«Темный княжич»

Темный княжич (fb2) - Темный княжич [litres] (Тёмный (Плотников) - 1) 1309K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Александрович Плотников

Сергей Александрович Плотников Темный княжич

© Сергей Плотников, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Пролог

Мечты сбываются. Я не раз и не два слышал эту фразу – от людей, для которых жизнь начиналась и кончалась на дне бутылки с водкой, и от людей, чьи имена, возможно, еще не один десяток лет будут помнить потомки – хотя бы как авторов учебников или научных теорий. Как ни странно – и с первыми, и со вторыми я сталкивался регулярно. Безобидные пьянчужки облюбовали единственную лавочку запущенного когда-то сквера, а теперь скорее порядком загаженного мини-перелеска между одной из задних калиток в ограде университета и ближайшей подходящей остановкой автобуса, а маститые доктора наук и куда менее маститые при них кандидаты в высокой концентрации пребывали внутри лабораторного корпуса того же учебного заведения. Первые выражали свои простые мысли прямо, в основном при помощи трех дюжин существительных (вроде «паленка» и «закусь») и скромного словаря табуированной лексики, вторые, даром что физики и математики, могли завернуть такое, что и сами забывали начало фразы к ее концу… но в одном сходились и те и другие: мечты – сбываются. Н-да.

Обычно фраза эта произносится в ключе ироническом, даже издевательском: мол, смотри – за что боролись, на то и напоролись. Или – «ну ты же сам этого хотел». Мечтал в детстве водить троллейбус, выучился на физ-химика, а потом пошел в таксисты? Мечты сбываются! Говорил про величие Родины? Вот тебе пара в зачетку, и готовься это величие поддержать с автоматом в руках: мечты сбываются! Хотел стать выдающимся ученым, чтобы твои открытия спасали людей и вели человечество к светлому будущему? Вот тебе журнал испытаний, агрегат, полтора тупых второкурсника в подои… в помощники – и давай, твори свою науку: мечты сбываются! Мать их так…

Собственно, глупая, как я теперь понимаю, мечта «быть полезным человечеству» посетила меня где-то в конце второго курса первого вуза – именно тогда, когда я, молодой придурок, окончательно осознал: наука – это действительно то, что способно буквально «мир менять». Юношеский максимализм в моих девятнадцатилетних мозгах горел с невероятной силой, с девушками, как это часто бывает у молодых «слишком много думающих» людей, не везло, преподаватели, которых я искренне уважал, в один голос твердили о «все в ваших руках» – ну как тут было не проникнуться? И я проникся. Даже более чем – нашел себе научрука, получил место лаборанта с мизерной зарплатой, которая тем не менее хорошо складывалась с госстипендией, и с горячим сердцем и широко открытыми глазами приготовился показать себя – городу и миру…

…действительность «после корочек диплома» оказалась для меня чем-то вроде ушата холодной воды в лицо. Несколько перспективных лабораторий и НПО с удовольствием приняли детей преподавателей (учившихся вместе со мной) – как оказалось, именно там работали хотя бы «на четверть ставки консультантом» их отцы и матери, народ попроще споро подался кто в пригретое по знакомству местечко вроде «оператора MPT-установки» в частном госпитале, кто – на месячные курсы бухгалтеров или годовые – экономистов (а что, от армии-то отмазались), очкарики-ботаники, у которых общение с людьми не задалось еще сильнее, чем у меня, – толкаясь боками, кинулись на бюджетные места аспирантуры… Остальным же, как оказалось, хватило места лаборанта или лаборантки в больнице или поликлинике рядом с домом: ну и пусть зарплата вполовину от преуспевающего менеджера – зато работа полдня и молоко за вредность дают…

Лезть в аспирантуру мне решительно не хотелось – работа в вузе пусть даже и доцентом в ожидании, когда найдется местечко в более-менее «прорывном» научном проекте, меня не привлекала совершенно, «обычная» лаборантская работа казалась чем-то вроде «предательства мечты» – нафига я тогда, спрашивается, так старался? Теплых мест и знакомых искать по той же причине не хотелось еще больше – максимализм еще не ушел из моей головы… короче, я решился на второе высшее. Если что я и вынес из работы младшим лаборантом во время студенчества – совмещение двух разных областей знаний автоматически делало из тебя ценного специалиста, достойного принятия на «неудобное» «переходное» место, вроде инженера-программиста, например, или вот биофизика.

Раскрутить родителей на оплату еще трех курсов уже технического института мне удалось без особых проблем – во-первых, все-таки первое образование я получил на бюджете, а во-вторых, в двадцать два года я все еще был для них «сыночкой» и «шапку надень, там холодно» – может, не в последнюю очередь оттого, что так и не смог найти девушку, ради которой хотелось спускать деньги на съемную жилплощадь… Это теперь-то я понимаю, что именно с квартиры и стоило начинать. И с хотя бы Kia в кредит – статусные маркеры в социуме, они часто значат побольше, чем голливудская улыбка и «стальной», бугрящийся мускулами пресс. Как бы то ни было, минус три года – и я добился своего. Кроме того, получив массу свободного времени на тех предметах, что мне перезачли, я успел поработать на нормально оплачиваемых местах: и пресловутым менеджером, и хелпдескером-эникейщиком, спасающим тетушек-бухгалтеров, и программистом – хорошо хоть до макдаковца-бутербрододела не скатился. И вот, являясь не только выпускником биофака, но и вполне себе «инженером», я вернулся в альма-матер… ну да, вы поняли. Мечты – сбываются.

Я получил свою «перспективную тему», на которой уже кормилось два доктора наук и три кандидата, установку, принцип действия которой до конца не понимал никто из них (слепили из частей и кое-как подключили – хорошо!), упомянутый подоп… добровольно-принудительно привлеченный человеческий материал в лице неуспевающих студентов. Разносторонний опыт предыдущих мест занятости (а вовсе не корочки второго диплома, кстати) помог мне в течение месяца написать примитивное рабочее ПО для, с позволения сказать, тестового стенда, заменившее десятки человеко-часов вбивания результатов в таблички экселя, вычистить комп от вирусов и вполне материальных тараканов (заодно и памяти добавил, «шоб летало»), сменить волноводы из «крутой» меди на не дающие для звуковых волн эхо стеклянные трубки – и результат со страшной силой «попер»! Попер настолько, что даже профы-«рулевые» проекта внезапно и с огромным удивлением осознали – клянча очередной грант по теме, уже можно будет показать какие-то результаты, а не «много умных слов», и преисполнились восторга. Более того – мне повысили зарплату аж до среднего манагерского уровня – теперь, с некоторым натягом, хватало и на съемную «хату» без шика, и на «тачку», «сильно б/у» – правда, все это у меня уже было. Мечты… ну – вы поняли.

Собственно, после получения «работы мечты» можно было уже не дергаться: «потолка» возможностей для своего нынешнего статуса я достиг. За шесть месяцев мое имя уже три раза появилось (самым последним – да, но важен факт!) на страницах научных журналов в заголовках достаточно серьезных статей: есть некоторый минимум того, сколько раз в год действующий ученый должен издаться, и грантовая тема в руках двух профессоров, «паровозила», если использовать игровую лексику, за собой всех причастных, в число которых теперь входил ваш покорный слуга. Мне была твердо обещана протекция в составлении диссертации на кандидатский уровень – достаточно было просто систематизировать и так собираемые данные… и просто – подождать. Каких-нибудь два-три года, еще пять-десять «попаданий» на страницы индексируемой прессы, толика приложенных собственных усилий тогда, когда установка освобождается от базовой загрузки… Короче, я просто вынужден был констатировать факт – имея на руках стартовые условия «простого смертного», добиться большего или того же быстрее было можно – но каким-то совсем уже некрасивым способом, типа завести постоянную любовницу лет на двадцать пять старше среди профессуры… или любовника. Тьфу, гадость! Впрочем, говорят, что в артистических кругах такое вообще в порядке вещей… тьфу, тьфу, даже думать о таком мерзко! В общем, я хочу сказать – меня все должно было в сложившейся ситуации более чем устраивать. Должно. Было. Ага…

Так бывает – ты долго добиваешься чего-то, а когда получаешь, внезапно обнаруживаешь, что уже… перегорел, что ли. Мне просто, как бы это сказать… больше не хотелось «осчастливливать человечество силой своей науки» любой ценой. Было понятно, что мне уже не изобрести «лекарство от рака» или, тем более уже, «мир во всем мире»: направление публикаций очертил фронт моих занятий работы на годы вперед… если, конечно, не бросить все и не попытаться заново, – но такая попытка будет уже рассматриваться потенциальными работодателями как огромный минус в биографии. Это при том, что у меня после технического второго вуза не сказать, чтобы был огромный простор для работы – по счастью, в универе меня еще помнили и преподы, и лаборанты, и проблем с поиском заинтересованных в услугах специалиста моего профиля людей не было. Можно было бы, конечно, полгода назад попробовать поискать теплые местечки и в других лабораториях – фармакологических, быть может, или там генетических… но в таком случае никто не гарантировал бы вообще какой-либо научной карьеры. Объективно – я поступил правильно, да и биофизика головного мозга на самом деле очень важная тема: не исключено, что текущие исследования будут потом использоваться в космосе в аппаратах для поддержки умственной активности космонавтов, или в комплексах виртуальной реальности, а может – чем черт не шутит! – станут прологом в создании нейросоединения компьютер-человек! Возможно, уже лет через тридцать я буду одним из ведущих ученых в государственном или частном научном центре – одним из немногих, кто начинал в этой теме, и уже одно мое имя будет гарантией выделения грантов и залогом научных успехов! А пятьдесят лет – это не так уж и много, верно? Можно сказать – буду молодым преуспевающим доктором наук, возможно – профессором с «громким» багажом открытий за спиной, даже без лысины. Буду учебники писать…

…проклятье! Как подумаю о будущем – так тошно становится. И никакой возможности сделать хоть что-то сейчас! Даже не знаю, чего было раньше в моих мыслях больше – наивного тщеславия или действительно альтруизма? Н-да… видимо, я уже начинаю «складываться как научный работник» – вот, необходимый цинизм уже отрастил. Мечты сбываются, верно? Впрочем, события, произошедшие буквально через несколько часов после того, как я решил поупражняться в самоцинизме, быстро показали, что до научного профессионализма мне как до Китая раком! Может, в том, что у ведущих молодых ученых, как правило, уже возрастом за сорок, действительно что-то есть: по крайней мере, жизненный опыт, помноженный на практику, не дает им по-глупому влипать в ситуации… примерно как влип я. Боже, как вспомню себя тогда, так стыдно становится. Цинизм он отрастил, видите ли… ага. Н-да.

Часть первая Дано

1

Читали Ефремова? Да-да, ту самую книгу, «спиралло-конус, продукт чужого разума». Я вот читал, но почему-то совершенно не подумал, что совершаю ту же ошибку. Ибо сказано – не знаешь, не лезь… по крайней мере сам – не лезь! Ведь были же «хомячки», в смысле – подоп… тьфу, подчиненные студенты. Ну что стоило подождать до завтра и проверить на них? Ну да, я же «самый умный», мать…

Установку все те же студенты ласково обозвали «глюкотроном». Потому что стул, пошедший в основу шасси, действительно на трон похож, со спинкой высокой и подлокотниками, а торчащие жесткие каркасные трубки волноводов, веером расходящиеся из-за спинки и поворачивающие к голове испытуемого, чем-то и впрямь напоминали торчащие мечи, как их изобразил сценарист-режиссер экранизации мартеновской саги. Ну а глюки… Рабочей, и очень сырой, версией у нас считалось, что установка сочетанным слабым[1] воздействием инфразвука и слабой же бесконтактной электромагнитной стимуляцией растормаживания гипокамп[2], а картинки – некий результат осмысленных образов, ни много ни мало – прямиком из наследственной памяти! Остается отделить их от бреда, красивых картинок обнаженных красоток и прочей фигни, которой битком набит разум мужчины, и вуаля – окно в прошлое. Как бы. Тьфу.

А я – дебил! Ну, что уж тут скрывать-то от самого себя? С собой честным надо быть. Решил, что охренеть какой биофизик? Сам можешь разобраться в только что придуманном сочетании условий и не будешь ставить в известность старших коллег о теории? Получай, блин! Селективность воздействия захотелось повысить резонансом, не повышая мощность самого устройства до опасного уровня – я вдруг внезапно понял, что никакой привязки звукоизлучателей к геометрии черепа никто из работников лабы даже не попытался сделать. А ведь это – реальная возможность повысить силу воздействия в целевой зоне, одновременно отсекая зоны «шума» – более «новые» части мозга! Гипокампальная область окажется в зоне перекрестного сложения волн… И ведь все просто! Программа расчета – есть, матмодель черепа человека – есть, стекла для трубок дофига. А коллеги, чистые или физики, или биологи, или математики – не додумались: моя «фишка» с двойным образованием опять сыграла. И ведь получилось, судя по всему. Не иначе, я реально чертов гений. «Настоящий ученый», мать его… интересно, что подумали обнаружившие мое пускающее слюну тело коллеги, найдя его в установке? Или это сделала охрана на вечернем обходе? Именно тело, я не оговорился – сам я как бы попал. В смысле, не как бы, а реально попал. В самом прямом смысле!

2

Все произошло… как-то буднично. Вот я укладываю голову на подголовник кресла и фиксирую специальным ремнем, одним глазом кося в монитор с обратным отсчетом до пуска питания… и вот я – без паузы – обнаруживаю себя стоящим на плоской крыше донжона на рассвете, когда диск местного солнца наполовину показался из-за кромки далекого горизонта, и в голове моей гораздо больше информации, чем было локальную секунду назад. И почему-то ни капли этим не удивлен.

Впрочем, Леон тоже молодец, взял и решил убиться. И нет, чтобы, как любой нормальный человек, спрыгнуть там с башни замка или еще откуда, или вены порезать (вдоль, чтобы зашить, если что, труднее было) в бане, так нет же. Решил использовать «проклятье Уничижения». Маму расстраивать он не захотел, оказывается. Разумеется, безвольному, глупо хлопающему глазами телу она бы обрадовалась – логика железная! Ладно… Несомненно, проклятье было произведено и штатно сработало. Оно, проклятье это, стирает саму суть личности, а кое-кем надоумленный ребенок посчитал, что его личность «есть суть злодеяние», то есть само проклятие пропадет, если личность, так сказать, удалить. Вот проблема, обычно проклятие это используется против кого-то, и матрицу замены личности задает сам малефик или ведьма, обычно свою же, слегка урезанную. Получается идеальный помощник, немного ограниченный, зато верный, исполнительный и не растерявший ни капли знаний. Можно и наоборот, своих знаний вложить, и именно это проделала та сильная, но немного плохо знавшая теорию ведьма, что умудрилась сцепиться с… ладно, что уж тут вилять – моей матерью. Матерью тела Леона, а Леон – получается, теперь я… вот свезло так свезло, что называется.

История начала всех злоключений оказалась довольно простая: мать у меня тут – Благословленная Светом, и проклятье попало в плод. Беременная женщина не пострадала, а ее противница тоже была как-то занята, горела в сплошной стене плазмы. И был бы тут не я, самопроизвольный аборт, если бы папика вовремя не прокляли в одном из походов. Проклятье по отцовской линии однозначно склоняло рожденного от проклятого «во зло и тьму». То есть должен был получиться слабенький, но гадкий отморозок, очень хитрый, но тупой… уже обожаю темную магию, ага. А в результате получился умный не по годам ребенок, в юном возрасте нарастивший мощность интеллекта почти до взрослых величин. Уж не знаю, что выросло бы из мальчика в другой среде, но тут… проблема оказалась в родителях, и в… гм, как бы его назвать – без мата? Одном… ммм, кадре. Родители привили ребенку совершенно оторванный от мира идеализм, несмотря на все признаки, упорно пытаясь превратить созревающего темного мага в того, кто, по их мнению, должен стать наследником замка и прилегающих земель, а второй («кадр») – не иначе как от большого ума, понарассказывал о плохих темных, и об «ублюдке светлого рода, засоряющем светлое лоно рыцарей-князей» (точная цитата). Убью завистливого гада! Это было моей самой первой эмоцией в новом мире.

3

Ощутив себя на вершине самой большой жилой башни, я сразу знал несколько вещей:

1. У меня (моего тела?) отличные, хотя и не экстравыдающиеся способности к школам «темной магии» или, если по-простому, магии непрямых и отложенных атак. Замечательно… кажется.

2. В голове у меня «сидит» справочник, даже скорее база данных по бабской, простите, «ведьминой» школе заклинаний, алхимии, зельеготовке и траво/звероведению. Полезных знаний… кажется. Например, я теперь знаю, какую часть кишок черной мыши использовать для утопления соседской курицы в луже от копытца порося другого соседа. Это полезно – или как?

3. Астеническое, очень худое сложение тела (и это в возрасте пяти лет, ужас!), гарантирующее мне невозможность взять в будущем руки не то что двуручник, но даже просто тяжелый меч. Ой, черт! Почему у меня образ мага ассоциируется с бугаистым мужиком с огромным мечом или молотом в руках?! Поправка – светлого мага. А что с темными? Н-да, как все запущено-то… Стоп. МНЕ ПЯТЬ ЛЕТ?!

Знаете, что самое странное? Умом я понимал, что мне нужно чуть ли не на ушах ходить от такого «попадания»… и совершенно ничего не испытывал по этому поводу. Так бы мог чувствовать себя профессиональный игрок в какой-то навороченной компьютерной игрушке будущего: вроде реальность вокруг достаточно реальная, но… для него это просто рутина. Не игра, не приключение – работа. Единственное легкое облегчение – сразу попал на пятый уровень, а не на первый…

…и вот тут эмоции «врубились». Уж не знаю – был ли это эффект «оглушения» гипокампа инфразвуком, только что закончившийся, или еще что… короче, меня конкретно «вставило». Так, что следующие сколько-то там минут я вообще не думал ни о чем – только внимал окружающему миру! В итоге, я «очнулся», разглядывая уже не рассвет, а внутреннюю стену спиральной лестницы в донжоне. Стена эта клятая вывела меня из строя еще минут на пять – просто пялился на немного обработанные камни, известковые, гранитные, базальтовые, с вкраплениями слюды, просто сложенные в стену в произвольном порядке, но примерно одинаковые. Это было нечто! Я видел каждую трещину, и я понимал, что запомню эти камни на всю жизнь и буду вспоминать перед смертью, последним. А еще я почувствовал себя… реально пятилетним, наверное.

Мир, оказывается, рождал каждый миг кучу вопросов, и каждый начинался с «почему». Допустим, почему небо синее, я знал (и оценил как состав атмосферы, видимо близкий к земному, так и схожий спектр светила). Но вот нафига мне знать, чем скрепляли камни – магией, раствором, и если последнее – то каким? Но интересно же! Впрочем, еще секунд через двадцать меня безумно интересовало, что же будет на завтрак, а про стену я и думать забыл. Небо! Завтрак! Наконец-то «отпустило»… и – о боже! – жрать, срочно жрать!

4

Вбежав в трапезную с довольной улыбкой поперек мордочки, я изрядно порвал шаблон двух старших сестер (упс, у меня есть сестры?!). Вечно угрюмый тормознутый мелкий с «проклятьем на челе», и вдруг такое, и подавиться не долго. Впрочем, нефиг было начинать жрать без меня. Кстати, в нашем, довольно изрядном княжеском замке было всего 22 человека обслуживающего персонала, и на двух меньше дружинников. Княжеский оплот, блин, если что, не хватит и на три стены из четырех. Впрочем, мама же дома сидит, пока отца нет… Отлично, получается, все, что помнил Леон, – я тоже помню. И уже говорю «нашем», совершенно не чувствуя дискомфорта… видимо, у меня все-таки что-то не то с головой. Или нет? Подумаю после еды!

Тем временем сестры отстучались по спине друг другу и с плохо скрытой опаской наблюдали за мной. А я что? Я ничего. Уселся на свой стул по правую руку от матери (автоматически и совершенно не раздумывая), которая пододвинула мне тарелку, дождался, пока «тетя» Лесей наполнит ее кашей, и принялся за еду. Удобно, когда все взрослые для тебя «дядя» и «тетя», кроме родителей и сестер, конечно. Кроме одного не очень взрослого пи… в смысле, отплатившего злом за добро.

Этим «кем-то» был младший конюх, притащенный папочкой то ли нищий, попавшийся по дороге, то ли раскаявшийся вор, то ли еще какой урод. Нет, он не воровал и не портил вещи, не настолько тупой, да и «заложили» бы его остальные слуги в момент. Нет, он просто внушал Леону, наследнику, кстати, княжества, что он пропащий человек и вообще лишняя обуза родителям. В основном рассказывая страшные, точнее, скорее тошнотворные истории про «темных», и много раз повторял, что я проклятье семьи. Хотя конкретно я теперь понимаю, что он просто завидовал моему положению. Ну, с этой тушкой я еще успею поговорить.

Я набросился на еду. Тут же вспомнив, что Леон был к еде не то чтобы равнодушен, просто в силу возраста изрядно привередлив, а в силу неплохого самоконтроля – сильно сдержан в проявлении эмоций. Но сдерживаться в еде я даже не пытался – организм громко требовал ЖРАТЬ, а организм свой надо слушать, так-то. Или язву желудка в юном возрасте заработать можно!

Н-да. Попаданец из тех книжек, которые я заглатывал мегабайтами, будучи студентом (иногда и в ущерб обеду), должен был бы по возможности ограничить отличия в своем поведении от оригинала, долго шифроваться, спалиться на какой-нибудь фигне и признаться, что «я не он», бесконечно любимой красивой девушке. У меня в силу текущего возраста в пять с половиной лет девушки быть не могло, зато осталось прекрасное «палево» на крыше донжона: медленно тающий след темной магии. С другой стороны – сомневаюсь, что выброс был сильный. Темная магия – темная еще и потому, что малозаметная (черт, реально вспоминается, как будто я все это знал всегда!). Я же… Ладно, будем считать, что это был тонкий расчет, сделанный моей интуицией: что-то я все равно сделаю не так, буду напрягаться, если попытаюсь «играть» прошлого Леона, и мать и сестры точно заметят. Проследят мой путь по замку (а народу тут все-таки достаточно много), найдут след и задумаются, «а что это такое было». И напридумывают, особенно мать, невесть что. Благословленная Светом сделать с тьмой внутри меня все равно ничего не может, свет меняет свет, тьму формирует тьма – первое правило здешней магии, спасибо ведьминому архиву. Темным, с нашей семейной репутацией, меня все равно показывать не будут, и я просто добьюсь очередной тихой истерики у рыцаря-княгини. Естественно, она поплачется служанкам (вообще, со слугами наш род поддерживает скорее дружеские отношения, что слуги, естественно, очень ценят… да, кроме отдельных уродов). Естественно, служанки будут шептаться между собой, и пойдет еще одна волна слухов о «проклятом княжиче». Ненавижу! Я тут живу меньше часа, но уже не просто принимаю семейные проблемы за свои – они и есть мои! Да и обидно стать мертвым княжичем только из-за слухов – мало ли у кого еще поведет крышу из «лучших побуждений» осчастливить любимую княгиню-хозяйку замка путем прекращения жизни меня?

Так что я «решил» вести себя максимально естественно: моя собственная «взрослость» сознания, наложенная на взрывной гормональный баланс ребенка, будет сильно похожа на «поборовшего» проклятье Леона… интересно, я сам-то в это верю или нет? Ай, и пофиг! Вот доем и подумаю. Главное – максимально естественно вести себя с окружающими – потому что с теперешним темпераментом любое притворство будет заметно, как прожектор в темноте! Кстати, интересно: ведьма, поделившаяся со мной знаниями, считала, что «сторона силы» накладывает отпечаток на пользователя. Типа темные – этакие подколодные змеи, хитрые суки и предатели, а светлые – прямые как дубины (и в плане силы удара тоже), радостные дебилы с повышенным конфидентом везения (а то бы не выжили). То есть у меня должен быть «естественный скилл» на притворство и обман… и где? Мням-мням, а вкусно в замке готовят! Кстати, а что это я ем? На вкус напоминает картофельное пюре, а вот мясо к гарниру – однозначно говядина. Или нет? A-а, в любом случае кончилось.

Я мысленно придавил разбегающиеся в стороны мысли, как тараканов – тапком, и оторвался от тарелки. Стресс ли от «переселения души» сейчас со мной творился, или просто гормональный баланс разыгрался, но ощущения немного напоминали таковые перед экзаменом в особый отрезок времени: 3 часа ночи, в 9 – начало. Ты понимать, что теперь уже не можешь вспомнить ни х… ничего, но при этом нервная система уже не может больше трястись, и ты ловишь «веселый кураж»: «а вот пройду!» Мысленно выдохнув, я сделал то же, что всегда делал в такой ситуации: посмотрел на ближайшую дверь и прошептал: «на…й – это вон туда!» И очень удивился – аутотренинг внезапно помог. Или я просто наелся?

Видимо, мое лицо, когда я оторвался от тарелки и проводил сеанс самопсихотерапии, было чересчур одухотворенным. Вдобавок я сожрал чуть ли не четверную порцию понравившегося блюда, и это все – минуты за три. Поймав обеспокоенный взгляд матери, широко ей улыбнулся и проговорил:

– Какой вкусный у нас сегодня завтрак! – Так, а теперь внимание на тетю Лесси (тетя, тетя… никакая она не тетя – повариха самая обычная. Впрочем, готовит классно!). – Спасибо, мне так понравилось!

Мама ощутимо расслабилась и с легкой улыбкой спросила:

– Ты сегодня просто необычно активный. Что-то хорошее случилось?

– Да, мам! Я сегодня смотрел на рассвет! – Вот так. Мне пять лет, могу отвечать, не заморачиваясь тем, чтобы фраза была целиком понятной всем. Логика ребенка – настоящий клад для попаданца. Боже, я что – и на экзаменах так себя вел?!

Молодая женщина, и не скажешь, что моей матери тут сорок с хвостиком, еще раз улыбнулась.

– А я уже думала, что ты слишком суров, чтобы улыбаться. Раз так, рада, что я ошиблась.

А уж я-то как рад! Как бы эту идиотскую лыбу согнать с лица?

Мать продолжила воздавать должное трапезе, мои сестры, искоса поглядывая на меня, также вернулись к еде. Сестры, да. Какие-то они… здоровенные. И блондинки обе! Мама, скорее, шатенка, волосы приятного оттенка красного дерева, нормального для женщины среднего роста – около метра семьдесят, если я правильно сопоставил размеры, а вот сестры… М-да, удались девушки в отсутствующего сейчас отца семейства: рослые, уверенные в себе особы, волосы у старшей, двадцатилетней Юи, в платину, у младшей, Яны, которой только четырнадцать лет, – в золото. Мать им, конечно, достает макушкой повыше плеча, но… не сильно так. Гордый профиль, четкий шаг… да, корона на ушах не повиснет, точно. Налезла бы на роскошную шапку волос, что у одной, что у другой. Девушки не выглядели щуплыми, но и толстыми тоже: гармоничные фигурки, подчеркнутые повседневными платьями (кстати, фасон совсем как в оставленном мной на Земле XXI веке, разве что подол до середины голени). Рыцарь-княгиня одета чуть более богато, диадема, бледно-желтая, чуть украшенная, оттеняет утонченное лицо. И рядом с ней – мелкий, плюгавый я. Кстати, а у меня с лицом что?

Недолго думая (в этом я теперь, кажется, просто ас!), я пододвинул к себе полированный (серебряный, надо полагать) поднос, составил с него тарелку с хлебом (не нарезной батон, но вполне себе пшеничный… или аналог, как-то не интересовался Леон этим) и попытался разглядеть отражение. Фух, вроде ничего особо страшного… Чуть смазанное, мое лицо вполне прилично отразилось в полированном металле. Ну, я не упырь, уже хорошо! Шутка, блин. А лицо, если присмотреться, у меня ничего так, с мамой и сестрами проступают сходные черты, только волосы черные, и глаза – радужка темная. Кстати, с сестрами сходства больше, это как раз логично. А вот отсутствие характерной детской пухлости – не есть хорошо. Есть нехорошо, то есть… тьфу! Жрать надо больше! Кажется, согласно с базой данных ведьмы, потолстеть мне не грозит так и так.

5

– Что-то не так с подносом? – не выдержала наконец Яна – мои манипуляции ее занимали почему-то гораздо сильнее, чем сестру и мать.

– Просто захотел сравнить, насколько я на тебя похож, – совершенно честно ответил я.

Яна вытаращила глаза, Юи тихонько хихикнула.

– Да совершенно не похож! – вспылила девчонка. – Мелочь!

– Яна! – окрикнула хозяйка стола. Мне показалось, или в зрачках матери полыхнул огонь?

– П-прости, Лео… – пробормотала резко уткнувшаяся в тарелку средненькая. Так, а у матери взгляд опять стал напряженным.

– Сын. Тебе кто-то сказал, что ты не похож на сестру?

– Ммм, не то чтобы сказал… Услышал… – протянул я. Как зовут это б…го конюха. Шпак? Жан? A-а, вспомнил! – Шан вроде говорил кому-то.

– Говорил что?

– Ну что-то о том, что Яна как кобылка необъезженная, а черный так и останется мулом, даже если снизу будет что-то видно… – Отлично, первое задание класса «темный маг»: очерни ближнего своего – выполнено успешно! Бл…ин, как же меня несет-то. Надо как-то свалить из-за стола и попробовать успокоиться… о, у меня комната же есть. Я, кстати, передал близко к тексту, что слышал, правда не в одном разговоре, а в течение последнего года. А я творчески скомпилировал… Упс!

А вот такой княжич-наследник свою мать еще не видел точно. И жаль – глупостей бы не наделал… впрочем – теперь-то что. И пламя в глазах мне не привиделось. А «тетя» Лесси отвернулась, и в глазах… да, слезы в глазах. Хм, это она расстроилась, что меня так приложили? Мать тем временем плавно встала из-за стола, кивнула нам «продолжать завтрак» и вышла из трапезной. Краем глаза я поймал сочувствующее выражение на лице Юи, Яна выглядела задумчивой.

– Что-то я не поняла… – начала было средняя сестра, но не договорила. Старшая покачала головой, показав глазами на меня. А я что – я ничего. Сижу, пью молоко. Леон его терпеть не мог, а молоко – самый полезный продукт для темного мага. Еще красное вино – малокровие постоянно преследуют вынужденных использовать то собственную кровь, то волосы, то еще какую-нибудь часть тела в ритуалах малефиков и ведьм. Вот же геморройная профессия мне досталась! Или просто ведьма была алкоголичкой и любительницей молока? И, черт, ведь придется овладевать знаниями – деться некуда: я же княжич теперь, а княжич – должен быть магом. Что-то я сильно сомневаюсь, что смогу «вернуться назад» – теперь это мое место, мое тело, и… мой шанс? Так, а вот это, похоже, знания самого Леона.

На территории Раро – длинного побережья континента, где в том числе находилось наше княжество, темная магия не запрещена. Запрещены преступления, совершенно стандартный свод законов, общий для конгломерата прибрежных стран. Воровство, злонамеренная порча здоровья, причинение необоснованного ущерба имуществу и так далее. И как назло, три четверти темных умений так или иначе нарушали уголовный кодекс. Если светлый маг или паладин, наткнувшись на хамство, оскорбление или попытку убить и ограбить, просто бил на поражение, то малефики и ведьмы были вынуждены отступать, а потом бить в спину: как я и говорил, прямых атак в темной магии нет. Зато можно подчинить человеческий разум, проклясть определенную территорию (и все там умрут/сойдут с ума/перережут друг друга/еще какая пакость). А для этого – жертвы (курицы не всегда подходят), заломы на полях или другая не очень полезная для крестьян деятельность. В общем, неблагородные темных не любят, но приходится терпеть (оп-па, как интересно! А вот это опять архив пошел) – светлые любых направлений не могут бить тонко: выборочно уморить вредителей на поле, не тронув пчел и шмелей, заставить волков, нападавших на овец, ночью выйти к частоколу и аккуратно рядком околеть, и, главное, лечение. Медицина светлых отлично подходит для сильных организмов, прокачка энергией активирует иммунную систему и скрытые резервы регенерации, но вот в случае ослабленного организма, особенно если это инфекция – только на ведьм и надежда. Темная магия – хороший антибиотик. Интересно как…

6

Сестры вполголоса разговорились о каких-то хозяйственных делах (хм, вот и не скажешь, что дуры-блондинки), а я откинулся на спинку стула. Сытость, непривычная, как выяснилось, этому телу, немного клонила в сон, я лениво (наконец-то чертов «завод» сумасшедшего приступа энергии кончился!) стал сам с собой рассуждать, чем займусь сегодня. Чем там занимался обычно Леон? И вообще, чем занимаются княжеские детки? Ага, у девиц занятия – кроме «изящной культуры» (боже мой, ну и название для занятий по этикету, дипломатии, моде и еще хрен знает чему специфически-женскому) девушкам преподавали экономику (логично, княжну ждет роль жены-хозяйки как минимум баронского феода, а вообще тут принцев и королей хоть ложкой ешь), основы натурального хозяйства (как что работает, вплоть до натурных занятий, не исключая мытье посуды и стирку), и, та-дам! – самооборона и боевые искусства! Вот тебе и замки с феодалами: какое замечательное у знати половое равноправие. Магию, кстати, тоже преподают. Всю эту информацию мне тоже донесли на той самой «изящной культуре», занятия по которой у меня начались после пятого дня рождения. Типа мне, то есть Лео, ставили девиц в пример: сестры не отлынивают, и я не должен. Так, а что я еще должен? Княжича, да еще и наследника, должны были бы тренировать на тех же дисциплинах, только вместо экономики поместья – экономика феода. Но это лет этак с десяти, когда голова должна соображать, а не тупо запоминать, как геральдику в рамках «изящной» этой самой. А вот магию должны были начать преподавать – но облом. Нет у меня семейных способностей, а пустить в замок темного мага… гм, я бы первый заорал, что против. И сейчас заору: архив-то у меня есть, а в нем такое… Так, что еще упустил? Занятия самообороны для детей мужского пола, обозванные «боевыми навыками», у меня занятия тоже не начались. По медико-биологическим причинам, как я уже и говорил: слишком слаб. Интересно, теперь ситуация поправится? Может быть, попросить мам… что это было?

Невидимая вспышка слепящей силы… как бы глупо это ни звучало… откуда-то снизу. Ах, ослепило слегка. И на ее фоне тонкий черный ручеек… смерть. Быстрая, но мучительная смерть, – поправился я, сверившись с базой данных ведьмы. М-м… похоже, мужчина, похоже, молодой. Энергия смерти… хм, на таком расстоянии. Блин, надеюсь, мне не придется попадать на крупные военные столкновения – ощущения… специфические. Нет, не неприятные. Сестры тоже замолчали, переглянулись.

– Мама? – с некоторой вопросительной интонацией проговорила Яна.

– Да, мама, – подтвердила Юи, – судя по всему, «горсть». Много энергии вложено.

Горсть, горсть, что-то такое Леон читал. Ого, и повторить пытался, самостоятельно. Упорный мальчик… был. На чистом упрямстве пробовал управлять огнем. Логично в чем-то, кстати, свет в чистом виде (как у Яны) слишком антагонистичен темной сущности наследника, а вот огонь… но, кажется, ничего не вышло. Или Лео не заметил? В конце концов, генетические предпосылки все есть, из поколения в поколение способности к этой части спектра магии передавались в семье – и вот мама, в частности у меня – прямой родственник, носитель очень эффективной линии Благословленных. Хм, а сестры, похоже, так ничего и не поняли, смерть они почувствовать не в состоянии, но раз не волнуются… А я, наивный, думал, что будет душеспасительная разъяснительная беседа с мелким придурком-конеприслужником. Как вспомню его добрую «помощь» – так сразу на душе теплеет. Кстати, огненная казнь для темных магов-преступников прописана в законе, так безопаснее. Мне нужно усиленно чтить уголовный кодекс, о да.

7

Мать вернулась в трапезную через пятнадцать минут – только для того, чтобы разрешить сестрам приступить к своим занятиям, что у них там намечалось по плану, а меня подозвала к себе… и обняла! Просто молча гладила меня по голове, опустившись на колени, чтобы компенсировать разницу в возрасте. Какой кайф! Нет, не в смысле, «ах, какая женщина», а в прямом – понимать, что тебя обнимает человек, который тебя любит и готов ради тебя буквально на все! Кстати, для справки: жанр «сентиментализм» и понятие «любовный роман» придумали и воплотили именно мужчины. Так что не надо тут воплей «не по-мужски»… так, меня опять «несет».

– …ты, главное, не переживай, сын! Я и отец тебя очень любим, и сестры тоже. А на мнение других – не обращай внимания. Ты мой сын, ты – будущий князь! Помни это. – И начало фразы пропустил.

– Я помню, мам, и, честно, понимаю, – чуть отстранившись, твердо глядя в глаза и стараясь ни о чем не думать, сказал я. – Я не считаю себя каким-то ущербным от того, что слишком слаб.

Женщина улыбнулась.

– Ты меня успокоил. Теперь – можешь идти. Не забудь к двенадцати подойти в лекторий на «изящную культуру», профессор Сонг будет тебя ждать.

– Хорошо! – Я лучезарно улыбнулся матери, развернулся на одной ноге и помчался вон из трапезной. Черт! Как тяжело быть спокойным в таком возрасте! Перемещаться шагом? Боже, это же нонсенс. Бегом и только бегом!

…хватило меня минут на пять, после чего ноги стали ощутимо гудеть и подрагивать, да и с дыхалкой что-то не очень стало. Довели ребенка! Да и ты, Леон, тоже хорош – как можно было столько сидеть или лежать в своей комнате, Синдзи ты наш, Икари. Надеюсь только, что в столь юном возрасте, несмотря на всю «проклятость», до энергичности хотя бы половины нормального мальца я дойду, а не как сейчас – одна десятая. Кстати, насчет комнаты – что-то мне резко захотелось посмотреть на свое темное логовище, сиречь обиталище страшного темного мага.

8

Первое, что я сделал, открыв дверь своего жилища – со всей возможной скоростью открыл створки узкого окна. НУ И ПЫЛИЩА! Хоть старыми носками не пахнет! Тут что, никто не убирается, что ли? Выбежав в коридор, я оставил дверь распахнутой во всю ширь и потянул на себя оконную раму на лестнице. Фшш! Какой прекрасный сквозняк! Надеюсь, из комнаты, кроме пыли, ничего не выдует? Впрочем, лучше пусть выдует, чем я задохнусь. Блин, неужели у меня в легких то же самое, что в комнате на полу было? Жесть, надеюсь, астму я себе не заработал, а то было бы обидно – только «попал» и уже болею. И все-таки, почему в комнате не убрано? Странно, прислуга боится заходить? Что-то не заметно, чтобы от меня особо шарахались, даже когда я летел сломя голову вниз по лестнице. Ну-ка… Упс. Я куда вообще попал?! Что значит «свои помещения владелец убирает лично»?! Феодализм и эксплуататорство, ау! Это я вспомнил соответствующий прослушанный Леоном урок «изящной культуры» – этот самый Сонг, кстати, довольно молодой мужик, просто и доходчиво рассказывал о личном пространстве и психологических проблемах, связанных со «своей» жилплощадью. Нет, я, конечно, понимаю, «мой дом – моя крепость», но как, извините, мама убирает свои двести квадратов личной площади? Тряпкой и веником? Не верю! Наверняка есть соответствующая магия… ага, «светлая». Сиречь – стихийное заклятие воздуха и воды. Довольно простое… ага, для всех, кроме меня. Ну здравствуй, тряпка и веник…

Квест «убери комнату» я выполнил в лучших черномагических традициях – то есть эксплуатируя прислугу, но так, чтобы не нарушать правила. Сделать это было очень легко – поймать уборщицу за работой и робко попросить научить мыть пол и выжимать тряпку… Оставалось только попросить вытащить и выбить ковер, лежащий на полу, а дальше я брал из заботливых рук служанки (стоящей с ведрами сразу за дверью) одну тряпку, собирал на нее пыль, отдавал, получал другую – и дальше по кругу. Больше всего пришлось повозиться с книжными полками, особенно с верхними, но ничего – как раз и размялся перед долгим сидением на стуле. А теперь – постигать культуру!

9

Пришел я раньше срока, и потому, пока профессор не соизволил подойти (ровно минута в минуту), я исписал два листа бумаги вопросами, по которым мне срочно требовалось пояснение. Первыми двумя шло «существуют ли СВЕТЛЫЕ амулеты или иные способы хранить заклинание в доступной для не-мага форме» и «если “да”, то насколько сложно их сделать». Убираться руками меня больше не заставите – я это «дома» терпеть не мог, а тут, блин, будущий князь!

Судя по всему, профессора я тоже изрядно шокировал. С амулетами я обломался – светлая магия принципиально не накладывалась на предметы без источника силы: в том смысле, что стоило прекратить подпитку – и все, чары «огненного меча», например, спадали. Энергию опять же нельзя было предварительно накопить. Светлую. А темную – можно, это я точно знал. На уточняющий вопрос «а чего так» проф замялся и начал выдавать какую-то чушь о том, что черная магия – не энергия, а концентрированное зло. Мужика я вежливо прервал и спросил об источники сего откровения. Замялся. Что-то у меня возникло нехорошее подозрение…

– Учитель Сонг, а что значит ваше звание «профессор»?

– Сведущий в различных науках, ваша светлость. – Сонг казался растерянным.

– Замечательно! А кто такое звание присваивает?

– Академия наук Раро.

– И как это происходит.

– Раз в четыре года желающие собираются, оплачивают взнос и получают знак Академии…

Я, честно сказать, так и выпал в осадок. Туда, что ли, надо мимо сфинкса пройти, который задает вопросы, чтобы попасть на вечеринку с раздачей значков. О, нет? А как вообще определяется профпригодность соискателя? ПОТОМУ ЧТО ЗАХОТЕЛ?!.. слов нет. Только буквы, но и те непечатные.

10

Длинный день. Я и забыл уже, как в детстве может тянуться время. Невероятно – сколько «дел» может провернуть мелкий организм, подталкиваемый шилом в жо… сзади! Например, я оббегал половину замка – комплекс зданий, объединенных общей стеной (внешней) и крытыми переходами, Леону казался насквозь знакомым, – но ощущение это оказалось ложным. Кладовые, оружейные на каждом этаже, «черные» лестницы для слуг, подвешенные на цепях в каменных колодцах подъемов и раскачивающиеся на каждом шагу – все это прошло мимо чересчур серьезного и «темного» княжича. Его не интересовали узкие неосвещенные проходы «неизвестно куда», не привлекало колебание пламени настенных светильников в темных длинных «служебных» коридорах, не мучило желание отыскать пару-тройку секретных ходов или тайников, про наличие которых просто орало подстегнутое обстановкой воображение… Тайных ходов я не нашел (что, кстати, вовсе не говорило об их отсутствии), сама «черная» (в смысле – нежилая) часть замка вовсе не показалась мне особо запутанной – часа через полтора я уже примерно представлял, где там что, но отказаться от желания бешено носиться, проскакивая одно помещение за другим, – это было выше моих сил. По крайней мере – пока эти силы внезапно для меня не кончились. Хлоп – и все. Хочу сидеть, а лучше – лежать. Ой, нет – сначала есть!

Разумеется, при таком ритме существования думать и анализировать окружающее у меня получалось сильно рывками. То есть несколько минут с того момента, как нечто привлекало мое внимание настолько, чтобы заставить внимательно разобраться с тем, что я вижу, и до того, как мое сознание не перескакивало на что-то другое. Фокус внимания то и дело непроизвольно смещался, мысли перескакивали с пятое на десятое, голова полна радостно-светлой чепухи – что особенно хорошо понималось во время некоторого просветления сознания. Наверно, я бы даже сказал «как под кайфом» – если бы было с чем сравнивать. Хотя, судя по очень размытым воспоминаниям детства – именно так я себя и вел, разумеется, не видя в этом ничего странного. Только к концу дня, когда мышцы уже основательно гудели, по ощущениям превратившись в жидковатый кисель, есть временно не хотелось, а желание поспать, такое естественное для взрослого после сверхнасыщенного дня, даже и не думало появляться, мне удалось почти нормально, по-взрослому сосредоточиться: голова, наконец, «заработала»… и я почувствовал, как буквально тону в море появляющихся вопросов – как тогда, сразу после… гм, «переноса сознания»? Попадания в тело Леона?

Я не знаток Средневековья, прямо скажем – даже гораздо больше хочу сказать: я вообще не так уж хорошо знаю историю. Как и любого нормального ребенка, меня в глубокой юности некоторое время манили замки и парусные корабли, а в чуть более серьезном возрасте я прочел не только попсовое «Сказание о Робин-Гуде», но и поразивший меня тогда до глубины души «Белый отряд» за авторством Конана Дойля, который, кстати, был серьезным историком в первую очередь, а не писателем детективов, как сейчас многие думают. Читал и еще что-то, разной степени достоверности, сейчас уже не припомню названий и авторов, но это и не важно. Даже того, что я умудрился узнать, хватало для понимания: замок князей (кстати, какая у нас тут фамилия? Ох, блиииин, я даже этого не знаю!) был насквозь неправильным. Сочетания дикий камень и светильники типа «лампа масляная», с «колбой» – это ладно, но окна с двойным стеклопакетом и вполне современными шпингалетами?! Белая, абсолютно идентичная знакомой мне бумага и прекрасное качество книжной печати «академических» книг-учебников, которые мне продемонстрировал «профессор Академии наук» Сонг, и буквально «приколоченная гвоздями» программа обучения знати в Раро также «прекрасно» сочеталась с политической и экономической ситуацией конгломерата вольных княжеств, пестрым лоскутным одеялом это самое Раро и заполняющим. Причем налицо была дикая феодальная раздробленность – по словам учителя Сонга, каждый феод прекрасно обеспечивал себя натуральным продуктом и вообще всем необходимым, практически никак не завися от других, даже законы каждый князь мог свои издать… но при этом все пользовались одним и тем же Сводом! Кстати, о хозяйстве: ладно, еда растительная и животная – но ткани, но одежда? Да, слуги из тех, что работали на «черной» половине построек, могли рассекать в чуть ли не на живую нитку сметанной мешковине в качестве рабочей одежды, но ведь не только сестры и мать, но и не возящаяся в навозе прислуга одеты были более чем качественно. Я не знаток, но, думаю, я бы отличил плетенную на ручном ткацком станке ткань от привычной мне, – но разницы, по крайней мере, на мой взгляд, с одеждой моего мира не было. Кстати, попав во время «исследовательского забега» куда-то вроде прачечной, я в том числе обнаружил висящее на просушке кружевное женское белье… кстати, белье и на мне было. На кухне, где я дважды отрывал «тетю Лесси» насчет сообразить княжичу перекус, обнаружился водопровод, правда, с ручной помпой нагнетения воды, немного странно смотрящейся рядом с блестящим краном, а в туалете – мрачном помещении с черной дырой в полу – рулон почти обычной туалетной бумаги… Последнее воспоминание меня вообще добило – так-то я воспользовался «удобствами» чисто автоматически, даже не обратив внимания на отсутствие характерного запаха, а вот теперь меня, что называется, «дернуло». И неслабо так! Куда я вообще попал-то?

Устроившись в освобожденном во время утренней уборки кресле и полюбовавшись на ровную стопку исписанной Леоном бумаги, листы которой собрал по всей комнате и сложил на столе, я попытался сосредоточиться на воспоминаниях тела реципиента. И… ничего. Жизнь маленькому темному магу не казалась наполненной парадоксами – он вообще не видел «ничего такого» в окружающей реальности, и, кажется, стен замка вообще не покидал. Да, точно, так и сидел сиднем в четырех стенах, сколько себя помнил. Это при том, что сестры регулярно выезжали на «присмотр за владениями», и, как я понимаю, на всякие развлечения типа конной прогулки и/или охоты. Отличие лошадей из воспоминаний от земных аналогов я тоже что-то не обнаружил. И вообще, как-то многовато вокруг… «земных аналогов». При этом отец где-то обнаружил теперь уже хорошо прожаренного Шана, «обездоленного скитальца», и притащил этого самого урода в замок слугой, при этом о наличии порохового оружия местные, видимо, даже не слышали – тренировку Яны и Юи с полутораметровыми «оглоблями» двуручных мечей и в «легкой» тренировочной броне молодой наследник наблюдал собственными глазами неоднократно. Да и два десятка защитников замка, которых, кстати, я сегодня так и не увидел, вроде бы числились на балансе укрепленной резиденции семьи светлых магов, в которой не обошлось без урода, вроде числились лучниками. Гм. «Все страньше и страньше», как говорила кэрролловская Алиса. И, видно, мне стоит поскорее разузнать, как глубока здешняя «кроличья нора»…

– Молодой господин! Ваша матушка зовет вас на ужин!

…и, кажется, есть прекрасный шанс кое-что выяснить прямо сейчас.

11

Столовая зала… эээ, как бы это сказать? Внушала. И одними своими пропорциями и убранством добавляла к моем списку вопросов два десятка новых. Вот, например: нахрена делать потолок, до которого метров… восемь? Это при том, что сама зала имеет нехилый такой размерчик десять на пятнадцать: убрать тяжелый, темного дерева (дуб?) стол, стулья с высокими резными спинками и можно танцевать. На полу уложен наборный паркет из трех сортов дерева – каждое своего цвета, узор простенький, но приятный. И потолок тоже деревянный – я вижу панели с характерной фактурой, при этом довольно-таки белый. Гм, я сейчас вспоминаю – практически везде в замке такой потолок, даже на кухне. Выглядит довольно ново, кстати говоря. И вообще, замок реально выглядит как после капитального ремонта – по крайней мере, изнутри…

– Что с ним опять такое? Обед пропустил, на потолок пялится… – Голосок четырнадцатилетней родственницы заставил меня отвлечься от рекогносцировки «местности».

– Яна! Не смей говорить о брате так, как будто его тут нет! – Юи явно пыталась скопировать интонации матери…

– А чего я такого сказала-то? Он же действительно… – …безуспешно пыталась: Янка старшую сестру как будто и не услышала.

– Дети… – Голос матери семейства от дверей подействовал на всех, включая меня, чудесным образом: дылды-блондинки моментально заткнулись и вскочили со стульев, сгибаясь в поклоне, а я, поскольку так и торчал столбом (пеньком?) посреди зала, просто… эээ, кивнул? Так, так… судя по воспоминаниям – именно так Лео всегда и приветствовал княгиню-рыцаря: по малолетству, что ли? Гм, или нет? Надо все-таки разобраться с долбаным этикетом – судя по тому, что я вижу, запредельно-сложным он быть не должен. – Рада видеть вас всех на трапезе. Леон, все в порядке? Ты не почтил нас своим присутствием за обедом.

– Я бегал по замку, – ляпнул я первое, что пришло в голову, оценил, как это прозвучало (и гримаски сестер), и поспешил «поправить ситуацию» следующей спонтанной репликой: – В исследовательских целях!

Да мать же вашу! Опять говорю раньше, чем думаю!

– Это важная причина. – Покивала мне мама с убийственно-серьезным лицом: можно было подумать, она и впрямь так думает… ой. Ой. Или действительно думает?! – Поделишься с нами своими выводами во время застольной беседы?

– Ммм… д-да. – Ну а что мне еще оставалось ответить? Сам же хотел поговорить – отличный предлог будет.

– Замечательно. – Княгиня легонько подтолкнула меня к специально-высокому стулу по правую руку от нее. Убедилась, что я самостоятельно сел, и села рядом – и только после этого опустились на свои места сестры. Это было то, что я думаю? Может, просто книгу по этикету у Сонга взять – тем более, раз он все равно учит точно по написанному, «профессор», блин.

Княжеский ужин в кругу семьи выглядел практически неформальным мероприятием: сестры обменивались односложными репликами о еде, из слуг присутствовала все та же повариха «тетя Лесей», которая прикатила стойку-тележку на колесиках с несколькими подносами и просто выставляла по знаку княгини-рыцаря их на стол в порядке очередности перемены блюд (совершенно стандартное салаты-первое-второе-десерт, как с Земли не отлучался!). Мать иногда спрашивала что-нибудь застольное (наелись ли мы, или нужна добавка?), брала и передавала хлеб и соль (вот почему поднос с этим стоял рядом с ней) и все остальное время больше с умиленной улыбкой наблюдала за нами, чем ела: на что уж я был голодный и дылды-девушки питались на свой рост, но родительница, аккуратно пользуясь столовыми приборами, сметала находящуюся перед собой снедь просто моментально. Кстати, порции у нее тоже были отнюдь не «птичке поклевать»…

– Что тебя заинтересовало, Лео? – заметив, как я «залип» глазами в ее тарелку во время поглощения рыбы с гарниром из риса, спросила Осененная Светом. При этом поджаренная тушка рыбины продолжала методично и очень быстро превращаться в скелет – посредством двузубой вилки и ножа.

– Завораживающе быстро ешь, – ответил я то, что думал. – А… не думал, что так возможно.

– Вопрос владения собственным телом. – Поощряюще улыбнулась женщина, кинув острый взгляд на дочек. – Когда кое-кто достигнет хотя бы уровня начального мастерства оружного боя, сможет так же.

Сестры низко-низко склонились над тарелками, но видимая часть щек подозрительно покраснела. Княгиня же, видимо начав тот самый «застольный разговор», и не думала умолкать:

– Ты даже не представляешь, сын, как повезло твоим сестренкам, что их учу именно я: всего два ученика, и я буквально разжевываю и кладу в ротик то, до чего с огромным трудом доходила сама. И мне всегда не хватало силы, чего точностью не искупить, а Юи и Яне щедро досталось от твоего отца, который может в одиночку заставить запылать целое поле… Но – увы. А ведь владение телом нужно не только в бою. Вот я, например…

– Мама! Н-не надо!

– …стала женой твоего папы в двадцать лет, потому что смогла выдержать испытание на мастерство. Но, кажется, твои сестры хотят пожить в нашем замке подольше… Да, Юи, ты что-то хочешь сказать?

– Л-лео все равно это не интересно!

– Он спросил – я ответила. – Выражение лица княгини я сейчас расшифровать не мог. – Или ты не усвоила и эти уроки?

– Мама! – Юи было привстала, потом буквально рухнула на свой стул, и, почему-то обращаясь ко мне, но не смотря в глаза, выдала скороговоркой: – Все-было-очень-вкусно-я-уже-сыта-можно-я-пойду-Лео?

– Эм… – Я поглядел на мать, та послала мне улыбку. – Если хочешь, иди, конечно. А почему…

Вопрос достался в пустоту распахнутых дверей трапезной – девушки в помещении уже не было.

– Что-то хочешь еще спросить? – Княгиня расправилась с гарниром и теперь задумчиво крутила в руках кружку с местным вариантом морса. Спросить мне было чего, но прежде всего волновал один вопрос.

– А почему сестренка Юи у меня спросила?

– Видишь ли, сын. – Мать поставила емкость на стол и взглянула в мою сторону. – Маг не может применять свои способности до тех пор, пока не сможет осознать их. Собственно, именно это и делает мага – магом. Ты всегда легко учился, но даже я никогда бы не смогла предположить, что однажды мой пятилетний сын будет способен сделать заклинание. Пусть я не смогла понять, что это было, но след на крыше я опознать способна. Ставший магом автоматически получает… ну, это как первое совершеннолетие. Ставший мастером магии – получает «второе совершеннолетие», доказывает свою самостоятельность в действии, но до того – должен подчиняться действующему главе семьи. Пока твой папа не вернулся – глава семьи, получается, ты. Потому, Лео, я не смогла призвать тебя на обед или оторвать от важного процесса бега по замку, как это делала всегда. Подумать только – ты, мой сын, уже вырос… ладно, доедайте десерт, а я, пожалуй, пойду разыщу глупышку Юи.

Мать кивнула мне, величественно, но в то же время воздушно-легко воздвиглась из-за стола и покинула трапезную, оставив меня натурально в аху… в полнейшем раздрае чувств. Я встретился взглядом с Яной и получил в ответ такой же взгляд: кажется, для нее разговор хоть и не был сюрпризом, но поверить в произошедшее, как и я, она до конца пока не смогла. А-хре-неть. Что-то мне кажется, что я только что узнал, что крупно попал. Правда, пока не совсем понятно – во что.

12

Для того, чтобы найти Сонга, мне все-таки пришлось выйти в замковый двор. И чего Леон сидел в четырех стенах? В воспоминаниях ответа на мой вопрос не нашлось. А замок-то у нас, оказывается, того… в смысле – большой. Все крытые ходы, все посещенные помещения и все укромные уголки, на беглое в прямом смысле изучение которых я потратил полтора часа, находились в пределах трех башен, одной из которых была выглядящая небоскребом башня донжона. Толстая, как восковая церковная свеча, с плоской крышей, она довлела над замковым двором даже из-за дополнительной внутренней стены, отсекающей треугольник между крайними стенными башнями. Судя по всему, там, в треугольнике стен и был вдвойне внутренний двор, принятый мною из окон за замковый. Видно, в этот комплекс строений вход был строго ограничен, чего не скажешь об «основной» зоне: выйдя в предупредительно распахнутую мужиком в неполной броне толстенную дверь-«калитку» в настоящих высоких воротах, изнутри открывающихся в своеобразный крытый «гараж» с песочным полом, я немедленно убедился в «открытой политике» родителей-князей. В смысле – проход «из-снаружи» в «общую» зону между стен оказался распахнутым. Даже понятно – почему: наблюдался заметный тележно-лошадиный затор, который медленно втягивался под портик квадратной вратной башенки. Пассажиры и возницы, одним выражением лиц выказывающие, что они думают о ситуации, были слишком заняты собой, чтобы обратить внимание на пялящегося на них ребенка. Хм, это крестьяне такие, что ли? Какие замечательные… конические шляпы-«вьетнамки». Впрочем, луки у «мирных жителей» тоже замечательные, наверное – самого оружия не видно (на телегах уложено?), а вот тулы со стрелами висят за спиной у каждого второго. Да и одежда, кстати, кожаная. А это точно крестьяне? С другой стороны – охотничья партия на телегах? Или это наемный отряд? Опять, блин, одни вопросы…

…«внешний» двор замка я пересек без проблем: никто особо не обращал внимание на маленького мальчика в очень качественной, но самой обычной по крою и расцветке одежде. Может быть, могли обратить внимание дети, но никого моего возраста я так и не встретил – оно и неудивительно, даже вертя головой во все стороны, я попал куда хотел буквально за пару минут. Собственно, моей целью было здание гостиницы, пристроенное, как и все постройки тут, к замковой стене: для экономии места, скорее всего, ну и стройматериала заодно. А ничего так зданьице – три этажа, односкатная крыша внутрь двора, крытая непонятно чем, но точно не черепицей: скорее на гудрон похоже, застывший. Окна знакомые, все те же «нормальные», так похожие на земные стеклопакеты из дерева и листового стекла. Стекло тут явно не в дефиците.

Стоило мне войти внутрь гостиницы, как меня немедленно скрутил приступ жесточайшего «дежавю»: деревянный крашеный пол, оштукатуренные стены и беленый потолок, старушка-консьержка, заснувшая с вязанием в руках… Я раза три выглядывал в окна, чтобы убедиться – я все еще в родном замке Лео! Даже система нумерации на дверях двухразрядная: номер этажа и номер комнаты. Уфф, на этом месте меня и отпустило – цифры в написании не имели ничего общего с арабскими, пусть благодаря знаниям маленького мага я их воспринимал так, как будто знал всю жизнь. Так, третий этаж, восьмой номер – и постучать.

