатое сопротивление.

Двенадцать часов назад инженерной группе удалось восстановить целостность корпуса «Вогорга» и они спешно совершили короткий гипер-прыжок в систему Зенона, пытаясь уйти от преследовавшего их «Разрушителя». Согласно инструкции тела погибших подлежали утилизации, но Ариана не могла заставить себя отдать приказ. Ей казалось, что Аарон сейчас находится рядом, и она почти услышала его слова: «Самое сложное для капитана – хоронить своих людей… Держись».

– Я не хочу уничтожать тела, – сказала Ариана, и ее окружили эмоции благодарности экипажа. – Ритон, поместите тела в крио-камеры до нашего возвращения домой…

Рядом с Арианой сформировалась голограмма хранителя корабля. Молодой ящер в неизменной мантии синего цвета поклонился погибшим и, повернувшись к капитану, прошипел:

– Капитан, до выхода из гипер-прыжка осталось двадцать минут, – ящер растворился в воздухе, вновь погрузив зал в тишину.

– Пятиминутная готовность, – окрепшим голосом приказала Ариана. – Занять боевые посты. Мы не можем допустить, чтобы это повторилось.

Ариана первая покинула зал, направляясь в центр управления. За ней поспешили Гияс и Ритон. Офицеры боевых постов поприветствовали капитана и вернулись к своим обязанностям. Арина заняла кресло и, проводив взглядом Гияса, просеменившего в дальний угол, постаралась сосредоточиться на информации, поступающей на главные экраны.

– Не вини себя. От подобных встреч никто не застрахован, – рядом с Арианой остановился Ритон, положив руку на плечо капитана. – Если бы не твои четкие действия, жертв было бы намного больше.

– Минута до выхода, – доложила Бэйла, не отрываясь от своих экранов.

Ариана вдруг почувствовала, как к горлу неожиданно подступил спазм тошноты, а по телу пробежал колючий холод, сжав сердце ледяной рукой. Пугающий страх обрушился на Ариану, на несколько мгновений сковав ее сознание, и в висках четко прозвучал прерывистый язык ирков:

– Я чувствую тебя… Я вижу тебя… В тебе течет кровь принцессы…

– Ариана! – Ритон с такой силой тряхнул ее, что она едва не слетела с капитанского кресла. – Очнись! Беда!

Пространство вновь приобрело четкость, и голос в голове пропал. Взгляд Арианы замер на главном экране центра управления. Она приоткрыла рот, сдерживая рвущийся стон ужаса.

Система представляла собой огромное кладбище кораблей ирков и останков погибших кораблей великих хранителей Норохов. Ариана увидела громадный дредноут хранителя Зенона. Он вел бой в полном окружении, большая часть его броневого пояса была сорвана, корабль уже перестал маневрировать, но продолжал монотонно вести огонь по медленно сжимающемуся кольцу, состоящему из огромных кораблей ирков.

Рядом с Арианой появилась голограмма старого ящера Зенона. Оправив тяжелую мантию, он грустно улыбнулся Ариане, глядя на нее глазами, в которых застыла невероятная печаль.

– Мое время пришло, капитан, – проговорил ящер, и голограмма несколько раз дрогнула. Сотни синих сгустков впились в тело дредноута, прожигая в нем огромные дыры и отрывая куски брони. – Ариана Самвел, дочь главы клана Хамсов – Аарона Самвела, прими мой последний дар наследникам великой расы норохов…

Голограмма ящера пропала и на схеме системы появилась искристая синяя точка, летевшая к ним на огромной скорости. Не успела она пройти и половину пути, как яркая вспышка ослепила систему и оптические сенсоры крейсера «Вогорг». Через несколько минут изображение появилось вновь: огромные корабли ирков, находившиеся возле эпицентра взрыва, были разорваны на части. Часть кораблей была обездвижена, на корпусе многих просматривались следы мощных ожогов. Синяя точка вновь обозначилась на экранах, но с каждой секундой ее скорость падала.

– Курс на перехват, – приказала Ариана. – Необходимо подобрать капсулу.

Бэйли застучала по сенсорной клавиатуре, и на схеме пунктиром отобразилось следование крейсера к остановившейся синей точке.

– Капитан, три корабля ирков сменили курс, – доложил Вилей. – Через сорок минут корабли будут в зоне поражения главного калибра.

– Приготовиться к бою, – приказала Ариана, заметив, что один из «Разрушителей» устремился к капсуле. – Ритон, командуй…

Ариана вновь почувствовала удушающий приступ тошноты. Виски сдавила сильная боль и Ариана побелевшими суставами вцепилась в подлокотники кресла. Окружающее пространство поплыло, и в сознание вновь бесцеремонно ворвался властный голос:

– «Хм-м… Так ты мягкотелая? Вот это новость! – сквозь туман раздался голос. – Ты обладаешь кровью принцессы, но этого недостаточно, чтобы самец тебе подчинился. Мне будет интересно посмотреть на тебя поближе.

Туманное марево расступилось, и перед Арианой появился образ красной паучихи. Выдержав взгляд ее восьми глаз, Ариана осмотрелась, стараясь выиграть время и взять свои чувства под контроль. Аарон предупреждал Ариану о возможной встрече с принцессой и матерью улья, подчеркивая, что ирки прекрасно чувствуют чужие эмоции, а их ментальное развитие в несколько раз превосходило норохов.

Ариана стремительно вырвала из сознания все, чему учила ее хранительница Леокадия. Курс «Слышащих» давал не очень обширные знания по использованию дара, тем более, что на момент получения знаний эта способность Арианы еще крепко спала. Но сейчас очень важно вспомнить уроки Леокадии.

– Не пытайся разорвать связь, – сказала красная королева. Кроме нее никто среди ирков не обладал такой ментальной мощью. С каждой секундой давление на сознание Арианы увеличивалось и в какой-то момент девушке захотелось просто прекратить сопротивление. Мотнув головой, пытаясь хоть немного ослабить тиски боли, Ариана представила, как сжигает в гневном пламени липкую паутину информационного потока. – Нет, прожорливая тварь, я не слабее тебя!

Через мгновение Ариана открыла глаза, увидев, что по-прежнему находится в кресле капитана. Рядом стоял Ритон и четко отдавал приказы. Она уже хотела подняться, как вдруг поверхность под ногами вздрогнула, и Ариана кинула быстрый взгляд на главные экраны. Крейсер «Вогорг» вел дуэльную перестрелку с «Разрушителем», подходя к остановившейся капсуле.

– Приготовиться принять капсулу, – приказал Ритон, взглянув на второй экран. Из приоткрытых врат трюма выскочил курносый истребитель, пилотируемый девушкой. Под прикрытием крейсера она снизилась к капсуле и с помощью двух магнитных манипуляторов подцепила ее. – Разворот, курс к квадрату Р-47/7. Маршевые двигатели на полную мощность. Рис, выводи нас отсюда.

Приглушенный гул быстро нарастал, и поверхность под ногами завибрировала сильнее. «Разрушитель» ирков, понимая, что крейсер с мягкотелыми может вырваться из расставленных сетей, открыл огонь из всех своих орудий. Ариана чувствовала нервозность Ритона, который неотрывно смотрел на их проседающий щит.

– Сменить курс, – приказала Ариана, и тут же ощутила облегчение со стороны Ритона. – Необходимо выйти из-под орудий «Разрушителя».

Крейсер постепенно отдалялся от «Разрушителя». Смена курса позволила временно уменьшить количество орудий, участвующих в обстреле корабля, но с каждым маневром терялось время, что давало возможность большим ульям ирков подойди ближе к «Вогоргу». Совсем немного и капкан из ульев сомкнется вокруг крейсера. Оставался шанс проскочить между двумя группами ульев, находившихся еще достаточно далеко друг от друга.

– Бэйли, начать разгон, координаты гипер-прыжка – система РН-367-78С, – приказала Ариана, сверяясь с картой галактики норохов. Удивленные взгляды экипажа сошлись на Ариане. Система РН-367-78С находилась на максимальной дальности гипер-прыжка вглубь галактики норохов. – Всю энергию на двигатели.

– Гибель Зенона открывает иркам путь в нашу вселенную, – сказал Ритон и посмотрел на Ариану. – Нам необходимо предупредить наших.

– Мы пока не сможем прорваться к ним. Попробуем обойти системы, но это займет много времени.

Повернувшись к главным экранам, Ариана смотрела на погибшие корабли Зенона, которые отчаянно пытались преградить путь иркам в систему Норх. Тревога за близких терзала сердца экипажа. Если рой ворвется во вселенную, время людей закончится, и они пополнят длинный список уничтоженных ирками цивилизаций.

Тяжело вздохнув, Ариана обдумывала наставления отца: «Если окажется, что ирки обнаружили нас, уводи крейсер как можно дальше. Найдите планету, где сможете создать неприметную колонию. Именно для этого и был создан этот корабль».

Глава 17

– Мать улья, мы прибыли, – тихий голос смотрительницы улья разбудил дремавшую Иртисси. Не открывая глаз, та прислушалась к своему улью и осмотрела новую систему, старалась уловить в пространстве успокаивающийся след корабля мягкотелых. Она не понимала, почему мягкотелые так грубо прокалывают пространство, оставляя в нем глубокие отметины, которые затягивались несколько месяцев. Неужели так сложно проходить сквозь него, используя силу самого пространства. Чем больше она размышляла над этим, тем сильнее крепла мысль, сказанная их древней королевой: «Мы, и только мы правители вселенной, остальные расы и цивилизации созданы, чтобы нам служить».

– Мертвый корабль, – перед глазами Иртисси сформировался остроносый корабль, осторожно выходящий из-за темно-серого спутника второй планеты. Сердце Иртисси бешено застучало, ее память услужливо предоставила ей образы и повествования предков о встречах с мертвыми кораблями.

– Дочь моя, – прошептала Иртисси, чувствуя, что начинает нервничать. «Разрушитель», повинуясь ее командам, делал резкие рывки. – Надо уходить.

Иртисси замолчала, опустив лапы в тягучую жидкость, которая колыхалась на поверхности улья. Она медленно входила в транс, стараясь почувствовать пространство. Мир послушно погружался в темноту, и с каждой секундой сердце Иртисси замедляло биение. Помещение заполнилось фиолетовым светом, и она увидела приближающийся к ним мертвый корабль. Иртисси увидела соседние системы, яркие светила и планеты, кружившие вокруг них в своем однообразном танце.

– Уходим… – Иртисси отправила дочери образ системы недалеко от них. Там всего три планеты, но этого будет достаточно, чтобы попытаться оторваться от мертвого корабля. – Моя королева, я выполнила твой приказ, но здесь только один мертвый корабль…

– Ищи дальше… – Иртисси тут же получила ответ красной королевы. – Он не стоит твоих усилий. Большой мертвый корабль уничтожен, теперь нам нет равных в нашей вселенной. Настал черед мягкотелых…

Из-за расстояния образ красной королевы так и не сформировался перед Иртисси, но она почувствовала огромное воодушевление после ее поддержки. Иртисси уже хотела развернуть улей и принять бой с последним кораблем, но опасения все еще сковывали ее, напоминая, что она может погибнуть и не выполнить приказ, чем сильно подведет королеву. А Кхатаси очень нужен ощутимый результат, так как еще не все матери ульев принесли клятву верности новой королеве.

Обнаруженный Иртисси корабль сильно помог Кхатаси. Благодаря ему она сплотила рой, но, чтобы удержать его, требовалось большее, чем один корабль с мягкотелыми. Как только будут найдены системы с мягкотелыми, Иртисси займет самое почетное место в рое. Мечтательная паучиха вновь окунулась в свои размышления о многочисленном и сильном улье, нескончаемой пище и огромных кладках яиц.

Ее грезы прервала встревоженная смотрительница улья. Старая паучиха начала быстро передавать Иртисси образы мертвого корабля хранителей, устремившегося на перехват улья. Иртисси тут же занялась управлением улья.

– Дочь моя… – Иртисси почти грубо надавила на сознание своей принцессы, внушив ей жажду уничтожения мертвого корабля. – Задержи его.

Иртисси торжествующе улыбнулась, глядя, как «Разрушитель» принцессы, резко сбавив скорость, начал разворачиваться к настигающему их кораблю.

– Прости дочь, у меня нет другого выхода, – Иртисси было жаль свою единственную наследницу, но она надеялась, что скоро у нее будет новая кладка, в которой непременно появится достаточно принцесс. – Пожертвовав тобой, я дам жизнь твоим будущим сестрам.

Улей Иртисси продолжал разгон, а принцесса уже вступила в бой с мертвым кораблем. Итрисси видела, как красные лучи рвали тело «Разрушителя» и чувствовала боль обреченной принцессы, отвечающей редкими зелеными сгустками. Но выбор был сделан. Бой не продлился и часа, после чего изодранная туша «Разрушителя» с погибшей принцессой поплыла к одной из планет. Иртисси выиграла время, принеся дочь в жертву, но мертвый корабль, постояв без движения несколько минут, возобновил преследование.

Из его кормовой части вырвалось длинное синее пламя. Иртисси знала, что мертвым кораблям для перехода в другую систему нужен длительный разгон. Все указывало на то, что мертвый корабль будет преследовать Иртисси, а значит, у нее появился шанс…

– Иди за мной… – злобно прошипела она. – Как только я выполню приказ королевы, я буду готова отомстить.

Достигнув необходимой скорости, улей мгновенно превратился в синюю полосу, неохотно растворяющуюся в пространстве. Через несколько часов следом за ней в гипер-прыжок ушел патрульный корабль хранителей, оставив в пустой системе разорванный «Разрушитель». Через двое суток первые десять ульев совершили длительный прыжок, ориентируясь на затухающие следы Иртисси.

Паучьи ульи стали осторожно разбредаться по системе, создавая сферу. Как только последний улей займет определенное место, их объединенной силы будет достаточно для ментального сигнала и вскоре сюда прибудет весь рой. Иртисси не могла знать, что Кхатаси использовала ее в качестве разведчика, опасаясь попасть в ловушку мертвых кораблей.

– Великая королева Кхатаси, мы готовы к встрече первой матери-лукстов… – система вздрогнула от мощного сигнала ульев. Королева Кхатаси прибудет туда позже всех, как только ее улья залечат раны и восстановят корпуса после разрушительной битвы с мертвыми кораблями ящеров. – Ждем сообщения Иртисси.

Глава 18

Малый совет клана заседал уже целый час, обсуждая обстановку в системе и за ее пределами. Аарон покинул систему на малом транспортнике и, сделав два гипер-прыжка, встретился с крейсером «Ирмит». С крейсера на транспортник были перегружены крио-камеры, выкупленные у пиратского картеля, и глава клана, перейдя на борт крейсера, отправился в вольные баронства. Чтобы вывезти людей из системы и убрать их из-под удара Конфедерации требовались большие корабли, но клану и его подставным корпорациям их не продавали. Решить эту проблему могли помочь вольные баронства. Если верить данным имперской биржи, баронствам терять уже нечего и предложение клана могло стать для них своевременной помощью.

Хорошей новостью для клана Хамсов стало то, что в империи Вейту все же вспыхнуло восстание, заставившее империю начать отводить флоты. В то же время тревожное известие пришло из Республики, где совсем недавно были задержаны несколько представителей клана, а счета его корпораций заморожены. Это была небольшая потеря для клана и адвокатские компании уже начали активную работу по восстановлению справедливости, но это был предупреждающий сигнал.

Малый совет объявил на пассажирской станции тотальный медицинский осмотр. Одних отправляли в крио-камеры для дальнейшей транспортировки в новую колонию, а других готовили к отправке домой. Колин с усиленными ротами вторые сутки находился на станции, где из-за будоражащих слухов появились признаки бунта.

– На какой стадии находится сворачивание производства и лабораторий? – спросил Алан.

– Семьдесят три процента уже собрано, – сразу отрапортовал Омид и посмотрел на Лорну, передавая ей слово.

– Сорок один, – устало ответила Лорна и, отвечая на недовольный взгляд Алана, пояснила: – Я не могу быстро свернуть лаборатории. Это не цех остановить и дройдов отключить. У меня исследования, образцы которых имеют короткий срок жизни…

– Лорна, я все понимаю, но у нас нет времени, флоты конфедерации уже получили приказ о начале штурма, – перебил Алан, озвучивая ей пропущенную информацию, так как она прибыла на совет с опозданием. – Придется пожертвовать какими-нибудь образцами, поэтому постарайся сегодня же свернуть лаборатории, а Омид подготовит большой транспортник.

Главный инженер кивнул и как обычно погрузился в свой планшет. Последний месяц все работали на грани возможностей. Это напомнило события двадцатилетней давности, но тогда с ними был Зенон и его дредноуты.

– Входящее сообщение от хранителя Зенона, – раздался голос хранительницы Леокадии, выполняющей сейчас роль искина орбитальной станции и колонии.

– Выводи, – сказал Алан, ожидая услышать подтверждение, что «Вогорг» достиг системы Зенона. Маленький дройд спешно занял привычное место и создал голограмму.

– Приветствую вас, малый совет великого клана Хамсов. Это сообщение прибудет к вам с опозданием, и вы уже ничем не сможете нам помочь, но я обязан вас предупредить… – изображение древнего ящера дрогнуло и пошло мелкой рябью. – Рой Ирков вторгся в нашу систему. Их слишком много, поэтому мы не в силах их остановить. Капсулу с последним выжившим хранителем я передал Ариане, в его памяти собраны все наши знания, которые нам удалось сберечь… Я останусь там, где должен был умереть тысячи лет назад, и принимаю свой последний бой за наследие великой расы норохов…

– Ариана! – Лорна вскочила, растерянно глядя на застывшую голограмму древнего ящера.

Сообщение прервалось, погрузив зал в гнетущую тишину. Мысли Алана заметались. Зенон успел передать знания Ариане, а это значит, что экипаж «Вогорга» жив. Но единственный союзник клана Хамсов уничтожен свирепой и безжалостной расой, которая отрезала крейсер «Вогорг» от системы Норх.

Все понимали, что падение системы Зенона открывает путь иркам во вселенную людей. Хуже всего, что они оказались между расой пауков и флотами Конфедерации. Если у роя получилось смять систему Зенона с ее почти совершенными кораблями, то флот имперцев и конфедератов будет раздавлен еще быстрее. И с каждой захваченной системой мощь ирков будет расти.

– Хранительница Леокадия, подготовить информационный пакет с сообщением об опасности вторжения расы пауков и направить во все сектора. Отозвать домой все корабли, в том числе и нашего торгового дома. Отправить копию информационного пакета крейсеру «Ирмит», – поднимаясь с кресла, приказал Алан. Он просто кипел от негодования, и лишь большой жизненный опыт и здравая выдержка удержали его от опрометчивых действий, – Леокадия, выведи схему «Перешейка» вселенных.

– Принято, – голограмма хранительницы исчезла и вместо нее появилась звездная карта с обозначением системы Норх. Границы двух вселенных сближались только в одной системе, откуда представители клана и совершали гипер-прыжки во вселенную Норохов. На этом «Перешейке» постоянно дежурил патрульный корабль хранителей и если бы улья появились в системе, патруль обязан был мгновенно сообщить. – Принят информационный пакет от патрульного корабля в системе АК-423-17.

– Выводи, – приказал Алан. Он уже знал, что содержит этот информационный пакет.

Вместо голограммы ящера высветилась карта сектора, в который входила система АК-423-17. Согласно данным патрульного корабля в систему из гипер-прыжка вышел улей и «Разрушитель». В системе состоялся короткий бой, в результате которого «Разрушитель» ирков был уничтожен, а патрульный корабль начал преследование улья, успевшего скрыться в гипер-прыжке.

– Леокадия, подготовить систему «Глос-5А», – к Алану тихо подошел Орвилл. «Глос-5А» был единственной системой одноразовых зондов, способных заглянуть в систему АК-423-17. Подобно торпеде она доставляла в систему две сотни одноразовых зондов, которые могли дать разовую информацию о кораблях и станциях, находящихся там. Такую систему одноразовой разведки, часто использовали военные Конфедерации, регулярно забрасывая их в систему Норх и собирая о ней информацию. – Данные получим через двое суток…

– Надо срочно сообщить Аарону. Мы не знаем, что случилось в «Вогоргом», – проговорила Лорна, с надеждой глядя на Алана. – Я прошу тебя, Алан…

– Успокойся, будет надеяться на лучшее, – Алан старался придать уверенности своему голосу. – Они уже взрослые, а мы пока ничем не можем им помочь.

Глава 19

Аарон стоял у овального окна комнаты на третьем этаже резиденции барона Аудора Айвара, выделенной ему и его сопровождающим для небольшого отдыха после перелета, и смотрел на суматоху, происходящую во внутреннем дворе резиденции. Все посты были удвоены, а возле центральных ворот расположились десять десантников. Молодой лейтенант, басовито прикрикивая и размахивая руками, пытался успокоить наседающую толпу.

Как Матис Ротол не старался, но уже через час весь город гудел, узнав о прибытии Рича Айвара на корабле древних, что подарило людям надежду на возвращение к прежней процветающей жизни. Аарон слышал просьбы подданных баронства о помощи, но служба безопасности Аудора Айвара быстро реагировала на такие вольности, задерживая людей и уводя их от резиденции.

– Не ворчи, Тодл, – не поворачиваясь, сказал Аарон. Голодный паук крутился возле Аарона, что-то тихо бурча себе под нос. Устав клана Хамсов предписывал воздержание от приема пищи во время переговоров на чужой территории, дабы избежать отравления или одурманивания. – Насколько мне известно, Тодл, твои сородичи могут обходиться без пищи несколько лет.

Услышав слова Аарона, Тодл заворчал еще громче и, отойдя в дальний угол комнаты, рухнул на пол. Едкое замечание Аарона немного расслабило капитана Гарри, на суровом лице которого появилась сдержанная улыбка.

Двери комнаты открылись, и появился боец Аарона. Из-за его плеча выглядывал парень с копной очень светлых волос. Протиснувшись между охраной Аарона и дверным проемом, гонец, сделав поклон, затараторил:

– Баронет Рич Айвар, барон Аудор Айвар готов принять вас… – парень замер, увидев, как из дальнего угла на него двинулся закованный в чешуйчатую броню паук. Попятившись, гонец еще раз быстро поклонился и дрогнувшим голосом закончил: – Прошу, господа, следовать за мной.

Не дожидаясь ответа, парень скрылся в коридоре. Гарри быстро распределил солдат. Невзирая на то, что Аарон замечательно ориентировался в резиденции, он, окруженный бойцами капитана Гарри, послушно двигался за помощником барона. Тодл громыхал сзади, иногда цепляя стены и оставляя на них заметные отметины.

Приемный зал резиденции встретил Аарона полумраком. Остановившись около входа, Аарон внимательно осмотрелся по сторонам. Когда-то это было ухоженное помещение, подкупающее сдержанной роскошностью, а сейчас оно олицетворяло упадок и обнищание. Красные выгоревшие гардины на запыленных окнах, серые разводы после быстрой уборки на черном полу. Здесь больше не было добротной мебели с удобными диванами и сделанного на заказ кресла барона, больше похожего на трон. Отсутствовали высокие старинные шкафы и овальный массивный стол.

На противоположной стороне зала находился небольшой шкаф, сервированный стол и четыре скромных кресла, рядом с которыми стояли барон Аудор Айвар, Матис Ротол и седой крепкий мужчина.

– Рич, мальчик мой… Я уже и не надеялся увидеть тебя, – произнес барон, заметно волнуясь, и, ссутулившись, пошел навстречу. – Я невероятно рад, что ты вернулся.

– Приветствую вас, барон Аудор Айвар, – Аарон остановился, не подходя к отцу. – Приношу извинения, что приходится донести до вас весть, что ваш сын Рич Айвар погиб двадцать лет назад в системе RS-1108.

Аудор остановился и пристально посмотрел на сына: по изможденному лицу старого барона катились слезы. Аудор пошатнулся и, тяжело опустившись на колени, сказал:

– Мальчик мой, я страшно виноват перед тобой… Если можешь, прости меня… – слова барона перешли в бормотание и разобрать их стало сложно.

– Встань…, отец, – Аарон подошел к барону и помог тому подняться. Он двадцать лет представлял свое возвращение домой, чтобы напомнить отцу и старшему брату, что тот, кого они отправили на смерть, не только выжил, но и стал главой древнего клана, посмевшего отказать в приеме императору Конфедерации. Кого Империя Вейту и Конфедерация Деус пытаются сломить уже двадцать лет, не решаясь на штурм их системы. Но сейчас, увидев постаревшего и сломленного отца, баронство которого едва держится, вся обида и гнев испарились, оставив горький осадок разочарования в близких людях. – Аудор Айвар, сюда прибыл не ваш сын, а глава клана Хамсов. Я прошу рассмотреть мое предложение. В случае отказа я немедленно покину вашу систему.

– Я готов выслушать тебя… – седовласому старику словно добавили сил, и он с надеждой посмотрел в глаза Аарона.

– Предлагаю приступить к переговорам, – Аарон сдержанно кивнул барону.

– Да, да, конечно! – встрепенулся старик и, быстро развернувшись, указал Аарону на кресла. Аудор взглянул на помощника, и окрепшим голосов приказал: – Принести еще два кресла.

Обсуждение не отняло много времени. Аарон внятно объяснил причину своего прибытия и необходимость покупки трех лайнеров. За оказанную помощь и покупку кораблей клан обещал перевести в казначейство баронства шестьдесят три миллиона кредитов.

Барон Аудор приказал немедленно заняться оформлением покупки и заключением контракта на доставку кораблей в баронство. Как только все формальности были соблюдены, Аудор пригласил Аарона пройти в его рабочий кабинет, где они смогут поговорить наедине. Тодл был категорически против, поэтому сразу увязался за Аароном.

– Я не стал спрашивать тебя в переговорном зале, сын, но скажи мне, зачем тебе такие большие и старые корабли? – спросил Аудор, когда за ними закрылись двери кабинета. – Ты хочешь перебраться всем кланом подальше от Империи и Конфедерации…

Огромный паук выбрал себе диван в дальнем углу кабинета и тут же направился к нему. Старая мебель жалобно заскрипела и благополучно развалилась под непосильной тяжестью. Довольный Тодл бесцеремонно потоптался и улегся, окончательно подмяв остатки дивана своей тушей. Аарон оторвал взгляд от успокоившегося паука и, выдержав паузу, ответил:

– Да, отец, но не только ради кораблей я прибыл сюда. Возможно, вы что-то слышали о странных агрессивных кораблях.

– Слухов о кораблях ходит много, но мы особо не вникаем в эту информацию. У нас слишком много своих проблем, – ответил Аудор, устало присаживаясь в кресло. – Кому мы нужны, у нас нечего брать. Уже вся империя знает, что у нас нет ничего ценного.

– Люди… У вас есть люди, – коротко ответил Аарон.

Аарон подошел к окну, всматриваясь в разгулявшуюся песчаную бурю. Вкрадчивая боль сдавила виски, и в подсознание появилось нарастающее чувство тревоги. Тодл шумно вскочил с места и, опустив голову, насторожился, будто прислушиваясь к окружающему пространству.

Двери кабинета открылись, в кабинет уверенной походкой вошел капитан Гарри. Остановившись в центре кабинета, капитан, не обращая внимания на барона, быстро доложил:

– Сэр, минуту назад в систему вошел «Разрушитель» ирков, – Аарон чувствовал волнение капитана, но присутствие главы клана придавало офицеру уверенности. – Фатлум просит вас немедленно вернуться на корабль.

– Сын, кто такие ирки? – удивленно спросил Аудор, но в кабинет, едва постучав, ворвался бледный помощник барона.

– Сэр, в систему вошел живой корабль, – отрапортовал парень и замер, ожидая указаний.

Пространство вокруг Аарона закружилось и он, чтобы не упасть, прислонился к холодной поверхности стекла. Через мгновение в голове Аарон прозвучал щелкающий голос: «Я все-таки нашла тебя…».

Глава 20

– Капитан, мы можем позволить только один средний прыжок, – за большим столом уже второй час сидели офицеры крейсера «Вогорг». – Уже отключили все второстепенное.

– У нас нет выбора, придется принять бой, – сказала Ариана, читая решительные эмоции офицеров.

Крейсер «Вогорг» находился уже в седьмом гипер-прыжке и никак не мог оторваться от преследовавшего его улья. Огромный корабль-город неотрывно двигался за ними, с каждым прыжком все больше сокращая дистанцию. Дважды они меняли направление, пытаясь оторваться, но все было напрасно, улей ирков не желал отпускать свою жертву, предвкушая награду. После шестого прыжка встал вопрос о смене топливных стержней реакторов, что требует попеременной остановки реакторов.

– Мы проигрываем в калибре орудий и моще залпа, – негромко сказал Ритон, ковыряясь в остывшей еде. – А что, если…

Ритон быстро сгреб остатки пищи в одну кучу и, приподняв вилку над тарелкой, сказал:

– Ариана, ты помнишь историю линейного крейсера «Лод»? – Ариана нахмурилась, а Ритон медленно опустил вилку, углубив ее в холодный комок еды. – Тогда «Лод» протаранил улей ирков и открыл огонь из орудий уже внутри него, а десантники, прорвавшись через коридоры, уничтожили мать улья…

– Тогда никто из экипажа крейсера не выжил, – охладила его Ариана. – Но этот вариант дает нам хоть какой-то шанс, так как мы не можем противостоять в открытом бою. Что скажете, Гален, Волдо? На плечи ваших бойцов ляжет бой внутри улья.

Гален и Волдо переглянулись, усмехнувшись друг другу. Они всегда были соперниками в играх на планете, наблюдая попеременное превосходство стремительной пехоты Мзимов и десантников в тяжелых скафандрах. После каждого боя в казармах разгорались ожесточенные споры, кто был более эффективным.

– Я думаю это отличный способ, чтобы поставить точку в нашем споре, – отозвался Гален и посмотрел на прижавшего уши мзима. – В нашем распоряжении самое современное оружие, штурмовые дройды и лучшие доспехи. Доставьте нас на борт этого корабля и мы покажем, что значит десант клана Хамсов.

– Не смею вас больше задерживать, – сказала Ариана. – До выхода из гипер-прыжка осталось сорок минут, а работы очень много. И помните, что у нас только один шанс.

Напряжение на корабле росло. Ариана и Ритон изучали схему улья, предоставленную хранителем крейсера. Все оказалось не так просто. Крейсер «Лод», имея более мощную носовую броню и большую массу, шел в свой последний таран, не считаясь с повреждениями. Крейсер «Вогорг» способен пробить броневой пояс улья, но при этом повреждения носовой части корабля превысят пятьдесят процентов.

– Что скажешь, Назир? – озадаченно спросила Ариана. – Я думаю, что у нас проблемы.

– М-да… – задумчиво протянул Назир, рассматривая голографическую схему улья, рядом с которой застыло изображение крейсера. Хранитель корабля быстро проводил расчеты и воплощал озвученные идеи на голограмме, демонстрируя итог. – Можно попробовать использовать зонды. Их перепрограммирование не займет много времени, а вот разборка и замена системы сканирования на заряд потребует около двух часов.

Назир отстегнул от пояса инженерный планшет и уткнулся в него. Через минуту голограмма ожила и на крейсере появилась небольшая продолговатая конструкция. «Вогорг» увеличил скорость и начал сближаться с ульем. Не доходя три километра, крейсер выпустил из носовой конструкции тысячи мелких зондов. Выстроившись прямоугольником, они устремились к улью, и как только последний коснулся его брони, прогремел каскад взрывов. Вслед за зондами в почерневший кусок улья врезался крейсер. Пробив броню, он почти на треть вошел в огромную тушу.

– Осталось придумать, как создать направленный взрыв… – не отрываясь от планшета, проговорил Назир. – Что-то подходящее уже вертится в голове.

– Хорошо, – кивнула Ариана. – Значит, нам придется несколько часов уклоняться от боя.

– До выхода из гипер-прыжка две минуты, – зевая, отрапортовала Бэйли. Она пять минут назад заняла свой пост. Пока корабль находится в гипер-прыжке, в центре управления остается только дежурный, контролируемый хранителем корабля.

Назир покинул центр управления, и Ариана заняла кресло капитана. Развернув перед собой звездную карту вселенной Норохов, она впилась взглядом в зеленую точку на ней. Дальность прыжков крейсера «Вогорг» поражала. Два прыжка назад они покинули системы, заселяемые когда-то древними ящерами. Соседние системы были почти не исследованы. И хотя прыжки были не слепыми, вероятность столкновения с астероидом при выходе была очень высока.

– Выход, – доложила Бэйли. – Маневр уклонения.

Генераторы накачки силовых щитов взвыли, и центр управления завибрировал. Прямо по курсу крейсера находился громадный обломок кормовой части корабля. Два огромных сопла маршевых двигателей, похожих на гигантские орудия, смотрели на попытки крейсера увернуться от столкновения.

Фронтальный щит ярко расцвел и пропал, оставив без прикрытия борт крейсера. Послышался оглушающий скрежет металла. Схема правого борта корабля начала менять цвет с зеленого на желтый и красный.

– Техников на второй ярус, – приказала Ариана, едва крейсер отошел от обломка.

– Слушаюсь, капитан, – отозвалась голограмма ящера.

– Активировать сканер дальнего обнаружения, – приказала Ариана. – Что это за обломок? Каких размеров достигал весь корабль?

– С вероятностью в семьдесят девять процентов – это кормовая часть корабля расы Тиутинов, – монотонным голосом пояснил хранитель Мансур. – Не очень многочисленная, но весьма агрессивная раса, которая вела кочевой образ жизни. Уровень их технологического развития составлял А-5 по шкале великих кланов норохов.

Ариана усмехнулась, вспомнив оценку развития Империи и Конфедерации по шкале норохов: А6. Как же этим тиутинам, учитывая их среднее развитие, удалось построить корабли таких внушительных размеров. Хранитель словно прочитал мысли Арианы, продолжая выдавать информацию о погибшей расе. Все оказалось намного проще. Рост тиутинов превышал семь метров, а корабли они создавали для постоянного проживания на них. Преимуществом таких кораблей были огромные орудия, которые превышали вооружение других рас. В первые месяцы войны именно корабли этих гигантов смогли задержать быстрое продвижение роя ирков.

– Ариана, – окликнул капитана Ритон, указав в сторону главного экрана. – Похоже, здесь тоже состоялась битва.

Большая часть системы с двумя планетами была пронизана поясами обломков кораблей. За тысячу лет обломки под воздействием полей и излучений выстроились в хороводы и теперь неторопливо вращались вокруг местного светила. Здесь находились обломки кораблей гигантов и обломки кораблей норохов. Сканер постоянно выхватывал все новые останки и почти целые корабли странных форм и построек. На окраине системы, сбившись в одном месте, плавали десятки мертвых ульев.

– Фиксирую выход из гипер-прыжка, – напряженно сказала Бэйли, выводя на главный экран их преследователя.

– Либо мы пополним скопление ульев, либо наш крейсер примет участие в выставке обломков в этой системе, – нервно усмехнулась Ариана. – Всю энергию на маршевые двигатели.

Глава 21

– Выбор Мартиньяна-первого лишний раз подтвердил, что император редко пользуется головой. Но это сыграет нам на руку, – герцог Регон Жанмирский нервно постукивал по поверхности стола каюты тяжелого крейсера. Каждый раз, когда упоминался император, герцог едва сдерживал себя. Регона основательно раздражал и герцог Мерт Риттионский, увязавшийся с ним после того, как корабль Риттионского получил повреждения после столкновения с большим транспортником. Инцидент быстро замяли, но корабль для похода не годился, и его поставили на ремонт в имперские верфи.

Как только закончился бал, император Мартиньян объявил о своем выборе, который пал на дочь графа Пристиоса – Элиону. Герцог Регон Жанмирский к графу претензий не имел. Тот был хозяйственным человеком, прекрасно развивал свои системы, содержал несколько флотов и ни в одной темной схеме замечен не был. Но он был весьма предан императору, и это сильно раздражало Жанмирского.

В то же время все условности были соблюдены. По закону Конфедерации император мог взять в жены дочь любого знатного дома, но отец будущей императрицы должен иметь титул не ниже виконта.

– Меня больше интересует, почему день церемонии сдвинули на целый месяц? – герцог Риттионский расположился на угловом диване, смакуя дорогое вино из личных запасов герцога Жанмирского. Легкий приступ тошноты оповестил, что тяжелый крейсер вышел из второго гипер-прыжка. Осталось еще пять прыжков, после чего Мерт Риттионский окажется дома и отправится на заслуженный отдых перед тем, как жернова событий свергнут и поглотят императора. Оба герцога понимали, что длительное восстание им не потянуть, поэтому смещение Мартиньяна-первого должно произойти молниеносно. – Кстати, Регон, что ты думаешь по поводу странного сообщения из системы Норх?