– Княжич?! – Сонга мой визит удивил до крайности. – Почему вы здесь?

– Мне нужен тот учебник, по которому вы преподаете этикет, – глупо себя чувствуя, озвучил просьбу я. Или приказ – потому что вежливое «пожалуйста» так и застряло у меня в горле: Лео ни разу не говорил это слово никому, кроме матери. И каким жестом мне с преподом нужно здороваться, кстати? Извиняться ли, что нарушил его отдых, или это он должен извиняться – живет-то мужик фактически у моих родителей дома.

– Но… так никогда не делается. – Похоже, я окончательно обескуражил мужика, по крайней мере он даже не подумал, что держать меня на пороге, да и возвышаться как каланча надо мной – не самое вежливое занятие.

– Мне нужно именно сейчас, и именно книга, а не ваш урок, – стараясь не тараторить, сообщил я. – Я точно не могу сформулировать вопрос, потому мне придется заняться поиском нужной информации самостоятельно.

– Но ты… вы там просто ничего не поймете!

– Почему это? Или… – Меня вдруг разобрало подозрение. – …учебник написан другим алфавитом, или на другом языке?

– В учебной книге не только материал, но и учебный процесс, все вместе, – наконец раскололся «профессор». – Это не справочник, в конце концов.

– А есть справочник?

– …нет.

– Тогда учебную книгу. Как-нибудь разберусь.

…назад вытребованный талмуд пришлось тащить двумя руками – вместилище знаний весило как кирпич, еще в твердой, сволочь, обложке. Нумерация последних страниц тоже не порадовала – всего в учебнике их было слегка за тысячу: как в саге Толкиена, изданной однотомником, если сравнивать. И это мне нужно осилить за один вечер и одно утро – потому что ночью я собирался спать. Радовало одно – по словам Сонга, в руках у меня было не что иное, как методичка[3], а студенческие навыки я растерять еще не успел. Ну а студент с методичкой за ночь, как известно, способен подготовиться к экзамену по китайскому…

13

Учитель Сонг оказался прав – вычленить нужную информацию из методички для обучения малолетних аристократов оказалось настоящей проблемой. И я оказался прав – в конце концов нужные данные были найдены, но перед этим я получил огромный массив… гм, информации к размышлению, скажем так. В итоге заявился к завтраку зевая во весь рот – но оно того стоило. Определенно стоило.

Меня и раньше смущал замок и холодное оружие бойцов, на фоне вполне современных для двадцатого века точно вещей вроде тканей, одежной моды и бытовых удобств, теперь же я получил явно и недвусмысленное подтверждение существования вполне современного, по крайней мере идейно, общества… где-то. По крайней мере, развитие прикладной детской психологии в формате маго-аристократического общества «а ля семнадцатый век» – это уже за гранью, как мне кажется. А психология в книге была представлена в количестве. Судя по тексту, у Сонга должен был быть базовый том, отвечающий за «ключевое типирование» личностных аспектов обучаемых – в книге к каждой главе шло описание не просто модели донесения информации, но в вариантах по этим ключам. Отдельно меня одновременно и позабавило, и заставило задуматься то, что сама информация об этикете, фактически «неписаной» логике поведения обучаемых отпрысков аристократов, представлена в виде «сферической теории в вакууме» просто не была. То есть фактически книга была этаким «программным кодом», который «профессор»-программатор бездумно вносил в головы обучаемым, внутри которых (этих голов) уже формировалась целостная «картинка» всех этих сословных правил и традиций, регулирующих поведение в том числе и в нашей, княжеской семье. Я хренею, дорогая редакция!

Собственно, «осилил» я за все эти часы едва ли треть от текста – уж больно там было всего, и все такое «вкусное», но зато я понял, почему сами учителя, купившие себе учебную программу вместе с профессией, не вносят в нее никакого личного влияния (кроме вопросов любознательных деток вроде теперешнего меня): они как бы и не могут. Разобраться в наверченном «программном продукте», не имея полноценного высшего образования, полученного в системе этого самого образования, мог только крайне талантливый человек. Кои, возможно, в учителя шли иногда, но скорее всего фильтровались на этапе покупки: заглядывали в книги, спрашивали нечто о вложенном смысле в написанное – и их тут же приглашали к себе в Систему. Более того, в конце тома я даже обнаружил реквизиты с адресом, куда именно «идти спрашивать, если есть вопросы по учебной программе». Мрак! По сравнению с курсом обучения, то, что сделала с Лео казненная полевым судом ведьма – просто детский лепет! А еще говорят – школы моего мира оболванивают детей. Да школы верх либерализма в обучении, и там пытаются заставить обучаемого ДУМАТЬ и АНАЛИЗИРОВАТЬ полученные знания, пусть хотя бы на самом примитивном уровне. Полный улет.

Задав пару наводящих вопросов, я выяснил, что и мама тридцать пять лет назад училась по такому же курсу, и мои сестры тоже – и никто не видит в полученном базисе знаний подвоха. Книг учебных они, разумеется, не читали – хотя строгого запрета на передачу учащимся для «профессоров» не было: как я и сказал, человек «с улицы» так просто методику бы просто «не осилил». Кстати говоря, известный факт: даже если человек знает, что на него воздействуют при помощи психологических «штучек», это вовсе не означает, что они на человека не подействуют. Все-таки психология базируется на физиологии нервной системы, а этот базис обычно даже с помощью выдающегося интеллекта и силы воли «пересилить» удается далеко не всегда. Ну, что поделать – как бы мы ни хотели этого не признавать, – но человек прежде всего биологический организм, высшее млекопитающее животное, и от своей природы никуда не деться. Наоборот – надо знать и учитывать… вот кто-то и учел. И так качественно, знаете ли, что превратил хозяев маноров, по крайней мере Раро, из самовластных владетелей в весьма предсказуемую (а, значит, и управляемую) систему! И, знаете, мне ужасно не хочется встречаться со всеми этими людьми – думаю, будь я даже спецом по психологии влияния или кем-то наподобие – не хотел бы еще больше. Серьезные ребята – такой объем работы проделать. А, значит, там есть и другие серьезные ребята (исходя из логики) – некими путями удаляющие длинные носы, лезущие в их епархию. На самом деле, я мог бы попытаться выяснить, насколько изменилась программа преподавания (идут целевые исследования до сих пор или нет?), расспросив мать, опираясь хотя бы все на ту же книгу этикета – однако для этого нужно было знать ключи ее психопрофиля, которых у меня не было. И что-то мне подсказывало – не стоит просить «ключевой» томик у Сонга, – а то сообщит о необычном княжиче… куда не надо. Черт! И почему меня в нормальное средневековье не занесло? И хрен с ней, с туалетной бумагой… хотя, может, это я сейчас так говорю? Вот что хуже – некая тайная структура, умудрившаяся подмять дворян, – или когда туалетной бумаги нет и неизвестно когда изобретут и начнут выпускать?

…тем не менее то, что мне нужно, я, напрягая мозги, из текста все-таки «достал». И, стоило мне только осознать, что предлагает как модель «нормальных семейных отношений благородных» в качестве регулирования негласных отношений в семье, сразу стали понятны оговорки и поведение княгини-рыцаря и такая вот реакция моей старшей сестры. Банально: старший мужчина в семье – царь и бог. Он должен быть магом (то есть продемонстрировать возможность создавать действующие заклятия), иначе в семью он включался на иных правах, но если это условие выполняется – всё. Пока твои более младшие родственники мужского пола и женщины не смогут сделать и выполнить заявку на мастерство — они должны подчиняться приказам, как солдаты. Точнее, как оружие — этакое живое оружие, учитывая характер магии Света – локально-массового поражения. То есть вчера за ужином мать фактически прямым текстом мне сказала, что собирается вывести любимых дочек из-под возможной семейной тирании – мастерство дает свободу, как темная сторона Силы в ситховском учении. А до того – Юи даже самостоятельно выбрать себе мужа не могла. Другое дело, что ее, может быть, могла бы выдать замуж мать, оставшаяся на время отъезда супруга в замке «за старшую» – мужчин-то в понимании негласных правил, гм, «этикета» не было. И тут я такой красивый – хренак! Надо полагать, мои мать и сестры Лео, пусть он двадцать раз темный, реально любят – потому что я даже не знаю, сколько и каких планов поломал им всем. И почему они слепо подчинились традиции… хотя нет, знаю. «Обучение» пресловутое. Реально как программа у компа… так, чую, мне надо с родственниками серьезно поговорить. И чем скорее – тем лучше… пожалуй, стоит начать с матери. М-мать! И как я в такую ситуацию смог попасть? Ведь реально – «ничего не сделал, только вошел»!

14

– Мама?

Кабинет княгини-рыцаря заставил меня ненадолго вообще забыть, зачем я пришел. Долбаная детская впечатлительность! Просторная комната с привычно-высоким потолком была талантливо заполнена не очень сочетающимися друг с другом предметами, которые вместе образовывали тем не менее весьма гармоничный ансамбль. Стойка с доспехами (три варианта, включая натуральные латы) соседствовала со стеллажом, наполовину заполненным книгами, оружейная стойка – с огромной, в полстены картой Раро, причем не «парадной», а явно рабочей – в некоторых местах пометки чернилами разного цвета буквально наползали друг на друга, камин внушительного размера, сейчас погашенный, соседствовал с монументальнейшим письменным столом (до выдвижных ящиков тут тоже додумались) – впрочем, именно тут некоторая логика все-таки просматривалась: шредер тут не изобрели за ненадобностью, но даже магу надо соблюдать правила пожарной безопасности. Тем более что стол был просто завален бумагами: конверты запечатанные, конверты вскрытые, книги (видимо, справочники?) и несколько раскрытых тетрадей, в оформлении тоже как книги – толстые такие томики формата примерно А4 и в твердой обложке… Все-таки не устаю поражаться, как здесь вполне современные концепции переплетаются со старинными – причем никого это не смущает.

– Сын? – Я, видимо, слишком долго разглядывал убранство комнаты, и ее хозяйка решила напомнить о себе сама.

– Хотел поговорить о… соблюдении традиций и этикете. – По некотором размышлении, «ходьба вокруг да около» с аккуратным выяснением непонятных моментов была отринута как контрпродуктивное мероприятие. В конце концов, маги Света ценят прямоту… и натиск, ага. – Я изучил соответствующий раздел в учебнике учителя Сонга…

Брови молодой на вид сорокалетней женщины «взлетели» под самую челку: да-да, я уже понял, что учебники тут лично читать не принято.

– …и разобрался в своем… положении в семье. – Пришлось надавить голосом, акцентируя внимание княгини на важном моменте. – Получается, я сейчас… как бы глава обороны нашего замка и исполняю обязанности главы семьи, пока папа в отъезде? По крайней мере – с формальной точки зрения? Ты ведь об этом говорила вчера за ужином?

– ?!. – Теперь мать смотрела на меня не столько с удивлением, сколько… даже не рискну определить словами это чувство. Что-то вроде «я некоторым образом поражена увиденным», с разными оттенками. – Ну, если подходить формально — то да, так и есть.

– И что, если на наш дом нападут – я буду должен командовать тобой и сестрами? – продолжал гнуть свою линию я. Не то чтобы меня напрягал только этот вопрос, скажем так, он напрягал меня более всего.

– Гм. – Похоже, княгиня-рыцарь именно под таким углом вопрос не рассматривала. – Полагаю, ты же не хочешь, чтобы замок Кано захватили, верно? А раз так – для организации действий по защите мне этого достаточно… мой маленький полководец!

Так, кажется, женщина отошла от легкого шока, в который ее загнали мои слова: по крайней мере теперь во взгляде преобладали гордость (вот, смотрите, какой у меня умный сын!) и умиление – из-за выбора темы, которую я решил обсудить в первую очередь. Интересно, а она что ожидала?

– Папа, получается, оставил замок на тебя. – Это был не вопрос, а утверждение, я просто озвучил свой вывод. – А вообще на замки в Раро часто нападают?

– Нет, конечно, умница моя. – Улыбнулась Осененная Светом. И тем же умиленным тоном продолжила: – Обычно не чаще, чем раз в пять лет. Мы же не на самом побережье живем. Твой папа захватил нам прекрасный дом: трое соседей – наши друзья и помогут, если будет атака, тем более что наверняка сначала к стенам подойдет выбитый из прибрежной зоны отряд или несколько отрядов, да и крестьяне у нас специально обучены сражаться со стен. За все двадцать лет, что мы тут живем, предпосылок для того, чтобы бежать, оставив укрепления, не возникало ни разу…

Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, что женщина чуть сбилась со своего тона и уже нормальным голосом немного неуверенно продолжила:

– Конечно, в манорах третьей линии еще более безопасно, но там постоянные заморочки с дипломатией – степи кочевников, да и Рито постоянно вставляет палки в колеса, так что у нас – лучшее место…

– Интересная… информация. – Через паузу только и смог, что выдавить из себя я. Великолепно, что дальше? Я узнаю, что мы все живем в окрестностях супервулкана, спокойствие которого поддерживается регулярными человеческими жертвами (потому как темная магия, разумеется) – и в этом «нет ничего такого, у нас отличный дом»?! Понятно, что я зря себя «накрутил» после ознакомления с «психологической» методичкой – вовсе не на доскональном знании психики и «программировании» детей держится местный сословный строй. Похоже, местную «лоскутную» магократию делает актуальной реальный противник, что то и дело пробует побережье «на зуб», а «Академия Наук» просто задает, так сказать, «точку отсчета». В самом деле, сомневаюсь, что даже будь учителя мегапсихологами – эффективность влияния на мозги людей достигла бы цифры более семидесяти процентов: все-таки люди слишком разные… и я тому пример. Невозможно предугадать заранее всё. Но это и не требуется – в постоянном, вялотекущем конфликте (я правильно понял все эти череды осад-оборон?) никто не будет задумываться о навязываемой Системе Мировоззрения… Так, нужно срочно придумать, что в свете проясненного требуется разузнать немедленно. – А папа?..

– Князь Кано сейчас в походе на Землях-за-Морем… – Так я и не понял, чего больше было в голосе матери: легкой грусти или скрытой гордости.

– Именно поэтому «все нужное для жизни производится на территории манора». – Это была вспышка озарения, словно куски мозаики сложились, еще вскользь изученные пометки на карте помогли. – У нас слишком мало возделанной земли, чтобы всерьез торговать урожаем, и не такая большая территория, чтобы делать то же самое с результатами добычи природных ресурсов… получается – походы основной источник дохода и материальных ценностей? Все, что нужно нам – прокормить себя и делать оружие.

Все вставало на свои места: ткани и одежда гораздо более высокого технологического уровня, жесткая, военная иерархия в семьях аристократов, даже показавшиеся мне странно-готовыми сражаться сервы на телегах… интересно, туалетную бумагу тоже по результатам походов доставляют?

– Эй! – Кажется, последнюю фразу я произнес вслух, и мать даже как-то оскорбилась.

– Я… мы ее покупаем в Рито. Я, знаешь ли, пусть и из поместных дворян, но привыкла к некоторому комфорту – и вас, моих детей, научила! Как мой отец на нас ни экономил – минимальный уровень даже он поддерживал, и я не намерена… уподобляться местной моде, когда даже салфетка за столом – излишество!..

Мама смущенно замолчала, а я потряс головой – новый ком сведений требовал тщательной укладки в голове. Мир, который Леон себе представлял, внезапно расширился, да так, что перевернулся с ног на голову… М-да. Только выйдя из кабинета, я вдруг понял, что до этого вообще не слышал фамилию своего рода: «Кано»… и, кстати, не знаю, как отца и мать зовут – папа, мама – и все. Хотя все это херня! А вот перманентная война – это гораздо более насущный вопрос. Даже более чем – потому что если что – я не мечом и не магией даже защититься не могу… стоп, это что я сейчас такое подумал? Защищаться самостоятельно, будучи пятилеткой? Хотя, с другой стороны, место попадания не оставляет мне особого выбора… вашу ж мать!

15

– Побережье Раро состоит из независимых земель, где главой каждой территории обычно является князь или, в некоторых случаях, герцог… и никаких «линий», как вы можете убедиться, княжич, нет. – Для демонстрации учитель Сонг развернул длинную как полотенце, в несколько раз сложенную склейку – типографским способом отпечатанную карту «лоскутного одеяла» того места, где мне повезло «попасться». Разумеется, никаких реальных линий, прочерченных по линейке, в распределении границ маноров и правда не было – что совершенно не мешало мне эти три «линии» составить в воображении и наложить на карту. Получалось… интересно. Я бы даже сказал – многозначительно-интересно.

Итак, линия-один состояла из относительно мелких «лоскутов»-княжеств, где часть непосредственно к воде границами выходила, а часть – нет. Что интересно, если я правильно понял условные обозначения, дорожная сеть через этот регион была проложена так, что пройти этот слой можно было, только зацепив как минимум два-три «микрогосударства». Вторая линия, в которую входило княжество Кано, состояла из двух слоев среднего размера земель, границы которых причудливо переплетались, напоминая зубцы шестерней – опять тот же принцип: напал на одного – зацепил как минимум еще одного соседа (это с учетом того, что для внешнего нападения надо было пройти или от побережья, или от зоны земель кочевых племен). Третью линию составляли шесть огромных по сравнению с первой линией «государств» – герцогств. Они полностью, смыкаясь границами, отсекали остальное Раро от полосы степей, причем заботливый картограф тоненькими штрих-пунктирами обозначил внутреннее деление этих «лоскутов» на баронства и графства (включающие несколько баронств): вот о чем мама намекала мне в своем, как я понимаю, излюбленном стиле, говоря о «заморочках с дипломатией» и преимуществах «второй линии». Получается, «третью линию» составляли маноры, в которых как минимум были проблемы с внутренней вертикалью власти. Ну и кочевники, для полного счастья.

– Получается, бароны и графы – это поместные дворяне, – озвучил я вслух догадку о происхождении матери… и был «награжден» гримасой от «профессора» – как будто у него как минимум один зуб заныл.

– Княжич, вам не следует… читать все подряд, не разбираясь в сути предмета. Я же вас предупреждал – учебник по этикету не предназначен для самостоятельного чтения…

– Это не из учебника. – Меня удивил тон преподавателя, и я пару раз совершенно по-детски удивленно хлопнул ресницами. Ага, тот самый непроизвольный жест, что удивительно удается карапузам и блондинкам. – А что не так? По смыслу же подходит.

– Вдумайтесь в звучание термина, Леон. – Кажется, после нашего вчерашнего разговора все, что я спрашивал «вне программы», мужчину теперь изрядно… ну, не нервировало – тяготило. Хм, и почему это? – «Дворяне» от слова «двор», верно?

– Верно.

– И какой же двор может быть при герцоге?

– Эээ… герцогский, нет? – У меня начало закрадываться подозрение, что или я что-то не помню, или что я дебил, и у земных герцогов никаких дворов не было. Или было? Вроде как Люксембург – герцогство, видел в рекламном проспекте… есть ли там двор и дворяне? Впрочем, кажется, последнего я уже никогда не узнаю…

– Двор может быть только при короле или императоре, – устало просветил меня Сонг. – И мы с вами должны будем проходить это только через два года, к концу курса…

– То есть поместных дворян в Раро нет? – перебил я. Сами понимаете, мне этот вопрос был не безразличен. – У кочевников вряд ли есть двор и дворяне… получается, в Рито? А Рито – это королевство или империя?

– Н-гх. – «Профессор» помассировал пальцами виски. – Вот почему следует проходить материал как положено, а не… Рито – республика, федеративная республика, если быть точным…

– …которая раньше была монархией, – уверенно закончил я. Так, это мы уже проходили… дома, так сказать. Интересно только, откуда Лео знал слово «федеративная», чтобы мой «внутренний переводчик» так адекватно подобрал термин? – А дворянские роды сохранили свои… эээ, права?

– Дворяне после смены… формы правления присягнули государству как сюзерену. Только не спрашивай меня, как это возможно! – поспешил откреститься от вопросов учитель. – Я преподаю «изящную культуру», а не внешнюю политику. Еще вопросы конкретно по географии у вас есть?

– Да, но можете просто дать мне карту мира… – Сонг чуть слышно застонал, схватившись за голову уже ладонями. – Нет? Ну, можно просто рассказать… ну хотя бы про Земли-за-Морем и северных и южных соседей Раро… учитель? Может, закончим на сегодня урок, раз я вас так расстроил? А я средство от головной боли сва… рю.

Мы с «профессором» уставились друг на друга: он на меня с не слишком удачно скрываемым подозрением, а я – с удивлением понимая, что действительно могу сварить эликсир от мигреней: в «базе данных» от ведьмы народное средство присутствовало, причем даже не одно. А также средство для улучшения памяти, для улучшения сосредоточенности, для… гм, отсекания эмоций, что ли? Еще раз хм. Правда, «могу» – это как-то слишком гордо сказано – нужна горелка или специальная плита с регулировкой теплового потока, и ингредиенты – по большей части растительные. Ай да «женская магия»! Так, вот это точно надо проверить – потому что в отличие от всяких королей, принцев (которых «вокруг – как собак нерезаных» – откуда в памяти эта ассоциация взялась?), князей и герцогов слово «врач» или «медицина» в «разговорнике от Лео» никак не фигурировали, – а вот «болезнь» очень даже была. Был также «хирург», который, кстати, скорее соответствовал по окраске смысла земному устаревшему «коновал»… и все. Недаром Сонг так на меня пялятся – тоже мне, Девид Блейн нашелся – я сейчас сказал нечто, по его мнению, крайне… эээ, странное? Или, скорее, неуместное? Черт, теперь еще и в этом разбираться…

16

С горелкой я сначала тупанул, признаю: лампы же. Замечательные долгоиграющие настенные лампы: тут и регулируемая длина фитиля, и топливо… и место, где все эти компоненты должны быть. В смысле – кто-то же обслуживанием светильников занимается, и у этого кого-то должен быть склад с запасными лампами и их частями. И, возможно, стеклодувная мастерская – ламповые «колбы» тоже штука хрупкая, не напасешься покупать на целый замок. Или напасешься? К своему стыду, процессинг плавки стекла я представлял себе довольно условно. М-да, ну, будем надеяться – я в своем мире так привык к всегда доступным пробиркам и колбам из прозрачного инертного материала (я про стекло же!), что одна мысль об «алхимических» работах без лабораторной посуды заставляла меня кривиться… Так, прочь рефлексию и заняться практической стороной вопроса: как мне найти искомое? Замок-то я оббегал, да вот беда – как-то не приучили меня ломиться во все двери подряд. Особенно запертые. О, есть великолепная, революционная идея поиска информации: пойду… спрошу кого-нибудь.

На роль жертвы была выбрана «тетя» Лесси: кроме нее я знал еще несколько «служанок общего профиля» – по сути, клининговую службу княжеского гнезда. То есть была одна комната, где тусовались (и, похоже, в соседнем помещении спали) уборщицы – подметальщицы – «подай-и-принеси», локальные курьеры, но даже их по именам Лео запомнить не удосужился. Ладно.

На вопрос о стеклянной посуде повариха впала в глубокую задумчивость: в замке такая была, но все больше нечто вроде бокалов для спиртного. Да и та скорее хрустальная. Отчаявшись получить ответ в том, как она в замок вообще попала (добрая женщина о таких вещах, похоже, никогда и не задумывалась), я, мысленно прикидывая, что придется навестить логово адепток чистоты, просто на всякий случай спросил про лампы. Получил в ответ странный взгляд, после чего Лесси направила меня… в княжеские тренировочные помещения. Да-да, «закрытая дверь». Которую проводившая меня повариха открыла мне лично… поворотом ручки. Чуть не сгорел со стыда: всегда гордился тем, что научная стезя помогает мне не быть таким зашоренным, как обычные обыватели… но вот вы бы догадались, что ручка-кольцо-в-двери может поворачиваться? М-да.

– О, Лео. – Внутри я почти сразу же наткнулся на младшую сестру. – А что ты тут делаешь?

– Ищу того, кто занимается светильниками, – честно ответил я и заимел сомнительную честь видеть, как довольно милое личико четырнадцатилетней девочки мгновенно морщится, как будто она лимон откусила. – Эм, ты, что ли, их обслуживаешь?

– А ты типа не знал? – слегка агрессивно выпалила Яна и тут же сдала назад. – Что, правда не знал? Да на мне эта морока висит с восьми лет! Век бы их не видела! «Вот будет у тебя младший братик или сестричка, им тоже надо будет тренироваться, а пока – твоя забота». Ухх!

– Ну извини, сестренка. – Я немного растерянно улыбнулся и повел руками. – Боюсь, я… немного не по этой части.

– Да мать вообще боится после тебя детей рожать – говорит, может, еще раз такое же получится, если не хуже… ой. – Девчонка слишком поздно поняла, что сморозила, и затравленно заозиралась. – П-прости, Л-лео! Я не хотела тебя… Мы тебя все любим – всей семьей!

Довольно искренне сказала. И фраза такая… взрослая и правильная. Если бы еще при этом не потирала машинально задницу – я бы вообще порадовался… ладно, будем считать, что через голову просто не дошло. Неприятно, но логично: в отличие от меня, сестра мозгами настоящий, правильный ребенок. Хотя осадочек-то остался.

– Ничего, она правильно поступила, что перестраховалась. – Я сделал вид, что не заметил обидного смысла реплики, как будто воспринял информацию чисто академически, и стал рассуждать, глядя в стену мимо Яны: – Правда, с мамой как раз все в порядке, можешь мне поверить: это я словил «привет» от ведьмы, когда княгиня меня только вынашивала. А вот семенной материал отца, когда он вернется, нужно будет проверить: чтобы развернуть проявление наследственно передаваемого признака на противоположный знак, нужно синергетическое воздействие. Говорят, существует такое черномагическое проклятие, влияющее на потомство, – своеобразная «метка зла»…

Тут я осекся, потому что наконец обратил внимание на собеседницу – лицо которой все больше заливала краснота приливающей к щекам крови, а глаза на все еще немного детском личике расширились от удивления почти до карикатурно-мультяшных величин. Интересно, с чего эт… упс! Я, когда рассуждал о приключившейся с Леоном ситуации, машинально подключился к «базе данных» ведьмы – точно так же, когда рассказываешь наизусть заученный материал на экзамене. И точно так же только сейчас осознал, что именно ассоциировалось с озвученным названием проклятия. «Метка зла». Легендарная, можно сказать, штука, информация о которой наряду с другими мифами о «сообществе» темных магов бродит в качестве страшилок и слухов по умам местного «обычного» населения: способность «испортить» себе будущее потомство, если заняться «этим самым» с ведьмой без ее согласия… или даже с согласия – в качестве этакой «награды» за доставленное удовольствие – тут мнения «гласа народа» расходились. К слову сказать, «моя» ведьма ничем подобным не владела – и, соответственно, никого не знала, кто владеет, считая молву одним из пущенных самими темными слухом «шоб боялись». Собственно говоря, колдунов и ведьм этого мира, по крайней мере в Раро, не-одаренные действительно обходили десятой дорогой, стараясь не просто не причинять вреда – вообще не пересекаться, обращаясь только в самых крайних случаях. Маги «теневого» лагеря – это даже Леон знал – платили населению тем же: селились отдельно и по возможности в самой глуши. При этом к ним все равно не зарастала «народная тропа» (часто в прямом смысле – по найденной в глухом лесу торной тропе запросто можно было выйти к месту черномагической практики) – во-первых, «самые крайние случаи» разные бывают, а во-вторых, иметь возможность получить амулет и/или декокт для делания гадости ближнему своему за вменяемые деньги и не сделать? Как показывает практика – люди всегда люди.

– Я думаю, маме и Юи вовсе не обязательно знать то, что ты от меня услышала… тем более это только предположение. – Я твердо посмотрел в глаза мило, хоть и глуповато приоткрывшей ротик средней сестре. – Тем более пока папы тут нет, это вообще просто предположение.

– Ага. – Взгляд Яны вовсе не стал вроде более осмысленным, а краска расползлась даже на шею и лоб. Интересно, чего она так отреагировала? Или она чего-то себе навоображала… например, о том, как я собираюсь «проводить диагностику», что ли? Ох, б…! Чем я вообще думаю – это мне тут хорошо с не включившимися пока тестикулами, а вот у девчонки-подростка «самый возраст»!

– Яна!

– Ой! – На мой «рявк» (хотя какой может быть рявк с тонким детским голоском? Но хотя бы не писк!) она отреагировала, сфокусировав взгляд на мне.

– Быстро забудь о том, о чем ты сейчас подумала!

– Ааа? – Глаза сестренки, глядящей на меня, сделались совсем круглыми-испуганными.

– Иначе маме все расскажу. – Пришлось использовать запрещенный прием. Который, разумеется, сработал.

– Н-не надо!!! – Спросить, что именно я пригрозил рассказать княгине, юной магессе даже в голову не пришло. – Л-лео!!!

– Ты хотела мне показать место, где лежат и ремонтируют лампы, – напомнил я этому чуду. Надо сказать, княжич среднюю сестру не особо… ну, не то чтобы не любил – скорее не замечал. Леон и семья, так же, как и люди в замке, пребывали сильно «в разных плоскостях». Правда, как я вижу, эти самые «разные плоскости» были скорее в голове у бедного ребенка – не так уж плохо ко мне относятся даже слуги. Кроме одного ублюдка, который свое уже получил. Кстати, интересно, почему родители не сохранили аспект моего дара в тайне – так-то, как я понимаю, по виду маленького мальчика не больно-то и скажешь, какой именно магией он владеет – или вообще никакой…

Тем временем Яна буквально подорвалась бежать в ламповую мастерскую – еле нагнал легконогую дылду, у которой один шаг как почти три моих! Кстати говоря, эти самые «княжеские тренировочные помещения» оказались огромными, явно занимая не только целый уровень донжона, но и «расползшиеся» в прилегающие строения. По крайней мере, до места назначения пришлось не только целую минуту пилить по коридору с дверями, но и спускаться по «черной» подвесной лестнице куда-то вниз. А там… не знаю, была ли это гениальная догадка, интуиция сработала, или просто повезло – но стеклодувные принадлежности я опознал. Как и кучу металлических «стаканов» с фитильками, и бочки, покрытые масляными потеками (от мини-стекломастерской их отделяла каменная перегородка), наверняка с топливом. А вот и веревки фитилей. Живем!

– Спасибо, Яна, именно то, что нужно! – Я не удержался и в предвкушении потер руки. Реакции детского тела мне за прошедшие сутки немного удалось обуздать – но именно что немного. Вместо желания бездумно носиться или созерцать я теперь реагировал более… предметно-импульсивно, как-то так. Вроде выпендрежа с ведьминскими знаниями перед Яной (хорошо, что она после фразы «проверка семенного материала», кажется, все пропустила мимо сознания), или вот сейчас – дурацкий такой жест. Впрочем, пофиг. – Я возьму пару ламп к себе в комнату, и… скажи, кто у нас в замке со стеклом работает? Хочу заказать кое-что.

Сестра почему-то посмотрела на меня как на малолетнего дебила (такую мордочку скорчила – не передать!) – тяжело вздохнула… и напялила на глаза очки в кожаной оправе: этакие «консервы», как пилоты когда-то использовали. Спросить я ничего не успел – девочка совершенно привычным жестом вывалила в металлический котелок с выемкой-стоком на одном борту мелкое стеклянное крошево из стоящего рядом ящика – какой-то специальной штукой. Я и глазом не успел моргнуть, а Яна, придерживая емкость длинными «кузнечными» клещами (одной, защищенной толстой грубой варежкой рукой), вторую направила на емкость, и плавильный инструмент окружили языки пламени. Несерьезные с виду такие, яркие, оранжевые… но по помещению волной прокатился жар: я аж отшатнулся. Правда, успел заметить, что битое стекло уже расплавилось и чуть ли не кипит! Вот это да!

– Что тебе нужно?

– А? – Честно сказать, первая лично увиденная демонстрация светлой магии меня впечатлила… до самых печенок! Детский восторг… уверен, увидь я ТАКОЕ в своем старом теле, восторг был бы не менее «детским». Нет, просто охренеть как круто смотрится! Во сестра жжёт!

– Что сделать надо – давай, говори скорее! – прикрикнула на меня родственница.

– Колбу, как к лампе, но чтобы с дном. – Решив, что «скорее» концепцию пробирки я объяснить не смогу, выдал я описание лабораторной колбы. – И чтобы нагревать на огне можно было!

– Сама догадалась, не дура! – огрызнулась Яна, опуская клещами емкость с расплавом и ловко подхватывая что-то вроде проволочной петли на длинной ручке. Петля с усилием была опущена в на глазах густеющее стекло – и сразу же вынута с приличным количеством материала, толстой пленкой затянувшей отверстие. А дальше – Яна буквально выдула пузырь из стекломассы, причем без всяких мехов или воздушного насоса! Просто выдохнула поток воздуха с языками пламени – этакий дракончик в человеческом обличье. А-хре-неть! Честно сказать, подробности дальнейшего процесса я пропустил – ловко удерживая одной рукой емкость на ручке-петле, сестренка что-то такое сделала, формируя широкое «горлышко» сосуда, чем-то примяла дно будущей колбы, перевернула, ставя на подставку уже почти готовый продукт, и небрежно отсекла емкость от петли узким потоком огня.

– Так, что ли? – Глядя на мое выражение лица, как бы сварливо, а на самом деле очень гордо спросила родственница.

Я только кивнул:

– Кру-уто!

– А то! Кстати, зачем тебе такая штука? Лампа с закрытым верхом гореть не будет, я пробовала.

– Зелье сварить хочу, – без участия разума ответил я, подойдя к свежесделанному сосуду и не рискуя касаться его руками, разглядывая практически идеально-ровные обводы. Вот так-так, «глупая» сестренка. Я так даже взрослым вряд ли смог бы. И, кажется, я что-то не понимаю в местных князьях: обслуживание ламп, работа, практически ювелирная, но грубо-материальная. С другой стороны – помнится наши боярские дочки и жены как минимум вышивали, а то и шили – в соответствующий временной период…

– …что, правда зелье? Настоящее? Которое работать будет?! – Я вздрогнул, оторвавшись от колбы, и с легкой оторопью убедился, что с Яной произошла очередная метаморфоза: из немного картинного «я – профессионал» она опять «превратилась» в девочку, но теперь уж другого толка: ребенку пообещали показать «настоящую магию». – А ты мне покажешь?!

– Если ингредиенты есть – покажу. – В способности приготовить именно то, что нужно, я, благодаря ОЧЕНЬ подробным инструкциям в «базе данных», не сомневался.

– Ура-ура! – Златовласая блондинка аж запрыгала. – А я тогда подумала, что ты попугать решил зануду-Сонга, когда предложил вправить мозги эликсиром…

– Стоп. Что ты сказала?

– Профессор Сонг приходил, чтобы я сняла ему мигрень, как он сказал, «пока княжич за меня не взялся», – передразнила голос учителя Яна. – Я подумала, что ты его напугать решил, потому что он нудный…

– Подожди-подожди, ты сказала «снять мигрень»? – Я жестом попросил среднюю сестрицу прервать свой монолог. – То есть ты можешь…

– Пфе! Да любой светлый это может – даже не обученный. – Отмахнулась родственница. – Делов-то – ладонь к больному месту приложить и магию направить. Это ж не огонь поддерживать, там уметь надо. А тут…

– Что, так просто – приложить и все? – Честно сказать, услышанное не укладывалось в голове. Что за профанация? Не может быть лечение таким простым! Недаром врачи даже сейчас в моем мире на полтора года больше в среднем, чем обычные спецы учатся. И то им потом еще два года самостоятельно практиковать запрещают!

– Да что там сложного? Вот так! – И не успел я ничего сказать, как на мой лоб легла сестринская ладошка. От которой вроде как шло легкое тепло. Оп – не только тепло! От приложенной длани магессы по организму как волнами расходилось легкое ощущение… свежести и бодрости? Уходящей усталости? Что-то вроде – и в то же время еще… Эй!

– Янка, что с тобой?!

– В тебя… как в колодец сила уходит. – Сестра отняла ладонь и смахнула капли пота с собственного лба. – С другими напрягаться не приходится почти вообще. А тебе… как отрубленную руку назад приставлять! Я тогда маме помогала… Уфф…

Девушке на глазах становилось лучше – лицо опять разгладилось от неестественных в таком возрасте морщинок, вновь появился куда-то спрятавшийся румянец. И что это такое было?

– Ты… почувствовал, да?

– Почувствовал, почувствовал, – быстро заверил упрямицу я. – Ты – реально крута… теперь моя очередь, ладно?..

Тут, не исключено, что после стимуляции мозга по-родственному, в голову пришла новая мысль:

– …а то, как я понимаю, мама и сестра всех недужных тоже к тебе отправляют? В рамках тренировки?

– Ага. – Личико сестренки скривилось. – «Твоя задача – развить свой резерв»! Как по мне – просто повод скинуть всю дурацкую…

Вместо окончания предложения мне достался взмах рукой.

– Ну что, Лео, идем? Я знаю, где в замке запасы травы! Тебе ведь для зелья трава нужна? И листья?

– Идем, идем…

Шагая за уже не столь резвой после «демонстрации» сестренкой, я прокручивал в голове все, что успел узнать за половину дня: спасибо «живой батарейке», спать мне больше не хотелось. Причем мысли мои крутились даже не вокруг светло-темной магии – там куча разрозненной информации пока просто не складывалась даже в подобие картинки – а вокруг рождения Лео. Почему сразу объявили о рождении «темного» дитя, хотя это фактически было распиской в признании, что папочка «попробовал запретный плод»? Хотя, может, потому что иначе слишком худой и слабый черноволосый ребенок в семье светловолосых родителей выглядел натуральным «залетом» моей мамы от другого мужчины? То есть получается, быть темным лучше, чем бастардом? Уже радует. Кстати, что интересно, не наблюдаю особого ажиотажа вокруг моей тушки – за исключением одного мертвого придурка. Или потому что я не демонстрировал свои возможности ранее, а неинициированный маг ничего и не может? А после инициации что родители собирались делать – все-таки учителя искать? Ведь если не обученный светлый одним касанием лечит, то есть «помогает», то темный, получается, должен ослаблять и убивать? И у кого спросить – Яна, кажется, не в курсе, а то бы так не радовалась «посмотреть на настоящую магию». Кстати, понятна реакция родительницы – если маг с ходу смог сотворить заклятие, а не только «выпустить силу», то, получается, я для окружающих уже не спонтанно-опасен? Вопросы, вопросы. Может, после «варки травы» Юи, для разнообразия, подергать, пока мать занята…

17

Яна привела меня на сеновал. Не, ну а что – логично же: много травы, как я и заказывал. Самое смешное, что ингредиенты для варки я нашел – причем в количестве: сразу видно, что выкашивали не столько луговую траву, сколько лесные полянки. Поправка – мне это было сразу видно. Трава, кстати говоря, была не просто так складирована, а сушилась, или как оно там называется: практически половина малого внутреннего двора «закрытой» княжеской части замка была перекрыта крышей, под которой на высоте примерно второго этажа располагались… эээ, ну пусть – полки. Или участки дощатого пола со специально оставленными щелями? Короче, именно на них будущее сено было равномерно распределено не толстым слоем. Правда, даже в таком виде зимние запасы корма могли подгнить, потому… да-да, все верно. Кто-то из княжеской семьи заглядывал раз в день на полчаса и сушил воздух прогревом, собственно, Яна даже продемонстрировала мне процесс – она уже слегка отошла от демонстрации на мне. М-да, князья тут, похоже, реально «служат народу» – что-то мне подсказывает, что и гончары с кузнецами не обходятся без повелителей пламени, способных нагреть то, что нужно там, где надо, и именно настолько, насколько требуется. Вот так сравнить свои способности и способности сестренки – и сразу понимаешь, почему женщины из прислуги Лео сочувствовали: на фоне продемонстрированного мои способности к «народному хозяйству» выглядели более чем скромно. Правда, это если не считать медицины… кстати о ней, родимой.

– Яна, ты ведь не только мигрень можешь целенаправленно уже снимать? – прервав рассказ о том, для чего можно использовать очередной невзрачный стебель, увенчанный непритязательными мелкими цветками-колокольчиками светло-красного цвета, спросил я. – А то у меня… это. Живот, кажется, сейчас прихватит.

Живот, а точнее кишечник, был со мной согласен – что и подтвердил громким, пока еще утробным звуком. У детей все происходит быстрее, чем у взрослых – по крайней мере потому, что длина пищеварительного тракта короче, и я понял, что у меня совсем мало времени, если я не хочу устраивать, простите за неаппетитные подробности, туалет прямо на сеновале. Ой!

– Ой! – Как, озвучив мои мысли, дернулась сестренка. – Я-a…. извини, пожалуйста! Просто ты никак не реагировал, вот я и… прости-прости!

Я аж даже от удивления забыл, что уже был готов бежать на поиски туалета.

– Ты хочешь сказать – это результат твоей «демонстрации»?!

– П-прости… только маме не говори – она очень злится, когда я «детские ошибки» делаю! – озвучила причину своей нервозности девочка, но я только отмахнулся.

– И часто такое бывает?

– Только если переборщить с силой, – призналась Яна, опять стремительно краснея. – Это как когда вино готовишь: если передержать руку на бочонке, его вспучит, как живот, а вместо напитка будет кислая пена. И бочку можно испортить… Лео?

А что Лео? Я вот оказался в очередной раз поражен – причем не столько внезапно возникшим пониманием механизма «помощи» светлых магов, но и собственной тупостью. А ведь прямо на поверхности ответ лежал… блин, надо живо в туалет мотать! Или, хм, нет? С удивившим меня самого спокойствием я положил руку на собственный живот и сосредоточился – хрен бы я смог объяснить кому, что делаю и как именно: все-таки в прямой передаче знаний мозг-мозг есть огромное преимущество… но облегчение наступило почти мгновенно. Вот так. Кстати, на себя самого руку класть было необязательно.

– Яна, ты – гений. – Я еще раз прислушался к себе и, не удержавшись, расплылся в самодовольной улыбке. – Ну и я тоже, немного.

– А? Я? – Кажется, сестренка-блондинка не привыкла к похвале ее ума.

– Ты, ты. Ты рассказала мне про бочки с вином, и все сразу стало понятно. – В воодушевлении я невольно вскочил. – То, что ты делаешь, «помощь», это… передача энергии от тебя живым клеткам! Любым! Не только человека – но сразу всем! Но темные маги – антагонисты светлых: вместо передачи силы они, наоборот, силу клеток… получается, рассеивают…

Яна честно прождала еще минуту, прежде чем аккуратно меня потормошить: я буквально застыл на месте. А все потому, что мой мозг лихорадочно пережигал глюкозу, буквально захлебываясь в потоках мыслей: очень похоже, что я только что «расколол» местную магию. Или даже – «магию»? Потому что все, что делали что светлые, что темные – это управляли энергией вещества. Органического или нет, в составе живого организма или просто в окружающей среде. Как навести, например, «порчу»? Да просто заставь мышцы цели бесцельно терять энергию – вот и «проклятие». Более точечное и сконцентрированное воздействие на определенный орган, на то же сердце, должно вызывать смертельный эффект… гм, правда, исходя из «базы данных» ведьмы далеко не сразу. Зато вот, например, «проклятье мора» – то же точечное угнетение иммунной системы приводит к смерти гораздо с меньшими затратами, это своего рода оружие массового поражения, применяемое обычно против «площади», например – деревни: бактерии-то и возбудители инфекций другой природы всегда вокруг нас. С другой стороны, можно и лечение так же проводить – только теперь «под прицел» попадают микроорганизмы: «бурление» в моем животе вызвали по большому счету те же простейшие, что и сбраживание вина. Собственно, любая ведьма так хранит свои продуктовые запасы: зачарованный подпол, где просто ничего не гниет. Красота! А еще у ведьм нет кариеса и прыщей. Интересно, почему деревни так не защища… а, ну понятно. Антисептик магического генеза заодно прекращает процессы жизнедеятельности в желудках и кишечниках у скотины, а ведь лошадки и коровки могут питаться травой только за счет пищеварительных бактерий-симбионтов. Да и у человека без крошек-помощников в животе «отваливается» нормальное переваривание продуктов, даже название есть у болезни от передоза антибиотиков – «дисбактериоз»… Эффект от такой «помощи» будет не намного лучше, чем от «мора».

Понятны мне стали и причины «несовместимости» светлых и темных магов: «проклясть» ходячую батарейку, у которой до черта дури настолько, что она может работать печкой в замке и вместо каменного угля на поддуве мехами сталь плавить – гиблое дело. Любой отток энергии будет скомпенсирован, причем, как я понимаю, машинально, а воздействие темного само собой пройдет – пусть даже и через годы. Кстати, я себя тоже должен был машинально подлечить – видно, интеграция моей способности и моего подсознания еще не произошла, тут ведь не с моими клетками были проблемы, а «внешними» по отношению к ним. Кстати, и матери, отправившейся беременной наследником против ведьмы воевать, ничего не грозило, не будь у меня «порченого» генома. Который, интересно как, отцу испортили – ведь в свете узнанного мной о магии теперь, реализацию «метки зла» магическими методами, и светлыми, и темными, я себе не представляю…

– Лео! Лео!!!

– Извини, я задумался. – Я натянул на лицо улыбку. Голова натурально пухла от тем, которые требовалось обдумать: например, сколько человек после «лечения» светлыми методиками загибаются от рака – прямая стимуляция клеток должна влиять и на их скорость деления…

– А ты… еще недостаточно набрал травы, чтобы сварить зелье?

…но у «внешней среды» с золотистыми волосами было на то свое мнение. С другой стороны – место для размышлений и впрямь неудачное: ни стола, ни бумаги…

– Достаточно, сестра, – серьезно сообщил я. – И сейчас я тебе покажу, что твой брат тоже может кое-что крутое!

18

Инерция мышления вкупе с ведьминской «базой данных» едва не заставили меня сделать типичную дурную вещь в духе местных темных: притащить ингредиенты в свою комнату и варить состав там. К счастью, я, пока наскоро сортировал выбранные растения, решил узнать из переданных знаний о том, как хранить излишки. Узнал. Видение собственной комнаты, завешанной пучками засушенной растительности (кстати, далеко не все безобидные для скота травки были безопасны для человека – особенно если их поджечь или правильно нагреть в воде), на фоне батареи емкостей с нерастительными компонентами, горелки и инструментов (ступка, аптечный пестик для перемалывания в порошок, разные шинковальные ножи…) заставило меня сбиться посреди процесса перебора добычи. Ну уж нет – зельям и остальному рабочему инвентарю место в лаборатории! Я же княжич, верно? Значит, наверняка найдется для меня комната в «княжеских тренировочных помещениях». Хм, до сих пор меня удивляет, насколько современно звучат тут некоторые названия…

…комната под лабораторию нашлась: та самая зала, где моя средняя сестра училась «делать» вино. Похоже, процесс происходил еще менее мирно, чем мне представилось – по крайней мере, под «испортить бочку» я никак не ожидал увидеть остатки последствий взрыва этой самой бочки! Или даже не одной? Интересно, как Янка этого добилась? По идее, брага должна была выбить давлением пробку. И, судя по застарелым следам, практика златовласой ходячей бомбы в этом помещении была последним назначением – слой пыли и засохшие потеки на полу и стенах говорили сами за себя. То-то мать так многозначительно хмыкнула, выдавая ключ. Что интересно, никаких комментариев по поводу занятия, которым я собрался заниматься, не последовало: «Сын собирается делать черную магию прямо в замке? Ну, о'кей». М-да…

К непосредственному зельеварению удалось приступить еще через несколько часов: сначала уборка, потом традиционный семейный обед, потом – сооружение некоторого подобия рабочей зоны (зрелище, как пусть и не очень хрупкая на вид, но все-таки четырнадцатилетняя девушка с легкостью воздела запрошенный большой и весьма монументальный стол над головой и унесла в сторону нужной комнаты, заставило меня замереть с открытым ртом едва ли не на половину минуты), потом – изготовление посуды для хранения конечного результата (как-то я об этом сразу не подумал), потом… Короче, в середине второй половины дня все было готово, и я, подгоняемый практически физически ощущаемым любопытством родственницы, приступил. Н-да. Это было… долго. Могу поспорить, сестренка-златовласка заснула бы еще на середине первого получаса, если бы я не объяснял пошагово, что конкретно делаю и почему. Некоторые вещи приходилось объяснять раза по три, с каждой итерацией все более углубляясь в процесс ликвидации безграмотности по фундаментальным знаниям в самой простой обработке – вроде «правила десяти градусов»[4]. В итоге, «поймал» я себя на том моменте, когда увлеченно рисовал (скорее – царапал) взятым на конюшне куском мела[5] на каменной стене упрощенное представление об атомном строении вещества. Упс! Гм, или не «упс»?

То, что сын демонстрирует нетипичное для ребенка поведение, а потом и знания, появившиеся непонятно откуда, мать Леона должна была заметить задолго до моего «попадания». Более того, я сейчас вел себя более по-детски, чем четырехлетний отпрыск княжеской фамилии Кано, однако… Толи «Осененная Светом» успела привыкнуть и смириться со всеми странностями, не пытаясь вникнуть в хитросплетения враждебного воздействия на ребенка, то ли – кое-что знала про возможность невербальной передачи информации между темными «пакетом» непосредственно, и это «кое-что» заставляло ее смотреть на трансформации психики ребенка сквозь пальцы. Я бы даже однозначно поставил на второе – вот только отношение местных к знаниям в формате «только то, что мне нужно» вкупе с изрядной долей фатализма «делай, что должен – будь, что будет» не давало мне этого сделать. Спрашивать же напрямую… почему-то мне настоятельно этого не хотелось. Почему-то, ага. «Видите ли, я попаданец, из мира совсем с другими реалиями, и вы все, по моему мнению, странно себя ведете». Тьфу, блин. Ладно, сам пойму скоро, я думаю… или придумаю, как сформулировать вопрос. А пока… о, ну наконец-то, готово!

– Готово. – Я снял тонкими «щипцами»-прихватом, позаимствованными из стекольной мастерской, горячую колбу с импровизированной проволочной подставки над горелкой и перенес ее к раскрытому заранее окну: вдыхать пар сразу из сосуда было в общем-то не слишком опасно… но лучше было перебдеть. Тем более мне – выносливостью взрослого пятилетнее тело не обладает, а заполучить отравление «коктейлем» веществ с «побочным» психотропным эффектом – нафиг, нафиг!

– Ух ты! – Кажется, я умудрился основательно перегрузить мозги своей сестренки-блондинки: по крайней мере, то, что последние полчаса она сидела на месте и молчала, сосредоточенно что-то обдумывая, было на нее совершенно не похоже. – А… что оно делает?

– Крутой эффект, как я и обещал! – Я с гордостью творца смотрел на полупрозрачную емкость с жидким серо-зеленым содержимым и почти без запаха (не нюхал, но знаю). – Это – комплексное обезболивающее наружного действия, а при внутреннем – достаточно мощный наркоз.

На лице Яны появилось выражение «я не понимаю». Уверен, еще с утра меня бы облили ушатом презрения и с фырканьем через губу заявили: «и зачем оно?» – но после импровизированной лекции «о природе бытия» и предшествующих событий златовласка внезапно прониклась ко мне, своему брату, некоторым… ну, не почтением, но чем-то похожим на уважение.

– Ты говорила, Юи, как старшая из детей в семье, занимается «помощью» заболевшим людям, обращающимся с недугами, нам, их сюзеренам, – напомнил я. – Сейчас колба остынет, и пойдем к ней: тогда поймешь, что я сделал и насколько оно важно!

19

Медицина в Раро… находилась даже не в зачаточном состоянии. Скорее уж в противозачаточном! Недаром тут даже слова такого нет – «помощь» и помощь, вот и все. Пациентам для лече… для «помощи» даже раздеваться было не нужно – максимум, что требовалось от Юи, это наложение рук на «больное место». Зато некоторым сюрпризом для меня стало расположение приемного покоя: за пределами «внутреннего» замка, в открытой для всех части резиденции князей Кано. Вообще, логично, если подумать – не в закрытую же часть замка всех страждущих тащить? Собственно, у старшей сестры не было даже как таковой приемной – дверь обширного помещения первого этажа одной из построек – соседок таверны по-простому открывалась сразу «на улицу», безо всякого коридора или предбанника. Посетители, если им не повезло образовать очередь, так и сидели либо стояли вдоль стеночки, ожидая, пока старшая княжна доберется до них. Хотя в последнем как раз смысл был – «помогающая» могла выбрать, кого обработать первым, буде к ней обратятся с чем-то действительно серьезным, вроде глубокого проникающего ранения. Собственно, всю эту информацию я успел вытянуть из Яны, пока мы вдвоем пересекали «открытый» внутренний двор: златовласой сестренке не терпелось увидеть действие приготовленного мною препарата, но порывы припуститься бегом она доблестно сдерживала – блюла «достоинство благородного», представление о котором четырнадцатилетней девушке учитель и мать более-менее смогли вбить. По крайней мере – перед «чужими» людьми…

Внутри «приемного покоя» было почти космически пусто – ни одного посетителя, и уткнувшаяся в книжку княжна, сидящая на гибриде топчана и сундука: целый ряд таких вот – кажется, это называется «ларь» – штук выстроился вдоль дальней стены. Остальное пространство комнаты с традиционно-высоким потолком было отдано косым лучам солнечного света, падающим через внушительные окна, и танцующим в них пылинкам. Все это я ухватил одним взглядом, прежде чем…

– Ю! Сеструха, мы к тебе!

Зачитавшаяся девушка не отреагировала на едва слышный скрип хорошо смазанных дверных петель, и от жизнерадостного «привета» сестры подскочила едва ли не на метр! Взгляд старшей из отпрысков семьи Кано заметался по помещению, а «источник знаний» в твердом переплете в итоге был «умно» «спрятан» за спину.

– Я-яна? Зачем ты приш… Леон?!

– Представляешь, Лео сварил настоящее зелье! Оно снимает боль или может лишить сознания раненого на время хирургической операции! Правда, здорово?!

– Так, подожди. – Платиноволосая и совсем взрослая родственница даже потерла переносицу свободной рукой – второй продолжая удерживать томик за спиной. – Леон что сделал?

– Сварил зелье! Лео, как ты там его обозвал… «сильнодействующий анальгетик»! Говорит, это очень… эээ, полезная штука при оказании помощи, вот.

– Как я понял из объяснений Яны, светломагическое лечебное воздействие не может снять болевые ощущения. – Пришлось выйти вперед мне. – Хоть боль и является своеобразным сигналом организма о повреждениях тела, никакого лечебного эффекта от нее нет, скорее – наоборот. Сильная боль способна даже убить человека – из-за так называемого «болевого шока» останавливается сердце и угнетается центр дыхания в головном мозгу… сестра?

– Эй, Ю?

Юи натуральным образом «зависла»: глаза смотрели сквозь нас, на лице застыло выражение недоверчивого внимания, начавшее появляться в ответ на мой монолог…

В отличие от растерявшегося меня, Яна не колебалась: несколько шагов к родственнице… и смачный щипок за бедро!

– Ай! Янка!!! Ты что творишь?! – Мигом пришла в себя княжна Кано.

– Сестрица Ю, это с тобой что такое? – По росту обе мои старшие родственницы были почти одинаковы, несмотря на шестилетний разрыв в возрасте, только гораздо более «плоская» фигура выдавала в золотоволосой подростка, тогда как у второй блондинки фигура была из серии «все на месте». Потому стоящая вплотную к старшей средняя сестра почти не задирала голову, удерживая взгляд «глаза в глаза». – Может быть, дело… в этом!

В руке у Яны оказалась та самая книга, которую Юи «прятала».

– А ну отдай! – Что бы там ни обдумывала старшая, сохранность томика для нее оказалась важнее. Платиновая блондинка одним хищным движением попыталась вырвать добычу из рук сестры, но куда там – в скорости реакции средняя старшей ничуть не уступала! Я в некотором ах… с открытым ртом наблюдал мгновенно завязавшийся странноватый поединок: обе девушки явно использовали наработанные боевые навыки, насколько это вообще позволяли их платья и туфли на каблучках, причем если Юи старалась только вырвать из рук кружащей по зале Яны фолиант, то последняя еще и успевала комментировать вслух свои действия:

– Шиш тебе! Ну-ка, ну-ка, что там между страничек? Да это же… письмо! Интересно, от кого… ай, дура!!! – Вспыхнувшая от сорвавшейся с руки платиноволосой Кано тонкой и ослепительно-белой струи пламени бумага страниц за удар сердца превратилась в невесомый пепел: отброшенная Яной книга до пола долетела в виде обгорелой и дымящейся обложки.

– С ума сошла?!

– Хотела спросить у тебя то же самое! Какого… ты хватаешь то, что тебе брать в руки не положено?!

– «Не положено»… – передразнила средняя. – …от кого это было письмо? От «твоего» идиота Карла?

– Не смей лезть в мою жизнь! Сама идиотка!

– Так значит – от него?! – Яна выразительно сделала «большие глаза»: кажется, про мое присутствие девушки напрочь забыли. – Правду мама сказала – от любви одна дурь в голове!

– Заткнись немедленно!

– А вот и не заткнусь! Что сделаешь? В угол поставишь? Мамочке пожалуешься? Вот папа вернется скоро – и в башню, на хлеб и воду! Нашла себе ухажёра! Он же даже не…

– Заткнись!!! Я… я тогда сбегу!

– От папы? А-ха-ха-ха-ха! Ты?! Да ты на занятиях даже хуже меня!..

В ходе этого экспрессивного диалога на повышенных тонах, за время которого я узнал много нового и интересного о своих сестрах, в «свободной» обстановке совершенно не похожих на княжеских дочерей во время принятия пищи (и вообще при матери), девушки продолжали двигаться – только теперь «наступала» Яна, а «защищалась» Юи. Неудивительно, что в какой-то момент обе оказались достаточно близко, чтобы случайный взгляд попал на меня… и сестры вспомнили, с чего все началось.

– Эээ, Леон… – старшая княжна Кано попыталась с ходу придумать, что бы такое сообщить ребенку по поводу только что произошедшей сценки… и ее взгляд остановился на колбе в моей рук. – Яна, ты сказала – зелье?!

– А?.. – Сбитая с настроя златовласка тоже перевела взгляд на меня. – …да. Я же привела к тебе Лео, чтобы он тебе показа…

– Зелье? Оно… настоящее? – перебила Яну девушка, теперь уже обращаясь ко мне.

– Можешь даже не сомневаться. – Я протянул посудину старшей. – При нанесении на кожу вызывает местный эффект, внутрь – генерализованный, на весь органи… Осторожнее!

Юи, не дослушав меня, вылила, впрочем, достаточно аккуратно, немного препарата в ладонь. Через секунду зрачки ее в удивлении расширились, а остатки жидкости с кожи руки взвились парком.

– Поверить не могу… я почувствовала! Ты действительно сделал это!

– Сестра…

– Это – магия. – Старшая княжна встряхнула «опытной» рукой. – Настоящая темная магия.

– Но ведь Лео же и есть…

– Он при тебе приготовил… это? – Качнула колбой Юи, резко повернувшись к Яне. – Мать знает?

– Д-да… – Кажется, настрой «сестренки Ю» среднюю княжну слегка испугал.

– Она даже выделила мне лабораторию, – решил уточнить я.

– Вот как? – Платиноволосая блондинка развернулась на каблуке и резко взмахнула рукой. – Возвращаемся домой, мне надо с ней поговорить. Прямо сейчас!

Пытаясь успеть за целеустремленно шагающей девушкой, я переглянулся с Яной и в ответ получил такой же недоумевающий взгляд. Ну ладно, думаю, скоро все и так разъяснится…

20

– …Мама, ты могла бы все-таки и сказать. – Слова Юи, когда она их все-таки сказала, прозвучали раза в два тише «отчета» о принесенном зелье – при этом старшая блондинка все время отводила от княгини глаза. Мы с Яной устроились на «приемных» стульях и в разговор не лезли – день клонился к вечеру, и я опять почувствовал усталость, ну а младшая княжна после склоки со старшей временно утратила свой огненный темперамент. Или тоже устала – все-таки я прилично «нагрузил» своей импровизированной лекцией, плюс «слив» сил…

– Интересно… – Мать, взболтав колбу и посмотрев жидкость на просвет, понюхав и, кажется, еще что-то проделав при помощи своей магии (нагреть попыталась?), наконец вылила немного на тыльную часть запястья… и с удовлетворением продемонстрировала всем, как пятно зелья перекатывается по коже, как будто вместо воды по большей части состоит из масла. Более того – мне показалось, или кожа княгини Кано под жидкостью слегка засветилась?

– Ма-ам…

– Это определенно «зелье», и оно определенно правильно сделано. – Женщина с волосами цвета красного каштана ловко отправила каплю с руки назад в горлышко емкости. – Очень хорошо, сын. Ты действительно сварил его с… целью помогать заболевшим?

– Да, мам. – Как мне надоел этот вопрос – уже в третий раз отвечаю! – Сестра Юи занимается больными, включая раненых. Раны болят, а при операциях боль вообще жуткая – если ее не снять. Боль может стать причиной плохого самочувствия и даже смерти – в острых случаях… и, насколько я понял Яну, светлая магия не способна снимать боль. Я решил помочь.

– Больным? – еще раз переспросила княгиня.

– Сестре! – Кажется, мой ответ получился несколько более резким, чем надо. Мысленно стукнув самого себя по башке, я вернулся к тону «прилежный ребенок объясняет маме»: – Чем лучше она лечит, тем больше… престиж нашего рода?

Гм, вот так, оказывается, – я даже сам не знаю, зачем затеял «крафтинг». Ну, чтобы проверить свои силы – это понятно, и сестру впечатлить – среднюю. Хотя я и старшую попробовал, но даже сначала заинтересовать не смог… А вот последствия своих шагов даже не попытался продумать: чертова детская непосредственность! И ведь даже мысли не мелькнуло – что и как кто воспримет…

– Все верно. – Одобрительно кивнула мне княгиня Кано. – Ты еще этого не проходил по экономике, но услуги по исцелению у княжества безвозмездны. Для своих. Здоровые крестьяне, видишь ли, лучше платят налоги, а здоровые ополченцы лучше сражаются на стенах. Так что ты поступил правильно, сын. Юи, возьми колбу… и теперь ты понимаешь, почему я тебе сразу ничего не сказала?

Упомянутая княжна подумала… еще подумала… и честно ответила:

– Нет.

Как мне показалось, лицо матери чуть дрогнуло, но выражение «ласковой доброжелательности» его не покинуло.

– То, что Леон пробудил свой талант вчера утром, я вам, дорогие мои дочери, сообщила практически сразу…

– Но ты не сказала, что он способен на законченные заклинания!

– …и сегодня днем он и Яна попросили меня выделить рабочую комнату для… занятий его магией. Я согласилась. Обычно от знания заклятия до его рабочего применения проходит… некоторое время, затраченное на тренировки. Что Леон справился меньше чем за сутки – для меня такой же сюрприз, что и для тебя…

– Я поняла. – Из Юи, такое впечатление, что весь воздух выпустили – девушка наклонила голову и развернулась в сторону дверей кабинета. – Я возвращаюсь на дежурство… с вашего разрешения.

– …кроме того, не стоило вчера покидать замок именно тогда, когда я хотела сложившуюся ситуацию с тобой проговорить, – спокойно договорила княгиня-мать захлопнувшимся створкам. И тяжело вздохнула, позволяя появиться на лице выражению усталости.

– Мама… эмм… – Яна переводила взгляд с дверей на княгиню, потом посмотрела на меня и попыталась выразить словами свой вопрос – не очень удачно. Впрочем, старшая из женщин Кано свою родную дочь прекрасно поняла:

– Твой брат приготовил действующее законченное заклинание. Причем не какое-то там, а направленное на оказание помощи вассалам – что уже вполне себе можно зачесть за княжеское деяние. По крайней мере – весомую заявку о совершении такого деяния. Это несмотря на то, что он темный маг. Скоро об этом станет известно не только в замке и среди подданных, но и в соседних манорах: это дело буквально нескольких дней. После чего все… добрососедские отношения пойдут через Леона: с женщинами, даже несмотря на возраст княжича, проводить переговоры и проводить… договоренности будет невместно. Если я, как слабая женщина, могу и не заметить переписку и «тайные» визиты воздыхателя Юи, то теперь этому Карлу мой сын может просто запретить общаться с сестрой – и, дав слово чести, тот вынужден будет его держать. А Леон просто обязан будет это сделать… как и многое другое. И из-за… особенностей его дара я даже не могу достоверно предположить, как именно поведут себя некоторые из наших добрых соседей…

– И это все из-за одного сваренного зелья?! – Яна натурально выпучила глаза. – Но… этого же никто не видел!

– Доченька, даже в нашей части замка живут больше двадцати человек… а регулярно бывает еще больше. – Мама не поленилась встать и подойти, чтобы погладить сидящую сестру по голове. – А вы еще и во внешний двор выходили. Не считай подданных дурнее тебя.

– Но слуги нам верны!

– И именно потому с радостью донесут до всех, что у замка Кано вновь есть хозяин.

– Но…

– Стой, Янка. – Я поднял руку, и сестра послушно замолчала. – Раз мама допустила создание такой ситуации, значит, она и нам на руку, верно?

– Я – просто немолодая глупая женщина, могла и не уследить. – Княгиня эффектно развернулась на каблуках, да так, что подол юбки и волна красно-каштановых волос хлопнули ее по ногам и по спине, соответственно: это она так «прокомментировала» свое первое утверждение.

– Мама?..

– Это было – «да», – «перевел» я материнский ответ золотовласой блондинке. Черт, похоже, ситуация в княжестве отнюдь не такая «замечательная», что мать-княгиня рисовала мне и старшим детям. Черт! – Надеюсь, мама, ты посвятишь в… политические реалии меня? Или даже пятилетний ребенок на княжеском троне лучше, чем никакого хозяина манора?

– Слова не мальчика, но мужа! – Глазам своим не верю: княгиня повернулась к нам с совершенно не вяжущейся с настроением предыдущей беседы хитрой улыбкой и… подмигнула?! – Конечно, я буду… подсказывать. Твоему папе результат тоже должен понравиться.

– Папе? Результат? Деятельности пятилетнего ребенка?! – Мне показалось, что я ослышался.

– Тебе, конечно, всего пять лет от роду, Лео. – Княгиня подошла к моему стулу и присела на корточки, ласково положив ладонь на макушку, совсем как до того – Яне. – Но разум у тебя развит не по годам. Я не спрашиваю, откуда у тебя все эти знания и навыки, заметь… я верю в тебя, своего сына. И отец, когда вернется, должен поверить.

И тут я все понял. Ну, может быть не все, но главное. И не сдержавшись, застонал, обхватив голову руками.

– Лео, что с тобой! – Видимо, видок у меня был… тот еще – по крайней мере, Яна сорвалась со своего стула и примчалась ко мне… не знаю, что она собиралась делать – попробовать меня «исцелить», сиречь прокачать своей силой, или это просто была непроизвольная реакция, но я в любом случае уже почти пришел в себя. Детское тело, несмотря на все недостатки, обладало еще одним очевидным преимуществом – оно легко меняло настроение, не давая гормонам увлечь слишком жалеющего себя обладателя оной тушки в пучину угнетенного состояния. Так что я, испытав короткий приступ отчаяния, уже… пытался планировать дальнейшие действия. И потом – мне же княгиня пообещала… «подсказывать».

– Ничего такого, сестренка. – Видимо, кривая улыбка на моем детском личике смотрелась… очень диссонирующе, по крайней мере, сестра-блондинка аж отшатнулась. – Просто мама хочет, чтобы к приезду отца я доказал, что у него вырос достойный наследник, а не… темный маг с комплектом ведьмовских закладок в голове вместо мозгов!

Княгиня-мать, отошедшая за спину дочери, услышав мои последние слова, гордо и довольно, как-то по-настоящему открыто улыбнулась. Мне даже показалось, что в глазах женщины блеснули слезы – но меньше чем через миг ничего такого не было.

– Вот видишь, сын, – сказала она. – Ты уже и сейчас неплохо справляешься.

– С подсказками.

– Да, с подсказками.

Яна перевела взгляд с меня на мать, потом опять обернулась, и тихо, но так, что услышал только я, сообщила в пространство:

– Эх. Кажется, я опять что-то не поняла…

Часть вторая Доказать

21

Пять утра. Небо над головой даже не голубое – серое, чернеющее к западу и желтеющее восходящим солнцем на востоке. Широкая – автомобиль может проехать – стена внутреннего замка: высокие зубцы на внешней стороне, и ко внутреннему двору – простой каменный парапет. Над головой ветер развевает и изредка хлопает тканью большого княжеского штандарта Кано: вытянутый вертикально прямоугольник полотнища с двумя длинными полощущимися в потоках воздуха «хвостами»-завязками на свободных углах. Я уже знаю, откуда у полотнища «хвосты» – флаг стилизован под малый верхний парус княжеской ладьи: древний, куда старше и замка, и нынешних Кано символ мореходов и пиратов, когда-то захвативших себе лакомый кусочек побережья Раро. Разумеется, полосу берега вплоть до степей захватил не один род – во время оно на пустынный тогда пляж, усыпанный золотисто-белым песком, из тумана вышли десятки кораблей, и каждый князь-капитан выбрал себе и команде место по вкусу. Откуда они пришли, что побудило целый народ покинуть свои земли? Ответа нет, да и вряд ли широкопарусные ладьи бежали от чего-то приятного… но доказательств тоже нет. Вообще ничего нет – предки не озаботились оставить потомкам ни устных преданий о покинутом отечестве, ни письменных первоисточников. Только имена и флаги. Роду Кано достался штандарт, выкрашенный в «девять клеток» – четыре синих по углам, четыре белых между ними и красный квадрат в центре. И я даже знаю, что это значит.

На самом деле слово «род» применительно к князьям-мореходам не совсем корректное: вакантную должность капитана занимал тот, кого признавали сильнейшим по праву. Как правило – маг, благо все светлые благодаря своей силе вырастают до внушительных габаритов и могут жечь не хуже напалма в прямом смысле этого слова. Страшная способность во время морского боя, перешедшего в абордаж… Другое дело, что сильнейшим воином после сильнейшего отца был чаще всего его сын – наследственность, обучение и древние поверья-рекомендации тут находили общий язык. Вообще, после ознакомления с «семейными» хрониками князей Кано мне многое стало понятно – отношения со слугами, например. Не было слуг на беспалубных морских ладьях, была… даже не команда. Семья? Группа людей, связанных едиными устремлениями, которые могли полностью доверять друг другу – и женщины, и мужчины, и дети. В русском частично отражает такое единение древнее, но, увы, затасканное до потери большей части старого смысла слово «товарищ», а вот в японском есть полный синоним: «накама». «Друг-брат-товарищ-единочаятель». Впрочем, островитяне-японцы тоже частенько в древности повально были успешными пиратами, пока не закрылись от чужаков на своем архипелаге – вот и слово специальное придумали. Наверняка и местных мореходов ждала такая же судьба, если бы они высадились не на берег, а на обособленный архипелаг: в условиях побережья Раро остаться обособленным народом у команд и пассажиров ладей не вышло… но кое-что удалось пронести сквозь века.

Я стою перед строем воинов – пятилетний, чуть ёжащийся от холода маленький мальчик напротив выстроившейся вдоль внешней стены дружины. Двадцать высоких, статных мужчин – а за моей спиной лишь три женщины: мать и две сестры. Сила, способная уничтожить всю постоянную «команду защиты замка» за четыре неполные секунды – разумеется, вот из такого положения, когда все бойцы удобно сосредоточены в один короткий ряд. Прошло больше пятисот лет с момента захвата Раро, и многое поменялось. Самый сильный – не значит, что способен зажарить слона за десять секунд лично: достаточно, чтобы тебе подчинялись способные на это маги. Увы древним правилам – команды-семьи, команды-братства оказались не способны противостоять, так сказать, «тлетворному влиянию» материковых жителей. Интриги, союзы, «вассал моего вассала» и прочее постепенно вошли в обиход, кровь захватчиков медленно, но верно разбавляли местные «бесчестные людишки». Страшно сказать – пиратская вольница Раро установила «дипломатические отношения» с тогда еще королевством Рито – обеим странам как воздух стала нужна взаимовыгодная торговля. Теперь суверенитет побережья остался по большей части на бумаге – что говорить, если местные благородные учатся по стандартам аристократии Федеративной Республики Рито? То-то мать без проблем вписалась в роль княжны. С другой стороны, моего отца смело можно назвать радетелем древних, включая полузабытые, традиций. В библиотеке была тетрадка (на самом деле толстенькая такая сшивка листов) его… э, «жизнеописаний» – очень неполная, разумеется: я впечатлился. Нет, не так – я ОЧЕНЬ впечатлился! Сразу стало понятно, почему его, ушедшего в поход два года назад, так и не списали в «необратимые потери», почему слуги рода и дружина вместе с населением спокойно «проглотили» известие о наследнике-«темном», и почему в его сыне, с четырех лет начавшим проявлять нехарактерный ум и замашки взрослого, никто не видел «ничего такого», включая собственную мать и сестер. О да! Интересно, ему яйца не ритовские спецслужбисты прокляли? Во избежание, так сказать…

– На кар-раул! Смир-на! – Крик лейтенанта (хотя название звания-должности скорее ближе к слову «боцман» – но какой, нахрен, боцман в замке?) заставляет дружинников замереть частично затянутыми в металл статуями: кольчуги, шлемы, усиленные наколенники и налокотники и продуманная, преимущественно кожаная защитная форма. Хороши – особенно построенные по росту. Особенно с моего ракурса зрения снизу-вверх. Тихонько оглядываюсь: мать стоит с непроницаемым лицом, у сестренки Яны глаза почти без преувеличения горят: в зрачках отражается прорывающееся восторгом пламя – когда два года назад отец покидал замок, она еще не могла претендовать на место на стене. Только Юи грустная и под глазами едва заметные круги.

– Сыну владетельного сюзерена князя Альберта Кано Леону Кано… Ра!

– Р-РА!!! – Не крик, скорее – боевой клич, удивительно похожий на тот, что последние полтысячи лет использовали в моем «старом» мире. Правда, солдаты его не орут – это скорее можно назвать своеобразным пением: ликующий, по-своему мелодичный вопль отражается от стен, башен, порождает эхо в «большом» замковом дворе и прекрасно слышен в совершенно чисто-хрустальном воздухе раннего утра на несколько километров окрест. Как успела рассказать мне мать – тот же клич оповещает о начале боя, – но вот тогда его действительно орут, даже ревут – как «песнь» боевого рога. Когда-то от громкости и слаженности такого сигнала могла зависеть жизнь команды боевой ладьи: попавшие в оборот в тумане или за горизонтом только так могли предупредить об обнаруженных проблемах соседей. Увы, тогда у корабелов с сигнальными инструментами частенько был напряг: драгоценный металл шел на оснастку плавсредств и оружие, а рогатых млекопитающих в морях тут нет.

Все, дружина меня «признала», хотя это скорее формальный акт: главная боевая сила стоит за моей спиной. Надежда, опора и единственное реальное современное оружие. Достаточно сказать, что отец и мать двадцать лет назад взяли «на копье» замок Кано ВДВОЕМ. В прямом смысле «огнем и мечом» – и никто ничего сделать им не смог. Да, мать тогда уже была беременна Юи. После такого ни одна собака не посмела пикнуть, что в прямом смысле безродный простолюдин, откуда-то притащивший жену – ритарскую дворянку, недостоин титула князя: древний канон был полностью соблюден. Пять с хвостиком лет назад замок пытались захватить в последний раз – «подло и нечестно», если так можно выразиться: приглашенные в хозяйскую часть гости продемонстрировали свои «добрые чувства» к соседям. Вот для чего такие высокие потолки – перекрытия следующего этажа не успели прогореть, когда весь «княжеский» уровень залила раскаленная плазма. Ну а помещения до сих пор радуют глаз свежим ремонтом…

– И что теперь? – Юи, усевшись на свое место за столом, наконец-то произнесла то, что витало в воздухе. Весь третий день пребывания в этом мире я потратил на перебор замковой библиотеки, или, скорее, архива – собственно книг, а не записей, там было меньше половины. Мать таким образом помогла мне с «подсказками», как и обещала. Хотел бы я сказать, что мне в моем детском теле было сложно усидеть на месте столько времени, – но это будет неправдой: в какой-то момент я даже забыл, что читаю вообще-то летописи и уложения, а не приключенческий роман-эпопею, снабженный описанием «заклепок». А уж описание папочкиных «художеств» вообще было вне конкуренции! За время, пока я ворошил бумагу и жра… кушал подносимые с кухни «перекусы», слухи о «первом готовом заклинании темного княжича» успели не только облететь весь замок и покинуть его пределы, но и со скоростью крестьянской телеги добраться до соседей.

– Теперь – ждем, – ответил со своего нового места – во главе стола, потому что княгиня Кано многозначительно промолчала. – Как я понимаю, соседи сначала будут думать, а потом уже действовать… аккуратно: не знают, чего еще от нас ждать. А потом…

Тут я кое-что вспомнил и, не сдержавшись, хмыкнул:

– …а потом, будет как в той математической задаче.

– Какой задаче? – Яна вытаращила глаза.

Я постарался перевести ей с русского языка на местный близко к тексту:

– «Дано: кто-то лезет в окно. Допустим: мы его не пустим. Доказать: как он будет вылезать?»

Княгиня со своего места громко фыркнула – я и обе сестры на нее покосились в немом изумлении: мать в свое время плешь обеим блондинкам проела соблюдением правил застольного поведения.

– Просто отца твоего вспомнила. – Губы молодо выглядящей почти-красноволосой женщины продемонстрировали совсем не кроткую улыбку. – Как сейчас помню: «А давай захватим какой-нибудь свободный манор?» – «Ты с ума сошел? Ты! Ты вообще представляешь, как взбесятся соседи, и что потом будет?!» – «Любимая, тебя и правда так волнуют их проблемы?» Ох и икается сейчас, наверно, твоему папаше за морем!..

22

Я не боюсь высоты. Я не боюсь высоты – могу спокойно смотреть вниз из окна своей комнаты, или выглянуть в бойницу на стене замка… тем неприятнее было выяснить, что расстояние от земли и до спины лошади – невероятная, просто головокружительная бездна! И держаться не за что… Мать, мать, мать! Спасите!

– Лео, не вертись, а то упадешь со Звездочки, – рассеянно посоветовала мне Яна, ведя на поводу этого копытного монстра. Я, разумеется, в этот момент был уже посажен на лошадь – спереди седла, и держаться оставалось лишь за коротко остриженную лошадиную гриву. Надо ли сказать, что после последних слов я вцепился в холку транспортного средства как ненормальный? Счастье еще, долбаная кобыла только всхрапнула – и все: видимо, «записанное» за средней княжной транспортное средство было привычно и не к таким выкрутасам наездника. Ну извини, лошадь, мне вот тоже нелегко – я уже раз в пятидесятый давлю так и рвущийся из горла вопрос: если я буду падать, успеет ли сестра меня поймать? Отличный у семьи Кано временный глава – «страшный», даже вроде как обученный темный маг, единственный в таком статусе на все побережье, которому через пару-тройку дней начинать принимать первых гостей-соседей… и которого на холку лошади забросила четырнадцатилетняя сестра-блондинка. Одной рукой, ага. Хорошо хоть не за шкирку…

– Мы готовы, господин, госпожа. – Седоусый дядька-сержант лет сорока пяти на вид (вот уж кто точно на свой возраст выглядит), явно красуясь, практически прогарцевал на своем жеребце от конюшни замковой дружины. Трое его подчиненных, парни в кольчугах и металлических шлемах, слегка смахивающих на памятные мне по родному миру каски, подъехали сразу за ним – шагом, без пафоса. – Врата отворены, можем выезжать.

– Отлично. – Сестра в одно движение вспорхнула в седло, вызвав у меня резкий укол зависти… зато у отряда сопровождения – совсем другие эмоции! Брони на юной магессе не было, а наряд для верховой езды… как я и говорил, мода в Раро во многом напоминала современную земную. Хотя на мой вкус, по сравнению со старшей княжной Кано, на Яне одежде было обтягивать почти нечего. Оно и понятно – какой бы средняя княжна не была акселераткой, ей пока всего четырнадцать… тем не менее молодая часть нашей «свиты» восхищенно пялилась. Извращенцы! Вот я вам… ой. Упс.

Проезд верхом по темному тоннелю вратной башни, спуск короткой кавалькады по подвесному мосту и первые несколько минут движения по дороге я практически пропустил: подчиняясь моей мимолетно явленной воле, ведьминский архив в очередной раз выдал порцию сведений… боже мой. Мужики. Никогда, слышите? – НИКОГДА не связывайтесь с ведьмами! Человеческий организм – тонкая штука, даже несмотря на то что его сложно сломать быстро, вывести из строя одну-единственную, такую важную функцию – не так уж сложно. Стоило ожидать, да… но, мать, мать, мать! ДВЕСТИ ТРИНАДЦАТЬ СПОСОБОВ!!! Если бы проклятые темные магессы так «копали» в сторону заклятий массового поражения или способов мгновенного убийства, уверен, черные маги перед магами света не проигрывали так решительно! Я в шоке… нет, я реально – в шоке! Господи боже…

Через несколько минут я пришел в себя достаточно, чтобы начать обращать внимание на окружающий пейзаж: стены замка за хвостами неторопливо рысящих (кажется, так правильно говорить?) по дороге лошадей медленно уменьшались, зато спереди, за пройденной стеной лесополосы, сплошь состоящей из деревьев вроде ив, появились первые поля. Зеленые, разумеется, – до времени сбора урожая было еще далеко. Поля небольшие – не гигантские квадраты и прямоугольники от дороги и до темной полоски у горизонта, как я привык по Подмосковью, а этакие квадратики высоких темно-зеленых злаков, перемежающиеся разнотравьем, над которыми густо гудели насекомые-медосборщики, и зоны, засеянные самым обычным горохом, легко узнанным мною по характерным стручкам. Вся эта пастораль отклика в доставшейся от Леона памяти никакого не вызвала, ведьма-донор тоже, похоже, зналась только с дикорастущими растениями, зато я сам, внезапно для себя, вспомнил словечко «трехполье». Вроде этот термин означает чередование высадки растений и неиспользование в дальнейшем этой земли еще два года, причем один раз её распахивают и не засевают, а другой – вообще не трогают… эээ, откуда я это вообще знаю-то? Что-то такое… да это же из школьного учебника за седьмой класс по истории!

Я попытался припомнить, при каких обстоятельствах прочел столь сильно запавшую мне в голову фразу, разматывая виртуальный клубок воспоминаний о детстве, и неожиданно для себя нашел больше, чем рассчитывал. То ли перенос так перетряхнул информацию, то ли дело было в детском теле, но я буквально нырнул в собственную юность: уроки, на которых то безудержно хотелось провалиться сквозь пол от скуки, то безумно интересные – вот так, без полутонов, продленка и дом, родители, два волнистых попугайчика, жившие у в большой комнате и оравшие, едва взойдет солнце, на всю квартиру… А вот и более раннее детство: детский сад-«коробка» с уродскими серыми стенами, который тогда казался мне то ли замком, то ли тюрьмой, и помидоры, что выращивала старенькая даже тогда бабушка на балконе, прожившая половину жизни в деревне и так и не смирившаяся с тем, что «глупые городские» не понимают толк в собственном натуральном хозяйстве… помидоры, кстати, были объедение – но тогда я терпеть их не мог. Как, кстати, и свежий горох в стручках, который потом, уже в пору учебы в универе, покупал прямо с рук у бабок на Киевском вокзале – мыть его, в отличие от подозрительных семечек или липких казинаков сомнительной безопасности, было не надо…

В какой-то момент сознание, устав от образов, «всплыло» к реальности – и я огляделся окрест, что называется, новыми глазами. Пронзительно-голубое небо над головой, яркое солнце, пекущее не хуже родной звезды в летнем зените родной же планеты, все оттенки зелени на покатых холмах – я только теперь понял, что местность окрест замка Кано была похожа на застывшие океанические волны. Боже, я даже горы у горизонта углядел – а ведь их куда лучше было видно из донжона, но Леон намозоливший глаза пейзаж уже давно игнорировал… И ему, и ведьме, казненной княгиней, и сестрице, небрежно страхующей малолетнего главу семьи руками с зажатыми в них поводьями, и редким пейзанам, собирающим, судя по всему, горох, и кавалькаде охраны весь мир казался простым, логичным, даже, скорее, фоновым. Привычно бугрятся под лоснящимися шкурами отличных лошадей тугие мышцы, привычно обжимают ноги сапоги, а тело закрывает одежда – что обращать внимание? Весь мир – фон для мелких повседневных и крупных долговременных проблем, он есть и он – данность… для всех, кроме меня. Потому что для меня этот мир – ВТОРОЙ. И потому, что для ребенка пяти лет мир и должен выглядеть как непознанная разноцветная шкатулка, которую хочется вертеть в руках и рассматривать, и нельзя пробовать на зуб только потому, что мама запретила…

Я огляделся вокруг, вдохнув воздух полной грудью, – не ароматный ковер, как это любят писать авторы романов, – от лошадей разило далеко не розами, да и поля, наверное, тоже удобряли. Но воздух был… настоящий. Как настоящей была мелкая каменная крошка чуть крупнее песка, составлявшая верхнюю часть дорожного полотна, далекие и близкие деревья, люди и животные рядом и вдалеке. Миг «единения с миром» постепенно проходил – в этот раз меня не «вштырило» так жестко, до потери контроля над собой, как в первый день «по прибытии», но при этом – «накрыло» гораздо мощнее. И, самое главное – я одновременно вспомнил себя-ребенка, себя, оставленного «во вчера» много лет назад, не теряя себя «сегодня» – почти тридцатилетнего «взрослого дядю», честно заработавшего ожогами о реальность изрядно циничный взгляд на жизнь. Я – князь, ну почти? Да. Но я и ребенок. Буду пытаться вести себя как взрослый – это как минимум будет смешно: народ в княжестве – это вам не ближайшие слуги, чуть ли не члены семьи по категории бывших пиратов, готовые смотреть не на рост и ширину плеч, а на самого человека. То, что я решил «других посмотреть и себя показать» (точнее, мне об этой необходимости мягко намекнула княгиня), – правильно, но вот то, что я планировал из себя попытаться «строить князя» – идиотизм высшей пробы. Подумать только – еще полчаса назад меня, как и Лео раньше, столкнувшись с жизнью за пределами внутренних покоев, весь исстрадался, как иглой в зад уколотый: на лошадь, видите ли, не могу подняться, а воины из дружины на моем фоне вообще чудо-богатыри, причем мне до таких пропорций так и так не дорасти. Идиот! Я – это я. Собой быть нужно – и воспринимать себя объективно! Какое счастье, что мать меня выпихнула из-за стен – представляю, какое мнение обо мне увезли бы гости и послы от соседей! Местные аристократы – они простые, и не двойные-лживые, как придворные какого-нибудь короля, сами не далеко ушли от своих подданных: это я еще по матери и по сестрам уяснил. А, значит, самое время потренироваться «на кошках». Кстати, вот уже виднеется среди полей и деревня: одно из двух сел рядом с родовым гнездом Кано. Только бы, наоборот, не перегнуть палку, – а то энтузиазм так и грозит перехлестнуть через край, а пустых коридоров «на побегать» как назло нет.

23

Деревня… Лично у меня поселение пейзан вызвало одновременно дежавю и когнитивный диссонанс – одним своим видом. Крыши большей части строений, двускатные, сходились под прямым, а то и острым углом – это я заметил в первую очередь, стоило нашему отряду подъехать чуть ближе. На скатах кровли нескольких строений рыжела черепица, но большая часть домов щеголяла уже знакомой черной застывшей то ли смолой, то ли, натурально, гудроном – этой штукой были залиты крыши внутризамковых строений, верхняя часть стен и обзорные площадки башен. Из-за этого беленые стены, рассеченные диагональными деревянными балками, отчаянно напоминавшие архитектуру Германии, не вызывали чистого «я где-то это уже видел», а, наоборот, будили чувство подвоха: «что-то тут не так». Чувство это, раз появившись, по мере приближения к постройкам только крепло: глаз отмечал все новые детали, а мозг, получивший недавно эмоциональную встряску, немедленно пытался увязать увиденное… получалось не очень. Дома оказались натыканы на вершине очередного пологого холма – причем именно натыканы, никаких там тебе улиц. Условно можно было проследить самые популярные пути движения местного населения – утоптанные до каменной твердости тропинки, вокруг же, не считая небольших огородиков прямо у стен каждого строения, властвовала трава. Регулярно косимая, судя по длине. Дорога, как река, вливалась в деревню, растекаясь по центру широкой лужей «озера»-площади – все тот же мелкий битый камень, не песок, но близко. На площадь же выходили крылечки-фасады ближайших домов, и жилищем они служили явно не тем, кто обрабатывает землю.

Первой привлекла внимание корчма с коновязью и навесом, отчаянно напомнила бы мне салун из фильмов про «Дикий Запад», но все «портила» уже ставшая привычной острая крыша и стены в стиле «дойч». Вывески не было. Напротив возвышалось строение, которое я чуть автоматически не обозвал «ратушей» – в стену дома были «встроены» настоящие уличные часы, закрытые плоским стеклом и достаточно большие, чтобы даже плохо видящий человек без труда разглядел стрелки. К дому вело широкое и высокое крыльцо, но, судя по утоптанности, большую часть посетителей занимали задние двери этого… гм, «заведения»? Может, такая церковь? Часы, кстати говоря, поразили меня наособицу – в кабинете матери я уже увидел прибор для измерения времени, но тогда привычно «проскользил» взглядом мимо: больше никаких хронометров нигде не было. Особенно таких вот больших – уличных. Получается, крестьянам нужно знать точное время, а жителям замка нет… что за бред-то? Следующую постройку «общественного назначения», выходящую более скромным фасадом на площадь, для разнообразия умудрились подписать: незнакомое слово было составлено из двух для Леона знакомых: «путь» и «сообщение», так что секунды через три тупления на вывеску я допетрил, что вижу почту. Откуда-то из дремучих глубин подсознания всплыло название «почтовая станция» и почему-то «лететь на почтовых», – но в этот раз источник знаний вспоминаться отказался наотрез. Ладно. Еще три строения – два на правой стороне, с корчмой, и одно на левой, с другой стороны от «ратуши», никак не идентифицировались, и вообще походили на жилые дома… так, а почему мы все еще сидим на лошадях и ничего не делаем?

Как оказалось, сопровождение ждало моей команды – спешиваться тут или двигаться дальше. Кра-со-та, а спросить – язык бы отвалился? Впрочем, вопрос быстро выветрился у меня из головы, прямо сразу после того, как Янка изящно спрыгнула со Звездочки и столь же изящно выдернула с лошадиного хребта меня, о чем я немедленно пожалел: ракурс «ты ниже всех» оказался не слишком удобен. Кстати, деревенская площадь, до того выглядящая небольшой, сразу стала огромной и не очень уютной – особенно рядом с копытами поводящих боками и переступающих на месте коней. И куда теперь?

– Я тут в первый раз, как и ты, Лео. Я думала, ты знаешь, – огорошила меня своим откровением сестренка.

Ну охренеть теперь! Мне что, скакать назад в замок и требовать с матери инструкции по «общению с народом»? Ага, и тут окажется, что она и сама не особо представляет, что нужно делать – закралось у меня теперь такое подозрение. Или это очередной «тест на взрослость»? Интересно, а «правильный ответ» – это признать свою детскость и вернуться домой, за стены? Нет, фигушки! Раз решил быть ребенком – буду им. А мне-ребенку интересно решительно все вокруг – ведь интересно же, Лео? А три дружинника за спиной и ходячий родственный огнемет рядом дают ни с чем не сравнимое чувство безнаказанности этого самого любопытства проявлений… точно. Я пятилетний княжич, «сорвавшийся с поводка», – мама разрешила, папы – нет в обозримых пределах, магию я уже «могу». Но я-то сам как ребенок, выросший в крепости, окружающие реалии знать не обязан, верно? Вернее, даже обязан не знать: «изящной культуре» меня толком не учили (в отличие от некоторых, кстати), какой с меня спрос? А раз так… отрываемся!

– Дядя сержант! – Обращение у меня вырвалось само, заставив бывалого вояку натурально вздрогнуть – видно, он не ждал, что молчаливый и серьезный княжич способен выдать такой звонкий голосок, буквально разнесшийся по центру деревни. – А кто тут самый главный?

– Эээ… – Дружинник явно оказался застигнут врасплох – я только сейчас сообразил, что взгляды тройки охраны ненавязчиво то и дело возвращались к двери таверны-корчмы. – Н-ну, князь, конечно…

Не нравится мне что-то это неуверенный тон. Что значит «н-ну…»?

– Не вообще тут, а конкретно в деревне, – уточнил свой вопрос я, отмечая, что со структурой власти «на территории» следует разобраться как можно более подробно… но не прямо сейчас.

– А! – Дружинник просиял. – Староста, к нему все деревенские идут. Есть еще княжеский наместник, но у нас в селе он ни во что не лез…

– Через наместников князь получает налоги и распределяет необходимое, посевное зерно, например, – отбарабанила Яна в ответ на мой вопросительный взгляд, явно цитируя выученное на уроках, и указала рукой на дом-с-циферблатом: – Это вот – резиденция наместника. На ней всегда должны быть часы – хотя бы солнечные, так учитель Сонг говорил.

– А дом старосты – всегда трехэтажный, вроде как отличительный знак, – подхватил сержант, указывая рукой в противоположную сторону.

– И кто главнее?

– Староста, конечно.

– Наместник, разумеется, – одновременно с дружинником ответила Яна, после чего княжна и глава маленькой охраны детей Кано уставились друг на друга с плохо скрытым удивлением. – Что? Так в учебном курсе, я точно помню! Именно наместник намечает деревне план, что растить, какой скот откармливать и сколько на будущий год, а считает это все хозяйка княжеского замка.

– Разумеется, вам виднее, госпожа. – Воин не поленился глубоко поклониться. – Я ребятенком был несмышленым, когда в дружину подался, оттого небось и не помню, чтобы староста у наместника хоть чего спрашивал.

– Разберемся, – твердо заверил я этих двоих и озвучил свое решение, с некоторым даже наслаждением глядя, как от моего спича вытягиваются лица у всех троих бойцов, а Янка насмешливо фыркает. – Все же просто: пойдем сейчас и спросим у каждого. Вы большие, вам неловко узнавать, а я – маленький, ничего страшного, что я не знаю. Так, к кому первому идти… Сестра, есть монетка?

– Откуда?! – Девушка аж вытаращила глаза.

– Ясно. Сержант?

Дружинник помялся, но в ответ молча вложил в мою протянутую ладошку изрядный кругляш из светлого тяжелого металла. Никак серебро? Так, цифры, а на реверсе… эээ, герб, надо полагать? Ладно, сойдет. И… раз!

– Идем сначала к старосте, – констатировал я.

24

Неудобно получилось. Как-то я упустил из виду, что обычный деревенский житель не слишком волен распоряжаться собственным временем – скотина ждать не будет, да и дел всегда более чем в достатке. А тут заваливаюсь я такой красивый, да еще и не один, – то-то жена Надима так на нас посмотрела…

– …и вот нагоняем мы, наконец, эту вертлявую, как морская змея карраку, и батя твой, малой, выходит впереди абордажной партии и говорит нам такой, с улыбочкой: «Славно нам пришлось погоняться за этими парнями – не каждая кумра на такое способна, да еще и не в лесу, а в море чистом. Проявим снисхождение, заставим вторую половину пути грести веслами?» И мы, еще минуту назад готовые разорвать экипаж, думаем: «И в самом деле, славно же погонялись, совсем как предки, ветра им во все паруса». И, как только сцепились да притянули борт к борту – давай рубить рангоут![6] А батя твой, княжич, князь-командир наш, одним полотнищем пламени все нижние паруса как корова языком! Зело силен и могуч твой папка, Леон, гордись им! А уж как он тобой гордиться будет – как вернется из похода… – Пожилой, но крепкий как скала мужик от нахлынувших чувств немедленно подхватил со стола резную хрустальную емкость величиной с хороший стакан, заполненную темно-вишневой жидкостью, – и одним махом опрокинул ее в себя. Молодая по сравнению с мужем черновласая красавица, уже разменявшая третий десяток лет, но все еще способная, например, перетянуть взгляды юнцов-дружинников от моей сестрицы к себе, только покачала головой, глядя на расход спиртного и в очередной раз поджав губы, бросила косой взгляд на меня. А я что? Я знал, что «почтенный староста Надин, сын Лима» – ни много ни мало десять лет был абордажным мастером в команде князя Кано? Точнее, судя по рассказам, «чистые» бойцы на борту отцовского корабля, не вовлеченные в работу команды, скорее были морской пехотой – этакая элитная группа защиты светлого мага… Н-да, какие уж тут расспросы – едва мы представились, как меня усадили за стол (в хозяйстве нашелся специальный стул, наверняка оставшийся от детей самого Надима), ну и про остальных не забыли. Красавица-жена, которую хозяин дома все время кликал Ликой, вынуждена была все бросить и «метать на стол все, что есть» – хозяйственной даме это явно пришлось не по вкусу. Но и высказать недовольство она не смела – по крайней мере, не мужу или дружинникам.

Впрочем, осмотрев «домик» старосты изнутри – по крайней мере первый этаж, я сразу невольно подумал о том, что особый урон своим внезапным визитом мы «простому селянину» не вдруг нанесем – «закрома родины» у отдельного ее представителя, судя по развешенным на стенах трофеям, едва не ломились. Ладно штурвал или снятый откуда-то явно стационарный компас в массивном деревянном футляре – можно списать на вкусы хозяина к интерьерном дизайну, но вот тот же вычурный не по-деревенски хрусталь, даже на вид дорогие картины на стене, вставленные в простые лакированные рамы, – все это просто кричало о том, что на покой бывший абордажник ушел не с пустыми руками. Может быть даже не по возрасту, а по ранению – левый глаз княжеского пирата закрывала повязка, а на правой руке не хватало мизинца. Впрочем, о том, что менее опасным бывалого воина раны не сделали, свидетельствовала не только его по-хорошему плотно сбитая и сухощавая фигура, состоящая, как это принято говорить, «из одних жил», но и потертые рукояти явно боевого клинкового оружия, ненавязчиво выглядывающие из-за мебели так, чтобы можно было выдернуть в одно движение. Ну, если здесь все «обычные крестьяне» такие…

– …высаживаться на берег Чунь – сплошное мучение, скажу я вам. Это у нас нормальный пляж, и только потом, за склонами, острые камни и скалы, а у чунье – заросшее манграми соленое болото, переходящее в болото пресное, и джунгли… – Уже изрядно принявший на грудь мужик теперь обращался не столько ко мне, сколько к двум молодым бойцам из сопровождения, слушавших старосту с огромными горящими глазами. Седоусый сержант тоже не остался обделенным, но воспринимал рассказ «морского волка» куда более спокойно, пряча улыбку в усы, правда, судя по всему, отдельные моменты впечатлили даже его. Мне и Яне не наливали по понятным причинам, впрочем, возможно, Яна стала «жертвой» дискриминации по полу – подпоить светлого мага, как следовало из предыдущей байки «про батю», требовало совершенно героических усилий: свет не позволял своим адептам отравиться спиртом до помутнения рассудка, судя по всему, ускоряя распад алкоголя в организме в несколько раз. Отец, если судить по истории, несмотря на свой мощнейший дар, как-то справился – один раз… не буду пересказывать, чем это кончилось. Вот уж воистину «героическое деяние», блин!

– Там, где кончается болото и джунгли, и есть нормальная земля, где можно строить не на сваях, чунье давным давно построили Великую Стену – как они сами это называют. Ну, как «великую» – стена и стена, как у замка, только идет вдоль всей границы и не кончается, – окончательно переключился на «канал Национальной Географии» Надим. – Чунье пришлось ее построить, потому что у нас после Раро степи и кочевники, а у них сразу после джунглей – населенные земли. А из джунглей – то малярия, то лихорадка, то еще какая гадость, – это если не считать хищников. Ну и мы, хе-хе! На самом деле, на болотах живут те же люди, как и у нас – раронца от ритонца не вдруг отличить, так и там. Да и бросить болота они не могут – там всякие полезные икск…. исп… ископаемые, вот! Ну, масло земляное, вроде того, что мы в лампах сжигаем, вроде как фрукты, которые больше нигде не растут, еще чего-не-разобрать… вот и едут туда, в поисках приключений, тудыть их налево! В болотах островки есть, даже целые архипелаги – так там замки стоят вроде наших, даже целые города – любят эти чунье таборами селиться… мы их даже захватывали не всегда: подплываешь к такому вот, а там половину жителей очередное подводное страховидло сожрало, а вторую половину запугало до мокрых штанов, они и сами готовы все отдать, лишь бы мы прибили тварь. Им-то теперь назад за Стену ходу нет – раз сами, добровольно, вышли – такие там правила… ик. Батя твой, Л-лео… мы как-то раз эту стену своими глазами увидели – гнались там за одним… ик. Высокая, как девятый вал, так мы и десятого не боялись ник-да. Вот так-то, морской змей! Слушай мамку, кнжч, слушай… а папка твой вернется… он всегда такой: раз сказал – «сделаю» – и сделает. Сказал – «за стену пройду» – и… ик.

Бум.

Оставив меня с ценной информацией к размышлению, староста отрубился – бац, и уже храпит бритой головой на столешнице. Так сказать, нет таких крепостей, что не брал зеленый змий.

Последовавшая далее сцена меня одновременно восхитила и заставила задуматься о не на пустом месте возникших традициях: Лика, заботливо убедившаяся, что муж не подает признаков рассудочной деятельности, быстро – видно, была немалая сноровка – утащила со стола остатки трапезы, протерла поверхность, выставила новый кувшин с квасом (тут напиток носил другое название, но не будем множить сущности) и новые стаканы. После чего подчеркнуто-деликатно поклонилась сначала мне, потом сестре, к которой и обратилась за помощью, не уточняя, какой. Яна себя дважды упрашивать не заставила: ладошку на голову и на корпус хозяину дома, неощутимый для меня импульс светлой магии – и буквально через минуту очнувшийся мужик пулей вылетел со своего места в дверь: метаболизм подстегивать светлые маги умели не только себе. Юнцы – дружинники попали под раздачу следом – сразу оба, надо было видеть, как меняется выражение на их лицах: видно, к голове руку княжна не просто так прикладывала, уж больно бойцы кривились, на манер крабов выползая следом за хозяином. А вот пивший в меру сержант отделался ответом на вопрос, что мол чувствует себя хорошо, так как пил умеренно. Н-да. Ну, мне оставалось только спрыгнуть со своего стула и откланяться за всех – типа, спасибо, хозяюшка, хозяину дома благодарность. Впрочем, это я уже сказал быстро вернувшемуся Надиму лично – честно сказать, глядя на его цветущую и довольную рожу, я лично заподозрил в сцене «я внезапно напился» некий подвох. Как бы – «рассказал тут наследнику князя по пьяни то, что вообще-то типа тайна». Хотя, возможно, рассчет был совсем в другом – больно по-хозяйски обнимал мужик за талию свою вдвое более молодую супругу, прощаясь: как раз был повод вспомнить, что светлые не умеют особо выбирать, куда именно передают энергию своей магии… гм. Ну, кажется, именно это мне еще долго не выяснить на собственном опыте, даже обидно стало. Гхм. По-хорошему, теперь стоит вернуться в замок и хорошенько обдумать услышанное – пусть я узнал совсем не то, что хотел, информация была очень важной, может быть даже эксклюзивной. Но кое-что из того же рассказа не давало мне покоя: или я параноик, или еще одного дня «на погулять» у меня просто может не быть… решено.

– Интересные сказки рассказывает дядя Надим, – сообщил я ухмыльнувшемуся сержанту и страдальчески морщащимся обычным дружинникам: кажется, половинчатое лечение было мелкой пакостью Янки, которая тоже заметила утренние «липкие» взгляды – только виду не подала. – Хочу теперь послушать дядю наместника! Только вы не пейте больше – это вредно. А если не получается – я могу заговорить на спиртное…

Трое взрослых мужиков отпрянули от меня как от разносчика чумы! Да, такие большие – и в сказки верят: даже у темной магической школы, могущей вложить слепок сознания в голову не родившегося ребенка, подобные операции не давали гарантированный результат, увы. Идиотизм вызвать можно, а вот вылечить его даже магия с гарантией не может, так-то.

25

– А теперь, ваша милость, ознакомьтесь с отчетом по принудительной мелиорации участка насаждений плодоносящего кустарника. – Все с тем же выражением «я снулая рыба» на лице подсунул мне очередной лист бумаги деревенский княжеский наместник. Кстати, оказалось, что деревня называется ни много ни мало – Лисий Брод. Это при том, что последнюю лисицу, как я узнал из «краткой сводной справки по лесным, равнинным и водным богатствам земель, в зоне ответственности наместника настоящим образом находящимися», видели примерно сто пятьдесят лет назад. Кстати, «краткая справка» была третьим документом, что подсунул мне наместник Тан… точнее магистр Тан, – когда я пропустил звание перед именем, впервые обнаружил, что лицо зануды-представителя князя в рекомой деревне все-таки может менять свое выражение. И зарекся, видя результат, использовать это свое знание впредь!

Интересный мужик этот Тан… тьфу ты, черт, я это вслух сказал? Но вообще – это кем надо быть, чтобы пятилетнему малышу, пусть он четыре раза наследник, вместо разговора «за жизнь для самых маленьких» с постной рожей пихать свою докладную записку, которую он «составил на всякий случай»? Да тут у любого нормального человека, даже совсем взрослого, мозга за мозгу завернулась бы, не то что у ребенка, каким бы он «вундеркиндом» и «индиго» ни был! Да, сознаюсь, я прочел подсунутые листы с интересом – но не от ума, а потому, что эта была вообще первая информация «по делу», полученная с начала дня: ни сержант-дружинник, ни тем более сестра в реалиях работы экономики манора мало что шарили. Это при том, что сестра знала куда больше, чем вроде бы до шестнадцати лет проживший в селе дружинник. Так что бумаги магистра я читал вдумчиво и с интересом – по крайней мере, одно преимущество у слога Тана было: деталей приводилось ровно столько, сколько нужно, никакого перегруза с «заклепками».

Кстати, о «заклепках» – наместник, во-первых, сразу же начал наименовать меня «ваша милость», в ответ на слегка офигевшие взгляды все с той же физиономией поведавший, что «в силу причин, всем известных», «вашей светлостью княжича-наследника величать невозможно», а во-вторых… бумаги магистра достались только мне – всех остальных, и сестру, и охрану мужик просто взял и выставил. Точнее, предложил, «пока достойный наследник Кано работает с документами» посидеть в приемной, той самой, куда приходили все крестьяне и прочие селяне, – с удивлением обнаружил, что хозяйствует на земле едва ли половина проживающих в селе, и скорее всего ситуация верна для других сел, деревень и прочих населенных пунктов Раро. Так вот, пожелание «подождать» высказано было в таком ключе, что даже любопытная Яна скривилась, а у сержанта едва хватило чувства долга оставить куковать одного из двух свободных подчиненных «на всякий случай» над чашкой подозрительного цвета чая – сама княжна с командиром охраны и дружинником-счастливчиком отбыла через площадь в корчму, где с самого нашего приезда в Лисий Брод уже «томился» третий «обычный» дружинник. Там, в гостинице, пристроили наших лошадей, ну и не торчать же обряженному с ними человеку на улице? Я бы, кстати, и сам не отказался поесть – но при взгляде на подвижное, как у рыбы, лицо магистра Тана кощунственная мысль совместить работу с бумагами и жирные пальцы в ужасе бежала сама собой! Впрочем, детское тело еще через два часа «поедания бумаг» решило все за меня – организм требовал ЖРАТЬ, и отказать ему было совершенно невозможно. Я очень тепло распрощался с наместником, так и хочется сказать, «заслужив внимательный взгляд напоследок», – но нет. Было такое впечатление, что этот киборг недоделанный (мимику забыли прикрутить!) вообще не испытывал никаких чувств по поводу «дружеского визита» представителя замка Кано, своей волей превращенного им в импровизированную инспекцию (обычно нормальный человек старается проделать процедуру строго наоборот!). Ну и кадр. Интересно, отец на места всех наместников подобрал таких вот типов? И надо будет у «профессора» Сонга уточнить, что значит звание «магистр»…

…войдя вслед за воспарившим духом дружинником в харчевню, я немедленно понял следующие вещи:

а) Наконец-то я вижу что-то, что достаточно достоверно воспроизводит ожидаемый образ в голове среднестатистического читателя фэнтези: классическую ТАВЕРНУ!

б) Наконец-то я «пообщаюсь напрямую с народом» – потому как народ оный в таверне находился в количестве, и дистанцию от стола княжны и стражников особо не держал.

и в) Некоторые тенденции проходят сквозь миры и измерения столь же легко, как и некоторые попаданцы (не исключено, что и попутно), ибо на грифельной доске «для меню» мелом крупно было выведено «КОМПЛЕКСНЫЙ ОБЕД» – ну и цена. У меня от нахлынувшего дежавю аж в носу защипало! Правда, через секунду я понял, что защипало у меня вовсе не от воспоминаний – о, нет. От стойки трактирщика, от кухонной двери и еще откуда-то из глубины здания до меня «доносились» невидимые, но почти реально ощущаемые ручейки запаха темной магии. Люди вокруг разговаривали и ели как ни в чем не бывало, не в силах ощутить присутствие колдовства, а силы воздействия даже близко не хватало для чувствительности единственного светлого мага в здании – сейчас, освоив часть архива ведьмы, я с полным правом могу удивляться, как мать вообще смогла почувствовать отголоски ворожбы Леона на донжоне? Я, например, не чувствовал вообще ничего, когда сестра стекло в тигле плавила – ну, кроме очевидного тепла, и лишь раз «услышал» отголоски светлой магии – в тот памятный момент, когда она поставила жирную точку в жизни урода-конюха. Так что неудивительно, что хозяин харчевни, ставший за прилавок, совсем не волновался (ну не верю я, что о… амулетах, судя по «запаху», он знать ничего не знает). Однако, в отличие от светлых, со мной такой фокус не пройдет. Черт. А я так хотел просто поесть…

26

– Хозяин таверны использует темную магию, – негромко сообщил, устраиваясь на лавке рядом с сестрой.

– Что?! – Натурально выпучил глаза сержант… надо все-таки было узнать, как его зовут.

– В таверне находятся по крайней мере три амулета, – перефразировал я свои слова более удачно. И на всякий случай добавил очевидное: – Темномагических.

Н-да. Лица мужчин и сестры, лениво потягивающих из больших деревянных кружек (с крышками!) кто пиво (запах стоял характерный), а кто – квас, совершенно одинаково вытянулись. Видимо, брать в рот что-то из приготовленного здесь моим сопровождающим резко расхотелось, а у молодых дружинников так и вовсе, если судить по легкому озеленению лиц, назад попросилось.

– По функционалу не скажу, надо найти и посмотреть, – поспешил заметить я. – Может быть, владелец таверны так продукты хранит (упс, неправильный ответ – «озеленение» вышло на новый уровень), или от крыс и насекомых защищает запасы (да мать вашу – что вы такие впечатлительные-то!), или посуду очищает дополнительно, ограждая постояльцев от болез…

Да-а… Безусый, самый младший возрастом боец, тот, которого оставили «дежурить с лошадьми», зажимая рот, вылетел во входную дверь. К этому моменту на нас смотрели уже все, а в зале установилась мертвая тишина – только ломти картошки, жарящиеся в масле, вовсю фырчали и «стрелялись» капельками кипящей жидкости. Почему-то захотелось приложить руку ко лбу – молодец, будущий князь, первая попытка дипломатии на пять с плюсом… провалена. С другой стороны – не подходить же мне было к стойке, вздевая обвиняющий перст? Особенно с моим ростом это классно бы смотрелось… И что теперь делать? Впрочем, за меня этот вопрос уже оказался решен. Сестрой.

Княжна резко встала из-за стола и прошагала прямо к стойке – я едва успел дернуться за ней, но, разумеется, даже близко не догнал.

– У вас в доме есть амулеты, созданные посредством магии тьмы! – даже не констатировала, а практически провозгласила Яна. Надо было ее видеть в этот момент, подросток, которым средняя дочь четы Кано являлась, в этот момент полностью исчез из ее облика: перед владельцем комплекса спально-едальных услуг стоял маг света во всей своей красе, разве что без меча. Впрочем, зачем он ей в помещении с низким потолком и заставленным мебелью? Все равно не размахнуться, да и деться, если честно, присутствующим особо некуда. Трактирщик буквально побелел, у него даже губы затряслись.

– Я н-не-е-е…

– Не знал, или не думал, что их светлость амулеты почует? – вмешался сержант. Маневр с диспозицией воинов я оценил: все трое дружинников оказались между нами и по большей части вставшими со своих мест посетителями. Особо счастливыми вкушавшие еду не выглядели, но, на мой взгляд, устраивать дебош или еще как-то призывать к ответственности владельца гостиничного и пищевого сервиса они не спешили. Более того, толстый хозяин таверны тоже поразительно быстро пришел в себя… и заткнулся. На вопрос сержанта он замотал головой, как кот, которого облили из ведра водой – яростно отвергая любой навет по выбору задающего вопросы. Так, кажется, пора брать дело в свои руки…

Хочу уточнить – сами по себе способности к черной магии или ее носители вроде зелий и амулетов не являются запрещенными, Лео отчасти успел прояснить этот вопрос до меня, отчасти косвенные сведения мною были почерпнуты из ментального архива, а часть я выспросил у матери сам во время вчерашней «предварительной подготовки». Очень, знаете ли, насущный для меня вопрос… так вот. Черная магия не запрещена – все дело в репутации ее адептов. А репутация… та еще. И, следует признать, в девяти случаях из десяти она более чем заслуженная. Помните ведьму, что сожгла моя мать? Княгиня лично участвовала в финальной стадии расследования: обычная практика – люди без способностей отчасти потому и «сажают себе на шею» одаренных светлых князей, чтобы те в случае чего послужили щитом между сбрендившим либо сознательно ставшим на путь преступлений магом и ими. Обычно в разборках светлых простой селянин пострадать имеет мало шансов – благородные «по понятиям», в смысле, согласно этикету из «изящных искусств» устроят дуэль или приступ замка, а вот их антагонисты, к числу которых принадлежу я, привычки имеют строго обратные. Хотя бы потому, что общаются с населением обычно «из-под полы», ну а прокинуть ведьму или колдуна с оплатой или еще как-то обмануть как бы и не зазорно. Конечно, все знают, чем чаще всего кончаются такие попытки, но… идиотов среди любого общества людей хватает – что пещерного родо-племенного, что средневекового, что самого ни на есть модерново-продвинутого. Факт. При этом совсем отказаться от использования продуктов темных искусств селяне тоже далеко не всегда могут: ту же саранчу на полях князь может уничтожить только вместе с урожаем.

Чувствуете противоречие? Разумеется, люди уже давно отработали алгоритм «и на печку сесть, и рыбку съесть»: использование темной магии стараются ограничить необходимым минимумом, на поклон к ведьме пойдут только в случае сильной или даже крайней нужды… и постараются, чтобы никто об этом не узнал. В случае, когда идет «коллективный заказ» – тот же мор вредителей полей и огородов, – крестьяне заключают молчаливую круговую поруку. В конце концов, всегда можно сказать «я не знаю, откуда это» – и окружающие сделают вид, что типа верят. Не пойман – не вор, как говорится: собственно, потому сейчас в зале таверны посетители и не буянили – сами такие. Спрашивается, зачем я полез разоблачать местного гостиничного монополиста? Скорее всего, амулеты в дом действительно принес сам владелец, и скорее всего, с теми же целями – дезинфекция пива и мяса (там еще и дегельминтизация актуальна), заклятие долгого хранения на погребе, в конце концов, может, посудомойка, доведенная объемом работы, притащила втихаря от моего «коллеги» амулет для отставания жира от чугуна: сверхполезная штука, кстати, надо будет предложить «тете» Лесси – в мире, где нет тефлоновых покрытий на посуде и чистящих средств «достаточно одной капли», трудоемкость бытовых операций возрастает в разы! Так почему я «спалил» трактирщика? Собственно, потому, что амулеты с тем же успехом могли быть оставлены никак не проявляющим себя адептом или адепткой тьмы: а что, устроилась «легально» поломойкой, подзаработать, а потом, увольняясь, оставила «благодарность». И хорошо если вызывающую короткий понос или легкий зуд на коже – а если это нечто более опасное? Лицензии на амулеты, мол, «проверено, можешь пользоваться» никто не выдает – нет у темных официальных институтов, если взял и пользуешься – на свой страх и риск… так-так. Какая интересная, не побоюсь этого слова, богатая мысль! Какая удача – как раз появился представитель светлой семьи с темными способностями, и я его – какое счастье! – прекрасно знаю. Обычно при нахождении амулеты сжигают нафиг от греха подальше, но я-то действительно способен разобраться, что они делают. Ну а перо и бумага есть у того же Тана. Черт! Вот ведь какая удачная мысль в голову пришла!

Да, расписывал я все это долго, а вот в голове у меня озарение насчет «лицензирования» заняло буквально секунду. Так что подойдя к сестре, сверлящей мужика за стойкой взглядом, я подергал ее за рукав и своим звонким детским голосом в полной тишине заявил:

– Яна, я же сказал, сейчас я покажу тебе амулеты и скажу, что они делают. Может, и ничего плохого. Если так – то наш достойный хозяин не виноват, и сможет вести дела дальше без урона чести и достоинству.

И, оглядев зрителей, для закрепления эффекта, подтвердил свой статус:

– Я, Леон Кано, сын Альберта Кано, наследник манора, темный маг, своим словом гарантирую это.

27

«Только сегодня и только сейчас, спешите видеть! Леон Кано покажет вам великолепное представление! Прямо перед вашими глазами он найдет, покажет и опознает каждый страшный и ужасный темномагический амулет и…»

Собственно, чего «и», собравшемуся в таверне народу было совершенно все равно – главное, что было. Это ж какое развлечение – да еще и бесплатно! Народная забава «помоги князю поймать колдуна/ведьму и посмотри, как тот/та горит» тоже ничего, но уже как-то приелась. А тут свежо, необычно и, главное, практически безопасно – при том, что нервы конкретно щекочет: а вдруг? Короче, когда я притащил на общее обозрение первый из материальных носителей магических конструктов, обнаружилось, что, в общем зале яблоку упасть негде, кроме небольшого пятачка перед стойкой, ненавязчиво очерченного моими (то есть не моими, разумеется, а княжескими, но которые сейчас при мне сопровождением… тьфу!) дружинниками.