– Это все происки Мартиньяна, чтобы отвлечь народ от проблем в Конфедерации, – злобно выплевывая слова, ответил герцог Жанмирский и тут же отвлекся на открывшуюся дверь каюты. – Как ты посмел войти без приглашения?

В дверном проеме стоял капитан, назначенный адмиралтейством герцогства в то время, когда герцог развлекался на императорском балу. Жанмирский не сразу заметил, что и большая часть команды крейсера тоже была заменена новым экипажем, но разбирательство по этому поводу герцог отложил до возвращения домой. Раньше за адмиралтейством таких вольностей по отношению к кораблям, входившим в его личную охрану, герцог не замечал, а значит, вскоре многие могут лишиться своих кресел.

Герцог уже хотел продолжить отчитывать молодого выскочку, как вдруг заметил около ботинка капитана кисть руки, которая выглядывала из-за стены. Капитан предусмотрительно переступил через нее и вошел в каюту.

– Простите, господа. На пограничной станции произошла авария, и вышедший из-под контроля искин станции активировал минное поле внешнего периметра, – капитан посмотрел на поднимающегося с дивана Мерта Риттионского. – Мне жаль, но оба герцога погибли.

В руках капитана блеснул легкий лазерный пистолет и в каюте вспыхнули две короткие вспышки. Герцог Риттионский выронил бокал и грузно осел на пол. Следом за ним рухнул и герцог Жанмирский. Капитан сделал еще два выстрела и подошел к нише в дальнем углу каюты. Четкими движениями парень сорвал панели, открыв доступ к техническим разъемам личного искина герцога.

– Рош, у тебя десять минут, – отступив назад, капитан пропустил пожилого мужчину, за которым следовал дройд-взломщик на шести ногах.

Сделав три подключения, мужчина присел около дройда, всматриваясь в небольшой экран. Оторвавшись от него, он взглянул на капитана.

– Мне хватит и пяти минут, – тонкие губы человека тронула улыбка, не обещающая ничего хорошего заговорщикам императора.

– Присаживайтесь, граф, – сказал Мартиньян-первый, выдержав паузу.

Нервно кивнув, граф Генри Пристиос торопливо прошел к указанному креслу. Стараясь успокоиться, он непроизвольно косился на главу службы безопасности Конфедерации Огюста Ренега. Среди знати ходило много слухов об этом цепном псе императора. Многие пропали безвести, едва затеяв тайные игры против власти. Два часа назад пришло известие, что крейсер, на котором находились герцоги Регон Жанмирский и Мерт Риттионский, подорвался на минном поле в пограничной системе из-за нелепой ошибки капитана и нестабильной работы искина станции, активировавшего минное поле.

– Граф Пристиос, послушайте меня внимательно, – глухо сказал Мартиньян, оторвавшись от очередного отчета развернутого перед ним. – Через месяц мы с вами станем родственниками, и вам будет присвоен титул герцога. Вам перейдет герцогство Регона Жанмирского и я очень надеюсь, что вы будете осмотрительны в ваших действиях.

– Ваше величество, вы же знаете, я всегда был предан вам, – быстро ответил граф, переваривая информацию. Граф Пристиос сразу вспомнил осторожные рассуждения герцога Жанмирского, мечтавшего посадить на трон своего внука, в котором текла кровь правящего дома. С каждым годом экономика Конфедерации проседала, что вызывало ропот и недовольство знати и населения. Но на все провокации граф Пристиос отвечал, что смена императора должна проходить только законным путем. – Приказывайте, ваше величество.

– Господин Огюст Ренег все вам объяснит. Он сейчас курирует операцией по наведению порядка в провинциях погибших герцогов, – Мартиньян посмотрел на главу службы безопасности. – С ним вы согласуете списки новых наместников в системах и примите клятву вассалов от баронов.

– Слушаюсь, ваше величество, – ответил граф Пристиос, сдерживая свой гонор. Больше всего граф не любил, когда его используют, но смирился с этим, понимая, что для Конфедерации наступили тяжелые времена. – Все же я хотел оставить за собой последнее слово при назначениях.

– Само собой, граф, само собой… Господин Ренег вам только подскажет, – ответил Мартиньян, одобрив уточнение графа. – Сейчас прошу оставить меня. Поступает много отчетов о странных гибелях моих подданных и мне следует как-то на это реагировать.

Граф поднялся и, поклонившись, быстро покинул кабинет императора. Мартиньян проводил его взглядом и посмотрел на задумавшегося Ренега. Глава службы безопасности негромко произнес:

– Гибель знатных господ Конфедерации может взбудоражить людей. Следует начинать штурм системы Норх. Это отвлечет общественность, а мы сможем спокойно подчистить хвосты.

– Ты прямо читаешь мои мысли, Огюст, – усмехнулся Мартиньян, откинувшись на спинку кресла. – Этот подарок я посвящу новой императрице. Готовь приказ.

Глава 22

– Проседание щита на сорок процентов, – доложил Вилей, контролируя щиты крейсера. – До столкновения – семь минут.

Ариана заметно нервничала, невзирая на то, что по схемам улья они виртуально отработали все действия на корабле пауков. Главной целью была королева, от которой полностью зависел улей. Единственным, кто мог выследить ее на огромном корабле, был Гияс. Именно он поведет за собой штурмовую группу из пятидесяти бойцов. Остальным отводилась роль защиты корабля и отвлечение сил ирков.

– Я должен быть там, – сказал Ритон, подходя к Ариане. – В штурмовой группе больше половины тех, с кем я основную часть жизни пробегал по джунглям.

– Ты нужен мне здесь, – спокойно ответила Ариана, не поворачиваясь к нему. – Если штурм провалится, мы с тобой поведем вторую группу. Приготовиться к столкновению.

Клиновидный крейсер «Вогорг», окутанный переливами силового поля, сделал очередной маневр и быстро ускорился, выставив в сторону улья бронированный нос. Противник слишком поздно понял истинные намерения корабля людей. Более громоздкий улей не смог увернуться от столкновения, поэтому мать улья приняла решение сосредоточить огонь на наглом корабле.

С каждой минутой поверхность под ногами вздрагивала все сильнее, проседание силового щита быстро увеличивалось. Еще немного и кораблю придется принимать удары на свою броню. Ритон подал знак офицеру, и пусковая установка одноразовых зондов выплюнула десятки шаров. На огромной скорости шары впивались в тело улья, стремительно формируя огромный квадрат. Последовала серия вспышек и бронированный нос крейсера «Вогорг» проломил костяную броню улья.

Плотные ремни безопасности удержали Ариану в кресле. Послышался надсадный скрежет металла и вой маршевых двигателей, вгоняющих крейсер в тело улья. Чужие эмоции накрыли Ариану, мешая сосредоточиться. Ритон уже стоял на ногах и громко отдавал приказы.

– Гален, начинайте! Волдо, обеспечить надежное прикрытие. Удачи, ребята!

Гален выпрыгнул из открывшегося трапа прямо в желтое месиво. Провалившись почти по колени, он громко выругался и, сделав несколько шагов, вскинул штурмовую винтовку, беря на прицел ближайший коридор. За его спиной один за другим в вязкую субстанцию прыгали бойцы. Завершил высадку Гияс, подняв своим плоским животом существенную волну. В лучах фонарей стальная броня паука отливала фиолетовыми бликами. Замерев на пару секунд, Гияс прислушался и сорвался с места. Пробежав сотню метров вдоль борта крейсера, он скрылся в широком проходе.

– Гияс, стой, – крикнул Гален, но паук его не слышал. – Что б тебя… За мной!

Приказ Галена потонул в раскатах выстрелов и взрывов. На крейсер со всех сторон кинулись огромные зеленые пауки. Первый удар приняли на себя дройды, вслед за ними открыли огонь рассредоточившиеся мзимы и десанники. Атака хозяев улья была стремительной и мощной. Они довольно быстро сломили строй дройдов, разрывая их стальные тела. Активировались турели непосредственной обороны крейсера, заполняя пространство оглушающими выстрелами.

Стальные пули прошивали пауков навылет, впиваясь в стены улья. Гален чувствовал, как корабль ирков вздрагивал от каждого полученного жала. Пауки наседали, и Галену приходилось то и дело останавливать отряд и принимать бой. Больше десяти минут им понадобилось для преодоления сотни метров, пробираясь к нише, в которой скрылся Гияс.

– Центр, начинаю продвижение вглубь улья, – активировав внешнюю связь, доложил Гален, как вдруг услышал голос капитана: – Стой, Гален!

Рядом с ним находилась Ариана в закрытом доспехе.

– Я знаю, где мать улья, – девушка пригнулась и юркнула в проход.

– Что за корректировки? Это у них семейное, что ли? – проворчал Гален, устремляясь за Арианой.

Через десяток шагов он настиг Ариану, которая стояла над распростертым телом зеленого паука с вывернутой головой. Это мог сделать только Гияс. Все дружно вздрогнули, когда за спиной вновь раздался грохот тяжелых турелей, скрежет металла и взрывы ручных гранат.

– Нам следует поспешить, – крикнула Ариана, но Гален придержал ее за плечо, кивнув головой назад.

Каждый из бойцов сдвигал капитана все дальше. Ариана показала кулак следующему бойцу, и тот остался за ее спиной, решив не спорить с капитаном. Гален быстро перестроил отряд, и они двинулись дальше, останавливаясь на перекрестках и дожидаясь направления, указанного Арианой.

Ариана чувствовала, что они приближаются к матери улья и ее тревога стремительно нарастала, словно они добровольно направлялись в устроенную ловушку. Шум стрельбы был уже едва слышен, а коридоры улья стали значительно шире. Здесь больше не было капающей с потолка слизи, а желтая субстанция только немного прикрывала щиколотки.

– Странно… За все время мы не встретили ни одного паука, – нарушил тишину Гален, остановив отряд на очередном перекрестке. Расставив бойцов, он подошел к Ариане. – Что-то здесь не так, капитан.

– Дальше я пойду одна, – огорошила она лейтенанта и, предвидя его возмущения, продолжила: – Она ждет меня.

– Откуда вы знаете? – удивленно спросил Гален.

– Ждите здесь, – сказала Ариана, снимая с пояса Галена ручную плазменную гранату. – Гален, постарайся успокоить свои мысли, мне это может помешать.

Ариана легонько толкнула его в бок и пошла по широкому тусклому коридору. В многочисленных ответвлениях нетерпеливо топтались пауки, ожидая приказа матери улья.

Миновав несколько перекрестков, Ариана остановилась у высокого прохода в большой темный зал, в глубине которого светились три пары зеленых глаз. Рядом с матерью улья, покачиваясь, стоял Гияс. Он медленно перебирал лапами, словно повторяя какой-то ритм, звучавший в его голове.

– Интересно… – прощелкал голос матери улья и Гияс на несколько мгновений прекратил свои вялые колебания. – Ты носишь кровь мягкотелых и чешуйчатых, уничтоженных нами больше тысячи лет назад, но я чувствую в тебе и нашу кровь…

– Все может быть, – туманно ответила Ариана, пытаясь освободить голову от невидимых тисков. Из глубин подсознания девушка спешно поднимала воспоминания детства. Выискивая уроки хранительницы Леокадии, Ариана выстраивала виртуальную стену, обрезая попытки матери улья вытянуть из нее информацию.

– Не смей закрываться от меня, – огромная паучиха сорвалась с места и нанесла Ариане сильный удар.

Ариана надоевшей игрушкой отлетела в другой конец зала и, приложившись о стену, сползла в тягучее месиво. В зал ворвались пауки, но тут же остановились и попятились назад, не успев сделать и несколько шагов. Паучиха подошла к Гиясу и положила свою массивную лапу на его голову, закованную в броню.

– Он ведь тоже думал, что сможет противостоять мне, – паучиха внимательно посмотрела на Ариану. – Между вами крепкая связь, но как только ты умрешь, он станет прекрасным самцом для моих будущих кладок.

Отпустив Гияса, мать улья стала приближаться к Ариане. Ее жесткие волоски, больше похожие на грубую щетину, нервно подрагивали. Паучиха нависла над Арианой, нетерпеливо клацнув острыми челюстями.

– Кхатаси приказала доставить тебя живой, – процокала она. – Но мне кажется, она меня простит…

Паучиха бросила короткий взгляд на Гияса и раскрыла пасть, чтобы нанести смертельный удар Ариане, как вдруг почувствовала победные эмоции жертвы. Осмотревшись, паучиха увидела ускоряющуюся пульсацию света под своим брюхом. Попятившись назад, мать улья приподнялась на задних лапах и в зал снова ворвались зеленые самцы.

Один самец рванул к матери улья и его желваки сомкнулись на плазменной гранате, прилипшей к жестким волоскам паучихи. Пульсация света прекратилась, а в следующее мгновение прогремел оглушительный взрыв, который подбросил Ариану. Вязкая масса смягчила падение, не избавив ее от боли в спине. От огромной температуры, заполнившей пространство, потрескались стены зала.

Шевелясь в желтой субстанции, Ариана видела, как в искореженном доспехе поднимался Гияс. Его лапы дрожали, пытаясь найти равновесие на скользкой поверхности. Зал стал наполняться зелеными тварями, но серия ярких вспышек прекратила их воинственное наступление, положив пауков рядом с мертвой матерью улья.

Ариана успела увидеть взволнованное лицо Галена, за спиной которого бойцы продолжали уничтожать зеленых ирков…

Глава 23

Аарон сидел в кабине старого малого транспортника, отошедшего от стыковочного дока станции «Зорг-2А». В дверном проеме, который вел в грузовой отсек, нервно топтался Тодл, пытаясь просунуть голову в кабину. Развернув транспортник и установив курс, Аарон откинулся на спинку кресла, глядя на «Разрушитель» ирков. Огромный темно-зеленый корабль стоял всего в десяти километрах от станции «Зорг-2А» и был готов разнести ее в любой момент.

Аарон был единственной причиной, из-за чего переродившаяся мать улья не уничтожила станции в системе. Чувствуя его присутствие, она выдвинула требования, согласно которым Аарон должен явиться к ней, иначе она начнет убивать людей. Потрепанный внутрисистемный транспортник и крейсер «Ирмит», находившиеся в системе, не могли противостоять гибридному «Разрушителю» ирков. Чтобы не попасть под удары корабля ирков, «Ирмиту» пришлось отойти на безопасное расстояние и оттуда наблюдать за происходящим.

Аарон посмотрел на беспокойного Тодла, который оказался вторым «приглашенным» на борт «Разрушителя». Аарон не испытывал страха перед встречей с матерью улья, он больше переживал за свою дочь, все чаще чувствуя ее эмоции.

Тодл насторожился и замер. Приподняв массивную голову, он принюхался к пространству. Аарон тоже почувствовал, что на борту «Разрушителя» что-то происходит. Огромные всплески на ментальном уровне мог почувствовать любой ирк или «Слышащий» норохов. Перед глазами Аарона начала всплывать череда картин. Он сразу узнал систему Норх, ее станции и орудийные платформы. Изображения сыпались постоянно, складываясь в единый поток информации. В систему один за другим прибывали огромные корабли-города ирков, с другой стороны входили корабли Конфедерации Деус. Маленькая светлая планета оказалась зажата между рвущимися армадами, которые были готовы сомкнуться и раздавить все, что было так дорого Аарону…

– Глава Аарон, мы получили сообщение из системы Норх, – из динамиков транспортника раздался взволнованный голос Фатлума. – Хранитель Зенон… погиб, судьба вашей дочери неизвестна. Вероятность вторжения расы ирков превышает девяносто процентов.

– Я понял, Фатлум. – ответил Аарон. Он знал, что Ариана жива, хотя ей сейчас приходится очень тяжело. – Вторжение ирков уже произошло, мы не успели подготовиться…

– Глава Аарон, фиксирую выход из гипер прыжка, – прервал их капитан крейсера «Ирмит». – Имперский линкор, четвертое поколение…

Из динамиков раздался треск помех и огромный «Разрушитель» начал спешно разворачиваться бортом к прибывшим кораблям. На малом транспортнике отсутствовал сканер дальнего обнаружения, поэтому Аарон мог определять прибывающие корабли только по блеклым далеким вспышкам.

«Мои сестры уже здесь…» – долетел до Аарона довольный голос матери улья. – «Скоро начнется большой пир…», – Аарон положил руку на офицерский меч и еле слышно процедил:

– Это мы еще посмотрим, – Аарон боролся с желанием все бросить, вернуться на крейсер «Ирмит» и отправиться в систему Норх.

– До стыковки с объектом семь минут, – оповестил искин транспортника, прерывая мысли Аарона.

Крейсер «Ирмит» начал осторожно пятиться назад. Фатлум хороший капитан и Аарон понял его маневры. Тот хотел отойти, чтобы не оказаться между «Разрушителем» ирков и новоприбывшими кораблями. «Я жду тебя…» – в голове Аарона настойчиво прозвучал голос. В следующее мгновение экраны потемнели и на корпусе корабля послышались звуки быстрых шагов. Все, пути назад нет: «Разрушитель» втянул в себя транспортник.

– Идем, Тодл, познакомимся с очередной королевой, – выйдя в грузовой отсек, Аарон подошел к боковым дверям и, надавив кнопку, стал ожидать, пока старенький искин откроет двери. Воротник доспеха издал шуршащий звук, и шлем послушно сомкнулся на голове. Знакомая рукоять офицерского меча приятно легла в руку. – Тодл, будь терпелив, нам надо выиграть время, прежде чем мы вручим подарок.

Толстая дверь с громким шипением начала опускаться вниз. Она не прошла и четверть пути, как в образовавшуюся щель протиснулись две огромные лапы и с силой дернули преграду. Раздался возмущенный скрежет металла и двери отлетели в сторону, а их место заняла голова паука с раскрытой пастью. С кривых желваков твари капала тягучая слизь. Паук попытался приблизиться, но перед его мордой появился молекулярный меч норохов и издал предупреждающий гул.

– Не советую… – тихо проговорил Аарон и, схватив пучок жестких волос на голове паука, оттолкнул того от прохода. – Пошел вон, любитель мяса!

Спрыгнув в желтое месиво, Аарон, не обращая внимания на десяток клацающих пауков, направился по коридору. Следом за ним спрыгнул Тодл, заставив пауков замереть от неожиданности и быстро присесть на передние лапы, демонстрируя покорность.

Аарон почувствовал эмоции торжества матери пауков, разбавленные раздражением. Паучиху совершенно не радовало, что ее воины посмели признать силу противника. Оглянувшись на Тодла, Аарон двинулся дальше, тревожа массивной обувью податливую субстанцию.

Последний раз он ступал на корабль ирков больше двадцати лет назад, но его память сохранила устройство корабля. Аарон отметил, что пауки-самцы стали намного крупнее и массивнее своих прежних сородичей, увеличилась и толщина стен с костными образованиями. Он успокаивал себя мыслью, что принял правильное решение и надо попытаться не выдать своих намерений.

– «Это он?» – перед Аароном появилась огромная фиолетовая паучиха. Ее длинные лапы, покрытые молодой броней, постоянно двигались. Она словно танцевала вокруг Аарона, замирая на несколько мгновений и прислушиваясь к чему-то. Голову Аарона сдавило, виски запульсировали, пытаясь сбросить нагрузку. Тодл дернулся в сторону Аарона, но остановился под властным взглядом фиолетовой паучихи. Этих мгновений Аарону хватило, чтобы сосредоточиться и мысленно отбросить паучьи лапы, протянувшиеся к его сознанию.

Взревев, тварь бросилась на Аарона, но громкий и властный цокот остановил ее. Фиолетовая паучиха виновато присела и быстро скрылась в смежном зале, где находилась мать улья. Ментальная сила ирков очень сильна и если они объединят усилия, то Аарон может не выдержать, предоставив паучихам подготовленный план. После этого он просто превратится в питательную смесь. Убрав волнение с верхних слоев сознания, Аарон прошел в соседнее помещение, где минуту назад скрылась фиолетовая самка.

– «Наконец-то…» – процокала дородная паучиха, привстав с ложа, сплетенного из плотной паутины. Под ее брюхом находилась кладка разноцветных яиц. Размяв ноги, она опустилась обратно. – «Долгих двадцать лет я ждала этого момента, мечтая увидеть твою мучительную кончину».

– Я имею честь встретиться с принцессой, которая сбежала из системы и бросила свою мать… – опасность для Аарона стремительно нарастала. Он решил спровоцировать паучиху на необдуманные действия.

– «Заткнись!» – взревела она, вновь приподнявшись на своих длинных лапах. В зал вбежали небольшие пауки и, пробежав у нее под брюхом, схватили яйца и скрылись с ними в коридоре.

– «Мать улья, разреши мне вонзить в его тело клыки?» – меньшая паучиха сделала несколько шагов к Аарону. Впервые в жизни перед ней стоял столь наглый мягкотелый, не испытывающий страха.

– «Терпение, моя дочь…» – ответила мать улья. Аарон заметил, что взгляд матери улья скользнул по его мечу и, возможно, она осознавала его опасность. – «Он должен умирать медленно, чтобы я успела насладиться его мучениями…».

– В том, что ты пережила, виновна только твоя мать, – сказал Аарон, стараясь следить за каждым движением матери улья. Он чувствовал, что Тодл пытается освободиться от их контроля и это явно не нравилось матери улья.

– «Почему ты служишь ему?» – к Тодлу подскочила фиолетовая паучиха, недовольно клацая желваками перед его головой.

– Он мой друг, а не слуга, – ответил Аарон молодой паучихе и тут же почувствовал, что в ней зародилось любопытство. – Загляни в его сознание…

– «Я не дам тебе посеять сомнения в моем улье…» – взревела мать улья и ринулась на Аарона. Он уклонился от ее огромной лапы и меч уже проделал половину пути, когда удар второй лапы отбросил Аарона. Доспех полностью погасил урон, но сильная встряска на пару мгновений дезориентировала его.

Аарон полностью положился на свои инстинкты, позволив телу действовать самостоятельно. Благодаря сотням тренировок, он довольно легко уклонялся от атак матери улья, а загудевший молекулярный меч начал наносить паучихе резаные раны, пробивая ее тяжелую костяную броню. Сделав очередной выпад, Аарон отвлекся на фиолетовую паучиху, замершую напротив Тодла, и это едва не погубило его.

Чувство тревоги взвыло подобно сирене, заставив его крутнуться вокруг себя и попытаться уйти с линии атаки, но сильный удар вновь отбросил Аарона. Рухнув в потревоженную массу, он увидел приближающийся к его голове кривой коготь матери улья, но успел активировать припрятанный подарок.

Единственная боеголовка малого кваркового заряда, хранившаяся на складах баронства сотни лет, нашла свое применение не в планетарном штурме планеты, а в борьбе с безжалостным противником всего человечества. Боеголовка, которая заняла больше половины трюма малого транспортника, получила сигнал от передатчика Аарона и сдетонировала.

Поверхность под Аароном вздрогнула, верхнее перекрытие разлетелось на мелкие осколки, и вслед за этим пришла ослепительная вспышка. Аарона с огромной силой дернуло в сторону, а через мгновение – в другую. Он ничего не видел и совершенно не чувствовал своего тела, прерывисто глотая воздух. Снова раздался оглушающий взрыв, и новая ударная волна окончательно все смешала. Аарона несколько раз перевернуло, и он почувствовал, что теряет сознание.

Он не знал, как долго был без сознания. Открыв глаза, он увидел, что отдаляется от «Разрушителя» ирков. Малый кварковый заряд не смог уничтожить корабль пауков. Подобно разгневанному хищнику он только вырвал огромный кусок из его правого борта, откуда сейчас вытекала светлая субстанция. Раненый «Разрушитель» пытался скрыться от идущих в атаку имперских кораблей. Аарон гневно стиснул зубы, наблюдая, как два уцелевших двигателя «Разрушителя», выплевывая зеленое пламя, пытаются увести поврежденный корабль.

– Неужели все напрасно… – растерянно прошептал Аарон. Он собственными глазами видел, как погибла мать улья, но кто тогда управляет «Разрушителем». Если власть над кораблем перешла к ее дочери, то сейчас самое время нанести завершающий удар. – Тодл?

Аарон осмотрелся, надеясь увидеть барахтающегося в открытом космосе большого паука. Оптики шлема не хватало, чтобы хорошо рассмотреть сотни разлетевшихся обломков корабля.

– Аарон… – сквозь треск динамика раздался встревоженный голос Фатлума.

Что-то огромное заслонило яркое светило, и Аарон увидел медленно приближающийся десантный бот, на фоне которого был виден огромный корпус тяжелого крейсера с нанесенным гербом Империи Вейту. Над замершим крейсером показалась носовая часть линкора, устремленная в сторону отходившего «Разрушителя». Аарон усмехнулся, представив себя крохотной песчинкой на фоне огромных кораблей.

– Фатлум, найди Тодла и возвращайся домой, – приказал Аарон, активировав внешнюю связь. Он надеялся, что мощности передатчика шлема хватит, чтобы довести его приказ до капитана «Ирмита». В системе Норх сейчас каждый корабль на счету.

– Но сэр? – судя по растерянному голосу, Фатлум явно не ожидал услышать это.

– Это приказ… – связь прервалась. Аарон почувствовал, как его подхватил манипуляционный луч и уже через минуту за ним закрылись серые двери десантного бота.

Глава 24

Придя в сознание, Ариана увидела перед глазами прозрачную крышку медицинской капсулы и прислушалась к своему ноющему телу. Боль в спине почти отступила, но в конечностях еще чувствовалось заметное покалывание. Попытку пошевелиться прервала голова, призвав пульсирующую боль. Тут же зажужжали механизмы, вонзившие жало иглы в правое плечо и Ариана снова погрузилась в сон.

– «Седьмая эскадрилья, прикройте транспортники!» – Ариана пыталась разорвать мешающую пелену. Голос быстро приближался. Тревога настойчиво сжала сердце, а в следующее мгновение пространство вспыхнуло и расцвело, окунув Ариану в смертельную схватку в системе.

Курносые истребители, разбившись на тройки, сплелись в смертельном хороводе с легкими кораблями ирков. Огромный корабль тиутинов, маневрируя среди обломков своих товарищей, вел беглый огонь по приближающимся ульям. Из-за туши корабля тиутинов вынырнул тяжелый крейсер норохов и его носовые орудия открыли огонь, сжигая «Разрушители». Клиновидные штурмовики, обогнув крейсер, устремились к надвигающимся ульям, но, не пройдя и половины пути, были вынуждены вступить в бой с легкими кораблями пауков.

Два овальных транспортных корабля, которые не принадлежали норохам и тиутинам, огрызаясь уцелевшими орудиями, пятились к желтой планете. Транспортники выжимали всю мощь из своих маршевых двигателей, желая разогнаться и уйти в гипер-прыжок. В стороне от них кипел бой, корабли сгорали в синих вспышках, но ни один из них не пытался спастись.

– Нас отрезали, уходите в систему Листои-7… – голос явно принадлежал нороху. – Координаты и коды доступа отправ…

Шесть зеленых сгустков впились в броню тяжелого крейсера, а в следующее мгновение яркая вспышка разорвала корабль на две громадные части. Не прошло и минуты, как судьбу крейсера повторил корабль тиутинов. Ариана с замиранием сердца смотрела на отчаянное сопротивление истребителей и штурмовиков.

Овальный транспортник начал заваливаться на левый бок, его два маршевых двигателя потухли, и на Ариану накатилась волна отчаянья. Два «Разрушителя» ирков с двух сторон подходили к поврежденному транспортнику. Через несколько минут на его тонкой броне замелькали паучьи силуэты. Второму транспортнику повезло больше. Получив несколько попаданий, он все же сумел разогнаться и уйти в гипер-прыжок, оставив после себя длинную синюю полосу.

– Простите…, я подвел вас… – прошелестел шипящий голос.

Ариана пришла в сознание, и этот раз ее тело не сопротивлялось ей. С тихим шипением крышка медицинской капсулы поднялась и над Арианой нависла девушка в белом комбинезоне.

– Капитан, как вы себя чувствуете? – спросила она, внимательно глядя на Ариану.

– Нормально, – ответила Ариана и, приподнявшись на локтях, посмотрела в уставшее лицо Гиарды. Девушке едва исполнилось семнадцать лет, но она прекрасно прошла обучение и, сдав положенные экзамены, была зачислена в медицинскую группу корабля. – Давно я здесь нахожусь?

– Восемнадцать часов, – сверившись со своим коммуникатором, ответила девушка, протягивая Ариане пушистое полотенце. – Ваш первый помощник Ритон просил сообщить, когда вы придете в себя.

Ариана кивнула, продолжая вытирать себя. Интересоваться у Гиарды состоянием корабля и результатами боя она не решилась. В эмоциях девушки Ариана отчетливо слышала растерянность. Облачившись в скафандр, Ариана покинула медицинский отсек и быстро направилась к межпалубному лифту, ведущему в центр управления.

Коридор встретил ее суматохой и суетливыми перемещениями. Ариана посторонилась, пропуская бойцов, которые несли в медицинский отсек раненого сержанта, спешно пробежала группа техников, за которыми семенили технические дройды. На корабле чувствовалось напряжение.

– Капитан в центре управления, – оповестила голограмма, как только открылись тяжелые двери центра. Гул голосов на минуту стих и вскоре возобновился с новой силой.

– Назир, мне нужен результат… – Ритон хотел выругаться, но, взглянув на Ариану, сдержался. – Все, все, Назир, у тебя час. Это максимум.

– Ритон, доклад, – приказала Ариана, дождавшись, когда ее первый помощник закончит раздавать распоряжения. Тот с обидой посмотрел на Ариану. – Что, Ритон, все так плохо?

– Ариана, твои неожиданные действия… Скажем так, смешали все планы, – Ритон укоризненно посмотрел на смутившуюся Ариану. – Только благодаря слаженным навыкам бойцов мы остались живы. После гибели матери улья пауки словно с ума сошли.

– Скольких мы потеряли? – спросила Ариана, чувствуя тоску и гнев Ритона.

– Шесть убиты и сорок шесть ранены, – глухо ответил он. Теперь Ариана поняла, почему ее разместили во втором медицинском отсеке, который являлся вспомогательным и предназначался для оказания помощи при легких ранениях. Заметив ее потухший взгляд, Ритон повернулся к основным экранам и начал доклад о состоянии корабля. – Через час Назир со своими техниками должен расширить пробоину, в которой застрял «Вогорг». После этого мы попытаемся вырваться из этой туши.

Ариана кивнула и указала Ритону в сторону постов управления. Как только первый помощник продолжил корректировку действий экипажа, Ариана развернула перед собой голограмму системы с кладбищем погибших кораблей. Ее интересовали последние данные сканеров дальнего и ближнего обнаружения.

– Мансур, тебе что-то известно о сражении, которое произошло здесь? – тихо спросила она. Рядом тут же появилась голограмма ящера.

– Да, капитан, – ответил хранитель. – В древние времена система Эрми была крупной торговой точкой. Здесь заключались сделки между кланами и представителями других рас. Система Эрми связывала отдаленные сектора. За охрану системы, контроль сделок и их выполнение отвечал клан шиттори. Во время вторжения ирков клан отказался покинуть систему и присоединиться к защитникам системы Норх. До сегодняшнего момента о судьбе клана информации не было.

Слушая хранителя, Ариана вновь и вновь прокручивала в голове свое странное видение. Зная историю норохов и их культуру, Ариана была удивлена, что клан шиттори отказался покинуть свою систему, чтобы принять участие в войне против агрессивной и прожорливой расы ирков. Ведь система Норх для представителей клана шиттори была священна, так как все их правители были выходцами из этой системы, там они воспитывались и давали клятвы.

– Вывести данные о клане шиттори, – распорядилась Ариана, пытаясь вспомнить хоть одно упоминание этого клана. Ритон, закончив с постановкой задач, подошел к ней и тоже начал всматриваться в бегущие строки.

В базах данных хранителя Мансура информация о клане шиттори оказалась весьма скудной. Этот скрытный клан участвовал в первой гражданской войне и после поражения повстанцев был изгнан из родных систем норохов, но через сто лет был помилован Верховным советом и включен в состав кланов без права голоса и членства в совете. Клан шиттори был отправлен в приграничную систему Листои-2, где представлял интересы норохов при заключении сделок. На них также возлагался контроль выполнения договоров и стягивания неустойки при нарушениях.

– Интересно… Для истинного нороха заниматься этим делом весьма унизительно, – удивленно проговорил Ритон.

– Но только не для нороха, запятнавшего свою честь, – ответил хранитель, не поворачиваясь к Ритону. Даже спустя столько лет этот вопрос остался болезненным для норохов. Клан шиттори наложил клеймо позора на весь род ящеров и сильно раздражал норохов, поэтому провинившемуся клану после прощения было поручено это не очень почетное дело.

– Мансур, сколько времени займет анализ и распознавание погибших кораблей? – спросила Ариана, убрав информацию о клане и вернув изображение системы.

– Сто двадцать семь часов, – ответил Мансур, быстро определившись с ответом.

– У нас нет столько времени, – Ритон сокрушенно покачал головой. – Необходимо как можно скорее покинуть систему, пока не появился новый улей. Второй бой нам не по силам, мы его не выдержим.

– Мансур, а если сузить анализ и распознать только корабли норохов? – Ариана посмотрела на задумавшегося хранителя.

– Сорок три часа, – выдержав паузу, ответил Мансур, продолжая смотреть перед собой.

– Что ты опять задумала? – в голосе Ритона чувствовались тревожные нотки. – Ариана, я прошу посвящать меня в твои замыслы.

– Мансур, меня интересует тяжелый крейсер норохов… Точнее то, что от него осталось, – сказала Ариана. – Ритон, я тебе потом все поясню.

– Приказ ясен, начинаю анализ, – монотонным голосом ответил хранитель, растворившись в пространстве.

Глава 25

– Хранительница Леокадия, активировать оборону, – приказал Алан, входя в центр управления станции и занимая место командора. Все боевые посты были уже заняты, каждый офицер прошел сотни виртуальных сражений, и им не нужно было объяснять их задачи. Широкий центральный экран выводил данные обо всем, что происходило в системе. – Пассажирской станции начать маневр отхода за второе кольцо обороны. Линейному крейсеру «Лод» занять квадрат АО-19-1.

Алан, потирая рукой подлокотник кресла, внимательно смотрел на экран, где с интервалом появлялись красные точки и идентификации кораблей. В систему Норх вошли уже больше десятка кораблей Конфедерации Деус и с каждой минутой их количество увеличивалось. В основном это были корабли старой постройки: линкоры, сопровождаемые крейсерами.

– Что случилось, Алан? – в центр управления вошла Лорна и направилась к креслу командора. Ей хватило несколько секунд, чтобы понять: объявленная тревога – это не очередное учение. – Мы не успели, Алан…

– Как говорит Аарон: поживем, – увидим, – не поворачиваясь, ответил Алан. – Не будем впадать в панику. Мы знали, что это произойдет и готовились. Во всяком случае, легко им наше поражение не достанется…

– Фиксирую выход из гипер-прыжка. Квадрат ОР-99-7, – доложил офицер, переводя взгляд на центральный экран.

– А вот и наши старые знакомые, – глухо сказал Алан. Его слова всего на пару мгновений опередили идентификацию корабля. Над новой желтой точкой на схеме системы появилась надпись: «Корабль-город, раса – ирки».

Центр управления заполняли тревожные сигналы боевых постов. Рядом с желтой точкой появилась вторая, потом третья и четвертая. Столь плотный и точный выход кораблей пауков свидетельствовал, что в систему входит рой.

– Первую линию орудийных платформ оттянуть ко второй, – приказал Алан и добавил: – Не будем им мешать выбрать добычу.

Лорна задумчиво смотрела на происходящее. Они много лет изучали сущность ирков, опираясь на знания хранителей норохов и на собственный опыт. Огромные массивы работали, выдавая результат гипотетической возможности людей противостоять прожорливой расе пауков. Сбылись худшие опасения людей, и неустанно растущая раса пауков требовала новых жертв. Столкновения уже не избежать, вот только победитель будет известен не в этой битве.

Центральный экран мерцал красными и желтыми точками. Первый флот Конфедерации, перегруппировавшись, не спешил переходить в атаку. От него отделился десяток кораблей и по дуге начал обходить систему. Алан понимал, что конфедераты запеленговали вспышки выхода из гипер-прыжка на другой стороне системы, но дальности сканеров не хватало, чтобы определить тип и класс прибывших кораблей.

Система быстро заполнялась кораблями, которые едва успевали занять установленные позиции. Корабль Конфедерации, вынырнув из гипер-прыжка, налетел на маневрирующий корабль. Корабли-города ирков появлялись в системе группами по десять кораблей. За ними начали выходить «Разрушители», похожие на сигары. Они быстро сформировали своеобразный купол вокруг кораблей-городов.

– Входящий сигнал с линкора «Рат-271А», – отрапортовал офицер и замер над пультом, ожидая приказа.

– Выводи на экран, – ответил Алан и жестом попросил Лорну отойти, дабы не попасть в кадр.

Центральный экран моргнул и разделился надвое. Левая часть сохранила схему системы, а с правой части экрана на Алана смотрел подтянутый мужчина в адмиральской форме. Идеально выбритое лицо, короткая стрижка и строгий мундир. Мужчина выглядел так, будто они уже захватили систему Норх и были готовы принять капитуляцию.

– Я адмирал Шог Килтори, с кем имею честь говорить? – спросил адмирал, заложив руки за спину. Он внимательно смотрел на Алана, ожидая ответа. Адмирал знал, кто перед ним, но все же решил соблюсти протокол.

– Командующий клана норохов Алан Рид, – коротко ответил Алан. Лицо адмирала исказила кривая улыбка. – Что вы хотели, адмирал?

– Согласно межгалактическому закону я обязан предложить вам добровольно выдать Рича Айвара и всех предателей Конфедерации Деус и Империи, – сухо произнес адмирал. Было видно, что он просто выполняет требования, чтобы Конфедерацию Деус не обвинили в пиратстве и беспочвенном нападении на свободную систему, независимость которой была признана Республикой Вейту. – В случае отказа флот его величества Мартиньяна-первого имеет право применить силу и доставить обвиняемых на верховный суд Конфедерации Деус, где будет доказана их вина и вынесен справедливый приговор.

– Это все? – спросил Алан. – Тогда у меня к вам встречное предложение. Независимая система Норх временно предлагает вам свою помощь.

– Какую помощь, в чем? – удивленно спросил адмирал, выискивая подвох. – Вы хотите сдаться? Прошу пояснить ваше предложение…

За спиной адмирала раздалась серия тревожных писков и бормотание десятков офицеров, занимавших боевые посты. На схеме системы Алан видел, что к разведывательным кораблям Конфедерации подходит корабль-улей, окруженный пятью «Разрушителями». Одна красная точка на схеме заморгала и потухла, сменив цвет на темно-серый. Тут же за спиной адмирала послышался взволнованный доклад офицера:

– Сэр, боевое столкновение в квадрате ОР-81-5. Легкий крейсер «Эн-405В» уничтожен, – на лице адмирала заиграли желваки. – Противник опознан… Это… живые корабли.

Связь прервалась. Центральный экран в очередной раз моргнул и вывел полную схему системы, оставив вертикальные полосы с двух сторон экрана. Алан криво усмехнулся, теперь это было похоже на арену. Три враждующие стороны сошлись в одной системе, и победитель будет только один.

– Корабли Конфедерации вошли в зону поражения орудийных платформ, – доложил офицер, Алан это видел на схеме. До появления ирков он был уверен, что с удовольствием отдаст приказ на уничтожение кораблей конфедератов, но с приходом расы ирков начал колебаться. С каждым выстрелом шансы на заключение спасительного союза будут уменьшаться.

– Отправить предупреждение, – приказал Алан, понимая, что это ничего не изменит. Флот конфедератов уверенно продолжал втягиваться в зону поражения, а за ними из гипер-прыжков выходили все новые корабли. – Открыть огонь.

Красные точки начали гаснуть, меняя цвет на темно-серый. От нахлынувших эмоций Алан сжал кулаки, не понимая упрямства конфедератов. Спесь и гонор закрыли от них настоящего врага, с которым точно невозможно договориться и который лишит будущего расу людей, подведя всех под единый статус пищи. Уничтожая друг друга, люди только ослабляют себя, значительно помогая иркам. Эти твари могли вообще немного подождать, а затем просто собрать «урожай». Прибывшие корабли ирков разделились на две группы и начали движение. Одна группа шла по окраине системы, намереваясь зайти во фланг кораблям Конфедерации, вторая направилась к планете Норх.

– Корабли ирков в зоне поражения орудийных платформ, – вновь доложил офицер и его палец застыл напротив красной иконки с надписью – «Активировать». После этого управление орудийными платформами и все расчеты передавались хранительнице станции. Оператор боевого поста мог только корректировать огонь по конкретной цели, управлять расположением и деактивировать орудийную платформу.

– Открыть огонь, – приказал Алан и подошел ближе к центральному экрану.

Красные и желтые точки вокруг их крохотной планеты быстро тускнели. Сменяя потухшие, на окраине системы вспыхивали новые и, сбиваясь в группы, очередные корабли вновь устремлялись к планете. Вскоре начали гаснуть синие обозначения орудийных платформ. Орбитальная станция выпустила рой легких истребителей под управлением хранителя, а вслед за ними потянулись более медлительные корветы, управляемые кошачьей расой мзимов.

– Я переживаю за Аарона, – рядом с Аланом остановилась Лорна. – У меня плохое предчувствие.

– Успокойся, Лорна. Аарон не маленький мальчик и сможет о себе позаботиться. Тем более, что рядом с ним находится его верный Тодл, – улыбнулся Алан, пытаясь подбодрить Лорну. – А нам сейчас надо беспокоиться о незваных гостях. Подготовить новый информационный пакет. Надеюсь, на этот раз конфедераты прислушаются к нам.

Глава 26

Алприка никак не могла успокоиться. Внезапная смерть матери, ранение «Разрушителя», да еще этот огромный самец Тодл изводил ее своими переживаниями о судьбе мягкотелого. Алприка плохо помнила, как смогла взять под свой контроль гибридных пауков и заставить истекающий кровью корабль совершить гипер-прыжок.

Жесткие волоски на ее теле задрожали, когда Алприка вспомнила погибающих ирков. Резкий ментальный обрыв связи между кораблем и королевой мгновенно убил часть гибридов, несколько получили смертельные ранения, которые лишь немного отсрочили гибель пауков. Отдельные особи перестали подчиняться приказам Алприки и пребывали в каком-то аморфном состоянии. Молодая принцесса растерянно перемещалась по кораблю, мешая рабочим паукам заделывать пробоину. Напротив, нее неожиданно вновь появился Тодл. Его странный защитный костюм, созданный мягкотелыми, вызывал у Алприки непроизвольное волнение.

– Мы должны вернуться, – быстро проговорил Тодл и пластины, закрывающие его голову, начали сдвигаться. Через несколько секунд они замерли под головой, образовав надежную защиту. На Алприку уставились восемь глаз Тодла, эмоции которого не обещали ничего положительного. Паук едва сдерживал свой гнев, чтобы не выплеснуть его на Алприку.

– Мягкотелые наши враги. Я не понимаю, почему ты защищаешь их. Мы должны уничтожить их, – ответила паучиха, приготовившись дать отпор Тодлу. Усилив ментальное давление, Алприка попыталась взять самца под контроль, но он, почувствовав это, тряхнул головой, резко приблизился и злобно прошипел:

– Только попробуй, и я убью тебя, – пластины на броне Тодла колыхались, создавая неприятный шелест. Алприка мысленно усмехнулась, разгадав замысел создателей брони Тодла. Вибрация и шелест брони не позволял Алприке сосредоточиться, значительно снижая ее ментальную силу.

– Ты хочешь вернуться и опять служить мягкотелым, словно… – в ее голове закрутились образы, полученные от людей. Алприка пыталась найти сравнение и ее память выдала образ мохнатого животного, выполняющего трюки за кусок вкусной подачки. – … примитивное создание. Переубеди меня, что я ошибаюсь и, может быть, я поверю тебе.

Тодл ничего не ответил, шагнул к паучихе, и его броня перестала шуршать. Алприка успокоилась и, присев на задние лапы, легко вошла в транс. Она чувствовала, что самец полностью открылся ей, предоставив Алприке возможность окунуться в самые глубокие слои его сознания, поднять на поверхность воспоминания, прожить часть его жизни и испытать эмоции.

Перед глазами Алприки потемнело, раздался осторожный хруст, кусок темноты сдвинулся и появился просвет. Через несколько мгновений дрожащий осколок вернулся на место, и Алприка снова оказалась в темноте. Сердце паучихи бешено заколотилось, когда она поняла, что видит рождение Тодла. Послышался более уверенный треск, верхняя часть яйца отлетела в сторону, и голова с восемью глазами высунулась из своего укрытия.

Алприка ахнула, поняв, что Тодл родился на корабле мягкотелых. Большая кровать, стальные стены с закрывающимися проемами, яркие лампы на потолке, вещи, прикрывающие слабые тела мягкотелых, окружали фиолетового паука. Толстая дверь с вкрадчивым шипением отъехала в сторону, впустив в помещение мягкотелого, с которым самец прибыл на «Разрушитель». Алприка была удивлена, что она не чувствовала от этого мягкотелого опасности, наоборот, он излучал мягкие чувства заботы и волнения…

Воспоминания самца стремительно ускорились. Принцесса наблюдала за взрослением Тодла, видела его игры и занятия с мягкотелыми, после чего они с удовольствием поглощали какую-то питательную субстанцию. Алприка не чувствовала к Тодлу пренебрежения или ненависти со стороны этой расы, фиолетовый паук был окружен симпатией и восторгом. Время неустанно бежало вперед, и Тодл занял среди людей равное положение, иногда даже используя свою уникальность. Лапы Алприки подтянулись под брюхо, а волоски на теле недовольно затрещали…

Перед ней находился знакомый зал улья. Чиелла сотни раз показывала гибель своей матери от руки мягкотелого, но сейчас Алприка смотрела на это другим взглядом. Она чувствовала эмоции Тодла, видела давление королевы на него и его отчаянное сопротивление.

Королева вторглась в систему мягкотелых, желая пополнить пищевые запасы и завладеть редким пауком, который был необходим для развития ее улья. Угрожая уничтожением, королева вызвала Аарона и Тодла к себе. Вот королева рванула к Аарону, занося лапу для смертельного удара, но Тодл опередил ее. Через пару мгновений королева лишилась головы. Сознание Алприки наполнилось гневной злобой. Как мог этот предатель Тодл выбрать жизнь среди мягкотелых, которые лишили жизни его мать?

Алприка уже хотела разорвать связь, но вдруг перед ней появилась принцесса ирков. Недолгий разговор Аарона с мягкотелым, после чего сестра Чиеллы добровольно оказалась среди расы людей. Волна удовольствия накрыла Алприку. Эти два ирка не знали, что такое голод и борьба за выживание. Им больше не требовалось постоянно рыскать по космосу в поисках пищи, держа под контролем тысячи своих сородичей. Алприка почти умилилась, глядя на яйцо этой пары пауков, которое они бережно высиживали. Появившийся детеныш пополнил колонию мягкотелых, подрастая среди заботливого окружения. Создавая себе прочную защиту, мягкотелые не забыли и про пауков, изготовив и для них удобные доспехи. Эта раса уважительно относилась к паукам, искренне переживала и боялась потерять их, приравнивая этих созданий к своим друзьям.

Прежняя информация начинала обретать другой смысл. Смотря на жизнь этого самца, Алприка поймала себя на мысли что и сама не отказалась бы от такого будущего, но ей не хватит знаний. Отгоняя от себя нарастающий соблазн, Алприка вновь окунулась в сознание Тодла, стараясь найти негативные моменты, за которые можно было зацепиться и разрушить эту радужную картину. Нетерпеливо погружаясь в память Тодла, она извлекала наружу его опасения и тревоги…

Чем старше становился Тодл, тем отчетливее формулировались его волнения. Он опасался появления ирков, с приходом которых их спокойная жизнь закончится, а их детенышу придется сражаться, отстаивая право на свой выбор. Больше всего Тодл не желал возвращаться к образу жизни ирков. Перед Алприкой бежали последние воспоминания Тодла: проводы его наследника на корабль мягкотелых, которые отправились в неизвестность. Сейчас на поверхности сознания Тодла лежало переживание за друга и огромное желание отыскать его…

Все, во что верила Алприка, грубо рухнуло. Кровь предков твердила о великих походах, неустанных поисках пищи и героической гибели в битве во имя роя. Наследие ирков твердило, что ни одна раса не сравнится с ними, и все остальные годятся только для удовлетворения жизненных потребностей ирков, а оказалось, что все это весьма спорно и сомнительно, если не сказать больше. Этот самец легко разрушил незыблемые устои тысяч поколений ирков, предложив расе другой вариант развития. Он ни на чем не настаивал, он просто говорил, что ничего невозможного нет, нужно просто оглянуться вокруг…

– Если хочешь вновь увидеть своего… друга, – последнее слово Алприка едва выговорила. Ее сознание было устремлено к Тодлу, она старалась заметить его малейшее сомнение или колебание. – …нам необходимо восстановить «Разрушитель» и мне понадобится твоя помощь.

Тодл, соглашаясь, кивнул и тут же получил от Алприки отчетливые образы того, что следует сделать в первую очередь. Сорвавшись с места, Тодл быстрыми прыжками скрылся в темных коридорах. Он не слышал последних слов Алприки:

– Друзья… Не знаю, не знаю… У каждого своя правда. Возможно, это означает поворот и в моей жизни, – глаза Алприки вспыхнули красным светом и, представив образ Аарона, она прошептала: – Вы скоро встретитесь, …друзья.

– Рич Айвар, принявший имя Аарон Самвел, вы обвиняетесь в измене, пиратстве, работорговле, убийстве мирных жителей, – Аарон стоял перед капитаном имперского линкора. Его руки были заведены за спину, а запястья плотно обхватила сталь наручников. Рядом с Аароном расположились два десантника, готовых в любой момент применить силу к тому, о ком в Империи ходили устрашающие слухи. – Список ваших преступлений можно продолжать долго. Я не буду утруждать себя этим. Чему вы улыбаетесь?

От надменного взгляда капитана не ускользнула снисходительная улыбка Аарона, который получил информацию от Алприки. Теперь он знает, что с Тодлом все в порядке и в скором времени, возможно, у клана Хамсов появится новый союзник. Капитан возмущенно вскочил, предчувствуя подвох. Его спокойствие превратилось в пыль, и он уже почему-то не чувствовал эйфории от поимки Рича Айвара, из-за кого Империя Вейту готовила огромные флоты, чтобы наказать наглеца, посмевшего нанести оскорбление самому императору Конфедерации. Капитан волновался, что этот драгоценный приз, открывающий заманчивые перспективы в карьере, могут попытаться отнять.

– Вы не осознаете тяжесть ситуации, в которую угодили, – уже более уверенным голосом произнес капитан, видя, что привлек внимание Аарона. – Верховный суд империи Вейту приговорит вас к смертной казни…

– Вы ошибаетесь, капитан. Я думаю, что это будет суд Конфедерации Деус, – Аарон перебил капитана, переведя взгляд за его спину, где находился первый помощник капитана. Чтобы не выдать преданного слугу конфедерации, Аарон осмотрел верхнюю часть капитанской каюты и сказал: – Передайте Мартиньяну, что я готов выслушать его предложение о сотрудничестве, пока это еще не слишком поздно. Я буду в каюте.

Аарон протянул снятые наручники десантнику, развернулся и, указав на дверь, добавил:

– Прошу проводить меня в гостевую каюту, – Аарон знал, что этого капитана линкора он больше нет увидит.

Глава 27

– Начали, – пристегнувшись, скомандовал Ритон.

Поверхность под ногами завибрировала, крейсер несколько раз вздрогнул и начал осторожно покидать мертвую тушу улья. Корабль наполнился противным скрежетом металла и мерцанием освещения. Ариана посмотрела на что-то бормотавшего Назира. Если бы не его инженерный планшет, который лежал на коленях, можно было подумать, что он разговаривает сам с собой.

– Нарушение целостности корпуса, второй отсек, – быстро отрапортовал офицер, но Назир поднял руку, показывая, что он об этом знает и бригада техников уже занимается этой задачей.

С каждой минутой крейсер стонал и жаловался все громче. Техники с дройдами носились по кораблю, устраняя возникающие проблемы. Два долгих и напряженных часа Назир и Ритон управляли «Вогоргом», то приостанавливая движение, то возобновляя вновь. Ариана старалась не мешать, поручив освободительную операцию этим двоим. Когда корабль сбросил с себя ярмо ирков, Ариана вернулась к управлению.

– Активировать сканеры, приступить к маневру разворота, – они медленно отдалялись от улья. Носовые маневровые двигатели начали разворачивать клиновидный корабль в сторону груды обломков, в которой хранитель корабля Мансур определил носовую часть тяжелого крейсера норохов. – Активировать маршевые двигатели, квадрат АР-4312.

– Что ты задумала, Ариана? Ты же обещала пояснить, – устало сказал Ритон, подходя к схеме системы. Через несколько секунд рядом с ним уже стоял Назир. – Что мы ищем?

– У меня предчувствие, что останки этого корабля хранят что-то очень важное для нас. Более точно я сказать не могу, – ответила Ариана. Ей совершенно не хотелось оглашать информацию о проснувшихся способностях.

– Хорошо, давай проверим твою интуицию, – Ритон правильно понял уклончивый ответ Арианы. – Но я хочу напомнить тебе, что в любую минуту здесь может появиться очередной улей ирков…

– Я понимаю, Ритон, но прошу просто довериться мне. Подведите «Вогорг» как можно ближе к скоплению. Назир, мне нужен десяток техников с дройдами.

Носовые маневровые двигатели ярко вспыхивали голубым пламенем, гася скорость большого клиновидного корабля. Ритон плавно вводил корабль в поле обломков, стараясь уклоняться от увесистых частей погибших кораблей, при этом не растревожив более мелкие обломки. Останкам понадобилось больше тысячи лет, чтобы столкновениями и воздействием магнитных полей системы погасить их инертную скорость. Это хрупкое спокойствие может нарушить один неверный маневр, превратив пространство в бурлящий смертоносный океан.

– «Вогорг», бот номер один к вылету готов, – доложил пилот-мзим и заглянул в десантный отсек, где расположились семь техников с дройдами и Ариана.

– Бот номер один, вылет разрешаю. Старайтесь придерживаться указанного маршрута, – через секунду пилот бота получил ответ.

Ариана не знала, что происходит снаружи, так как десантный бот – не прогулочная яхта и смотровые иллюминаторы здесь отсутствуют. То, что полет проходит не совсем гладко, свидетельствовали довольно резкие маневры бота. Генераторы компенсации то и дело надсадно взвывали, и тихие ругательства пилота, раздававшиеся в наушниках шлема «пассажиров», заставляли техников нервничать.

Произведя еще несколько маневров, бот резко сбавил скорость, и его наружная обшивка испытала плотное трение. Прошла минута, раздались гулкие удары магнитных манипуляторов, гул маршевого двигателя начал стихать, и в динамике раздался голос пилота.

– Капитан, мы на месте, – бодро доложил мзим. – Мне удалось втиснуться между обломками.

– Вас понял, Кхаро, начинаем выгрузку, – ответила Ариана, отстегивая ремни безопасности. Техники быстро активировали своих дройдов, построив их в салоне бота. – Мы готовы, открывай.

– Удачи, будьте осторожны.

Пилот закрыл стальную дверь, отделяющую кабину пилота от внутреннего отсека. Над шлюзовой дверью загорелся красный индикатор, загудели, издав громкое шипение, насосы, удаляющие воздух из десантного отсека, и тут же щелкнули магнитные подошвы на ботинках скафандров. Красный индикатор несколько раз мигнул, сменил цвет на зеленый, и шлюзовая дверь медленно опустилась вниз.

Первым покинул бот маленький дройд и, пробежав по двери, заменяющей трап, спустился на решетчатый пол останков тяжелого крейсера норохов. Осмотревшись по сторонам десятью оптическими сенсорами, дройд засеменил дальше.

– Чисто, – оповестил техник и последовал за дройдом.

Из десантного бота начали выходить технические дройды разных конструкций, вслед за ним потянулись техники. Последней спустилась Ариана. Сделав несколько шагов, она замерла, охваченная нахлынувшими эмоциями тоски и отчаяния. Сердце словно разгоняющийся поршневой двигатель стучало все быстрее.

– Капитан, нам сюда, – в шлеме прогремел голос Литто, который указывал в сторону остановившегося маленького дройда. – Коридор и лестница деформированы, но вторая лифтовая шахта уцелела, по ней мы сможем подняться на третий ярус.

Ариана кивнула, стараясь отстраниться от эмоций. Она продвигалась за парнем, осматривая серый искореженный металл. Завернув за оплавленный обломок, маленький дройд на шести тонких кривых лапах остановился. Несколько раз пискнув, он повертел своей приплюснутой головой и замер, ожидая дальнейших распоряжений.

– Что там? – спросила Ариана, обходя Литто и заглядывая в планшет управления дройдом. Парень неуверенно тыкал перчаткой скафандра в планшет, пытаясь заставить прибор предоставить отчет.

– Ого… – произнес техник, добившись результата. – Дройд засек слабый источник энергии… Он стал активен… всего несколько минут назад. Как это возможно?

Сквозь плотное стекло шлема Ариана видела растерянный взгляд парня. Техник вновь обратился к планшету, дройд вздрогнул и через мгновение скрылся в темноте лифтовой шахты.

– Зак, у нас активный источник энергии, – передал по внутренней связи Литто и направился за дройдом.

В открытом космосе при отсутствии гравитации понятия «верх» и «низ» весьма условны. Ботинки скафандра с магнитной подошвой предоставляют носителю возможность самому выбирать вертикаль и горизонт. Левая створка лифтовых дверей второго яруса была сорвана с крепежей и почти впечатана в противоположную стену шахты. Как таковой второй ярус отсутствовал. Все, что удалось рассмотреть из шахты – это две почти уцелевшие каюты. Литто быстро сделал пометки в планшете, явно намереваясь вернуться сюда, и пошел дальше. Ариана знала мечту подросшего мужского поколения их планеты, они хотели обнаружить меч, которым обладал Аарон.

– Зак, ты где? – активировав связь, спросил Лотти, как только они достигли третьего яруса. Толстые лифтовые двери здесь были плотно закрыты, будто гибель крейсера их вообще не коснулась. – Веди своего сюда.

Зак что-то пробормотал в ответ, а через несколько минут томительного ожидания внизу блеснул свет фонарей. Гулкие шаги тяжелого технического дройда разнеслись по погибшему кораблю. Прошло около пяти минут, прежде чем Зак привел своего «питомца».

Подойдя к дверям, дройд расставил четыре ноги и, немного присев, завис над швом лифтовых дверей. Вспыхнула длинная струя плазменного резака, разбрасывая искры сгораемых частичек металла и пыли. Резак уверенно погрузился в серый металл лифтовых дверей, раскаляя его докрасна. Он прошел всего несколько сантиметров, когда с громким хлопком и пугающим свистом из образовавшейся щели начал вырываться воздух.

От неожиданности Ариана вздрогнула. Не прошло и десяти минут, как плазменный инструмент потух. Дройд магнитными манипуляторами вынул вырезанный кусок и отошел с ним в сторону.

– Не спешите, капитан, пропустим сначала его, – сказал Лотти и мимо них деловито просеменил дройд на шести ногах. Оба техника тут же припали к своим планшетам, а Ариана, не желая больше терять время, осторожно, чтобы не задеть раскаленные края металла, проскользнула на открывшийся третий ярус корабля.

Дройд опережал Ариану на десять метров. Его тонкие ноги звонко цокали по поверхности, а приплюснутая голова с двумя фонарями неустанно крутилась по сторонам. Длинный коридор погибшего корабля сейчас представлял из себя сплошную полосу препятствий. Все, что находилось на третьем ярусе, было сорвано с мест и хаотично перемещалось по коридору. Ариана осторожно отодвигала с пути крупные предметы и, пройдя сквозь сбившийся сгусток мелкого мусора, остановилась перед большим креслом, которое раньше явно располагалось в центре управления. Взявшись за подлокотник, она отодвинула кресло в сторону и остановилась.

Кресло, получив небольшой импульс, развернулось и медленно поплыло в недра коридора, унося с собой останки нороха, смотревшего на Ариану пустыми глазницами. Арина немного ускорилась и придержала подвижное кресло.

– Харрот, первый орудийный пост, – прочитала Арина нашивку, сохранившуюся на защитном доспехе погибшего.

– Капитан, подождите, – за спиной раздались тяжелые шаги техников.

Они двинулись дальше, но на этот раз первым двигался Зак. На все протесты Арианы, он отвечал одной фразой: «Капитан, это приказ Ритона». Ариана возмущенно поинтересовалась, кто на корабле капитан, но тут же получила ответ: «За вашу жизнь мы отвечаем перед главой клана». Вскоре они вошли в раскрытые двери центра управления тяжелого крейсера, где с потолка свисали колышущиеся жгуты проводов. Здесь сохранились четыре поста управления и три вместительных кресла с широкими подлокотниками, на каждом из которых находилось с десяток кнопок. Остановившись возле капитанского кресла, они увидели высохшие останки погибшего ящера, облаченного в особый доспех.

– Похоже, это капитан? – тихо спросил Лотти.

– Нет, это глава клана Шиттори… – ответила Ариана и, замолчала, прислушиваясь к нарастающему гулу.

– Система Эрми пала, – ярко вспыхнув, перед ними появилась голограмма рослого ящера с блекло-желтым оттенком чешуи. Ариана сразу узнала в нем погибшего, тело которого сейчас находилось в капитанском кресле. – Клан Шиттори потерпел поражение, но до конца выполнил священный долг воина-нороха. Ищите надежду в системе Листои-7.

Голограмма потухла, а из правого подлокотника кресла с щелчком выскользнула тонкая черная пластина. Подойдя к креслу, Ариана аккуратно отодвинула конечность главы клана и вынула информационную пластину.

– Зак, мы забираем тело с собой, – распорядилась Ариана. – Это глава клана и ему необходимо отдать надлежащие почести.

Глава 28

– Внимание, двенадцатой ремонтной группе прибыть на первый ярус, – проговорил мелодичный женский голос.

Поверхность центра управления линкором «Рат-271А» ощутимо вздрогнула, освещение сменилось на красное и, перекрывая все сигналы, раздался вой сирены. Первый помощник адмирала Шога Килтори отдавал приказы, пытаясь вывести флагманский корабль из-под удара живых кораблей, вклинившихся в их формацию подобно раскаленному ножу, вошедшему в масло.

Килтори на главных экранах наблюдал, как один за другим гасли отметки целых групп кораблей, пытавшихся противостоять живым кораблям и прорвать оборону системы Норх. Флотам Конфедерации катастрофически не хватало места для маневра. Половине кораблей, выходящих из гипер-прыжка, приходилось тут же вступать в бой с живыми кораблями.

– Еще немного и большая часть ударной флотилии будет потеряна, – скрипучим голосом сказал Вект Эверрит, присланный на флагман в качестве личного надзирателя императора. – Пока не поздно, прими временное предложение Норохов.

– Подготовить новый информационный пакет о ситуации в системе Норх, – приказал Килтори. – Прекратить атаку системы Норх. Флотам отойти и перегруппироваться. Установить связь с командующим Аланом Ридом.

Офицеры боевых постов начали быстро транслировать приказы по флотам и группам. Главный экран мигнул, и на нем вновь появилось изображение Алана Рида, молча смотревшего на адмирала. Шог Килтори понимал, что как только он попросит перемирия у личных врагов императора, его карьера закончится. Поднявшись, Алан подошел ближе к экрану и, кивнув, разорвал связь.

– Оборонительные платформы системы Норх прекратили огонь, – доложил офицер боевого поста. – Ударные группы семь, двенадцать и сорок три начали маневр разворота.

– Это все? – удивленно спросил старик Эверрит, подходя к адмиралу.

Килтори оставил вопрос без ответа. Дворцовой знати сложно объяснить, что для военных бывает достаточно одного взгляда, чтобы принять решение. Не обращая внимания на бормотание старика, адмирал сосредоточился на перегруппировке огромной флотилии, надеясь дать отпор живым кораблям, вторгшимся в систему.

– Сэр, получен информационный пакет от императора Мартиньяна-первого, – доложил офицер связи, уступая место адмиралу.

Переглянувшись с первым помощником Маргосом, Шог Килтори занял кресло поста связи. За адмиралом расположились два бойца, развернувшись спиной к экрану. Килтори ввел персональный код, и перед ним развернулось сообщение с гербовой печатью императора.

Через минуту сообщение свернулось, и на экране появилась красная строка: «Сообщение удалено». Килтори посидел перед потухшим экраном, поднялся и, повернувшись к первому помощнику, приказал:

– Горан Маргос, император Мартиньян-первый приказал арестовать сэра Векта Эверрита, обвиняемого в заговоре против его величества. Содержать означенную особу на легком крейсере «Грид-31» до момента доставки в Верховный суд Конфедерации, – глаза старика забегали, и он медленно попятился. С двух сторон его подперли два бойца, указав в сторону выхода.

– Этого не может быть! Я требую предоставить мне приказ? – старик попытался возмутиться, но охрана, подхватив его под руки, вытолкнула из центра управления.

– Легкий крейсер «Грид-31» вывести из состава штурмовой группы? – спросил первый помощник, как только за стариком закрылись двери.

– Нет, – коротко ответил Килтори. – Аарон Самвел арестован службой безопасности. Живые корабли атаковали приграничные системы Республики и Империи Вейту…

– И что? – не выдержал Маргос, допытывая Килтори. – Что приказал император?

– А если этот Аарон Самвел прав? – проигнорировав вопрос, спросил Килтори. – Ведь они не первый раз предупреждали всех о надвигающейся беде…

– Сэр, – встревоженно прервал их офицер, выводя на главный экран схему системы. – Зафиксированы четыреста сорок синхронных гипер-прыжков живых кораблей. Их количество постоянно растет, первая линия обороны системы Норх прорвана, они рвутся к планете.

– Поговорим позже, – бросил адмирал Маргосу. – Запросить разрешения Алана Рида о входе наших кораблей под прикрытие их орудийных платформ.

Система напоминала бурлящую емкость, список погибших кораблей неуклонно возрастал, а база данных о живых кораблях постоянно пополнялась. Мощности искинов флагманского корабля конфедератов была направлена на поиски слабых мест живых кораблей. Флот конфедерации таял с каждым часом, как ослаблялась и оборона системы Норх, но пока адмиралу Килтори удавалось сохранить костяк ударной флотилии, состоящий из ста двадцати линкоров нового поколения.

Спустя несколько часов корабли Конфедерации встали рядом с кораблями древних. Возле флагмана конфедератов расположился линейный крейсер «Лод», орудия которого легко разрывали туши живых кораблей. Впервые конфедераты наблюдали за этим знаменитым кораблем не на голографическом экране.

– Он словно создан для борьбы с живыми кораблями, – сказал офицер связи, следя за линейным крейсером. Этот парень озвучил то, что уже заметили все экипажи кораблей, сражающихся с врагом, для которого не имело значения, к какой расе ты принадлежишь.

Противостояние начало постепенно затухать. Живые корабли не были разбиты, они подобно проголодавшимся хищникам бросались к погибшим кораблям людей, собирая тела экипажей. Шог Килтори устало опустился в кресло. Бросив взгляд на главный экран, он шумно выдохнул:

– Нас взяли в кольцо, – устало сказал он, взглянув на первого помощника. Сорок шесть часов боя и от ударной флотилии осталось четыре сотни кораблей, из которых тридцать три линкора. – Временный союз с норохами дал нам возможность задержать живые корабли в этой системе.

– Норохам удалось сохранить тридцать три процента своей обороны, не потеряв ни одного крупного корабля, – грустно усмехнулся Маргос. Облокотившись на спинку кресла командующего, он наклонился и тихо сказал: – Я так понимаю, приказ императора был немного другим.

Килтори ничего не ответил, да это и не требовалось. Маргос начал отдавать распоряжения относительно срочного ремонта кораблей и отправки шаттлов к погибшим кораблям, надеясь обнаружить там выживших людей.

Первую часть приказа императора они выполнили: легкий крейсер «Грид-31» не смог пережить бой с живыми кораблями, а вот вторую часть приказа адмирал Шог Килтори, невзирая на свой идеальный послужной список и преданность Конфедерации, не выполнил. Ему поручалось сообщить норохам об аресте Рича Айвара, принявшего имя Аарон Самвел. Если они откажутся капитулировать, император приказал адмиралу Шогу Килтори продолжать натиск до полного уничтожения противника…

– Сэр, командующий Алан Рид приглашает вас на станцию, – офицер связи вопросительно посмотрел на адмирала. – Десантный бот запрашивает разрешение на стыковку.

– Стыковку разрешаю, – Килтори поднялся и посмотрел на Маргоса. – Захвати несколько офицеров, и пойдем решать, как мы из этого… будем выбираться.

Глава 29

Человеческое тело легко разорвалось пополам. Разлетевшись в противоположные стороны, оно с чавкающим звуком погрузилось с желтую смесь, которой была покрыта поверхность тронного зала. Взревев, Кхатаси сорвалась с места. Преодолев помещение длинными прыжками, она приблизилась к двум матерям ульев, каждая из которых возглавляла отдельный лукст. Своевременное разделение роя на луксты дало королеве возможность держать под контролем весь рой. Но, как и каждая система управления, эта тоже имела свои недостатки.

– Почему вы прекратили атаку? – еле сдерживаясь, гневно спросила Кхатаси.

– Голод… – ответила старая мать улья. – Многие из нас не пробовали свежей пищи больше сотни лет…

– Голод… Конечно же, голод. Как я сама не догадалась? – повторила королева и, вскинув голову, громко рассмеялась. – Голод привел нас сюда и голод остановил…

Матери лукстов молчали, ожидая от королевы очередной вспышки разрушительного гнева, который всегда сопровождал королев роя. Это был побочный эффект власти, но молодая королева Кхатаси удивила матерей лукстов. Вместо того, чтобы снова отправить их в гущу сражения, Кхатаси, успокоившись, подозвала их к широкой емкости, заполненной булькающей субстанцией.

– Мы потеряли триста сорок три улья и семьсот шесть «Разрушителей», – сказала Кхатаси. Из емкости начали подниматься сгустки, обретая форму планет, ульев и кораблей мягкотелых. – Из-за неразумного правления старой королевы мы так и не смогли восстановить прежнюю численность нашего роя. Чтобы победить мягкотелых, необходимо анализировать и менять наши действия. Мы должны признать, что сейчас эта система слишком сильна для нас.

– Моя королева, поясните свои слова, – удивленно попросила старая мать, покосившись на молчаливую соседку.

– Я лучше покажу, – Кхатаси нависла над емкостью и ее глаза закатились. – Наши матери и принцессы достигли других планет…

Желейные сгустки задрожали и разлетелись по тронному залу, формируя системы с планетами и сектора систем. Матери лукстов пошатнулись от нахлынувших на них образов, эмоций и информации, присланной ирками. Мать улья Иртисси, уходя от преследования мертвого корабля, обнаруживала новые планеты, на которых проживают миллионы мягкотелых. Их слабые корабли и неподвижные железные коробки, висевшие на орбитах, были не способны противостоять и десятку ульев.

Вслед за образами Иртисси матери лукстов увидели разрушенные корабли мягкотелых. Тысячи самцов ирков загоняли мягкотелых в трюмы «Разрушителей», где в скором времени они станут питательной смесью для их изголодавшейся расы. Ульи разлетались в разных направлениях, оповещая матерей ульев и королеву о новых добычах и победах. Впервые за тысячи лет матери ульев откладывали кладки яиц, не раздумывая о количестве.

– Веди нас, великая королева, – восторженно проговорила мать лукста. – Веди нас к возрождению роя.

– Вартори, ты самая древняя и сама мудрая из нас, – неожиданно сказала Кхатаси, уважительно посмотрев на старую мать лукста. Подвижные сгустки вновь перестроились, показывая систему, в которой они сейчас находились, но теперь к этой системе добавились еще несколько систем. – Веди свой лукст к этим планетам, там ты найдешь то, что нашли наши сестры.

– А как же вы, моя королева? – спросила Вартори, не в силах сдержать слюну, которую поглощала субстанция тронного зала.

– Нам нужны силы, чтобы раздавить эту систему, – сказала Кхатаси, в последний момент изменив свое решение. Когда она получила образы пиршества лукстов, отправленных вслед за Иртисси, Кхатаси хотела бросить все и присоединиться к великой охоте, но память разорванных мягкотелых подсказала ей, что и в этой части вселенной пищи достаточно. – Я буду ждать вас здесь. Когда вы будете полны сил, мы вместе раздавим эту систему и наследие ящеров, которое продолжает противостоять нам в этой вселенной.

Королева смотрела в спины удаляющихся старых матерей, она не показала им негативные образы, присланные матерями лукстов. Кхатаси неистово радовалась количеству пищи и открывающимся перспективам своего роя, но, заглянув в память мягкотелых, она испугалась. Эта раса оказалась не так уж малочисленна, и они готовы яростно защищать свои планеты, не считаясь с потерями. Их стальные корабли намного слабее «Разрушителей», но их количество заставило жесткую щетину Кхатаси мелко задрожать.