Найти амулет для мага тьмы – примерно так же сложно, как кусок чесночной колбасы по запаху. Свежей чесночной колбасы, которую в этот момент пластают аккуратными кружочками… блин! Да что ж это такое-то! Поесть я, напоминаю, так и не успел, и потому, придумывая аналогию для своего занятия, рекомую колбасу в своем воображении увидел «как живую». Из-за чего на найденный наконец слегка замаскированный на длинной кухонной полке с «припасами первой необходимости» материальный носитель заклятия едва не пустил самую настоящую слюну. Правда, сама концепция изготовления магической штуковины вызвала у меня пополам придушенный смех и чувство глубокой задумчивости: задвинутая за керамические емкости с крупами, мешок (бумажный!) с мукой (явно ручная фасовка из более крупной емкости для удобства – но сам факт!), кувшин с маслом и еще всякую разную фигню, необходимую повару таверны и его помощникам «около руки» (вроде приправ, сухарей целых и размолотых, уксуса (открыл пробку – запах сразу узнал) и так далее) стояла бутыль мутноватого стекла, в которой в кажущемся хаосе чего только не было понапихано. Видели бутылочки с «декоративными специями», что так любят ставить на свой товар всякие «дома кухонь» и «дизайнерски продвинутые домохозяйки»? Вот – оно. Помню, в юности, впервые увидев такую штуку в магазине быстро-сборной скандинавской мебели (там, где так любят давать вещам труднопроизносимые русским языком названия), я долго удивлялся – какой нормальный человек купит себе на кухню совершенно не нужный декоративный предмет? А вот оно как, оказывается… шутка! Я надеюсь – на Земле только магической гадости для полного счастья не хватает, особенно централизованно продаваемой через мегамоллы. И ведь покупают же…

Спрыгнув с полки на стол, оттуда – на табурет, и только после – на пол (надо было видеть, как я забираюсь туда!), я смог рассмотреть свою «добычу» внимательно: с ходу удалось опознать что-то вроде перца, дикого тмина, злаковое зерно аж двух видов и… какая прелесть. Интересно, хозяин сего заведения догадывается, что в его «экономическом устройстве» использованы ноги пауков, а вот эти черно-линялого цвета «шнурки» – на самом деле мышиные хвосты? Кстати, знакомый рецептик получается: то, что вещь не опасна мне сама по себе, определить получилось удаленно – с близкого расстояния я смог понять характер воздействия, потому-то так спокойно и влез. Гы-гы! Пойду народ порадую!

Чтобы меня все видели – пришлось опять влезть на табурет в зале, а оттуда – на стойку. Трактирщик, кстати, даже не поморщился, завороженно разглядывая емкость, которой я небрежно помахивал. То еще зрелище, я полагаю – пятилетний пацан с баклажкой и толпа внимающего этому действию народа. Не переборщил ли я с… театральными эффектами, кстати говоря? С другой стороны, не хватает еще разрушить бизнес местному «гиганту сервиса», – а если после всего услышанного провернуть процесс кулуарно, никакие княжеские печати не помогут: трактирщика будут подозревать неизвестно в чем и обходить десятой дорогой. А, например, приколотить на входную дверь лист пергамента с надписью «проверено княжичем – черная магия тут используется только в общественно-полезных целях», как мне пришло в голову в процессе рытья на полке, тоже идея плохая: что добрый хозяин тогда в дом натащит, пользуясь «индульгенцией», мне заранее страшно. Нет уж: проверка амулетов и зелий поштучная с последующим их заверением бумагой и печатью – все честь по чести.

– Амулет номер один! – Мой детский голосок ввинтился под потолок харчевни, разом заглушив перешептывания. – Предназначен… для глушения чувства голода. Его… гм, «неизвестным образом подбросили» на здешнюю кухню, как я понимаю, чтобы наемные слуги не подъедали, «пользуясь случаем», излишки…

Конец моего «отчета» потонул в громогласном хохоте. Интересно, а чего сам-то владелец «ресторана быстрого питания» продолжает смотреть на «дизайнерский изыск» в моей руке, как легионер на вошь (не забыв показательно скривиться)? Решил отыгрывать роль «мне подкинули» до конца, что ли? Н-да.

28

С «запахом» амулета от стойки пришлось, на удивление, повозиться – именно потому я начал с кухонного амулета. Эманации проклятия – не очень сильные, как выяснилось, исходили от самого пожилого мужчины… и медленно выветривались. Интересно как – значит, он вступил в контакт с амулетом, тот на него подействовал, вот и результат. Оставалось только найти, где именно амулет произвел воздействие… и я нашел. У лестницы, где из подпола тянуло аж в зале ощутимой темной магией, был «след» и наверх, в жилые помещения, сдаваемые гостям. О, есть, чувствую! За этим зеркалом – ровно в самом центре второго этажа… фууу, гадость какая!

До деревянных пялец[7], переплетенных тонким узором ниток, слегка напоминающих паутину, часть из которых заканчивалась любовно подвязанными небольшими птичьими перышками, я смог заставить себя дотронуться только через носовой платок. Это при том, что на меня в силу возраста подобная фигня подействовать не могла, а сама ткань препятствием для воздействия не являлась от слова вообще. Разве что от пыли руки защитил – тут ее отродясь не протирали, по крайней мере, с момента появления ростового зеркала. Что было в зале, когда я вынес найденный амулет и озвучил его действие – сто шестьдесят четвертый способ воздействия на «мужскую силу», сиречь временное подавление мужской потенции на территории действия амулета – не передать. Многим любопытствующим срочно понадобилось выйти «на свежий воздух» – причем как будто предмет в моих руках жег их невидимым огнем, а «стойкая часть» ощутимо отпрянула, прижав задних любопытных к стенам… Короче, хозяина корчмы и гостиницы ждал бы не самый приятный разговор, если бы не его реакция – кругловатый и лысоватый «мужчина в самом расцвете сил» откровенно заистерил – оказывается, сам он жил еще этажом выше, под крышей, прямо над постояльцами, и не один, а с женой… и очень, очень переживал свою несостоятельность в течение последних нескольких лет. Что интересно, мерзкая штука на мужском, как, впрочем, и на женском либидо никак не сказывалась, а в самом заведении работало (как это обычно бывает – причем во всех мирах) несколько молодых женщин… ну, вы поняли. Было тут много разочарования и подорванных самооценок, как мне мнится. Как интересно… нет, размещение в гостинице подобной штуки в общем-то понятно и логично, но… как-то слишком уж личным потянуло. Кажется, у уважаемого бизнесмена сферы услуг тоже появилась кандидатура на авторство установки в пределах его здания подобной подляны – и пойти на разборки ему помешало только желание лично убедиться, как злостная магическая штуковина будет уничтожена. Огнем. Причем не где-то там, а в яме для отходов, как раз заполненной мусором (староста, хитрый жук, явно подсуетился, чтобы Яна сожгла не только амулет, но и все остальное – дрова-то не казенные, надо полагать!). Ну, сестренку два раза просить было не надо – морща носик, девушка приблизилась к краю места складирования «плохо утилизируемых отходов» вроде обломков костей, рванья и прочего мусора, что полагалось уничтожать раз в неделю – и в небо взвился столб ярко-желтого, почти белого пламени – аж смотреть больно, даже на расстоянии. Кстати говоря, вот сюда бы темномагический амулет, глушащий запах, был бы как раз в тему – но селяне предпочли пожадничать. Впрочем, может, им тупо пофиг: привыкли. Жить в деревне – не амброзией дышать…

…третья магическая гадость (или не гадость, но после второй я уже настроился на негативный лад), пока мы всей толпой ходили смотреть на «гори-гори ясно», никуда не делась – зря я оставил многострадального «духа»-дружинника дежурить у спуска на «нулевой этаж», в смысле – в подпол. Никто не попытался забрать магический предмет, как я опасался, да и вообще никто не пытался спуститься. Сбежать из персонала корчмы тоже никто не решился, как, впрочем, и жена трактирщика, на которую теперь дружно все грешили: даму разыскали, оповестили «доброжелатели», и вскоре добрые помощники владельца корчмы (после нашего отъезда, разумеется) будут выполнять добровольно взятый на себя квест «вытащи виноватую тетку у престарелой тещи», живущей тут же. Лезть в местные разборки из нас никто не собирался – даже Яна.

Последний амулет пришлось искать долго: мощная штука давала аж тройной, как стало понятно вблизи, «запах», оттого я вообще не мог сначала точно указать место ее размещения. Постепенно разобрался – увы, ведьма-реципиент, оставившая мне слепок своих знаний, спецом по «разминированию» отнюдь не была, а информация об обратном процессе была полезной, но не более того. И вообще, я, например, с ходу придумал несколько схем получше… как оказалось, неведомый инсталлятор думал со мной примерно в одном ключе. Магическая конструкция оказалась сложносоставной системой из вбитых в верхние упоры полок-стеллажей гвоздей, судя по символам (мои молодые глаза их разглядели даже при свечном свете), уже выкованным под такое применение, накрученной на них относительно тонкой прокованной проволоки (недешевая штука, кстати), и…

…я замер. Потому что, как выяснилось, добрался до «ядра» конструкции – для чего мне на четвереньках пришлось буквально заползти в стеллаж, выталкивая ящики и свертки неизвестного содержимого. Хорошо что я не вытолкнул последний. Там, на пересечении стальных «нитей», был вплетен небольшой череп – антилопы, видимо, а может и козы. Неважно. Потому что я знал, против чего используется такая вот «рогатая башка». Амулеты против мора. Только этот был не летальный – он просто тормозил развитие «спящих» бактерий, судя по всему, спящих в куче органики в ящике прямо под ним. Вторая часть амулета не давала тому, что там есть, тухнуть и пахнуть, а третья – отпугивала грызунов. Пока отпугивала – веточки вьюнка-паразита, зачарованные на второе действие, были затейливо переплетены с конским волосом, на котором держалась функция-три. Вьюнок, капризная хрень, растущая на больных деревьях в болоте, использовался работниками «наговора и порчи» весьма разносторонне из-за одного его свойства – даже защищенный от гниения он распадался почти в пыль примерно через три года после того, как его срывали и высушивали, соответственно, разрушая опорную конструкцию амулета. И вот этим веточкам, судя по их виду, до бесславного конца оставался как раз год. А потом приманку, начинающую пахнуть, сжирают крысы, причем хитро – прямо под черепом-ингибитором инфекции, значит, грызуны успеют знатно расползтись и разнести на себе биологически активную дрянь. Так что передо мной была настоящая бомба с включенным таймером, причем с конструкцией, несмотря на ее кажущуюся «дурацкость», куда как более сложной, чем те, что применяла моя невольная учительница: по крайней мере, я чувствовал незнакомые элементы, а мощность, вложенная в подавитель одной конкретной неизвестной инфекции, вообще заставляла мои волосы встать дыбом просто от одной мысли, что может быть внутри. М-мать, вот я попал. Так, ходу отсюда – главное, без резких движений…

29

Наутро Лисий Брод напоминал изрядно разворошенный муравейник: вчера я перед отъездом своей властью опечатал «нулевой этаж», позволив трактирщику предварительно вытащить нужное количество припасов для готовки ужина и завтрака, под моим присмотром, разумеется. Тот, кстати говоря, еще и долго благодарил: после раскрытия функционала амулета номер два (и его уничтожения) мужик носился по своему хозяйству как на крыльях, видимо, прямо-таки физически ощущая, как спадает с него «вредоносное воздействие», и связываться с еще одной «закладкой» в своем доме он совершенно не желал. Тем более – раз уж за это взялась княжеская семья… Но двоих дружинников попеременно дежурить всю ночь у опечатанной двери я все-таки оставил. Одна только мысль, что кто-нибудь мог подвинуть ящик с миной, особенно теперь, когда я освободил к нему лаз, вызывала у меня волну холодного пота. Нафиг, нафиг… И дома я не пожалел времени, чтобы донести до матери серьезность ситуации и причины, почему я так волнуюсь. Неудивительно, что уже через два часа после рассвета в деревне оказалась не только половина дружины, но и вся княжеская семья – по поводу чего над домом наместника был поднят уже знакомый мне штандарт: сине-бело клетчатое знамя с красной центральной клеткой.

Собственно, несмотря на вовлечение большого по местным меркам числа народа – мать притащила за собой не только бойцов дружины, но и еще десяток «прикормленных» конкретно в замке охотников. Хотя охотники… гм. Как я понял – мужики составляли как бы иррегулярный отряд рейнджеров, и у Кано такой был не один, просто эти отдыхали на базе – и их гонцом сорвали в ночь скакать в княжескую резиденцию. Что интересно, моя здешняя родительница даже словом не обмолвилась о наличии таких вот вооруженных сил, заточенных под то ли партизанские, то ли диверсионные действия, когда я усиленно вникал в реалии бытия главой семьи на следующий день после моего «дня зельеварения». Более того, Яна и Юи, кажется, даже не въехали, что вот эти бородачи в зелено-пятнистых самодельных накидках (явно камуфляж!) с капюшонами и вооруженные показательно-разномастными луками и арбалетами – не «добровольцы», а нечто большее. Кольчуги, одетой в открытую, и шлема на голове, меча у пояса нет? Не дружинники? Значит, и не бойцы. Стереотипы – зло!

Сам процесс подготовки к дезинфекции подзатянулся – причем настолько, что я уже сам себя несколько раз похвалил, что не взялся за разруливание ситуации сразу и сам. Зато, находясь постоянно при матери, я получил бесценный опыт, который, возможно, только так можно и получить – наблюдая за опытным прирожденным руководителем. Вот, например: думаете, чтобы освободить здание трактира от людей, а подвал – от лишних вещей требуется не так много времени? Хрена с два! Как выяснилось, «точка быстрого питания» активно использовалась местными жителями – не крестьянами, разумеется, а теми же местными охотниками (на этот раз именно охотниками – сразу стало заметно, что вооружение у тех попроще, и с дисциплиной похуже, и вообще) и другими промысловиками: помните, я говорил, что в деревне только половина – земледельцы? Так вот, не семейные молодые мужчины «второй половины» спокойно столовались в таверне – в обмен на результат их труда (типа, бартер). Так что «разгрузка» «ресторанно-гостиничного комплекса» началась с возведения временной кухни-столовой желающими слегонца подзаработать из местных, причем под ресурсы и средства, выданные княжеским наместником: работать бесплатно дураков нет, да и стройматериалы, включая дерево, – на дороге как-то не валяются. Убедившись, что процесс пошел, и с кого спросить, если что – есть, княгиня Роксана Кано заставила старосту деревни переключиться на вопрос расселения постояльцев по домам местных, опять же не забыв согласовать условия с заинтересованными сторонами лично. Казалось бы, жена князя – и занимается подобной туфтой? А вот и нет: Кано – не такой уж огромный манор, а путешественники на постое – как правило, торговые агенты, купцы или подобный люд, то есть те, кто поддерживают благосостояние экономики региона. Тем более, при личном участии благородного у господ (и одной дамы) желания скандалить «почему нас переселяют – мы заплатили за гостиницу, а не за постой в частном доме!» даже близко не возникло. Ну а потом – слово не воробей… Но и это оказалось не все – теперь мать добралась до подвала. Попросив меня помочь промаркировать опасную зону (кусками красной материи, прибитыми гвоздями, из чего я сделал вывод, что ситуация такая – не первая, больно привычно и спокойно делала это выделенная пара дружинников), сама женщина напрягла уже трактирщика – все припасы из здания нужно было сдать под опись наместнику на склад, а потом еще и мебель, и утварь, и все остальное из большого трехэтажного дома. Тут я не выдержал и тихонько спросил у мамы, зачем такие сложности – работа даже при выделенных помощниках грозила затянуться еще на сутки, да и уровень суеты и бедлама в деревне качественно подрос. Ответ меня заставил качественно почувствовать свою… скажем так – крайнюю неопытность в вопросах хозяйствования. Я не говорю «мучительный стыд» только потому, что в пятилетнем теле окружающие от тебя многого и не ждут. Зато до меня с большим опозданием дошел смысл философской сентенции одного моего институтского преподавателя, который пытался вбить в голову студентов, что даже ученый – не просто человек, который «делает науку», но администратор и руководитель, пусть даже сначала руководит он только собой. А уж «рутинный» работник лаборатории…

– Разумеется, они затянут – возможно, что и не на одни сутки, а на все двое. – Мать показала мне свои ровные белые зубы в легкой улыбке. – Зато все свободные мужчины и многие женщины сейчас заняты: дополнительная работа от княжеской семьи – редкая честь… и хорошо оплачиваемая, разумеется. Дети тоже вертятся вокруг. Приехавшие по делам из соседних деревень или направляются в замок, где будут вынуждены ждать, когда мы освободимся, или возвращаются, и скорее всего либо присоединятся к работам (если не торопятся), или не будут отклоняться от маршрута (если торопятся). И ведьму, на которую мы сегодня будем охотиться, некому будет предупредить.

– А мы – собираемся… эм. – Я смешался. Глупый вопрос. Действительно, преступление – налицо, да такое, что спускать на тормозах никак нельзя. – Думаешь, мину с мором та же самая сделала, что и остальные амулеты?

– По крайней мере, это – довольно логичное предположение, – слегка задумчиво сообщила мне княгиня. – Темные не любят соседство «коллег», чтобы пробраться в подсобку и сделать «закладку», надо хорошо знать местность вокруг… ответ напрашивается, как видишь.

– И как мы ее найдем? Темную магию я чувствую хорошо, но недалеко…

– Есть стандартная процедура княжеского расследования, но с твоей помощью оно пройдет гораздо быстрее. – Женщина подарила мне еще одну ласковую улыбку. – Сейчас сам все увидишь. А селяне пока пусть отрабатывают расходы и заодно проникаются мудростью своих правителей: все перемещаемые ценности учтены, под приглядом дружины утащить и «случайно потерять» ничего не получится. Знаешь, как крестьяне и охотники ценят хозяйственную жилку? Впрочем, это ты тоже сейчас увидишь. Пошли.

30

– Я не-е-е винова-а-а-а-та-а-а-а! Он меня-а-а заста-а-а-а-вил! Служанок молодых набра-а-а-а-л! А они на него смо-о-о-о-трят!

Господи боже, наконец-то мы выбрались из этого ада! Аж уши болят… и в них до сих пор врывается это заунывное завывание – с другой стороны улицы. Жена трактирщика раскололась – как обычно про это пишут, «до самой задницы». А этот «плач Ярославны» (больше похожий на завывание рожающей ежа против шерсти коровы, по меткому выражению одного из дружинников) – то ли от облегчения, что представители власти убрались, то ли в «предвкушении» от ожидаемого в будущем. Не знаю пока, как тут с разводами, но, учитывая, что о церкви я пока ничего не слышал – ни о какой, – видимо, «в процессе гражданского урегулирования». Надо, кстати, будет уточнить – важный момент для понимания окружающего мира… но не сейчас. Мне и так есть чем заняться – судя по всему, дурища, у которой по деревенским меркам было «прям все», от избытка «ума» стала постоянной клиенткой местной ведьмы – лично я извлек из не очень умело замаскированного тайничка аж шесть емкостей с зельями. Это к вопросу о работе головного мозга – рассказали же идиотке, когда она отправилась «к маме» прятаться от «благодарности» мужа, что амулеты нашел княжич – нет чтобы от компромата избавиться? Жадность, что ли, пересилила – темные маги бесплатно не работают. Светлые, впрочем, получается, тоже – налоги-то к ним попадают, значит, услуги населению примерно равны «бесплатной» государственной медицине развитых стран. С другой стороны – в других, не менее развитых, налоги есть, – а медицина за деньги все равно…

Прямо на месте испытывать жидкости не рискнул – в отличие от амулетов, зелья срабатывают на момент применения, которое может быть «засчитано» просто по открытию пробки (магический «препарат» начинает испаряться). Но, судя по ощущениям – они не для борьбы с комарами. Ну, или как вариант, комары должны быть размером с медведя. Ладно, не к спеху – все равно необходимый объем доказательной базы улик на адептку тьмы уже был набран: даже по домам ходить не пришлось – нашлись в деревне и амулеты на трех коровниках от болезни скота, и почти сдохшие от старости вешки-отпугиватели лисиц, отрезающие поселение от ближайшего леса (вот и разгадка об утрате актуальности названия!), и даже обеззараживатель воды в неглубоком общем колодце. Лень человеческая не знает границ – чем рыть глубоко, давайте выроем мелко и возьмем заговор у ведьмы. Оно, конечно, может, она чего и вредного туда сунет, – но не рыть же из-за этого еще? Тьфу, блин. Кстати сказать, элементы упомянутой амулетной защиты были сделаны на совесть и без дополнительных «закладок на гадость»… вот только старуха-отшельница, что этим делом промышляла, пропала как раз два с половиной года назад. Умерла скорее всего – возможно даже покончила с собой, выбрав место и, скорее всего – молоденькую ученицу, в которую «переписалась». И, может статься, будущая темная колдунья теперь живет в одной из окрестных деревень… вопрос только – сообщать это матери или нет? Потому что после «передачи знаний» путем уничижения, когда создается не раб, а ученик, в голове у реципиента получается изрядная хрень: для ведьмы-донора это способ наиболее полно «переписать» свое сознание, чуть ли не заявка на частичное бессмертие. Другое дело, что получается все равно новая личность – подозреваю, что для «чистого» переписывания нужно растить тело в искусственной коме, электростимулируя мышцы: тогда перенесенной матрице не будет угрожать затирание собственным сознанием объекта. Иначе обмануть матушку-природу не выйдет – вот Лео получил себе комплект знаний, а от личности донора – ни капли, просто ей переписываться было некуда. Хм, как интересно: получается, моих теоретических знаний по нейрофизиологии как раз и не хватает местным темным, чтобы воплотить наверняка многолетнюю мечту… так, лучше пока об этом думать не буду. Как и о том, как лабораторный аппарат перенес (переписал?) мое сознание ребенку в другом мире – в нем-то темной магии не было. Наверное. Я надеюсь… Тьфу!

Так вот, ведьма пропала – обычное дело. Пока крестьяне и остальные еще не озаботились поиском нового источника зачарованных предметов – еще и старые работали, да и сложных болезней, с которыми не справлялись травы, грибы и ягоды лесные, не было: как я и говорил, к темному не идут, пока не припрет. Тем более если князья практически соседи: положил болящего на телегу – и к «госпоже Юи», на стимуляцию собственного иммунитета. Пока хватало – а там, глядишь, и новая ведьма в старой и покосившейся избенке поселится: оно как бы само опять же так получается… но нашелся один человек, которому оказалось в край нетерпеж. Вы уже догадались, кто. Расспрос, похожий на допрос, – моей маме в доме дуры вдруг стало решительно темно, и во время разговора над ее ладонью то разгорался, то притухал огненный шарик. К вопросу о высоких потолках в замке, кстати – потому что в моменты «подкручивания огонька» добротный деревянный и крашеный, но, увы, нормальный по высоте потолок не бедного дома от жара так и коробило. Правда, княгиня Кано разговаривала даже с заблудшими подданными довольно ласково и по-доброму, но ни меня, ни их это не обмануло: мертвый конюх Шан наверняка тоже умер, видя сдержанную улыбку матери. Аристократическое воспитание, причем не какое-нибудь заштатное раровское, а семьи потомственных дворян из Рито – это сила! Хорошо что мать не темная – я не представляю, что было бы, усилься ее природные склонности соответствующим даром! Правда, в Рито темного мага пусть из какой семьи учить не стали бы… наверное. Блин! Как же я мало о своем новом мире знаю…

…на «охоту за ведьмой» по вытрясенным из супруги владельца таверны «координатам» выдвинулись только «охотники»-рейнджеры, княгиня и сестренка Юи – Яну отправили назад в замок. Я, разумеется, ехал с матерью – еще с утра везла меня она, и, честно сказать, я был счастлив: не знаю, как у Роксаны Кано это получается, но мое подсознание было твердо уверено, что вот она-то с холки лошади меня точно не уронит. Короче, противоположное Яниной езде впечатление. И хорошо – потому что ехать пришлось прилично. Лошадь, конечно, по лесной тропе идет чуть ли не шагом, редко переходя на неспешную рысь – но лучше, как известно, плохо ехать, чем хорошо идти. Тем более по настолько пересеченной местности. Я говорил, что манор Кано – холмистый? Так вот, там, где деревня и поля – он ровный по сравнению с лесом! Спуски и подъемы, вверх и вниз – задолбаться можно. Хорошо хоть тропа была набита: сначала вообще практически дорога (крестьяне рубили себе дрова и стройматериал), потом – крепкая «натоптка» без всяких признаков лесной травы, и только через два часа движения растратившая в боковые «притоки»-рукава свою стать, ставшая узенькой, то и дело теряющейся среди корней «стежкой». Невольно почувствовал уважение к дородной и не слишком молодой женщине, рискнувшей забраться в такое место в одиночку. Да что там говорить – я медведя видел! Правда, косолапый, не будь дурак, мгновенно смекнул, кто именно «пробирается через владения его», – и продемонстрировал, что галоп таки в лесу возможен, пусть и не для коней. Еще через час совсем уже медленного движения отряд остановился – прямо посреди чащи. Трое «добровольцев-охотников» тут же растворились в лесу – пошли на разведку, остальные (включая меня) отдали должное обеду, разогретому без всякого огня лично княгиней. Еще через час вернулись и лазутчики – за своей порцией. Ведьма была на месте – ее дом и ее саму в нем обнаружили. Мать скупо улыбнулась в ответ на кривую улыбку Юи, а меня, признаться, слегка «затрясло». Никогда бы не подумал, что пойду на штурм жилища темного адепта в составе партии магов света, да еще и в теле пятилетнего ребенка… Мать, мать, мать!

31

Никакой «суперзащиты» вокруг «домика» ведьмы не было. С другой стороны, разглядывая с вершины одного холма здание на склоне другого, хижиной или избушкой жилище работницы «подпольного магического фронта» назвать было тоже тяжело. Начать с того, что дом был натурально каменным – поросенок Наф-Наф на иллюстрации из книги моего детства «построил» себе такую же резиденцию: низкий одноэтажный, из не обработанных ничем кроме текучей воды булыганов, с двускатной крышей, причем не привычно уже по-местному острой, а наоборот – плоской. Но залитой все тем же черным «гудроном» для крыш вместо черепицы – в этом реальность от картинки разительно отличалась. Не только в этом. Окна нормальные – правда, поменьше, чем в деревенских домах, но со стеклами, все как положено, в небо из крыши смотрит труба. Несколько деревянных бытовых построек, одна из которых явно «место для медитаций», в смысле – сортир. Огородик с ровными грядками – на склоне пришлось формировать ярусы, дабы посадки не сползли в протекающий между холмами ручей. Фруктовый сад, скорее – садик… даже качели, из толстого каната с деревянной сидушкой, привязанные к наклоненному над водой дереву. Отшельница-ведунья, тоже мне! Шоб я так жил, как говорят в Одессе… тьфу, блин! Я же в замке живу – практически собственном. Никак к этому мысленно не привыкну – головой понимаю, а вот каждое утро пару секунд буравлю взглядом «незнакомый потолок» своей комнаты… и качелей у меня тоже нет, кстати. Гхм…

На самом деле, атрибуты профессии, указывающие, что перед нами все же не база браконьеров или точка пересылки контрабанды, а жилище темного мага, тоже были – просто мне они уже не так «натирали глаза», благодаря ведьминской базе данных. Зачем далеко ходить за грибами-сапрофитами, если можно, слегка расколов пару упавших стволов топором, засеять грибницу? Или вот целая завеса-мегаполис пауков-крестовиков, чьи лапки так «аппетитно» плавали в бутылке-амулете: очень ходовой, практически универсальный ингредиент, как собственно амулетов, так и зелий (в некоторые и другие части паука идут, и даже – сама паутинная нить). Но чтобы маленькие плетельщики жили такой огромной колонией, своими тенетами перегородив приличный кусок склона холма, им нужна еда. Летающая еда о шести ногах – мухи, например, или зависимые от воды насекомые, для чего обитательнице «домика умного поросенка» пришлось здорово поработать, развешивая амулеты и «проклиная» местность, создавая зону «убоища» – места, куда животные инстинктивно приходят умирать от болезней, старости и ран. Кстати, ничего сверхъестественного, кроме способа создания – просто соответствующий запах, из-за, видимо, бактерий в земле (которых обычно давят другие бактерии и плесень): целый рай для двукрылых, сиречь мух. Ну а плотнику на ручье ведьма как пить дать заставила сделать в качестве уплаты кого-то из свои деревенских соседей – самой-то ей комары не страшны, а тут летают прямо-таки облаком. Ну и еще всякого разного: мох, лишайники, плющ-паразит, из-за которого часть веток группы деревьев стоит без собственных листьев и коры, характерно-беловатой древесиной (результат «питания» плюща) напоминая кости скелета. Вороны в количестве трех-четырех на «костяных» ветках крутятся – не прочь отведать падали, которая самоходом сюда идет. Смесь запахов вокруг дома колдуньи, соответственно, та еще – но что делать? Темная магия – не та профессия, которую обычно выбирают «по зову сердца», ну а «попала мышь в колесо: пищи, но беги». Ведьма ведь тоже человек, даже женщина, и ничто человеческое ей не чуждо, включая желание оптимизировать свой труд. Лично меня буквально умилили вывешенные над «грибными местами» съедобных грибов на дальних рубежах от дома амулетики «против червивенья» и добротно сколоченные скворечники да кормушки (на лето и на зиму, соответственно) для птиц: перья тоже нужны для работы, но тут явно проглядывает что-то посильнее заботы о трудовом процессе. Ага, вот и лавочка специальная втиснута под раскидистой лещиной (это орешник такой, лесной – спасибо за подсказку, база данных!) – наблюдать за пернатыми и слушать весеннее и летнее пение пернатых…

…в общем, это я к чему? Ознакомившись с окрестностями, мне стала совершенно ясна одна вещь – сделать мину проживающая в доме-на-холме ведьма не могла. Потому что если бы могла – здание по лесу окружал бы настоящий периметр из ловушек и сигнализаций, мин и просто завалов, оставляя потенциальным клиентам один-единственный проход. Может, я переоцениваю свои аналитические возможности, но… не ведет себя так беспечно человек, торгующий смертью в таком… глобальном масштабе. Продать яд или нечто, что ослабит здоровье – я поверю, но не в создание биомины. Глядя на художества местной, и сравнивая с «закладкой» в трактире – это как небо и земля! В трактире явно поработал человек, вкусивший если не военных действий, то как минимум – военной подготовки, или партизанской: такое можно передать через «уничижение» ученику, но нельзя не использовать. К тому же в работах местной ведьмы не было ни грамма металла. И мой «архив» практически не содержал информации по работе с металлическими изделиями – только самые общие сведения вроде того, что делать «проклятие» надо еще на момент изготовления изделия. Или менять его конечную форму – вроде выбитых на гвоздях-креплениях «рун». Н-да. Но факт – налицо, «наша» ведьма пропала, мина – появилась. Единственная ниточка, что есть в руках, – женщина, что вышла покопаться в огороде. Княгиня-мать, разумеется, была «очень рада» это услышать.

– …ничего не бери у нее из рук, даже старайся ни до чего не касаться – ни самой ведьмы, ни стен, и уж тем более не пей и не ешь. Впрочем, вряд ли она позовет тебя в дом – по возможности, свое жилье темные стараются никому не показывать, – инструктировал я Юи. Старшая сестра, отправляясь утром с нами, подражая матери, надела коричневое платье – явно не дешевое, с крестьянским не спутать, но разыграть дочку преуспевающего купца – вполне пойдет. Кулон с символикой Кано и перстень с ней же сестре пришлось снять. Все равно авантюра, да, но… ведьме светлой магессе очень тяжело навредить, особенно быстро. Ну а если и удастся зацепить чем-нибудь одежду или еще что – собственный черный маг семьи, это я про себя – найдет и вовремя уничтожит. Правда, в последнем случае адептку тьмы от огненной смерти ничего не спасет. Лучше бы, конечно, пойти самой «Осененной Светом», к организму которой вообще тьмой не пробиться – но… от матери, даже когда она не «изображала» активно величественную княгиню, так и несло совершенно очевидной аурой власти и аристократизма. Как я понимаю – в свое время младшую дочь ритовских дворян буквально отдрессировали на «достойное благородному поведение» – и теперь этого было не выбить… – Ты не сможешь почувствовать темную магию, если на тебя начнут воздействовать, но сможешь заметить по ее лицу: как я для тебя, как бездонный колодец, в который силы можно заливать без результата, так и ты для темной магии – как костер для веток: поверь, я именно это почувствовал, когда мы сейчас попробовали…. Только она, ведьма, в отличие от меня, никогда не имела дела со светлыми, и ее учитель – тоже (иначе бы хоть как-то постаралась защитить подходы к дому – кроме «ведьмовских штучек», которыми только крестьян и других обычных людей пугать). Потому – удивится и впадет в легкий ступор.

– После этого бей ее сразу, – закончила за меня княгиня. – Так, как я тебя учила, и как ты видела, как я или твой отец действуем. Или если она достанет или направит на тебя емкость с содержимым – яды на светлых действуют слабее, но есть такие яды, которые не содержат магии и убивают слишком быстро даже нас. Если она распознает в тебе княжну, но не нападет, а побежит – не преследуй. Охотники за ней проследят незаметно… может, к чему она нас выведет.

Роксана Кано посмотрела на меня, и я еще раз повторил:

– Опасны любые жидкости или порошки – яды или инфекция, самые сильные зелья. Но это и все – амулетов можешь не опасаться. Если жидкость или порошок на тебя попадет – сжигай, и старайся не вдохнуть. И… удачи, сестра! Может, она нормальная – и согласится помочь. Или выдаст амулет – тогда просто бери его (не касаясь руками!) и неси сюда.

– Все, иди, – приказала мать. И, глядя на скрывшуюся за поворотом узкой неверной тропинки дочь, тише призналась: – Я много переживала раньше, что не могу из твоих сестер вырастить настоящих достойных благородных особ, я и сама-то… Никогда не была хорошим воспитателем. Тем более – в таком окружении, и здесь, в Раро – где самое «благородное общество» – дочки негоциантов и дети князей-соседей… еще вопрос, кто из них воспитаннее. Потом смирилась… и вот уж никогда не подумала бы, что даже такое обстоятельство может сыграть на руку!

– Ма-ам…

– Она поднимается к дому, ведьма ее заметила, – тихим напряженным голосом отсигналил нам старший из рейнджеров-«добровольно помогающих охотников». Мы, пригнувшись, выбрались на вершину «своего» холма – того, что с пауками, а не того, что с голыми деревьями и воронами. Я поднес к глазу зрительную трубу – нормальный такой монокуляр, не чета тому, что я читал про средневековые оптические трубы. Толщиной как ручка велосипедного руля, и увеличение где-то пятнадцатикратное – вполне достаточно, чтобы разглядеть то, что будет у темной магессы в руках, и вовремя дать знать матери, если это опасно. А та даст язык пламени в воздух – сигнал атаки. Ну, Юи – девочка уже взрослая и знает, на что пошла. И участвовала в боевых операциях, как тут княгиня сказала. Ага, сестра поднялась на холм и они уже разговаривают… вроде пока нормально. Процесс пошел.

32

Как я и предполагал, ведьма не позвала Юи в свой дом: погода хорошая, постой тут, уважаемая клиентка. Сестра послушно осталась – в полном соответствии с полученными инструкциями. Наверняка княжна заметно нервничала – скрывать выражение чувств девушка умела, но не слишком хорошо, в чем я уже мог убедиться лично. Впрочем, как раз сейчас проявление чувств играло ей на руку – даже хорошо воспитанная дочь хорошего достатка «торгового гостя» просто обязана нервничать, в одиночку заявившись к жилищу стр-р-рашной колдуньи! Нервничала княжеская дочь совсем по другой причине, но мысли читать, слава богу, темная магия не могла. Вкладывать свои мысли в чужую голову – пожалуйста (как я и говорил – не очень аккуратно, что приводило к заметным проявлениям и натуральным психическим расстройствам получившихся «зомбей»), а вот считывать – хрена с два. И хорошо, что так, потому что темного, посмевшего создать себе помощника или слугу методом «перепрошивки головы», немедленно по распространению этой информации ждала веселенькая загонная охота, даже если светлого мага рядом не находилось: люди предпочитали рискнуть здоровьем половины деревни, но истребить потенциального поработителя. Если бы темные могли влезать в чужой разум, пусть только для чтения, незаметно – то убивали бы любого «опалившегося» мага или магессу. Разумеется, плохо от этого было бы всем…

…тем временем ведьма покинула свою обитель, неся в руках нечто белое и округлое… череп! Подробностей мне было не разглядеть – только не через зрительную трубу, тем более без штатива, тут бы, может, бинокль помог, но в целом все было понятно. Вот «подпольная» магиня качает головой (довольно молодая она, эта ведьма, кстати), вот уходит в дом и возвращается с чем-то в руках… чем-то беловатожелтым и округлым. Ага, и с темными провалами. Череп, судя по размеру, животного. Ну, все ясно, как день: идти в деревню снимать «закладку» темная магесса ожидаемо отказалась (по легенде, на нее наткнулись, перегружая купленный в местном трактире товар), но дала противоинфекционный амулет, их делают на основе черепа травоядного. Я в подобной ситуации сделал бы именно так, все логично: и не подставиться, но и не взять на себя ответственность за очаг возникновения заразы. Тупо испугался бы лезть в незнакомую, явно слишком сложную для мести коллеги владельцам деревенского подвала конструкцию: мало ли что? Пусть сами трах… возятся. Ага, вот и инструкции пошли – устные: напутает потом купеческая дочь – сама дура, не напутает – молодец. Юи аккуратно, не касаясь руками, завернула продукт применения черной магии в ткань (потому что действительно молодец! Все по моим указаниям), в руки темной перекочевал мешочек с монетами, который темная показательно-небрежно взвесила в руке: твердых расценок, разумеется, не было, зато сам процесс «благодарности» оброс просто ворохом традиций, включая рекомендованные интервалы этих самых расценок! Например, почему-то считалось, что адептке (и адепту тоже) нельзя показывать монеты – типа, колдунья или колдун проклянут твой доход, и деньги в доме-семье пропадут. Чушь же, но сумму заранее «отсыпали» и передавали «отдарком», впрочем, крестьяне могли и «натурпродуктом» внести – мешком муки, например. Зато размер подношения прекрасно регулировался, с одной стороны, элементарной жадностью, а с другой – страхом: темный маг мог и обидеться на слишком маленькую «передачку». Ну а чем чревато портить отношения с ведьмой или колдуном – объяснять ведь не надо? Мы, разумеется, собирая Юи кошель, отсыпали туда нужное количество монет, достойное зажиточного торгаша и серьезности проблемы, так что проблем быть не должно. Что ж, похоже, жительница холма действительно ни при чем, иначе бы не дала просительнице фактически дублирующий основной амулет, но в работе которого уверена.

Сразу после обмена женщина и девушка расстались. Ведьма вернулась в дом, небрежно махнув рукой клиенту: мол, иди себе. Не иначе как пересчитать и припрятать оплату, а заодно и избавлялась от неудобных или лишних по ее мнению вопросов: переживший расставание с финансами покупатель на удивление частенько начинал натурально борзеть, несмотря на. Да-да, это тоже из моего «архива» – донор базы данных, видно, всерьез вознамерилась передать ученице все тонкости нелегкого ремесла, ну а проигрывая в бою ей было не до коррекции заранее подготовленной трансляции. Эх, Леон, не смог ты оценить, как тебе повезло… впрочем, теперь это «повезло» досталось мне.

Юи немного растерянно оглянулась – и пошла по тропинке назад. Я и мать сразу отползли с гребня холма: нужно было успеть спуститься, чтобы перехватить нашего «разведчика». Неладное я почувствовал еще до того, как княжна вышла из-за деревьев: амулет «выключить» обычно было нельзя, а про «запах» магии я уже говорил. Так вот, антиболезнетворная магия «пахла» совсем не так, а это… проклятье!

– Юи, амулет сюда, быстро! – Я выскочил на тропинку, протягивая руку и, не оборачиваясь, рявкнул за спину: – Охотникам ближе десяти шагов не подходить!

Ну как «рявкнул»? «Злобный» голос пятилетнего ребенка – это что-то с чем-то. Правда, когда этот ребенок сын князя и действующий маг тьмы – смеяться тем, кто в курсе, почему-то уже совсем не хочется… Черт! До чего же штука поганая – разматывая кусок материи, я разве что не шипел сквозь свои молочные зубки, а развернув, не удержался и ругнулся. Сука! Б…ть! Череп оказался медвежьим – точнее, медвежонка. А «забитое» в кость заклинание работало не против бактерий, а против вовсе даже животных клеток, человеческих или нечеловеческих, не важно. Магия «давила» иммунитет млекопитающих! В том числе и мой – хотя для формирования хотя бы первоначального вреда требовалось минут двадцать, я буквально «чувствовал», как гадость прямо сейчас угнетает активное движение и деление клеток-защитников. Скорее, скорее! Что там за хрень внутри черепушки? Перепонка летучей мыши, катышки – помет… мышиный же, только обычных полевок, а это… ну, скорее! Так, белена?!

– Юи, быстро, какую инструкцию ведьма тебе дала?

– Инстру?..

– Сказала делать с амулетом! Говори!

– «Вынести ящик на яркое солнце, положив сверху этот амулет, и оставив те, раскрыть и тщательно осмотреть, ткани внутри тщательно выбить на ветру…»

– Ясно, хватит! Можешь сжечь так, чтобы пепел не взлетел, а весь на земле остался? Нужно будет сразу закопать!

– Я могу. – Мать, стоящая рядом, вытянула руку к вредоносному амулету. – Сразу и ямку выжгу, только засыпать. Насколько все плохо?

– Эта тварь сделала все, чтобы Юи и ее гипотетического отца убить, и точно заразить деревню. – Мне пришлось заслонить рукой глаза – веретено пламени, соединившее медвежий череп и руку княгини, было нестерпимо-белым и резало глаз, как вспышка электросварки. – Она явно что-то знает о такой ловушке – потому поступила так! Но сама тоже вряд ли ставила – иначе бы просто не дала свой амулет, достаточно было ограничиться «советами»…

– Я все поняла. – Роксана Кано даже сейчас оставалась железобетонно-спокойной. Белый огонь потух – и я больше не чувствовал «запаха» заклятия, да и запаха «биохимической» начинки из травы-дурмана тоже – сработано было мастерски, профессионально. – Спасибо, сын, ты – молодец. Остальное – наша с Юи работа. Охотникам – охранять княжича, пока нас нет – старший он. Дочь, идем.

Женщина и девушка быстро скрылись за деревьями, оставляя меня рядом с пятеркой «обычной» охраны. Девушка возвращалась назад явно еще сильнее напряженная, чем шла в первый раз, зато княгиня-мать вышагивала по не очень-то ровной лесной «стежке» не хуже, чем по паркету собственного кабинета. Глядя на нее, я вдруг отчетливо понял – лучше бы ведьма вместо обмана убилась сама. Меньше бы мучилась. Сильно меньше. Что ж – мы сами выбираем свою судьбу. Осознанно или не осознанно – другой вопрос, но сами – всегда. Искренне надеюсь, что ведьма и впрямь что-то знает и сможет сказать. Или, иначе… нет, даже думать не буду, что измыслит мать в обмен на покушение на свою дочь. Покойному Шану-конюху, как я выяснил, прочитав записи своей семьи, очень, просто очень крупно повезло сгореть, как врагу – быстро…

33

Я едва успел вбежать на уже привычную вершину холма-с-пауками, упасть животом на ранее примятую лесную подстилку и раскрыть трубу-монокуляр – в невесомых тенетах мы проделали настоящую «дорогу», так что это было не сложно. Если бы ведьма оказалась ни при чем – представляю, как бы она удивилась и испугалась, обнаружив такое. Возможно, в этом тоже был тонкий расчет матери – чтобы адептка тьмы в любом случае оказалась бы от нас подальше, если, конечно, у нее хоть какие-то мозги в голове есть… ну, что уж теперь-то рассуждать? Колдунья, впрочем, наличие некоторых мозгов доказала – по крайней мере, она явно поспешно куда-то собиралась свалить, и, я думаю, навсегда: успела переодеться в брючный костюм и нацепила на плечо слишком тяжелую для своего размера небольшую сумку. Видимо, у кого-то из окрестных крестьян для нее есть на содержании лошадь – дорогой костюм для верховой езды и убранные в косу гораздо более светлые теперь волосы придали магессе вид путешествующей если не аристократки, то явно дочери зажиточной семьи, совсем не тот вид, что ожидаешь от темной волшебницы. А ведь могло выгореть – даже если бы потенциальная жертва успела рассказать приметы колдуньи, а та по каким-то причинам не успела бы использовать фору во времени, хрен бы кто их между собой связал – главное, успеть вырваться из мест, где ее знают в лицо…

…заметили женщины друг друга одновременно – княгиня и княжна успели быстрым шагом пройти половину расстояния от подножия несущего жилище холма, а безымянная ведьма в указанном мною виде как раз вышла из дома. На темную не иначе как напал секундный ступор – так скоро увидеть ту, которую вроде бы послала на смерть, она явно не ожидала. А, может, просто замешкалась, пытаясь подобрать слова для «приветствия» или перебирая в голове свои возможности для магической атаки… в общем, не важно. Ведьма застыла, а Роксана Кано, наоборот, легко перешла с шага на бег. Юи ускорилась почти одновременно с матерью. «Современный» покрой одежды, так любимый женщинами моей семьи, немедленно получил объяснение – юбки платьев совершенно не сковывали движения, но и не развевались, и не задирались. И явно упражнение «рывок» выполняется в таком виде не в первый раз в жизни…

Княгиня, несмотря на то что была ниже дочери, на удивление успела первой – всего несколько секунд, за которые ведьма все-таки успела сообразить нырнуть назад в помещение… как выяснилось – это был не верный шаг. Сверкнул знакомый мне белый огонь, одновременно видимый глазами и приобретенным вместе с телом чувством магии – и два веретена плазмы от рук матери играючи и ювелирно-точно пробили два ближайших к дверному проему окна, даже не разбив, а просто «слизав» и стекла, и рамы… а через несколько ударов сердца с пробирающим до печенок низким «фф-ух!» вылетели остальные стеклопакеты. Но это был еще не конец.

Видимо, дом ведьмы имел заднюю дверь – я бы, например, и подземный ход не поленился прокопать, занимаясь таким опасным трудом, другое дело, что на сложные манипуляции с дверями и крышками люков у колдунью так и так не оставалось времени. Видно, так и захватывали наш замок мои родители – вслед за стеклами из всех отверстий здания вылетели языки пламени, не такие яркие, что срывались с рук «Осененной Светом», но все еще очень, очень горячие. И темная успела это «оценить» – буквально вывалившаяся из невидимого мне выхода женщина отчетливо дымилась. Правда, ее тело то ли не успело осознать ожоги, то ли адреналина хватило – но бежать она бросилась очень даже резво. Возможно, ей даже удалось бы немного оторваться, будь светлая магесса одна… Юи, уже взбежавшая на вершину холма, заметила беглянку и… что-то крикнула. Всего секунда – ведьма дернулась на бегу и умудрилась оглянуться и не упасть. И отчаянным усилием бросила в настигающую ее «клиентку» выхваченное из сумки… что-то. Я даже не успел рассмотреть – Юи, стремительно настигавшая ведьму, буквально окуталась огнем, из которого вырвался язык-протуберанец, в гигантском всполохе канул и брошенный предмет, и темная волшебница. Впрочем, когда мгновение спустя пламя опало, стало понятно, что ведьма уцелела, по крайней мере ее фигура не горела, как я ожидал, только дыма прибавилось. Только вот теперь женщина действительно катилась под откос…

Когда я, в сопровождении «своей» пятерки рейнджеров спустился к берегу ручья, ведьма уже была мертва. Я даже не сразу понял, что обгорелое нечто, лежащее у ног сестры, – человек… было человеком. Мозг отказывался принимать факт, что любого можно превратить… вот в такое. Так же как и соотносить останки с мерзким запахом паленой плоти и ткани, к которому примешивался «виртуальный» аромат темной волшбы. Надо сказать – трупы в «той» жизни я видел. Включая плавающий в оцинкованном ящике с формалином, препарированный. Видел и ожоги – и на фотографиях, всех степеней – и вживую: «повезло» попасть на соответствующую перевязку в больнице. Для нас, студентов медико-биологического факультета, это были скорее экскурсии, нежели действительно практика: просто давали «понюхать пороху» – типа, «смотрите, как настоящие врачи будут работать, пока вы в белых халатах в лабораториях будете культуры клеток из пробирки в пробирку пересаживать». Не самые приятные воспоминания – не раз и не два мне на таких вот «показах» становилось плохо, причем главным образом меня занимало то, чтобы виду не подать. Сейчас даже смешно, но, может быть, эта привычка сейчас не дала мне расстаться с содержимым желудка, а привычно дистанцироваться от увиденного. Труп на прозекторском столе – это не труп. Это – макропрепарат человека. Ну а запах… что запах? Сантехникам и похуже приходится. А я в любом случае знал, на что шел, настаивая, чтобы на «проверку» темной взяли меня: без собственного черного мага мои родственники тут просто все бы сожгли – как отличить амулет от детали интерьера, или еще чего? А если он в землю закопан или в стену дома заделан? А у меня хороший шанс найти и, главное, вовремя распознать то, что нашел… как же я надеялся, что до этого не дойдет. Не иначе как кармическая расплата за детское увлечение РПГ-играми: когда с замиранием сердца ждешь, когда, ну когда же высыпется из очередного, сотого или тысячного моба заветный лут? Теперь придется прочувствовать, как оно – «в реале»…

34

«Макропрепарат» «ведьма мертвая» лежал на спине, позволяя убедиться, почему женщина не удержалась на ногах: белки распахнутых глаз со сгоревшими ресницами пожелтели, зрачок помутнел. Ясно. После огненного удара Юи темная магесса уже ничего не видела, да и не чувствовала ничего, кроме слепящей в прямом смысле боли[8]. И, разумеется, почти ничего не соображала: сломанная в двух местах левая рука прочертила в песке глубокую борозду, пытаясь дотянуться до лежащей в метре от упавшей сумки. Видно, в отличие от отказавшего зрения, чувство магии довольно молодую и, кстати, до получения ожогов симпатичную женщину не покинуло: что бы там ни лежало, в сумке, тьмой оно «фонило» сильно и на все лады. Ощущалась магия и от убитой – слабо. Огненный удар амулеты, закрепленные или буквально прошитые в ткань, не выдержали, и заклинания уже «расползлись» вместе с самой тканью, так что воздействия «держались» только на самом теле… черт, Юи! Дернувшись было к сестре, о чем-то тихо переговаривающейся с матерью чуть в стороне, я замер: и что искать? Тьма на адепта света во время скоротечного боя просто не «сядет» (на что, как я понимаю, и расчет в таких вот столкновениях), за редким, специально и заранее подготовленным исключением, а если кинули чем-то немагическим, вроде зараженного биоматериала или природного яда, то что искать? Пятно на платье? Так нет его… вроде как. И вообще, усиленный собственной светлой магией организм гораздо менее обычного человеческого подвержен что отравлениям, что заражениям. Мне, правда, бактерии еще менее страшны, зато яд, если принцип его действия не определить быстро – вполне может меня успешно ухлопать, и никакая магия, что обидно, не поможет…

– Леон, все в порядке? – Мать заметила мое движение и сделала приглашающее движение. – Юи… немного переборщила, но ведьма, когда она к ней спустилась, все еще была жива. Повторишь, что она сказала?

– «Они были здесь. Все напрасно». Это то, что я разобрала – мне кажется, она бредила, – чуть помедлив, озвучила старшая сестра.

– «Они были здесь»? – повторил я. Черт, фраза-то какая… неприятная. – Кто они?

– Понятия не имею. – Княжна передернула плечами. – Когда я подбежала, она дергалась на песке, потом сказала это – и затихла. А через минуту, когда мама пришла, она уже не дышала. Я… могла бы попробовать помочь, но ты сказал не трогать…

– И ты все правильно сделала. – Мне пришлось вернуться к телу темной. Удивительно, но ожидаемого «бунта желудка» не случилось, да и гадливость хоть и осталась, заметно уменьшилась. Унитаз в «старом мире» дома чистить было и то противнее… и я вдруг понял – почему. Запахи – не магии, а обычные запахи – все еще ощущались, но не так. Моя «встроенная» магия откликнулась на сформулированный даже зов владельца. И… получается, я сам себя как бы проклял? Учитывая, что рецепторы запаха в носу – это вынесенные далеко из черепной коробки выросты мозга…[9] я повлиял на собственное сознание?! Б…ть!

На минуту я даже выпал из реальности – лихорадочно копаясь в «базе данных» ведьмы, пытаясь найти хоть что-нибудь по ментальному контролю кроме пресловутого «уничижения»: вотще! То ли мне не досталась нужная часть архива, то ли – осознанно такую штуку темные тут не проводили… хотя нет, стоп – гоню. Изгнание насекомых из дома, отпугивание крыс – да и животные покрупнее вроде должны попасть под воздействие… а про людей – нет ничего! И даже намеков нет, что быть должно! Проклятье… Это у меня нос во сне зачешется, и я себе ненароком вместе с чесоткой «отключу» еще что-нибудь «не очень нужное», вроде выделения гипофизом гормона роста или полового влечения?! Мать-мать-мать… а еще говорят – «темные – неприятные типы»! Если твоя магия подчиняется тебе инстинктивно… так, надо попридержать коней. Мне мешали запахи – и мне было подсознательно ясно, что «проклинать». Я это место чувствую, даже рукой потрогать могу. А тот же гипофиз – я знаю, где он, а вот «почувствовать» его я в принципе не могу – нет у мозга рецепторов никаких, у черепа – есть, а на самом мозге – нет. Можно, конечно, попробовать представить проекцию зоны воздействия… тьфу-тьфу, вот как раз это делать категорически нельзя! Мозги – «черный ящик» для тебя, черная магия…

…буквально через тридцать секунд я убедился, что это – не так. Правда, мне пришлось чуть ли не возить «отключенным» носом над головой трупа, но я разобрал знакомые эманации магии с некоторыми незнакомыми нотками. Обожженная, сломавшая несколько костей во время падения и ослепшая ведьма смогла тем не менее побороть боль, что-то «отключив» в голове, – а потом и убить себя, трезво оценив шансы. Видимо, воздействовала на дыхательный центр – есть такое зелье, черно-магический яд (заливают в норы грызунов обычно, а не травят соседей, кстати, хотя – как и с обычной отравой, по желанию), но тут – именно целенаправленное воздействие. Отлично, то есть у темных магов, по крайней мере у некоторых, нужные знания есть, а у меня – нет. Как говорил один попугай – «прелэстно, просто прелэстно!» То есть веселый квест «найди в доме ведьмы и окрестностях то, не знаю что, но связанное с миной в трактире» превращается в подобие «веселого сапера» – обычно амулет, попав в область его воздействия, не разрядить… хотя, конечно, можно выжигать по квадратам, включая почву на метр в глубь. Как такие вот, как моя мама и сестры, и делают – не зря, совсем не зря! С другой стороны, возможно, удастся научиться повторять найденное или хотя бы правильно распознавать – я же тут лицензирование устраивать решил… и даже объявил об этом всенародно. Ну, пусть всетрактирно – уверен, сегодня к вечеру уже половина княжества будет знать, а завтра так и все… мать, мать, мать! И ведь сам влез – никто не тянул, попаданец хренов. Ведь взрослый мужик… был… в любом случае – вот на… нафига было выпендриваться и лезть? Признания у подданных захотелось, княжичем-наследником себя уже почувствовал? «Как в книжке», мать ее? «Наследник, благородный, с архивом знаний по магии»… допрыгался. И ведь знаете что – лезть-то придется: мать мне поверила, вся операция с самого начала была построена на моей возможности работать с магией противоположной свету стихии. И закладка в подвале таверны никуда не денется от того, что я откажусь рискнуть. А вот рискнув, возможно, что-то и найду. Может, я подсознательно не воспринимаю происходящее как реальность, может – «заигрался в княжича», но… я просто не могу взять и послать всех нах… хрен, как маленький ребенок.

…закрывавший сумку темной колдуньи клапан я поддевал подобранной веткой – вообще, предосторожность не самая умная, но мне вдруг вспомнилось сакраментальное: «лучший друг сапера – длинная палка». Не с первого раза, но я открыл ее и начал выкатывать-выгребать все тем же «щупом» предметы, что темная посчитала достаточно ценными для экстренной эвакуации. И четвертым предметом, выуженным из сумки вслед за бутылью темного стекла, сложноплетеной фонящей тьмой то ли сеткой, то еще чем и сильно потрепанной тетрадкой стал… не знаю, даже как сказать. Прибор? Скорее всего. Медные кольца, вложенные одно в другое, явно могли смещаться друг относительно друга, металл покрывали руны-символы – видно, их требовалось совмещать. Магия штуковины была насквозь незнакомой – но, разумеется, темной. И стиль в ней определенно проглядывал знакомый. Тот же, что на проволоке и гвоздях в подвале – только там явно использовали разовые, дешевые артефакты, а это многоразовое устройство. Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, то есть связь. Дернутая «ниточка» привела к узелку. Осталось понять, что это дает…

35

По дороге в замок я уснул. Едва очутился на лошади, сев впереди матери. И проспал весь лес, возвращение в Лисий Брод уже в сумерках, дорогу в замок, и разбудил меня запах. ЕДА! ГОРЯЧАЯ! Впрочем, набив желудок, организм отрубился прямо за столом, опять: как меня купали перед сном служанки и укладывали в постель, я помнил смутно. Перенапрягся. Не мышечно, нервная система не выдержала количества впечатлений – все время, пока я копался с трупом ведьмы, содержимым ее сумки, комнат дома, указывал расположение тайников… задвинутая далеко за край выносливости пятилетнего ребенка адреналиновой волной усталость все копилась и копилась. И – стоило мне расслабиться, и – бух. Правда, главное я вчера сделал – указал пятерке остающихся «на хозяйстве» в доме темной колдуньи рейнджеров, где можно нормально находиться, а где «бытовые заклятия» могут повредить здоровью. Кстати, две «ухоронки» с ценностями нашли сами «свободные охотники-добровольцы», – а я проморгал. Просто не было ничего в них магического, но парни, проявив высокий профессионализм, обнаружили следы тайников чисто визуально. Гм, на кого такого они, интересно, «охотятся» там, в месте дислокации? Как мне показалось, некоторым собакам-наркоискателям из моего мира у мужиков и поучиться было не стыдно! Не люди – звери! В смысле чутья, я имею в виду.