– Их слишком много… – прошептала королева, занимая свое ложе. Опустив лапы в питательную массу, она прикрыла глаза и развернула перед собой образ мягкотелого. Сконцентрировавшись, Кхатаси начала анализировать информацию не как голодный ирк, а как королева, заботящаяся о выживании своей расы.

Когда-то рой продвигался через вселенную, сминая одну расу за другой. Он не знал поражения. Там, где рой не мог взять технологическим превосходством, он сминал противника количеством. Эта тактика действовала до того времени, как рой вторгся в эту вселенную. Территория, на которой расселились мягкотелые, огромна, и рою потребуется не один год, чтобы дойти до последней планеты. Лапы Кхатаси мелко задрожали и в ее сознание вошли образы чужой памяти.

– Люди… – тихо сказала она, пробуя чужое слово на вкус. – Они похожи на… рой!

Эта мысль четко сформировалась у Кхатаси. Люди заселяли планеты, не считаясь ни с чем, с легкостью уничтожая любого, кто встанет у них на пути. Войны… Все поколения людей заполнены сменяющимися войнами. Эта раса может постоять за себя, больно огрызаться и дать отчаянный отпор. Кхатаси даже показалось, что часто люди затевали войны, не имея для этого существенного повода. Если им так нужен враг, этим врагом станет ее рой.

– Тайтори, – прошептала Кхатаси, вызывая образ самой сильной матери лукстов. Из сизой дымки перед ней появилась желтая мать-лукстов. Поклонившись, Тайтори уставилась на свою королеву, ожидая приказа. – Тайтори, выбери самых сильных матерей-ульев в своем луксте. У меня для них есть задание.

Тайтори кивнула и ее образ растворился. Поддерживать ментальную связь на таком расстоянии было сложно, так как отнимало слишком много сил, но сейчас это было необходимо. Кхатаси вызывала матерей лукстов одну за другой. Одних она подгоняла, другим приказывала задержаться, а третьих отводила назад, обязав создать срочную кладку для возрождения потерянных в битвах ульев. Пока ресурсы в избытке, а люди деморализованы, следует быстро восстановить численность роя. У ирков есть существенное преимущество перед людьми: скорость возрождения расы. Уже через год-два Кхатаси сможет восстановить численность роя, а вот людям на это потребуется не меньше шестнадцати лет.

Кхатаси передернуло от гнева, когда перед ней возник образ погибшей матери улья, от тела которой почти ничего не осталось, корпус ее улья зиял огромной дырой. Женской особи людей, в крови которой находилась и кровь ирков, каким-то образом удалось уничтожить мать улья. Вскочив, Кхатаси в ярости ударила лапами поверхность тронного зала, потревожив питательную смесь.

– Эросса… – процокотала королева и, дождавшись появления образа зеленой паучихи, передала ей информацию погибшего улья и Арианы. – Возвращайся и найди ее. Эта особь нужна мне живой. Если выполнишь поручение, получишь возможность отложить кладку с принцессами.

О вспыльчивом характере Эроссы в рое знали все, поэтому ни одна мать не взяла ее в свой лукст, предоставив ей самой отбиваться в сражениях. Эросса была слегка дефектна и имела слабые ментальные возможности, а ее приступы гнева не раз приводили к жестоким конфликтам с сородичами. Прежняя королева сохранила ей жизнь, ибо та являлась ее сестрой, но не разрешала иметь потомство принцесс. Так как Эроссе некуда было тратить выделяемые роем ресурсы, ее улей имел самую превосходную броню.

Увидев эмоциональный всплеск Эроссы, королева Кхатаси усмехнулась. Она знала, что за право отложить кладку с принцессами Эросса не остановится ни перед чем. Кхатаси была уверена, что дни Арианы сочтены, и теперь можно сосредоточиться на войне с расой людей.

Глава 30

– Ариана, этим данным тысячи лет, – сидя за столом в офицерской столовой, Ритон вертел в руках черную информационную пластину.

– А что мы теряем? – спросила Ариана, отодвигая от себя поднос. Скривившись, она посмотрела на Гияса, который с удовольствием и причмокиванием уплетал свою порцию. Закончив с обедом, паук отодвинул в сторону поднос, шумно приземлился на пол, поджав под себя лапы, и продолжил наблюдение за норохами. – Во всяком случае, мы теперь не будем делать слепые прыжки.

– А я бы с удовольствием прошелся по системам норохов, – Назир одним глотком допил пахучий напиток и, отправив посуду в утилизатор, с грустью посмотрел на Ариану. – Знать бы, что сейчас дома.

Ариану окружили напряженные эмоции экипажа, в памяти которого были свежи воспоминания боя в системе Зенона. Сейчас все рвались вернуться домой, стремясь помочь клану и семьям. Было понятно, что если рой уничтожил корабли хранителей, то сможет справиться и с обороной системы Норх.

– Как бы там ни было, нам поручили важную миссию, – нарушил тишину Ритон. – Когда мы выполним поставленную задачу, сможем вернуться домой.

Назир кивнул, соглашаясь с Ритоном. Волдо потер ноющую руку и взглянул на Галена.

– Моя кошачья печенка чувствует, что у нас еще будет шанс разрешить наш спор, – и скривился от боли. Зашипев, он прижал уши и пробубнил: – Эти ирки довольно быстрые твари…

– Ты бы меньше на каши налегал, а то к концу похода дальше метра прыгнуть не сможешь, – засмеялся Гален, осторожно хлопнув Волдо по плечу. – Ешь, ешь, набирайся сил, мы тебя к нам в десант зачислим танком.

Офицерская столовая взорвалась дружным смехом. Гияс, подняв голову, тоже довольно хрюкнул.

– Капитан… – напротив стола активировался небольшой гало-экран, на котором появилось сосредоточенное лицо Бэйли. Нервно поправив дужку наушников, девушка быстро доложила. – Капитан, до выхода из гипер-прыжка осталось двадцать минут.

– Поняла, лейтенант, сейчас будем, – ответила Ариана. – Все, ребята, по местам.

Через минуту все разошлись. Назир отправился на второй ярус, где располагалась техническая и инженерная группы, Волдо и Гален пошли на третий ярус, вслед за ними засеменил и Гияс, относящий себя к десантникам. Ариана и Ритон спешно направились в центр управления.

Заняв свои кресла Ариана и Ритон, выслушали краткий доклад дежурного офицера о готовности крейсера «Вогорг» к выходу из гипер-прыжка и развернули перед собой схему системы Листои-2: три безжизненных планеты, небольшое астероидное поле и маленькое светило зеленоватого оттенка. Полезных ископаемых нет, планеты к колонизации не пригодны, поэтому система числилась в базе норохов как транзитная.

– До системы Листои-7 еще два-три прыжка, – сказал Ритон, рассматривая схему сектора. – Если там есть кислородная планета, то почему она не была колонизирована?

– Мансур, ты нашел данные о системе Листои-7? – ранее хранитель Мансур попросил некоторое время, чтобы пересмотреть свои данные и присланные хранителем Зеноном.

– В базах норохов отсутствует упоминание о системе Листои-7, – между креслами появилась голограмма хранителя корабля. – В базах хранителя Зенона информационный пакет, содержащий данные о системе Листои-7, мне недоступен.

– Кто имеет к нему права доступа? – нахмурившись, спросил Ритон.

– Глава клана, – коротко ответил хранитель Мансур и, кивнув Ариане, растворился в пространстве.

– Выход, – коротко доложил офицер навигационного поста. Далекие звезды замерли и приобрели четкость, а к горлу подступил знакомый комок тошноты. – Активация сканеров дальнего и ближнего обнаружения.

Схема системы тут же раскрасилась свежими данными. Здесь все так же находились три планеты, небольшое мутное светило и астероидное поле, медленно двигающееся по внешней орбите системы. Крейсер «Вогорг», не применяя торможения, тут же начал новый разгон для ухода в гипер-прыжок в систему Листои-5.

– Пеленг А-45-18, крупный объект, квадрат обнаружения АН-09-73, – быстро затараторил офицер навигационного поста, выводя на второй экран обнаруженный объект, находившийся почти на самой границе действия сканера дальнего обнаружения. – Запрос использования зонда А-5.

– Разрешаю, – выдержав паузу, ответила Ариана. Запуск зонда равен тому, что крикнуть в систему – «Мы здесь» и выдать точные координаты.

От схемы корабля отделилась синяя точка, ускоряющаяся с каждой секундой. Как только она прошла половину пути, ее скорость начала падать, а через несколько минут она замерла в центре квадрата АН-09-73. Прошло несколько минут, прежде чем начали поступать первые данные. Хранитель крейсера привел их в соответствующий вид, и вывел на главный гало-экран.

– Начать процедуру торможения, – приказала Ариана. Поднявшись, она подошла ближе к главному экрану, где на черном фоне космоса на окраине астероидного поля находился большой транспортник, который присутствовал в ее видениях. – Это тот самый транспортник…

– Ты говорила, что он уцелел, и ему удалось уйти, – рядом с ней остановился Ритон, глядя на вращающееся изображение странного корабля. – Мансур, ты можешь сказать, что это за корабль?

– Ответ отрицательный. В базах данных норохов отсутствует информация о данном типе корабля, – ответила голограмма ящера.

Ариана только открыла рот, чтобы вызвать в центр управления Назира, как двери раскрылись, впустив запыхавшегося парня. Он протиснулся между Арианой и Ритоном, завороженно рассматривая корабль. Назир указал в сторону правого борта корабля, где около маршевых двигателей были видны шесть небольших пробоин.

– Скорее всего, эти попадания и стали причиной его гибели, – уверенно сказал Назир, вчитываясь в бегущие строки информации, присылаемой зондом.

– Ты хочешь сказать, что корабль погиб из-за такой мелочи? – удивленно переспросил Ритон. – Как могли навредить эти попадания такому кораблю?

– Это не военный корабль… – немного растерянно ответил Назир. Даже простое гражданское судно разделено на герметичные отсеки и разгерметизация половины из них не может привезти к гибели корабля. – Я хочу осмотреть его.

– Бэйли, рассчитать курс подхода «Вогорга», – приказала Ариана, и девушка быстро застучала по голографической клавиатуре.

Через несколько мгновений второй главный экран центра управления раскрасился пунктирными линиями. Предварительное время подхода к транспортнику превышало семнадцать часов, но это время было весьма условно, так как хранитель корабля должен будет просчитать траекторию движения транспортника и астероидного поля. Необходимо учесть и появление корабля ирков, а значит, крейсер должен иметь возможность в любой момент начать разгон для ухода в гипер-прыжок.

– Назир, идем налегке, чтобы в любой момент быстро вернуться на борт крейсера, – предупредила Ариана и посмотрела на Ритона, но парень опередил ее:

– Уже понял, я остаюсь здесь, – развел руками Ритон, опускаясь в кресло капитана «Вогорга». – Ариана, если хочешь, можем поменяться. Я буду капитаном, а ты будешь спокойно обследовать обломки.

Ариана чувствовала почти паническое волнение Ритона за нее, он опасался, что может потерять девушку. Ариана немного растерялась, не понимая, как классифицировать эти эмоции.

Ритон почти демонстративно отдавал распоряжения, надеясь, что Ариана вспомнит о предназначении капитана корабля. Первый помощник приказал провести диагностику систем после выхода корабля из прыжка, проверить стабильную работу реакторов, рассчитать время замены стержней и подготовить техническую группу для осмотра обшивки корабля в местах ремонта. Ариана поцеловала Ритона около уха и прошептала:

– Не сердись, Ритон, для меня ты всегда капитан…

Глава 31

– Мы так и не получили ответ Конфедерации Деус. Империи Вейту сейчас нет до нас никакого дела, у них свои проблемы… – отодвинув массивное кожаное кресло, из-за стола поднялся крупный мужчина в ладном охотничьем костюме и холодно осмотрел членов малого совета Республики, к которому присоединился всего несколько минут, прибыв с развернутой охоты.

– Необходимо потребовать, чтобы флот Торгового союза обеспечил безопасность систем Роло-1 и Лидиок-9. В таком случае мы сможем снять седьмую и девятую резервную группу и переместить их в систему Ар-4, – раздался голос Стена Ленори, нового члена малого совета, гражданская одежда которого не скрывала его военную выправку. Даги Ридолли, будучи главой малого совета, знал, что этот бывший адмирал шестого ударного флота попал в малый совет благодаря фракции военных в большом совете для лоббирования интересов этого направления.

– Прежде чем мы продолжим, я прошу всех членов совета ознакомиться с последними данными, – сдержанно оповестил Ридолли.

Большой гало-экран активировался, разделившись на две равные части, и запестрел красками. С левой стороны располагалась схема Республики с ее секторами, системами и отдаленными колониями. С правой стороны находились последние сообщения, поступившие в адмиралтейство и канцелярию Республики.

Несколько минут в зале стояла тишина, и было слышно только шуршание одежды и громкое сопение. Стен Ленори быстрее всех разобрался в данных и, сверившись со схемой, повернулся к главе малого совета.

– Вы хотите сказать, что за трое суток живые корабли захватили шестнадцать систем? – недоверчиво спросил адмирал. – За три дня мы лишились двадцати семи процентов боевых кораблей?

– Да, – коротко ответил Даги Ридолли и его взгляд замер на адмирале. – Скажите, адмирал, вам знакомо понятие – паника? Первые два дня мы получали обрывчатые сообщения, из которых удалось собрать только несколько внятных слов: «Атакованы живыми кораблями…», «…их тысячи…», «…питаются людьми…», «…боевые станции не способны их сдержать». В среднем от момента атаки и до окончательной потери связи с системой проходило не больше одного часа. Скажите мне, адмирал Ленори, какова последовательность прохождения доклада, начиная от диспетчера станции наблюдения.

Адмирал молчал. Его напряженные скулы подтверждали, что Ридолли абсолютно прав. Банальная бюрократическая машина не позволила Республике оперативно получать столь важную информацию. Глава малого совета промолчал о том, что данную систему первыми у себя внедрили военные, стараясь не напрягать высшее командование мелкими докладами. Диспетчер, обнаружив противника, сообщал дежурному офицеру, тот в свою очередь докладывал начальнику отдела связи, после чего информация поступала начальнику станции. Тот в свою очередь обязан доложить командующему гарнизона в системе, затем данные поступали губернатору, и только после этого сообщение отправлялось в адмиралтейство или республиканскую канцелярию.

– Живые корабли способны совершать длительные гипер-прыжки, выходя практически возле самых планет, – продолжил глава малого совета. – Они пришли сюда только с одной целью…

Перекрытия здания задрожали, что тут же привело в движение три подвесных люстры с десятком плафонов. Высокие двери зала распахнулись, и в дверном проеме возник взволнованный сержант в полном боевом облачении. Облизав пересохшие губы, он громко доложил:

– Господин Ритолли, мы атакованы. Всем членам малого совета следует срочно спуститься в подземный бункер, – проговорил сержант, пропуская в зал четверых бойцов для обеспечения охраны ответственных лиц Республики.

– Связь с Олиором, – приказал Ритолли и шагнул к большому экрану.

– Станция «Зем-2» уничтожена… – последние слова сержанта потонули в оглушительном взрыве.

Даги Ридолли сорвался с места и, выскочив в коридор, рванул в сторону большого балкона на втором ярусе здания. Следом за ним устремился бывший адмирал. Сержант нагнал их уже возле балкона, уговаривая отправиться в бункер. Ритолли жестко отстранил сержанта и зашел на балкон.

Глава малого совета потрясенно смотрел на разлетающиеся обломки громадной станции «Зем-2», способной своей огневой мощью сдержать несколько флотов. Часть обломков, проваливаясь в атмосферу, мгновенно вспыхивала пламенем, другая, словно растворяясь, навсегда уходила в просторы космоса.

– Сто тысяч людей… мгновенно… – Стен Ленори прищурил глаза. – А это что?

Среди обломков станции показался овальный силуэт. Рядом с ним появился второй, потом третий. Балкон вздрогнул, и далекое пространство разрезали два плазменных сгустка яркого синего цвета. Ридолли вспомнил, сколько он выдержал упреков по поводу нецелесообразности содержания планетарных орудий большого калибра. Сегодня любые обвинения по поводу неразумного распределения средств сгорели в выстрелах планетарных орудий.

– Миллионы потраченных кредитов вернутся нам миллионами спасенных жизней, – проговорил глава малого совета. Подтверждая его слова, по поверхности горного хребта пробежали вспышки и в небо устремились десятки синих сгустков.

– Этим мы лишь выиграем немного времени, – ответил адмирал Стен Ленори. – Нам нужна внешняя связь, необходимо объявить тревогу по флотам, мобилизовать резервы…

– Это уже сделано, – ответил глава малого совета, посмотрев на старого адмирала. Ему импонировало, что тот не стал прятаться в укрытие и пытался предпринять все возможное. – Если переживем, Стен, у нас с вами будет очень много работы.

– Это нападение целенаправленно и четко спланировано, – продолжил адмирал. – До ближайшей захваченной системы – двадцать семь стандартных гипер-прыжков. Я пока не знаком с техническими характеристиками живых кораблей, но то, что их появление здесь не случайно, в этом я абсолютно уверен.

– Господа, я прошу вас спуститься в бункер, – настойчиво попросил сержант.

Ритолли увидел, как синие сгустки плазмы впивались в овальные тела кораблей, прожигая и отрезая от них громадные куски. Довольный результатами, он хотел развернуться, чтобы покинуть балкон, когда заметил зеленые точки, быстро приближающиеся к поверхности планеты. Далекие вспышки прошлись по горному хребту, а через минуту раздались оглушительные раскаты взрывов. Ударная волна уже мчалась в их сторону, сметая все на своем пути.

Вскинув голову, Даги Ритолли посмотрел на два искристых сгустка, падающих с орбиты на их многомиллионную столицу Республики. Глава совета пожал адмиралу руку и тихо сказал:

– Я верю, что люди не сломаются и отстоят свое право на жизнь…

Глава 32

Потерев ноги, Аарон поднялся с кровати. Пребывание в замкнутом пространстве каюты имперского линкора далось ему тяжело. Аарон изводил себя тревожными мыслями и вариантами развития событий, измеряя шагами пространство помещения. Первый помощник, сменивший капитана, опасаясь способностей Аарона, приказал установить в каюте камеру и вырезать в двери небольшое окно, куда подавался поднос с однообразной едой.

Аарон прислушался к всплеску эмоций значительно поредевшего экипажа, которые свидетельствовали, что они, наконец, прибыли в пункт назначения. Отбросив лишние, Аарон оставил только ощущения первого помощника: удовольствие и уверенность.

– У меня скоро будет гость. Скорее всего, это глава службы безопасности Конфедерации, – Аарон сделал разминку и привел себя в порядок перед скорой встречей.

Он не успел отпустить дверную ручку санитарного узла, как перед глазами вспыхнул свет, и виски сжала боль. Аарон медленно опустился на пол, приготовившись к новому видению или ментальному контакту. За последнюю неделю это был уже седьмой приступ. Вначале Аарон грешил на то, что из-за наличия свободного времени он постоянно упражнялся в способностях «Слышащего» по методике, которую ему разработала хранительница Леокадия. Но с каждым новым приступом, Аарон все больше понимал, что причина видений не только в его даре, но и в крови ирков. Вся последняя информация была связана с расой ирков, и Аарон четко слышал их резкую отрывистую речь.

Он получил несколько видений, в том числе и боя в системе Норх, с удовлетворением отметив, что линкоры Конфедерации сражались борт о борт с кораблями его клана. Республика терпела одно поражение за другим, а слабый флот Торгового союза яростно пытался задержать улья ирков и выиграть время для эвакуации людей транспортниками со станций и планет. После каждого получения информации Аарон долго приходил в себя, переживая значительные потери людей.

Пространство заполнилось подвижными тусклыми зелеными оттенками, казалось, что оно вот-вот прорвется. Словно нехотя перед Аароном открылся вид на систему с двенадцатью планетами и двумя десятками орбитальных станций, выполняющих свою привычную работу. Одни корабли отходили, другие начинали деловитую стыковку. Малые внутрисистемные транспортники курсировали от станции к станции, уступая путь пассажирским собратьям. Шесть военных кораблей с гербами Конфедерации Деус были пришвартованы к военной станции, а на их внешней обшивке суетились технические дройды, подсвечивая себя вспышками плазменных резаков.

Спокойствие системы нарушили десятки объемных зеленых сгустков. С характерным треском они устремились в сторону военных кораблей, и через несколько мгновений впились в их толстую броню, стремительно прожигая ее. Замершие технические дройды сгорали в ярких зеленых вспышках, в образовавшиеся пробоины в открытый космос выбрасывались детали кораблей и останки погибших людей. Очередные зеленые снаряды неслись к орбитальным станциям, по пути сжигая внутрисистемные транспортники, не успевшие уклониться.

Взгляд Аарона замер на линкоре с гербом Имперского флота. Корабль был пришвартован к небольшой станции, находившейся на орбите четвертой зеленой планеты. Один из зеленых сгустков впился в тушу станции, вызвав внутреннюю цепную реакцию. Линкор вздрогнул, его маршевые двигатели активировались, выплюнув из сопел длинное десятиметровое синее пламя. Оторвав стыковочный рукав, линкор попытался развернуться к быстро приближающемуся противнику.

Картина перед глазами крутнулась так быстро, что Аарон почувствовал подступивший спазм тошноты. Пространство вновь изменило цвет, раскрасившись синими оттенками. На этот раз Аарон увидел огромных пауков, которые отрывали куски брони линкора, протискиваясь в недра корабля. Яркий свет резал глаза Аарона и перед ним замелькали бойцы в защитных скафандрах, пытающиеся дать отпор вторгшимся тварям. Разорванные и смятые тела, залитые кровью, подтвердили успешное наступление пауков. Картина стала меркнуть, но Аарон успел заметить огромного паука, замершего напротив группы уцелевших людей. Офицер сквозь стекло своего скафандра с ужасом смотрел на надвигающуюся тварь, прикрывая собой молодого бойца. Аарон не сразу обратил внимание, что рядом с офицером стоял он…

– Огюст Ренег… – успел Аарон прочитать надпись на правой стороне защитного скафандра офицера.

Яркий свет потолочных ламп заставил зажмуриться. Аарон сидел на полу, подперев спиной двери, а его правая рука все еще держала ручку дверей санитарного узла. Аарон потер лицо и, поднявшись, устало посмотрел на подрагивающие руки. Дверь каюты с тихим шипением отъехала в сторону и в помещение вошли два бойца, держа руку на оружие. Бойцы отошли в сторону и в дверном проеме появился офицер.

– Вот мы и встретились, Рич Айвар, – с улыбкой сказал Ренег и, пройдя в каюту, занял одно из кресел. – Прежде, чем мы отправимся к великому императору Мартиньяну-первому, я хотел переговорить с вами лично.

Аарон расположился во втором кресле и с интересом посмотрел на Ренега, который изо всех сил старался скрыть свою взволнованность. Хмыкнув, Аарон произнес:

– Я очень хорошо вас понимаю, господин Огюст Ренег. Если вы в ближайшие минуты не объявите тревогу в системе, то наш разговор может оборваться на самом интересном месте, – устало сказал Аарон, откинувшись на спинку кресла. Ренег стер с лица улыбку, а его взгляд колючим и жестким. – Если вам нужно разрешение Мартиньяна-первого, то получите его прямо сейчас. Приветствую вас, ваше величество.

– Ренег, объявляйте тревогу, – приказал император Мартиньян-первый, не сводя взгляда с Аарона.

Глава службы безопасности стремительно поднялся, уступая место императору. Отойдя в сторону, он откинул крышку коммуникатора. Свет в каюте мигнул, сменившись с белого на красный, и в коридоре раздался истошный звук сирены. Через пару минут Ренег повернулся к императору и быстро доложил:

– В системе объявлена тревога класса А-1, произведена активация минных полей и всех орудийных платформ. Ударная группа АР-297 начинает маневр отхода от станции «Ролод-14», – Ренег посмотрел на Аарона. – Если тревога окажется ложной, …

– …то мы спишем это на учения, – прервал его Мартиньян-первый, продолжая рассматривать Аарона. – Как ты узнал?

– Что именно? О нападении или о вас? – не обращая внимания на головную боль, Аарон прислушивался к эмоциям императора. Он понимал, что, невзирая на молодой возраст и игру в непосредственность, перед ним осторожный и хитрый человек.

– О вас ходит много слухов. Говорят, что вы обладаете некими способностями… – проигнорировав вопрос Аарона, продолжил император, но его прервал напряженный голос Огюста Ренега.

– Ваше величество, только что в систему вошел живой корабль. Вам необходимо срочно вернуться на планету, шаттл готов доставить вас в безопасное место.

– Что скажете, Рич, или вас лучше называть Аарон? Где, по вашему мнению, сейчас наиболее безопасное место? – Мартиньян-первый не сдвинулся, продолжая сверлить взглядом Аарона. – Ренег, я остаюсь на борту линкора.

Глава службы безопасности покраснел и, поколебавшись, вышел в коридор, откуда послышались приказы и топот тяжелых ботинок.

– Давайте переместимся в центр управления, откуда посмотрим на живые корабли, – сказал Мартиньян-первый, поднимаясь. Аарон четко уловил волнение императора. Следуя за Мартиньяном по едва освещенному коридору, Аарон чувствовал, как страх липкой субстанцией расползается по кораблю, заражая весь экипаж.

– Не дайте страху сковать ваше сознание, – тихо сказал Аарон. Мартиньян замер, бросив тревожный взгляд на Аарона, но тот уверенно продолжал движение.

Глава 33

– Тими, фиксируй, иначе все придется начинать снова, – кричал Назир, указывая на десяток длинных стальных балок, грубо приваренных к днищу крейсера «Вогорг». Второй час крейсер маневрировал возле большого транспортника, стараясь уровнять с ним скорость, чтобы затем жестко зафиксироваться с ним и попытаться вытянуть его из астероидного поля.

Дройды, управляемые техниками, бросились к стальным балкам и вскоре осветили пространство вспыхнувшими плазменными резаками. Покончив с этим участком, дройды рванули к кормовой части крейсера. Такая конструкция не даст кораблям уйти в гипер-прыжок, но позволит вытянуть транспортник в безопасную зону, где его смогут обследовать.

– Стой, Род, убери дройда оттуда! – крикнул Назир, но было поздно. Одна из балок, зацепившись за бронированную плиту, сорвала ее с крепежей и снесла большого технического дройда, оставив от него только шесть ног, примагниченных к корпусу. – Жеро, замени Рода.

Арина и Ритон стояли напротив главного экрана центра управления, с волнением наблюдая за манипуляциями Назира и технической команды. Назир утверждал, что в случае опасности они смогут быстро срезать балки, освободив крейсер. Ярым противником этой затеи был Ритон, который до последнего не поддерживал это решение. Он сдался только под натиском доводов, что транспортник можно вернуть к жизни и использовать его для эвакуации системы Норх. Если, конечно, не поздно…

Второй вспомогательный экран вывел тандемную схему двух кораблей. Разведывательный крейсер «Вогорг» был в шесть раз меньше транспортника и выглядел инородным телом на овальном корпусе второго корабля. Хранитель Мансур менял цвета балок между кораблями с красного цвета на зеленый. Как только последняя балка сменила цвет, в динамиках раздался запыхавшийся голос Назира:

– Капитан, последняя балка приварена, потихоньку шевелитесь.

– Активировать маршевые двигатели, мощность один процент, – приказала Ариана, едва последний техник скрылся в малом трюме крейсера. Несколько минут Ариана всматривалась в экраны, оба корабля продолжали неторопливое вращение вокруг своей оси. – Поднять мощность до трех процентов.

Прошло больше пяти минут, прежде чем индекс скорости сдвинулся с отметки ноль. Громкий скрежет прошелся от носовой к кормовой части крейсера и на тандемной схеме три балки сменили цвет с зеленого на желтый. Крейсер «Вогорг» начал медленно вытаскивать транспортник из астероидного поля. С шипением активировались маневровые сопла, гася инертную силу, заставляющую корабли вращаться вокруг своей оси.

– С таким темпом нам понадобится двадцать шесть часов, чтобы вытянуть его в безопасную зону, – проворчал Ритон, глядя на предположительную контрольную точку на схеме системы.

– Если увеличить скорость, мы не сможем его остановить, – ответила Ариана и направилась к выходу центра управления. – Я думаю, за это время мы решим вопрос с транспортником.

Ариана ничего не могла поделать со своим любопытством. Активировав шлем своего защитного доспеха, она выскочила в коридор и бегом отправилась на третий ярус, где находился малый трюм. Назир с двумя десятками техников и инженеров уже заканчивали последние приготовления. Их дройды, груженные разнообразным оборудованием, выстроились на границе шлюзовых дверей трюма. Предусмотрительный Назир тянул с собой переносной генератор и индивидуальную камеру на случай, если у кого-то произойдет разгерметизация скафандра.

– Ритон, мы готовы, – оповестила Ариана и, заняв место позади дройдов, активировала магнитную подошву ботинок.

Шлюзовые двери малого трюма разъехались, вслед за ними вверх и вниз отъехали бронированные плиты, открывая вид на темно-оранжевый корпус транспортника. Как только створки бронированных плит замерли, с места сорвались четыре мелких разведывательных дройда. Пробежав по стальным балкам, они шустро перебрались на корпус транспортника и разбежались в разные стороны.

– Капитан, – рядом с Арианой остановился Назир. – Когда крепились, заметили несколько плит, за которыми должны скрываться технические шахты. Есть. Одну нашли, – прервался Назир. Пара крупных дройдов начала движение. Присев, дройды оттолкнулись и полетели в сторону транспортника, подправляя направление газовыми соплами, встроенными в их тела. Вскоре они с гулкими ударами примагнитили свои ноги к корпусу транспортника и со знанием дела направились к обнаруженному проходу. Привычно вспыхнули плазменные резаки и уже через минуту мощные манипуляторы дройдов осторожно изъяли бронированную плиту и, сдвинув ее в сторону, приварили рядом. В образовавшийся проход тут же проник дройд-разведчик.

– Странно, но здесь ничего нет. Только пустой карман между внешним и внутренним корпусом. Здесь проходит система выброса аварийной пены на случай разгерметизации, – задумчиво сказал Назир, уткнувшись в планшет, дублирующий данные, получаемые от техников-операторов. Маленькие дройды вновь разбежались по обшивке транспортника, продолжая искать бронированную плиту, за которой скрывается техническая шахта.

– Значит, система защиты от разгерметизации есть, – подытожила Ариана. – Странно, тогда почему погиб транспортник?

– Скоро узнаем, капитан, – коротко ответил Назир, вновь погрузившись в планшет. – Есть…

Два дройда деловито снимали очередную плиту. Как только они освободили проход, туда юркнул маленький дройд и, выждал паузу в двадцать секунд, за ним последовал и большой дройд. Ариана еще перебиралась на транспортник, когда из шахты начали выплывать вырезанные переборки. Второй технический дройд легко подхватывал их манипуляторами и быстро приваривал к корпусу транспортника, дабы они не разлетелись по системе.

– Все, теперь наша очередь, – сказал Назир, но как Ариана не рвалась, все же первым пошли Ридо и Пирои, а уже за ними – Назир и Ариана. Шесть техников замыкали отряд, вернув остальных на крейсер. – Надо помнить, что мы находимся в астероидном поле, и произойти может все, что угодно. Разбиваемся на две группы, при первом же сигнале немедленно возвращаемся к выходу.

Ботинки Арианы коснулись внутренней поверхности транспортника. Перед ней стоял большой дройд с активными фонарями, освещающими длинный, словно бесконечный коридор. Точно такой же коридор уходил в другую сторону, но на стенах не было ни одной двери, надписи или указателей.

– Ридо, Пирои, вы отправляетесь с капитаном, постарайтесь найти центр управления, – осмотрев пустынные коридоры, Назир двинулся в правую сторону, направляясь к кормовой части транспортника.

Большой дройд развернулся и направился за Назиром, с Арианой остались два малых разведывательных дройда, которые шустро посеменили впереди троицы. Перемещаясь по коридору, Ариана удивлялась идеально ровным стенам, на которых отсутствовали швы. С интервалом в сто пятьдесят метров попадались люки на потолке, ведущие к техническим шахтам.

– «Кровь…» – в пространстве прошелестел чей-то голос, заставив Ариану обернуться в поисках источника звука. Дройды тут же замерли, а бойцы удивленно посмотрели на Ариану.

– Вы слышали? – спросила она, продолжая озираться по сторонам.

– Простите, капитан, но мы ничего не слышали, – ответил Ридо.

– «Носитель крови…» – вновь прошелестел голос. На этот раз Ариана была готова к нему. Ее сознание напомнило ей рассказ отца о первом знакомстве с хранителем крейсера «Ирмит», голос которого едва не свел Аарона с ума. Ариана прислушалась к окружающему пространству, отсекая нетерпение и настороженность парней, восторженный интерес Назира и взволнованность Ритона. Что-то еле уловимое, похожее на слабое сердцебиение пульсировало в глубине корабля.

– За мной, – скомандовала Ариана. Она побежала настолько быстро, насколько позволял защитный доспех на корабле, на котором отсутствовала атмосфера.

За ней, едва успевая, спешили техники и управляемые дройды. Отстранившись от всего, Ариана полностью сосредоточилась на крохотном источнике эмоций или энергии, боясь утратить с ним связь. Ариана даже не заметила, как коридор повернул и начал опускаться вниз. Сделав еще один поворот, он оборвался перед огромным залом.

Света фонарей доспеха не хватало, чтобы осветить противоположную стену, но Ариане сейчас было не до этого. В гулком помещении на полу сидели высохшие тела ящеров с опущенными головами. Ариана не могла пошевелиться и заставить себя войти в зал. Белые лучи фонарей продолжали выхватывать все новые тела, добавляя вопросов. Погибшие норохи располагались вокруг какой-то колонны оранжевого цвета, которую покрывали странные иероглифы…

– Что здесь произошло? – нарушил тишину Пирои. – От чего они погибли?

Осторожно зайдя в зал, Пирои присел у ближайшего нороха. Прикоснувшись к его плечу, парень тут же отвел руку. По останкам пробежали трещины, и в следующее мгновение тело рассыпалось, превратившись в облако серой пыли.

– «Хм-м… Я чувствую кровь врага и неизвестную кровь», – прошелестел голос и на колонне появилась синяя точка. Несколько мгновений она пульсировала, а потом прочертила горизонтальную линию, разделив колонну на две равные части. Сооружение медленно разъехалось в стороны, открыв прозрачную поверхность колонны. По залу волной прокатилась искра, и яркий свет заставил Ариану и техников на мгновение зажмуриться.

Из огромной колбы, заполненной прозрачной жидкостью, на них смотрело какое-то существо. Его тело было похоже на огромную медузу, помещенную в аквариум. Два черных глаза твари остановились на Ариане, и существо нервно заколыхало своими щупальцами.

– Что за… – только и успел сказать Роди. Из колбы выскочила длинная конечность и ударила техника в грудь, пробив скафандр. Роди замер, его глаза закатились, но сработавшая встроенная система тут же заполнила дыру в скафандре, прекратив утечку воздуха.

Роди шумно рухнул на пол, а из колбы появились еще два щупальца. Пирои сделал длинный прыжок, оказавшись в безопасной зоне, а Ариана среагировать не успела. Щупальцы обвились вокруг шеи девушки, и в голову Арианы ворвался голос существа: «Не сопротивляйся, мне надо принять решение…». Теряя связь с реальностью, и проваливаясь в темноту, она увидела, как вокруг колбы поднялась стена…

Глава 34

Вспышка на несколько секунд ослепила оптические сенсоры линкора. Аарон сидел позади капитанского кресла, в котором расположился Мартиньян-первый. После гибели тяжелого крейсера испепеляющий взгляд императора устремился в сторону второго экрана: флагман ударной группы пытался сдержать продвижение шести ульев ирков.

– Семнадцатый резервный флот будет здесь через двенадцать часов, – рядом с императором остановился Ренег. – Ваше величество, вам необходимо покинуть систему, пока это возможно.

– Двенадцать часов… – повторил Мартиньян, словно, не расслышав последние слова главы службы безопасности.

– Ваше величество, – произнес Аарон. – Эти корабли выполняют поставленную задачу: уничтожить правителей расы людей. Погибнув, вы ничем не поможете своему народу, лишив его последнего шанса на спасение.

В Мартиньяне-первом боролись тревога, сомнения и неуверенность. Ренег, встретившись взглядом с Аароном, одобрительно кивнул, но император молчал, погрузившись в свои мысли. Поверхность под ногами вздрогнула, и от боевых постов раздались предупреждающие сигналы.

– Вы ведь уже встречались и воевали с ними? – глухо спросил Мартиньян-первый. Приподняв голову, он исподлобья глянул на Аарона. – Каковы наши шансы отстоять систему и дождаться прибытия резервного флота?

Аарон перевел взгляд на главные экраны, откуда на них смотрел командующий ударной группой, а рядом размещалась подробная схема системы. Пять ульев, выстроившись клином, прокладывали путь к планете, где находилась столица Конфедерации. Центральный улей пока не принимал участия в уничтожении орудийных платформ и внутрисистемных кораблей.

– Улья пришли без «Разрушителей»… – задумчиво сказал Аарон, подходя к экрану со схемой. «Разрушители» ирков не способны совершать такие длительные гипер-прыжки, поэтому они немного запаздывают. Из-за их отсутствия улей становится уязвим для малых кораблей.

– Командуйте, Аарон Самвел! – рядом с Аароном остановился Мартиньян-первый. – Вот и я, наконец, смог удивить вас.

– Ваше величество, простите меня, но я хотел вам напомнить… – подал голос Ренег, но император, не поворачиваясь, оборвал его:

– Заткнись, Ренег. Все, что смогли, вы уже сделали, – император указал Аарону в сторону капитанского кресла.

– Что ж, сейчас у нас общие проблемы и задачи, – ответил Аарон, занимая предложенное кресло капитана. Командующий ударной группы покраснел от негодования, но противиться прямому приказу императора не решился. – Литтор, начинайте маневр выхода из боя, отойти в квадрат АР-14-43…

Приказы Аарона сыпались сплошной чередой, и экипаж выполнял их незамедлительно. Четыре станции начали указанные маневры, стараясь стянуть как можно ближе разбросанные по системе орудийные платформы. Весь истребительный флот системы был собран в единый кулак, чуть позже к ним присоединился десяток стареньких торпедоносцев.

Аарон сконцентрировался, прощупывая пространство, прислушиваясь к своим чувствам и прокручивая в голове варианты действий разношерстного флота. Включив в виртуальную операцию и имперский линкор, на котором он находился, Аарон особенно остро почувствовал тревогу, которая напоминала о себе болезненными уколами. Крупные капли пота заливали лицо Аарона, но возмущения Ренега о потере времени и бездействии снова пресек Мартиньян-первый, в очередной раз закрыв рот главе службы безопасности.

– Действуем, – резко выровнявшись, сказал Аарон, отдавая новые приказы. – Деактивировать орудийные платформы, выдвинуть линкор в квадрат АР-32-17…

– Что он делает? – встрепенулся командор и вопросительно посмотрел на императора. – Деактивация орудийных платформ…

– Фегги Литтор, ваши варианты сейчас не спасут положение, – перебил его Аарон. – Они пришли сюда с определенной задачей и не отступят от нее.

Система гудела от напряжения. Аарон выгнал на поле боя даже гражданские суда, которые должны были создать помехи ульям. Мать улья почувствовала присутствие Аарона и уже знала, что на борту линкора находится император. Улья резко ускорились, их огонь стал более хаотичный и в бой вступил шестой улей. Две сотни истребителей, разбившись на четыре группы, атаковали левый фланг «клина» ирков. Их малые орудия не могли причинить существенного ущерба мощной броне ульев, но атака этих малых кораблей была необходима для сокрытия от ирков десятка торпедоносцев.

Длинные машины с обрезанным носом, тяжело маневрируя между гражданскими судами, выходили на дистанцию пуска торпед. Каждый такой корабль нес в себе две двадцатиметровые торпеды, предназначенные для уничтожения линкоров. Сейчас перед ними стояла другая цель, и никто не мог сказать, удастся ли им поразить ее.

– Активировать орудийные платформы, – приказал Аарон, как только клин ульев, который состоял из двух больших кораблей, прошел первые белые отметки деактивированных орудийных платформ. Поочередно белые точки начали вспыхивать зелеными отметками. – Сконцентрировать весь огонь орудийных платформ на цели номер пять.

В центре управления линкора время замерло. Левый экран моргнул, убирая командующего ударной группой и выводя десяток небольших экранов, транслирующих визуальную картину оптических сенсоров линкора и орудийных платформ. Огромная туша улья вспыхивала фонтанами попаданий, красные лучи оставляли глубокие шрамы на его толстой броне, старые ракеты сериями вспышек вырывали кровоточащие куски плоти. Скорость улья начала падать, и он медленно стал заваливаться на правый борт.

– Умно… – тихо сказал император, догадавшись, почему Аарон сконцентрировал огонь всех орудийных платформ на пятой цели, а не на шестой. Как только шестой улей вырвался вперед, он незамедлительно открылся для торпедоносцев.

– Фиксирую пуск торпед, – громко отрапортовал офицер боевого поста. – Семь… десять… шестнадцать…

– Всю энергию на носовой щит, – приказал Аарон, зная, что улей успеет сделать один залп прежде, чем торпеды перехватят его.

Поверхность задрожала, генераторы накачки силового щита выходили на свой максимум. Главный улей слишком поздно понял, что угодил в ловушку. Выпустив в линкор шесть зеленых сгустков, улей попытался сменить курс. Серия белых вспышек пробежала по его коричневому телу, торпеды второй волны взрывались уже внутри улья.

Три зеленых сгустка впились в силовой щит линкора. Прозрачная преграда, словно мыльный пузырь, окрасилась разными цветами и пропала. Следующие три сгустка впились в броню линкора. Корабль вздрогнул, освещение пропало, погрузив центр управления в кромешную тьму. Запах гари ударил в нос, сверху посыпались искры, сопровождаемые характерным треском.

Несколько секунд и экраны боевых постов засветились вновь, а через минуту вспыхнул свет. На левом экране появилась схема линкора, на которой вся носовая часть была подсвечена красным цветом. На правом экране вновь появилась схема системы, где три улья сменили цвет с красного на белый. Ударная группа под командованием Литтора, прикрываясь орудийными платформами, добивала истребителями оставшиеся три улья. Даже несколько гражданских кораблей, подойдя ближе к огромным тушам, вели огонь из малых турелей.

Аарон развернулся и посмотрел на задумчивого императора. Бой за систему был выигран ценой четырех станций, на борту которых находились тысячи людей. Были уничтожены сотни военных и гражданских кораблей. Оторвавшись от экрана, Мартиньян-первый перевел тяжелый взгляд на Аарона.

– Арестовать! – приказал император.

Два гвардейца тут же встали с обеих сторон Аарона, который смотрел на Мартиньяна-первого, пытаясь разобрать его бушующие чувства. Шагнув к Аарону, император произнес:

– Решением верховного суда Конфедерации Деус вы, Аарон Самвел, известный как Рич Айвар, были приговорены к смертной казни с отсрочкой до вашего ареста, – в эмоциях Мартиньяна-первого присутствовало волнение. Гвардейцы щелкнули кобурой, извлекая оружие. – Даже моей власти не хватит, чтобы отменить решение Верховного Суда Конфедерации Деус, но в моей власти помиловать Рича Айвара, известного под именем Аарона Самвела.

Напряженная обстановка в центре управления разрядилась. Ренег не подал вида и не изменился в лице, но его наполняли положительные эмоции. Гвардейцы, убрав оружие, вернулись на свои посты, а Мартиньян-первый продолжал стоять перед Аароном.

– Ты должен знать, – проговорил император. – Задолго до нашей встречи я подписал приказ о захвате системы Норх.

– Я знаю, – ответил Аарон. – В системе Норх состоялся тяжелый бой. Погибло много людей с обеих сторон, но нашим объединенным силам удалось отстоять систему.

– В смысле… объединенным? – растерянно переспросил Мартиньян-первый, сверля его взглядом. – Адмирал Шог Килтори перешел на твою сторону?

– Ваше величество, информационный пакет от адмирала Шога Килтори, – громко доложил офицер связи.

– Выводи на экран, – приказал император.

На широком экране появились десятки таблиц, графиков, схемы кораблей ирков и схема системы Норх с ее орудийными платформами и кораблями. Побежали строки отчетов боевых контактов с противником, потерь с обеих сторон в кораблях и живой силе. Последней развернулась запись, сделанная адмиралом в капитанской каюте.

– Ваше величество, в связи с изменением обстановки и появлением тысячи живых кораблей я нарушил ваш приказ и отменил штурм системы Норх. Дабы спасти ваших верных подданных я был вынужден временно заключить с системой Норх перемирие и отвести уцелевшие корабли за защитный периметр, – было видно, что это решение далось адмиралу тяжело, но он не собирался его менять. – Совместными силами нам удалось сохранить костяк ударного флота, но система Норх находится в блокаде. Как только мы вернемся на территорию Конфедерации Деус я готов предстать перед военным трибуналом. Жду ваших приказов. Слава императору Мартиньяну-первому.

– Скажи мне, Ренег, чья была идея разжаловать Хилдена и назначить Шога Килтори? – нарушил паузу император.

– Ваша, – коротко ответил Огюст Ренег, не зная, какую сейчас реакцию можно ожидать от императора.

– Похоже, что я дальновидный стратег и достоин своего императорского кресла, – сказал Мартиньян-первый, повернувшись к Аарону. – Предлагаю более детально обсудить наш союз.

Император на правах хозяина указал на двери центра управления, приглашая пройти в более подходящее помещение. Аарон смотрел на молодого императора и понимал, что даже дара норохов не хватит, чтобы предсказать поведение этого человека, но, наверное, такой правитель и нужен сейчас людям.

Глава 35

– Мир…Как он многогранен и прекрасен, не правда ли? – Ариана раскрыла глаза и задержала дыхание, опасаясь сделать вдох: ее окружала зелено-голубая прозрачная вода. Мимо спокойно проплывали разноцветные рыбы, маленькие крабы копошились на дне, деловито сортируя крохотные ракушки. – Ты слишком молодая особь…, поэтому видишь мои воспоминания.

Услышав слова существа, Ариана осторожно выдула немного воздуха, радостно осознав, что ожидаемых пузырьков не наблюдается. Отдышавшись, она начала осматриваться и поняла, что находится в каком-то подводном мире, в котором можно обходиться без жабр. Вдалеке виднелись подвижные заросли гибких, резных водорослей, а за ними начинались угловатые стены серо-голубой горы.

Напротив, Арианы из глубины поднялось существо, которое она видела в огромной колбе-колонне, но сейчас оно выглядело намного… моложе. Переливы огней в почти прозрачном теле были ярче и насыщеннее. Два десятка щупалец расходились в стороны, делая существо похожим на причудливый цветок, затем резко собирались в «бутон», заставляя продолговатое тело двигаться. Вслед за первым существом из глубины вынырнуло второе и, совершая быстрые рывки, устремилось за первым. Существа покружили вокруг Арианы, приглашая ее опуститься.

Ариана дернулась и последовала за ними. Они плыли над белым песком, из которого выглядывали камни и тонкие нити водорослей. Потревоженные обитатели глубин испуганно зарывались в податливый песок или быстро скрывались в расщелинах камней. Сделав небольшой поворот, Ариана и два существа углубились в высокие водоросли, широкие листья которых показывали направление подводного течения. Вскоре подводные заросли оборвались возле глубокого и темного каньона. Подождав Ариану, существа начали медленно опускаться вниз.

С каждым пройденным метром становилось все темнее, а дно все не появлялось. Когда их окружила густая темнота, Ариана начала нервничать. Вдруг где-то внизу мигнула искра света, потом еще одна, чем ниже они опускались, тем становилось светлее. Вскоре пространство вспыхнуло, заиграв разноцветными огнями, и Ариана замерла, завороженно глядя на пеструю подводную картину.

Десятки переливающихся существ плавали над поверхностью каньона. Она не сразу заметила полукруглые дома, созданные из какого-то дымчатого материала и камня. Взгляд Арианы метался от одного существа к другому, переходя на странные обтекаемые постройки. Несколько мгновений и ее ноги коснулись дна каньона.

– Когда-то так выглядел наш мир, – рядом с ней появилось существо, но сейчас оно вновь выглядело старым и озабоченным. – Мы берегли его и жили в гармонии со всеми его обитателями.

– Что заставило вас покинуть ваши дома? – спросила Ариана, чувствуя огромную печаль существа.

– Наше светило… – услышала Ариана ответ и оказалась на поверхности воды. Напротив нее находился уютный скалистый островок, над которым искрилось яркое оранжевое светило. Вдруг оно стало меркнуть и голубая вода, набегающая на одинокий каменистый участок, начала опускаться. Вскоре перед Арианой предстал огромный остров с довольно крутыми берегами. – Мы ничего не могли изменить. Наши технологии оказались бессильны против природы, и мы решили покинуть планету Ироли, где мы прожили миллионы лет. Нам потребовалось почти двести лет, прежде чем первый корабль покинул планету.

Новое преодоление пространства и Ариана вновь оказалась в знакомом каньоне, но здесь больше не было изящных полукруглых домов. Вместо них стояли сотни каркасов будущих кораблей. Ариана смотрела на группу иролийцев, обступивших груду желтых камней и протянувших к ним свои щупальца. Камни качнулись и начали менять форму. Через несколько мгновений угловатое скопление расплавилось, превратившись в пульсирующий шар.

– Это последний дар нашей планеты: живой металл, – пояснил иролиец, внимательно следя за Арианой. Поверхность шара забурлила и от него отделилась струя, устремившаяся к подготовленному каркасу. Жидкий металл повторил жесткую конструкцию, и растянулся между балок, сформировав корпус будущего корабля. – Мы впервые строили корабли, нам не хватало опыта и знаний. Наша энергия была не способна поднять столь массивные сооружения.

Пространство снова изменилось, и перед Ариной возникла голова огромного ирка. С желваков твари капала тягучая слюна, а возле массивных лап лежало тело мохнатого животного. Схватив свою добычу, паук устремился в сторону виднеющейся возвышенности, на поверхности которой носились сотни пауков.

– Они глупы, но их ген легко поддается изменениям, – продолжил иролиец. Ариана только сейчас заметила, что пауки отличаются друг от друга. Одни имели четыре лапы и почти гладкое тело, другие – восемь лап и более крупные раздутые тела, покрытые довольно густым волосяным покровом. – Их плодовитость и возможная корректировка гена подарили нам шанс на спасение.

Жаркая пустынная местность, среди которой раскинулась широкая гора с пологими подступами. Несколько пауков пробежали мимо Арианы. Она повернулась, чтобы проследить за ними и увидела десятки овальных светлых кораблей. Нижняя часть корабля напоминала часть улья, в котором двигатели заменяла пульсирующая зеленая мембрана.

– Мы создали себе сильных работников и верных воинов, которые должны были обеспечить нам выживание, – продолжил иролиец, проведя перед собой щупальцем. Корпус корабля стал прозрачным, демонстрируя Ариане внутреннее пространство. Верхняя часть корабля была заполнена водой, в которой плавали представители иролийцев, а нижняя была отдана иркам. Ариана увидела королеву, окруженную пауками, и гибридов, вросших в нижнюю часть корпуса корабля и выполняющих функцию маршевых двигателей. Ариана с отвращением посмотрела на пульсирующий бассейн, в котором переваривались останки нескольких животных. Из крупных пор желудка сочилась питательная жидкость, покрывающая поверхность нижней части корабля. – Готовясь к перемещению, мы прихватили с собой остатки воды, но не всем удалось покинуть планету.

Стоя на наскальном выступе, Ариана смотрела на большие овальные корабли, медленно поднимающиеся с умирающей планеты. Из двигателей живых кораблей вырывалось зеленое пламя. Вдруг один из кораблей сделал резкий крен и начал падать вниз, следом, не успев набрать высоту, упали еще несколько кораблей. Из двух десятков живых носителей планету смогли покинуть только пять кораблей.

– Но лишь трем кораблям удалось покинуть систему и отправиться на поиски места, пригодного для жизни, – прошелестел слабый голос иролийца. – Завершив первый гипер-прыжок, мы обнаружили, что осталось всего два корабля. Мы продолжили путь, прыгая от одной системы к другой, но никак не могли обнаружить пригодную для жизни планету.

Два овальных корабля следовали друг за другом, но спустя какой-то период времени один корабль начал отставать. После очередного прыжка, слабеющий корабль резко отклонился в сторону и на его обшивке забегали пауки. Они безжалостно рвали верхнюю часть корабля, отрывая куски желтого металла, и очень скоро глыбы замершей воды уплыли в открытый космос.

– Увлекшись поисками, мы не обратили внимание, что излучение космоса начало менять созданную нами расу пауков. Вскоре и последний корабль иролийцев был захвачен пауками и двигался по инерции. Пауки больше не подчинялись нам, решив уничтожить своих создателей…

В огромный зал корабля ворвались пауки, желая избавиться от иролийцев. Легко разрывая их мягкие тела, пауки утаскивали останки на нижнюю палубу, оставляя за собой замерзающий влажный след.

– Я убил их всех, но корабль быстро терял ценную воду, – продолжил иролиец. Его щупальца прекратили извиваться, и в них исчезло свечение. – Когда погиб последний сородич, я собрал остатки воды и закрылся в этой колбе. Мне оставалось только ждать своего конца. Через год на втором корабле вспыхнули живые двигатели и, порыскав по системе, корабль ушел в гипер-прыжок.

– А норохи, от чего погибли они? – спросила Ариана.

– Это моя непростительная ошибка, – грустно ответил иролиец. – Я почувствовал их сквозь сон, они были совсем рядом и я принял их за ненавистную расу. Жажда мести затуманила мой разум. Собрав остатки сил, я выплеснул на них почти всю свою энергию… Но я ошибся. На борту корабля оказались только эти славные представители другой расы.

Ариана увидела, как от колбы с иролийцем пронеслась голубая волна, и сотни норохов не успели понять, что их погубило. Ариана чувствовала огромную печаль и безысходность иролийца, замкнутого в колбе. Опустившись на дно, он смотрел на погибших своими черными глазами.

– Мой цикл жизни завершен, я последний представитель своей расы. Расы, которая виновна в гибели миллиардов жизней во всей вселенной… – Ариана опять стояла возле колбы, а едва мерцающая щупальца продолжала удерживать ее за горло. – Нам нет прощения. Этот корабль был нашей надеждой, так пусть теперь он станет вашей…

В белесом теле иролийца вспыхнули сотни огней, устремившиеся к Ариане. Огни коснулись доспеха девушки и закружились вокруг нее ярким водоворотом. Ноги Арианы подкосились, и она упала на колени, обхватив голову руками.

Обмякшая конечность существа плавно покинула шею Арианы. Приподняв голову, Ариана посмотрела на мертвого иролийца, тело которого приобрело однотонность и опустилось на дно колбы. Ариана уперлась руками о пол, собираясь подняться и замерла: сквозь ее перчатки проступил желтый металл.

Одернув руку, она с удивлением увидела, что металл тут же выровнялся, вновь превратившись в ровную поверхность зала. Ариана протянула руку над полом, не касаясь его поверхности. Светлый металл под ее рукой начал колыхаться и стал похож на вязкую массу. Повернув вверх большой палец, она с улыбкой смотрела, как металл приподнялся и стал похож на вертикальную пластину. Резко сжав ладонь в кулак, она получила желтый шар. Арина поднялась, разрывая связь с послушной субстанцией, и металл быстро втянулся в пол.

– Отец будет в восторге, – прошептала Ариана, как вдруг в голове прошелестел ненавистный язык ирков: «Я уже здесь… Я выполню приказ королевы».

Глава 36

– Есть контакт, – тишину в центре управления нарушил голос мзима-пилота. – Квадрат Ар-27-09, фиксирую шесть спасательных капсул.

– Вас понял, Хорс-7, продолжайте поиски, – ответил уставший диспетчер. – Корвет Сот-4, квадрат Ар-27-09. Зорд-12, обеспечить прикрытие корвета Сот-4.

Адмирал Шог Килтори, заложив руки за спину, стоял напротив развернувшейся голограммы подробной схемы системы Норх. Он с интересом смотрел на голубые отметки легких истребителей, прочесывающих обломки кораблей в поисках спасательных капсул. За первые сутки им удалось обнаружить шесть сотен людей. Килтори поражался сноровке пилотов кошачьей расы, которые умудрялись вытащить капсулы прямо из-под носа огромных кораблей ирков.

– Боюсь, это последние, кого нам удастся достать, – сказал Алан, расположившись с другой стороны голограммы. – Сейчас надо сосредоточиться на ремонте кораблей, восстановлению орудийных платформ и развернуть еще один госпиталь на пассажирской станции.

Шог Килтори, соглашаясь, кивал головой. Кто бы мог подумать, что норохи, которые столько времени были их заклятыми врагами, будут ремонтировать корабли конфедератов, спасать их экипажи и оказывать медицинскую помощь. Задумавшись, адмирал не заметил, как в центр управления вошел главный инженер Омид. Следом за подтянутым и задумчивым стариком бежал маленький четвероногий дройд-носитель голограмм.

– Алан, я подготовил несколько проектов, но наших ресурсов хватит только на один из них, – начал Омид, не отрываясь от своего планшета. Хрупкий дройд, расположившись впереди главного инженера, раскрыл небольшую голограмму. – Значит, так. Ага, вот оно.

Голограмма мигнула, и на ней появились обломки кораблей Конфедерации. Они начали двигаться, теряя мелкие детали и более объемные куски. Останки кораблей быстро состыковались между собой, превратившись в три прямоугольных бруска, с каждой стороны которых выглядывали маршевые двигатели линкора и двух крейсеров. Через пару мгновений бруски пополнились тремя длинноствольными орудиями, когда-то находившимися на орудийных платформах норохов.

– Проще всего создать большие орудийные платформы, – начал пояснять Омид, не глядя на голограмму. – Сразу хочу предупредить, что больше трех орудий установить не получится, у нас нет генераторов накачки такой мощности. Такие платформы будут эффективны на большом расстоянии, на средних дистанциях их могут легко уничтожить из-за низкого качества брони кораблей Конфедерации. Без обид, адмирал.

Омид на мгновение оторвался от планшета, посмотрел на Шога Килтори и вновь погрузился в свои расчеты. На голограмме три платформы исчезли, а вместо них появились шесть прозрачных линкоров конфедерации, в числе которых Килтори узнал свой флагман.

– Значит, что касается модернизации кораблей адмирала, – продолжил Омид, выискивая необходимую информацию. Пять линкоров на схеме растворились, а шестой увеличился в размерах. При виде внутреннего оборудования флагманского корабля на лице адмирала появилась сдержанная улыбка. Изображение линкора увеличилось, и в носовой части корабля появились десяток точек, подсвеченных зеленым цветом. – Усиление брони кроме проблем с управлением ничего не даст. Мы предлагаем использовать генераторы силовых полей от орудийных платформ. Если расставить их с определенным интервалом и перепрограммировать, то сможем создать направленный силовой щит, не уступающий силовому щиту линейного крейсера «Лод». Это, конечно, пока теория…

– Фиксирую выход из гипер-прыжка, – прервал Омида офицер навигационного поста. – Есть опознавательный сигнал. Это крейсер «Ирмит».

– Он не сможет к нам пробиться, – сказал Алан и, подойдя к навигационному посту, склонился над экранами. К нему присоединился Омид, оставив свою голограмму. Шог Килтори видел, как на маленьком экране появилось изображение парня в офицерской форме клана. Парень что-то быстро затараторил, но так как разговор происходил на древнем языке ящеров, адмирал ничего не понял. Экран потух, Алан и Омид еще пару минут продолжали обсуждение.

– Алан Рид… – Килтори дернулся от неожиданности, когда рядом с ним появилась голограмма ящера. За время пребывания на станции он так и не привык к появляющейся голограмме искусственного интеллекта. – Получен информационный пакет.

– Выведи на экран, – Килтори заметил, что лицо Алана напряглось. Скорее всего, крейсер принес плохие новости. – Чем еще нас порадуют?

На большом экране, который занимал значительную часть дальней стены центра управления, появился документ. С правой стороны он был написан на понятном Килтори языке, и под ним находилась подпись императора Мартиньяна-первого, а на левой части экрана располагался документ, составленный на языке ящеров, закрепленный подписью главы клана Хамсов – Аароном Самвелом.

– Это что? – растерянно спросил адмирал Килтори, рассматривая подпись императора Матриньяна-первого.

– Сколько знаю Аарона, но никак не пойму, как у него это получается? – рассмеявшись, сказал Алан. – Едва Фатлум доложил, что Аарон попал в плен к имперцам, «Ирмит» потерял след кораблей и вернулся, а через минуту приходит эта информация.

Пожав плечами, Алан с улыбкой посмотрел на Килтори, который уже трижды перечитал присланное соглашение о создании союза между Конфедераций Деус и свободным кланом Хамсов. Экран мигнул и вывел второй документ, извещающий, что адмирал Шог Килтори назначен командующим сектора Е. К приказу прилагалось пояснение, в котором говорилось, что императором Конфедерации Деус было создано четыре сектора-фронта.

Сектору Е переходили семнадцать флотов, семь из которых сейчас находились в системе Норх, а точнее то, что от них осталось. Флот свободного клана Хамсов тоже входил в оперативное подчинение адмирала. Перед Шогом Килтори ставилась задача освобождения от расы ирков территории от сектора Нерги-1, входящего в состав Империи Вейту, до сектора Гирто-9, когда-то входившего в состав Республики.

– Я думаю, что вопрос, какой проект начинать, уже решен, – резюмировал Алан, когда Шог Килтори, наконец, оторвался от документов. – Господин адмирал, вы не возражаете, если мы отправим крейсер «Ирмит» за нашим главой клана?

– Нет, нет. Конечно, не возражаю, – немного растерянно ответил Килтори, все еще пребывая в своих мыслях. – Да… Нужен пропуск. Сейчас.

Алан усмехнулся, понимая адмирала, на плечи которого свалилась дополнительная ноша. Разведка Колина уже успела собрать информацию, что Шог Килторли был назначен на должность всего за несколько дней до атаки системы Норх и сейчас был готов прочитать приказ о своем разжаловании и аресте. Повышение до командующего сектором застало его врасплох. Формально он становился пятой фигурой в Конфедерации Деус.

– А что с Тодлом? – в центре управления раздался голос Лорны.

– «Разрушителю» ирков удалось уйти и Фатлум предполагает, что Тодл остался на его борту, – ответил Алан. – Мы скованы блокадой, поэтому пока ничего не можем сделать. Необходимо прорвать осаду, а для этого нам нужно переделать корабли Конфедерации…

– Ты думаешь им можно верить? – Лорна перебила Алана, мельком взглянув на адмирала.

– Можно. Нам можно верить, – ответил Килтори. – Я даю вам слово командующего, что наш союз не будет нарушен.

– Лорна, ознакомься с соглашением, под которым стоит подпись Аарона, – Алан, Килтори и Омид подошли к голограмме схемы системы, вернувшись к обсуждению модернизации шести линкоров. Вскоре Омид и Лорна оставили адмирала и Алана, и те перешли к вариантам обороны и предполагаемых контратак. Выбрав момент, Килтори спросил:

– На языке ящеров прислана не копия соглашения, а другой текст. Я прав? – Алан выдержал взгляд адмирала, и его молчание только подтвердило догадку Килтори. – Я хотел бы знать, что там написано?

– Хранительница Леокадия, переведите текст присланного документа, – приказал Алан, не сводя с Килтори взгляда. Витиеватые надписи древнего языка начали быстро превращаться в понятный адмиралу язык. Шог Килтори повернулся к экрану и быстро пробежал взглядом текст. Выждав паузу, Алан спросил: – Каков ваш ответ?

– Моего слова будет достаточно?

– Вполне, – ответил Алан. – Сейчас у нас другие проблемы. Меня беспокоят стягивающиеся здесь улья, и терзает плохое предчувствие.

Глава 37

– Объявляйте тревогу, – в центре управления военной станции стоял Эрик Эгрес, седовласый, сутулый старик в мундире контр-адмирала империи Вейту. Он устало осматривал двенадцать больших экранов, под которыми располагались двадцать семь постов обороны в системе-перешейке Арсо-2, входившей в сектор Каптур.

За последние шесть суток старый контр-адмирал спал всего несколько часов, поддерживая свой организм стимуляторами. Тревожные новости сыпались со всех сторон, в систему постоянно прибывали корабли, приносившие информацию о нападениях тысяч живых кораблей. Семь гражданских орбитальных станций, расположенных на единственной заселенной планете этого сектора, не могли справиться с потоком беженцев, хлынувших в систему. Только вмешательство десятка патрульных кораблей с показательным расстрелом нескольких транспортников, не отреагировавших на приказы, предотвратили хаос и панику в системе.

Хуже всего было то, что имперское адмиралтейство хранило молчание уже которые сутки. Начали ходить слухи, что император погиб, столица империи уничтожена и необходимо спасаться от живых кораблей бегством в Конфедерацию Деус. Контр-адмирал посмотрел на нижний правый экран, который показывал сектор Каптур с пятью системами. Самая крайняя и была системой Арсо-2. Чтобы достичь ближайшей системы соседнего сектора Литори-1 необходимо совершить гипер-прыжок из системы Арсо-2 или тридцать обходных прыжков по другим секторам.

– Сэр, в систему вошел тяжелый корабль, – доложил офицер боевого поста дальнего обнаружения. – Это линкор класса «Родж», фиксирую активный сигнал связи.

– Выводи на экран, – приказал Эгрес, указав в сторону ближайшего широкого экрана.

Старик бросил быстрый взгляд на изображение линкора, и в груди больно защемило от плохого предчувствия. Почти весь правый борт тяжелого линкора класса «Родж» был оплавлен, погнутые каркасные балки торчали обглоданными ребрами. Экран напротив вспыхнул, транслируя картинку полутемного центра управления линкора. Качнулась тень и перед экраном появился первый помощник капитана, о чем свидетельствовали нашивки разодранного имперского мундира. Правая окровавленная рука первого помощника безвольно висела вдоль тела, левая часть лица представляла собой сплошную темно-синюю гематому.

– Контр-адмирал Эрик Эгрес, вы находитесь возле боевой станций «Арк-1704», назовите себя, – произнес старик. Помощник капитана линкора встрепенулся и попытался выровняться.

– Первый помощник Лим Дортор… – выдавил мужчина и, облизав пересохшие губы, с трудом сфокусировал взгляд на контр-адмирале. – Тяжелый линкор класса «Родж», бортовой номер ЛА-734-12/7, входил в состав ударной группы вице-адмирала Героса Фурке…

– Где вице-адмирал? – перебил его Эгрес, видя, что помощник, теряя силы, говорит все медленнее. – Что произошло с группой, где остальные корабли…

– Они идут… – произнес Лим Дортор и его голос потонул в скрежете металла. Через секунду мужчину сбил с ног огромный паук и исчез вместе со своей добычей.

– Фиксирую выход большого корабля. Фиксирую еще один, – доложил офицер. – Группа из десяти кораблей вышла в квадрате Ар-47-91. Сэр, это… Это живые корабли.

Экран, транслирующий схему системы, запестрел красными точками. Другой экран вывел изображение, переданное ближайшими зондами. Огромные коричневые корабли с белыми выступающими наростами, не сбавляя скорости, устремились к планете, по пути смяв вышедший тяжелый линкор. Вслед за большими кораблями в систему начали входить длинные продолговатые корабли, уступающие размерами, но превосходящие количеством. Нагнав своих огромных собратьев, они замкнули их фланги и, уровняв скорость, продолжили путь к планете. В центре управления станции наступила тишина, скованные страхом люди, завороженно смотрели на экраны.

– Две недели до пенсии… – прошептал старик и начал отдавать приказы. – Активировать минные поля, перевести орудийные платформы в боевой режим. Обозначить первоначальные цели, всем боевым кораблям отойти в квадраты АР-33-81 и АР-34-81.

За свою долгую жизнь Эрик Эгрес провел несколько сотен боевых операций и тысячи раз принимал участие в учениях во всех уголках родной империи. Он знал все корабли, находившиеся на вооружении флота, их преимущества и недостатки, но сейчас он был растерян. О живых кораблях информации было очень мало. Никто не знал их слабых мест, состояние брони и пробивной мощи бортового залпа.

Что-то прояснить должны минные поля и первые группы орудийных платформ. Только после этого Эрик Эгрес сможет поставить четкую задачу перед патрульными кораблями системы. Его хладнокровие подействовало на офицеров, но паники на пассажирских станциях избежать не удалось.

Пришвартованные корабли спешно отстыковывались. Некоторые начали маневр, просто оторвав рукав от станции, чем вызвали разгерметизацию отсеков. Корабли сталкивались между собой, превращаясь в неуправляемые груды железа, цепляющие друг друга. По приказу Эрика Эргеса между станциями начали курсировать патрульные эсминцы, отбирая корабли, имеющие хоть какое-то вооружение. Два десятка внутрисистемных транспортников срочно были отправлены на дальнюю грузовую станцию, где их трюмы заполнились снарядами, превратив корабли в движущиеся мины.

Контр-адмирал смотрел на экраны, ожидая, когда живые корабли войдут в минное поле. Искусственный интеллект станции самостоятельно классифицировал живые корабли, обозначив их «Ульями» и «Разрушителями».

– Откуда эти данные? – спросил контр-адмирал, видя, что искин станции продолжает анализ кораблей, подсвечивая их отдельные части красным и зеленым цветом.

– Искусственный интеллект станции черпает данные из информационного пакета, присланного из системы Норх. Администратор контроля за базами данных, нарушив инструкцию, не удалил полученный пакет… – быстро отрапортовал офицер.

Эрик Эгрес помнил, что во время его службы на ударном линкоре класса «Уро» из системы Норх пришел открытый информационный пакет. Тогда адмиралтейство восприняло это как попытку свободного клана вызвать панику в Империи и приказало удалить все полученные данные. Второй информационный пакет пришел, когда Эгреса перевели дослуживать до пенсии на станцию Арк-1704, так как он отказался поддержать восстание, намечающееся в Империи.

Дальний горизонт космоса окрасился сериями вспышек. Активные мины подпускали к себе живые корабли и начинали движение им навстречу. Взрывающиеся корабли-мины рвали на части «Разрушителей» и вырывали куски из тел ульев. За первые шесть минут живые корабли потеряли семнадцать «Разрушителей» и один улей. Этого было очень мало, но это была первая кровь врага, которая сейчас очень нужна была людям, чтобы те смогли поверить в свои силы.

Армада живых кораблей сбавила скорость, и горизонт окрасился зелеными вспышками их орудий. Сгустки плазмы рисовали полосы в минных полях, сжигая все на своем пути. Совершив перестроение, живые корабли выпустили вперед «Разрушителей». Эти корабли быстро расправлялись с минным полем, расчищая путь кораблям-ульям.

– Активировать указатели цели, – приказал контр-адмирал. – Сосредоточить огонь на «Разрушителях» противника.

Оборона системы состояла из двухсот групп разбросанных орудийных платформ. В каждую группу входила платформа указателя цели, система контроля и связи, две ракетные платформы, две платформы против истребителей и четыре двухорудийные платформы крупного калибра. Всего на мгновение сверкнул луч указателя цели, и следом за ним тяжелые платформы открыли беглый огонь по ближайшему «Разрушителю».

Стальные снаряды впивались в броню живых кораблей, через несколько секунд происходила детонация заряда, нанося противнику серьезные повреждения. «Разрушители» тут же переключились на новые цели, и сразу стало ясно, что орудийные платформы проигрывают живым кораблям в дальности ведения огня. Оборона системы таяла на глазах, на группу уничтоженных платформ приходился один «Разрушитель» ирков. Платформы успевали сделать только один залп, после чего корабль ирков тут же выплевывал ответ, сжигая в зеленом пламене надежду людей на спасение.

– Через сорок две минуты мы будем в зоне поражения главных орудий противника, – доложил офицер боевого поста. – Разрешите начать эвакуацию пассажирских станций?

– Зафиксирован выход из гипер-прыжка группы кораблей в квадрате Ар-87-12, – отрапортовал офицер поста дальнего обнаружения. Взгляд Эгреса быстро переместился на схему системы. Указанные координаты свидетельствовали, что эти корабли прибыли из сектора Литори-1. – Идентификация произведена.

В систему вошли двенадцать кораблей. Первыми шла пятерка курносых имперских линкоров класса «Оргор» пятого поколения, созданных для нанесения ударов по отдаленным коммуникациям противника. Из-за увеличения количества орудийных башен и длительной автономности инженерам пришлось пожертвовать броней корабля, что в итоге сделало его не очень пригодным для линейных боев в своем классе. Следом за линкорами двигались четыре тяжелых крейсера Конфедерации Деус, а замыкали строй три больших Республиканских носителя малых кораблей. Каждый из таких носителей мог разместить на себе четыре сотни истребителей и штурмовиков. Наличие у Республики таких кораблей заставило имперское адмиралтейство внести изменения в составы ударных групп, добавив в них легкие крейсера, основное вооружение которых предназначалось для борьбы с малыми кораблями противника.

– Запрос связи, – приказал контр-адмирал, глядя на прибывшую разношерстную группу.