Возвращающаяся с нами пятерка, думаю, материла про себя княжескую семейку на чем свет стоит – без малого десятиметровая слега, по центру которой был привязан мешок с собранными мною на изучение и/или копирование артефактами не самый удобный довесок для путешествия через лес. Конного. Если держать это своеобразное «коромысло» строго за концы: что делать, техника безопасности. Но этот мешок был хотя бы не тяжелым, а вот те два, что я забил «лутом» из ингредиентов, в основном хранящихся не в доме и потому уцелевших, наоборот. Причем там были и кувшины, и бутыли в количестве – содержимое нужно было защищать от превратностей дороги. «Охотникам» я загодя продемонстрировал, что внутри некоторых емкостей, так что везли они свои ноши чуть ли не в обнимку: только бы не протекло и не испарилось! Все нехрупкое, но нужное, просто навьючили на лошадей. «Засаде», оставшейся в доме-на-холме, повезло больше: все опасное, что мы нашли и я не придумал, как использовать – сожгли на месте, а сам дом внутри чуть обгорел, не без того, но в целом даже мебель вся была цела. Вот что значит мастер белой магии – плазменный удар матери не только заставил ведьму срочно искать спасения на улице, но и «сорвал» процесс горения с занявшихся от температуры деревянных поверхностей и бумаги. Из последнего все, что лежало сверху, просто превратилось в древесный уголь, такой, какой продают в таблетках как средство «от желудка и поноса», но остальные «письменные источники» по большей части сохранили пригодность к чтению. А книги с полки из шкафа так и вовсе не пострадали…

…все это я обдумывал, лениво разглядывая потолок своей комнаты. День на удивление выдался мрачным – собрались тучи, за окном то начинался, то пропадал дождь: неудивительно, что я проспал не только завтрак, но и большую часть времени до обеда. Честно говоря, вставать и идти разбираться с книгами, амулетами, зельями и прочим лутом ужасно не хотелось – мышцы ныли, особенно, гхм, ягодичные, намекая, что день на коне, даже без седла и со светломагическим ремнем безопасности – это не три часа по замку гонять. Боль можно было заставить утихнуть, но я, как назло, именно в этот момент попытался вспомнить условия ускорения числа деления мышечных и сухожильных волокон – собственно, в этом был главный «профит» любой тренировки «на силу» и «на растяжку»… Короче, не зная точный механизм действия моего дара на тело, можно предположить, что вместе с неприятными ощущениями из целевых органов тьма «высосет» и энергию на процесс деления клеток, и я, получается, вчера промучился зря. Ну не зря, но часть возможного полезного эффекта потеряю, – а я и так только-только округляться до нормальной детской «пухлости» стал на усиленном питании! Да и как я помню, мастера боевых искусств Востока моего мира своих учеников брали примерно в этом возрасте, когда потенциал формирования «правильных» костей, связок и мускулов наиболее высок. Ах да – и боевых рефлексов. Плюсуем сюда знание о том, что темные маги обычно «задохлики», и моя теория о том, что вместе с болью я уберу себе часть будущего здоровья, начинает выглядеть неприятно правдоподобной. Более того, кажется, мне именно сейчас стоит озаботиться тренировками тела – благо инструктор есть. И какой – мать родная! До пропорций сестер мне не вымахать, но общефизически – почему нет? Опять же, темному магу не двуручник «по сету» положен, а лук и стрелы. Отравленные, и с амулетными древками. Хотя последнее уже скорее фарс и глупость – не будет воин со стрелой столько бегать. Вообще бегать не будет – будет лежать и умирать, тут не компьютерная игрушка. Боже, и о чем я думаю?

Мысль о физически развитом теле – благо мне было с чем сравнить, «предыдущее воплощение» меня, мягко скажем, не радовало – все-таки заставила меня встать. К тому же от избытка молочной кислоты в мышцах помогает или горячая вода, или физическая нагрузка – через «не могу» даже. Собственно, эффект там один и тот же – заставить кровь притечь к перетруженным мускулам и эту самую молочную кислоту с током унести к месту быстрой утилизации – к сердцу. Так-то клетки сократительной ткани от вещества-отхода форсированных нагрузок сами постепенно «переварят»… надо будет сказать маме и служанкам спасибо за вчерашнюю ванну – иначе я сегодня вообще бы «умирал»! Так, встал. Теперь – одеться и умыться…

…и заботливо сложенная на стуле чистая одежда поставила меня в тупик. Леон любил темные цвета, и в качестве повседневного надевал обычно черные либо темно-серые штаны и натягивал обязательную белую рубашку только потому, что «княжич должен соответствовать». Собственно, этих самых рубашек, брюк, жилеток, свитеров в моем комоде и платяном шкафу было достаточно много – пять-шесть смен одежды для разных температурных режимов. Грязное княжич сам относил в прачечную, чистое – приносили и развешивали служанки. Замечательно. А ЭТО тогда что? Светло-серые, да еще и с выглаженными «стрелками» брюки, даже выглядящие дорого, рубашка какая-то не такая, да еще практически сверкает, чуть ли не сама светится в темноте, камзол… ладно-ладно, камзольчик – росту сейчас во мне немного! – похожий на пиджак моего мира… или пиджак, пошитый под камзол? С очень скупой, но со стильной вышивкой по краю рукавов… чтоб мне сдохнуть – галстук! Ну, шейный платок, скорее… так-так. Делаем «неимоверное мысленное усилие», прикладываем дедукцию, индукцию и разность потенциалов… сестра, разряд! Тьфу, блин… ну, вы поняли. Похоже, обещанные гости-соседи уже появились на горизонте. И, судя по тому, что меня не стали будить утром, ожидаются они как раз на обед. Просто прекрасно… мать! В смысле – пойду проведаю мою дорогую матушку-княгиню Роксану Кано, пусть хоть скажет, от кого что ожидать и кому что сказать…

36

– Мама? – Заглянул я в дверь кабинета. – Доброе ут… добрый день!

– Да уж. – Женщина сдержанно-бледно улыбнулась, бросая взгляд в окно, и с легкой, непонятной мне иронией сообщила: – Я уже было стала решать, будить тебя к обеду или нет.

– Так ведь… – Я не закончил фразу, указав на себя. – Я как понимаю – дорогие соседи уже тут? Все равно пришлось бы вставать?

– Грегори, князь Ило, с младшим сыном и Марек, князь Лайн, он, по счастью, своих отпрысков не взял. – Кивнула княгиня и двумя пальцами легко помассировала переносицу. Жест был вполне естественным, но меня что-то напрягло в нем… что-то… вот оно – из воспоминаний Леона, ранних. По ним получается… черт. Да мать, похоже, этой ночью совсем не спала – чтобы вот так выказать явный признак усталости!

– Мама, что-то случилось? – после секундного колебания спросил я. – Я могу помочь?

– Да уж, дорогой мой. – С непонятной мне легкой и слегка грустной иронией покачала головой женщина… но потом внезапно посмотрела на меня совсем другим взглядом. Этаким задумчиво-оценивающим. Честно сказать, я ничего не понимал – «стальная», на мой взгляд, княгиня первый раз на «моей» памяти выглядела столь… неуверенной? Мятущейся? Да что происходит-то?

Минуту мать что-то решала, откинувшись на кресле, видно, взвешивая «за» и «против»… и, наконец, решилась. Еще раз серьезно и внимательно посмотрев на меня – аж мурашки по телу! – она выдвинула ящик стола и выставила на стол… что-то. Еще один напряженный взгляд – и «что-то» оказалось пододвинуто на край столешницы. Мне что, это взять? И, кстати, что эт… мать вашу! Непонятный «стакан» (чертов низкий рост!) на поверку оказался никаким не стаканом. Чехол, или, правильнее сказать, прозрачный корпус защищал прибор, отдаленно похожий на компас: стрелок, свободно закрепленных в подвесах тонких металлических нитей, оказалось целых три. Три, соответственно, циферблата, которым подвес «за две точки» создавал по одной дополнительной степени свободы самим циферблатам-шкалам – и вся эта конструкция под стеклом неустойчиво заколыхалась в моих руках. Столь тонкой работы тут я еще не видел – маги не использовали наручные и карманные часы, я уже не говорю о механизме подъема ворот. И вдруг – такое, практически ювелирное изде… Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить: во-первых, значки на шкалах делений мне не то чтобы знакомы, но похожи, только сложнее в начертании… похожи сразу на два образца письменности – с гвоздей мины в трактире Лисьего Брода и с непонятного устройства, изъятого у мертвой ведьмы… а во-вторых, эта штука еле ощутимо фонит тьмой – почувствовать можно только вот так, держа в руках. А-хре-неть! И это вот так вот запросто лежит у нас дома?! В рабочем кабинете княгини?!

– Помнишь, как ты спрашивал, как я почувствовала отголоски твоего заклятия пять дней назад – во время инициации? – Княгиня дождалась, пока я подниму на нее глаза, и только тогда заговорила. – Да, ты прав – следы темной магии человеку со светлым даром очень тяжело обнаружить… по крайней мере – почувствовать. Тьма не дает – она забирает… точнее, разрешает уйти. Самые сильные амулеты можно обнаружить просто на ощупь – они холоднее окружающих предметов…

Тут я сдержался и не хлопнул себя по лбу только потому, что руки были заняты. Идиот! Сообразить мог бы – энергия диссипирует, включая тепловую! Правда, как тепло может перейти от менее нагретого тела к более… хотя – что-то я туплю, несмотря на долгий сон. Значит, энергия уходит не теплом.

– …то, что ты держишь в руке – сенсор, – тем временем продолжала просвещать меня княгиня-мать. – Предназначен он для измерения… для идентификации эманаций тьмы. Именно так, при помощи этого прибора я узнала, что на крыше донжона ты использовал заклинание. Прошел инициацию, как маг. Разумеется, почувствовала я, что ты что-то с собой сделал, гораздо раньше – когда увидела тебя в трапезной зале.

– Откуда у нас… эта штука? И почему… – Мне самому свой голос показался хриплым. Я не знал, куда смотреть – на прибор, в котором стрелки и шкалы перестали крутиться, раскачиваясь в положении равновесия… в новом положении, не том, что было, когда я брал стеклянный корпус в руки… или на Роксану Кано, вновь откинувшуюся на кресле и прекратившую «держать лицо» – в первый раз при мне.

– Сенсор привез твой отец – когда вернулся из предыдущего похода. – Я, мысленно приготовившийся услышать историю об очередном колдуне или ведьме, то ли выкупившим жизнь прибором, то ли оставившим подробное описание-инструкцию, распахнул в удивлении глаза. – Да, это так. Впрочем, ты напрасно удивляешься… Яна рассказала мне, как вы общались с Надимом и слушали его байки. Обратил внимание на эпизоды с магами в его байках?

– Да, в них отец регулярно «передавливал» двоих, а то и троих противников, – припомнил я. – Мой папа Альберт очень сильный… а что?

– Да, Альберт – он очень необычный. И такой сильный!.. – Лицо матери на секунду озарило выражение такой любви и нежности, что у меня даже щеки покраснели. Вот нифига ж себе, какой тут, оказывается, фонтан чувств! И это при том, что капитан Кано уже больше года болтается неизвестно где, да и до этого дома бывал больше наездами. Командир пиратского корабля-рейдера – та еще работа… – Я к тому веду, помнишь описание боев с магами не на воде, а на том берегу?

– Эээ… – Я честно попытался вспомнить хоть одно упоминание… и внезапно для себя – не смог. Хотя укрепленные форты отряд отца точно брал – фигурировало прожигание стен, вот это точно было. Еще описание охоты на гигантских рептилий типа крокодилов, змей, даже спрутов – в болотах чунье что только ни водилось. И на охотничьи байки списать все было нельзя – я видел зуб земноводной рептилии. Нет, не так – ЗУБ. С мое предплечье длиной. – Нет, не помню, мама.

– Все верно, потому что их – не было, – покивала мне женщина. – А знаешь, почему? Потому что Чунь – конгломерат вотчин темных магов, точно так же, как Раро – светлых. Светлые там рождаются точно так же, как и темные – у нас, и вынуждены или сидеть и не отсвечивать по островкам, или идти наниматься на корабли. За время противостояния чунье научились строить собственные водометы, но придумать, как обойтись без светлых для приведения их в действие – не смогли. Однако в обученности такие маги, разумеется, противостоять князьям побережья Раро не могут… не один на один уж точно.

Княгиня замолчала, молчал и я, пытаясь переварить свалившееся на меня откровение. Рассказ бывшего абордажного мастера еще тогда показался мне несколько… однобоким, но сейчас я просто видел торчащие из разных сцен несостыковки. Этак нарочито торчащие. Итак, на болотах обосновались темные маги – и каким-то образом отжимают светлых, – а нужно как-то уравновешивать силы. Темные там явно подготовлены настолько же лучше местных, насколько светлые в Раро – лучше тамошних. Гм, открытие не из приятных, но… стоп-стоп. Отец. Рейды в Чунь. Амулет-сенсор у матери. Мина в трактире… по технологии… ну пусть – маголотии, известной за морем. «Они уже здесь, – шептала умирающая ведьма. – Все бесполезно».

– Это что, папа заминировал трактир?! – Ей-ей, безумная догадка сама вырвалась у меня изо рта едва ли не криком.

– Я пришла к тому же выводу, – тихо и глядя в сторону, ответила разом осунувшаяся и как-то постаревшая мать – на идеальном лице стали видны мелкие морщинки, а вокруг глаз залегли почти невидимые круги. – Твой отец мне ничего не сказал – знал, что я никогда не соглашусь на такое, потому и проделал все в тайне. Я вторую ночь не могу уснуть – думаю об этом… вчера утром еще оставалась надежда, что это совпадение… а сегодня с самого утра заявился Ило со своим младшим сыном. Не зашли даже засвидетельствовать почтение – зато мне доложили, что ходят по замку и не стесняясь, в голос обсуждают, что и где не так – и как поменьше навредить при штурме. Альберт меня предупреждал, но я не верила – Грегори Ило нам в вечной дружбе клялся. Но, как оказалось, воспитание решает – капитана нет, а его наследник не может быть светлым магом… и при этом никто из своих не пытается сместить потерявшую возможность продолжиться семью. По законам «правды» пиратов-переселенцев это все равно что приглашение соседа – если нет сильного, да придет он со стороны. Ничего личного, как говорится. Это дикость, обычаи средневековья, – но другие за нас не вступятся. По законам Раро, по пакту, заключенному с Рито, князья могут сами разбираться между собой – это их внутреннее дело. Ило честь по чести выделит младшему и среднему сыновьям отдельную фамилию – у него все наследники от разных женщин, и все знают – будет относиться не как к родной крови, а как к соседям: соглашение нарушено не будет.

– Ведьма приняла нас за агентов Ило, а сама была агентом отца? – переварив последние сведения, переспросил я. – Потому она попыталась заставить сработать мину досрочно? Но, мам, это странное решение – защищать Кано минированием… или Ило должны были разграбить этот трактир по дороге – обязательно – по личным мотивам? Ведь во время «княжьих боев» мирное население всегда в стороне – продукты максимум, что покупается у местных жителей… вежливо. Так в уложениях было, что ты мне давала читать.

– Это не защита. – Губы женщины сложились в кривую, печально-ироничную улыбку. – Это – месть. На случай, если мы проиграем. И я не думаю, что «мина», как ты выражаешься, одна – скорее всего их с десяток по всему Кано. Не снять вовремя – и в княжестве, не защитившем своих князей, разгорится эпидемия…

– Это называется – «система мертвой руки», – прошептал я слова, значение которых знал из прошлого мира. «Погибнем мы – погибнут все». Только сверхдержавы закладывали автономные автоматизированные подземные базы с ядерными ракетами, а не биооружие… хотя – как знать, как знать. Кашу маслом не испортить. А мать знала о силе закладки с моих слов, но действие черепа-амулета, обвитого проволокой, надо было чувствовать – в мине начинкой служило что-то реально страшное. И одним Кано эпидемия в таком случает точно не ограничится – все побережье встряхнет!

– Твой отец всегда был… жестким человеком. К тем, кого не считал «своими», – эхом отозвалась Роксана Кано. – Срок выставлен еще на год, до этого момента он обещал в любом случае вернуться. Остается еще шесть месяцев до крайнего срока… жаль, что твой дар не мог потерпеть… хотя – забудь! Ило напал бы все равно – по традициям все сроки возвращения Альберта уже вышли…

– Подожди, мам… – Мой мозг наконец нащупал несоответствие, которое я поспешил прояснить. – Если маги тьмы в Чунь такие сильные и умеют делать такие вещи, почему они позволяют нашим кораблям их берег грабить? И как папа вообще смог привезти и установить здесь… такое?

– Чунь… понимаешь, сын… на самом деле то, что ДО Великой стены – это не вся Чунь. Точнее, земли чунье начинаются как раз ЗА стеной. Которую и построили для того, чтобы остановить болота, а не наши отряды. За стеной оказываются только авантюристы, преступники, отщепенцы и неудачники в поисках лучшей доли. Ну а как отец справился… дошел до стены и склонил к сотрудничеству один из отрядов. Только не спрашивай меня как – не знаю. Альберт в последний раз вернулся ночью, и с ним была только половина его команды, зато были другие люди. В том числе ведьма из-за стены – отец привез ее, чтобы она тебя осмотрела. Она и рассказала, что мой сын однажды странно начнет себя вести – не как маленький ребенок, но смогла убедить, что это по-прежнему будет МОЙ ребенок… я поверила. Через год после отъезда моего мужа ты стал меняться… был угрюмым, я так боялась за тебя… и так боялась сделать что-то, что навредит. После того, как ты опять поменялся пять дней назад, я сначала нарадоваться не могла, а потом поверить, что ты можешь так быстро взрослеть… а теперь вынуждена вывалить на тебя все это. Прости, сын. Прости, Лео…

37

«Официальный» обед от обычного отличался не очень сильно – никаких там «стол ломится от яств» или что-то в этом духе: именно обед, принятие пищи – с переменой блюд, сменяемой шустрыми слугами по сигналу княгини, и почти без разговоров. По крайней мере, «отведайте салат, князь Ило, будете приятно удивлены», или «думаю, вы оцените мастерство наших поваров, князь Лайн, испробовав это…» – это не беседа, даже на дежурное «о погоде» не тянет. Перед принятием пищи было официальное представление – меня, как наследника Кано, гостям, а гостей, соответственно, мне, тоже не слишком многословное. Я получил возможность хорошенько рассмотреть как будущих противников, отца и сына Ило, так и нейтрала – соседа по «линии» с другой стороны границы манора, главу семьи Лайн. Тоже князя, разумеется. Ну, что я могу сказать? Люди как люди. Грегори Ило, столь агрессивно ведший себя по рассказам матери за пределами внутренней части замка, оказался пожилым мужиком, счастливым владельцем рыжих, как припорошенных пеплом, волос и зеленых, ярких глаз, и комплекцией чем-то напоминал медведя. Он вежливо поздоровался, никак не выражая своего пренебрежения малолетнему княжичу-наследнику, да еще и темному – по крайней мере легкий поклон от гостя хозяину выполнен был безупречно. Его самый младший сын, звонко представившийся как Грегори, скорее блондин, чем унаследовавший масть отца, вообще казался обыкновенным ребенком, уже понимающим, как пристало себя вести, но еще не совсем умеющим держать себя в руках. И при этом являясь уже инициированным магом. Ели они оба не совсем культурно с точки зрения того, что я успел узнать про процедуру принятия пищи в «официальном режиме» от учителя Сонга, но явно не от отсутствия должного умения, а придерживаясь какого-то своего. Что характерно, особо алчных взглядов – типа «это все скоро будет моим!» – я не заметил. Даже не подумал бы, если честно, не будь предупрежден об их действиях заранее. М-да.

А вот от кого условно-алчные взгляды поступали, так это от князя Марека Лайна – правда, относились они, к моему удивлению, не к обстановке помещения, а к княгине Роксане. Я еще пару раз «поймал» выражение лица этого соседа, когда тот украдкой пялился на мать, и окончательно поменял обозначение для выражения этого зрительного контакта: безнадежно-влюбленное. Еще раз м-да. Какие, однако, в нашем, образно говоря, болоте лягушки интересные живут… Хотел бы я сказать, что теряюсь в догадках, почему тогда не дают жить другим, точнее, собираются не дать – но, к сожалению, это я уже знал. А что не знал, то додумал головой – все-таки моему разуму в этом теле отнюдь не пять лет, и что-то я соображаю, и вполне способен экстраполировать ситуацию даже в том, о чем княгиня Кано предпочла умолчать.

Я говорил, что мой отец, отец тела Лео – силен? Так вот, он не просто силен. Он безобразно, просто на порядок сильнее любого другого мага света. Потенциал его открылся далеко не сразу – как я понял, это была ошибка обучающего, с самого начала «нажимавшего» на контроль и не дававшего малолетнему найденышу проявить свои силы на полную катушку. Бывает. Никто не ожидал, что «спонтанный» маг может оказаться по способностям далеко за пределами магов потомственных – случайная мутация, если выразиться языком моего прошлого мира. Случайная, но доминантная, что стало ясно после вхождения в силу Юи десять с половиной лет назад. Правда, и тогда оставался шанс, что «просто повезло»… до тех пор, пока княжна Яна не зажгла свой первый огонь в ладони – в возрасте семи с хвостиком лет. Это был реальный знак – не только для самих Кано, но и для всех остальных – соседей, друзей… и, как потом оказалось, врагов. Счастливый отец поспешил заделать еще одного ребенка, ожидая, что наконец-то родится сын, и теория вероятности его не подвела. Зато подвело что-то другое… точнее – кто-то. В сердце сына света не было. Сначала князь и княгиня посчитали, что родился ребенок без способностей, но малыш был слаб телесно, и на попытки энергетической «подкормки» чем дальше, тем лучше отвечал рассеиванием энергии. Правда, оставалась надежда, что все-таки ребенок просто под проклятьем, а не по другую сторону сил… Что было дальше – уже известно: сумасшедшая экспедиция в сердце болот чунье, с боем плененная команда темной экспедиции, часть которой мой родитель сумел-таки склонить на свою сторону, – и возвращение назад. Где его ждало окончательное крушение остатков надежды. Впрочем, бывший простолюдин, бывший воспитанник приюта и школы для одаренных в Рито, в семнадцать лет ставший мастером и заработавший таким образом себе независимость в решениях и действиях… а еще через четырнадцать лет поведший мастера-жену на захват княжеского манора.

– Понимаешь, Лео, для круга князей Раро, для круга капитанов появление твоего отца среди них стало… ну, как поднятие боевого походного знамени, что ли. Я раньше не особо интересовалась причинами, но кое-что Альберт рассказывал… По преданию, высадка эскадры предков нынешних жителей побережья и закрепление на берегу были следствием того, что погиб последний представитель рода-лидера, маг, который по праву силы обладал традиционным правом приказывать всем князьям-капитанам… и в твоем отце, моем муже некоторые увидели нового лидера. Разумеется, одной силы недостаточно для предъявления прав на командование другими князьями, но… Альберт смог доказать, что все нужное у него есть. Ему принесли клятву в вечной дружбе пятеро, включая князя Ило. Слово благородного должно быть крепче камня и сильнее стали… и вот каков итог. Цена их словам – наша смерть.

38

После того, как принесли десерт – наконец-то начались «застольные» разговоры: задействована была погода – вечная тема во всех мирах и временах, виды на урожай, прошлись по торговле и даже чем-то вроде политики – за последнее можно было взять классические «сплетни о соседях». Как я понял, диалог строился так: рассказал новость – передай «ход» соседу: князья Ило и Лайн делали это по очереди и очень естественно. Княгиня Кано после перехода разговора с общих тем (по окончанию совпавшего со съедением десерта) молча внимала – видно, разговор «за политику» был не женским. Я тоже молча внимал – сказать было нечего, да и от маленького ребенка никто особо ничего не ждал. Что меня поражало – Ило (и, как я понял, «партия», которая его поддерживала, еще несколько князей-соседей «старой крови») уже списали нас всей семьей «в расход», а Марек Лайн никаких иллюзий не строил… но – протокол встречи должен быть выполнен. А, может, мужикам действительно хотелось поболтать – кто знает? Так просто заявиться к соседу на кружку пива – здесь было не принято. Еще за вторжение посчитают – и гостеприимный хозяин прихлопнет из осторожности первым…

Смешно и грустно одновременно: до появления в Раро новых князей Кано никаких «политических партий» не было. Уцелевшие и сохранившие силу старые капитанские роды и новые маги света, в основном как и Роксана выходцы из ритовского дворянства, одинаково подчинялись местным неписаным правилам и кодексу поведения, талантливо вдалбливаемого в головы детей тех и других Университетом Раро в течение нескольких поколений. Учителя-«профессора» добились существенного прогресса со своими «изящными искусствами», все остальное нивелировали неписаные традиции древнего сообщества мореходов, соблюдать которые заставляла собственная «чернь» князей и регулярные рейды чунье, ведомые выросшей за века противостояния побережий системой наследственного «экспроприаторского» бизнеса, в которой «пережигались» излишки выдавливаемых из-за Стены светлых магов из Чунье и регулировались цены на контрабанду (путем прямого изъятия товаров прямо с мест складирования в княжествах первой-второй линии). Точно так же регулировка цен работала и в обратную сторону – наиболее лихие команды князей атаковали болота перед стеной, разоряя форты-острова, аккумулирующие в себе «склады подскока» с ценными ресурсами «с той стороны» и добываемые на месте ништяки. Дальше шли уже мои предположения – когда сегодня я узнал-таки наконец оставшуюся от меня скрытой подоплеку событий, выстроить стройную теорию о происходящем мне, человеку другого, утопающего в доступной информации мира, было не так уж сложно.

Вся эта «система сдержек и противовесов», колеблющаяся вокруг устойчивого состояния, как я теперь уверенно догадывался, даже скорее – предполагал, кроме всего прочего, создавала непроходимый для неместных с каждой стороны пограничный барьер шириной во все водное пространство от берега до берега, и захватывающий побережья с обеих сторон. При этом теневым хозяевам налаженной системы такая пограничная «полупроницаемая для контрабанды мембрана с саморегуляцией» не стоила ровным счетом ничего, по сравнению с фантастическим доходом – объем трат на контроль ситуации и точечные вмешательства был мизерным! Регуляция, разумеется, тем или иным способом должна была быть: люди порой выкидывают всякие фокусы, а дело должно работать как часы. Разумеется, хозяева «теневыми» могли считаться только условно – ни Раро, ни болота-антипод нашего Побережья сами собой генерировать канал торгового трафика были просто не в состоянии, лучше всяких слов и указателей сообщая «кто». Собственно, вопрос у любого, давшего труд себе «воспарить над ситуацией мыслью» – даже не стоял: «ищи кому выгодно». Другое дело, зачем Рито (ну не кочевникам же?) и Чунье-за-стеной прикладывать в свое время руку для фиксации ситуации именно в таком ключе, оставался открытым – прямая торговля, если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, была бы еще порядка на два выгоднее… ну, об этом можно было подумать после. После того, как выживу.

Отец, чертов «Марти Сью», сам того не желая, влез в Раро, как медведь в камыши, и, когда раскачал лодку достаточно – нарвался на «точечную коррекцию», мастерски расстроившую комбинацию, которую местные потомственные капитаны довольно быстро, меньше чем за два десятка лет составили вокруг магически переодаренного «бывшего быдла», на взлете подстрелив намечающуюся тенденцию к выходу «маленького честного бизнеса» из-под контроля. Достаточно было разрушить возможную династию «пиратских адмиралов», и вот собравшийся междусобойчик уже готов переварить манор своего бывшего выборного лидера, как они считали, сбежавшего. А отец-то у меня, в смысле – у Лео далеко не дурак. Теперь минные закладки представали для меня совсем в ином свете – нет, это не оружие «мертвой руки» было. Это была именно что бомба с часовым механизмом, прикрывать которую Альберт Кано довольно расчетливо оставил семью. Однако можно только восхититься дерзким планом князя, которого уже все посчитали снятой с доски фигурой – хлопнуть дверью, напоследок или как повезет, он собирался капитально! Если устроить эпидемию на территории хотя бы нескольких княжеств первой-второй линии и привести отряды, именное к этой гадости из чунье, то… а вот что дальше задумал светлый одаренный «крупного калибра» из мести за нерожденных детей-«повелителей пламени», которых у него теперь никогда не будет – это тот еще вопрос. Не удивлюсь, если его настоящая цель теперь – «продать» наступательный поход на Рито! Нет, ну а чего? Дерзко? Невозможно? Три раза «ха»!

Я сидел на специальном высоком стуле для малышей во главе княжеского стола в замке Кано, по одну руку от меня расположилась княгиня с сестрами, по другую – двое соседей с младшим Ило, и испытывал, что называется, «противоречивые чувства». Вот сидит князь Грегори, и лицо его, сколько я ни пытался найти следы этакого «злодейского торжества» (этот замок будет моим, муа-ха-ха!) или хотя бы пренебрежения перед будущими хорошо прожаренными кусками мяса, выражало только этакое философское спокойствие человека, который в общем-то ко всему готов и никуда не спешит. «Я топор в руках судьбы» – наверное, так он себя сейчас ощущал. На меня и на сестер Кано княжич-враг смотрел одинаково часто и с явным детским любопытством. Может, никогда не видел того, кого его папа будет убивать лично так близко? Потуги Марека Лайна не пялиться слишком уж откровенно на хозяйку замка вообще читались как открытая книга – на все остальное ему было, кажется, плевать. Сдержанно-чинно скучающие за столом Юи и Яна – мать им, в отличие от меня, еще ничего не сказала. Сама княгиня, нацепившая на лицо маску «радушная хозяйка», под которой проглядывала маска «железной леди», – и только я знал, какая буря чувств бушевала сейчас у нее в душе. «Осененная Светом» была умной, очень умной женщиной, но даже у нее не хватило цинизма представить, как клявшиеся ее мужу в верности люди придут делить остатки его наследства. Возможно, даже наверняка Альберт в свой последний, поспешный и полутайный приезд попытался поделиться с ней своими умозаключениями об источнике их проблем – возможность посмотреть на ситуацию глазами врагов здорово «апнула» широту восприятия светлого мага… из этого, как я думаю, ничего не вышло. Даже жена, его самый близкий, самый верный соратник, не смогла преступить стереотипы воспитания, которого чрезмерно инициативному и способному «из-грязи в-в-князи» Альберту в детстве просто не дали. Точно так же не поймут меня и Яна с Юи, если я попробую «открыть им глаза», даже мать – даже теперь. Скажут – «детские фантазии» и, пожалуй, вообще слушать не станут. С соседями во вражеском статусе я тем более не собирался делиться своими догадками и предположениями… тем более я и сам себя спрашивал: а не разыгралась ли у меня паранойя? Ситуация как бы располагает… но, блин, как все стройно выходит! Вопрос – что мне с этим всем делать?..

…задумавшись, я пропустил момент, когда разговоры прекратились – что-то там за цены на шерсть у купцов в герцогствах: пришлось пропускать мимо ушей, потому что понять из обмена репликами я смог только что-то вроде воспетого «вчера были крупные, но по пять, а сегодня маленькие – но по три». Теперь же соседи дружно встали из-за стола, и моя семья зеркально повторила их движения. Короткий обмен репликами в стиле «все было очень вкусно, спасибо» – «это честь для меня – принимать таких гостей», – и князья повернулись ко мне: я все еще сидел на месте. И хорошо, что сидел – мать говорила, что после еды гости должны были изложить свои… не знаю, как это назвать – предложения? – новопредставленому наследнику и временному формальному главе семьи: как бы новый хозяин, можно сразу предложить то, о чем со старым договориться не получалось. Роксана сразу сказала, что в данном случае это пустая формальность, я не стал уточнять протокол… и зря.

– Владетельный княжич Леон Кано, от имени своего сына, княжича Констанса, прошу у тебя руки твоей сестры, княжны Яны. – Поклонился Грегори Ило и чинно проследовал к двери, придерживая за руку чуть не упавшего от такой новости отпрыска. У маленького Ило глаза были по местной серебряной монете – и совершенно охреневшие. Думаю, у меня тоже. Но тут выступил и Марек Лайн:

– Владетельный княжич Леон Кано, прошу у тебя согласие на предложение руки и сердца матери твоей Роксане Кано. – Тут уже чуть не подавились обе сестры, даже лицо княгини дрогнуло. Сосед поклонился – и тоже отчалил вслед за ушедшей парой из отца и сына. Б…ь. Вот и поговорили.

Понятно, почему гости не стали ждать ответа – наоборот, надо было мотать, пока малолетка «типа у власти» ничего не ляпнет самостоятельно: предложение было сделано не мне, разумеется, а им. Теперь женщины все обдумают, а мать подучит дитя дать правильный ответ, когда за ним вернуться… наверняка есть традиция – сколько дней на обдумывание такого и сколько к свадьбе готовиться… и наверняка этот интервал как раз истекает к сроку, когда «без вести не вернувшийся» князь Кано будет считаться погибшим. То есть свадебку сыграть – а потом и с захватом замка разобраться. Одно хорошо – немедленно поджаривание в процессе штурма князем Ило со товарищи (сородственники, точнее) откладывается. Странно только, что вниманием Юи обошли – если из замка забрать последнего светлого мага, так и захватывать его будет куда как проще… можно будет прожечь ворота и просто войти.

– Госпожа Роксана, госпожа Роксана! – Вбежавший дружинник выглядел не сильно запыхавшимся, но волновался очень заметно. – Там, я стоял у внутренних ворот… я… Он в дорожном плаще и надвинутом капюшоне… но это молодой барон Сора! Вы распоряжались, чтобы мы его «не замечали» во внешнем замке… но он настаивает на встрече!

– Ой! Карл! – Щеки Юи, к которым она с силой прижала ладони, стремительно краснели. – М-мама…

А вот и ответ. Хм, или – нет, и молодой человек вовремя подсуетился?

– Боец! – От звуков моего высокого детского голоса почему-то вздрогнули все, включая дружинника. – Тебе не кажется, что обращаться с таким вопросом нужно все-таки к главе рода Кано, раз уж меня официально признали? Раз барон Сора заявился к нам домой как бы инкогнито, то пусть подождет, пока мы как бы подготовимся к встрече… часа три, а то чай в меня уже не лезет. А роду Кано как раз есть что до этого момента обсудить, в том числе и с тобой, Юи, так что сядь.

Дружинник, думаю, проклял тот миг, когда его сегодня выставили дежурить на входе во внутреннюю часть замка: чуть помедлив, моя мать и сестры вернулись на свои места, я молча смотрел на стражника – и внимание остальных переключилось на него же. Только тут до воина дошло, что ему вообще-то уже закончили выдавать распоряжения и ждут, пока он наконец уберется из трапезной… со все увеличивающейся «любовью во взгляде» ждут. Парень попятился, остановился – думаю, сообразив, что не получил ответ на свой вопрос от привычной ему госпожи, уже открыл рот переспросить, но встретился с Роксаной Кано глазами и поперхнулся, раскашлялся, наткнулся спиной на дверь, и, наконец, догадавшись изобразить воинское приветствие, скрылся с глаз долой. М-да. Набравшие «доброту» на предыдущем объекте взгляды вернулись ко мне… я вздохнул. Ну что ж… время задавать неудобные вопросы.

39

– Мама, у меня к тебе важный для понимания ситуации вопрос. – Стараться выглядеть серьезным, сидя на специальном высоком стуле для маленького ребенка и выглядя как пятилетний – дурное занятие… но я ничего поделать с собой не мог. Я увидел, как Янка давит улыбку – наверное, сейчас я нахмурил лоб и смотрел исподлобья, как обычно непроизвольно делает любой взрослый человек, пытаясь видом указать собеседнику на важность поднятой темы… так, не отвлекаться. – Скажи мне, светлые маги не могут жить жизнью свободного человека? В том смысле, что построить или купить себе дом в городе или в деревне, жениться, завести детей…

– Лео, как это вообще связ…

– Юи! – резко одернула свою дочь княгиня. А у сестренки дела «совсем плохи» – в смысле, кажется, она в этого Карла Сору, которого я уже заочно терпеть не могу, влюблена до безумия! По крайней мере, нарушить столь сильно буквально вбитый в головы в том числе и матерью этикет – и не подумать, как та на это отреагирует – можно только под сильным психотропным воздействием. В данном случае – натуральным, собственных гормонов. Наградив провинившуюся очередным многообещающим взглядом, княгиня Кано повернулась ко мне. – Сын, почему ты спросил об этом… именно сейчас?

– А ты, мама, поняла, почему наши многоуважаемые гости, что заявились к нам на объявление официального наследника княжеской власти, повели себя именно так? Демонстративное обсуждение захвата замка, демонстративно-правильное княжеское общение… и предложение руки и сердца для Яны и для тебя? – Роксана дурой отнюдь не была, и я по глазам видел – до нее доходит. Но решил проговорить: – Наследник должен быть магом. Традиции и писаные правила не уточняют – каким, верно? Но как светлому проверить темного без амулета-сенсора? А как обычному человеку? Слух о пробуждении магии пущен – но от какого события? Сам ли княжич Кано колдовал? Или…

– …они посчитали, что я сдалась, – глухо, глядя в столешницу, все-таки закончила за меня женщина. – И Ило, и Лайн… Решили, что я смирилась, или узнала, что с Альбертом что-то случилось в походе… и решили дать шанс сдаться без потери лица. И уже заранее поделили, кому земли… а кому – я. Есть глава семьи – есть право выдать женщину замуж.

Мать подняла голову, и я опять увидел это выражение лица – усталое и в то же время сосредоточенно-злое: кулаки женщины, лежащие на столешнице, сжались, но отблесков пламени я так и не дождался – контроль магии у Осененной Светом все-таки был на недосягаемой высоте. Юи все еще недоуменно хмурилась – кажется, розовые соп… лепестки в голове, в смысле думы о возлюбленном напрочь забили все аналитические мощности мозга – по крайней мере, в разговор она явно не въезжала, периодически уходя взглядом в никуда и начиная мечтательно улыбаться… а потом опять пыталась понять, о чем, собственно, говорят все эти люди. А на словах про женитьбу мы вообще чуть не потеряли старшую сестру – кажется, кто-то забыл, как дышать, вообще потеряв связь с реальностью! А вот Яна своим еще не утраченным детским чутьем чувствовала, что происходит нечто серьезное – и крутила головой от меня к матери и назад. На словах «захват замка» средняя сестра Кано едва не подпрыгнула, но сдержалась, правда, перестала смотреть на Юи этак сочувственно-превосходительно.

– Я поняла, что ты хотел сказать, сын… – через паузу продолжила Роксана. – Маг света может жить так, как ему заблагорассудится… если он достиг звания мастера. Мастер – отвечает сам за себя, он контролирует свою силу… достаточно полно для этого. Светлый маг в другом статусе может входить в благородную семью в любом статусе или находиться на действительной службе в армии… это в Рито, разумеется. Одаренных светом детей, родившихся не в наследственных семьях, ищут – это не так уж сложно, если знать признаки – и берут на воспитание в армейские училища-пансионы. Твой отец учился в таком… и вышел мастером из него досрочно.

– А в Раро?

– А в Раро… – На лице княгини появилась жесткая кривая улыбка. – Таких детей, если находят, продают, то есть, конечно, передают за вознаграждение в герцогства третьей линии, которые их… гм, или передают на обучение в Рито – тоже не бесплатно, или наделяют землей и дают титул, и обучают сами. Если родители – обычные люди, то рождение одаренного в семье – настоящий праздник. Несколько лет безбедного существования, по крайней мере, и в приданое дочерям, и в наследство сыновьям теперь будет что оставить.

– А если обычный взрослый маг света, но не мастер будет действовать самостоятельно – например, неблагородный будет жить в гостинице… – В целом ответ я понимал, но решил уточнить.

– …то в Рито ему настоятельно предложат заключить армейский контракт, – закончила за меня княгиня Кано. – А в Раро… просто убьют. Обнаруженный на своей земле светлый маг – это потенциальный претендент на твой манор. В таком случае сначала бьют, а потом – думают. Если маг – не мастер, его принадлежность к одаренным знающий человек отследит влегкую, как я и говорила. Местные жители не упустят возможность улучшить свое финансовое состояние, продав эту информацию князю, на чьей земле живут… ну или помогут залетному с проникновением в замок, если князь их не устраивает.

– И темные маги после этого считают, что они живут в диком притеснении. – Теперь очередь выдавать кривую улыбку пришла мне. – Не понимаю только, почему Лайн приперся со своим «предложением» – ты ведь сама мастер, мама.

– Потому что придурок! – неожиданно для меня совершенно по-девчоночьи фыркнула Роксана Кано, сорокадвухлетняя мать троих детей. – Почему-то вбил себе в голову, что я не смогу отказаться от княжеского титула и жить, как жила после встречи с твоим отцом. Даже выйдя из состава семьи Кано, я остаюсь женой твоего отца, Альберта, и брак наш можно расторгнуть только через семь лет после того, как я в последний раз видела мужа… у одного из герцогов. Или, в данном случае, отменить брак и дать разрешение на новый может глава семьи, которому я подчиняюсь… иногда я очень жалею, что сразу согласилась на захват манора Кано, и скучаю по тем временам. Все было так хорошо и так просто…

Последнюю фразу мать произнесла вдохновенно-мечтательно. Юи, услышав ключевые слова «брак-жена-свадьба», вернулась из горних высей своих мечтаний и на окончание спича матери как-то даже восхищенно вздохнула. Кажется, в голове старшей из моих сестер желание «убежать в поля-реки-горы и жить в шалаше с возлюбленным» уже вполне сформировалось. Юи, блин…

– Мам, а почему ты тогда сразу пошла захватывать замок с папой? – не удержалась все-таки платинововолосая блондинка.

– Мы пошли брать штурмом этот замок, когда обнаружили, что я беременна. Тобой, – с ироничной улыбкой, но все еще с мечтательным выражением лица, что делало сестру и мать очень похожими, выдала Роксана. – Понимаешь, очень не хотелось, чтобы моя дочь – правда, тогда я еще не знала пол будущего ребенка – была отдана в военный интернат… ты услышал, что хотел, сын?

– Да, мама, – задумчиво отозвался я. – Получается, что мы не можем просто оставить замок и дождаться возвращения отца, скрываясь в убежище, типа дома давешней ведьмы… если только Яна не запала на юнца Ило…

– Пффф! Да пусть катится!

– …потому что Юи, как я понимаю, своей возможной судьбой, связанной с Карлом Сорой, довольна целиком и полностью…

– Л-лео! – Щеки девушки мгновенно стали практически пурпурными.

– …но в случае защиты замка со свадьбой выйдет облом – мы не можем просто так отпустить одну треть боевой силы.

– Карл сказал, что сделает так, что я сразу стану его женой, как только это станет возможно! – выпалила старшая сестра и осеклась под нашими взглядами.

– Вот как? – практически промурлыкала Роксана Кано, одним «всепонимающим» выражением лица заставив щеки дочери побелеть. – Какая… интересная информация. Сын мой, я думаю, нам стоит позвать на наш семейный сбор барона Сора до истечения двухчасового срока. Думаю, столь важную информацию он с удовольствием сообщит нам и без всякого чая…

40

Карл Сора оказался молодым – и двадцати пяти на вид не дать – и худым, как щепка. Высокий рост, светлые волосы гнездом, да еще и чуть щурится – в общем, типичный такой «что она только в нем нашла»? Правда, от обычного человека его визуально отличала нетолстая цепь на шее – с золотым медальоном с вычеканенным гербом: баронский знак различия. Да и одежда казалась не просто удобной и недешевой – выглядела словно униформа. Вот я бы ни за что не нацепил летом шейный платок иначе как на официальное мероприятие, тут же завязанный вокруг шеи с претензией на элегантность, явно был привычным, постоянным и исполнял вовсе не парадные функции. Правда, стоило мне увидеть лицо барона, как мое мнение немедленно качнулось в обратную строну – правильные черты лица молодого мужчины складывались в выражение отнюдь не подходящее к внешности. Парень был умен. Даже можно сказать – себе на уме. И держался очень уверенно – гораздо увереннее, чем должен держаться проситель руки и сердца старшей дочери князя, у которого за спиной даже не манор, а выданная под управление земля, на которой его и его возможную семью удерживает не наследственное право, и даже не право силы, а лишь воля владетельного герцога Дуо, настоящего хозяина территории этой части третьей линии…

– Господин Кано. Госпожа Кано, леди… – Барон отвесил три глубоких поклона – не как равный равному, а именно уважительных, хоть и уничижительных, причем первый – мне! – …благодарю за оказанную честь лицезреть вас…

Сцена с бароном, если выбросить торжественный обед, один в один повторяла сцену общения с князьями, только короче и без… ну, чай все-таки принесли, просто он действительно «не лез» никому, кроме Юи, которая, как мне с моего места казалось, то ли решила за чашкой спрятаться и жить, то ли утопиться со смущения, причем изнутри. На какую-то минуту я даже отвлекся от беседы: если в земледелии я еще хоть что-то понимал, то скотоводство, про которое вдохновенно вещал Карл, вообще было для меня темным лесом, хотя, как я понимаю, в зоне, где холмистая лесостепь побережья переходила в просто степь, заниматься разведением овец и коров сам бог велел. Вместо попыток вникнуть в реалии менеджера по ковбоям[10], коим, вот смех-то, и являлся фактически «прекрасный возлюбленный», я попытался сосчитать, через сколько минут старшая сестра вынуждена будет сорваться и лететь в туалет во избежание конфуза, – но и тут меня постигла неудача: «чашечки» у нас были практически полулитровыми, а чайник с заваркой – литров этак пять, и тетя Лесси уже обновляла напиток два раза… в общем, величина времени получалась отрицательной, каковой быть, разумеется, не могла[11]. Однако организм светлой магессы явно открыл в себе способ превращать воду во что-то другое в промышленных количествах и шел на очередной бессмысленный рекорд… Фух, ну и херней же я страдаю! Что, кстати, показательно – Карл Сора сумел поставить себя так, что даже Яна расслабилась и больше не смотрела на него с прежним предубеждением. И где только научился… или это – природный талант? Впрочем, барон тоже, кажется, уже начал уставать, и решил закругляться, не дотянув светскую беседу и до десяти минут.

– …как только я услышал, что у рода Кано вновь есть глава, я быстро закончил все срочные дела и сломя голову бросился к вам! – Карл встал и еще раз поклонился – с поворотом, чтобы сразу всем. – Я давно, страстно и безнадежно влюблен в вашу дочь, госпожа Роксана, и знаю, что недостоин ее руки, но…

Пока молодой человек тянул паузу, я практически услышал, что «именно сейчас горю безумной надеждой на положительный ответ»… и потому следующие слова заставили меня буквально вытаращиться. Не только меня.

– …но я не смею забрать у вас вашу несравненную Юи и потому прошу: позвольте войти в вашу семью!

В тишине у старшей сестры выпала из руки чашка – хорошо хоть пустая и на стол.

Это. Что. Такое. Было?!

41

Первой из своеобразного шока, в который всю семью Кано загнали слова Карла Соры, вышла княгиня. Точнее, шока не было у меня, и это точно указывало на значительный пробел в базовом образовании Леона – кажется, судя по эффекту, барон предлагал нарушить что-то основополагающее и неизвестное мне. Кстати, да. «Войти в семью» – это же что-то вроде усыновления? Усыновление… усыновление! Моему отцу дали понять, что он больше не является легитимным кандидатом на роль «адмирала Раро» сразу после того, как выяснилась история с его поражением «меткой зла». Если бы князь Раро мог просто усыновить ребенка светлого мага, объявив его преемником – вопросов бы не было. То есть были бы – но не такой остроты. А еще – князья не позволяли бы ценному материалу в лице маленьких одаренных детей утекать в герцогства, а оттуда – в Рито: усилить свою семью несколькими лично воспитанными приемными детьми – и расклад на захват замков в рамках смены княжеских родов пошел бы куда… разнообразнее. Черт, я прям Шерлок Холмс, сам додумался!

– Барон Сора, я достаточно давно знаю тебя, и при первой встрече ты смог произвести благоприятное впечатление своим умом и рассудительностью. Ты знаешь, что я не являюсь сторонницей выбора «сильной крови» для своих детей… – наконец заговорила Роксана. До того она рассматривала нашего собеседника с… каким-то новым, этаким хирургическим любопытством: «с какой интересной стороны ты показал себя, Карл… что в тебе еще скрывается такого интересного?» Кстати говоря, я только сейчас сообразил, что князья при разговоре нам «тыкали», в смысле использовали «обычный» стиль речи, а вот от Карла я слышу «уважительный» вариант, одно употребление которого заведомо ставит собеседника как бы в подчиненное положение. Не могу полностью передать оттенки смысла различием «ты-вы» – все-таки у меня в стране баре и холопы в прошлое ушли более ста лет назад, и речевые особенности, что можно восстановить из литературы прошлого, будут выглядеть еще более неестественно… пусть остается как есть. В общем, хоть Карл Сора и барон, но сам себя он ставит с князьями чуть ли не как крестьянин… и никакой натяжки со стороны собеседников не чувствуется, то есть это – нормально. Интересные дела… – …и я была не против, что ты ухаживаешь за моей глупой дочерью… почему-то думала, что это подстегнет прогресс в ее обучении, заставит стремиться к вершинам мастерства… и к свободе решать самой за себя. Но сейчас я близка к тому, чтобы в первый раз пожалеть! Объяснись, и быстро, что ты имел в виду.

Последняя фраза княгини прозвучала неожиданно спокойно – по сравнению с предыдущей, довольно эмоциональной фразой, и это было реально страшно. Сразу понятно: игры кончились, а от ответа Карла зависит не только итог отношений с моей сестрой. М-да. Я, конечно, и не думал, что с ухажером сестры все так просто – еще тогда, три дня назад (кажется, что уже вечность прошла!), когда я услышал про него в первый раз из ругани сестренок, я понял, что для княжны Юи ее возлюбленный – мезальянс… но не думал, что он возник по «благословению» моей мамы. Интересно, а отец это одобрил… и вообще – в курсе? Что-то мне подсказывает, что нет. Впрочем, мать у Леона шита совсем не лыком – женщина, не способная думать и действовать решительно, самостоятельно не вырвалась бы из семьи ритовских дворян и не поднялась бы до личной локальной вершины власти, что можно завоевать в прямом боестолкновении во время парного с отцом штурма замка Кано… ага, еще и беременной… Опа. А это всего лишь Яна – которая, услышав из уст матери, что та фактически благословила старшую сестру «встречаться с этим», открыла было рот, явно намереваясь высказать что-то нелицеприятное… и от последней фразы матери не просто забыла, что хотела сказать, но еще и громко икнула, тут же покраснев до корней волос, потому что на звук повернулись все. Улыбка сама собой вылезла на мое лицо – да и нагнетенная атмосфера в трапезной ощутимо разрядилась. И этого хватило Карлу Соре, чтобы прийти в себя.

– Я могу объяснить, но думаю, лучше я покажу… на наглядном примере. Господин, госпожа, леди – извольте пройти со мной. Это в гостинице, во внешнем дворе замка. – Барон встал и опять почтительно поклонился. Секунду подумав, Роксана кивнула и тоже встала – видимо, несмотря на свои слова, кредит доверия у Соры пока не был исчерпан. Дальнейший путь пролегал молча, а для меня оказался еще и довольно неловким. Навырастали дылды, блин! А я маленький – и пока, и вообще скорее всего буду немного ниже среднего роста, для темных, судя по архиву ведьмы, это нормально и ожидаемо. Может, еще оттого темные, особенно мужчины, часто имеют такой мерзкий характер – комплекс Наполеона, блин. И выместить свою больную… душу большую часть времени не на ком. Мать, кстати, сначала решила было взять меня на руки, но я тихонько мотнул головой: не сейчас. Назвался… главой семьи – соответствуй… что за глава рода, что на ручках у мамочки катается? Тем более, за последние несколько дней мое физическое состояние разительно изменилось: то ли питание и нагрузки сделали свое дело, то ли то, что я, вместо того чтобы большую часть времени торчать у себя в комнате, теперь постоянно трусь бок о бок со светлыми магессами чуть ли не в обнимку, то ли это эффект аппликации сознания иномирца на подготовленные мозги реципиента… кстати, та еще тема, о которой стоит задуматься, – благо я кое-что в мозгах в общих чертах понимаю… но не сейчас, явно не сейчас… короче, я больше не уставал от быстрой и продолжительной ходьбы. По крайней мере – быстро. Правда, организм, получивший за последние два дня овердозу физнагрузок, носиться сломя голову больше не хотел… или я просто на фоне происходящего детское «полазить по стройк… по замку» – выглядит просто скучно и серо?

Барон Сора, от которого явно не укрылся наш с матерью короткий обмен жестами… и его итог – шагал впереди, чтобы увидеть его лицо, мне приходилось иногда натурально ускоряться и забегать вперед. Сейчас, правда, он этого не замечал – молодого мужчину явно одолевали противоречивые мысли. Но, наконец, у самой гостиницы – той самой, где я выбивал из учителя Сонга учебник – он решился.

– Госпожа Кано… – теперь он обращался исключительно к моей матери. – …я знаю вашу историю – вашу и господина Альберта, не только из рассказов Юи, но и сам собирал сведения… и слухи тоже. И я догадываюсь, почему вы тогда не… не сделали так, чтобы я больше никогда не увидел вашу дочь, когда вы нас застукали вместе. Почему фактически разрешили нам встречаться… и я просто обязан отплатить вам добром за добро. Я знаю, что замок Кано будут скоро брать штурмом – и это будет против обыкновения делать не пожелавший самостоятельности младший сын одного из князей, а сам старший Ило, который своей властью выведет из состава рода нескольких младших кровных родственников и себя, тогда как в Кано – только двое взрослых магов, и оба – женщины. Это против чести, но не против законов и правил… но в эту игру можно играть вдвоем. Вы знаете, как герцог Дуо и двое других назначают баронов и даже, когда нужно, графов: своим приказом зачисляют детей-одаренных простого происхождения в семью действующего барона. Так было и со мной… своих настоящих родителей я помню очень смутно. Герцогам законы Раро разрешают решать надкровные вопросы родства, вроде усыновлений и разводов – только им. Я… плохой маг – когда оказалось, что пробудившийся дар слаб, меня не выкинули в армейский интернат только потому, что я проявил успехи в обучении… такие значительные, что меня сделали-таки бароном там, где нужен плотный учет и контроль. Степняки-кочевники… сложный в общении партнер и плохой враг. Меня, если что, списать было не жалко. Я еще в семье графа понял, что собирать знания – залог выживания: даже если не можешь ударить в ответ сам, вовремя переданная информация ударит за тебя, и куда сильнее. Потому, когда я увидел очередное пополнение «детского сада», детей, что ожидали или раздачи в семьи, или отправку в Рито, я понял, что вижу, а вот остальные – нет. Применил свои знания о некоторых делах, так сказать, коллег… и получил на воспитание близнецов. Двух девочек. Двух моих сестер – ведь светлый маг может быть или в семье, или в армии. Тогда я сделал выбор – выше головы мне уже не прыгнуть, никогда не стать мастером, а меня однажды просто убьют – когда я не смогу в очередной раз успокоить торговых гостей кочевников словами. Но если герцог Дуо направо и налево распоряжается своим правом так, как хочет, если князь Ило может играть на различиях в праве главы рода и правах-по-родству-крови, то почему нельзя мне? Девочек я привез с собой – именно они ждут в гостинице. Девять лет – но обе уже пробудились, одновременно. Княжич Кано, как глава семьи, может уже сейчас взять себе жену, он ведь – пробудившийся маг, а я могу отдать свою сестру в жены – как благородный. А потом сниму медальон – и окажусь без фамилии, светлый маг-простолюдин. Но у моей сестры уже будет фамилия Кано, и, значит и вторая сестра, и я – тоже Кано. Древнее право мореходов еще действует – брат жены мой брат. А потом брат просто отдаст за меня свою сестру – Юи, такое тоже уже бывало в хрониках. Даже герцог не рискнет покушаться на права князей – в отличие от его «армии», они в боях постоянно… и, самое главное, вас поймут. По самым последним слухам, князь Альберт… больше не вернется. Не злитесь на меня, княгиня, я просто пересказываю… но это же автоматически делает вашего сына князем. Если князь – маг, еще и женат – претензии по малолетству предъявить не удастся.

– Зато предъявят штурмовой отряд, ты не забыл? – Роксана была… явно не в восторге от разговора. Более того, чем дальше Карл «изливал душу»… выбрав место так, чтобы наш разговор видело (но не слышало) как можно больше народу – княгиня все больше и больше мрачнела, и даже чуть не сорвалась, когда барон упомянул о слухах про смерть ее супруга – нами же невольно и пущенных. Кабы я знал, что с попыткой приготовить зелье все так обернется… но, надо сказать, Карл тоже «хорош» – практически расписался, что хочет кинуть герцога. Сомневаюсь, что Дуо возьмет и спустит такое… да еще и предложение «фиктивного» брака! А меня спросить?

– Не забыл. – Молодой человек улыбнулся, но как-то криво. – Потому и привел вас сюда… идемте.

Гостиница. Второй этаж. Дверь номера. Две совершенно одинаковые маленькие девочки в простых платьях, сидящие рядом на диване и держащие на коленях одну книгу.

– Мая, Лау – это княжич, княгиня и княжны Кано… я вам говорил. Показывайте – можно.

Девочки встают – совершенно синхронно, – чуть расходятся, поднимая руки… и вокруг кистей с противным свистом-треском воздух начинают пробивать короткие ярко-бело-голубые электроразряды. Светлая магия – не только «накачка» и огонь, оказывается… что? Юи смертельно бледнеет, Яна – лицо испуганное! – делает шаг назад и упирается в стену спиной, даже у матери что-то такое на лице… что произошло-то?!

– Убийцы магов, – цедит княгиня Кано.

– Одна сестра – один штурмовой отряд… если, конечно, никто не будет знать, кто и где их ждет. – Выражение лица у барона тоже… странное. – После такой гибели Ило замок не осмелятся атаковать.

– Ты понимаешь… что такое предлагаешь? – Голос матери… не могу подобрать описание. Усталый, удивленный, злой и одновременно… какой?

– А вы понимаете, что их ждало в Рито? – вопросом на вопрос отвечает молодой мужчина, и я понимаю, что он тоже не слишком доволен тем, что предлагает. – Магов, которые способны только на одно? Я думал… я сто, тысячу раз искал и тасовал варианты! Кано выдержит осаду – и его больше не тронут. Дуо не посмеет нарушить паритет и напасть – тогда князья ударят по герцогству все вместе. Дурака, согласившегося напасть на замок с убийцей в качестве жены князя – тоже. Это пять, а может быть и десять-пятнадцать лет мирной жизни. Мои… наши дети успеют родиться и вырасти…

– Не заглядывай так далеко, Карл… – Вот теперь голос у матери просто усталый. – Но ты прав – в таком случае замок осаду выдержит… и мы останемся живы. Леон, тебе нужно согласиться.

– Прямо сейчас?! – вырвалось у меня. Честно сказать, день, который начался таким хорошим, долгим утренним сном, во второй своей половине выбил меня из колеи уже столько раз, что я немного потерял самоконтроль.

– Ну, можешь потянуть паузу и потрепать нервы пока-еще-барону Сора, своей сестре и этим вот девочкам. – Пожала плечами мать, при этом не спуская вроде бы расслабленного взгляда с близнецов. – Ты же теперь, как слышал, князь Кано, по крайней мере, пока. Сам решай.

Часть третья Решение

42

– Ай!

– Извини, тетя Лесси, я не нарочно.

– Конечно-конечно, дорогая… какие ж вы тощие! Вас ваш старший братец не кормил, что ли?