Корабли шли на полной скорости. Линкоры быстро перестроились в позицию «клина», тяжелые крейсеры, следуя за ними, замкнули фланги, а носители, опустившись ниже, начали сбрасывать малые корабли. При появлении новых целей искусственный интеллект станции, распознавая малые корабли, вносил поправки в активную схему системы.

– Торпедоносцы «Аргоскорт-3», – произнес офицер. – Четвертое поколение. Экипажи линкоров называют их «Всадниками смерти».

Один из экранов моргнул, и на нем появилось изображение офицеров: подтянутого широкоплечего контр-адмирала Конфедерации Деус и капитана третьего ранга вооруженных сил Республики.

– Вице-адмирал Эрик Эгрес, приказом командующего объединенных сил сектора А адмирала Виртога Кесто вы назначены командующим ударной группы подсектора А-17, – поставленным голосом оповестил конфедерат. – Прошу передать дела капитану второго ранга Борго Херги и прибыть на ваш флагманский корабль для вступления в должность.

Эрик Эргес понял, что мир изменился, едва взглянул на эту пару. Офицер Республики находится рядом с конфедератом, который выступает от лица командующего объединенными силами какого-то сектора А, а имперца назначают командующим ударной группы подсектора А-17. Похоже, вселенная сошла с ума… Или начала выздоравливать?

– Вице-адмирал Эрик Эгрес, мы понимаем ваше смятение, поэтому подготовили для вас информационный пакет, – добавил республиканец. – Шаттл за вами уже вылетел. У вас есть десять минут, чтобы ознакомиться с информацией.

Сразу на двух экранах побежали строки, схемы, документы и короткие видеозаписи. Из-за отдаленности их сектора, новости приходили сюда с опозданием, а после вторжения расы ирков до них вообще доходили только обрывки информации. Нападению живых кораблей подверглась не только империя Вейту, с убийственным противником столкнулись все государства. Больше всех от них пострадала Республика, лишившись половины своих секторов. Системы Торгового союза из-за отдаленности практически не пострадали. Паукообразная раса основательно потрепала Конфедерацию Деус, лишив ее пяти секторов и почти половины флотов.

Что же касается империи Вейту, то ее положение оказалось самое опасное, флот ирков буквально разрезал ее пополам. Император Дрока-третий погиб, защищая столицу империи, и сейчас решением совета вся власть временно перешла герцогу Гарту Сигинскому, приказом которого Эрик Эгрес и был произведен в вице-адмиралы.

– Зафиксирован выход из гипер-прыжка, – раздался новый доклад. На схеме системы появились двенадцать кораблей: пять тяжелых крейсеров, четыре стандартных крейсера и три носителя. – Корабли входят в состав ударной группы подсектора А-17. С носителей зафиксирован старт торпедоносцев.

– Сэр, шаттл прибыл, – рядом с Эгресом остановился его первый помощник – капитан второго ранга Борго Херги. – Рад служить с вами, сэр.

– Не прощаюсь, Борго, – контр-адмирал хлопнул капитана по плечу. – Надеюсь, мы с тобой выпьем за победу…

Глава 38

Темные стены ритмично пульсировали, выдавливая сквозь открывающиеся поры питательную смесь. Стекая, мутная субстанция все больше заполняла поверхность тронного зала. Сотни рабочих улья неустанно трудились, плетя паутину, чтобы закрыть вход в тронный зал. Мимо них, поднимая плавные волны густой жидкости, самцы пронесли мертвых матерей ульев, принесших себя в жертву для перерождения великой королевы роя.

Кхатаси погружалась в сон в огромном законченном коконе. Шесть матерей ульев несколько суток плели для нее сооружение, пропитанное их кровью. Вскоре проход будет закрыт, и зал заполнится питательной смесью, необходимой для периода перерождения. Тысячи тел мягкотелых, перевариваемых ее ульем, дадут ей возможность осуществить тайную мечту: объединить несколько ульев и создать новый сверх-улей.

До вторжения во вселенную людей Кхатаси хотела связать кровью всех матерей ульев, но сейчас это было невозможно. Вселенная людей огромна. Из-за этого рой растянулся, и управлять им становилось тяжелее с каждым днем. Улья сполна утолили первый голод, заполнив свои чрева миллионами тел мягкотелых, которых было так много, что сотни ульев стояли по несколько суток, загружая корабли трупами людей. Матери ирков больше не гнали своих детей в бой. Наслаждаясь сытой жизнью, они откладывали новые кладки и перерождали своих принцесс.

Верная Иртисси, оторвавшись от преследования мертвого корабля, отложила новую кладку, в которой было больше двух десятков принцесс. Кхатаси радовалась, что смогла подарить рою чувство насыщения, но постоянно опасалась вызова матерей ульев, решивших, что они тоже достойны королевского статуса. Такова была сущность их расы. Голод гнал рой от системы к системе, заставляя матерей ульев подчиняться сильнейшему и надеяться на справедливое распределение добычи. Но едва рой получал достаточные ресурсы, как матери ульев начинали задумываться над повышением своего положения, мечтая о неограниченных размерах кладки.

Кхатаси знала, что люди не так просты, как сейчас кажется матерям ульев, ослепленных легкой добычей. Она чувствовала, что раса людей находит все более действенные способы борьбы с ее ульями, наращивая, вопреки страху, навыки сопротивления. За последние семь суток рой потерял триста ульев и почти тысячу «Разрушителей». Для роя это немного, и он быстро восстановит утраты, но Кхатаси насторожил факт, что она больше не чувствовала панического ужаса людей. Что-то изменилось в этой расе, которая стала применять против ирков юркие корабли, способные противостоять ульям. Всю свою жизнь ирки сражались с крупными кораблями, и чем крупнее корабли создавал враг, тем громаднее становился улей.

Кхатаси отогнала сон, просматривая недавние бои, в которых были разбиты улья. Отбросив эмоции матерей-ульев и принцесс, сгоревших в оранжевом пламени, Кхатаси вернулась к последнему улью. В последних боях большие железные корабли мягкотелых стояли в стороне, а улья были атакованы малыми кораблями, которые выпускали в сторону ульев постоянно маневрирующие торпеды. Об этом Кхатаси подсказала поглощенная память мягкотелых.

Кхатаси поняла, что следует обратиться к крови предков, через которую иркам передавались знания и память, но только имеющие врожденный дар могли читать информацию крови. Еще в молодости она заглядывала в битвы прошлых лет, мечтая когда-то повести свои улья в бой. На пути роя встречалось не так много рас, сумевших нанести паукам большие потери, поэтому Кхатаси решила найти способ своей победы, окунувшись в опыт прошлого.

Волоски на теле паучихи задрожали, она прикрыла глаза и погрузилась в транс, призывая ментальный дар королевы. Вскоре появлялись фрагменты и размытые образы, но с каждой секундой картины становились все отчетливее. Перед Кхатаси из тумана сформировалась фигура огромного ящера с длинным гудящим мечом, который уничтожал налетавших на него самцов, уклоняясь от их ударов. Ящер растаял, а его место занял большой клиновидный корабль с десятком орудий, ведущий огонь по ульям и «Разрушителям», пытавшимся подойти к нему. Корабль уменьшился, а серый туман сплел сотни стальных кораблей, которые улья уверенно прижимали к планете.

– Нет… – сквозь транс, сказала Кхатаси, развеивая воспоминания о расе ящеров. – Это был достойный противник, но мы его одолели. Надо искать глубже.

Время бежало, а Кхатаси словно сквозь сито прогоняла свою кровь, вылавливая необходимые зацепки. Струи тумана начали чертить новые образы, и паучиха узнала старые продолговатые улья и длинные приплюснутые «Разрушители». Рядом с ними, подобно рою насекомых, крутились гибридные ирки, выращенные для самостоятельного полета. Когда-то они тысячами наполняли каждый улей и сыграли важную роль в победе над расой мелких синих существ. Но время шло дальше, и рой больше не видел надобности в этих ирках, а когда наступили голодные времена, их всех отправили на переваривание.

Кхатаси обрадовалась, что ей удалось заглянуть на тысячи лет назад, когда рой имел большое разнообразие кораблей. Постоянные сражения значительно сократили виды кораблей ирков, выделив два основных: улей и «Разрушитель» под управлением принцессы. Кхатаси дошла до предела своего ментального дара, что угрожало ее жизни. Если она не ослабит напряжение, ее мозг просто сгорит…

Серая дымка вновь ожила, рисуя новые картины. Корабли растаяли, а вместо них сформировались силуэты маленьких существ. Их рост не превышал половины передней лапы самца, но корабли этой расы нанесли самый большой урон рою за все время его существования. Тысячи мелких кораблей, выплевывая синие сгустки, прожигали корабли ирков, оставляя после себя решето, истекающее кровью. Только улья, сохранившие малых гибридов-горритов, смогли противостоять этому москитному флоту. Рой ирков нес потери один к десяти, и лишь благодаря малочисленности мелкой расы паукам удалось одержать победу.

Сумрак растаял, и Кхатаси выбросило из транса. Силы покидали тело, а сон цепко вцепился в ее разум, но Кхатаси все же отправила сообщение матерям лукстов о необходимости возрождения малых гибридов-горритов. Ответа она уже не слышала и не знала, все ли матери лукстов получили ее сообщение. Кокон полностью сковал Кхатаси, погрузив в длительный сон перерождения. Смесь с кровью матерей ульев, принесших себя в жертву, просачивалась сквозь стенки кокона и вскоре заполнила его до самого верха.

Пройдет совсем немного времени, и эта вселенная встретит новую королеву роя. Она заменит всех матерей лукстов и ульев своим потомством и сможет обезопасить себя от конкуренток, окончательно закрепив за собой место единственной королевы роя. А люди помогут осуществиться ее планам, истребив матерей, возглавляющих луксты. Эта система даст Кхатаси необходимую пищу и ресурсы для развития ее ульев, которые вскоре перерастут в новый сверх-улей.

Глава 39

Вторые сутки совет государств пытался решить вопрос взаимодействия и распределения имеющихся ресурсов. Потерев виски, Аарон устало посмотрел на главу Республиканского сената, который, повысив голос, эмоционально размахивал руками. Упитанный мужчина средних лет в синей мантии указал в сторону объемной голограммы вселенной.

– Мы отдали под ваше командование двадцать шесть флотов. Практически все, что у нас осталось, – возмущался глава сената, сверля взглядом Мартиньяна-первого. – А вы хотите передать почти все сектору А. Но это территория империи Вейту!

– По данным разведки активность кораблей ирков в секторе С снизилась на сорок семь процентов, – в который раз повторил Мартиньян-первый и, посмотрев на Аарона, театрально закатил глаза. – Флоты сектора А из-за растянутости фронта продолжают отступать, неся при этом значительные потери. У них недостаточно сил, чтобы остановить продвижение ульев, не говоря уже о том, чтобы перейти в наступление.

– Почему вы так противитесь рассмотрению вопроса о начале наступления в секторе С, – настаивал глава сената. – Наше адмиралтейство считает, что давление в секторе С заставит этих тварей замедлить наступление на империю и перебросить корабли к сектору С, что в свою очередь предоставит возможность сузить фронт боевых действий.

Глава республиканского сената продолжал убеждать присутствующих в своей правоте и логичности доводов, рисуя радужные перспективы, если командование флотами перейдет под юрисдикцию Республики. Аарон смотрел на молодого императора, который внимательно слушал республиканца, и понимал, что Мартиньян-первый способен убедить соседних правителей, что только объединенные усилия смогут остановить ирков. Император был не лишен острого ума, знаний и решительности. Время сгладит горячность и высокую амбициозность Мартиньяна-первого, заменив эти качества рассудительностью и опытом.

– Вы закончили, уважаемый Гарет Олтори? – спокойно спросил Мартиньян, как только толстяк выдохся. – Я хотел вам напомнить, зачем мы создали этот совет. Здесь больше нет республиканцев, конфедератов, имперцев и граждан Торгового союза, и мы не отстаиваем конкретные интересы. Здесь и за пределами этого зала находятся только люди, если хотите – человеческая раса. Наша задача – выжить. Если мы не сможет это сделать, то у нас, расы людей, просто не будет будущего и все остальные проблемы сразу отпадут. Для желудков этих тварей мы все на один вкус…

Мартиньян-первый замолчал, не сводя прожигающего взгляда с главы республиканского сената. За спиной императора развернулась голограмма, на которой появились краткие данные со всех уголков вселенной. Огромные улья продолжали планомерно уничтожать корабли людей и, вскрывая их, пополняли запасы своих ульев. Сытые, демонстрирующие мощь ирки захватывали все новые территории, стремясь сломить сопротивление человеческой расы. Сотни «Разрушителей», извергая зеленое пламя, направлялись к очередной жертве-планете…

– Это не просто война с вторгавшейся расой, это война, в которой будет решена судьба всего человечества. Если мы сейчас погрязнем в нелепых обвинениях, мы – обречены, – негодующий голос Мартиньяна-первого разносился по залу. – Глава свободного клана Хамсов, господин Аарон, предоставил нам всю имеющуюся у него информацию о расе ирков. Благодаря этому у нас уже есть первые победы, но работы еще много. Очень много.

– Если бы господин Аарон вовремя предоставил нам технологии древних, то… – не удержался Олтори.

– …то вы бы уничтожили друг друга быстрее ирков, оставив тех без пропитания, – закончил за него Аарон, посмотрев на недовольно сопящего толстяка. – Людская жадность не имеет границ и всегда была превыше чужой жизни. Даже сейчас, когда враг стоит на пороге каждого дома, многие пытаются что-нибудь выторговать для себя, не понимая, что завтра может просто не наступить. Если вы думаете, что с этими тварями можно договориться, вы сильно ошибаетесь. Сомневающиеся личности могут покинуть совет, чем только облегчат задачу иркам. Наша разрозненность добавит им упорства и ускорит достижение цели.

Кивнув Мартиньяну, Аарон направился к выходу. Несколько минут назад он почувствовал, что в систему вошел крейсер «Ирмит». Пройдя несколько метров, Аарон остановился и окинул взглядом притихших членов созданного совета.

– За мной прибыл корабль. «Я знаю, где находится королева ирков и постараюсь выиграть для нас время», – сказал Аарон. – Надеюсь, вы придете к согласию раньше, чем в отложенных ирками новых кладках вылупятся миллионы голодных пауков, которые уже через месяц будут готовы присоединиться к охоте на вас и ваших детей.

– Подожди, Аарон, – проговорил Мартиньян-первый. – Предлагаю сделать перерыв, после которого в эти двери войдут только те, кто готов бороться за будущее человеческой расы, остальные могут не возвращаться. Я провожу вас, Аарон Самвел.

Мартиньян подошел к Аарону, и они скрылись в гулкой глубине коридора. Минуту они шли молча, переваривая сложность ситуации. Редкие служащие императорского дворца, завидев Мартиньяна-первого, склонялись в приветственном поклоне. Мартиньян придержал Аарона и указал в сторону одинокой двери.

– Это кабинет Огюста Ренега. Зайдем, – Мартиньян вошел первым и, миновав круглый стол, открыл дверцу узкого бара. Наполнив бокалы легким синим вином, император протянул высокую емкость Аарону и присел на диван. Пригубив вино, Мартиньян шумно выдохнул. – Аналитическое управление утверждает, что у тебя есть дар предвиденья. Скажи, Аарон, это так?

– Да. Это правда, – коротко ответил Аарон и прикрыл глаза, стараясь почувствовать глубинные эмоции императора, а не те, которые он держал на поверхности. – Эти видения спонтанны, и я не всегда сразу могу понять их суть.

Аарон спрятал сдержанную улыбку за бокалом и повернулся к окну. Войдя в кабинет, Аарон сразу почувствовал присутствие здесь его хозяина, скрывавшегося в узкой нише, имитирующей шкаф. Главе службы безопасности очень неудобно было там находиться, но он мужественно терпел, стараясь не выдать себя.

– Мне доложили, что у тебя вчера был приступ, – продолжил Мартиньян, рассматривая содержимое бокала в лучах солнца, заглядывающего в окна дворца. – Что ты видел, Аарон?

– Видел много и слишком мало, чтобы сделать выводы, – не поворачиваясь, ответил Аарон, продолжая смотреть в окно. – Скоро появится новая королева ирков. С ее появлением рой обретет огромную силу, с которой людям будет сложно совладать. Война растянется на столетия. Человечество будет терпеть поражения, отдавая одну систему за другой, пока не падет последний бастион. Еще около ста лет ирки будут охотиться за выжившими людьми, отыскивая дальние колонии. Эра людей завершится, пополнив список уничтоженных рас.

– И что нам делать? – быстро спросил Мартиньян, поднимаясь с дивана.

– То, что вы и планировали, ваше величество, – Аарон поставил бокал на подоконник. – А сейчас прошу прощения, меня ждет корабль. Да и у Ренега, пожалуй, уже ноги затекли…

Аарон глянул на растерянное лицо императора и прикрыл дверь кабинета. Он не обманул императора. В видениях Аарона у человечества был шанс, если оно сплотится, осадив группку безумцев, преследующих свои интересы. Но Аарон не сказал императору, что видел гибель Мартиньяна-первого от руки главы службы безопасности Огюста Ренега…

Глава 40

Обхватив голову руками, Ариана пыталась вытеснить чужие эмоции. Страх и отчаянье исходили от экипажа крейсера «Вогорг», сладость победы смаковала мать улья, настигшая их в системе с транспортником. Ариана уловила эмоции Ритона. Он был спокоен и решителен, но его разум бередило желание мести за Ариану.

– Я жива…, жива… – шептала она, уловив за стеной звуки дройдов, пытавшихся взломать желтый металл стены. Подойдя к преграде, Ариана положила на нее руки, надеясь, что металл станет податливым, но ничего не происходило. Пройдя несколько метров вдоль стены, Арина ударила по ней кулаком, отчаянно закричав: – Да выпусти ты меня!

Стена неожиданно разошлась в стороны, образовав проход, в который Ариана ту же вывалилась, растянувшись на полу зала. Не успела она опомниться, как ее подхватили четыре руки и поставили на ноги, продолжая поддерживать. Напротив Арианы возникло взволнованное лицо Назира. Быстро осмотрев доспех Арианы на предмет повреждений, он доложил:

– Ритон, капитан у нас. С ней все в порядке, возвращаемся на «Вогорг», – раздав приказы техникам, Назир повернулся к Ариане. – В систему вошел улей, с которым мы еще не сталкивались. Он быстро приближается. Необходимо срочно освободить крейсер и уходить…

Поверхность под ногами дернулась, и раздался скрежет металла. Следующий удар был более ощутимый, металл жалобно завыл и в зал ворвался техник. Даже стекло шлема не могло скрыть его бледность и волнение.

– Господин Назир, нас оторвало от «Вогорга»… – в шлеме Арианы раздался встревоженный голос Ритона.

– Назир, Ариана, улей открыл огонь, балки не выдержали… – треск помех и вновь ворвался голос Ритона: – Мы постараемся подойти как можно ближе, но вам придется прыгать.

– Нет, Ритон, нет, – перебила его Ариана. – Улей не даст тебе подойти! Отвлеки его, а мы попробуем что-то придумать.

– Что вы можете придумать на этом корыте?! – вспылил Ритон, эмоции которого просто зашкаливали. – Я не оставлю тебя… вас там подыхать.

– Скажи, Ритон, ты готов ради нас пожертвовать кораблем? – спросила Ариана и тут же прикусила себя за язык. Ответ она и так знала. Воспользовавшись тишиной в эфире, Ариана задала себе этот вопрос, мысленно поменявшись с Ритоном местами. Спустя мгновение ее сердце сжалось, а душу заполнила пустота…

– Я отвлеку улей…, у вас есть не больше часа, – отрешенным голосом произнес Ритон и, перейдя на персональную связь с Арианой, добавил: – Мой ответ: да.

– Я знаю, я поступила бы также, – ответила Ариана и разорвала связь. Личные чувства сейчас только мешали. Нельзя подвергать опасности весь экипаж и тех, кто остался в системе Норх. – Назир, что удалось найти на нижних ярусах?

Ариана озиралась по сторонам, пытаясь найти главного инженера крейсера. Назир и два техника стояли напротив колбы с мертвым иролийцем. Постучав дулом пистолета по стеклу колбы и, убедившись, что существо не отреагировало, Назир повернулся к Ариане.

– Странный корабль, – опомнившись, Назир убрал оружие и отстегнул от пояса свой планшет. – Пока дройды пытались вскрыть стену, мы набросали схему корабля. Совершенно уверенно заявляю, что это не постройка норохов. Скорее всего, этот корабль они нашли. Корабль разделен на две палубы…

Ариана слушала главного инженера, а перед глазами стояли воспоминания корабля в его первозданном виде. Верхняя палуба осталась без изменений. По-видимому, норохи планировали переделать ее в пассажирский или грузовой отсек. Все основные работы норохи вели на второй палубе, так как найденное оборудование относилось к технологиям норохов. Установка маршевых двигателей была трудоемкой, а их мощность оказалась не очень велика, что отразилось на скорости и маневренности корабля. Установленный гипер-двигатель класса «тяжелый крейсер» позволял кораблю совершать длительные прыжки, но из-за экономии места на второй палубе было установлено только три реактора средней мощности.

Центр управления транспортником был развернут на второй палубе между реакторным отсеком и гипер-двигателем. На схеме было видно, что норохам катастрофически не хватало места. Об этом свидетельствовала установка только одного сканера ближнего обнаружения, а жгуты силовых проводов, протянутых через вторую палубу, говорили о явной спешке. Норохи были педантичной и аккуратной расой, поэтому такие «огрехи» объяснялись только абсолютной нехваткой времени.

– Но самое интересное находится здесь, – продолжил Назир, сместившись к носовой части. – Норохи установили орудие, снятое с линкора. Если я правильно понимаю, эта часть брони опускается, орудие подается вперед, совершает выстрел и возвращается назад, вновь прячась за пластиной.

– Зачем такие сложности? – удивленно спросила Ариана, пока не понимая, зачем норохи поставили на транспортник такое орудие.

– На корабле всего три реактора, а значит скорострельность такого орудия, примерно, один выстрел в десять-пятнадцать минут, – рассуждал Назир. – А вот зачем его вообще здесь установили, я не знаю.

– Мы сможем запустить реакторы? – осторожно спросила Ариана, очень рассчитывая на положительный ответ.

– Уже занимаемся этим. Но мы будем практически слепы. За время болтания транспортника в астероидном поле он потерял много внешних датчиков и сенсоров.

Поверхность под ногами задрожала, и лицо Назира расплылось в довольной улыбке: техникам удалось запустить реактор. Не теряя времени, они направились на вторую палубу. Пройдя по узкому коридору, задержались возле реакторного отсека. Большой технический дройд был разобран, а его батареи техники использовали для старта первого реактора, продолжая колдовать над вторым.

Центр управления, скрывающийся за обычной дверью каюты, встретил их сотней разноцветных огней. Здесь было всего два поста, располагавшихся спиной друг к другу, кресло капитана отсутствовало. На обоих экранах были видны строки первичной диагностики системы. При их появлении на потолке осветился небольшой датчик, и в центре управления появилась голограмма ящера.

– Искусственный интеллект серии КД-30201/В активирован, – ящер пустым взглядом пронизывал пространство. – Согласно последним данным, корабль не достиг пункта назначения.

– Похоже, это один из первых искинов норохов, – сказал Назир, проходя сквозь голограмму и занимая дальний пост управления. Ариана прошла следом, остановившись за спиной главного инженера. Здесь было установлено очень старое оборудование норохов с обычной кнопочной клавиатурой и нанесенными на нее иероглифами. – Сейчас узнаем, на что мы способны, – пробубнил Назир, неуверенно нажимая на кнопки. Быстро освоившись, он увеличил скорость ввода информации. Небольшой экран напротив него разделился надвое и довольно быстро реагировал на получаемые команды. С правой стороны продолжали бежать строки диагностики, а с левой появилась схема корабля. Оборудование, которое прошло диагностику, подсвечивалось зеленым. То, которое работало нестабильно или требовало мелкого ремонта, окрасилось желтым, не откликнувшееся оборудование пестрело красным цветом.

– Сканер в норме. Давай глянем, что нам грозит… – Назир ввел новые данные и посмотрел на экран.

Экран «задумался» и высветил схему. Улей ирков был распознан автоматически, а крейсер «Вогорг» получил надпись – «Неопознанный корабль». Улей находился рядом с транспортником, и крейсер был вынужден отойти почти к самой границе досягаемости сканера ближнего обнаружения.

– Сейчас влепить бы ему в зад… прямо по двигателям, – гневно произнес Назир и вопросительно посмотрел на Ариану. Его пальцы быстро забегали по клавиатуре, и экран вновь разделился на две части. – Дани, бери Рика и дройдов и бегом в носовой отсек. Проверь силовые кабели и генераторы накачки орудия.

– Вас понял, сэр, – бодро отозвался техник и за дверью центра управления послышался топот тяжелых ног технических дройдов.

Улей словно что-то почувствовал и увеличил скорость. Динамики Арианы и Назира затрещали помехами, сквозь которые слышались отдельные слова Ритона. Вдруг все стихло, пространство вокруг Арианы распалось на осколки, и ее окружила тишина. Девушка постучала по своему шлему, чем привлекла внимание Назира. Главный инженер что-то говорил, но Ариана не слышала ни единого слова.

– Что происходит… – растерянно произнесла она. Сделав несколько шагов, Ариана наткнулась на стену центра управления. Назир вскочил и, одним махом преодолев расстояние, встряхнул Ариану за плечи, но она настойчиво попыталась отстраниться от него, выставив руки.

Ариана не видела, как от нее к Назиру протянулась желтая нить, которая за несколько секунд спеленала инженера и приподняла. В виски Арианы вонзилось острое жало боли и сердце затрепетало от предчувствия большой беды. Перед глазами девушки возникли образы улья, атакующего крейсер «Вогорг». Мелькнула серия зеленых вспышек, силовые щиты крейсера несколько секунд переливались гаммой цветов и погасли, оставив корабль без защиты. Еще мгновение и сгустки зеленой плазмы прожигают броню крейсера. Улей подходит вплотную к «Вогоргу» и на его броне замелькали силуэты ирков, среди которых Ариана увидела Гияса, державшего в мощных желваках тело Ритона.

– Нет! Нет! Нет! – от голоса Арианы желтые нити, удерживающие Назира, дрогнули и опали, быстро втянувшись в поверхность центра. Ариана призвала силу «слышащей» и устремила ее в сторону улья, идущему за крейсером. – Тебе нужна я? Иди сюда!

– «Ты нужна королеве живой», – получила Ариана ответ. – «Ты права. Я закончу с тобой, а потом вернусь за самцом…», – тревожный сигнал настойчиво пищал, нарушая тишину маленького центра управления. Назир пошевелился и, тяжело поднявшись, подошел к посту управления. Пройдясь по клавиатуре, он прохрипел:

– Улей идет к нам. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…

– Собери всех в зале на первом ярусе, возле колбы с иролийцем, – сказала Ариана, чувствуя нетерпение матери улья, давившее на ее сознание.

– Колбы с кем? – переспросил Назир, активируя связь.

Ариана почти бежала по длинному желтому коридору. Назир подгонял техников и шумных технических дройдов. В зале все осталось без изменений. Стена, созданная илорийцем, была на месте, а проход в ней напоминал раскрытый в крике рот. Она остановилась около прохода, пропуская техников, Назира и дройдов.

– Я не могу вами рисковать, – пояснила Ариана. – Здесь вы будете в безопасности.

Проход мгновенно закрылся, и стена стала одним целым. Ничто не указывало, что секунду назад здесь находился проем. Корабль задрожал, принимая на свою обшивку паучьи конечности. Ариана вышла в коридор, прикрыла глаза и прошептала:

– Я жду тебя…

– «Я иду»…

Глава 41

– Лирси-7, выхожу на дистанцию, – доложил пилот, совершая маневр. От воя маневровых двигателей заложило уши, ручка управления завибрировала с такой силой, что начали неметь пальцы. Большой обломок корабля, когда-то погибшего в этой системе, слегка чиркнул по брюху старый торпедоносец имперской постройки. Носовые створки лязгнули и открылись, торпедоносец вздрогнул, выплевывая в сторону живого корабля свой двадцатиметровый подарок. – Смерть паучьим тва…

Прямо перед носом торпедоносца вспыхнула яркая вспышка. Курносая машина дернулась в сторону, влетая в груду мелких останков. Обломки грубо прошлись по корпусу малого корабля, и десяток предупреждающих сигналов оповестил пилота о проблемах. Панель управления несколько раз мигнула и потухла, а единственный маршевый двигатель, затухая, остановился.

– Это Лирси-7, мне нужна помощь. Прием! – проговорил парень, но кроме треска динамиков ничего не услышал. – Это Лирси-7…

Потревожив последний обломок, курносая машина вынырнула из кучи обломков и оказалась в объятиях светила, на фоне которого виднелись две далекие планеты. Сотни огромных живых кораблей пятились под натиском объединенного флота людей, выступивших единой силой против вторгшегося врага.

– Не завидую я вам, ненасытные твари, – крикнул парень, глядя сквозь потрескавшееся стекло кабины. Совсем рядом с ним из гипер-прыжков начали выходить линкоры конфедерации и тяжелые имперские крейсера. Замыкали группу тяжелые носители республиканцев. Это была ударная сборная вице-адмирала Эрика Эгреса, прославившаяся во время защиты системы Арсо-2.

Яркий луч ударил по глазам и через мгновение прямо перед раненым торпедоносцем появился спасательный бот. Толстая раздутая машина ловко подхватила манипуляторами торпедоносец и потянула в сторону прибывшей группы кораблей.

– Ты как, парень? – в динамике шлема сквозь помехи прорвался уставший голос пилота спасательного бота. – Видел, старик Эгрес прибыл. Сейчас еще восемнадцатая группа добавится, и веселье начнется в полную силу.

Приборная панель торпедоносца громко запищала и осветилась, активировалась система жизнеобеспечения, и загудел малый реактор. На малом центральном экране побежали строки повреждений, но внимание парня было приковано к туше тяжелого носителя, из-под которого один за другим выскакивали торпедоносцы последнего поколения.

– Смотри, какие красавцы! – поделился пилот бота. – «Грон-55», шедевр инженеров конфедерации.

Мимо них, словно дразня молодого пилота, на огромной скорости пронеслась тройка «Гронов», оставляя за собой синий шлейф. Бот качнулся и начал поворачивать в сторону тяжелого носителя. «Гроны» пропали, открыв кипевшее в системе сражение. Тяжелые корабли людей тонули в зеленых вспышках, а тела живых кораблей ирков вспыхивали белыми и синими буграми, вырывающими куски кровоточащей плоти. Десятки торпед впивались в тела ульев, разрывая их на части и заставляя пятиться от малых назойливых торпедоносцев. Серия ответных выстрелов ирков и пятерка торпедоносцев охвачена зеленым пламенем, но их место тут же занимают новые корабли.

– Смотри, вон там, слева! Что это? Ты видел? – спросил пилот раненого торпедоносца, слегка подавшись к лобовому стеклу и усилив сопротивление ремней. – Это не наш корабль.

Петляя между обломками кораблей, к ним стремительно приближался странный корабль размером с корвет. Он был похож на зеленую приплюснутую каплю с белыми наростами. Пилот замер, глядя, как по носовой части корабля пробежала цепь искристых огней, и из носовой части незнакомца вырвался зеленый сгусток.

– Берегись… – крикнул парень, но было слишком поздно. Точный выстрел малого корабля ирков попал в спасательный бот, разнеся его на куски.

Вновь панель управления старенького торпедоносца окрасилась тревожными сигналами. Взрывом его оторвало от бота и отбросило в сторону, заставив закружиться вокруг своей оси. Пилот дотянулся до моргающей панели и активировал стабилизацию. Раздался шипящий звук, скорость вращения корабля замедлилась, и через минуту торпедоносец замер, глядя на тяжелый носитель республиканцев. Парень заметил и каплевидного врага, укрывшегося за обломком погибшего корабля, носовая часть которого смотрела на тяжелый носитель людей.

– Меня кто-то слышит? Это Лирси-7, прием, – нервно кричал парень, но в шлеме слышался только треск помех. – Прием, это Лирси-7! Тяжелый носитель «Арго-4» под прицелом.

Будоража эфир, пилот торпедоносца пытался запустить единственный маршевый двигатель. Легкий гул, едва начавшись, тут же обрывался, а панель выводила: «Внешний контур нестабилен, активация маршевого двигателя прекращена». Пилот упрямо продолжал нажимать кнопку, получая повторяющееся сообщение. Носовая часть живого корабля заискрила, готовясь отправить зеленый сгусток плазмы тяжелому носителю.

Торпедоносец резко дернулся, и за спиной пилота начал нарастать гул раскручиваемых контуров маршевого двигателя торпедоносца. Не дожидаясь полного выхода, пилот подал мощность на старенький ионный двигатель. Дважды чихнув, торпедоносец сорвался с места, набирая скорость. Малый сканер ближнего обнаружения неустанно предупреждал о возможном столкновении, но парень осознанно вел машину на таран.

Живой корабль заметил угрозу и начал разворачиваться в сторону торпедоносца, но усилия были напрасны. Курносый корабль на огромной скорости ударил противника в бок. Сквозь скрежет сминающейся кабины, пилот услышал истошный писк раненой твари. Пространство затянула мутная пелена, ограждая парня от результата его последнего полета.

Но вскоре глубинная тишина вытолкнула пилота транспортника, и он услышал обрывки слов. Что-то больно коснулось шеи, сознание вернулось, парень попытался вскочить, но две пары сильных рук крепко держали его, не давая пошевелиться. Яркий свет почти ослепил и над ухом пилота прогремел чей-то низкий голос:

– Лейтенант… Лейтенант Римонт, вы меня слышите? – в нос ударил резкий запах, от которого тут же затошнило. Диг Римонт открыл глаза и посмотрел на мужчину в белом комбинезоне с нашивками майора. Тот, улыбнувшись, похлопал парня по плечу. – Жить будешь, пилот. Отделался ссадинами и ушибами. Видно, любит тебя судьба. Приводи себя в порядок, могут вызвать.

Диг Римонт, ничего не понимая, нервно облизал пересохшие губы и начал осматривать свой скафандр, отброшенный к стене. Майор указал Дигу на новую пилотскую форму и направился в сторону группы офицеров. Лейтенант протянул руку и замер, рассматривая огромное помещение.

В центре посадочного ангара тяжелого носителя на стальных плитах находился малый живой корабль ирков, оцепленный бойцами. В его раскуроченном правом боку торчали останки старенького торпедоносца, сквозь который вытекала мутная густая жидкость. Десяток технических дройдов суетились на внешней обшивке корабля, срезая костяную броню и протискиваясь в середину корабля пауков. Рядом была развернута какая-то лаборатория, где, не отрываясь от экранов, трудились ученые.

– Лейтенант, вас ожидают, – миловидная девушка окликнула Дига. – Вице-адмирал не любит…

Взгляд Римонта замер на человеке, который разговаривал с капитанами второго и третьего ранга.

– Лейтенант Диг Римонт по вашему приказу прибыл, – приблизившись, хрипло произнес пилот.

Вице-адмирал повернулся к лейтенанту, окинул его оценивающим взглядом, остановившись на босых ногах. Недовольно крякнув, он сказал:

– Капитан Римонт, учитывая обстоятельства, я прощаю вам внешний вид, – вице-адмирал перевел взгляд на высокого капитана третьего ранга. – Назначить лейтенанта Дига Римонта командиром двенадцатой ударной эскадрильи.

– Слушаюсь, – отозвался капитан третьего ранга.

– Значит, задача понятна. Заканчиваем здесь и готовимся к отправке в систему Родж-5, куда отходят эти твари, – продолжил вице-адмирал. – Обнаруженный корабль говорит о том, что ирки подстраиваются под нашу оборону, поэтому этот образец необходимо срочно отправить в главный исследовательский центр. Если это новый вид кораблей, мы должны быть готовы к ним, добавив на носители группы истребителей и штурмовиков.

Диг Римонт внимательно слушал возрастного вице-адмирала, обратив внимание, что все были облачены в форму, которая не имела отношения ни к одному из известных государств. На левом плече строгой темно-серой формы находилась нашивка в виде маленького солнца, раскрашенного в четыре цвета, вокруг которого располагались четыре планеты, соединенные белым кругом. Майор-медик развернул Римонта и повел его обратно к грави-платформе. Вручив новую обувь, майор сказал:

– Это новая форма объединенного человечества, привыкай. До окончания войны с пауками не будет империй, конфедераций, республик. Сейчас есть только общая раса людей.

– И кто ее возглавляет? – спросил Римонт, удивляясь стремительным переменам и согласию правителей передать власть.

– До окончания войны с ирками совет возглавил Мартиньян-первый. После будут проведены межсистемные выборы, по результатам которых определится единый правитель.

Глава 42

– Это все, на что способны твои самцы? – яростно выкрикнула Ариана и подошла к еще дергающемуся пауку, тело которого было пронизано желтыми нитями. Сотни пауков, заполнивших пространство коридора транспортника, мучительно погибали. Ариана чувствовала смятение матери улья, переживающей неожиданную гибель ее лучших самцов.

– За смерть моих самцов ты получишь чувствительный удар. Я отниму то, что дорого тебе… – процокала мать улья. Ариана и не надеялась, что паучиха простит ей гибель самцов. Транспортник несколько раз вздрогнул, и Ариана увидела зеленые сгустки, устремившиеся в сторону крейсера. Его силовой щит закачался переливами, выдержав первые попадания улья. По массивному корпусу улья пробежали лучи указателей цели, стараясь найти слабые места, и носовые орудия «Вогорга» открыли ответный огонь. Снаряды крейсера лишили улей двух энергетических жуков. Следующий залп Ритона разнес останки жуков и вошел в мягкие слои улья, вызвав разрушения и кровотечение.

Транспортник вздрогнул, и Ариана поняла, что улей бросил его, решив расправиться с «Вогоргом». Чувство тревоги за крейсер взвыло до предела, и знакомая боль вошла в виски Арианы. Желтые нити втянулись в транспортник, оставив тела ирков плавать в безвоздушном пространстве коридора. Десятки эмоций людей и ирков ворвались в сознание Арианы: отчаянье, гнев, надежда, решительность, восторг и… любопытство. Последняя эмоция пронзила Ариану. Кого терзало любопытство в данной ситуации? Поставив невидимый фильтр, Ариана быстро отсекала эмоции, стараясь не потерять нужный источник. Сейчас все знания, которые ей дал отец и хранительница Леокадия, предоставили свою помощь.

– Где же ты… – прошептала Ариана, не понимая откуда исходят эти эмоции. Они были везде, заполняя пространство… – Корабль! Это эмоция корабля, точнее, желтого металла.

В сознание Арианы ворвалась догадка. Она поняла, почему иролийцы называли желтый металл «живым». Не потому, что он подчинялся их виду энергии, а потому, что он и в самом деле был живой. Эмоция любопытства сменилось настороженностью и пугливым зверьком начала приближаться к Ариане, осторожно проникая в ее сознание. Ариана не сопротивлялась, предлагая живому металлу познакомиться. Прошло несколько секунд и Ариану окружили эмоции восторга, радости и нежности.

– Значит, не я тобой управляла, а ты мне помогал все это время, защищая меня, – улыбнулась Ариана, и в эмоциях металла появилось удовольствие. – Если ты веришь мне, помоги спасти моих друзей!

Транспортник вздрогнул, выпустив в сторону улья два десятка игл. Пробив его броню, наконечники игл согнулись и быстро подтянули улей. Внешняя обшивка транспортника начала перетекать с нижней части корабля на верхнюю, оставляя только внутренний слой. Сотни игл вошли в глубокие слои улья, пронзая разбегающихся пауков. Иглы перетекали, разрывая перегородки улья и уничтожая все, что встретится на пути. Живой металл, наполненный гневом и местью, стремился к главному врагу – матери улья.

– «Моя гибель не будет напрасна», – прошептала мать улья. Зеленое пламя вырвалось из живых двигателей улья, разворачивая огромную тушу костяного корабля. Ариана поняла, что задумала мать улья, и мысленно подгоняла рвущийся к ней металл. Ариана не сразу заметила появление Назира и техников, которые изумленно смотрели на тонкий подвижный каркас транспортника. Желтый металл, переместившись, злобно рвал улей, почти погрузившись в него.

Грубый цокот пронесся в голове Арианы и шесть зеленых сгустков устремились в сторону «Вогорга». Живой металл остановился и начал медленно вытекать из мертвого улья.

– Нет, нет… Так не должно случиться… – прошептала Ариана. Три снаряда принял на себя силовой щит, четвертое попадание частично погасило щит, оплавив носовую часть корабля. Пятый сгусток лизнул правый борт, оставив на броне крейсера длинный шрам, а шестой угодил в центр крейсера, оставив вместо орудийной башни глубокую пробоину.

– Разгерметизация! – почти хором крикнули техники, указывая на белые следы замороженного кислорода на опаленных краях пробоины. «Вогорг» стал заваливаться на левый борт, демонстрируя полученный шрам. – Надо им помочь!

– Ариана, ответь! Ты меня слышишь? – в шлемах раздался уставший голос Ритона.

– Да…да… – отозвался капитан «Вогорга», стараясь сдержать предательские слезы.

– Постараемся вас забрать… – голос Ритона потонул в треске помех. Желтый металл возвращался на транспортник, восстанавливая его форму и гася сигналы крейсера. Металл словно прочитал мысли Арианы и голос Ритона вновь ворвался в шлемы. – Отправляю за вами бот, а мы пока займемся ремонтом.

– Сильно досталось «Вогоргу»? – спросил Назир, с интересом наблюдая, как металл заполняет корабль, занимая прежнее место.

– Пробит первый ярус, поврежден третий реактор, уничтожена система целеуказания. После закрытия пробоины проведем диагностику, – быстро ответил Ритон и спросил: – Ариана, ты не устаешь меня удивлять. Что это было?

Ариана подбирала подходящие слова, когда почувствовала грусть и тоску, охватившие живой металл после потери единственного друга-иролийца.

– Друг. Нам помог друг, – Ритон шумно набрал в легкие воздух, готовясь разразиться тирадой, но Ариана добавила: – Металл, покрывающий этот транспортник, живой.

– В смысле – живой? Ты имеешь ввиду нано-технологии? – осторожно просил Назир, осматриваясь по сторонам.

– Нет, он просто живой, – повторила Ариана. – Его планета Ироли погибла, вынудив их пуститься на поиски нового дома.

– И что произошло с кораблем? – спросил Ритон.

– С кораблями, – поправила Ариана, вспомнив повествование последнего иролийца. – Их было три. Один пропал без вести, второй – потерпел крушение, а на этом корабле произошла авария, убившая почти весь экипаж. Последний иролиец успел закрыться в капсуле и дожил до наших дней, успев перед гибелью посвятить меня в свою историю.

– Ариана, я не пойму, как это все выдерживает твое хрупкое тело, – проворчал Ритон. Его дальнейшая риторика была прервана тревожными сигналами. Похоже, крейсер «Вогорг» поврежден сильнее, чем считал помощник капитана. – Бот прибыл. Назир, ты и твои техники мне нужны здесь. Ариана, пришлось Гияса запереть в трюме. Из-за близости улья он стал вести себя неадекватно.

Назир и техники спешно направились на второй ярус, ведя за собой дройдов. Ариана подошла к стене и, проведя рукой по желтой поверхности, прошептала:

– Я вернусь за тобой. Ведь мы друзья, а друзей не бросают, – и улыбнулась, почувствовав эмоции радости. – Как мне называть тебя? – спросила Ариана, чувствуя растерянность этого сложного организма с далекой погибшей планеты. Технологии норохов, основанные по своей сути на использовании энергии кристаллов, тоже вызывали непонимание происходящих процессов. Возможно, пройдет какое-то время, и последователи норохов смогут понять и этот живой металл.

– Я назову тебя Фелиор. На языке древних Норохов это означает – верный друг. Если бы ваши расы встретились раньше, то обязательно подружились, – сказала Ариана. Перед ней из поверхности поднялся желтый овал, который через мгновение повторил фигуру Арианы. Кивнув головой, фигура утратила форму и снова втянулась в пол. – Дождись меня, Фелиор…

Глава 43

Образы не покидали королеву, заставляя ноющее тело Кхатаси содрогаться в приступах. Зашипев, Кхатаси почувствовала, что изматывающая боль настойчиво вытесняет сон перерождения. Стиснув желваки, паучиха подтянула под себя лапы, на которых только начала нарастать новая кожа и постаралась расслабиться.

– Моя королева… – в сознание Кхатаси ворвался голос встревоженной матери лукста Вадор. Только она могла прорваться сквозь пелену перерождения.

Перед Кхатаси предстали картины боев. Вначале все шло по задуманному плану. Луксты захватывали систему за системой, сектор за сектором, но после очередного прыжка лукст все больше растягивался, пытаясь охватить заселенные людьми планеты. В каждой системе оставалось до двух десятков ульев. В то же время луксты, встречая сопротивление людей, теряли сотни ульев и «Разрушителей», с каждой новой системой оборона человеческой расы становилась все сильнее и ожесточеннее. Паника и страх людей сменились ненавистью и жаждой мести.

Человеческая раса почти перестала отступать и терять системы, совершая нападения на захваченные роем территории. Стальные корабли появлялись возле лукста и сбрасывали сотни малых кораблей, которые стремительно атаковали несколько ульев и «Разрушителей». В первое время эти атаки носили хаотичный характер и наносили небольшой урон, но с каждым днем луксты стали терять все больше ульев, в то время как железный флот людей увеличивался.

– Матери лукстов возмущены. Они теряют улья и принцесс, – продолжила Вадор. Впервые за всю историю роя сытость матерей начала вредить их активности. – Сопротивление человеческой расы все возрастает, их атаки становятся непредсказуемыми.

Образы битв сменились видом спокойной системы с сотнями останков уничтоженных кораблей и станций. Принцессы, готовые к перерождению, готовились стать матерями, чтобы создать свои улья. Внезапно в систему вошли два десятка кораблей человеческой расы. Кхатаси мысленно усмехнулась, предвкушая приятную картину. Принцессы просто разорвут вторгшиеся слабые корабли. Память Кхатаси подсказала ей, что это были транспортники, корабли, не способные противостоять даже самому слабому «Разрушителю».

Принцессы бросились на свежую добычу, стараясь опередить друг друга и завладеть содержимым кораблей. Инстинкт охотника преобладал в крови ирков, невзирая на то, что на борту каждого «Разрушителя» находилось достаточно тел мягкотелых для перерождения и сытного питания. Яркая белая вспышка осветила систему, и губительная волна прокатилась от ведущего корабля людей. Следом прогремел второй взрыв, уничтоживший пять «Разрушителей». Еще несколько вспышек и система затихла. За короткое время люди ровно на половину сократили численность принцесс, готовившихся создать улей.

– Моя королева, мы ждем твоих указаний, – проговорила Вадор, формируя свой образ перед Кхатаси.

– Горриты… Нам нужны горриты! – прошептала Кхатаси, отправляя образ небольшого гибрида. – Ускорьте их перерождение. Сейчас только они смогут противостоять малым кораблям людей.

Образ Вадор медленно растаял. Кхатаси молча рассматривала темноту перед собой, погружаясь в приятный и спасительный сон. Глаза королевы закрылись, как вдруг новый поток боли пронзил ее голову.

– Эросса… – Кхатаси увидела гибель Эроссы. Ее улей разрывал желтый металл, уничтожая гибридов и самцов. Рядом с ульем находился корабль, который Кхатаси видела в системе мертвых кораблей. – Желтый металл… Живой металл…

Кхатаси чувствовала, что он ей знаком, но никак не могла ухватиться за ускользающую мысль. Она где-то видела его раньше и сталкивалась с ним. Боль начала утихать и серый туман стал рисовать образы далекого детства Кхатаси.

– Кхатаси, тихо, если не хочешь, чтобы нас остановили, – прошептала мать. Немного потоптавшись, паучиха осмотрелась и протиснулась в проход между стен королевского улья. Кхатаси тут же последовала за своей матерью, стараясь не шуметь и думать о чем-то постороннем, чтобы старейшины не смогли уловить их мысли. Потом они довольно долго продвигались по какому-то коридору-лазу.

– Где мы? – спросила Кхатаси, как только туннель закончился, и они оказались в огромном старом зале. Здесь не было питательной смеси, стены пересохли и потрескались, с потолка свисали сухие нити-волокна, а поверхность под ногами громко хрустела, проламываясь под их весом. – Кто это?

На истлевшем ложе из серой паутины сидела высохшая паучиха. Ее шесть провалов глаз были направлены на проход, из которого выбрались Кхатаси и мать. Кхатаси, медленно обойдя останки, вопросительно посмотрела на довольную мать.

– Это Маргария, первая королева, основательница нашего рода, – гордо сказала мать Кхатаси и подошла к засохшей паучихе. – Она подарила нам свободу и право выбора питания.

– Свободу? Какую свободу? – удивленно просила Кхатаси.

– Посмотри вокруг. Видишь желтый металл? – паучиха указала на стену, где часть покрытия отвалилась, оголив идеально ровный желтый металл. – Долгие годы нас удерживали в этой клетке, но Маргария подарила нам свободу. Ее дочь оставила первую королеву внутри своего улья, как напоминание будущим королевам о прошлом…

Образы прошлого растаяли. Кхатаси, снова погружаясь в сон, решила после перерождения узнать у матерей-старейшин все, что им известно об этом живом металле. Обдумывая гибель Эроссы, королева совершенно не сожалела о ней, но Кхатаси беспокоило присутствие у себя за спиной этих сговорившихся противников: самки мягкотелых и желтого металла.

– Моя королева… – спокойное пространство вновь колыхнулось, создавая образ Иртисси, – матери улья, которая первая присягнула Кхатаси на верность. Кхатаси недовольно заиграла желваками. Наверное, если бы сейчас ее побеспокоил кто-то другой, то Кхатаси убила бы его, но Иртисси она благоволила, учитывая ее прошлые заслуги. – Моя королева, помоги…, мертвый корабль…, корабль ящеров несет нашу кровь…, он приближается…

Образ испуганной матери улья исчез. Кхатаси знала, что Иртисси была опытной матерью улья и не стала бы беспокоить королеву, не имея веских оснований. Кхатаси, в который раз отложив сон перерождения, раскрыла присланную информацию. Мутный туман собрался, приняв форму шара, и из него вышел человек в прочном панцире ящеров. В его руке нетерпеливо гудел черный меч, не знавший поражения с давних битв роя. От оружия веяло такой опасностью, что Кхатаси невольно отпрянула. Мягкотелый, в котором текла и кровь ирков, повернул голову и резко приблизился к королеве. Чешуйки его панциря начали наезжать друг на друга, открывая лицо человека, смотревшего на Кхатаси глазами ящеров.

– Я иду за тобой… – прошептал он. Его слова эхом прозвучали на трех языках.

Глава 44

Черный меч послушно втянулся в рукоять. Громадная паучиха приподнялась и тут же грузно упала, потревожив питательную смесь. Из раскрытой пасти матери улья вытекал ручей зеленой крови, обтекая ботинки защитного доспеха Аарона.

– Сэр, мы закончили, – в зал улья вошел Гарри, кладя на плечо штурмовую винтовку. Несколько часов назад он встретил Аарона на борту крейсера «Ирмит» и крепко обнял его.

– Я тоже закончил, – ответил Аарон. – Мой дар, – мое проклятье.

Почему из тысяч систем этой вселенной он должен был пересечься именно с этим ульем? Ответ был очевиден. Чтобы узнать правду о том, что раса ирков вторглась сюда по вине Аарона, а значит, в гибели миллионов людей виноват тоже он. Именно эта мать улья заметила корабль Арианы и устремилась по ее свежему следу, проложив путь во вселенную людей.

– Сэр, нам пора, – осторожно напомнил Гарри.

Аарон кивнул и последовал к выходу. В коридоре к ним присоединились остальные бойцы смешанного штурмового отряда со следами недавнего столкновения. Нос десантного бота, который удачно доставил их на улей, торчал посреди широкого коридора. Молодой пилот бота немного не рассчитал и остроносая, сильно бронированная машина пробила улей, погрузившись в его тушу почти до кормовых маршевых двигателей.

Пройдя в кабину, Аарон занял место второго пилота. Гулко стукнув, закрылись боковые трапы и несколько минут шумно работали вентиляторы, создавая атмосферу внутри бота. Как только красный индикатор сменил цвет на зеленый, все начали снимать шлемы.

– Выбраться сможешь? – спросил Аарон, глядя на сосредоточенного пилота.

– Да, сэр, – коротко ответил парень, не отрываясь от панели управления.

С гудением носовая часть бота раскрылась, демонстрируя сопло маршевого двигателя. Легкий писк и из носовой части вырывается длинное синее пламя. Бот задрожал и начал вылезать из туши улья. Заметный рывок и бот начал медленно отдаляться. Носовой двигатель потух, передние створки закрылись, прошла минута и, десантный бот, заложив дугу, устремился в сторону двух кораблей: клиновидного крейсера «Ирмит» и патрульного крейсера хранителей. Патрульный корабль ящеров преследовал улей Иртисси с момента его появления в этой вселенной. Десантный бот сделал короткую петлю и лихо вошел в стыковочный шлюз «Ирмита». Гудение двигателей затихало, когда в стыковочном шлюзе почти одновременно появились группы техников и медиков.

– Сэр, капитан Фатлум просит вас прибыть в центр управления, – сказал Гарри. Капитан чувствовал вину, что глава клана попал в плен и теперь следовал за ним всюду.

– С возвращением, сэр, – бодро произнес Фатлум, едва Аарон появился в центре управления. Слева от капитана находились голограммы хранителя Мелофиса и хранителя патрульного корабля ящеров. Увидев Аарона, старый ящер широко улыбнулся, обнажив ряд белых острых клыков.

– Что удалось узнать? – поприветствовав всех, Аарон подошел к главному экрану, рассматривая схему секторов, которые раньше принадлежали Республике. Придется пройти через эти сектора, чтобы добраться до системы Норх. Совершив двадцать семь прыжков по подконтрольным людьми системам, им предстоит сделать еще тридцать один прыжок, обходя рой по незаселенным системам.

– Есть вариант проскочить через эти системы, – Фатлум остановился рядом с Аароном и указал подсвеченную синим цветом цепь систем. – Хранитель патрульного корабля Раддорг утверждает, что это пустые системы, и они не могли заинтересовать рой, но даже, если там есть улья, то с двумя крейсерами у нас есть все шансы проскочить.

– Мои реакторы требуют замены топливных стержней, – пробасила голограмма хранителя Раддорга. Переместившись к Аарону, ящер посмотрел ему в глаза. – Что тебе удалось узнать, «Слышащий», ты ведь для этого ходил в улей?

– В эту вселенную жаждет войти новая королева ирков, которая не остановится ни перед чем, – ответил Аарон, прокручивая в голове перехваченную информацию матери улья Иртисси.

– Где? – спросил хранитель Раддорг.

– В системе Норх… – ответил Аарон, чувствуя, по центру управления пробежала волна тревоги. – У нас мало времени, процесс перерождения королевы ирков практически завершен.

– Глава клана Хамсов, Аарон Самвел, разрешите мне сопровождать вас до системы Норх, – произнес хранитель патрульного крейсера Раддорг. Аарон посмотрел на хранителя Мелофиса и, получив его согласие, дал одобрительный ответ.

Голограмма хранителя Раддорга пропала. Аарон и Фатлум снова развернулись к схеме, на которой от синего пунктира, ведущего к системе Норх, появились знаки, направленные к системам баронства Айвар.

– Тодл находится где-то здесь, – сказал хранитель Мелофис. – Мы можем отклониться и попробовать найти его…

– Нет, – перебил Аарон хранителя и, повернувшись к старому ящеру, спросил: – Скажи, Мелофис, как я могу избавиться от своего дара?

– Никак. Тебе придется жить с ним, хочешь ты этого или нет. Я удивлен, что ты желаешь избавиться от столь ценного дара, – зрачки ящера превратились в тонкие нити, а голос приобрел жесткость. – Дар дает тебе возможность увидеть направление и результат, чтобы вовремя повлиять на ситуацию. Пытаясь изменить себя, ты запустишь другой путь, но то, что должно случиться, произойдет в любом случае.

В центре управления потемнело и вокруг Аарона и Фатлума замелькали голограммы. Десяток ящеров разной окраски сидели вокруг черного обелиска, а за их спинами степенно кружились планеты.

– Однажды верховный клан собрал самых сильных «Слышащих», – прогремел холодный голос Мелофиса. – Все они твердили о грядущей войне с расой ирков, призывая кланы готовиться к борьбе с грозным противником. Мы сделали все возможное, но нас ждало поражение. Шли годы, мы сильно истощили ресурсы своих планет, ожидая появления врага. Каждый раз, когда спускался со стапелей новый линкор, мы считали, что увеличиваем наши шансы на победу. Менялись главы кланов, снимались с должностей специалисты, что привело к распрям, напряжению, ссорам между кланами и внутренней войне.

Голограммы с ящерами пропали, а их место заняли сражения на планетах. Ящеры нещадно убивали друг друга, превращая свои города в руины. Голограмма сменилась, высветив десять ящеров, которые держали на коленях свои головы.

– Верховным кланам удалось навести порядок, но они казнили всех «Слышащих», обвинив их во лжи, – Мелофис замолчал, но, после паузы, его голос зазвучал с новой силой. – А через год пришли они – ирки, и все, о чем предупреждали «Слышащие», свершилось: наша раса была уничтожена. В том, что ирки пришли в вашу вселенную, нет твоей вины, Аарон.

– Если бы я не отправил крейсер «Вогорг» на поиски новой планеты, то эта мать улья не встретила бы его и не отправилась по оставленному следу, который привел улей сюда, а за ним и весь проклятый рой… – Аарон запнулся, посмотрев в глаза хранителю. – Нет, этого не может быть.

– Это правда, Аарон Самвел, – ответил ящер.

– Ты… Ты и Зенон были в числе десяти казненных «Слышащих»… – произнес Аарон, получив ответ на темные пятна в истории норохов. – Вам все было известно. Ты знал, что мы встретимся, и открыл мой дар «Слышащего». Ты дал нам технологии и отправил меня в вашу вселенную, чтобы мы затем оставили след, по которому пришли ирки. Как же так, Мелофис, зачем?

– Мы видели гибель десятки рас, уничтоженных ирками, но только ваша раса способна остановить рой и вернуть во вселенные мир и процветание, – спокойно продолжил Мелофис, окружив себя голограммами представителей разных рас. – Если вы уничтожите ирков, то этим подготовите появление новых рас, которые смогут развиваться, заселяя новые планеты. Раса людей способна это сделать, если сможет объединиться. Мы только направили вас, а дальше все в ваших руках.

Голограмма ящера пропала, вернув яркость освещения. Тишину центра управления нарушали только короткие предупреждающие сигналы, ожидающие реакции офицеров постов. Аарон обвел взглядом людей и приказал:

– Подключить патрульный крейсер хранителей к системам крейсера «Ирмит», проложить маршрут в систему Норх. Начать разгон. Надеюсь, следующий подобный сюрприз будет менее значимый…

Глава 45

– Где он, Бейли? – встревоженно спросила Ариана, протискиваясь между креслами маленького центра управления и склоняясь над небольшим экраном. Транспортник несколько минут назад вышел из гипер-прыжка в системе Листои-7 и, активировав свой единственный сканер ближнего обнаружения, пытался найти подтверждение присутствие крейсера «Вогорг». Согласно данным в системе должно находиться восемь планет, но пригодная к колонизации была только четвертая. Сканер ближнего обнаружения смог зафиксировать две планеты, запеленговав излучение еще двух. – Давай, Ритон, отзовись. Не смей меня бросать.

Ариана сильно нервничала. Оказалось, что крейсер «Вогорг» получил серьезные повреждения третьего реактора и гипер-двигателя. Внутренний контур гипер-двигателя, где были размещены кристаллы, покрылся трещинами и мог в любой момент развалиться. Если это произойдет во время штатного полета в системе, то это приведет к взрыву, который расколет корабль, а если в гипер-прыжке, то высвободившаяся энергия разложит корабль на атомы. Гипер-двигатель выдержал два коротких прыжка. На последний гипер-прыжок к системе Листои-7 Назир дал шансы пятьдесят на пятьдесят.

Половину экипажа крейсера перевели на транспортник. Он спокойно мог взять и больше, но система жизнеобеспечения корабля не справится с таким количеством людей, а устанавливать новую – долго и хлопотно. Они даже хотели оставить «Вогорг» и на транспортнике вернуться в систему Норх, но потом решили довести крейсер до системы Листои-7, где должна находиться планета, пригодная для жизни.

– Есть слабый сигнал, – крикнула Бейли, застучав по старой клавиатуре. Рядом моргнул второй экран, и наружные оптические сенсоры вывели на экран крейсер «Вогорг». – У них проблемы.

– Сможешь установить связь? – спросила Ариана, наблюдая за крейсером, который, не активировав тормозные двигатели, начал заваливаться на правый борт.

– Нет, надо подойти ближе, – нервно затрясла головой Бэйли. – Ну почему норохи не могли установить здесь нормальное оборудование? Я проложила курс. Роти, подведи нас параллельно ему.

Гул разгоняемых маршевых двигателей начал нарастать. Роти активировал управление и взялся за штурвал. Управлять таким огромным кораблем в ручном режиме было сложно. Обычно пилота страхует хранитель или искусственный интеллект, но здесь норохи по какой-то причине установили только консультанта. Эта голограмма ящера больше советовала, чем помогала в управлении кораблем. Ящер-консультант был способен провести диагностику оборудования и оповестить о возникшей проблеме. Прокладка курса, точка ухода в гипер-прыжок и место выхода из него полностью ложились на навыки навигационного офицера.

– Транспортник вызывает крейсер, прием, – водрузив на голову обруч с микрофоном, Бэйли методично вызывала крейсер «Вогорг», как только транспортник немного сократил разделяющее расстояние. – Транспортник вызывает крейсер, прием…

Минуты переросли в час. Маршевые двигатели ужасно выли, но они все же начали отставать от крейсера, так и не сбросившего скорость. Единственный бот, способный нагнать «Вогорг», остался на борту крейсера.

– Вижу активацию тормозных двигателей, – доложила Бэйли, не прекращая попыток связаться. – Есть связь.

– Говорит крейсер «Вогорг», – сквозь треск хлипкого динамика Ариана услышала уставший голос Ритона. – У нас частичная детонация первого контура гипер-двигателя, на борту произошел внутренний взрыв, часть силовых линий требуют замены. Нам удалось активировать тормозные двигатели и часть маневровых…

Треск помех полностью заглушил голос Ритона. Бэйли отрицательно покачала головой и начала вновь вызывать крейсер. Невзирая на активацию тормозных двигателей крейсера, транспортник все равно пока не мог нагнать крейсер, поэтому слабая радиостанция транспортника просто оборвала связь.

– Будем надеяться, что у меня получится, – Ариана опустилась на пол центра управления, подтянула под себя ноги и, закрыв глаза, постаралась расслабиться.

Несколько минут она пыталась представить образ Ритона или Назира, но они постоянно выскальзывали. В сознание Арианы вклинилась мысль, что она что-то делает не так. Или… Образ хранителя крейсера Мансура сформировался практически сразу. Молодой ящер в неизменной мантии сделал легкий поклон и замер, ожидая приказа.

– «Мансур, какова вероятность посадки крейсера на планету?» – мысленно спросила Ариана и тут же получила ответ хранителя. Казалось, что она просто забыла ответ, а сейчас неожиданно вспомнила. Если заглушить третий реактор и начать посадку на планету класса А-2, имея только половину рабочих тормозных двигателей, вероятность успеха составит шестьдесят один процент.

– «Активировать протокол посадки на планету, доложить о приказе помощнику капитана Ритону и главному инженеру Назиру», – приказала Ариана. Хранитель Мансур кивнул и его образ растворился, возвращая Ариану к бубнящей Бэйли.

– Крейсер начал менять курс, – доложил пилот.

– Они идут к четвертой планете, – проговорила Бэйли, продолжая мучить клавиатуру. – Неужели они решились на посадку вслепую?

– Это мой приказ, – пояснила Ариана. – Крейсер сильно поврежден, если будем тянуть, то не сможем посадить его на планету.

– Я поняла, – ответила Бэйли. – Рито, клади транспортник на новый курс и сбавь мощность двигателей до половины. Если скорость крейсера сохранится, к планете он приблизится через двенадцать часов, а мы – через восемнадцать.

Ариана решила поговорить с экипажем корабля и обсудить последние события. Основная часть экипажа разместилась в большом зале, где находилась колба с телом иролийца. Ариана рассказала всем историю последнего представителя этой расы. Чувствуя тревожность Фелиора, Ариана отложила информацию о желтом металле на завершение разговора.

– А теперь самое интересное, – сказала она, глядя на заинтересованные лица людей и мзимов. – У нас появился новый друг. Мне бы хотелось представить вас друг другу, вот только я пока не знаю, как это сделать.

– А кто этот… друг? – спросил боец из штурмовой роты Галена. – У Гияса появится подружка?

Зал взорвался смехом. Ариана решила оставить Гияса на «Вогорге», опасаясь, что Фелиор может убить его раньше, чем тот зайдет на транспортник. Вначале следовало установить доверительный контакт с представителем этой расы и только потом приводить на борт их заклятых врагов. Смех резко оборвался, и по залу прокатилась волна изумления. Рядом с контейнером, на котором сидела Ариана, вздыбилась поверхность, приобретя овальную форму капли.

– Знакомьтесь, это Фелиор. Он помог нам справиться с ульем. Вернее, он нас просто спас, – быстро проговорила Ариана, успокаивая экипаж.

Глядя на растерянные лица, Ариана громко рассмеялась. – А я думала, что мой экипаж уже чем-то сложно удивить! – мзимы прижали свои уши к голове и их круглые глаза стали еще больше, что вызвало новый приступ смеха Арианы. Картори быстро изменила вид, создав желтую копию Арианы.

– Кто это? – спросил боец, не сводя взгляда с желтого капитана. Фелиор тут же изменился, приобретя очертания любопытного бойца. Помахав присутствующим рукой, живой металл превратился в мзима, вызвав робкие улыбки экипажа.

– Это последний представитель расы ироли, – ответила Арина. Желтая копия мзима кивнула, подтверждая слова капитана. – Волею судьбы наши пути пересеклись…

– Получается, что он везде. На стенах, потолке, перекрытиях, это все он? – спросила девушка в медицинском комбинезоне. – Он… – корабль?

Ариана понимала недоумение экипажа, поэтому рассказала о Фелиоре все, что знала о его происхождении, отвечая на возникающие вопросы. Людям и мзимам было тяжело принять тот факт, что живой металл и есть сам корабль и что их жизни находятся в его желтых руках. В любой момент он может сделать разгерметизацию, погубив людей, от его взгляда невозможно укрыться и предугадать его действия. Кое-кто предпочел облачиться в защитный скафандр.

– Им нужно время, чтобы поверить тебе… – тихо сказала Ариана, чувствуя обиду Фелиора.

– Капитан, лейтенант Бэйли просит вас срочно прибыть в центр управления, – в арочном проеме зала появился запыхавшийся парень в грязном техническом комбинезоне.

– Иду, – коротко ответила Ариана. – Подумайте о том, кто помог нам уничтожить улей и принял на борт своего корабля. Если у вас есть еще вопросы, то спросите это у Фелиора. Он соскучился по общению, и будет рад помочь вам.

Через несколько минут Ариана вбежала в тесный центр управления и увидела Рито, который пытался удержать трясущийся штурвал. Парень, не отрываясь от экрана, пытался заставить огромный корабль повернуть.

– У нас отказ третьего и седьмого маневровых двигателей, – доложила Бэйли, опережая вопрос Арины. – Через пять минут мы нагоним крейсер и будем в зоне действия передатчика. Через двадцать минут «Вогорг» войдет в верхние слои атмосферы планеты.

Бэйли еще что-то хотела сказать, но приблизилась к экрану. Сканер ближнего обнаружения начал фиксировать малые объекты. Искусственный интеллект, проведя минутный анализ, выдал результат: «Зонды. Вероятность составляет восемьдесят три процента».

– Гениальная железка, – пробубнила Бэйли. – Хоть одна хорошая новость, садиться вслепую не будут.

– Говорит крейсер «Вогорг», начинаем посадку, – сквозь трескучие помехи динамика послушался голос Ритона.

На схеме системы было видно, что крейсер немного изменил направление и быстро сбрасывал скорость. Ариана прислушалась к своим ощущениям и облегченно вздохнула. «Вогорг» сядет на планету и вскоре в этой вселенной будет развернута колония норохов. Конечно, будущая колония уже лишилась одного реактора и орудийной башни, но хорошо, что все остальное уцелело.

Крейсер вновь немного довернул и стал проваливаться в атмосферу планеты. Носовая часть корабля окуталась пламенем, а через минуту огненный шар пропал с экрана транспортника. Оптические сенсоры вывели маленькую зелено-коричневую планету. Оставалось дождаться, когда транспортник подойдет ближе.

Ариана присела по пол, облокотилась на стену и, прикрыв глаза, стала ждать. Поверхность подрагивала, реагируя на работу реакторов и маршевых двигателей, монотонный гул начал клонить Ариану в сон. Борясь с соблазном, девушка пыталась упорядочить последние события. Они выжили и нашли пригодную для жизни планету, а это значит, что они выполнили задание клана. Отец… Сердце Арианы больно сжалось от нахлынувшей тревоги и сознание, словно предупреждая, нарисовало образ огромной королевы ирков на фоне планеты Норх.

– Говорит база «Вогорг», – в центре управления транспортника раздался хриплый голос Ритона. – Посадка завершена, через два часа будет активирован протокол развертки. Ариана, как поняла?

– Ритон… Планета Норх… – пробормотала Ариана.

Глава 46

– Ваше величество, адмирал Эрик Эгрес прибыл по вашему приказу, – доложил слегка сутулый мужчина в новой адмиралтейской форме объединенных военно-космических сил. Его голову покрывали короткие седые волосы, а несколько глубоких морщин, пронизывающих лицо, придавали ему излишнюю суровость. Взгляд человека выдавал в нем настоящего матерого хищника, который привык отвечать за свою стаю и кого уже сложно испугать.

– Проходите, адмирал, – сказал Мартиньян-первый, указав на кресло возле своего стола. Едва заметное давление в голове оповестило императора, что линкор ушел в гипер-прыжок. Через два дня линкор должен войти в состав первого ударного штурмового флота, в котором были собраны самые лучшие корабли всех государств. – Вы ознакомились с приказом?

– Да, – ответил Эгрес. – Могу я узнать, почему у наступающих флотов забрали новейшие корабли, ослабив их?

Мартиньян-первый подписал очередной указ на экране, вмонтированном в его стол и, откинувшись на широкую спинку кресла, посмотрел на старого адмирала. Об этом старике среди военных ходило много слухов. Флоты под его командованием всегда выполняли поставленные задачи, обходясь минимальными потерями. Говорили, что он может не спать несколько суток, всегда контролирует сражение, вникает во все мелочи и может быстро сменить тактику боя. Ударная группа адмирала первая встретила новый вид пауков. Быстро приняв решение, Эгрес, вопреки указанию адмирала Виртога Кесто, перевооружил носители, сняв с них часть торпедоносных групп и заменив их на истребительные и штурмовые. В следующем сражении это спасло его от поражения, когда на них обрушились сотни малых кораблей ирков.

– Через сутки вы примете командование первым ударным штурмовым флотом, а через три недели этот флот должен прибыть в систему Норх, – сказал Мартиньян. – Перед нами будут идти сорок второй и семьдесят первый резервный флоты. Они постараются немного расчистить часть пути, но на их помощь особо не рассчитывайте.

Над столом императора вспыхнула голограмма с десятками отметок и обозначений. В верхней части находилась система Норх, ниже и правее были обозначены баронства Айвар, левее выделены два сектора, в которых проходили тяжелые бои с роем. Внизу подсвечивалась система, куда сейчас направлялся самый современный линкор конфедерации класса «Варго». Его брат-близнец встретит их в системе и станет флагманом нового ударно-штурмового флота.

Эгрес, внимательно рассматривая подробную карту с последними отметками разведданных, произнес:

– Для сражения с окружением королевы ирков хватит и половины этого флота. Значит, вас интересует не только королева роя, но система Норх с ее технологиями. Ваше величество, разрешите на чистоту?

– Конечно, адмирал, – кивнув, ответил Мартиньян-первый.

– О системе Норх и его главе ходит много слухов, не говоря уже об их технологиях и кораблях. Учитывая сложившуюся ситуацию, система Норх сейчас выгодна нам как союзник, нежели враг, – адмирал тщательно подбирал слова. – Если допустить, что у нас получится разгромить защиту их системы, то уничтожение флота клана Норохов существенно ослабит наши позиции в противостоянии с ирками. Даже смерть королевы ирков не принесет окончательной победы. Ее место займет новая тварь и не факт, что нам удастся второй раз собрать столь мощный и современный флот.

– Один корабль Норохов способен самостоятельно уничтожить десятки ульев. А если представить, что таких кораблей у нас будут тысячи, – задумчиво сказал Мартиньян, переместившись к отдельному столику с напитками. Наполнив бокалы, он снова повернулся к адмиралу, приготовившись выслушать его ответ.