– Корфыл, – отозвалась вторая близняшка с набитым ртом. То ли Карл теперь-уже-Кано действительно «корфыл» сестер-«убийц» недостаточно хорошо, то ли девицы просто-напросто перенервничали и оголодали за время переезда из владений герцога Дуо до нашего замка, но уплетала жареную картошку с мясом со сковороды девятилетка так, что за ушами трещало. По моим наблюдениям, Лау расправлялась уже с четвертой порцией, и не сказать, чтобы получившая вместо «продолжения банкета» процедуру укладки волос Мая была этой ситуаций довольна. А потому…

– Ай!

– Извини, тетя Лесси…

– Да ничего, солнышко, вот я тебя сейчас расчешу, и станешь ты краси… ай!

Вот-вот. Расческа вылетела из руки нашей кухарки-поварихи-доверенной слуги с отчетливо видимой синей искрой и треском. Взгляд девочки, прикованный к сестре, из мучительно-ожидающего стал совсем уж умоляющим. Надо сказать, что Мая дурой совсем не была и понимала, что затягивая процедуру укладки волос в косу, которую ради свадебного ритуала пришлось распустить, она оттягивает момент, когда к еде допустят ее… но и сделать тоже ничего не могла. Недавно инициировавшиеся и не обученные близнецы просто не могли держать свою силу под полным контролем: Карл научил сестер только упражнениям по высвобождению дара и забил на упражнения по удержанию-ограничению, которых ему, «слабаку» во время учебы, в семье графа вовсе не давали. Насмерть приложить или оглушить – это, к счастью, требовало сознательных усилий, а вот не бить током все, что касается кожи – это уж извините. К счастью, электроразряд – это все-таки не пламя, и поджечь одежду на себе у девочек не получалось… пока. А вот ПРОжечь электричеством дырку уже получается. Бедную Лесси Мая уже раз пять долбанула, и вообще – от «спонтанного электричества» девочек так или иначе успели пострадать хотя бы по разу все, кроме меня. Кстати, интересно, мы минут десять стояли, держась за руки, репетируя выход и обращение, и хоть бы хны…

Свадебная церемония в интерпретации традиций княжеств побережья подкупала своей простотой и в то же время законченностью. И чем-то перекликалась с традициями оставленной мною Земли – теми самыми, где капитан корабля «первый после Бога»: князь выступал гарантом и, одновременно, отправителем ритуала, задавая молодым примерно те же вопросы, что и работник российского загса молодоженам. В случае же собственной свадьбы собирался весь доступный в округе народ (в оригинале – экипаж пиратского корабля, а сейчас – жители и гости замка) и глава владетельного рода делал публичное заявление, представляя всем свою невесту. Знаете – это оказалось реально страшно: вот так вывести за руку фактически незнакомую, только пару часов назад увиденную девочку и всем сказать – вот, моя судьба отныне и навеки, пока смерть не разлучит нас. Все это занимает буквально минуту – но только произнеся эти слова, я вдруг понял: все, мосты сожжены. Новый мир, странный и, что уж там говорить – кажущийся из-за наличия магии для выходца из немагического общества почти что сказкой, внезапно рушится на голову своей шершавой и угловатой полнотой. Вот рядом Мая – двор внешнего замка достаточно большой, чтобы ветер мог спуститься вниз до уровня специальной трибуны-возвышения, куда пришлось влезть, и слегка колышет ее длинные светло-каштановые волосы, лицо теперь уже супруги бледное-бледное, а ладошка в моей руке мокрая и холодная. А народ внизу, слуги, дружинники и просто жители и случайные путники и торговцы сначала безмолвно, удивленно таращатся – а после все разом начинают говорить, громче, громче, и вот уже слышны выкрики-поздравления, буквально через пару секунд сменяющиеся почти слаженным скандированием местной традиционной кричалки со смыслом «счастья молодым». Да уж. Счастья. Тут бы до конца месяца прожить…

– Шшчк.

– Ай! – Вот интересно, как можно долбать разрядом руку тети Лесси, если она орудует деревянным гребнем? В этот раз расческа руку не покидает, но я вижу – женщина медлит, опасается продолжать. Разумеется – не мазохистка же она. Может, стоило позволить девочке самой убрать волосы? Вон, Лау, даром что коса кривая и неровная, и волосы из нее торчат, ест и в ус не дует. Повезло ей – то, что у моей супруги есть сестра-близнец, сейчас даже внутренние слуги замка не знают, за единственным исключением. В общем-то, «в честь праздника» мать их всех отправила «погулять» – народу во дворе выставили столы и вино, ну а закуской всяк и сам, по желанию, озаботился. Как и музыкой. Боже мой… Хорошо, что пока финт ушами удался – такой козырь, как аж две единицы «убийц магов», нужно держать в рукаве, благо – не так уж долго: теперь оттягивать нападение Ило было даже вредно. Да и девочек, честно сказать, жалко: до самого начала боевых действий сидеть им взаперти теперь уже у нас в замке. Гм, а вы что думали? В баронстве Сора Карл, сразу после получения себе в сестры близняшек, практически постоянно держал их в выделенных комнатах поместья, позволяя погулять и поиграть на улице только тогда, когда мог их лично контролировать. Учитывая, что «молодой да ранний» интриган разрывался между торговыми делами, добычей информации (то есть слухов и сплетен по большей части, которые потом анализировались) и поездкам на «тайное свидание» в замок Кано, можете представить, какими адскими были для Маи и Лау последние четыре года, хорошо хоть они сами этого не понимали и воспринимали как должное. Нет, по-своему брат о них заботился – научил читать, снабжал книжками, одевал и обувал нормально, по возможности подолгу говорил о будущем – дабы детишки прониклись своей будущей ролью. Но когда дар проклюнулся – сестры фактически попали под полноценный домашний арест: даже еду им подсовывали в люк в двери. Сам Карл и не подозревал о «милой» особенности бить током все и вся вокруг, а когда активация произошла, понял: опознание носителей редкого и опасного варианта светломагического дара лишь вопрос времени и стечения обстоятельств – для этого до одной из близняшек было достаточно просто дотронуться. Любому человеку. А слуги в ответ на запрет посещения апартаментов девочек рано или поздно что-то заподозрят… и скорее рано. На счастье девятилеток, ситуация в Кано, благодаря мне, вышла из-под контроля княгини Роксаны, и барончик решил на этом сыграть. Успешно. По крайней мере пока – успешно…

Тусклый голубоватый высверк. Очередной вскрик. Блин, мы так рискуем без лучшей кухарки остаться… придется вмешаться.

– Тетя Лесей, дайте мне гребешок, а то я тоже уже есть что-то захотел… а Лау явно не хватит поделиться еще и со мной.

– Угу, – не отрываясь подтвердила рекомая. Сестра жены – звучит-то как… блин.

Кухарка открыла рот, посмотрела на меня, на гребень в руке – чуть дрожащей руке… и отдала. Надеюсь, меня спонтанный разряд не отправит в обморок? А то я, вообще-то, куда меньше взрослого человека – даже та же самая Мая выше меня на полторы головы. Хорошо, что сестры такие спокойные – научились ограничивать свою активность в четырех стенах. Хотя на самом деле плохо… ай, ладно. Блин, я как пальцы в розетку сую… но я же, мать его, попаданец – надо гордо соответствовать…

Обстановка в замке после двойной экспресс-свадьбы – я бы сказал, двоякая. Во внешней части – праздник и ликование, особенно у трактирщика, коему княгиня Кано пообещала возместить все расходы на общественное питание, включая выплаты временным помощникам повара – собственно, туда народ с нашей кухни напрямую и ломанул. А во внутреннем – тишина, покой… и витающее напряжение. Где – чисто нервное, а где и вполне реальное. Новоявленного Карла Кано чуть ли не силком в спальню утащила счастливая Юи: все фокусы, и план продаться в братья произвольному князю – это когда он активно продолжал клеиться к старшей из княжон – были парню практически сразу прощены. Мать, когда перед свадебными ритуалами мы собрались только кровной семьей в отдельном помещении, попытавшуюся было дозваться до разума дочери и придержать вторую свадьбу хотя бы на день-два и все обдумать, старшая дочь слушать просто не стала. Точнее – даже не услышала: вот что недотрах животворящий вытворяет. Грубо, но по сути верно: надеюсь только, сестра не окажется… скажем так, разочарованной. Хотя о чем это я? Уж о такой «мелочи» Карл просто обязан был подумать… и «потренироваться» заодно. Как я понимаю, в герцогстве с этим вообще просто – это тут, в первой-второй линии сервы и охотники составляют девяносто пять процентов населения, а «забитых крестьян» среди осевших по деревням пиратов и отмороженных переселенцев из Рито, пришедших на побережье «за свободой и землей», и вовсе нет, а в герцогствах вполне «пережитки феодализма» в цене. Ладно, хватит… завидовать, наверное. Хотя для меня сам процесс «полового размножения людей» сейчас хоть и известен в деталях и натуральных примерах (помню с прошлого мира), но доступен чисто умозрительно и никаких особых эмоций не вызывает: гормоны-с, сударь. Да и жена, пусть и видно, что вырастет красавицей, пока ребенок-ребенком: «по-взрослому» у нее только волосы и отросли… гм. Кстати. А меня так ни разу и не «коротнуло» за все это время – интересно, почему. Первый раз – случайность, второй раз – совпадение… вот сейчас и проверим.

– Тетя Лесси, я расчесал! А как косу заплетать? – Лау все еще в обнимку со сковородой, так что подопытный, поставивший жариться еще одну полную сковороду овощей, у меня как раз образовался.

– Сейчас покажу! – Женщина отмывает руки, вытирает и подходит. – Смотри… ай!

Ух, аж искра была! Так-так, а если – я… нет эффекта. А ну-ка…

– Тетя Лесси, ты говори, а я сделаю!

…так вот, во внутреннем замке витает напряжение. Мать можно понять: Карл себе на уме, и чему он успел научить своих сестер-протеже – большой вопрос. Боюсь, если бы не Юи… и текущее положение дел – и барона, и девочек княгиня просто бы прибила на месте. Точнее – подготовила дружинников с луками, вывела бы и приказала расстрелять: бывший Сора на что-то более мощное, чем полуметровый язык пламени, практически не способен, а «убийцы магов» не обучены и просто физически не могут создать классический «огненный щит». Собственно, слабость новоявленного брата – гарантия, что против матери, Яны и меня он не пойдет… в ближайшее время. Как ни влюблена в него Юи, но на убийство матери, сестры и настоящего брата не пойдет… по крайней мере – без значительной промывки мозгов. Зато может «случайно сорваться» одна из сестер… хотя я с трудом представляю себя, как вообще можно так «запрограммировать» ребенка. Да и не тянут близнецы на «суперкиллеров»… но теоретически с одной сильной магичкой-женой и одной уцелевшей «убийцей» можно и попробовать удержаться на княжеском стуле… наверное. Логика говорит, что лучше такую ситуацию не создавать… но где жажда власти – и где логика? Короче – сам себя запутал. Но – факт, мать лично мне настоятельно посоветовала все время следить за женой и сестрой – пока они в том же режиме, что и в баронстве, должны строго сидеть у меня в комнате, до нападения. Ух, какие сплетни про это уже завтра придумают слуги – благо их на верхние наши этажи, кроме Лесей, и пускать не будут. Не удивлюсь, если мать прикажет разъединить «черные» лестницы по такому случаю… в общем, жесть полная. А у меня в голове такая каша от этого всего, что я даже толком и не волнуюсь… а, может, детские мозги помогают? Кстати, косу я заплел – и почему у сестер криво и косо друг на дружке выходит – просто же все? О, страдалице выдали сковороду и столовые приборы… а меня так ни разу и не шарахнуло. Третий раз – закономерность, кажется, мой темный дар меня защищает… интересно как. Поставим контрольный опыт.

– Лау, ты поела?

– Угу.

– Тогда – распускай волосы… что такое?

Видели бы вы этот взгляд – а Мая вообще чуть не подавилась… и что я сказал? Ох, девчонки, мать вашу – мозги набекрень!

– Я тебя причесывать собираюсь, а не в жены брать! Дура! У меня уже Мая есть!

– Сам дурак! – не осталась в долгу девочка… почему-то красная, как маков цвет. Правда, язык показать ей это не помешало. И Мая – такая же красная, цвета вареных раков. А тетя Лесси у плиты разве что не сгибается от беззвучного хохота… и почему-то мне совершенно ее больше не жалко – наоборот, мало током били! Ой, кажется, я только сейчас начинаю по-настоящему понимать, во что ввязался…

43

А вы хотели бы узнать, что почувствовали бы, проснувшись утром в постели, когда с одной стороны вас обнимает молодая жена, а с другой стороны – ее не менее молодая сестра? Поворачиваешь голову вправо – умильная мордашка, трогательно причмокивающая губами во сне, поворачиваешь влево – не менее умильная, чуть хмурящаяся… невольно сам начинаешь улыбаться, и вставать совсем-совсем не хочется… Тем более все равно не встать, если тебя стиснули с двух сторон две девицы, каждая весом в полтора тебя, да еще и на подпитке своей светло-электрической магии накачавшие такие мышцы, что мне и через пять лет не светят. Эй! А ну отпустите, блин! А то… а то… а то щекотаться буду!

– Ай!

– Вшш!

К витавшим в комнате ароматам озона (я думаю, догадаться о том, кто выступил «освежителем воздуха, не сложно?) и темной магии, которой теперь от подушек и перины так и разило, теперь добавился аромат паленой ткани и паленого же птичьего пера. От простыни вверх в нескольких местах потянулись ленивые струйки дыма… Ну, хоть разбудил.

– Лау, Мая, проснулись? Идем умываться.

– Нуууу, Леоооо!

Только мне могло так повезти: заполучить жену-с-сестрой и двух маленьких «дочек» «два-в-одном». Самое пикантное в этой связке, что самому мне биологически пять лет, то есть я почти вдвое моложе пигалиц, и единственное, что мешает девочкам положить на мое мнение с прибором – это то, что я уже в таком возрасте состоявшийся маг, в отличие от некоторых взбесившихся батареек.

– Не «нууу», а умываться! – Взмахнул рукой я. В ответ на меня уставились две хуманизированные копии кота-в-сапогах по версии создателей мультфильма «Шрек». Ч-черт, даже я сам под таким психологическим прессингом засомневался в целесообразности водных процедур утренней, особо холодной после ночи водой. Так, пора применять «тяжелую артиллерию»! – А иначе тетя Лесей не сделает завтрак. Она так и говорит: «неумытым – не положено».

– Ты же можешь просто приказать – ты же князь, – довольно логично возразила мне Мая… или Лау – сейчас, встрепанных со сна, хлопающих ресницами, с пушистыми облаками волос (одноименные заряды отталкиваются, помните?) и в одинаковых пижамах различить я их никак не мог. Правда, в голосе девочки дрогнула предательская нотка сомнения.

– Со вчерашнего дня – вроде как да, – протянул я, «соглашаясь». – Наверное, могу приказать… если не получится – готова рискнуть на завтрак?

По итогам общения с близняшками в течение вечера (не так уж и долго сестры продержались после четверной порции ужина, прежде чем стали «клевать носами») и утра мне очень сильно хотелось Карла… хотя бы ударить. Что за херня, простите, такая вообще? Мая и Лау, девятилетние, между прочим, девочки, во многих простейших бытовых вопросах вели себя так, как будто им шесть, ну, максимум, семь. Ладно – волосы, даже друг другу заплетают так, что четырехлетняя деревенская малышка постыдится – бывает врожденная косорукость. Но элементарная гигиена, на отправление которой мне пришлось загонять эту парочку практически пинками… два раза! Причем второй раз из-за того, что на моей постели разразилось эпичное сражение подушками – в которое я благоразумно не полез: пришибут и не заметят, лошади этакие. Вот только, сколько подушку и перину ни выбивай – пыль в ней все равно будет. И если спальные принадлежности выбивать друг об друга – то пыль, разумеется, окажется вся в помещении. Открою небольшой секрет – пыль всегда имеет некоторый электростатический заряд, собственно, оттого она так ровно ложится на гладкие деревянные и пластиковые поверхности, буквально прилипая к ним тонким слоем… мне дальше продолжать? Попытка оттереть открытые участки кожи от легкого серого налета «на сухую» увенчалась полной победой силы электрического притяжения над силой трения. Отправка в ванную комнату самостоятельно – полной победой лени над здравым смыслом… пришлось брать мыло, полотенце… и оттирать наслоения. Не только на лице. Теперь уже не берусь судить, но, как мне кажется, на брачной церемонии цвет щек у моей жены был заметно другой.

Нет, я понимаю – светлая магия, плюс к естественному иммунитету организма, да еще и бьющая статика отнюдь не способствует микробам… но нельзя же так, когда до двух сантиметров не грязь, а дальше само отвалится! Хорошо еще, что вода в водонапорном баке донжона за день нагрелась так, что была реально теплой – не то что с утра, брр. Триумфальное (с моей стороны) возвращение в комнату несколько подпортило то обстоятельство, что, как выяснилось, во время «битвы» наэлектрозовалась не только выбитая пыль, но и сама постель, и теперь материал наших пижам к покрывалу просто-напросто прилипал. А при попытке сдвинуть шерстяное одеяло я добился главным образом громкого электрического треска и запаха озона. Экспресс-допрос выявил причину «подушечной радости» девочек – после активации дара им приходилось спать чуть ли не на голых досках, прикрытых слоем соломы и несколькими слоями мешковины. Не мылись они нормально, как я понимаю, именно с тех самых пор. При виде того, как девочки, кидая на мягкое спальное место прощальные взгляды, реально собираются устраиваться спать на полу, я… проклял свою кровать. Пух и перо в подушках и перине – отличный материал для удержания заклятий длительного действия, направленных на диссипацию энергии – спать в такой постели нормальному человеку, да и темному магу тоже более не рекомендовалось. Пришлось укладываться между живыми источниками тока – девочки после демонстрации «силы темной стороны» смотрели на меня огромными глазами и даже, кажется, по-настоящему зауважали. А с утра выяснилось, что укрывавшая нас тонкая простыня (одеяло я «победить» не смог) под действием энергии сестер банально «перегорела», потеряла темные свойства и, как только она начала прилипать – была «изгнана» на край кровати. Разумеется, кое-кто замерз – но не проснулся, инстинктивно найдя источник тепла: друг друга. Ну а я, как вы поняли, оказался в центре, так сказать, сего события. Как вы понимаете, после всего перечисленного выше я очень ждал завтрака: если бытовым вещам я еще худо-бедно мог помочь подопечным научиться, то светлый дар срочно требовал… скажем так – огранки. Надеюсь, наш семейный мастер сможет в этом вопросе помочь – и быстро. Пока гвозди, ведра и подковы не начали примагничиваться!

44

– Нет.

– А… – Я даже как-то растерялся. Сегодня впервые на моей личной памяти (то есть за шесть дней) семья не завтракала вместе: мне и близняшкам завтрак доставили в комнату, Юи и ее супруг, как я понимаю, до сих пор не соизволили проснуться, Яны тоже нигде не было – в ее комнату (двери мы в своем замке не запирали… пока по крайней мере) и в княжеские тренировочные помещения я уже заглянул. – Но…

– Обучение мага-убийцы – бесполезная трата времени, которого у меня и так нет. – Княгиня подняла наконец голову от бумаг. Несмотря на то что Роксана сдерживалась и следила за лицом, я невольно сделал шаг назад – женщина была явно «не в духе»… точнее – была очень сильно раздражена. Надо же, а пока я не взглянул ей в глаза – даже не понял.

– Хорошо, мам, я все понял. – И еще шаг назад. – Яну попрошу…

– Яна с утра выехала в Лисий Брод. Нужно же доделать то, что вы начали.

– Без меня?! – Я сильно удивился. – Но…

– Для уничтожения мины темный маг в деревне не нужен. Твоя задача – следить за своими… за своей женой и ее сестрой до нападения на наш замок. Нельзя, чтобы их кто-нибудь увидел вдвоем или узнал, какие у них способности, иначе все пойдет прахом. Понимаешь, насколько это важно? И что, кроме тебя, мне некому поруч… некому доверить присмотр?

– Разумеется, понимаю, мама. – Я по возможности твердо взглянул ей в глаза. Да, я выгляжу маленьким ребенком, но я не самоубийца, и возможность превратиться в горсть пепла после попадания в облако горячей плазмы вызывает у меня самое естественное желание – любой ценой этого избежать. Чувство самосохранения вообще подсказывает, что из замка лучше бы заранее свалить… вот только меня не поймут ни родные, ни жители манора. А пейзане и охотники точно засекут: я уже достаточно насмотрелся на местных, чтобы не питать иллюзий о том, что здесь хоть что-то можно сделать незаметно. Интересно, какие слухи сегодня пойдут, когда выяснится, что мы перекрыли княжеские этажи от слуг? Мать даже «черные» лестницы все-таки приказала расцепить, не дожидаясь осады… – От близнецов и на шаг не отойду. Собственно, я и хотел, чтобы они слегка устали на тренировке – меньше будет соблазна сунуть куда-нибудь нос… может быть, я Юи попрошу помочь?.

– Юи? – Княгиня странно хмыкнула. – Ну попробуй, это можно. Попробуй, попроси…

– …встаньте так, как я. – Старшая сестра демонстративно расставила ноги на ширину плеч, чуть выдвинув опорную вперед. – Теперь – вытяните рабочую руку… вот так, правильно. Теперь – сконцентрируйтесь на ощущении в руке, почувствуйте тепло, которое дарит вам ваша энергия… представьте, что в ладони у вас собирается маленький горячий шарик, сначала легкий и прозрачный, а потом становящийся все плотнее и плотнее… и резко разорвите его оболочку в сторону атаки!

ФФФФУУХ!

По длинному помещению – метров двадцать, не меньше! – прокатился-протянулся язык ярко-оранжевого огня. Миг – он соединяет светящимся мостом девичью фигуру и противоположную стену – и словно нехотя опадает. В помещении резко становится жарко – только у несущей стены чувствуется, как жар постепенно и не торопясь поглощают ненасытные камни кладки. Интересно, каково прогреть махину донжона зимой – если даже летом внутри отнюдь не курорт? Теплоемкость дома князей Кано примерно как у небольшой горы. Нет, сами-то маги вокруг себя воздух всегда подогреют, если нужно, а вот слугам и дружине не позавидуешь…

– Готовы? Теперь вы…

ФССШШШ-Ж-А-Х!!!

– … …шу за ногу!!! – Как ни странно, я даже не смог опознать, чей именно слышу голос… и, кстати, почему я сижу на полу? Черт, в уши, да и в голову как ваты напихали…

Примерно через минуту мозг все-таки справился с последствиями звукового удара в замкнутом пространстве – а заодно я увидел что-то кроме пляшущих «зайчиков» на сетчатке глаз. Кажется, я идиот… любой дурак, живущий в любом городе на Земле, знает – нельзя смотреть на электросварку, а тут целый многокиловольтный дуговой разряд! Да еще и через воздух, блин – вот из-за чего такой звук: молния сопровождается громом по той же причине. Хорошо – стоял далеко, близняшек, судя по всему, вообще слегка контузило, да и Юи досталось. Карл тоже сидит неподалеку от меня и за голову держится. И поделом – предупредить, что ли, не мог… хотя, похоже, не мог – не мазохист же он? Он что, вообще не проверял, как близнецы магичить могут, получается – раз согласился? Получается… Черт. На сегодня ТОЧНО хватит экспериментов… доведу девочек до комнаты и сам лягу – при сотрясении мозга нужно лежать…

И тут я вдруг понял одну вещь, заставившую меня фыркнуть от смеха – и тут же схватиться за голову. Да, толстые, красивые и, разумеется, чрезвычайно опасные воздушные разряды у Лау и Маи получились… вот только один ударил у ног одной из молодых магесс, а у второй – в стену рядом: рукотворные молнии выбрали кратчайшее расстояние для своего разряжения. То, что девочек вроде даже не дернуло током (иначе были бы как минимум судороги) – исключительно заслуга их магии. Тогда вопрос – как эти самые «убийственно-опасные убийцы магов» поражают своих противников, если для токового поражения их нужно фактически коснуться? А… ай! Голова! Так, потом подумаю… какой же я все-таки дятел…

45

«…какой же я все-таки дятел» – это была моя первая мысль, когда я пришел в себя. Последнее, что я помнил – яркие как вспышка молнии разряды, срывающиеся с рук близняшек… и бьющие вовсе не туда, куда надо – и темнота. Не иначе как током ударило… черт, Мая и Лау! Они совсем рядом были! Оу…

Попытавшись пошевелиться, я почувствовал… ну, первым делом – это была головная боль. Было такое впечатление, что мой череп вместо мозгов залит жидкостью, и стоит пошевелиться – и она начинает волнами боли бить о его стенки. Потом я понял, что лежу… причем явно не на перине – под спиной было что-то гораздо более жесткое… ага, а лежу я на спине. Одежды на мне нет совсем, корпус тела до ключиц накрыт простыней, а во рту у меня… черт! Ау… голова!

Вспышка головной боли на несколько секунд подавила всякую возможность соображать – может быть, я даже отключился на некоторое время, но когда сознание вернулось, я первым делом ощутил в углу рта это. Интубационная трубка для принудительной вентиляции легких! И тело – как я сообразил в следующий момент – не готовое в любую секунду разразиться бешеной активностью тело пятилетнего: я был я. В смысле – в моем родном взрослом теле. А этот писк, что я уже давно слышу, но различил только сейчас – аппарат контроля пациента. Палата интенсивной терапии – я уже был в такой, в качестве студента, правда. Земля, и, видимо, Москва. И я отхожу от последствий своего «обдуманного» эксперимента с резонансным облучением ствола мозга. Приплыли…

Тело меня практически не слушалось – было такое впечатление, что я еще не проснулся, но вот-вот, уже на самой грани – последнее усилие, и… накатывающая головная боль тут же намекнула, что усилия – это не то, что я могу себе позволить. Боже мой, какой редкостный бред мне приглючился, пока я валялся в отключке – просто гордость берет за мой разум, способный выдать такой детальный, непротиворечивый внутренний бред, который я еще и запомнил чуть ли не до мельчайших подробностей. Кажется, сейчас самое время подумать о смене карьеры – это какой мощный дар сценариста фильмов во мне спит: надо ехать в Голливуд и срочно заключать следующий контракт вместо этого безыдейного Питера Джексона! Ха, да я им такое сниму! Или повешу… н-да. А если серьезно – кажется, я наконец-то изобрел «нехимический наркотик», про который в Интернете слухи ходят уже лет десять. У братьев Стругацких в «Полдень, XXII век», помнится, упоминалась некая «дрожка» – тоже, кстати говоря, работающая как инфразвуковое устройство воздействия на головной мозг. «Фантасты предвосхищают будущее»… мать их так. Нет, подумаю об этом после – и о том, что же мне делать с открытым эффектом… надеюсь, видя, что со мной стало, никто не рискнул повторить условия эксперимента… почему-то у меня стойкое ощущение, что эффект таки не случайный, а именно что открытие. Блин, смешно-то как! Я на полном серьезе еще лет семь назад мечтал «открыть лекарство от рака» – в нарицательном смысле, разумеется. А в итоге – как открыл, так открыл… закрывать – трусами не отмахаешься!

Нет, все-таки эффект потрясающий – я помню… да я буквально все помню! Замок, камни стены, на которые я так залип… вкус еды… жар огненной атаки, продемонстрированной Юи за несколько секунд до выступления близняшек… мать, в смысле – княгиню Роксану, маму Лео, Яну, стражников… да я даже ведьмин архив целиком помню! Зелье от поноса, для поноса, от отравления, от злобной бабки-соседки… последнего – тридцать восемь рецептур, включая амулеты. Фе, ну и состав ингредиентов у некоторых – по-моему, без всякой магии тьмы подействует, если кто его увидит, особенно в процессе, так сказать, подготовки. Магия… я помню, как надо и что надо сделать, чтобы задействовать свой дар. Объяснить не смогу – в русском языке таких слов просто нет. Зато есть в государственном языке Федеративной Республики Рито, которое используют и в Раро, и даже гордые кочевники – потому что у этих придурков вместо единого наречия целая куча местечковых, точнее племенных диалектов (Карл кое-что успел рассказать о своей прошлой работе перед тренировкой). Кстати, на Побережье в говоре тоже много слов-эндемиков, пришедших когда-то с гордыми воинами морей, хотя этот свой язык и князья-капитаны, и их команды уже успели с концами забыть. Может, потому что на нем не было письменности, а на ритарском была, и развитая? Кстати, не сказать, чтобы ритарский был простым языком – и русский, и английский он чем-то напоминает только в малой части, да и правил там для чистописания требуется выучить целый толстый том… стоп, что-то не так. Я мог выдумать приключения в стиле «фэнтези-попаданец», политическую ситуацию, даже непростой момент, в котором сейчас, отчасти по моей вине оказалось княжество Кано… даже рецепты темных амулетов и зелий мог выдумать – но не целый язык! Черт. Черт! Такое впечатление, что я реально могу на нем читать и писать – не очень грамотно пока что… и думать?! Что за хе…

Головная боль, было отступившая, вернулась с новой силой – теперь уже самостоятельно. Она била в темечко, равными по времени, чуть ускоряющимися волнами… и я вдруг понял, что лежу не только на койке в больнице – под моим, опять маленьким телом была пуховая, лично зачарованная перина, а ноздри улавливали уже почти выветрившийся запах горелого… и меня опять зажали-обняли, как плюшевую игрушку! Я попытался открыть глаза – и в постели княжича, то есть князя, мне это удалось, а вот в больничной палате – частично. Голова резко заболела – приток зрительной информации явно был лишним для и так подвергшегося физическому воздействию и до сих пор не пришедшего в норму головного мозга, но кое-что я все-таки разглядел: потолок с мучительно-яркой для меня сейчас люминесцентной лампой, размытое пятно медицинской стойки с мигающими огоньками – увы, сфокусировать взгляд не получилось, дверь, вернее, ее верхнюю часть. Особо пронзительный укол головной боли – и я понял, что больше не чувствую «другого себя». А еще я понял, что помню ОДНОВРЕМЕННО и минуты в сознании в палате, и мое возвращение из тренировочной комнаты с близняшками. Черт. Черт. Черт! Это что такое вообще было?!

46

Солнце медленно двигалось по небосводу, отмечая своим положением неумолимое течение времени – это можно было увидеть по пятну света из окна, сначала лениво переползающее по полу и, наконец, заскользившему по стене. Рядом посапывали сестренки-близняшки, трогательно прижавшиеся каждая к своему боку, тикали часы, из раскрытых створок окна дул, слегка теребя шторы, теплый летний сквозняк… в общем, самая та атмосфера, чтобы наконец заняться тем, чем заняться надо было с самого начала. Хорошенько подумать!

Могу сказать, что крыл себя последними словами… но, разумеется, это будет неправдой. Что уж теперь… но, блин! Ведь были же «звоночки», были. Перепады в настроении, ничем не обусловленные, «приступы» «детского поведения», которые постепенно сошли на нет, при этом ничуть не изменившееся мышление – это несмотря на то что я попал в пятилетнего, пусть и заранее «прокачанного» темной магией малыша. Попал… да уж. Вот каким местом надо думать, чтобы решить «я все понял» на основе «множества прочитанных книг про попаданцев»? Более того, принять аксиому, что попадание является процессом мгновенным и по «переселению в другое тело» уже заканчивается? Явно не головой! Отчасти меня оправдывает то, что немедленно «по прибытию» я узнал о возможности и даже отработанной методики переноса части воспоминаний и даже фрагментов личности от темного мага к реципиенту – правда, для этого требовалась долгая специальная подготовка, но это уже другой вопрос. Но меня при этом ничуть не насторожило то, что при этом перенос личности «на новый носитель», в отличие от подготовленного блока информации-воспоминаний, никогда не проходил у местных темных успешно… и то, что я-«донор» находился в другом мире и на тот момент темной магией не владел. И с какого хрена я просто выкинул из головы все произошедшие непосредственно до попадания события? «Это случилось там, а я теперь тут: новый мир – новые правила». А ведь именно с этого мне нужно было начать еще шесть дней назад – с тщательной обработки фактов того, что произошло ПЕРЕД попаданием. Или, правильнее сказать, «подключением»?

Итак, экспериментальная лабораторная установка, растормаживающая, как договорились между собой считать «сидящие» на этой теме доктора наук, гипокамп. По крайней мере, результаты ЭЭГ[12] интерпретировать можно и так. «Доступ для сознания к древнейшим участкам головного мозга, возможность «увидеть» наследственную память». На самом деле, «глюки», как изволили выражаться господа студенты, – результат для установки был изначально побочный, а предназначена она была для профилактического лечения эпилептических и кататонических[13] состояний. Однако – факт, «картинки» система, предназначенная для лечения психов, вызывала в голове даже у совершенно здоровых людей… дальше догадались? Проводить предклинические испытания даже на контрольной группе «легких» эпилептиков, числящихся в диспансере с такими вот «побочными эффектами», – это как плясать джигу на бочке с порохом, точнее, заставлять это делать пациента с нестабильной психикой. Однако «маститые», один из которых был аж член-корром РАН, в исследования уже как следует вложились – не столько денежно, сколько парой лет труда (лаборантов и студентов, но тем не менее), да и перед этим успели понаиздавать статей на тему и толстенную монографию о теории воздействия на мозг инфразвуковых колебаний вместе с низковольтной электростимуляцией… короче, объявить «спасти» направление можно было только, объявив возникающий побочный эффект «естественным». Только это заставило людей еще советской научной школы додуматься до «доступа к наследственной памяти» – хотел бы я знать, сколько они перед этим водочки или коньяка «усидели»… ладно. Однако тема, несмотря на «шарлатанистость» названия, нашла некий отклик за рубежом – в некоторых международных организациях давать деньги именно на такое любили. В общем, научруки с тремя кандидатами-учениками срубили британский грант и совсем обрадовались, и даже «пробили» место специального лаборанта именно для своей установки – меня. Как я и говорил, после проведения небольшой автоматизации первичная статистика просто полилась рекой – стало чем отчитаться в победных тонах перед зарубежным инвестором. Ну а потом я «придумал, как лучше»… что из этого вышло – вы уже знаете. Однако мое «попадание в другой мир в чужое тело», получается, это только самая «вершина айсберга». Сам того не зная, я, похоже, реально открыл шкатулку Пандоры! Впрочем, нехорошо приписывать себе все лавры – на самом деле за мной числится только последний сделанный шаг.

Все еще непонятно? Так я объясню. «Картинки» – те невнятные образы, что видели испытуемые, – никакая не «наследственная память», разумеется: теперь мне это совершенно понятно. «Глюкотрон» для человеческого мозга выполняет ту же работу, что для радиоприемника задающий генератор. Позволяет, простите меня за радиотехнический сленг, «сесть» на чужую частоту. Грубо говоря – «услышать» своим мозгом мозг другого человека! Нет, не просто услышать – задать двустороннюю связь. Просто в «базовой» конфигурации, до моего тюнинга волноводов специально под мой череп, подопытный получал узкий, плохонький канал, а я, получается, введя структуры собственного мозга в резонанс инфразвуком и слабой электростимуляцией (тут я ничего не дорабатывал), сделал полноценное двустороннее подключение с чужим мозгом, попав на его частоту. С мозгом Леона.

Я даже не пытался посчитать то значение вероятности, в которое требуется попасть, чтобы все прошло настолько удачно: мозг, точнее, сознание «преемника» именно в этот момент было вычищено от собственного сознания, да еще и сам мозг был предельно молодым и гибким, его пользователь просто не успел накопить информационного мусора по закоулкам памяти, который бы вступил в конфликт с моими собственными «тараканами в голове». Иначе говоря, я не заработал шизофрению, расстройство личности, распад личной памяти и еще кучу всего, что можно было представить, и еще больше того, что представить я просто не мог! Результат – один на миллион… или на миллиард? Такое случается даже не раз в жизни – раз в… даже не знаю, с чем сравнить. Главное – другое: судя по тому, что я успел почувствовать перед тем, как я-в-больнице отключился, сознания подключенных к этому своеобразному «мосту между мозгами» начинают неудержимо сливаться. По счастью, со стороны Леона «сливаться» было, кроме небольшого количества личной памяти, нечему, и я сохранил самое себя. Точнее – не просто сохранил. Я «переписался» – причем с сохранением оригинала! Не просто «переписался» – связь нервных систем сохранялась и сейчас: видимо, длительное и более сильное воздействие лабораторной установки буквально заставило мой мозг «принять новую частоту», или что-то в этом роде. Когда близняшки «изобразили молнию» в миниатюре, уже мозг пятилетнего темного мага оказался под кратковременным сочетанным воздействием (опять – электричество и инфразвук!) – и наши «частоты» временно разошлись. Я – землянин кратковременно очнулся в своей палате, я – маленький темный маг, ничего не замечая, провел своих подопечных на принудительный отдых после неудачного «обучения», а потом что-то в голове Лео вернулось «к прежним установкам» – и два меня опять слились. Эээ… даже не знаю, что сказать. Разве что – «охренеть»?

Теперь понимаете? В моей голове сейчас оказался рецепт, даже, образно выражаясь, ключ не только «к чужим мирам» – но и к персональному, как я понимаю, бессмертию! Правда, к ключику требовалась нормальная дверь, но я даже сейчас могу набросать предварительный план экспериментов и работ для этого: ничего такого сложного. Строго говоря, если рассматривать с учетом новополученной информации, сразу становились объяснимы и понятны такие природные эффекты, как, например, «расширение сознания» после близкого удара молнией – некоторые люди буквально начинали «видеть будущее» (видимо, мозг начинал «принимать» чужие сознания по чуть-чуть, зато сразу на многих частотах) или сильно менялись лично, становились «как другой человек»… ну или сходили с ума, что чаще. Опять же, «близнецовый эффект», когда однояйцевые близнецы буквально чувствуют, что происходит с братом или сестрой и многое делают одновременно, даже будучи разделенными на многие километры. Ну разумеется – их тела практически клоны друг друга, и мозги работают «на одной частоте», хотя частота сама по себе, думаю, ни при чем: в связи какой-то иной физический принцип. Вон, меня аж до «параллельного мира» добросила, хотя какой он, к черту, параллельный… кстати говоря, может, это вообще просто другая планета, но в нашем измерении? Звезды-то совсем другие на небе. Помнится, у Роберта Хайнлайна была такая фишка в одном из романов – сверхсветовая связь на «эффекте близнецов». Черт, аж голова идет кругом от потенциальных возможностей… и от потенциальной хрени, в которую эти возможности можно превратить. Интересно: я-на-Земле вообще очнусь когда-нибудь? Потому что если да – мне придется решать, что с этим знанием делать. Да и тут, в Раро, тоже открывается широкое поле – источник инфразвука и электричества у меня теперь есть… даже два. Правда, для начала нужно пережить грядущие события – так что мгновенная ценность всей этой информации прямо сейчас сомнительная… но, блин! Так, нет. Так дело не пойдет. Нужно отложить обдумывание и решение… на сколько-нибудь. Пусть эмоции улягутся. А потом я придумаю, что со всем этим делать. Может быть. Блин…

47

Вечером наша семья – теперь уже в расширенном составе – все-таки собралась на семейный ужин. Точнее – «семейный ужин», без кавычек это мероприятие я обозвать теперь уже не мог. В смысле ужин был вполне ужином, а вот «семейность»… куда-то отошла по делам, не иначе. Еда проходила в полной тишине – не считая звяканья столовых приборов, да сосредоточенного сопения (спасибо, что не чавканья!) близняшек. Я окончательно убедился – Карл, также присутствующий здесь, даже не пробовал научить своих названых сестер хоть какому-то этикету, я уже не говорю про «нанять учителя». Спасибо, что вилку-ложку правильно держали. Нет, я понимаю – много дел, да еще и скрытность, но… ай, что уж там – чужая душа всегда потемки. Сестры, кстати, сидели по правую руку от меня – я все так же занял свое законное место во главе стола, слева сидела мать. Судя по моим ощущениям, соседство такое ей хорошего настроения совсем не прибавляло – княгиня мастерски держала маску, но что-то такое прорывалось… может, в движениях? Кстати говоря, Лау и Мая должны были сидеть вообще в разных концах обеденного стола – после свадьбы статус у них был сильно разный, но сделать это у тети Лесей просто не получилось: девочки взялись за руки и молча стояли. Силой их рассадить пробовать никто не стал – даже в сильно ослабленном виде получить спонтанным электроразрядом никто не хотел. Хорошо хоть мать спихнула обеих сестер на мои плечи сразу – а то, чую, разборка была бы еще та. В итоге, пришлось всем сделать вид, что так и надо.

Яна, прибывшая под вечер, явно чувствовала себя не в своей тарелке: я все-таки успел перехватить ее до ужина и заставить выпить одну из настоек убитой ведьмы – состав с участием черной магии работал как эффективный антибиотик широкого спектра действия. Остальную часть состава я заставил развести водой и втереть в кожу: пусть мину сожгли в «саркофаге» без доступа воздуха (для чего пришлось разобрать полтаверны, дабы построить «каменный мешок» вокруг заминированных полок), но подстраховаться все равно не мешало. Состав, кстати, был вполне себе нейтральный – кожу не щипал, и вообще… вот только был премерзок на вкус и запах. И если первое сестра усиленно перебивала объемом съеденного-выпитого, то второе, видимо, еще чувствовалось, отнюдь не добавляя златовласке хорошего настроения.

Вот у кого с настроением было все хорошо, так это у парочки Карл – Юи. Эти двое, сидевшие рядышком, бросали друг на друга откровенные взгляды – после которых бывший барон еще больше раздувался от мужской гордости (хотя как у него это получалось – не понимаю), а моя старшая сестра мило краснела. И да – это все молча! Может, я, конечно, был не прав, но судя по легкому смущению, молодожены банально не знали, о чем говорить. Так бывает – живя в разлуке и переживая редкие встречи, только и разговоров о том, что «а вот будет»… а когда это «будет» настает – затык. Впрочем, я думаю, им пока есть чем заняться и не используя рот… хотя это я как-то поторопился с утверждением.

Меня самого после утреннего приключения и последовавшего за ним «инсайта» уже по большей части «отпустило». Нет, я прекрасно понимал потенциальную силу своего очень случайного открытия – а также, почему все остальные ученые и просто случайно наткнувшиеся на сочетание определенных условий формата «электричество-инфразвук», его не сделали раньше: кем надо быть, чтобы не сойти с ума, когда твой разум буквально смешивается с чужим – я не представляю. Да, «ключи от технологии» даже сейчас рисовали в воображении такие виды, что могут сдвинуть судьбу целых цивилизаций… и что? Может быть, «я-там» сейчас медленно умираю в палате интенсивной терапии: мозги вполне могли и не пережить усиленной резонансом встряски и медленно деградируют… брр. Но – ведь может быть такое? Очень даже. Фактически по-настоящему у меня в руках дырка от бублика: ни применить имеющиеся знания по своей научной работе, ни даже как-то продвинуться в исследованиях я не могу – очень уж «момент не тот». На Земле мое тело изображает из себя растение – за минусом нервной деятельности головного мозга, наверняка похожей на фазу быстрого сна[14], а если даже я там и очнусь – пустят меня еще раз в лабораторию, где я так нагло манкировал техникой безопасности, или нет – это большой вопрос. А здесь мало того что никаких приборов нет, так еще и убить вполне могут – без всяких шуток. Так что единственный плюс из всего этого знания – что, возможно, у моего сознания теперь есть «бэкап-носитель», в случае чего… но вот не факт, что наведенный эффект продержится еще долго, и меня не разобщит «на двух разных человеков». Этакая шизофрения – наоборот. Хы, даже смешно в чем-то! Гм. Короче – ситуация вполне подпадает под «я подумаю об этом после». А вот кое-что полезное из своей неудачной попытки занять близняшек делом я все-таки вынес: я чересчур положился на местную магию. Да что там говорить – способность творить заклинания и амулеты, а родне – продуцировать тепло в огромных количествах, буквально превращая воздух в плазму, заворожило меня не хуже, чем хорошая сказка маленького ребенка. Пора наконец «включать голову», пока ее не оторвало вследствие очередной моей «гениальной идеи» или просто потому, что я «решил попробовать свои силы»… или не оторвали «благородные соседи». Ну вот что мне стоило прежде чем тащиться с зельем к Юи, подойти к матери? Н-да. Ну, главное, я осознал свою проблему – это уже половина решения. А теперь…

– Тетя Лесей, можно добавку… еще раз? – попросила Мая. Или Лау.

– Извини, солнышко, но вы все съели… – с некоторым удивлением сообщила кухарка, заглянув в заботливо укутанный тканью котел-кастрюлю, потом во вторую поменьше – под мясо к гарниру второго. – Я как-то не рассчитывала, что у вас и сегодня будет такой аппетит…

– Хм! – Яна глянула на мать, но та продолжала изображать лицом выражение кирпичной стены, и потому сестра сама выдала: – Приличные люди из благородных семейств никогда не просят добавку более чем один раз. Потому у Лесей ничего и не осталось… вас что, совсем ничему не учили, что ли? Ведете себя, как…

– Яна… – Я тоже сперва покосился на мать, но та продолжала молчать. – Это моя вина. Я заставил Лау и Маю выложиться на тренировке, а потом не разб… не пустил на обед. Извини меня, я ведь тоже не знал, что добавку просить более раза нельзя.

– Э-э… – блондинка смешалась. – Ну… ладно.

– Мая, Лау, вы меня тоже простите. Сейчас пойдем на кухню вместе с тетей Лесей, и она что-нибудь еще приготовит.

– Конечно, маленькие. – Доверенная служанка, не раз слышавшая от семьи Кано слова похвалы, наверное, еще никогда не сталкивалась с таким откровенным выражением признательности ее кулинарным талантам, да еще и от пока почти чужих детей. Близняшки, при первых словах моей сестры как-то сжавшиеся, но и одновременно нахмурившиеся, упрямо и машинально взявшиеся за руки, ощутимо расслабились. Но нормальными их выражения лиц стали только после того, как я лично повел их в «храм еды» – вслед за Лесей. Сдается мне, нужно провести разъяснительную работу среди моих кровных родственников, а то, я чувствую, это далеко не последний конфликт. Слава «убийц магов» – это одно, а вот если видишь их за своим столом в виде маленьких девочек – эффект оказывается совсем другим. Что, кстати, не исключает того, что сестры могут и «стукнуть», если их достать – причем вовсе не рукой, точнее, не только рукой. Кажется, с ними тоже нужно серьезно поговорить насчет их способностей – думаю, близняшки все-таки не до конца понимают, чем именно им повезло владеть… но это можно сделать и не сегодня.

– Лео, ты хороший, – неожиданно для меня выдала одна из сестер. Мы уже час сидели на кухне, и юные троглодитки наконец-то стали проявлять признаки насыщения. Вот уж воистину – «желудок котенка не больше наперстка»[15]. – Если умру я, когда мы будем защищать замок, возьми Лау в жены, хорошо?

– Что?! – Как я не поперхнулся молоком, которое лениво потягивал все время, пока близняшки ели – не знаю. – С чего ты взяла?..

– Карл говорил, много раз, что когда возьмет нас с собой в замок жить, одна из нас умрет, зато другая сможет прожить нормальную жизнь за двоих, – как само собой разумеющееся ответила вторая девочка.

– Умрет? Но почему?

– Карл сказал, что «убийца магов» всегда умирает, убив атакующего. Зато про выжившую все будут знать, что она может убивать, и будут бояться напасть еще раз. Зато ту, кто выживет, будут учить нормально, разрешать гулять, и пылинки сдувать будут…

– И вы так спокойно об этом говорите?

– Когда нас нашли в степи, наша мама уже умерла от голода, – спокойно и степенно сообщила Мая. – Умирать – не страшно. Все умирают – лошади, овцы, люди. Мы видели – не страшно. Бывает больно, – но не долго. Возьмешь Лау замуж тогда, Лео?

– В-возьму. – Почему-то язык слушался меня с трудом. Я кинул взгляд на кухарку: Лесей стояла, буквально застыв от таких откровений соляным столбом, только из глаз катились крупные беззвучные слезы. – П-поб… кха… побудьте тут, пока я схожу… навещу Карла. Тетя Лесей вас еще покормит… а у меня есть вопросы, которые нужно срочно задать. Подождете?

– Хорошо. – Солидно кивнули девочки. Ч-черт… хорошо, что я чисто физически не могу прибить эту суку – не руками и не магией. А то, боюсь, Юи меня бы не поняла. Ну сейчас кто-то у меня будет объясняться, что за хрень такая с «убийцами магов», и почему из-за этого должна умирать девятилетняя девочка…

48

– «Убийца магов» погибает вместе с убитым. Больше того, про Убийц все знают только по слухам, мне узнать почти ничего и не удалось. Мне сказали, что в спецшколах Рито владеющих электричеством не учат собственно боевым приемам, а только верности Республике и готовности в нужный момент за нее умереть… Как ты понимаешь, искать информацию дальше, не привлекая внимания, не так-то просто, а мне к этой теме привлекать внимание было совсем никак нельзя. – Карл снова прошелся от стены до стены в комнате Юи и остановился напротив меня, сидящего на низком табурете. Выглядел молодой человек сосредоточенным и не особо радостным, но явно не потому, что я оторвал парочку от намечающегося «контакта третьего рода»: похоже, бывший барон реально переживал свою промашку, допущенную в процессе подготовки к смене статуса. – Леон, пойми, я даже то, что девочки не способны атаковать хотя бы на минимальной дистанции и для удара им нужен фактически физический контакт, узнал только из затеянного тобой сегодня «обучения». Меня не учили боевым дисциплинам, я и не подозревал, что бой магов света это такая сложная система приемов! Со стороны все выглядит просто – огонь и огонь… я думал, девочки и сами поймут или почувствуют, как надо действовать. А если не поймут – то обученный маг света, имеющий боевой опыт, подскажет. Моя ошибка..

– Еще какая, – согласился я. – Если нет достоверных сведений, зачем было внушать близняшкам, что одна из них обязательно погибнет? Они же теперь вообще не будут пытаться хоть как-то защититься – зачем, если все равно умирать!

– Лео, прекрати! – не выдержала сидящая на кровати Юи. Будь мне не пять биолет, совершить «наезд» на Карла мне было бы сложновато – тонкая шелковая ночная рубашка до середины бедра ничего особенно в фигуре сестры не скрывала… а «не скрывать» там было очень даже чего. Однако сейчас этот факт я отмечал чисто умозрительно – гормонов, отвечающих за правильную мужскую реакцию в организме, еще не было. Как бы мы ни пыжились, говоря о силе разума, человек – все-таки во многом это его биохимия, и только на оставшуюся часть – разумное и рациональное существо. Обычно – на заметно меньшую часть… – Какое ты вообще имеешь право врываться к нам и кричать на Карла, после того, что он для всех нас сделал?

– То есть если выяснится, что при следующем нападении пожертвовать собой должна будешь ты или Яна – я должен буду кивнуть головой и просто принять к сведению, так, сестра? – На самом деле, не стоило говорить таким тоном, да и вообще, если подумать, выяснять отношения именно сейчас совершенно точно не стоило: я не в том положении, чтобы портить отношения с родственниками… но и остановиться я пока не мог. Сама ситуация меня просто выбешивала, стоило мне вспомнить мой последний разговор на кухне… что угодно можете мне говорить, но не должны девятилетние девочки так спокойно рассуждать о собственной смерти, пусть даже когда-то они заглянули ей в лицо! Особенно потому, что заглянули.

– Лео!..

– Он прав, Юи, – прервал сестру ее супруг, разглядывая стену. Потом он перевел взгляд на меня. – Но и ты меня пойми, князь, – врать о том, что «мы переедем, и все будет хорошо», было бы еще хуже. Ты считаешь, Мая или Лау меня простили бы, когда поняли, что я заранее обрек одну из них на смерть своим планом? Умирать, дергаясь в судорогах от попадания рукотворной молнии, это не то, чем я мечтаю закончить свою жизнь. Лучше пусть заранее знают.

– Карл…

– Нет, лучше сейчас прояснить все до конца. – Упрямо наклонил голову экс-барон. – У тебя еще есть вопросы, Леон?

– И не один, – подтвердил я. – Прежде всего – раз магов света, имеющих сродство к молнии, так боятся, почему мы вообще ждем нападения, чтобы продемонстрировать наличие у себя такого мага? Или, раз уж так вышло, почему бы при нападении не продемонстрировать Убийцу Магов – со стены, например. Проявления владения электричеством весьма характерные, их не подделать просто так. Враги просто откажутся от нападения…

– …и вместо освященной традициями практически ритуальной битвы «маги против магов» по правилам получим полноценное вторжение из нескольких маноров – будь уверен, князья-соседи повод найдут, лишь бы абсолютное оружие не осталось в руках у соседа, даря тому преимущество. Или вообще зашлют убийцу с дальнобойным арбалетом: болт, попавший в голову, еще не один маг не пережил. И никто из окружающих посылающего убийцу не осудит.

– А в случае, если девятилетняя девочка убьет вместе с собой одного из нападавших – после этого не нападут? – поразился предъявленной «логике» я.

– Нет, не нападут, – с нажимом ответил Карл. – Потому что тогда это будет не «девочка, владеющая молнией, и, может быть, умеющая убивать», а реальная Убийца Магов… и внезапно точно такая же входит в семью князя. Никто точно не будет знать, сколько убийц нам доступно, или, может, это одна и та же Убийца, каким-то чудом выжившая… или, возможно, сестра убийцы, но не способная убивать так же. Никто не станет рисковать проверять, если оружие есть, и оно один раз уже эффективно сработало. Фактор сдерживания. Поверь, я много общался со степняками, чтобы понять, как действует убеждение. Демонстрация силы без реального, специфическим образом осуществленного в прямом бою убийства однозначно будет расценена противниками как признак неуверенности и слабости. Та же угроза после реальных действий – как признак силы и нежелание терять важный козырь. Ты меня понимаешь?

– Лучше, чем хотелось бы. – А вот теперь логика Карла стала мне ясна… и, проклятье, кажется, он был прав. – Но все равно это не значит, что нужно просто сидеть сложа руки и ждать, пока одна из сестер попробует убиться об атакующих с неизвестным результатом. Из твоего плана следует, что оружию можно не умирать… даже будет лучше, если оно не умрет.

– Ну, если у тебя есть идеи, как это сделать, Леон, я только за. – Мужчина внезапно и очень заразительно зевнул. – Лично я даже не знаю, как к такому подступиться.

– Зато я знаю… – задумчиво протянул я, – …только нужно будет проверить. Пока все остальные вопросы – снимаются. Спасибо, что уделили мне время.

– Да не за что, заходи в любое время, если что, – брякнул мне в спину муж Юи с явным облегчением, и я тут же услышал почти змеиное шипение со стороны его супруги – моей кровной сестры. Кажется, Карлу сейчас достанется за любовь поговорить… и вообще – за любовь. Впрочем, он это явно заслужил. А я пойду свою жену вытаскивать из кухни – пока близняшки еще не переели настолько, что не смогут ходить. А идеи… идеи у меня есть. Даром я что ли физику и электротехнику изучал в своем мире?

49

…через половину суток я уже не был в этом так уверен. Казалось бы – чего проще: чтобы электрический удар нашел цель, просто создай условия для замыкания цепи с наименьшим сопротивлением нужной тебе пространственной конфигурации. Ага.

– Ой, пузырьки…

– Что? – Первый результат опыта с «водяной дорожкой» был в том, что меня долбануло «шаговым напряжением»[16], про саму возможность которого я напрочь забыл… и сразу вспомнил под действием электростимуляции. Начинаю понимать, почему в психушках есть «лечение электричеством» – протекание тока через собственные мышцы и кожу сразу «волшебным образом» прочищает мозги… Честно сказать, я был не уверен, что будь я в своем земном теле – это сошло мне с рук… точнее, с ног – сердце до сих пор стучало как сумасшедшее. На меня «сыграл» мой маленький рост – и длина шага, соответственно, а еще темномагическая способность рассеивать энергию, не давая ей проходить через организм… и все равно так тряхнуло, что я едва не упал. Осознание, насколько близко я опять разошелся если не с фатальной случайностью, то просто с травмами организма, которые здесь некому лечить, эээ… скажем так, «бодрило». А все, как я понимаю, потому, что тонкий слой воды на полу оказался слишком тонким – и Лау положила руку в воду и на камень пола одновременно – в зале для тренировок магов, защищающихся и атакующих огнем, деревянный пол был непозволительной роскошью. Зато теперь я знаю – обычный гранит и базальт тоже может стать проводником… замечательное открытие, блин. Как прекрасно я бы обошелся без него… Перед второй пробой пришлось найти и запрячь Яну помочь дотащить широкую деревянную лавку – импровизированный помост-изолятор, а потом уговаривать не стоять над душой: только родную сестру ухлопать случайно мне не хватало – особенно учитывая декларируемую слухами и страшилками уязвимость классических магов света к электроатакам. Узнать бы еще, в чем эта «особая уязвимость» заключается…

– Лау, стоп! – Я почувствовал, что голос только от одного вида происходящего у меня сел. Действительно, пузырьки. Мелкие такие, вокруг погруженной части кисти руки, я даже сначала подумал на кипение. Чушь какая – скорее похоже на электролиз, мы делали лабу такую на втором курсе универа, на физхимии… электролиз?!

– Прекратила. – Близняшка отняла руку от лужи воды и посмотрела на меня. – Что?

– Вода под действием тока способна разлагаться на кислород и водород, – автоматически ответил я, все еще в шоке от того, что увидел.

– На что разлагается? – Кажется, я опять произнес незнакомые мне на ритонском языке термины по-русски: после кратковременной «рассинхронизации» между моими мозгами в двух телах я начал разделять для себя, где говорю нормально, а где – используя язык другого мира. Даже попробовал произнести несколько фраз чисто по-русски, чтобы прочувствовать, как это будет звучать для местного уха, – и убедился, что «привычка к языку» есть и у тела. По крайней мере, акцент слышал даже я – говорящий.

– На горючий газ и газ-окислитель… могут смешаться в воздухе, и если будет много – то «бабах»! – пояснил я, попутно вспоминая прочитанную в глубоком детстве «Тайну двух океанов» Григория Адамова. Ну не сам же он придумал «гремучий газ»[17]? Черт, кажется, я по физике в двух вузах учил что-то совсем не то, что нужно… точнее, не только то. Ну, надеюсь, хотя бы закон Ома[18] меня не подведет…

Не буду утомлять описанием квеста «достань нужное в замке, а потом – дотащи» – скажу только, что ушло на все про все больше двух часов. А потом…

– …Ау! – В этот раз конец толстой проволоки Мая выпустила сама – и неудивительно: уходящая к противоположной стене прокованная, а потому довольно толстая железная жила проводника, уложенная на импровизированные деревянные изоляторы прямо поверх пола по всей длине, раскалилась до тускло-малинового свечения. Закон Ома не подвел – ток потек куда нужно… а вот то, что про выделяющееся на сопротивлении тепло он ничего не говорит – это уже не его вина, верно? Боже, давно не чувствовал себя настолько идиотом. Два высших образования, школу окончил всего с двумя четверками – остальные были пятерки, даже один красный диплом получил… кажется, вместо того чтобы изучить физику и медицину с биологией, я научился учить программы по предметам и сдавать экзамены… ну да, ожог на ладони и пальцах у жены, причем одними вздувающимися на глазах волдырями не обошлось. Черт. Черт! Мая делает вид, что все нормально, но не ребенку обмануть взрослого: пусть даже на светлых все заживает куда быстрее, чем на собаках, ожог ей будет причинять боль сутки как минимум. Личный, мать его, опыт. К сожалению, скорость рефлекторной реакции человеческого тела на критическое температурное воздействие на кожу далеко не мгновенная, и температура успевает причинить довольно значительные разрушения тканей – кто ловил столкнутые со стола включенные утюги и раскаленные сковороды, это знают… Хотя бы тут я кое-что могу сделать. Что характерно – это опять не из области медицинских знаний, которые я как бы успешно получал в течение шести лет, пусть и не как будущий врач. А вот темная магия хоть как-то обезболит: то первое зелье у меня все еще осталось, и если даже Юи что-то почувствовала…

– Ой… прохладненько! Так меньше болит… – Кисть близняшке я замотал чуть ли не до состояния зимней варежки, отдельно обмотав большой палец, и препарата не пожалел: ингредиенты остались, еще сделаю. Кстати, отчего ощущение холода-то? Должно быть просто онемение кожи… не могло же зелье так быстро испортиться…

…и тут я почувствовал себя круглым, клиническим, прирожденным дебилом. «Магия мне не поможет, но я знаю, как обойтись без нее»… мать твою. Магия. Темная. Которая вообще работает ПОЛНОСТЬЮ на диссипации энергии – избирательно и адресно воздействующей на объект, живой или нет! Быстро подготовиться не получилось – на то, чтобы найти веревку, даже скорее канат, который легко впитывал бы жидкость, ушел остаток дня – седьмого по счету в этом мире. А еще нужно было сварить ведерную емкость пропитки – нужное мне магическое воздействие на саму растительнотканую основу волокон просто так не ложилось, это я проверил в первую очередь. На самом деле я пользовался не только архивом ведьмы, но и своими земными знаниями – с одной половинкой у меня не вышло бы почти без опыта в работе с уже отработанными прошлыми поколениями темных составами сделать что-то свое. А так – примерно представляя, я смог «на глазок» сварить и зачаровать зелье на нужный эффект, просто смешав несколько разных рецептур. Опять же, неудачи предыдущих двух дней помогли мне правильно натянуть испытательный снаряд – от центра зала к стене, используя две скамейки в качестве креплений. И на проведение испытаний отойти самому и отвести Маю в противоположный от направления опыта конец комнаты. Видно было, правда, плохо, да еще и в затемненных очках, позаимствованных для всех троих в стеклодувной мастерской… но нужное разглядел я и с безопасного расстояния. Лау по команде коснулась рукой в толстой кожаной перчатке амулетного «проводника», буквально заставляющего течь энергию в нужном мне направлении. Да, сопротивление у вервия, даже с пропиткой было огромным – куда больше, чем у проволоки, правда, меньше, чем у камня пола, и потому при протекании тока толстый канат почти мгновенно перегорел… но воздух в этом месте был уже «пробит» электрическим импульсом, который упирался в следующую часть гибридного амулета…

…мне показалось, что сияющая линия вольтовой дуги прошила дальнюю половину комнату так же быстро, как если бы это была настоящая молния – только звук был другой, более растянутый во времени хлопок удара. Голова отозвалась слабой болью и странным ощущением, что я одновременно стою и лежу… но мне было не до того – Лау покачнулась, и мы бросились к ней. К счастью – это был просто упадок сил, на поддержание секундного воздушного пробоя их ушло просто море… а еще девочка буквально светилась счастьем! Противоположная стена, в том месте, где ее касался край обвязанной вокруг лавки-изолятора веревки-амулета, получила оплавленное пятно величиной где-то с голову ребенка, а сама лавка оказалась буквально раздроблена электроударом, и разлетевшиеся щепки тлели гаснущими огоньками на полу. Получилось. Все-таки получилось! Вот теперь – повоюем… надо будет только довести получившуюся лабораторную систему до практически применимого результата за оставшееся время: не думаю, что светлые маги, увидев веревку на колышках, не спалят ее к чертовой бабушке в первую же очередь – явно выглядит как ловушка. Но – это решаемая проблема, главное – принципиально достигнутый результат. Ура! А теперь – срочно кормить Лау, пока та не хлопнулась в голодный обморок.

50

– Мама? – Я просунул голову в приоткрытую дверь кабинета княгини Кано. Вышло очень по-детски… но, честно сказать, именно этого эффекта я и добивался: Роксана могла опять послать сыночку-князя куда подальше, а мне позарез требовалась именно ее консультация. Карл и Юи были уже мною допрошены, но… бывший барон многое знал чисто теоретически – с чужих слов, а Юи… м-да. Ну, что сказать – сестра у меня стереотипная блондинка из анекдотов. Нет, не до описываемого маразма, но… Вот скажите мне – как, вот как можно, участвуя в обороне замка, умудриться практически ничего не понять?! «Папа сказал – стоять здесь. Пришла мама – и отвела на новое место. Я услышала сигнал и создала огонь, заполняя коридор, и держала до второго сигнала. А? Сколько? Да минут десять, кажется…» Ррр, так хочется взять большую деревянную ложку из хозяйства Лесей и ка-ак зарядить по лбу одной платиноволосой дылде… не потому, что я злой, а в качестве профилактики хатаскрайничества. И ведь про то, что ей надо, старшая сестренка соображает очень быстро – как с обезболивающим темномагическим составом, когда она сразу потащила меня к родительнице… зла, блин, не хватает! Нет слов, сильные и харизматичные родители, где и мама, и папа «могут», – это реально очень здорово, но первого ребенка они избаловали до безобразия! «Я девочка, умеющая хорошо жечь и в одиночку потенциально стоящая двух-трех посредственных противников-магов, но я ничего не хочу решать – я хочу замуж». Тьфу… От Янки и то больше пользы было – один штурм во вменяемом возрасте застала и она, другое дело, что она оказалась во второй линии обороны – внутри донжона, а дотуда враги в принципе не дошли. Ну хоть общую диспозицию при защите она не поленилась уточнить и все запомнила… но теперь мне нужно слово опытного профи. А потому с мамы я не «слезу», пока она мне понятно не объяснит все, что нужно… особенно свое поведение в свете грядущей атаки. Что за пренебрежение такое вообще?

Как ни странно, родительница оказалась в хорошем даже без поправок на общую мрачность последних дней настроении. И стол расчистила от бумаг.

– Сын? – И даже потрудилась скопировать мою интонацию, вернув обращение. Эээ…

– Мам, с тобой можно поговорить? Ты была занята в последние дни…

– Как видишь, сейчас я освободилась, – улыбнулась женщина. – И что у тебя за вопрос?

– Я хотел узнать, как вы с папой захватывали замок Кано, – сформулировал я тему беседы и, увидев, что Роксана намеревается сказать очевидное: «ты же сам читал летопись», поправился: – Меня интересует то, чего нет в архиве. Как обычно строится нападение? Как защищают свою территорию маги в замке? Как вообще во время настоящего боя должны нападать и защищаться светлые? Какие есть неписаные правила при атаке… как, в конце концов, враги попадут внутрь внешнего периметра укреплений? Ведь вы с отцом должны были проработать это все перед штурмом – иначе бы атака была менее результативной… или, что хуже, могла быть сочтена по традициям и законам Раро неправомочной. И да, я помню, что ты говорила мне оставить оборону на тебя, но поскольку именно я сейчас отвечаю за тренировку близняшек, мне нужно знать, как ты планируешь… планировала их применять… точнее, одну из них.

Княгиня слегка нахмурилась, и я поспешил объяснить свой, точнее общий, интерес:

– Возможно, у нас получится сохранить… – я запнулся, пытаясь подобрать жене и ее сестре наиболее подходящее в глазах матери обозначение, – …обе ценные боевые единицы. Я плотно общался с ними в течение трех суток и могу сказать, что они точно не обучены Карлом для атаки окружающих по его команде. Готов поручиться за это, а также за то, что сейчас они обе слушают именно меня.

– Э-э… – Кажется, моя фраза заставила женщину задуматься. Надо додавить:

– Хочу сказать, что в своей оценке я опираюсь на наблюдение и логику… а не на то место, которым «думает» Юи!

В ответ Роксана Кано, не ожидавшая такой сентенции от своего пятилетнего сына, громко и совершенно по-простонародному фыркнула. Я ждал, что упоминание старшей дочери частично подпортит матери настроение – по крайней мере, в плане эффективности сестры как боевой единицы после последнего разговора я начал откровенно сомневаться. Понятно, что маг – живое оружие… но он и оператор этого самого оружия одновременно. Вот ускорять процесс брожения вина или проводить лечение больных я бы Юи доверил – собственно, она в Кано этим и занимается – а вот в бою… Однако вместо этого на лице матери я увидел совсем уж неожиданную, совершенно ей не свойственную этакую заговорщицкую ухмылку.

– Мама?!

– Хорошо, Лео, я доверяю тебе в этом вопросе, – с немного отстраненной улыбкой констатировала мать. Лео?! Мать сократила мое имя?! Небо на землю упало, а я не заметил?

– Что-то случилось? – Я уже был не на шутку встревожен.

– Твой отец возвращается. И будет скоро. – Вот теперь я видел улыбку не матери и не женщины – княгини. Этакая ничего хорошего врагам не предвещающая ухмылка. – Перед отъездом мы договорились об условном знаке… это не письмо, просто у контрабандистов появится определенный товар. Мне сегодня доложили, а значит, Альберт справился.

– И он успеет защитить Кано? – Я почувствовал, что у меня буквально отлегло от сердца.

– Нет, это мы сами, – отмахнулась княгиня. Б… блин. Какое разочарование. – С убийцей магов в составе обороны вообще не будет никаких проблем.

– То есть?

– А ты не?.. Ясно. Скажем так, сплетни о том, что против владеющего молнией светлого не помогают ни щиты, ни огненные атаки, – это действительно правда. Даже более того – любая попытка атаковать Убийцу Огнем – это гарантированная смерть атакующего. Мне говорили, что для этого убийц даже не надо учить – просто рефлекс. В таком случае всегда: напал – проиграл. И все, кто рядом – тоже.

– Так почему тогда Убийцы умирают вместе с жертвами? – Видит бог, это был практически вопль души: сколько я ни ломал себе голову, понять не мог.

– А вот этого я не знаю. – Пожала плечами Осененная Светом.

51

– Не понимаю, зачем нам нужно было тащиться сюда? В замке что, места мало? – Юи, до того молча дожидавшаяся, когда два дружинника закрепят ей наплечники – два последних элемента комбинированной брони, взяла в руку поднесенный металлический головной убор. Ее роскошные волосы уже были убраны под стеганую шапку, слегка напоминающую танковый шлем – даже очки-консервы в комплекте шли, а плод запретной любви между вполне современной каской и сверкающим рыцарским шлемом надевался поверх. Вообще, во все металлические поверхности экипировки волшебниц запросто можно было смотреться, как в зеркало, и я даже без подсказки угадал, почему: хоть какая-то добавка к теплоизоляционной защите стеганой поддевки. У меня дома у родителей в другом мире был старый ГДРовский термос с металлической колбой – тот же эффект: толстый слой теплового барьера из чего-то вроде пакли вполне компенсировал потери от теплопроводности стали, а, в отличие от современных со стеклянной колбой, такой термос был вполне «неубиваемым»… К слову сказать, окажись я в своем старом теле в такой вот упаковке «а-ля термос наизнанку», сомневаюсь, что смог бы нормально двигаться вообще, а вот сестры вполне были готовы в этом сражаться. И, в отличие от земных рыцарей, вполне себе пешком. Даже, я бы сказал, бегом и в прыжке – что именно в этот момент и демонстрировала Яна, крутясь вокруг себя с двуручным мечом в руках. Этот аналог «попрыгали» десантников и разведчиков моего мира смотрелся… в общем – смотрелся, даже привычные дружинники восхищенно пялились. Ведь девочке всего четырнадцать… впрочем, при ее габаритах «я росла как на дрожжах» последнее вряд можно счесть решающим аргументом. А уж каким задохликом на фоне жены выглядит притащившийся на тренировку Карл, судя по прифигевшему выражению, буквально сказать, увидевший сейчас свою супругу в «новом, необычном свете»… Правда, Юи двигалась куда более скупо, если не сказать – лениво, но явно не потому, что ей было так уж тяжело. По крайней мере на лице у нее застыла гримаска «и что я тут делаю?», но никак не физическое напряжение. Как я догадывался, некоторым основанием такого «энтузиазма» был не столько, даже возможно не столько характер блондинки, сколько значительно более женственная, чем у средней сестренки и даже матери, фигура. Притягательные «выпуклости и изгибы», способные, будучи упакованными в платье, заставить большую часть увидевших их мужчин забыть, зачем и куда они шли, отнюдь не добавлявшая магессе света удобства в ношении двух слоев брони. Ну хоть дружинники, что помогали княжне облачаться, порадовались…

– Нас будут захватывать, а мы – отбиваться, – наставительно подняв пальчик в комплектной к доспеху перчатке, сообщила Яна, закончившая свои «холостые» упражнения, закинувшая длинный клинок на плечо и успевшая подойти к нашей «благородной» группке. – Потому мама правильно сказала Лео устроить тренировку…

– Здесь-то зачем?! – возмущенно перебила Юи. – Атаковать нас будут в замке!

– …чтобы брату легче было командовать нами в бою.

– Чего?! – Вот тут лениво-брюзгливое настроение слетело с платиноволосой княжны в единый момент. – Леон будет командовать обороной?!

– Брат – князь. – Яна пожала плечами. – И ты же сама говорила, что твое дело – выполнять приказы.

– Но… – Юи одновременно показала на меня и попыталась подобрать адекватное определение командиру пятилетнего возраста. Безуспешно, я и сам такого матерного слова еще не слышал. Обычные же ругательства явно не дотягивали до описания этого события по степени экспрессии.

– Князь Леон, княгиня Роксана действительно сказала, что командовать обороной будете вы? – Кажется, информация о том, кто будет главнокомандующим, выбила из колеи даже Карла – по крайней мере другого объяснения, почему он обратился ко мне в официальной форме, как подчиненный к начальнику, у меня не было.

– Да, сказала мне и Яне, – подтвердил я. Известие о скором возврате мужа буквально окрылило женщину, железный характер которой стал сдавать из-за все обостряющейся ситуации между нашим и соседними княжествами. Всего за неделю княгиня от уверенной в себе «стальной леди», не лишенной своеобразного чувства юмора, дошла до состояния озлобленной затворницы, а теперь, очевидно, решила отыграться на тех, кто ее в такую жо… ситуацию загнал. А я что? Я ничего – «взял под козырек» и пошел выполнять. – Она считает, что с учетом… наших приготовлений даже неопытный командир не испортит ситуацию.

Кстати говоря, «наши приготовления» сейчас, я думаю, обжирались сладостями под присмотром непосредственно княгини Кано – как ни странно, моей оценке близнецов Роксана почему-то поверила. Точнее, не «почему-то», а скорее всего потому, что мое мнение совпало с мнением Лесси, вторым человеком, с которым Лау и Мая плотно общались все эти дни.

Кстати, о птичках. Точнее – о выведенной мною «в поля» (на самом деле – метров триста от стен замка, охрененно «далеко», правда?) половине дружины. Знакомый сержант и бойцы разве что уши трубочкой не вытягивали в нашу сторону. Слухами земля полнится – о будущем конфликте Ило и Раро все, кто видел свадебную церемонию, вывод сделали сразу. Ситуация породила бурные обсуждения и даже, можно сказать, дебаты со стороны населения замка и окрестностей, – а таинственный запрет на доступ во внутренний замок для слуг, кроме одной поварихи, которую там наоборот заперли, еще неслабо так подлил масла в огонь. Могу только предположить, какие россказни обо всем этом пошли, – но, судя по тому, что я услышал, пока собирал всех участников «тренировочной пати» у внешних ворот (не сказать, чтобы заезжие крестьяне и постоянные жители особо понижали голос), до Убийц Магов, тайно набитых от первого этажа и по самую крышу донжона, так никто и не додумался. Зато я с удивлением узнал, что, например, Мая «совершенно точно тебе говорю» дочь герцога Дуо – правда, собеседники так и не смогли договориться до того, законнорожденная, украденная или, наоборот, тайно скрываемая. М-да. И вот теперь – тренировка «в поле», как верно указала Юи – совершенно не в тему для тех, кого собираются штурмовать: в таком случае за стены выходить в принципе глупо, даже если ты Альберт Кано. Если так подумать – то особенно если ты Альберт Кано. Но я-то не он, верно?

– Ну и что мы должны делать, о князь? – с некоторым вызовом, правда уже почти спокойно спросила старшая сестра: Карл, видимо, успел проделать в голове примерно те же размышления, что и я (с поправкой на недостаток информации), и пришел к выводу, что княгиня напоказ затеяла игру «обороной командует пятилетний сын» не в последнюю очередь для того, чтобы потрепать нервы молодоженам. Все-таки мать была права, разрешив им «тайно» встречаться – пару минут тихого шепота на ушко, пару поцелуев – и двадцатилетний «второй главный калибр Кано» уже вменяем и управляем.

– Для начала будете держать щиты, а десяток сержанта будет обстреливать вас тренировочными стрелами с тридцати пяти шагов, потом наступать под огнем и маневрировать, – озвучил я свой план, глядя на целый склад колчанов, притащенных дружинниками. Учебные стрелы – это стрелы без «боеголовки», в смысле – без наконечника, броню такой не пробить, но попадет – удовольствия мало. Тридцать пять шагов – чуть больше двадцати метров – это почти в упор.

– Заче-ем? На нас будут нападать только маги… – На лице старшей сестры было написано неподдельное страдание: объем боеприпасов она тоже оценила.

– За надом! – отрезал я. Ну, не говорить же о том, что я просто не представляю себе реакцию и движение противника под обстрелом со стен? То есть представляю – но наверняка криво, а мне нужны точные впечатления. Ведь именно от этого будет зависеть, сработает ли мой пока еще даже наполовину не готовый план спасения «жертвенной» близняшки, или нет. Если я, конечно, правильно угадал, от чего именно нужно Убийцу Магов защищать…

52

Что может быть волнительнее для мальчишки любого из миров, чем стоять на плоской крыше донжона собственного замка, наблюдая, как твоя крепость готовится к отражению штурма? Наверное, ничего: главное – не позволить себе опустить гордый взгляд от горних высей к приземленным делам… а то можно словить нехилый когнитивный диссонанс. А так можно себе представить, что видишь чудесный волшебный сон… тьфу, блин! Опять. Ощущение ноющих от долгого нахождения в одной позе мышц – примерно так же «приятно», как комар, часами кружащий над ухом. Пришлось проделать несколько энергичных махов руками и приседаний – после этого «отпустило». Вообще, помогать такое вот «плацебо» было не должно… но почему-то помогало: неприятное ощущение скованности, какое бывает иногда при неглубоком «быстром» сне, неохотно проходило. Все началось в тот день, когда я устроил сестрам «учебный обстрел» под стенами замка: сначала даже не понял, что именно меня беспокоит, но постепенно, хоть и медленно, ощущения усиливались, и это продолжалось вот уже третий день. А всего идут только лишь одиннадцатые сутки с того момента, как я решил испробовать модифицированный «глюкотрон» на себе.

Каждый человек хоть раз ощущал такое во сне: хочешь сделать шаг и не можешь, или – по логике сна бежать нужно, а ты еле идешь… Причина в том, что мозг в состоянии поверхностного быстрого сна уже может ориентироваться на состояние мышц тела, которое, в отличие от проекции в самосозданной нашим подсознанием «виртуальной реальности», находится в состоянии покоя. Кстати говоря, человек при определенной тренировке именно в таком сне способен контролировать то, что ему снится, – переводя сновидения в ранг управляемых, и проснуться по желанию в любой момент тоже может. Разумеется, то, что со мной происходит, – реальность, да и «проснуться», заставив свое второе, то есть первое тело действовать я не могу… пока не могу. Думаю, что возвращение ощущений тела в палате интенсивной терапии свидетельствует: «там» я иду на поправку. Ура… наверное. Что будет, когда я начну принимать сигналы одновременно двух комплектов органов чувств и нормально ощущать два комплекта скелетных мышц – это не считая «незначительной ерунды» вроде состояния мочевого пузыря и заполнения кишечника – эти мысли я старательно гнал от себя. Потому что если их начать обдумывать – такое можно себе напредставлять… к черту. К черту! Сначала – отбить атаку группы магов из Ило, решивших найти себе в Кано новый дом, причем желательно при этом сохранить живыми близняшек (мать и сестры способны позаботиться о себе сами), а потом… потом видно будет. Если я облажаюсь, и меня тут убьют – проблема решится сама собой… да, я – оптимист! И потом… ну, людям же удается управлять снами, значит, теоретически я смогу усилием воли заглушить ощущения одного из тел… по очереди. Наверное. Правда, как я в таком случае буду жить – это другой вопрос. Другой – и сейчас совсем не важный: проблемы нужно решать по степени важности. В конце концов – научусь как-нибудь… потому что иначе какой у меня выбор? Говорят, метод внезапного выбрасывания из лодки на глубокой воде того, кто плавать совсем не умеет, – самый быстрый и педагогически эффективный… блин. Ладно. Судя по динамике развития ситуации, «за борт» я полечу только через несколько дней после победы моей семьи… или, как я уже и говорил – волноваться будет уже точно не нужно.

А пока – можно стоять на плоской крыше донжона и типа хозяйским взором обозревать подготовку к отражению штурма… заботливо подклеивать все еще желающий растрескаться и раскатиться по кусочкам шаблон… По доставленным рейнджерами княгини сведениям, отряд Ило будет здесь завтра после обеда. Сведения предельно точные – сейчас «подлые захватчики» как раз столуются в трактире на границе наших владений, охотно отвечая на вопросы населения: что собираются менять, а что оставлять в заведенных моей матерью порядках в маноре, в случае победы, разумеется. Туда, в трактир, уже набилась едва ли не шестая часть населения Кано (кормят всех за счет Ило), а «свободные охотники» с донесениями курсируют от замка к месту проведения как бы стихийной пресс-конференции и с материалами «разведки» назад вообще каждый час. Но происходящее в приграничном трактире несколько меркнет по размаху перед тем, что происходит в километре от стен замка Кано: с моей «главной башни» прекрасно виден неплохой такой «палаточный городок», куда из рабочих подвалов внутреннего замка уже вывезли все дешевое вино: на правах пока-еще-точно-владелицы княгиня его туда продает, а не раздает бесплатно, но все относятся с пониманием – хозяйка же. По крайней мере пока. В монокуляр с двадцатикратным увеличением не все видно, но возводимые наблюдательные вышки разной высоты… так, пока – шесть штук… разглядеть сложно. Как и флаги Кано на многочисленных флагштоках – герб, как я и говорил, принадлежит манору, но не самим князьям. Само по себе право на ношение и поднятие флага – привилегия регуляров флота или наземных отрядов дружины княжества, но сейчас особый случай – народ выступает как бы наблюдателем, чуть ли не третейским судьей поединка за власть. Освященная столетиями традиция-с… в кои-то веки у «захватчиков» хватает средств сделать все «по правилам», и сил, чтобы не рассчитывать на внезапную атаку: для жителей манора Кано настоящий праздник! Кроме того, заранее предупрежденные условно мирные постоянные жители замка без спешки вполне успевают эвакуировать ценное имущество и самих себя с семьями в палаточный городок – что бы атакующие и защитники могли не сдерживаться. Учитывая силу моих сестер и количество Ило – очень разумный политический ход. В общем, народ в восторге и жаждет хлеба и зрелищ. Хлеб в количестве (трактирщики окрест замка озолотились!), а зрелище… думаю, наши подданные будут довольны. Ведь все любят сюрпризы, правда?

53

– Это они, – совершенно спокойно, как о появлении облаков на небе, озвучила появление противника в поле зрения княгиня. Даже сейчас эту фразу можно было принять за доклад – от нее мне, хотя вроде бы играть уже было не для кого.

– Малая баллиста готова, – практически одновременно с Роксаной Кано доложился сержант замковой дружины, имени которого я так и не узнал. По лицу защитника крепости градом катился пот: принести из арсенала узлы и собрать даже такую простую метательную машину буквально за час было не такой уж тривиальной задачей. Почему так поздно, спросите вы? Потому что час назад замок Кано покинули последние «лишние глаза» – вратная решетка с гулким грохотом опустилась, перекрывая доступ в замок… и вот тут-то дружинникам, уже облаченным по-боевому, пришлось выполнять наши «последние перед боем» распоряжения. Даже не знаю, какому десятку больше повезло – тем, что возились с большим станковым луком, или тем, кто создавал токопроводящий путь, замыкающийся на решетку врат для Лау. Да, конкретно эти, последние действия и составляли мой «гениальный план».

– Я – на позицию. – Последний раз заглянув в трубу, мать передала монокуляр мне. – Начинайте не раньше, чем по моей команде.

– Так точно, госпожа княгиня! – Это сержант, я только кивнул. Мужик остается при мне и Мае – и еще один боец с обычным луком.

«Если тебя что-то убивает, когда ты швыряешься молнией, то это “что-то” ток, возникающий от разности потенциалов». Чем больше я думал, тем больше мне казалось, что угадал я верно. По идее, светлый маг не может пострадать от своей силы… впрочем, на ожог раскаленным им же воздухом источник силы уже никак не влияет. Второй момент: что есть огненный щит светлого мага? Да плазма же, сиречь ионизированный сильным быстрым нагревом газ, и ключевое слово тут – «ионизированный». Имеющий в составе заряженные частицы… чье наличие – та-даам! – и является условием проводимости электричества в среде, не важно, газ это, жидкость или твердое тело. Дальше – мои предположения: маг, любой – источник энергии, Убийца Магов, разряжая на плазменный щит или атаку свою силу, замыкает цепь между собой и магом… только вот плазма огневика тоже имеет свой заряд. Короче, как я и сказал – убийцу убивает «обратным», если можно так выразиться, током. Вероятно. Потому что я больше ничего придумать правдоподобного не могу. А раз так, то какова должна быть защита?

Я оглядел с высоты «своей» башни внутренний двор внешнего замка: Роксана уже спустилась и неторопливо шла к своей позиции напротив врат, обе мои кровные сестры комфортно расположились по своим местам справа и слева от прохода на вынесенных стульях. Чуть дальше и ближе к стене возвышался заранее возведенный помост-трибуна высотой в этаж дом – туда, к его краю, с матами заканчивали натягивать протянутую в бойницу запасную цепь от подъемного моста второй десяток замковой стражи: тот самый проводник, что замыкал решетку. У Лау на руках перчатки – раскалить цепь так же просто, как и проволоку, не выйдет…

…защитить близняшек я решил, как ни банально это звучит, расстоянием. Ясно, что на воздушный пробой тратится гораздо больше энергии, чем на «замыкание» при контакте на огненный щит, да и «прокачать» имеющую отнюдь не нулевое сопротивление цепь не так-то просто. А раз так – то чем больше вложенная в заряд энергия, тем меньше шанс, что собственного заряда плазмы хватит на обратный ток. Сформулировать словами свою идею у меня вышло только так, как-то по-дилетантски криво – увы, но физику высоких энергий я просто нигде не учил, не было ее ни в одной вузовской программе, ни в другой, – но я чувствовал, что в своих приготовлениях прав. И теперь это предстояло проверить на практике – получится или не получится дать атакующим «прикурить». На вторую попытку сил жены и ее сестры просто не хватит… впрочем, эксперименты и заранее проведенные приготовления делали шанс неудачи невысоким…

При обсуждении плана отражения атаки Ило мать однозначно указала точку, куда нападающие обязательно ударят: ворота внешнего замка. Прожечь деревянный подъемный мост, играющий роль внешней створки врат, не так уж сложно, может быть, не очень быстро, но гореть он будет, когда загорится, уже самостоятельно. Мы даже решили его вообще не поднимать, дабы нам его банально не сломали, а вот решетка внутри башенного прохода для атакующих представляла некоторую проблему – все-таки такую массу пусть дрянного, но железа было разогреть до плавления практически нереально. Зато просто было до красного, или, локально, даже до белого каления – после чего полосы металла прекрасно рубились двуручным мечом или топором. Варварство, конечно, и клинку точно конец, но на войне все средства хороши, верно? Бой за доступ во внешний замок – первая, всегда происходящая схватка: прожечь стену за вменяемое время невозможно, а чтобы забраться иными средствами – нужно погасить свою защиту… и тут-то лучники из дружины отыграются. Да, формально защитники замка имели это преимущество – «законно» задействовать постоянный замковый воинский контингент в обороне, но на практике это были скорее необходимые для силовых операций подручные – поднять-опустить решетку, поднять-опустить мост, выпустить пару десятков стрел в обнаглевших и подходящих без активной защиты противников – нехай по памяти дорогу ищут. Можно было поставить бойцов в качестве расчетов к метательным машинам (правда, тогда их не хватит расставить по периметру стен) – даже малая баллиста при удачном попадании вполне пробьет и щит, и мага за ним… вот только попасть по бегущей одиночной цели можно только при большой удаче, а в качестве ответки за использование «разрешенного, но нечестного» оружия будет мучительная смерть всех дружинников в огне. Оно им надо?

Даже сейчас мы заранее оповестили, что стрелять нужно будет один раз, не дротиком, а «пулей», и не на поражение, а просто в направлении. «Пуля» в данном случае – внушительный булыжник, который крест-накрест обвязан веревкой-амулетом, причем взведенная баллиста расположена не на воротной башне, и не на ближайшей к ней, а через одну, дабы получить нужную настильность траектории. Метать молнию, используя такой вот «зажигательный шнур», будет Мая – даже не особо важно, попадет она в кого-нибудь или нет, и вообще, хватит ли ей сил «прокачать» разряд до земли – главный удар будет наносить Лау через вратную решетку, а на моей жене – красивая презентация Убийцы Магов…

…монокуляр, чтобы разглядеть Ило, мне уже был не нужен. Примерно за триста метров от стен идущая растянутой цепью группа из пяти мужчин и трех женщин (это не было видно по фигурам – просто результат «разведки») синхронно окуталась пламенем, растекающимся по сторонам и вверх от их тел. Через несколько секунд живые костры перешли сначала на неспешный, а потом и на полноценный бег – к вратам замка Кано, постепенно уменьшая интервалы между собой и оставляя восемь ровных черных полос сожженной травы, бесшумно скользили восемь пылающих полусфер – и это зрелище, скажу прямо, внушало. Ну вот, все… еще несколько минут – и все закончится. Или нашей победой, или… впрочем, об этом лучше не думать.

54

– Готовность… – Камень улегся на ложе баллисты, и рядовой дружинник подхватил лук. Впрочем, выцеливать ему было нечего – даже если бы щитов огня не было, стрела все равно долетела бы, потеряв половину энергии и под неудачным углом – мы слишком далеко от места атаки. Вот дротикомет, переквалифицированный в камнемет, – тот достанет, но еще рано. Пусть добегут до ворот сначала. Мая заметно нервничала, я тоже, только сержант с бойцом «держали марку». Зато эмоции прямо через край били из палаточного городка вдали – до меня внезапно долетел, преодолев немалое расстояние, ритмично скандируемый в пару десятков луженых глоток клич «Ка-но! Ка-но!» Как футбольные фанаты, ей-богу. Возможно, именно это несоответствие между азартом наших «болельщиков» и тем, что нас вообще-то шли на полном серьезе убивать, и заставило меня успокоиться и спокойно следить в монокуляр за продвижением укрытых плазмой фигур.

Двести метров осталось…

Сто метров осталось…

Пятеро атакующих остановились в считанных шагах от опущенного моста – только три огненные полусферы с ходу перебежали деревянный настил, заставив его задымиться и остановились. Сами остановились, а вот пламя хлынуло вперед и затопило створ прохода вратной башни. Хорошо, что стена замка тут так, что с нашей башни можно обстрелять пятачок перед воротами, – не иначе как специально так сделали. Да и баллисту, похоже, когда-то пристреляли: по крайней мере, натяжение тетивы выставили по одной из отметок на ложе…

Огонь в створе врат опал – резко и внезапно – и один из куполов, опаляя вход, нырнул внутрь. Вот же…

– Сигнал! – сержант от избытка чувств заорал так, что меня слегка оглушило. Мужчина в один прыжок переместился от парапета, где смотрел за внутренним двором, ожидая отмашки от княгини, и, забыв, видимо, от нахлынувших эмоций все инструкции, спустил тетиву.

– ПВЕУУУВ! – От басовитого звука Мая вздрогнула, испуганными глазами наблюдая, как разматывается в красивую параболу тонкий «запальный» канат: по плану, перед выстрелом ее должны были отдельно предупредить… а, черт!

– МАЯ, БЕЙ! – Я для острастки схватил девочку за локоть, только потом поняв, что именно это делать, строго говоря, было не очень умно.

Разряд! У меня под ухом как будто рявкнул корабельный ревун – это был не гром, звук оказался растянут во времени… но и это было уже не важно. Яркая, слепящая даже через темные очки, выданные сегодня всем защитникам, изломанная линия, выжигая артефактный «инициатор разряда», дугой протянулась от супруги к так и стоящим кучкой у начала подъемного моста Ило. Видно было, что их щиты смыкаются краями, осадное построение, что ли? Или просто, чтобы можно было без помех говорить? Разряд поражает купол пламени в самой его высокой точке, «сорвавшись» с остатков каната – снаряд, несмотря на «пристрелку», прошел выше… а потом купол начинает сжиматься. Видели, как фокусник накрывает пустую клетку платком, а потом – оп, и сдергивает в одно движение, показывая сидящих внутри голубей? Вот так же разряд молнии собирает плазму в тугой шар, под которым оказываются люди. Наверно, удивленные… или уже насмерть пораженные током… Или… Толстый «канат» молнии гаснет – на самом деле ток уже давно не течет, просто свечение, то ли в воздухе, то ли, несмотря на очки, на сетчатке, и я чувствую, как у Маи подламываются колени. Пытаюсь удержать, но куда там… Последнее, что я вижу – как лопается плазменный шар. Почти неощутимый удар на фоне рывком растущей головной боли. Кажется, каменная кладка под ногами вздрагивает Темнота…

…нет, не темнота – просто глаза были закрыты. Были. Палата. Стойка приборов жизнеобеспечения. Я… наконец-то могу двигать рукой. И даже дотянуться до кнопки вызова дежурной медсестры.

55

– Устроил же ты переполох, Кирилл, – добродушно пожурил меня Михаил Кузнецов, мой непосредственный куратор в лаборатории, кандидат медицинских наук и врач-невропатолог, заглянувший сразу после завтрака в мою палату. – Ну что, больной, на что жалуетесь?

– На хронический идиотизм, – совершенно честно ответил я. Нет, ну а как это еще можно все назвать? Начиная от эксперимента на собственной голове, через бодренькое такое влезание в дела княжества Кано на манер свиньи в апельсины (с ужасом представляю последствия «коннекта» не с пятилетним карапузом, а с относительно взрослым или совсем взрослым телом), и заканчивая «электрическим шоу», где также «автором идеи» выступал я. Конечно, насчет последнего можно сказать: кто же знал, что щит светлых ТАК прореагирует на протекающий через него разряд? Но меня ничуть не насторожило то, что токопроводящая среда, сиречь плазма, в щите закручена и вращается! То есть как минимум будут различные веселые эффекты, вроде возникновения индукционных, как в катушке электромагнита… или между ротором и статором электродвигателя. Неудивительно, что итогом стало движение плазмы. И какое! Есть теория (разумеется, про нее я тоже вспомнил только сейчас!), что шаровая молния как раз и возникает, когда обычная молния «надувает» вращающуюся каплю воды… а тут была совсем не капля. И не воды. И «насухо выдоенный», сливший всю свою силу, чтобы «прокачать» многометровый воздушный пробой, Убийца Магов. И большая часть этой силы, большая часть выпущенной на волю в одном усилии энергии не ушла бесславно в землю, попутно поджарив организмы нападавших, а была затрачена на сжимание ионизированного газа… рассказать, что было, когда электродвижущая сила исчезла? Да-да, именно оно: большой бабах! Кажется, даже нарочно, задавшись целью, я бы не смог ТАКОЕ организовать… Это если оставить за скобками, что я, зная, чем грозит связи нервных систем близкое нахождение рядом с молнией, все равно сунулся к самому ее источнику. Доктор, это лечится? Кстати говоря..

– Спасибо, что положили в «свой» стационар, Михаил Васильевич. – Я, насколько мог в своем состоянии, постарался голосом и выражением лица показать признательность. – Честно сказать, я думал, меня после такого… эксперимента… мягко скажем, «не поддержат».

Я знал, о чем говорил: места в «неврологии» в госпитале, который специализируется на лечении связанных с нервной системой болезней, особенно если интенсивная терапия под неясный прогноз – предмет того еще торга, как вполне официального, так и нет. То, что я здесь, означает, что одному из толстосумов вроде депутатского сынка, обдолбавшегося наркотиками до ухода в кому, лишнего места не нашлось. Когда в деле ТАКИЕ деньги, лаборанта-неудачника, найденного без сознания в работающей установке, могли просто оставить в той городской больнице, куда его отвезла «скорая».

– Да Малышев едва кипятком не сс… не плевал, когда узнал, в каком состоянии тебя нашли ребята. – Кузнецов, заставивший меня водить глазами за колпачком ручки, которую держал в руке, даже прервался. – Мы осмотрели переделанные тобой волноводы: кроме немного другой длины – ничего! Притащили инженера, он схемы генератора едва не вылизал – ничего, никто в них не копался, мощность расчетная… и такой эффект! Кататоническое состояние – но при этом на ЭЭГ и альфа, и бета[19]: получается, что эффект от облучения. А это – полный п…ц! Конец всему проекту! Статистика-то уже набрана, Малыш[20] уже и клинику[21] по второму разу пробил… и тут – ты… Установка вторую неделю простаивает… Хоть чего добиться хотел – помнишь?

– …Резонансный эффект… хотел усиления воздействия и закрепления результата достичь, – через паузу выдавил я, как бы расписываясь в своей глупости. Вот теперь все встало на свои места: в «свою» больницу доктор Малышев, доктор не только медицины, но и наук, член-корр РАН и действительный – РАМН[22], запихнул меня по большей части для того, что бы в случае чего «прикрыть задницу». Врать в диагнозе, конечно, местный персонал в случае чего не станет, но вот написать одни и те же слова можно сильно по-разному. Да и откачать пациента, если тот начнет загибаться из-за нарушений в ЦНС[23], куда проще в специализированном месте. Разумеется, завотделения господин Кузнецов своему научруку не отказал… Нет, был бы Сергей Валентинович местным главврачом, а не больше по научной части – мог бы и плюнуть спокойно, но ученый, увы, свой главный доход делал отнюдь не на медицинской практике, хоть последнюю и вел. А упустить грант, и, главное, посадить приличных размеров пятно на научную репутацию – это все равно, что для депутата получить судимость или попасть в публичный скандал с лицом нетрадиционной ориентации (хотя в последнем я уже несколько сомневаюсь), то есть – «научная смерть» (по аналогии со «смертью» политической). Михаил Васильевич в данном случае также проигрывал без вариантов – правда, с куда менее фатальными последствиями: врачом он был отменным (иначе бы не взяли сюда, и уж точно не сделали бы завотделением), но как научная величина доктор Кузнецов стремился к нулю. Бывает – хороший практик не обязан быть и хорошим теоретиком, зато в связке с «научными мозгами» он был на своем месте: этакий эффективный симбиоз. В общем, в случае чего я сошел бы с ума или превратился в «растение» без мозгов не от воздействия установки, а по какой-то другой причине, а эксперименты бы продолжились – только во много раз более аккуратно и опасливо. А так – я пришел в себя… и теперь мог с чистой совестью слить правдивую информацию: повторять мой опыт ТОЧНО не будут. Точнее – сделают все, чтобы не повторить случайно!

– Вот оно что… – Доктор Кузнецов явно успокоился. – А?..

– Сделал специальный расчет – параметры черепа по восьми точкам… внесу в программу, чтобы случайно не повторить. – А теперь сообщить, что ценный сотрудник еще более ценный – носитель ключевой информации. И людям приятно – не зря со мной возились… что не мешает отвесить им мне пинок под зад, как только я упомянутое дополнение в программу сделаю. Раньше такая перспектива меня, мягко скажем, заставила бы понервничать, но теперь, после прикосновения к личной Тайне и почти двух недель, прожитых в другом мире, перспектива остаться без работы меня почти не трогала. Я сам чувствовал, как пережитое повлияло на мое сознание и мой характер – теперь я мог сравнить, насколько у меня была раньше размеренная и спокойная жизнь, и сколь мелкими были проблемы, казавшиеся мне вселенскими и глобальными… Пф! Куда пристроиться – найду, если что: хоть программистом, хоть компы чинить и настраивать пойду, если деньги нужны будут. Главное – я точно знаю, что соседи, вооружившись огнестрелом (пойдет за аналог светлой магии?), не пойдут захватывать мою квартиру на совершенно законных основаниях! И, кроме того, как я предполагаю – связь с миром Леона еще восстановится: молния не могла надолго «выбить» его, то есть мою-там «частоту» мозга. И, кстати говоря, совсем не уверен, что я этого хочу: конечно, магия и потрясающие ощущения здорового молодого тела… и куча проблем, которые я частично сам и огреб.

Однако день прошел – а я по-прежнему чувствовал только одно тело. И на следующий день, и через день, и еще через день. Оставалось теряться в догадках – то ли я-там получил травмы, не совместимые с жизнью, то ли связь и так держалась «на последнем издыхании», а сейчас – мой собственный мозг просто потерял навязанные колебания… да и какая теперь разница? Все равно не проверить никак. Зато мне-здесь день ото дня становилось лучше: уже к вечеру второго дня меня выселили в обычную палату на три койки, по счастью, соседи мне достались смирные и молчаливые (еще бы – у обоих головы перебинтованы, явно черепно-мозговые травмы). Собственно, я ждал, что меня выпишут на следующее утро – был благодарен за такую помощь, но больница вовсе не то место, где хочется оставаться. А особенно если это специализированный госпиталь. Нервные болезни – они, знаете ли, всякие бывают… Именно с такой мыслью я клал голову на подушку… и с ней же поднял ее: в окно, пробивая тонкие шторы, рекой заливался солнечный свет. Сейчас же веч… эй, это же не больница…

…– Лео! – Звонкий девичий голос немедленно оглушил меня на одно ухо. – Ты очнулся!

Часть четвертая Ответ

56

Н-да.

Нет, если подумать, то чего-то такого и следовало ожидать, но… Первое, что я увидел, выйдя, опираясь на руку Лау, во внешний двор замка – кружево лесов вокруг вратной башни. Точнее, того, что осталось от башни, потому что крыши и площадки над ней просто не было: перекрытия не выдержали взрыва плазмоэлектрической бомбы. К счастью, не выдержали – иначе бы вся ударная волна хлестанула бы из створа врат внутрь и наружу, и у меня уже не было как минимум матери, а то еще и одной из кровных сестер. А так часть энергии взрыва была потрачена на разрушение оказавшегося слишком тонким свода, механизмов подъема решетки и моста, перекрытий над ними, каменного настила боевой площадки – и выбрасывание всего вышеперечисленного в виде фрагментов и обломков более-менее вверх. Этот удар, частично переданный стеной, я и почувствовал перед тем, как потерял сознание.

Решетка восстановлению не подлежала – ее перекрученные фрагменты, вбитые в раскаленном виде в стены прохода, даже пока не пытались извлечь, предоставляя возницам и пешеходам возможность прочувствовать последствия «умного» решения одного темного мага и впечатлиться. Народ послушно впечатлялся.

На обороноспособности внешней части замка Кано можно было ставить большой и жирный крест: проход-проезд вынужденно расчистили, но перекрывать его теперь, кроме разве что деревянных рогаток, было нечем. С другой стороны, атаковать замок, защитники которого научились кидаться молниями? Поищите других идиотов!

Да-а… я рассчитывал продемонстрировать электрический удар, нанеся настоящий удар в другом месте, но вместо этого получил совсем другой эффект. И эффект этот принес не только разрушения недвижимости и тотальный «выпил» врага. Начать с того, что мне стали кланяться. Не подобострастно перегибаться в поясе – в княжествах жил не тот народ, но именно что почтительно наклонять голову, приветствуя, если видели. До того такого удостаивалась только княгиня Роксана, даже ее дочерям наклоняли голову только при начале личной беседы. Ко мне же относились скорее с веселым интересом и одновременно некоторым сочувствием – типа «вот ведь не повезло парню, а ведь мог бы пойти в отца…» Что интересно, «темность» мою не то чтобы игнорировали, но воспринимали как досадный недостаток – вроде кривизны на один глаз: что уж тут поделать-то? Никто из подданных Кано даже в мыслях не держал ко мне обычно-опасливого отношения к ведьмам и колдунам: ореол свершений Альберта и его жены, а также характеры и поступки дочерей авансом предоставил мне значительный кредит доверия. Даже долбаный покойный конюх не опасался мести со стороны травимого мелкого темного, при этом, вот парадокс-то, рассказывая княжичу ежедневно, какой он плохой. А теперь…

Нет, меня не боялись. Но я за время короткой прогулки раз десять услышал про себя «сын Альберта» и «сын своего отца». И плевать всем было, что я продемонстрировал силу не в прямом противостоянии, а в руководстве подготовкой к штурму – вот теперь игру Роксаны на публику «малолетний князь рулит» народ реально стал воспринимать всерьез. И то, что я это организовал, а не добился лично, наоборот ставилось мне в плюс – типа, «несмотря на “не ту” сторону Силы, смог». Блин. Еще масла в огонь добавил мой неосторожный выход из внутреннего замка – с близняшками под ручку. Точнее, под руку меня вела, как я и говорил, Лау, а официальная жена тащилась рядом, чуть отставая, и дулась на сестру: они поделили дежурства у моей постели, и сейчас был не ее черед. Сейчас сестер было не спутать: Мая была одета в обычное по крою для моих матери и сестер ежедневное платье, а ее сестра-близнец – в брючный костюм для верховой езды, дополненный по выходу из дома белым плащом с глубоким капюшоном, вызвавшим у меня мгновенную однозначную ассоциацию с игрой «Ассасин Креед». Я даже не сразу смог сформулировать вопрос «нахрена», глядя на такое. Из путаного ответа выяснилось, что таким образом «успешно» скрывается то, что Убийцы Магов – сестры. Зачем? Ах, княгиня Кано распорядилась ДО штурма, что это требуется скрыть, и не отменила… почему, кстати? Мать вашу, с этого и стоило начинать!

Н-да. Близняшки сильно сместили акценты, протараторив мне в оба уха (Мая «мистическим образом» почувствовала, что я очнулся, – и оказалась у моей постели через пять минут), говоря, что «все-в-порядке-все-живы-мы-победили!!!» Живы-то да, а вот до «все в порядке» было местами очень далеко. Мать выглядела бледной тенью себя – похудевшая, неловко полусидящая на постели. За ней, как за мной, по расписанию ухаживали сестры – в данном случае Яна и Юи. Повезло, что наш штатный «врач» отделалась легкой контузией и множественными ушибами, и прямо во дворе внешнего замка смогла оказать помощь княгине: магия магией, но с несколькими переломами конечностей, ушибом всего тела и внутренних органов и черепно-мозговой травмой в придачу к контузии люди, как правило, умирают, даже если они маги. Ведь из конуса поражения направленного взрыва мать Леона уйти не успела, и успеть не могла… Доспехи и шлем защитили женщину от прямых ранений градом каменной картечи, выбитой взрывом из стен вратной башни, но ничего не смогли сделать с кинетической энергией взрывной волны и спонтанных поражающих элементов. Так пулеметная пуля, остановленная современным бронежилетом, не пробивает тело бойца насквозь – и тот умирает от того, что ударная волна в тканях рвет внутренние органы и вызывает множественные внутренние кровоизлияния… Тем удивительнее, что княгиня все-таки пришла в себя, пробыв всего несколько часов в забытьи. Роксана смогла заставить дочерей быстро созвать главных слуг, сержантов дружины и командира своевольно (на слух о происходящем в замке) прибывших рейнджеров и раздать ключевые указания – до того, как отключилась вновь. Сейчас ей было гораздо лучше, но даже чудовищно быстрая регенерация повреждений у светлых имеет свои пределы, и передвигаться своими ногами Осененная Светом сможет в лучшем случае только через четверо суток… и еще через неделю – вернуться к состоянию полноценной боевой единицы.

На следующий день после боя замок Кано можно было брать голыми руками… нет, не так. Караулы поставили, рейнджеры образовали охранение основных направлений, откуда можно было подойти незамеченным, но по сути из магов условно боеготовы были только Мая и Лау – если считать вариант с классической самоубийственной атакой боеготовностью, и Яна – контузило ее посильнее сестры, но на следующий день она, как и отлежавшиеся после истощения близняшки, была полностью в норме… в общем, замок в плане магии стоял беззащитный. Потому что Яну было силком не оттащить от постели матери, а близнецы курсировали строго между кухней и комнатой, где меня положили самостоятельно приходить в себя. В итоге хозяйственные дела привычно взвалил на себя Карл – организовал стихийно начавшийся ремонт врат в русло плановых восстановительных работ, озаботился стройматериалом, дополнительными работниками, продовольствием, гужевым и верховым транспортом… но вот с информационной частью, вроде пускания «официальных» слухов, сформулированных в определенном ключе, сделать ничего не смог: просто не знал тех нескольких нужных людей в лицо. В итоге неизвестно, в каком виде информация о победе Кано дошла до Ило и других княжеств, но ни одного намека на присутствие в маноре других светлых магов не было до сих пор. Даже письма с поздравлениями или вопросами с просьбой никто не прислал.

– Думаю, ты их напугал, сын, – совершенно серьезно сказала мне Роксана Кано.

– Я?! Это Мая…

– Еще никто не видел, чтобы Убийца Магов мог швырнуть молнию. Все знают – ты командовал обороной… – Тут княгиня бросила короткий нечитаемый взгляд на подошедшего Карла, от которого молодой мужчина поежился. – …а некоторые из дружинников видели еще больше… и не получили приказа держать язык за зубами. Например, что молнию провел темный артефакт. Думаю, как минимум князья второй линии сейчас договариваются о встрече…

– …чтобы нашу оборону признать проведенной «не по правилам»? – чувствуя, как сам собой в горле появляется горький комок, продолжил за княгиню я. Черт. Черт! Неужели все это – было напрасно? Все ранения, все тренировки, все усилия, все чаяния…

– Чтобы законодательно закрепить обходимый традициями вопрос, что князем может быть любой маг, а не только светлый, – ошарашила меня внезапно хищно улыбнувшаяся мать. – Они были готовы уцепиться за просто непреложно-сильного князя – твоего отца, а ты доказал, что границы возможности стать сильнее всем еще и близко не исчерпаны. Раз уж ты смог светлую и темную магию совместить – и сразу получил ТАКОЕ. Разумеется, собрав законодательный козырь, они припрутся сюда и попытаются выудить тем или иным способом информацию о произошедшем… но это будут именно переговоры, не атака. Кано ты защитил, сын.

– Трындец… – И вот только сейчас я наконец понял, ЧТО натворил. Не просто собрание – наверняка светлые потащат осевших на своих землях темных в замки… ну и можете себе представить спектр того, что может произойти? Господи, прости! Целый регион, все побережье, вставшее на уши… и что-то мне подсказывает, что я не страдаю паранойей и не паникую – так и будет! Одно радует – центра у всего этого бедлама как такового не будет, а, значит, у тех, кто нейтрализовал отца, не будет смысла начинать охоту на меня или близняшек… надеюсь. Б…ь, ну вот как так?

– Княгиня, срочное сообщение! – ворвавшийся в комнату, где собралась вся теперешняя княжеская семья, человек остро пах лошадиным потом и весь в дорожной пыли – с трудом узнал в нем одного из «вольных охотников». – Герцог Дуо собирает войска. Цель – мы, манор Кано!

57

– Я правильно поняла? – в установившейся тишине спокойно переспросила княгиня. – Собирает войска? Не ведет свой «летучий» отряда, а мобилизует ресурсы? Источник информации?

– Перехваченные контрабандисты. Ночью приказом герцога на глубине пять километров от границы с княжествами по всем дорогам были выставлены кордоны – никого из Дуо не выпускают, при этом сама граница «охраняется», как обычно, – никаких признаков блокады нет, купцов и крестьян пропускают к себе без вопросов…

– …но несуны, конечно, прошли, – все так же без видимого волнения закончила мысль Роксана. – А поскольку факт односторонней блокады к вечеру будет ясен всем, то выступать герцог собирается буквально завтра, если не сегодня в ночь. Сколько магов собирается привести с собой Дуо, удалось узнать?

Заметив мой слегка ошалелый вид, мать персонально мне пояснила причину своего спокойствия:

– Герцог решил отобрать себе назад Убийц, а для этого собирается создать такой перевес в силе, чтобы сопротивление было заведомо бесполезным. При этом все это вторжение будет названо «посольством», а буде все-таки возникнет ситуация с необходимостью штурма Кано – обзовет это «досадным недоразумением, возникшем в ходе спонтанного конфликта». Боюсь, сын, твоя идея с презентацией повышенной обороноспособности замка и нашей семьи сработала слишком хорошо, и Дуо за доступ к боевым возможностям Маи и Лау согласен будет пойти на уступки всем княжествам, когда совет владетелей Раро предъявит ему претензии. Разумеется, для этого ему нужно будет все решить с нами ДО того, как отреагируют все князья. Иными словами, группировка «посольства» должна быть больше суммарной всех наших непосредственных соседей. При этом всех баронов и графов сдернуть одновременно нельзя – граница со степью не должна потерять обороноспособность…

– Ты так спокойно об этом говоришь, мама! – Яна долго слушала Роксану не перебивая, но сейчас не выдержала. Вообще, чувствовалось – последний бой сильно изменил мою среднюю сестру, не внешне, но изнутри: видимо, ощущение пронесшейся рядом смерти и дальнейшее выхаживание обычно такой сильной матери заставило девочку-подростка резко повзрослеть. И теперь предстоящий бой против заведомо более сильного противника ее вовсе не вдохновлял.

– У нас есть то, что нужно им, и у нас – сила, границы которой они не представляют себе до конца. – Пожала плечами и поморщилась от боли в перебинтованной руке бывшая ритовская дворянка. – Это – основа для диалога, бой и потери герцогу Дуо не нужны так же, как и нам. При этом время будет работать на нас, а без близняшек, потерянных во время штурма, герцог однозначно только проиграет – совету князей за вторжение придется пойти на уступки так и так. Так что – нужно уточнить состав сборного отряда, чтобы оценить, на какое именно впечатление Дуо на самом деле рассчитывает.

Тут княгиня Кано взглянула на молчащего и буравящего последние пять минут взглядом стену «свободного охотника», и я вслед за ней. Ох и не понравился мне его вид, когда он перевел на нас взгляд. Прежде чем ответить, рейнджер опять отвел глаза, но потом все-таки твердо посмотрел на лежащую в постели женщину.

– Не магов, госпожа. Дуо собирает вассальные боевые отряды. Как я и сказал, манор Кано собираются захватить – как земли врага.

…от княгини я вышел в полном раздрае чувств – вслед за практически выбежавшими из комнаты Юи с Карлом и Яной, сопровождаемой разведчиком. Второй группе предстояло инициировать оповещение жителей княжества – дабы они по возможности укрылись в замке или решили этот вопрос на свой страх и риск, а первой – сделать что-нибудь с вратами внешнего замка, чтобы к моменту появления врага они были любым образом закрыты. А мне… княгиня предложила «еще отдохнуть». То есть не мешаться под ногами, когда взрослые дяди и тети работают, если, конечно, я не могу предложить что-нибудь, что переломит и эту ситуацию. В голову, честно говоря, кроме классического «отравить колодцы», ничего не приходило: в базе данных ведьмы было несколько рецептов особо действенной гадости, но на их реализацию явно не оставалось достаточного времени. Неужели все вот так вот закончится? И почему герцог повел себя именно так – ведь фактически Дуо объявил войну не Кано, а всем княжеским манорам Раро! Во внезапное сумасшествие герцога мне как-то не особо верилось, а, значит, причина была. Но она, как я понимаю, никак не могла быть убийством восьми магов света молнией, даже при условии того, что Убийцы остались живы. Народ-то тут при чем? Ничего не понимаю… и действительно, что ли, пойти яд варить? Ой…

Я споткнулся на ровном месте и уцепился за рукав платья жены: очень тяжело идти, если одновременно лежишь в постели, и два твоих тела подают совершенно не связанные друг с другом сигналы ощущения. Ма-ать, еще и это, как вовремя!

– Мая, Лау, можете отнести меня в мою постель? И не обращайте внимания, если я себя буду странно вести – так надо…

58

Следующие восемь часов стали для меня… нет, все-таки не пыткой. Но звание «самое запоминающееся из-за испытываемых ощущений событие в моей жизни» было точно их – по праву. Обращаю внимание – это мнение попаданца из немагического мира в тело пятилетнего темного мага из княжеской семьи в неоднозначном положении, которого успели свозить на охоту на ведьму, который участвовал в разработке оружия, с помощью которого отбили штурм его замка, и который женился на Убийце Магов… ну вы поняли, да? Научиться разделять управление двумя телами было сродни необходимости научиться ходить. Не заново научиться, подчеркиваю – это был для меня новый опыт, данный в ощущениях объективной реальности. Чтобы понять часть того, что я испытал, попробуйте представить себе, например, поход в туалет одним из тел, когда второе лежит в кровати… хотя нет, лучше не представляйте. Хочу сказать, я и сам бы не прочь не приобретать подобный опыт. Это мне еще повезло, что належавшееся в больнице тело разбудило меня практически посреди ночи – и я более-менее успел приноровиться хотя бы сдерживать движения одного из тел и разрешить перепуганным близняшкам перестать удерживать меня на постели. Хорошо, что в Раро медицина в таком состоянии – иначе, боюсь, они просто не стали меня слушать и потащили к врачу, а так удалось убедить жену и ее сестру, что это просто особенность моей магии. Почти и не соврал, если подумать. Одно хорошо, после всех этих часов добровольных мучений тело Лео так устало, что мне удалось заснуть там и уже в нормальном состоянии произвести по возможности скорую выписку из госпиталя. Да и домой на квартиру я еще никогда так не торопился! Хорошо, сообразил по дороге зайти в магазин и закупить себе полуфабрикатов и «быстрой еды» вроде завариваемых кипятком макарон: гадость, конечно, но выбирать не приходилось. Авось я придумаю, что со всем этим делать раньше, чем заполучу язву желудка. Дома, после еды (это вам не больничные порции!), накатила усталость – еще бы, столько адреналина – и я отправился спать и в этой реальности. Что удивительно, я-Леон в этот момент не проснулся, и я наконец-то полноценно поспал, даже какие-то сны видел…

…проснувшись к вечеру, я в очередной раз поразился, как мало знаю, да, и что греха таить – понимаю местных жителей. Внутренний двор внешнего замка был заполнен людьми, повозками и скотом – не битком набит, но все равно по сравнению с обычной загрузкой такое столпотворение вызывало ощущение часа пик на одной из центральных улиц Москвы. Причем люди не сидели без дела: повозки активно разгружались у зданий, либо сгонялись в плотные ряды, наподобие автостояночной разметки, тяговый «привод» в лице лошадей сводили в один спешно укрываемый покатой крышей загон (работали с крышей и перекрытиями человек десять сразу), либо в конюшни, включая конюшню внутреннего замка. Межзамковые врата были распахнуты во всю ширь, их охранял усиленный караул, точно так же были «оборудованы» двери в продуктовые кладовые. Еще один загон только начинал обзаводиться крышей (как я понял, элементы конструкции были подготовлены заранее) – туда вели крупный рогатый скот и свиней. На стенах через равные промежутки стояли лучники – заходящее солнце подсвечивало гребень, и было хорошо видно, что там ни одного дружинника. Я разглядел приметную зелень «свободных охотников», остальные были одеты несколько разномастно, но в основном в кожу, кое у кого были плащи других оттенков зеленого. На площадке донжона, куда я поднялся с сестрами, обнаружился знакомый «безымянный» сержант, командующий аж пятью своими подчиненными, но и не забывавший осматривать окрестности в подзорную трубу: подчиненные же собирали метательную машину, не баллисту. Что это такое в земных терминах, я сказать затруднялся – ни разу в жизни не задумывался, что понадобится знать отличие требуше от катапульты (это ведь не одно и то же?). И все – ВСЕ! – и обычные жители, и профессиональные солдаты, казалось, точно знают свое место и свое дело: только на лесах вратной башни внешнего замка царило некое суматошное шевеление и слышались даже отсюда импульсивные крики.

– Сержант… – слегка замялся я, пытаясь подобрать формулировку для вопроса, но вояка решил, что знает мой вопрос и так.

– Передовые разъезды ополчения Дуо уже вторглись в пределы западной границы Кано, но пока только рассредоточивают силы с нашей стороны вдоль… видно, поняли, что мы знаем. Основные войска их еще не подошли, или подходят только сейчас, в любом случае, у нас есть время до середины завтрашнего дня, возможно, и целый день, то есть мы с гарантией успеем сделать все приготовления к осаде.

– А…

– А летучий отряд кровью умоется – малые баллисты и одна средняя уже на всех малых башнях собраны, да и ополчение не подведет. Разозлил герцог людей: кто же воюет летом, когда поля засеяны, а амбары пусты? Потопчут ведь будущий урожай, и будет не вашим и не нашим.

– А как люди? – все-таки закончил я свою мысль. – Сколько собралось в стенах Кано?

– Половина практически. – Подошел к парапету сержант. – К утру две трети точно будет: летние ночи на тьму скупые.

– И что, все идут в замок? – аккуратно переспросил я. – Княгиня говорила, часть прятаться будут в лесистых холмах…

– Авантюристы и отморозки. – По тону мужчины было непонятно, как конкретно он расценивает свои же слова: то ли диагноз, то ли комплимент. – Одни решили, что добро можно прирыть и под корнями и будут охранять, придурки – у кого оно не мычит и не хрюкает, вроде как и шансы есть. А другие желают удаль показать и в спины стрелы попускать – верный способ потом к вольным охотникам податься.

– Можно еще и через границу, к родственникам, – осторожно и тихо намекнул я. – Ведь это не нападение Чунь, герцог идет только на нас. Люди сейчас просто по многолетней привычке поступают, верно?

– Хм. – Сержант на мгновение задумался. – Ну кто-то наверняка своих женщин и детей того, сплавил, но сам либо тут, либо в холмах будет: если ты свою землю не защищал, так она и не твоя тогда. У нас тут не Рито, знаете ли. И к тому же, раз герцог обезумел, ему и собственные слова не указ: возьмет и в соседние маноры вломится.

– Герцог обезумел? – повторил я фразу, сказанную сержантом с такой уверенностью, как будто тот говорил о закате или восходе солнца. – Все так думают?

– Ну а что еще думать, мой князь? – теперь уже удивился профессиональный воин. – Я же говорю – зерно или в землю весной ушло, или прикопано в лесу, или тут, в замке, шкуры у зверей летом драные, бараны и то острижены давно, да и лен с коноплей не выросли до сбора даже. Скот угнан, спрятан или зарезан, все ценное из домов вывезено. Ну и какой нормальный человек погонит ополчение в таком разе? Ведь его кормить тоже надо, это ополчение. Как есть с ума сошел.

– Политика? – предположил я.

– Политика – дело магов, – резонно и очень трезво ответил мне сержант. – Обычные люди-то тут при чем?

Нечем крыть. Кроме…

– Но если замок взять – все «призы» будут получены, верно?

– И положить столько своих? – Изобразил жест вроде нашего кручения пальцем у виска дружинник. – И при этом возьмет или нет – еще бабушка надвое сказала? Как есть сумасшедший.

Мужчина задумчиво оглядел горизонт, потом фронт работ с метателем, и, видно не сдержавшись, добавил:

– Это все потому вышло, что в герцогствах противоестественный общественный строй: герцог самый главный, делает что хочет, и никто ему слово поперек не скажи. Холуи! Наши люди, задумай князь такую… – Сержант мужественно проглотил бранное слово при детях. – …такую глупость, или один пошел бы, или всем объяснил бы, в чем его план состоит. Да и не пойдет ни один князь воевать впустую: две опоры у него, собственная Сила и люди, причем люди – главная!

– А говорил – политика для магов, – сдержав неуместный ни по разговору, ни тем более по ситуации смешок, попенял взрослому я.

– Простите, князь, да только это – не политика… – Воин глубоко задумался, но все-таки вспомнил слово. – Это социальное устройство, залог стабильности каждого общества, и каждый знать его должен. Потому и люди на стены пойдут, и сражаться, и умирать будут – потому что знают твердо, за что.

Честно сказать, это была первая политическая речь (что бы там сержант ни думал), которая за последние десять лет была воспринята мной близко к сердцу. Настолько близко, что меня опять кольнула мысль о том, кто заварил всю эту кашу… и о том, что Дуо не полез бы на замок, не имея козыря в рукаве, неважно, в чем он. Прошлый штурм мы отбили «чудо-молнией», но теперь-то эффекта внезапности нет. Но… я ведь могу что-то сделать? Пусть не «убер-оружие», но хоть как-то помочь?

– Сержант, – опять отвлек я от подзорной трубы мужика. – Если время есть, можешь рассказать, как обычно протекает штурм?

– Не штурм, а осада, – поправил меня взрослый. – Время есть, и место удачное – дотемна все видно как на ладони… готовы слушать?

– Готов.

Отлично. Не уверен, что ситуация позволит применить черную магию где-то кроме веревок-молниевых «запалов», но если позволит… у меня будут целые сутки подготовить новый сюрприз. И не один!

59

Следующие сутки для меня были несколько однообразными: короткий сон, еда, узнать свежие сведения – и в лабораторию в княжеских тренировочных помещениях. Я варил самый простой яд, вызывающий обычный понос, – очень много, этого состава для летального исхода нужно было выпить несколько литров, его по плану требовалось просто добавить в общие емкости с водой. Я варил яд с высокой летальностью – жуткую гадость, имеющую с первым только то общее, что, разведенный в воде, он не давал привкуса и показывал схожие симптомы. У этого зелья был сложный состав и возможность отравиться самому даже при небольшом нарушении техники безопасности. Пришлось «изобретать» фильтрующую повязку на лицо и использовать очки. Плюс долгий цикл подготовки – разумеется, в итоге выход итогового продукта был мизерный, но хватить было должно. Третьим компонентом задуманной мною диверсионной атаки занимались близняшки – единственные светлые маги в замке, для которых у княгини не нашлось задания. Девочки, довольно забавно смотрящиеся в робах а-ля мантия, очках и повязках на лицах (раз уж придумал, как сделать), в круге из коровьих черепов занимались ускоренным выращиванием условно-болезнетворной микрофлоры[24], подпитывая чан биореактора[25] (в этой роли выступал самый большой из доступных котлов) своей магией (насколько это у них вообще получалось), засыпая время от времени очередные порции сахара и следя, чтобы емкость была теплой. Условно-болезнетворную потому что для культивации я взял несколько проб из разных мест – включая соскоб земли с внешнего двора замка, винное «сусло» из «отработанных» бочек в подвале и, гм, из пристанища Самых Страшных Бактерий по версии изготовителей рекламы средств для чистки сантехники. Вряд ли полученный «бульон» с высоким содержанием бактерий получится по-настоящему опасным для человека, да и вообще – закаленные желудки местных вообще могут не отреагировать на такое… но если отреагируют – то однозначно: тем же поносом.

Да, у меня опять был план – увы, до эффектного и, как выяснилось в процессе, крайне эффективного удара молнией по готовым к атаке магам света ему явно не хватало изящества и поражающей силы, кроме того, имелось много спорных мест и большую роль должен был сыграть человеческий фактор как с нашей стороны, так и со стороны войска герцога Дуо. В случае успеха можно было рассчитывать на выведение из строя некоторой части ополчения на срок от нескольких часов до суток, при этом, если опять же повезет, могли умереть некоторые важные для командования бойцами немагов. Собственно, с моей стороны все было просто: предполагалось, что яд номер один и бульон с бактериями вольют в источники воды в лагере осаждающих «вольные охотники» – ночью, разумеется. Как они собирались пройти караулы врага, для меня оставалось загадкой, но командир личной «гвардии» лесной борьбы с «левой» контрабандой Роксаны Кано заверил меня, что как раз с этим – с высокой вероятностью справятся. Вот удастся ли подобраться к припасам – другой вопрос. Как я понял – ночной удар с попыткой порезать или перестрелять из луков хотя бы часть командного состава планировался так и так: игры кончились, а диверсия в стане врага – такой же боевой прием, как и прямая атака. Другое дело, что именно темномагической пакости от Кано скорее всего ждать не будут: несмотря на то что информация о моем участии в подготовке способа дистантного поражения захватчиков из Ило уже успела кругами разойтись по всему побережью, инерция мышления в одинаковой степени присуща людям всех миров. В конце концов – электрический удар все-таки светлая магия, пусть и переданная, по слухам, с помощью темного амулета (если это вообще не вранье подручных княгини Роксаны). Чтобы князь – и устраивает классическую для магии тьмы подлянку? Пф! Ну, по крайней мере, я на это сильно рассчитывал.

Далее – все просто: слабый яд вызывает у людей «слабость живота», те жалуются магам герцога, которых много, но обучены в большинстве своем хуже княжеских детей и родственников – разговор с Карлом я запомнил. Как и запомнил то, что чуть не устроила мне от большой сестринской любви Яна – прямо на второй день после попадания-«подключения». То есть расстройство желудка не только не пройдет – еще и усилится: светлая магия победит яд – и простимулирует быстрый рост бактерий из «бульона». Маги у герцога не дураки, я думаю, и некий опыт имеют – в общем, не станут лезть с лечением тогда, когда оно только усиливает симптомы… и позволять яду номер два убить тех, кому его не посчастливится принять: светлые одаренные скорее всего сразу не поймут, что у некоторых симптомы отравления перешли безопасную границу…

…в общем, результативность моей задумки, если честно, была вилами на воде писана, но сделать или придумать что-то более эффективное я просто не успевал – да и не мог. Темная магия требует времени, а темные амулеты, как правило, хрупкие. Скрыть масштабное замагичивание поля перед стенами тоже было невозможно… и, честно сказать, как бы на это отреагировало собственно ополчение Кано – тот еще вопрос. Подорвать репутацию шаблонными «плохими» действиями – легче легкого, тем более многие «способы мести ведьм и колдунов» у всех на слуху. Ну и опять же – обнаружив материальные следы или получив доклад соглядатая, маги герцога просто выжгут опасную зону вместе с травой и верхним слоем почвы: противодействие темным давно отработано.

…а тем временем ополчение Дуо под стенами замка не появилось ни к середине ожидаемого дня, ни к вечеру. Войска входили в пределы княжества…. и двумя флангами вдоль границ охватывали манор Кано изнутри. Методично обшаривали и грабили деревни и поселки, прочесывали, насколько могли, лесистые холмы, выжимая «партизан» и по свежим следам вскрывая тайники-ухоронки с ценностями – и смыкали удавку вокруг центра княжества. В земли Ило, Лайна и других соседей по второй линии герцог не вторгался – наоборот, ополчение старательно держалось на отдалении от линии границ, что княгиню и Карла окончательно поставило в тупик: зачем делать все, чтобы предотвратить быструю реакцию совета князей… и при этом настолько неторопливо двигаться к замку? Напрашивался только один ответ – и он мне отчаянно не нравился. Дуо, разумеется, не «сошел с ума» – герцога, поставленного Рито, скорее всего выбирали в том числе и из соображений психологической благонадежности, но и банальным желанием «урвать кусок важных знаний и ресурсов для повышения боевого потенциала» неторопливый захват манора теперь совсем не выглядел. Но в любом случае итог затянувшегося ожидания оказался тем же – в середине третьего дня с того момента, как княжеская семья получила сообщение о скором вторжении, войска Дуо появились и встали лагерем в прямой видимости стен замка. Осада началась.

60

Ополчение, да… В Раро под этим термином понимали нечто другое, чем в феодальной Европе или в не менее феодально-раздробленной Руси: не набор и постановка «под ружье» мирных жителей, а сбор «рабочих» силовых отрядов. С каждого баронства и графства брали часть тех, кто по штату охраняет назначенного сюзерена, товары, прикрывает логистику купеческих обозов. Наверное, мой подсознательный перевод знакомого Леону слова «в лоб» был не совсем корректный: правильнее было бы мне вспомнить устаревшее словечко «исполчение»… хотя нет, тоже не то. Даже слово «мобилизация» не слишком соответствовало – и этот термин подразумевает, что людей отрывают от привычного занятия в пользу военных действий. Здесь же… глядя на развертывание лагеря противника под прикрытием линии выстроившихся копейщиков с арбалетами, с боевой площадки донжона я видел не просто знающих, с какой стороны держаться за меч или арбалет людей, собранных для одной силовой акции, – я видел профессиональных солдат. Солдат, которые занимались на своем месте тем же самым, что и сейчас, – их просто собрали вместе и придали единое командование. И их, этих солдат, было чертовски много – особенно для замка, где своих регуляров-профи насчитывалось всего двадцать человек. Ну пусть сорок – если считать с рейнджерами.

С другой стороны, наше ополчение тоже нельзя было назвать «классическим» – более половины мужской части населения Кано, как и любого другого княжества, так или иначе имели отношение к «морскому бизнесу». Мужики или сами какое-то время ходили в составе команды корабля-капера, или обучались бою на холодном оружии у тех, кто ходил – к тому же такие кадры знали, как взаимодействовать с магом света в бою. Грубо говоря, бой на стенах замка от боя на палубе отличался не слишком критично, так что эти люди как защитники крепости подходили идеально. Кроме того, и они, и остальная часть мужчин – «не пиратов», и некоторая часть женщин прекрасно стреляли из лука – арбалет для охоты тут практически не использовали, так что идущих в прямую атаку на стены захватчиков ждал «теплый» прием. С учетом наличия метательных машин даже перевес в магах не казался столь уж фатальным – а конкретно в нашем случае у замка «в козырях» было еще две «раз-в-день-молнии». В общем, примерно равная численность войск герцога и укрывшихся под защитой замка с вершины главной башни замка вовсе не казалась фатальной… пока диспозиция сохранялась. Однако…

– Около пятисот человек. – Глава «вольных охотников» опустил зрительную трубу. – Это не считая разъездов и наблюдателей вокруг замка.

– И из них сотня – степняки? – Сержант разглядывал шевеление людского муравейника примерно там, где еще недавно стояли шатры и палатки зрителей «выборов на должность правящей семьи манора Кано», и всадники ему почему-то особенно не нравились.

– Это не степняки, это мобильная боевая группа герцога, – хмуро поправил дружинника Карл Кано. – Глупо жить бок о бок с народом, веками воевавшим в степи, и не перенять испытанные решения в плане оружия и защиты. Половина этой группы – маги.

– Да? – Сержант мельком оглядел молча стоящую чуть в стороне Роксану Кано, полностью облаченную в доспехи, кроме головы и боевых перчаток, и опять приник к окуляру. – И как их отличить?

– Никак, пока не начнут колдовать. – Муж Юи поморщился – происходящее, по понятным причинам, больше всего нервировало именно его. Происходящее – и пока редкие косые взгляды от бойцов и ополченцев. – Степняки не терпят магов среди своих людей – если рождается одаренный ребенок, его отвозят в Рито или в герцогства. Потому у мобильного отряда нет необходимости иметь такую защиту, как у князей, – наоборот, важны скорость и подвижность. И лошади специально приучены терпеть огонь вблизи.

– И как же они защищаются? – Яна отвернулась от щели бойницы между зубцами парапета, в которую едва не высунулась, пытаясь рассмотреть рекомых конников. Монокуляра ей не досталось.

– Щитами. Обычными щитами – из дерева и металла, как у кочевников, – пояснил Карл и мотнул головой в ответ на недоверчивый взгляд моей сестры и сержанта. – Они и луками степными пользуются ничуть не хуже, чем степной народ.

– Но сейчас они на территории княжеств, предполагается в том числе и схватка магов – почему тогда они в… таком виде? – Яна озвучила то, что вертелось на языке у каждого, кто стоял на крыше донжона. – Даже если они не собирались сражаться, как мы думали сначала – это же… неправильно, правда?

– Вероятно, «скорость и подвижность» им сейчас важнее, – бесстрастно озвучила очевидное дочери княгиня.

– Важнее?! – Блондинка тряхнула своей роскошной золотистой гривой. Распущенные волосы контрастно смотрелись с поддоспешником: обученные магессы из семьи Кано в полной броне дежурили по одной, обе другие находились в «готовность пяти минут» – только натянуть стальную скорлупу поверх нижнего защитного слоя. – Мы же в замке, куда мы можем деться?

Роксана Кано многозначительно промолчала, зато быстрый взгляд со стороны командира рейнджеров и чуть заметный кивок головы княгини Кано лично мне все сказал яснее слов: не понимаешь сам – спроси. Тем более внизу аж пять сотен возможных желающих поделиться секретной информацией – сами они об этом, правда, пока не знают…

До вечера от войск герцога мы не дождались вообще никакой активности: никто не пытался прощупать оборону, не было переговорщиков или парламентеров – только четко менялись дозорные на недосягаемом для луков и баллист расстоянии, да к вечеру запылали костры, очертив широченное редкое кольцо вокруг замка. Рейд решили совместить с диверсией – меня тихонько отвели к рейнджерам, где я еще раз проинструктировал уходящих «вольных охотников» – в этот раз каждого лично. Говорил о том, как обращаться с емкостями, куда можно вливать, куда нельзя и что будет, если нарушить правила. В ответ получил с десяток специфических вопросов, на которые смог ответить только частично, зато к мужикам проникся еще большим уважением – моральными терзаниями ребята явно не страдали. Интересно, где княгиня таких достала? Спросить у мамы, что ли? Или наоборот – лучше не спрашивать, а то узнаю? Брр. Еще пару часов я варил уже привычное обезболивающее – вдруг стукнуло в голову, что о раненых, возможно, стоило подумать раньше, чем о врагах, заодно пытался объяснить близняшкам, как у меня это получается… а потом отправился спать. Точнее, «спать», потому что взрослое тело в московской квартире отчаянно сигнализировало о желании есть и двигаться – двадцать часов почти без движения давали о себе знать.

Впервые за много дней у меня появилось время и желание просто посидеть за компьютером – ликвидировать трехнедельный «разрыв» с инфосферой Интернета, разобрать наконец электронную почту, просто «потупить». Обычно в такие моменты я последнюю тройку месяцев лез на сайты знакомств – нормально знакомиться «в реале» я так и не научился, а студенток-однокурсниц после окончания второго вуза вокруг больше не наблюдалось. Я уже даже подумывал о том, чтобы подать документы на должность преподавателя – возможность ставить «неуды» как-то очень легко сближает «умудренных жизнью» студенток и их «мучителей» – сам видел… но пока до такого «ответственного шага» еще не докатился. Впрочем, опыт с сайтами знакомств пока тоже нельзя было назвать даже условно успешным. Жаль, что моя последняя любовь – вменяемая, надо сказать, и достаточно красивая особа, категорически не пожелала остаться в Москве после получения диплома и отправилась в свой родной Екатеринбург. С собой звала – но, учитывая уже приложенные усилия, это был бы эпичный слив столь сильно желаемой научной карьеры. Н-да. Впрочем, учитывая, что предыдущий мой опыт долговременных отношений прервался почти анимешной встречей возлюбленной и почти невестой с «лучшим другом детства, которому я, извини, в шесть лет пообещала стать его женой» – это вообще нормальный исход… Однако сегодня я почувствовал глубокое отвращение к контенту вида «ищу вторую половинку», размещенному на специализированных ресурсах: после длительного общения с сестрами Кано и матерью мне все эти «нарисованные фотошопом по косметике на лице» аватарки казались не просто искусственными и некрасивыми, а прямо-таки гротескно-искаженными. Лео не замечал, а ведь его сестры и мать – первостатейные красавицы! Да уж, у Альберта Кано губа не дура – и с генами все в полном порядке… было. С другой стороны – светлая магия вообще способствует гармоничному развитию – по «моим» близняшкам это было прекрасно заметно… И вообще – попробую я лучше книжки почитать…

…закрыв третий по счету «онгоинг» на середине второго листа, я понял, что читать выдуманные приключения мне просто скучно. На фоне последних недель жизни в маноре Кано, а потом и «двойной» жизни мне совершенно не хотелось вникать в хитросплетения или, наоборот, наивные «повороты» сюжета – и так головняка хватало, совершенно настоящего. Да и… Даже понимая, что описание мира магии может быть разным, и вообще – выдуманный сеттинг для того и выдумывается, чтобы получился «мир, в котором зеленое солнце было бы естественным»[26], я непроизвольно подставлял реалии жизни в Раро к действующим в текстах персонажам и только диву давался, сколько ляпов на ровном месте может допустить выходец из техногенного мира в описании, например, стрельбы из станковой метательной машины. Я уже не говорю, что при чтении попыток описать «настоящие чувства от магии» я не знал, плакать мне или смеяться: никто из читаемых мною авторов даже близко не угадал! С другой стороны – раз «там» магия действительно есть, и раз само «там» реально есть – то есть шанс, что и другие миры есть – и там свои законы природы. Ладно, хватит с меня художественной литературы… может, новости о политике? Ой, нет, только земной политики мне еще и не хватало – тут со своей локальной-княжеской разобраться бы, особенно когда она пришла к самым стенам дома в виде «продолжения иными средствами»[27]…

…в общем, дело кончилось тем, что я решил начать конспектировать результаты личных наблюдений по «эксперименту с резонансом» – когда потерял сознание, когда в первый раз пришел в себя в Москве, что вызывало помехи связи между телами, как проходит самообучение в раздельном использовании тел в разных мирах, и так втянулся, что не заметил, что пролетело почти пять часов… и реально дернулся, когда меня-Леона буквально затрясли за плечо!

– Ой!.. Мама? – Лицо Роксаны Кано в свете масляной лампы было белее мела, и все дальнейшие вопросы, пока женщина, забыв про свои раны, бегом тащила меня на руках через весь донжон и на стену, я просто проглотил. Где-то далеко на востоке уже наливалась тусклым синим светом полоса далекого рассвета, между зубцами внешней стены наружу была выставлена деревянная стрела, слегка напоминающая конструкцию подъемного крана. Под подъемником, привалившись к зубцу, сидел старшина рейнджеров – я только через секунду сообразил, что мне кажется в нем неправильным. Странный, сладковатый запах, исходивший от человека – и кровь, медленно сочившаяся из уголка рта. В голове мелькнуло – при чем здесь я, если у человека ранение… и тут я понял. Мать поставила меня на пол и невольно отшагнула, когда на губах у «вольного охотника» надулся и лопнул кровавый пузырь.

– Твари… лагерь Дуо… начали кусать спящих как по команде, потом всех подряд, когда мы там… еле ушли… – Удалось разобрать мне сквозь хрип, и картинка сложилась. Запах. Опять запах меня обманул – пахла темная магия. И пахла от разрубленной тушки крысы, которую человек выложил из наплечного мешка. Комплексная крысиная приманка – ее слабый запах перебивался амулетом против крыс в мине, обезвреженной Яной в трактире. Значит – где-то была еще как минимум одна закладка… или не одна – не такое уж безопасное занятие потрошить схроны с продовольствием в Кано. Мать была права насчет отца… или не отца… черт знает что…

– Что там, снизу?

– То же, что и со мной…. – В свете костров было плохо видно, но, очевидно, в лагере врага действительно шло какое-то странное шевеление. – Я запретил подниматься… ребятам… ты рассказывал о своей отраве… может, разберешься, я подумал…

– Мама, отойди и не приближайся, – не оглядываясь, резко и не сдерживая голоса скомандовал я. – Участок стены – оцепить, никто не должен входить, а кто войдет – пусть остается тут. Ты – распорядись и тоже остаешься. Где те, кто его вытягивал?

– В караулке правой башни…

– И башню запечатать, всю. Командуй отсюда. – Время политесов кончилось. Мне пришлось буквально заставлять себя прикоснуться к пораженному биологическим оружием – и в два раза больше усилий, чтобы не отпрыгнуть с криком. Я чувствовал, как человек заживо умирает – прямо сейчас, клетка за клеткой, орган за органом, и только расстояние до вражеского лагеря не давало мне почувствовать все это в пятисоткратном размере. И между моей смертью и смертью всех обитателей замка сейчас стояла только одна преграда: темная магия, доступная моему телу.

61

Следующие трое суток слились для меня в один не прекращающийся марафон наперегонки со Смертью. Чужой смертью, заражения мне удавалось избежать за счет своей силы, но легче от этого было лишь чуть. Темная магия брала заразу – не сказать, чтобы без усилий, но брала. По крайней мере остановить болезнь в теле человека лично для меня оказалось легко – р-раз, и бактерии разом уходили в состояние цисты[28]. А через два часа после последней обработки – так же легко выходили и продолжали убивать свою жертву. Придумать, как окончательно уничтожить заразу, у меня за первые сутки не вышло: приходилось буквально разрываться между попавшими под заражение людьми и мерами противодействия распространению патогена – проклятые в прямом смысле этого слова крысы лезли во все щели, и в отличие от людей, замковая стена непреодолимой преградой для них не была.

По счастью оказалось, что число четвероногих разносчиков заразы после срабатывания мины все-таки конечно – и срок жизни их менее суток: твари не питались, не размножались, а под конец – и не прятались, уже совершенно в открытую выходя на свои цели. Проклятье! Зелье, так влияющее на крыс, филигранно меняло поведение обычно трусливых и незаметных грызунов, фактически превращало в живых дронов-убийц, и все это – буквально в мизерных количествах попав в желудки грызунов! Вскрытие закладки с биооружием походило на запуск сотен управляемых мини-ракет да еще и с разделяющимися боеголовками – попробуй убей укусившего тебя грызуна в темноте ночью. И все это – используя фактически только местные ресурсы, сама мина, как та, что я видел, могла быть не больше нескольких килограммов весом и весьма компактна (чего не сказать о системе задержки срабатывания). Уровень знания и владения магией тьмы того, кто сделал «программу наведения», меня по-настоящему пугал: если это действительно работа специалиста из Чунь, то оставалось только гадать, почему они до сих пор не завоевали Раро и победным маршем не прошли по улицам городов Рито?

Впрочем, мысли о потенциале и «прокачанности» темных из-за моря меня посещали только фоном – было сильно не до того. Может, взрослый темный маг более-менее без проблем справился бы с такой нагрузкой – но моему телу было всего пять лет! Под конец первых суток я-Лео впадал в забытье, стоило даже не присесть – прислониться к стене. А через полчаса меня будили, потому что у кого-то опять пошла кровь ртом, появилась очередная – когда ж они кончатся! – крыса, каким-то неведомым образом прошедшая кольцо отпугивающих амулетов, или наскоро обработанная «чумная команда» притаскивала очередную партию найденных живыми среди трупов воинов герцога. Будь я «классическим» попаданцем из земных фэнтезийных книг – либо в какой-то момент просто отключился бы наглухо, либо заработал необратимое нервное истощение: постоянное применение магии изматывало, как могут изматывать только постоянные умственные нагрузки, да еще и под стрессом. Правда, «классический попаданец» обычно владеет каким-нибудь «необычайно редким уникальным даром», – позволяющим ему вывернуться из ситуации с минимальными потерями… мне же пришлось убедиться в преимуществах работы «двухядерной» «распределенной нервной системой»: мозги взрослого человека, целый день лежащего на кровати в подобии транса, дали моему сознанию необходимый «запас прочности».

Хорошо еще, что болезнетворная гадость не преподносила сюрпризов сама по себе и не передавалась воздушно-капельным путем: заболевших достаточно было изолировать, а оказавшихся рядом – продержать в карантине всего пару часов. И вдвойне повезло, что не заболела Роксана Кано, – не уверен, что смог бы пробиться через напор светлой магии, наполняющий ее тело энергией. Проверить же свои силы на светлых из лагеря осаждавших не удалось – из них первые часы болезни, пока я защищал замок и разбирался с зараженными с нашей стороны, не пережил никто. Зато мне удалось-таки вытянуть уже ступивших на край могилы «вольных охотников» из диверсионной команды: крепкие ребята с хорошим иммунитетом, в прекрасной физической форме и идеально здоровые. Спуск со стены во тьму внизу, пусть даже меня спускали на подъемнике, оказался контрастным воспоминанием даже на фоне всего остального…

Из моего рассказа может показаться, что я один всех спас, но это будет не совсем правдой. Темная магия работает с предметами, ту же самую сотню очищенных от других биологических тканей черепов копытных для стационарных амулетов-подавителей инфекции мне удалось получить только потому, что укрывшиеся в замке крестьяне оперативно по моей команде перерезали свой скот и выварили кости. А об организационной работе, когда все нужное, запрошенное мной «само собой» появлялось рядом буквально за считанные минуты, или об организованных карантинах, успокоении людей и даже организации «чумной команды» для помощи выжившим в лагере врага я вообще молчу – даже не представляю, как все это провернули Карл и княгиня с дочерьми. Уже задним умом я понял, что чувствовали люди, оказавшиеся в замке Кано, как в ловушке: не маги, не подготовленные врачи, почти обычные обыватели… хотя нет. Совсем уж обычных обывателей даже Роксане было бы организовать не под силу, но тут вступил в действие специфический менталитет жителей княжеств: раз вождь знает, что делает, – значит, надо ему помочь и не вые… живаться – иначе ко дну пойдут все. И не думайте, что под «вождем» я понимаю себя. Нет, люди оценили, кто именно остановил эпидемию и не дал инфекции собрать кровавую жатву, – но потом, когда непосредственная опасность отступила…

…к концу первых суток мне удалось закончить с амулетами, блокирующими развитие болезни, и наконец поспать в обоих телах. Это дало эффект – уже утром следующего дня я наконец-то смог нащупать в базе данных ведьмы путь решения проблемы, а к вечеру изготовил работающее подобие антибиотика узкого спектра действия, только на черномагической основе. Отчасти помогли и теоретические знания земной медицины, биологии и санитарии – удалось наладить термомеханическую обработку вещей и одежды заболевших и даже проработать процедуру обеззараживания карантинных помещений перегретым паром[29]: при помощи светлого мага, такой-то матери и бочки с короткой трубой, заполненной водой для испарения.

Утро третьего дня замок Кано встретил с опущенным подъемным мостом – сделать это получилось гораздо проще, чем поднять «вручную», без сложных передаточных механизмов, уничтоженных во вратной башне. По мосту партиями выходили люди, облаченные в пропитанные моим составом одежду: предстояло отгородить зону лагеря армии противника, провести погребение трупов и хотя бы какую-то разведку окрестностей… и отправить «посольские» группы курьеров к соседским княжествам. Оставалось надеяться, что группы фуражиров и распределенные по манору «оккупационные войска» в виде небольших отрядов, занявших пустые села и деревни, не смогли или не успели занести заразу к соседям: после укуса и до появления первой крови вирулентность заболевания оставалась невысокой, а потом способность нормально ходить или ехать на лошади быстро утрачивалась. Я же получил новый приток заказов на амулеты и антибиотик, хорошо, что вместе с материалом для них: расстановкой «на местах» антибактериальной защиты и обработкой трупов занимались уже поднатаскавшиеся в этом процессе и убедившиеся в надежности средств «от князя» подданные. Но только к вечеру, когда вернулись «послы», я понял, что да – удалось: эпидемия не прошла дальше земель Кано и, значит, остановлена. Все. Не уверен, но, кажется, я-Леон так и заснул, стоя во дворе замка, где вместе с княгиней принимал доклад. Надеюсь, с пленными, которых удалось вылечить, разберутся уже без меня…

62

Отсыпался Леон – странно так говорить про собственное тело… собственное второе тело… тьфу, блин! – короче, отсыпался Лео еще двое суток. С короткими перерывами на еду и физиологические потребности, но во время вынужденного полусонного бодрствования в происходящее вникнуть я даже не пытался: голова соображала нормально, но тело двигалось, как сомнабула. Или, если руки вытянуть вперед, вылитый киношный зомби, правда шипящий не хрестоматийное «моссскхиии», а «спааааать». Но все когда-нибудь заканчивается, и плохое, и хорошее.

Пробуждение в княжеском замке застало меня-Кирилла за готовкой завтрака: как-то незаметно для себя я привык к прекрасной готовке «тети» Лесей и обнаружил, что полуфабрикаты типа «пластмассовых» макарон из «бич-бокс» в кипятке уже, мягко говоря, встают при употреблении поперек горла. По крайней мере тогда, когда есть время задуматься о вкусе потребляемой пищи. В итоге утренний сон меня-Лео попал как раз на тот момент, когда я уже порезал овощи для жарки и пытался не упустить момент, когда корочка уже есть, а угольков – нет. Отойти – никак, а организм темного мага настойчиво звал немедленно посетить ту заветную комнату, что даже королева посещает в одиночестве. Попробовать, что ли, двигаться сразу там и там? Плохая идея – все попытки до этого в лучшем случае напоминали движения вконец вышедшего из строя робота, но… ждать как-то невмоготу, и есть очень уж охота! Справлюсь хоть как-нибудь пока…

…к моему огромному удивлению, вместо дикого диссонанса ощущений двух тел я вполне приемлемо справился с распараллеливанием процессов. Не иначе как дикое напряжение во время лечения всего населения замка и части нападавших помогло! Я прям герой какой-нибудь фэнтезийной или фантастической саги: раз напрягся до предела – и таки превозмог! Надо же, а думал, буду учиться несколько месяцев – как лежачие больные, что вынуждены после многих лет неподвижности заново учиться ходить. Прокачался – вот тебе плюшка… хотя этот штамп тоже не с потолка взят, в реальной жизни тоже полно «игровых» аналогий, только не таких вот прямолинейных…

Надо сказать, «внезапный апгрейд управления» пришелся очень вовремя – пока с больничного меня еще не гнали, но если я и правда хотел продолжать работать в лаборатории, нужно было возвращаться к проведению экспериментов. Пусть я сейчас был единственным, кто знал установку «от и до», но земля русская, право слово, талантами действительно полнится: найдут и обучат другого. В свою очередь, это означало, что Леон будет вынужден часами лежать в постели – причем даже не в конкретные интервалы времени, а по тому скользящему графику, по которому соотносились сутки в Раро с сутками в Москве. Кажется, период обращения планеты, где жили светлые и темные маги, был чуть ли не на час короче оборота Земли вокруг своей оси – подробно посчитать я так и не сподобился, – из-за чего за один неполный месяц совпадение день-день успевало поменяться на день-ночь и потом назад. При этом периоды вынужденной неактивности я себе позволить в замке вряд ли теперь мог – только не после всех этих событий, как костяшки домино запущенных моим первым приготовленным зельем. Может быть, из-за этого я частично и рад был столько проспать: честно сказать, как-то суеверно боялся очнуться и узнать, что какая-то еще адская хрень, еще круче введения войск в княжеский манор герцогом Дуо, движется на княжество Кано. С другой стороны – вот ирония! – наверняка в этом случае меня бы разбудили.

– Лео! – Два девчачьих голоса, идеально сливающихся в один, раздались в коридоре именно тогда, когда я задумался о том, что чего-то не хватает… в смысле – кого-то. Легки на помине! – Ты выспался? Хорошо себя чувствуешь? Мы так скуча-али, пока сидели взаперти во время карантина!..

Первые несколько секунд я еще пытался вставить хоть слово, потом сдался – мало того что слова сплошным потоком и с большой скоростью изливались мне сразу в оба уха – так еще и девятилетки с легкостью оторвали меня от пола и натурально затискали. При этом их мордашки были такими взволнованно-обрадованными, что у меня просто не хватило духу возмутиться. Да и вообще, приятно, когда тебя действительно любят: подделать такое невозможно…

– …мама просила переодеть тебя к завтраку, если ты проснешься…

– Что? – Я с трудом выловил из трескотни Лау и Маи смысловую фразу.

– Княгиня Кано разрешила нам называть ее «мама»!

– Как тетя Лесей себя – «тетя»!

– Нет, что насчет завтрака?

– Помочь переодеться!

– Потому что ты должен быть нарядным!

– А нас за общий стол без тебя не пустят!

– А Яна меня ложкой стукнула, когда учила, как по этикету правильно есть. Три раза!

– А меня – два!

– Скажи ей!

– Скажи, да!

– Может, вы меня для начала отпустите? – безнадежно поинтересовался я.

Выйти за дверь, пока я переодеваюсь в выбранный матерью костюм, сестры даже и не подумали. С другой стороны – именно они за мной ухаживали, пока я-Лео валялся без сознания после боя с Ило, так что стесняться было уже поздно. Да и нечего, по правде говоря – тут я ребенок. Маленький ребенок. Занятый этими мыслями, я обратил внимание на форму одежды только тогда, когда у меня в руках оказался «официальный пиджак», такой я надевал только один раз. Хм, и близняшек не хотели пускать за общий стол без меня, ссылаясь на знание этикета… кстати говоря, сегодня обе одеты в одинаковые платья, копирующие стиль матери и моих старших сестер. Неужели…

– Мая, Лау, у нас что, гости?

– Гости, – подтвердила одна из сестер. – Важные такие ходят, а когда нас увидели – сразу бледные стали!

– Целых пять князей, – вмешалась вторая. – Деле-что-то там…

– Делегация совета, горе мое! – вмешалась от двери подошедшая Яна. – Слуги сказали – ты проснулся, Лео… идем, все на тебя хотят посмотреть. Заодно у меня не будет болеть голова, если эти две пигалицы…

– Мы не пигалицы!

– …что-нибудь такое опять выкинут. Как будто мне делать больше нечего, как только их учить ложку держать!

– А почему тебя заставили, у нас же вроде учитель специальный есть, – припомнил я. – Договорилась бы с Сонгом, уверен, он бы не отказал.

– Сонг? – рассеянно спросила Яна, одергивая на мне одежду и критически оглядывая получившийся результат под слегка обиженными и, кажется, даже ревнивыми взглядами Убийц Магов. – Так он не вернулся еще после того, как мы победили Ило. А ты не знал? Ладно, идем в трапезную… и следи за своими троглодитками.

– Мы не троглодитки!

63

Трапезный зал оказался забит людьми – я аж затормозил в дверях, натурально чуть не споткнувшись от такого зрелища. Потом заметил среди гостей знакомые лица – и ох… удивился еще больше! Было отчего: рыжеволосая шевелюра и медведеподобные пропорции – князя Грегори Ило сложно было перепутать с кем-то другим. Совсем «зависнуть» мне не дали близняшки, подтолкнувшие в спину (потому что нечего стоять на проходе), впрочем, я и сам сообразил уже: раз князь здесь, значит, в составе штурмовой группы его просто не было. Как не было и девятилетнего Констанса, уж точно не способного пока держать полноценный огненный щит – парень с любопытством глядел на меня и Убийц Магов от стола.

– Князь Кано. – Слегка наклонил голову Марек Лайн, до моего появления разговаривавший с матерью. – Позволь выразить тебе нашу благодарность за оказанное гостеприимство и за возможность сейчас, когда время так дорого, непосредственно…

– Лайн, кончай нудеть уже! – Князь Ило и еще трое незнакомых мне мужчин, стоящие тесной группкой, чуть подошли, заставив почувствовать меня в центре всеобщего внимания. Не самое приятное чувство: рослые, взрослые, уверенные в себе дядьки, каждый из которых как минимум вдвое выше пятилетнего меня, от каждого, даже от сухаря-Марека исходит своеобразная аура силы и власти, проявляющаяся при каждом движении… и все эти люди – мне совершенно чужие! Под ложечкой откровенно засосало… и одновременно я почувствовал некоторую гордость даже: мужики смотрели на меня как угодно, но только не с пренебрежением. Может быть потому, что за спиной у меня молча стояли две девочки Убийцы Магов, наверняка сейчас хмуро изучающие обстановку фирменным взглядом исподлобья, но скорее потому, что мои дела уже кое-что сказали «гостям» за меня. – Ты извини, что мы приперлись сюда посреди ночи, и спасибо, что все эти политесы послал нахрен…

– Грегори… – Один из незнакомых князей, высокий и с длинными волосами, поморщился. Встреченные мною до сих пор мужчины делали себе короткие или очень короткие стрижки, этот же, выглядящий лет на тридцать пять франтоватый господин носил прилизанный волосок к волоску «конский хвост». – Ребенок.

– Князь, а не ребенок! – Фыркнул рыжий громила и сразу же представил мне собеседника, а заодно и остальных: – Этот подозрительный патлатый тип – князь Ллойл Марна, справа от него – князь Вирон Ронт, справа – князь Ирви Дейн. Дейн большой фанат твоего папаши, Леон, а Ронт – «Осенненый Светом» и мастер магии, разумеется. А Марна…

– Давай я сам о себе расскажу, – мягко и одновременно непреклонно осадил князя Ило длинноволосый. – Мы впятером представляем инициативную группу Совета Князей Раро, это была моя идея – разобраться с происходящим на месте. Видишь ли, Леон, последние события у вас дома очень взволновали всех – особенно нападение герцога Дуо и последующее поражение его армии…

– Это не я! – фраза вылетела у меня совершенно автоматически, хотя ничего такого я говорить не собирался. – В смысле, армию – не я, я только лечил потом. Всех.

Грегори Ило фыркнул и раскашлялся – под чуть раздраженным взглядом Ллойла Марны и снисходительно-понимающим – Вирона Ронта, остальные удержали на лице нейтральную мину. Княгиня, еще в начале разговора переместившаяся ближе ко мне, поймала мой взгляд… и слегка прикрыла глаза – видимо, это означало «все нормально» или «не переживай». Князь Марна еще раз придавил рыжего уничижающим взглядом, развернулся ко мне… и замешкался: вроде как нужно было продолжить диалог, но не стоя же?

– Эээ… прошу к столу? – Интонация у меня сама собой получилась вопросительной.

– Разумеется, князь, – вы здесь хозяин. – Ллойл поклонился, продемонстрировав только мне заметную одобряющую улыбку, при виде которой я еще больше проникся к князю уважением. Немного опасливым, надо сказать, уважением: мужчина меня не то чтобы пугал – заставлял принимать себя всерьез, причем не только меня. Не сказать, чтобы Марна прямо так демонстративно верховодил, но, очевидно, лидером компании был именно длинноволосый франт. Показательно, что кроме балагура-Ило, умудрившегося вместо себя отправить в атаку на Кано «по правилам» восьмерых своих родственников, а теперь ведущего себя как ни в чем не бывало – этакий карманный Жириновский местного розлива! – перебивать Ллойла или добавлять что-то свое к его словам никто не рискнул.

Пока все рассаживались, я успел хорошенько рассмотреть гостей: процесс занял добрых пять минут, общего стола на шесть лишних человек, учитывая полный состав семьи Кано, едва хватило. Князь Марна, кроме упомянутых мною длинных волос светло-светло-пшеничного оттенка, холодных голубых глаз и любви к приведению внешнего вида к идеалу, отлично владел своим в меру волевым, в меру аристократическим лицом. Причем навык этот у него был развит куда лучше, чем у Роксаны, – мать могла спрятать все чувства, превратив лицо в маску, держащуюся, пока она сосредоточена, а Ллойл демонстрировал нужное выражение лица для иллюстрации своих слов, а когда отпускал себя или отвлекался – как раз и появлялась «застывшая маска». Брр, ну и тип! Вот где тут можно такому научиться? Или, может быть, врожденный талант? Спутники его отличались разительно. Невысокий и почти что достойный слова «толстый» князь Роит, с лысиной, и вообще выглядевший добрым пожилым дядюшкой… если не знать, что он мало того что владеет своей магией как мастер, так еще и получил рыцарское звание – пресловутую «осененность». Зато совершенно не парится в общении, и, такое впечатление, что скрывать ничего не то чтобы не умеет – не считает нужным. Князь Дейн, атлетически сложенный молодой мужик лет двадцати пяти на вид, видимо, действительно был фанатом Альберта Кано – по крайней мере, на княгиню и княжон (особенно на старшенькую) он смотрел с откровенным восторгом, каждым брошенным взглядом на Юи заставляя Карла аж корежиться от негодования… что последний проделывал молча и по возможности незаметно – князю выскочка бывший барон был не соперник даже на кулаках.

Если я рассматривал князей в открытую – не как ребенок, пристально-неотрывно, но не особо стараясь это скрыть, то гости, наоборот, старались приглядеться ко мне незаметно, причем не только те, что попали в Кано в первый раз. Хотел бы я знать, что именно они про меня слышали… впрочем, еще больше я бы не отказался от поднесенной аналитической справки на сотрапезников: вот как-то меня никто не готовил вести переговоры «на высшем уровне» – и как пусть княжеского сына Леона Кано, и уж тем более инженера и биофизика Кирилла Скобеева. Взгляд ребенка – удивительная штука, может подмечать те подробности, которые «замылившийся» взрослый взгляд, не тренированный специально, не видит, а взрослое сознание с жизненным опытом позволяет увиденное интерпретировать… правильно или нет. И даже в Интернете бесполезно искать самоучитель по расшифровке мимики – не потому даже, что его там нет (их, скорее, там слишком много – правда, большая часть «с sms и регистрацией за XXX рублей»), а потому что подобный навык набирает годами тренировок…

Гости приступили к еде: сегодня нам прислуживала не одна Лесей, а еще целых шесть (!) служанок, вдобавок княгиня установила в дверях «почетный караул» из двух дружинников – интересно, зачем? Честно сказать, поступки нашей Осененной Светом для меня тоже относились к категории «угадай с трех попыток»: вот, например, Роксана специально мне ничего не рассказала про делегацию Совета Князей, или опять банальная накладка? На самом деле, готов поверить в первый вариант: моя мать хорошо уже изучила «обновленного Леона» и вполне доверяет моим реакциям на вопросы, с другой стороны, сразу видно, что малолетнего князя да и других членов семьи никто специально не готовил к важному разговору, и отвечают они «как есть» – то есть в меру своего образования и ума, но не выгораживая совместно придуманную липовую версию. Правильно это или нет? Ну, если подумать, то в данном случае семье князя Кано реально нечего скрывать: пусть представители удостоверятся, что произошедшее – действительно стечение обстоятельств, а не хитрый способ втянуть побережье в разборки с материковым союзником, соседом и сюзереном (это я про Рито). Потому что в противном случае…

Проблема, вызвавшая сбор Совета Князей, сплошь гордецов, индивидуалов и самовластных хозяев своей территории – уже серьезно, а уж когда Совет присылает представителей… С другой стороны, захват манора Кано силами Дуо, мгновенная эпидемия, выкосившая армию вторженцев и самого герцога, и быстрое успешное лечение тех, кто выжил, – все это по местным меркам настолько не лезло ни в какие ворота, что будь в Раро центральная власть – сейчас бы тут стояли отборные войска, блокируя весь район происшествия, а нас самих, несмотря на лица, возраст и статусы, везли в столицу на допросы. А тут нас… гм, ну, типа – уважили. Не знаю, что сказали князья, но в замок их пустили, и за общий стол показательно посадили – ответный знак даже не просто уважения – доверия. Представляю, чего маме все это по нервам стоит – посадить за стол пятерых боевых магов, причем один из которых по рангу равен ей, если я правильно понял Марна. После последних событий паранойя разыгралась даже у крестьян – сейчас все дороги в княжестве перекрыты постами, деревни добровольно выделили дежурных наблюдателей и даже не подумали роптать – лучше уж перебдеть… Но не сражаться же против всех? Раз нам прислали людей «на поговорить» – значит, есть шанс перетянуть Совет Князей на свою сторону, точнее, нам стать на их сторону. Показать, какие мы белые (и черные) и пушистые, кристально честные, очень сильные, правда, но строго в рамках древних традиций… боже, ну и геморрой нас ждет! Радует одно – в Раро нет касты адвокатов и профессиональных политиков-чиновников, в чьих играх можно разменять козырь в виде семьи князя Кано. Мы – такие же, как они, одни из… и, черт возьми, раз уж я до этого додумался – посыл матери должен был и до делегатов дойти! Ловко. Так, нужно все-таки сосредоточиться на еде – раз уж маневр матери я, кажется, разгадал.

Когда завтрак был поглощен – под застольные разговоры «о погоде и природе», – до меня внезапно дошел смысл традиционного обеденного приема, принятого в Раро, когда о серьезных вещах говорят уже после последней перемены блюд, за чаем: все банально, просто слуг отпускают. И вот как я в предыдущий раз этого не заметил? Выспался наконец, что ли? Или предыдущая нервная нагрузка так повлияла? Вообще я сегодня, такое впечатление, что «промыл себе глаза» – замечал то, что не замечал обычно, причем не просто потому, что «нужно» – мне было интересно! Политика – это до некоторой степени всегда игра, когда в шахматы, а чаще – в покер, правда, но какой ребенок не любит игры? А сейчас я чувствовал себя именно что ребенком со взрослыми воспоминаниями… и одновременно чувствовал себя обычным почти тридцатилетним мужиком. Впрочем, чувственный дуализм меня смущал ровно до тех пор, пока я не отправил свое взрослое тело заниматься домашними делами: решил завтра попасть в лабораторию, а все приличные вещи требовали как минимум стирки. Раз есть возможность разделить восприятие тел – логично, что разделится и восприятие эмоций… как бы мне только до шизофрении так не докатиться… упс.

Тут-то меня и проняло: «бонус» с раздельным движением, такой замечательный на первый взгляд, был с двойным дном. Я даже читал (правда, назвать источник «научным» у меня бы язык не повернулся), что знаменитый Македонский, который мог «четыре дела одновременно», страдал как раз таким расстройством личности. Хотя, скорее, не страдал – раз смог приспособить под себя… или две личности, получившиеся из одной в двух телах – как раз нормально? А если я одно тело того, утрачу, что будет? Черт, а у меня было с утра такое хорошее настроение… впрочем, оно у меня и осталось. Одновременно с плохим. Вот хре-ень…

Ситуацию отчасти удалось взять под контроль, «запарковав» свое взрослое тело лежать с закрытыми глазами под одеялом – опять. Постепенно «взрослая» часть эмоций ушла в фон, сейчас я чувствовал себя именно Леоном – и, надо сказать, проделано это было вовремя. Мать выставила караул дружинников за дверь (вот зачем они были нужны!), выпроводив нагруженных посудой женщин из обслуги – и началось. Что удивительно, серьезная часть беседы началась не с замаскированного под расспросы перекрестного допроса, а с рассказа самих представителей Совета. В основном говорил Марна, но иногда что-то уточняли Лайн и Ронт. И начали они с «потрясающей» новости:

– В Совете Князей произошел раскол, – буднично, как будто продолжает рассказывать о погоде, сообщил Марио. – Часть князей сейчас собирают отряды для выступления в герцогство Дуо – под тем оправданием, что степняки узнали о слабости оставшегося без половины военной силы и руководства земле и собираются нанести там удар. Причем даже там есть две партии – одни поделили всю территорию на княжества, другие хотят посадить «коллективного герцога» – организовать малый совет в Дуо, с сохранением полномочий феодала. Другие, услышав о последних событиях, просто из Совета сбежали…

– Трусливые крысы! – Ройн выдохнул это недостаточно тихо, и под взглядом Ллойла развернул комментарий: – Бывшие «дворяне» и Рито… да простит меня леди Роксана, но приехать сюда и жить по традициям тоталитарной республики, трясясь за свой статус князя… мы добились признания себя не за красивые глаза, а потому что у нас была сила. И сейчас есть!

– Тем не менее это был их выбор. – Покачал головой длинноволосый владетель. – У нас всегда основой власти на Побережье был свободный выбор… а тех, кто не оправдал доверие своих подданных, сам знаешь, что ждет. Князь может ошибиться, народ – нет. Если они считают, что Рито может прямо у нас на территории устанавливать свои правила и «наводить порядок», то не нам избавлять их от заблуждений… я продолжаю? Спасибо. Есть еще те, кто… заинтересован в поддержке Кано – у меня были определенные разногласия с Альбертом, но многих он восхищал, как Ирви…

– И сейчас восхищает!

– …однако почти все отвернулись от князя Кано после известного… происшествия. – Тут Марна бросил взгляд на меня, поймал ответный и чуть улыбнулся одними глазами. – И теперь очень сожалеют, что позволили… скажем так, традиционным стереотипам взять верх над голосом разума.

– Они очень сожалеют, что теперь, после пяти лет «отречения» от Альберта, которого сами хотели раньше «поставить на щит» Адмирала и сами же сбросили оттуда, будет сложновато влезть назад в доверие княжеской семье Кано, доказавшей, что темный пятилетний сын стоит своего отца, – с добродушной усмешкой «раскрыл тему» Вирон Роит, при этом откровенно глядя на рыжего Ило. Кстати, безрезультатно – рыжий «захватчик замков» умело не слышал оппонента, даже не пытаясь сделать вид, что его как-то касаются сказанные слова. Настоящий политик! И у меня начало закрадываться подозрение, что в замок «Жириновский» приехал не столько сам, сколько с оказией привез сынка – продемонстрировать его близняшкам, видимо. Наверное, попытается устроить приватный разговор отпрыска и сестер… ну-ну. Зная девочек, кончится это ударом тока, и хорошо если одним. Впрочем, думаю, Убийц от меня просто не отпустят – особенно после некоторых моих пояснений, да и мать проследит… долбаная политика!

– А вы какую группу представляете, князь Марна? – Мне надоело следить за многозначительным переглядыванием между гостями – если бы взгляды могли говорить, то я услышал бы что-то вроде «вот ты был дураком», «а ты и сейчас – полный идиот»: тема с Альбертом Кано, сильнейшим магом света за несколько поколений, до сих пор в Раро была свежа.

– Четвертую. – Теперь усмешка коснулась и губ Ллойла. – Видишь ли, Леон, я прекрасно понимаю, на чем держится формальная независимость Побережья… точнее, независимость реальная, но из городских кабинетов столицы Рито выглядящая формальной. Я и мои единомышленники заинтересованы в сохранении статус-кво[30]. И то, как рассматривать и подать произошедшие события, может статус Побережья как расшатать, так и укрепить: все зависит от интерпретации. А для того, чтобы правильно эту интерпретацию провести – мне нужно знать, что действительно тут произошло. Надеюсь, ты сможешь помочь нам всем: себе, нам, твоим соседям и другим князьям – что бы они там о себе ни думали?

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

64

Наблюдательная и боевая площадка донжона – потрясающее, даже завораживающее место. И в моем «старом» мире можно побывать в настоящем замке – на экскурсии, но проторчать сколько влезет на самой верхушке самой высокой башни? Только если этот замок купить… или наследство получить, но последнее мне кажется еще менее вероятным, чем попасть в другой мир. Потому что вот – попал, а замка на родине как не было, так и нет… и, блин, нашел о чем думать!

В отличие от меня, Ллойл Марна был занят полезным делом: собирал разведданные о самом на данный момент мощном и разрушительном оружии замка Кано – это я отнюдь не о катапульте-переростке, которую так и не удосужились разобрать, говорю. Мая и Лау буквально не отступали от меня ни на шаг – то ли выполняя инструкции княгини, то ли сами догадались. Младшенький Ило, попытавшийся было увязаться за близняшками, – был отшит самим Марно. Формально представители Совета должны были опросить свидетелей из числа замковой обслуги, наличных в пределах досягаемости крестьян и поговорить с самими князьями, а на деле… Марек Лайн уцепился за возможность побыть подольше с объектом своих воздыханий на «законной» основе, Дейн остался делать комплименты моим средней и старшей сестрам (кажется, Яне молодой князь понравился как мужчина) и доводить Карла до точки кипения (оставить Юи в такой компании ну никак не мог, что только подливало масла в огонь веселья блондинки-четырнадцатилетки), а мудрый и пожилой Вирон Роит потерялся еще в самом начале обзорной экскурсии «по местами боевой славы» – заглянул на кухню и пропал. Надеюсь, тетю Лесей ему не сманить – я даже на куда более современной плите и близко не смог повторить парочку самых простых рецептов с картофелем, что «ради любопытства» выяснил и запомнил. Может, тут картофель какой-то другой? Хотя, что я себя обманываю – это руки у меня кривые, в плане кулинарии. А, может, и не только… ладно. В общем, в итоге мою «алхимическую» и биологическую лабораторию, мастерскую заготовок под амулеты и сами амулеты, включая «молниепроводный шнур», осматривали, параллельно слушая лекцию об основах темной магии, только князья Ило и Марна. Потом Ллойл на предложение осмотреть зону карантина и пообщаться с непосредственными участниками первого и второго военных инцидентов ловко предложил разделить обязанности (для дальнейшего ускорения процесса сбора сведений, разумеется, – и так все в замок ночью прискакали, даже отдохнуть толком не смогли) – и Грегори отправился говорить с дружинниками и осматривать выжженную окруженную черепами коров на палках область, оставшуюся от лагеря войск Дуо, один.

Я повел своего визави в донжон – и, пользуясь, так сказать, семейным положением, – на самый верх. Пришлось, правда, выгнать с боевой площадки сержанта дружинников и бойца из расчета катапульты в комнату отдыха уровнем ниже – не столько даже для того, чтобы обеспечить приватность, а для занятия близняшек делом. Лау и Мае были вручены обе отобранные мною у служивых зрительные трубы (не то чтобы они были против поспать лишний часик) – официально половина расчета катапульты днем образовывала наблюдательный пост, дублирующий тот, что над воротами внешнего замка. Разумеется, сестры Убийцы Магов немедленно надулись от важности поручения и принялись высматривать инсургентов, рассматривая жидковатый трафик по дороге к замку и окрестности – с главной башни замка открывался отличный вид. А мы с князем не спешили начать диалог. Разговор предстоял серьезный – это понимали мы оба… и никто не знал, как начать. Да, Роксана, разумеется, отправила меня проводить экскурсию одного, не считая девочек, увязавшихся хвостом, – очередное доказательство самостоятельности взявшего пост князя-пятилетки-темного. Да, Ллойл убедился, что я вполне мог и могу сейчас сделать все, о чем говорил, – и ко мне надо отнестись серьезно. И сейчас мне, похоже, придется объясняться на тему «кто как такой получился» – и мне придется рассказать об «уничижении», и как-то убедить мужика, что я все-таки именно Кано, а не креатура колдуньи-неудачницы – легенды о «передаче дара» тут вполне себе на слуху, как и о заклятии «метка зла», которое умудрился принести из предпредпоследнего похода папаша. Да и очень вовремя возникшая эпидемия как-то после моего признания в получении информации «беспроводным путем» будет выглядеть совсем по-другому, но про минные закладки, уж точно рассказывать не стоит. Но и молчать больше уже не получится. Блин… Я поднял глаза на князя Марна, собираясь с духом…

– …а я тебе говорю – это враги!

– С дуба рухнула? Вон тот, в зеленом – это наш охотник-провожатый