– Пока наши ученые смогут разобраться в технологиях ящеров, пройдут годы. После чего инженеры будут проектировать новые корабли, сотни систем необходимо будет перевести на производство нового оборудования, брони, орудий… – на лице старика не дрогнул ни один мускул. Старый адмирал понимал, что император пытается завернуть предательство в привлекательную обертку под названием – «наше прекрасное будущее». – И только после это орбитальные верфи начнут сборку новых кораблей. Прежде, чем первый корабль примет участие в войне, пройдут годы и технологии, которые мы перехватим, потеряют смысл. Я уже не говорю о шлейфе предательства, который будет столетиями тянуться за нами. Ваше величество, раса ящеров имела тысячи оснащенных кораблей, но это не спасло их от уничтожения. Стоит ли разрушать то, что дает хорошие результаты и надежду всем.

– Решение еще не принято, адмирал, – сказал Мартиньян, протягивая Эгресу бокал с вином. – За победу! – адмирал, поддерживая императора, пригубил темную жидкость.

Голограмма сменилась, представив схему системы Норх. Улья ирков плотной сферой сомкнулись вокруг планеты и остатков обороны системы клана. Отдельным цветом были выделены корабли адмирала Шога Килтори.

– Когда-то отец сказал мне, – Мартиньян повернулся к голограмме, продолжая рассматривать схему. – Если тебе дали пощечину, никогда не прощай поднявшего руку, даже если ты заслужил удар. Безнаказанность порождает дерзость… Аарон Самвел думает, что я простил ему все, но он ошибается.

Лицо Мартиньяна исказила кривая ухмылка, и он отвернулся. Старый адмирал качнулся, сделал шаг и, споткнувшись, тяжело опустился в кресло. Яд уже расставил свои смертельные сети, и адмиралу осталось совсем немного. За последнее время этот старик слишком быстро набрал авторитет среди военных, к тому же он был против планов Мартиньяна, а значит, представлял для него опасность. Созданный союз еще слишком шаток и власть Мартиньяна тоже не всесильна, невзирая на то, что ключевые посты были заняты выходцами из Конфедерации.

– А мой отец учил меня делать выводы из своих ошибок, не перекладывая вину на других… – произнес голос за спиной Мартиньяна. Император резко обернулся и удивленно посмотрел на адмирала, которой уже должен был умереть. Эгрес хмуро посмотрел на краснеющего императора. – Вы проиграли, ваше величество, но не волнуйтесь, ваш род не оборвется.

Взгляд Мартиньяна заметался по каюте, бокал с недопитым вином выпал и со звоном разлетелся, встретившись с холодной поверхностью пола. Руки императора сомкнулись на быстро отекающем горле. Затухающий взгляд Мартиньяна с надеждой остановился на распахнувшейся двери каюты, откуда на задыхающегося императора спокойно смотрел Огюст Ренег…

– Все готово? – спросил старик. Мартиньян-перый упал на колени и захрипел.

– Да, отец, – ответил Ренег и присел возле закатившего глаза императора. – Не волнуйся, Мартиньян. Твое имя войдет в историю. Для всех ты будешь императором, победившим королеву роя ирков, – но император уже его не слышал.

– Опечатаешь каюту личным кодом, внешнюю связь переведешь на мой флагман, – приказал адмирал, переступая через тело Мартиньяна. – Как только выйдем из гипер-прыжка, отправляешься к императрице Элионе и головой отвечаешь за ее безопасность. Сообщи герцогу Генри Пристиосу, что через неделю он должен быть в императорском дворце, где сообщит о кончине Мартиньяна-первого и будет назначен наместником императора до рождения и совершеннолетия наследника.

Ренег вышел из каюты. Эрик Эгрес проводил сына хмурым взглядом, развернул кресло и устало опустился в него, рассматривая голограмму с системой Норх.

– Стар я уже для всего этого, – проворчал адмирал и опустил взгляд на тело Мартиньяна. – Сорок лет… Все эти годы я отдал имперскому отделу специальных задач. И вот результат: император конфедерации Деус мертв, я сижу в его каюте и могу предложить себе вино из его личной коллекции, – старик усмехнулся.

– Сорок семь разработанных сценариев… Нам пришлось создавать, Мартиньян, заговоры, чтобы приблизить к тебе необходимых людей. После вторжения ирков и гибели императора Империи Вейту мы решили сохранить тебе жизнь, но ты слишком увлекся своей личной местью этому баронету. Тебе, Мартиньян, следовало больше внимания уделять отчетам аналитического управления, и тогда бы ты понял, что этот парень не так прост и метод силы на него не действует.

Адмирал подошел к голограмме и, активировав меню, увеличил один из секторов.

– Матиас прав, Аарон планирует уходить из системы, но куда? Лайнеры, которые он заказал весьма старые, их гипер-двигатели слабые…

Эгрес вновь склонился над столом, голограмма изменилась, выводя десятки секторов. Левее системы Норх находилась Республика, внизу – Империя Вейту, справа – несколько секторов, в которых отсутствовали планеты, пригодные для колонизации. В верхней части голограммы располагалась одинокая безжизненная система, над которой стояла короткая надпись – «Туманность ТМ-59/7С, нет данных исследований».

– Вот видишь, – сказал старик, повернувшись к телу Мартиньяна. – Парень собрался переселиться в системы ящеров, значит, не будем ему мешать. Баронство Айвар уничтожено ирками, остатки его населения находятся на борту лайнеров, которые присоединятся к нашему освободительному флоту. Пройдет десяток лет и в системах ящеров появится новая маленькая Империя Вейту, а клан Хамсов уйдет в историю.

Глава 47

Кокон с треском лопнул и через мгновение куски сооружения упали в питательную смесь. От оглушительного рева задрожали стены мрачного зала, юркие пауки-рабочие, разбиравшие проход, испуганно разбежались. Самец-фаворит стремительно заскочил в зал и попятился, взглянув на перерожденную королеву.

– Боль! Она сводит меня с ума! – кричала Кхатаси, рассматривая свои передние лапы, на которых еще не сформировалась новая кожа. – Перерождение не закончено, но у меня нет больше времени.

Шатаясь, Кхатаси пыталась выбраться из остатков кокона. Гибель тысяч ульев и «Разрушителей» подорвала силы роя, каждый день железные корабли людей давили ирков все сильнее. Первые молодые гибриды-горриты замедлили продвижение человеческих кораблей, но число гибридов было слишком мало, чтобы обеспечить ульям надежную защиту от малых кораблей людей.

Кхатаси прервала свое перерождение не из-за потерь матерей ульев, ей не давало покоя чувство опасности, нависшее над ней. Кхатаси отшатнулась, когда перед ней появился образ двух кораблей, вошедших в систему. Первым шел «мертвый корабль», за ним – черный клиновидный, который был знаком Кхатаси. Силуэты кораблей растаяли, сменившись образом мягкотелого, убившего мать улья Иртисси.

С появлением этой пары серые корабли людей, находившиеся около планеты, начали перестроение, малые платформы с мощными орудиями пришли в движение.

– Таргара, готовь лукстов к бою, – прошептала Кхатаси, отправляя приказ матери лукста. – Уничтожь эти корабли.

Кхатаси медленно опустилась в питательную смесь помещения, пульсирующая кровь причиняла боль в местах, где еще плохо сформировалось защитное покрытие. В зал вбежали два десятка рабочих пауков и, подбежав к королеве, начали аккуратно накладывать паутину на ее лапы. Кхатаси зашипела, едва сдержавшись, чтобы не разорвать ближайшего рабочего. Королева прислушалась к своему улью. Он тоже не закончил свое перерождение, но даже в таком состоянии был способен уничтожить сотни человеческих кораблей. Сквозь сон перерождения Кхатаси контролировала процесс создания нового улья, который претерпел значительные изменения. Внешние кости, смешанные со сталью людских кораблей, стали толще в три раза и были способны выдержать оружие людей, которым они сейчас убивали улья во вселенной. Новое поколение энергетических гибридов уже занимало свои места, и было готово отправлять в железные корабли сотни своих смертоносных сгустков.

– Моя королева, – в проходе сумрачного зала замерла зеленая паучиха Орторо, смотрительница кладок яиц улья. За ее спиной по коридору два самца протащили маленького энергетического гибрида, созданного для борьбы с малыми кораблями людей. – Моя королева, из трех сотен яиц выжили всего две сотни.

Орторо присела на передние лапы и приготовилась к наказанию, но Кхатаси знала, что кладка гибридов не бывает без значительных потерь.

– Поднимись, Орторо, у меня нет времени искать новую смотрительницу, – проворчала Кхатаси и, зашипев, резко повернула свою массивную голову. Схватив неосторожного рабочего, королева легко перекусила кривыми желваками тело паука.

Два десятка ульев, отправленные Таргарой, уже подходили к прибывшим гостям. Прочная броня молодых ульев должна принять на себя первые выстрелы двух железных кораблей. Следом двигался десяток старых ульев, броня которых могла выдержать не одно попадание опасного противника. Замыкали группу десяток ульев, предназначенных для усиления огневой мощи и быстрого уничтожения цели. По сторонам шли двенадцать «Разрушителей», в задачу которых входило сковывание маневров кораблей, чтобы лишить их возможности уйти от массового обстрела.

– Таргара, пора покончить с существованием людей в этой системе, – Кхатаси мысленно приказала своему улью начать движение в сторону станции людей, вокруг которой сейчас перестраивались корабли.

Чувство тревоги настойчиво подгоняло ее. Она понимала, что следовало максимально быстро разделаться с людьми, унаследовавшими эффективное оружие ящеров. Улья и «Разрушители» лукста, выплевывая зеленое пламя, начали собираться в ударные группы, но Кхатаси имела всего две сотни молодых светло-зеленых горритов. Их броня была еще слишком слабая, поэтому королева решила придержать их, приказав собраться в единую группу и отойти от места сражения.

Первыми заговорили орудия на платформах. Толстые синие лучи прожигали улья, нанося им зияющие раны, но Кхатаси знала, что эти орудия проигрывают им в скорострельности. Подтянув под себя ноющие лапы, она полностью сосредоточилась на разворачивающемся сражении. Кольцо из тысячи ульев и почти трех тысяч «Разрушителей» начало медленно сжиматься. Королева напряженно смотрела на железные корабли людей, которые, окутавшись силовыми полями, выдвинулись к первым рубежам обороны. Внимание Кхатаси привлекла группа из семи кораблей, три из которых были построены ящерами, а четыре – созданы людьми. Это группа словно чего-то выжидала, не ввязываясь в бой.

Голова королевы роя дернулась, и перед ней предстали образы кораблей, входящих в систему. От неожиданности она привстала, а бегающие вокруг нее пауки-рабочие, помня судьбу своего брата, бросились врассыпную. Корабли выходили один за другим. Когда их численность достигла ста, Кхатаси стала нервничать, заметив громадные корабли, в недрах которых скрывались малые юркие корабли, грозящие рою значительными потерями. Флот человечества собирал силу, способную сокрушить ирков. Желваки Кхатаси недовольно затрещали, когда она увидела, что два ненавистных корабля выскальзывают из-под удара группы ульев.

– Ничего, сначала покончим с планетой, – успокаивая себя, протрещала Кхатаси и приказала улью ускориться. – Пора показать мягкотелым мощь королевы роя.

Сжав желваки, она приподняла лапу и с силой ударила колышущуюся поверхность, пробив перекрытие зала. Прохрипев от боли, Кхатаси вогнала в пол остальные лапы. Рабочие пауки тут же бросились к ней, быстро оплетая королеву светлыми нитями. С каждым витком тело Кхатаси все сильнее прижималось к полу, утопая в питательной смеси: Кхатаси погружалась в транс, доступный только королеве роя. Первым откликнулся ее улей, созданный на знаниях всех поколений ирков.

Улей за ульем Кхатаси подключала к своему сознанию, взяв на себя контроль и управление. Поглощающая эйфория захлестнула королеву, человеческий флот в одно мгновение стал ничтожным перед ее величием. Улья и «Разрушители» ирков послушно перемещались в системе, выполняя волю своей королевы. Кхатаси присутствовала в каждом представителе расы ирков, и ничто в этой системе не могло произойти без ее участия.

– Я и есть рой… – проговорила Кхатаси в пространство, наблюдая за склонившимися далекими матерями лукстов.

Сознание больно кольнуло королеву, потом снова и снова. Огромным разгневанным зверем она осмотрела пространство, пытаясь найти источник дискомфорта. Взгляд Кхатаси остановился на большом «Разрушителе», который только вошел в систему. Его грубые костяные наросты и вздутая форма указывали на молодой улей принцессы ирков, которая начала процесс перерождения.

– Кто ты? – недовольно спросила королева, мысленно приближаясь к кораблю.

Кхатаси увидела сильную молодую принцессу ирков, рядом с которой стоял огромный самец. На них не было печати роя, и представители расы ирков на этом корабле были почему-то значительно крупнее. Это настолько сбило Кхатаси, что она не сразу почувствовала потерю первых ульев, уничтоженных семеркой кораблей, решивших вырваться из кольца окружения.

– Я сберегу вас для изучения и пополнения опыта… – прошептала королева, пытаясь взять их под свой контроль, но почему-то наткнулась на ментальную стену. – Что? Этого не может быть!

Последующие попытки тоже не принесли результата. Зашипев от негодования, Кхатаси яростно стремилась уничтожить преграду и вскоре почувствовала слабеющее сопротивление. Оставалось совсем немного и молодой улей, на который Кхатаси уже возлагала определенные планы, склонится перед королевой.

– У тебя нет над ними власти, – прогремел жесткий голос, и Кхатаси почувствовала, как ее грубо откинули от этого улья. – Они свободны.

– Это мы еще посмотрим, – ответила Кхатаси, разворачивая свой улей в сторону двух кораблей ящеров, идущих на полной скорости к прибывшему «Разрушителю».

Глава 48

– Орудия патрульного крейсера готовы открыть огонь по «Разрушителю» ирков, – проговорила голограмма хранителя Роддорга.

– Отставить, – ответил Аарон, держась за спинку капитанского кресла. Противостоять ментальной мощи королевы было очень сложно, но Аарону помогло, что Кхатаси не закончила процесс перерождения и сейчас ее силы расходовались на управление ирками в системе. – Это Тодл. Идем к квадрату АР-13-71. Установить связь со станцией Норх.

Аарон не спешил подходить к «Разрушителю», следовало предварительно узнать настрой принцессы и ее истинные желания. Первым откликнулся Тодл, который подобно испорченному передатчику, постоянно транслировал эмоции бурной радости. Вслед за этим понеслись образы Аттраши и Гияса. Получив успокаивающий ответ Аарона, Тодл, наконец, утихомирил свои эмоции, предоставив Аарону возможность пообщаться с принцессой ирков. Молодая паучиха, наблюдая за ментальным разговором человека и ирка, ясно ощущала их эмоции. Прикрыв глаза, Аарон устремился к Алприке, чувствуя ее волнение и неуверенность. Невзирая на происходящее, принцесса ирков все еще колебалась в правильности своего выбора. На нее давил факт присутствия королевы роя и полной сытости окружающих ульев.

– «Алприка, война – это путь бесконечного разрушения», – прошептал Аарон, отправляя ей образы сражений людей с ульями роя. Он и не думал скрывать от принцессы ирков правду, отправив ей образы в хронологическом порядке: победы роя, утоление голода, война с железными кораблями. Сила роя таяла, а мощь и сопротивление людей росли. Бросив мертвые улья, корабли людей уходили в гипер-прыжки, чтобы через несколько дней вступить в бой с новыми ульями.

– «Спроси себя, чего ты хочешь, Алприка?» – исчезнув на мгновение, яркие образы вспыхнули с новой силой, показав принцессе ирков альтернативу будущего. Из яиц выходит сотня принцесс, которые, подрастая, поедают людей. Мутный росчерк пространства и пламя пожирает неокрепших ирков, а в улей Алприки врываются люди в тяжелых бронированных скафандрах. Сотни могучих самцов гибнут один за другим, не в силах противостоять оружию людей. Гнев, страх и ненависть наполнили улей принцессы. Мгновенная пауза и Алприка видит свое изуродованное тело, которое тянут по кровоточащему коридору…

– «У каждого есть выбор», – продолжил Аарон, и пространство снова изменилось. Умирающий улей пропал, а вместо него появился обширный пейзаж с бурной растительностью. Два десятка молодых принцесс, пригибаясь, осторожно крадутся сквозь заросли высокого кустарника. Замерев, они попятились назад, но на них стремительно налетел детский отряд людей и мзимов. В ту же секунду пространство наполнилось смехом и трескотней барахтающейся компании. Здесь не было страха и неуверенности, гнева и ненависти, здесь хотелось остаться…

Аарон прервал ментальную связь, его ноги подкосились, но капитан Гарри уверенно поддержала его, помогая опуститься в кресло.

– Есть устойчивый сигнал со станцией Норх, – бодро доложил офицер связи и вывел изображение на главный экран.

– Здравствуй, Алан, – Аарон смотрел на осунувшееся лицо друга.

– Наконец… Аарон, я уже подумал, что ты решил отсидеться в тылу Конфедерации, – пошутил Алан. – Дела у нас паршивые. Час назад рой перешел в наступление и кольцо быстро сжимается. Ирки словно озверели, с потерями не считаются, наша оборона слабеет с каждой минутой. Адмирал Шог Килтори связался с командующим прибывшего флота. Объединив усилия на встречных ударах, мы постараемся прорвать кольцо…

– Алан, смотри по сторонам, – перебил его Аарон и подался вперед, уловив в глазах Алана четкое отрицание. Проговорив что-то на языке норохов, Аарон снова перешел на понятную речь: – Первостепенная задача этого флота – уничтожить королеву, второстепенная – уничтожить нас.

– Мы предусмотрели это, – ответил Алан. – Аарон, огромный улей движется прямо на вас. А что это за «Разрушитель» рядом с вами?

– Это Тодл. Используя свое обаяние, он убедил дочь Чиеллы в мрачности жизни ирков, – хмыкнул Аарон. Фатлум занервничал, глядя на быстро приближающийся огромный улей, который сопровождали пять десятков обычных ульев и «Разрушителей». – Не знаю, как это у него получилось, но она теперь наш союзник.

– О методах убеждения он расскажет своей Аттраше. Главное, чтобы она ему поверила, – прокомментировал Алан, вызвав смех офицеров боевых постов станции. – Как будем выпутываться, Аарон?

– Пока ждем, – ответил Аарон, пытаясь разобраться со своим последним видением, в котором ему пришли какие-то желтые образы. – Есть у меня догадки, но пока рано об этом говорить.

Экран моргнул и вывел надпись: «Сигнал прерван». Корабли флотов двигались вдоль системы, стараясь как можно позже вступить в бой с ульями королевы и получить запас времени. «Разрушитель» Алприки проигрывал крейсеру «Ирмит» в скорости, поэтому начал отставать.

– Мелофис пытается наладить с ними обмен информацией, – прокомментировал Фатлум, когда взгляд Аарона остановился на вспомогательном экране, где справа бежали символы ирков, а слева – обозначения норохов.

– Нас перехватят через двадцать семь минут, – доложил Фатлум. Вспомогательный экран одобрительно пискнул и Фатлум продолжил командование, маневрируя своей маленькой эскадрой. Нужно выиграть время и оттянуть королеву ирков подальше от ульев, чтобы объединенные флоты людей и флот клана Хамсов попытались снять блокаду планеты.

Аарон чувствовал неистовое желание королевы Кхатаси вцепиться в его тело, отомстив тому, кто бросил ей вызов и посмел усомниться в ее совершенстве. К тому же переход «Разрушителя» ирков на сторону людей может привести к нежелательному роптанию в ульях, поэтому Кхатаси стремилась незамедлительно расправиться с ненавистным мягкотелым. Она была в бешенстве от факта, что ирк слушается человека. Разве может еда командовать высшей расой? Аарон прикрыл глаза, готовясь к очередному ментальному противостоянию с королевой роя. Звуки пространства отошли на второй план и вскоре вовсе исчезли.

– Я готов, Кхатаси, – прошептал Аарон в темноту, и серый туман быстро сплел силуэт огромной паучихи. Услышав свое имя, морда Кхатаси исказилась гримасой ярости. – Я чувствую твой страх, королева…

Глава 49

Орудия линейного крейсера «Лод» открыли шквальный огонь по наседающим на них ульям и «Разрушителям». Силовые щиты крейсера вспыхивали, переливаясь после попаданий зеленых сгустков. Сделав очередной залп, линейный крейсер изрыгнул длинные струи маневровых двигателей и, стремительно заложив маневр, уступил место более мощному дредноуту «Хранитель». Тяжелые орудия премиального корабля пробивали «Разрушителей» навылет, заставляя огромные раны ульев истекать зеленой кровью.

Броня и орудия дредноута являлись острием группы кораблей, идущих на прорыв. С левой стороны «Хранителя» находился линкор «Возмездие», справа – маневрирующий линейный крейсер «Лод». Выше дредноута двигались модернизированные линкоры Конфедерации, снизу флагман прорыва защищал десяток тяжелых крейсеров.

Между огромными кораблями проносились звенья истребителей, управляемых хранительницей станции Леокадией. Прикрывая штурмовики мзимов, курносые истребители не давали подойти к ним малые корабли ирков. Группа упорно продвигалась, сдерживая наседающих на них ирков, маневрируя между уничтоженными ульями и отводя поврежденные корабли конфедератов.

– Сэр, группа семь, боевой контакт с ульями, – громко доложил офицер связи, отрывая адмирала Эрика Эгресса от второго главного экрана, где была показана группа прорыва. – Группа восемь, боевой контакт.

Адмирал медлил отдавать приказ на полномасштабное наступление. Еще не все корабли вышли из гипер-прыжка, поэтому он не хотел рисковать самыми современными кораблями. К тому же Эгрес рассчитывал, что флот клана Хамсов должен скоро существенно уменьшиться. Группа прорыва все глубже вгрызалась в ряды наступающего роя, нанося тому значительные потери, но и сама не обходилась без утрат. Первыми были уничтожены два тяжелых крейсера, вслед за ними вышел из строя линкор адмирала Килтори, силовой щит которого колыхнулся последний раз и потух.

– Сэр, группа прорыва остановилась, – доложил офицер навигационного поста. – Группа начала движение назад.

Из носовой части дредноута вырвались струи синего пламени, останавливая самый большой корабль в системе. Через несколько мгновений он начал медленно пятиться назад. Линкор ящеров, подобно легкому крейсеру, поднырнул под тушу дредноута и закрыл собой отступающий линейный крейсер.

– Приказываю продолжить наступление, – произнес Эгрес, недовольно поджав губы. Он чувствовал, что в этот раз удача и расчет подвели его.

Но, несмотря на приказ, корабли группы прорыва продолжали пятиться, отступая к сильно поредевшей обороне системы. Яркая вспышка на мгновение осветила пространство, и адмирал Шог Килтори лишился еще одного линкора. Скорострельность дредноута начала падать, а линкор «Возмездие», оставшись без силового щита, теперь мог рассчитывать только на свою броню.

– Сэр, торпедоносная группа семь, восемь, десять. Полный контакт, несут потери, – встревоженно доложил офицер, выводя на экран семь десятков торпедоносцев, идущих к ульям. На пути медлительных торпедоносцев встала сотня горритов ирков, которые успешно расстреливали корабли, быстро сокращая численность ударной силы флота.

– Пусть истребители Хамсов прикроют торпедоносцы, – приказал Эрик Эгрес. Два десятка истребителей рванули в сторону торпедоносцев. Адмирал сжал кулаки и, повернувшись в сторону поста связи, рявкнул: – Они издеваются? Связь с Килтори!

Легкие беспилотные машины, невзирая на свою малую численность, вклинились в кипевший бой. Сражения малых кораблей закипело с новой силой. Корабли ирков тут же навалились на нового противника, оставив в покое торпедоносцы. Адмирал Эгрес, глядя на исчезающие точки, отметил превосходство истребителей клана Хамсов над малыми кораблями ирков. Последняя отметка истребителя потухла на экране, но при этом они показали прекрасный результат: сорок три уничтоженных корабля ирков против десятка истребителей клана.

– Сэр, есть связь, – доложил офицер и активировал один из главных экранов.

– Я так понимаю, союз расторгнут? – вместо адмирала Шога Килтори на адмирала Эрика Эгреса смотрел подтянутый седовласый мужчина с цепким, умным взглядом. Алан, не утруждая себя приветствиями, сразу перешел к делу: – Вы решили подставить наши корабли?

– С кем имею честь говорить и где адмирал Шог Килтори? – Эрик Эгрес внешне был спокоен, пытаясь скрыть неприятное чувство растерянности. Перед ним находился опытный и мудрый боец, который сразу понял намерения Эгреса, поэтому врать не имело никакого смысла. Адмирал попытался хоть немного смягчить ситуацию. – За инцидент прошу прощения, взыграло обычное любопытство. Хотел посмотреть, на что способны ваши корабли.

Алан ничего не ответил. Экран мигнул, выводя на обозрение Шога Килтори. Судя по тому, что адмирал был освещен красным светом, он находился на одном из линкоров группы прорыва. Шог Килтори смерил Эгреса тяжелым взглядом и негромко сказал:

– Клан Хамсов объявил о выходе из состава объединенных сил, – едва сдерживаясь, процедил Килтори. – До завершения боевых действий в системе Норх я буду выполнять приказ императора Мартиньяна-первого о взаимодействии с кланом Хамсов.

Килтори разорвал связь, оставив адмирала Эгреса, смотреть в потухший экран. Адмирал никак не мог понять, где же он просчитался.

– Как скажешь, Килтори, как скажешь… – пробубнил Эгрес. – Прекратить наступление, ударным группам отойти на прежние рубежи. Посмотрим, что вы запоете, когда рой начнет давить вас одного за другим.

Взгляд Эгреса замер на огромном улье, который почти настиг три корабля. На одном из них находился Аарон Самвел. Адмирал усмехнулся, предвкушая безвыходность ситуации. Такой улей способен с одного бортового залпа уничтожить корабль ящеров, а вместе с ним и Аарона Самвела, из-за которого возникло столько проблем.

– Сейчас я даже начинаю понимать императора Мартиньяна-первого, – проворчал адмирал, собираясь занять кресло капитана.

– Сэр? – встревожено сказал офицер навигационного поста, выводя на правый экран схему системы.

Рой разделился на две части. Одна из них, обтекая оборону вокруг планеты, начала концентрироваться для наступательного удара, а вторая часть роя направилась к флоту людей. Искусственный интеллект, опираясь на поступающие данные сканеров, быстро выводил ориентировочные траектории движения ульев, и каждый новый вариант не приносил ничего обнадеживающего экипажу линкора Эрика Эгреса. Королева ирков словно почувствовала раздор людей и теперь была готова нанести решающий удар, чтобы раз и навсегда покончить с флотом человечества и единственной системой, которая обладала кораблями, способными противостоять рою.

У них оставался один час, пока ульи подойдут и перестроятся в боевой порядок. Эрик начал быстро отдавать приказы, спеша оттянуть основные корабли назад, прикрыть носители и немногочисленные ракетные крейсера. Его взгляд замер на большом улье, который настиг тройку кораблей. Оптические сенсоры линкора выжимали максимум, чтобы приблизить происходящее, но из-за этого сильно падало качество изображения.

Улья открыли огонь и тут же вспыхнули силовые щиты. Ярко-синие залпы и зеленые сгустки «Разрушителя», примкнувшего к кораблям Аарона, почти одновременно ответили улью. Новый залп и один из кораблей, вспыхнув, разлетелся на куски.

– Вот и все, таинственный Аарон Самвел, – прошептал Эгрес, но, прищурившись, подошел ближе к экрану. – Как это понимать?

Рядом с темной точкой корабля появилась какая-то желтая отметка, а улья прекратили обстреливать корабль Аарона и странный «Разрушитель». Но потом, словно опомнившись, открыли огонь по желтому кораблю, который, игнорируя зеленые сгустки чистой энергии, устремился к огромному улью.

– Наверное, зря мы с ними так поступили… – проговорил кто-то из офицеров. Эгрес неотрывно следил за отметкой на схеме системы, игнорируя реплику.

– У нас еще есть скрытый козырь, – прошептал адмирал. – Сообщите обороне клана Хамсов, что в составе нашего флота находится лайнер класса М-4, на борту которого присутствуют жители баронства Айвар.

Глава 50

Крейсер «Ирмит» вздрогнул, центр управления наполнился тревожными сигналами, освещение несколько раз моргнуло и сменилось на аварийное. Фатлум, сохраняя спокойствие, заставлял раненый корабль маневрировать, подставляя под удары броню. Основной удар пришелся на патрульный крейсер хранителей. Тот выдержал первый залп, который вывел из строя силовой щит корабля. Второй залп крейсер хранителей принял уже на свою броню. Сгусток энергии пробил броневой пояс и попал в реакторный отсек. Яркая вспышка и последний представитель свободных хранителей прекратил свое существование.

Угловатая броня «Разрушителя» Алприки более стойко выдерживала попадания своих сородичей. Молодая принцесса ирков, выжимая максимум из своих гибридов, нагнала «Ирмит» и заслонила его от прямого огня королевского улья. Аарон ощущал восторг королевы Кхатаси при виде гибели патрульного крейсера, и ее гневное раздражение, когда «Разрушитель» Алприки прикрыл поврежденный крейсер.

– «Как ты смеешь становиться между королевой и ее добычей», – пророкотала Кхатаси, вновь пытаясь взять под контроль мятежный «Разрушитель». Пальцы Аарона до боли сжали подлокотники капитанского кресла. Он вновь схлестнулся с Кхатаси на ментальном уровне, но на этот раз Аарон чувствовал, что проигрывает. Силы быстро покидали его, а в сознание вошла предательская мысль: «Пусть так и будет…». Встряхнувшись, Аарон отправил королеве ирков последние образы своего видения и почему-то сразу почувствовал ее панический страх. Натиск Кхатаси начал спадать, и Аарон услышал голос Фатлума:

– Маневр уклонения, – почти крикнул капитан крейсера. – Мелофис, ты знаешь, что это?

– Ответ отрицательный, – как всегда спокойно ответила голограмма ящера. – С неопознанного корабля поступил вызов. Согласно частоте и виду сигнала, оборудование, с которого пришел вызов, принадлежит расе норохов.

– Мелофис, впервые в твоем ответе отсутствует логика… – проговорил Аарон.

Пошатываясь, он подошел к Фатлуму и напряженно всмотрелся в экран: улья вели непрерывный огонь по желтому кораблю.

– Ариана… – прошептал Аарон и тут же услышал голос дочери.

– Отец, мы выполнили задание… – часть слов поглотил треск, но через несколько секунд на экране появилась Ариана. Помехи то и дело повторялись, прерывая зыбкую связь. – Отец, нам удалось найти планету… Ритон ждет нашего возвращения… У нас новый друг…

Аарон пошатнулся, тело получило заметную легкость и в сознание настойчиво ворвались слова: «…убить, надо убить, месть, месть, друзья, они хорошие, не дам погибнуть…».

Аарон понимал, что это не его мысли. Он словно пытался удержать какое-то существо, рвавшееся куда-то и жалящее его своим неистовым темпераментом.

– «Кто ты?» – спросил Аарон. Существо на мгновение замерло, раздумывая над его вопросом. – «Мое имя Фелиор. Так меня назвал мой новый друг», – ответило существо. Аарон увидел проплывший обломок патрульного крейсера, на фоне далекой планеты шел бой. Рой зеленых сгустков стремительно приближался. Через мгновение они вспыхнули, и Аарон снова почувствовал знакомое покалывание в теле.

– «Я разбужу своего брата, он должен знать о предательстве», – прошептал прежний голос, и Аарон увидел, как столкнулись два корабля. Тонны металла со скрежетом ломали друг друга, но существо, не останавливаясь, рвалось вперед. Поток желтого металла ворвался в королевский улей, заполняя его коридоры и полости. Неудержимая искристая река выбрасывала из себя сотни длинных игл и мечей, крушила стены и перегородки, уничтожая всех, кто окажется на ее пути.

Желтый Фелиор превратился в длинное лезвие, которое с силой вошло в очередную преграду: раздался хруст ломающихся костей. Острие раздвоилось, разошлось в стороны, разорвав плоть улья, и Аарон увидел ссохшуюся паучиху, покоившуюся на ложе из комков серой паутины.

– «Проснись, брат!» – прокричал Фелиор. Разбросав свое желтое оружие по залу, он начал срывать грубое покрытие улья. Сквозь ураганный танец желтого металла послышался протяжный стон, бледные нити вытянулись из улья и оплелись вокруг протянутых пик.

Фелиор сорвался с места и с воем снес мумию древней паучихи. Объединив усилия, два брата стали разрывать улей, нетерпеливо прокладывая путь к королеве роя. Аарон почувствовал завораживающий страх Кхатаси перед этими существами. Королева роя замерла и спустя несколько мгновений ее могучее тело пронзили сотни острых мечей…

Видения исчезли, и Аарон расслабленно прикрыл глаза, желая оказаться в заботливых объятиях тишины…

– Мы уже все извелись. Как ты себя чувствуешь, отец? – тараторила Ариана. – Ты двое суток был без сознания. Фелиор и его брат просят прощения за свою настойчивость.

– Да… Они ворвались в мое сознание весьма неожиданно, – соглашаясь, ответил Аарон. – Надеюсь, наши испытания ненадолго прервутся, и обнаруженная планета подарит нам хотя бы временную передышку.

Аарон поцеловал Ариану в макушку и посмотрел сквозь панорамное стекло офицерской столовой крейсера «Ирмит». Большой желтый транспортник успешно прикрывал от обломков и мертвых ульев корабли, которые заканчивали сворачивать малую станцию. После кончины королевы в системе погибли все матери ульев, находившиеся под ее контролем. Война с роем еще не закончена, но здесь люди одержали решающую победу.

Аарон усмехнулся, вспомнив поникшее лицо старого адмирала Эрика Эгреса, решившего предпринять попытку торга за лайнер класса М-4. Очень скоро адмирал уступил лайнер вместе с экипажем, обменяв его на молчание Аарона, который подробно описал Эгресу гибель Мартиньяна-первого. Аарон надеялся, что его отец, Аудор Айвар, выжил, но старик погиб на станции, командуя скудной обороной баронства Айвар. О судьбе брата Аарон не знал, но чувствовал, что тот жив и этого ему было достаточно.

Взгляд Аарона замер на обломке погибшего корабля, который, окутавшись пламенем, падал на планету, увлекая за собой и мертвый улей. Пройдут сотни лет, прежде чем система вновь станет безопасна и пригодна для колонизации.

– Аарон, Ариана? – за спиной открылись двери, и в дверном проеме показалась Лорна. – Наконец я добралась. Не верю, что вижу вас.

– Как же долго мы не виделись, любимая… – Аарон прижал жену и прикрыл глаза. Им не нужны были слова. Чтобы выразить любовь, достаточно просто быть рядом.

– Послушайте меня! – сказала Лорна, вытирая слезы. – Пообещайте, что вы больше не будете носиться по всей вселенной, спасая миры. Займемся изучением «Разрушителя» ирков и живого металла.

– Простите, сэр, первая группа готова к отбытию, – в дверях стоял Шог Килтори в форме клана Хамсов с нашивками капитана крейсера «Ирмит». – Контр-адмирал Фатлум ждет ваших указаний.

– Вылет разрешаю, – кивнул Аарон. – Отправляемся домой…

Эпилог

Осторожные вкрадчивые шаги нескольких пар ног слились с шуршанием высокой травы, которую бережно расчесывал ветер. Два паука, прижавшись брюхами к земле и стараясь слиться с поверхностью, медленно перемещались, совершенно забыв, что красный цвет панциря давно выдал их.

– Вот они! – раздался детский крик. Пауки подпрыгнули выше себя и бросились бежать. Громко визжащая детвора бросилась в погоню.

Пауки резко сменили направление и стремительно заскочили на пологий холм. Прошмыгнув между Алприкой и Гиясом, они скрылись в зарослях кустарника. «Преследователи», пропетляв между лапами Алприки и Гияса, с оглушительными криками устремились следом за беглецами.

– Я сделала правильный выбор, – прошептала Алприка, глядя в сторону Аарона. Прервав разговор, Алан толкнул в бок Аарона и расплылся в довольной улыбке. – Похоже, мы скоро станем родственниками.

– Это не стало для нас неожиданностью. Как замечательно, что мы смогли сменить защитные доспехи на нормальную одежду, – маленькая ладонь Лорны легла в руку Аарона. – Аарон, а почему Тодл такой озабоченный?

– Понимаешь, он до сих пытается доказать Аттраше, что «Разрушитель» Алприка восстановила без его помощи, – ответил Аарон, сдерживая смех.

Глава клана Хамсов знал, что их будущее еще потребует крови врагов и предателей. Но это все будет потом, а сейчас у них есть время, чтобы окунуться в пестрый окружающий мир…

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg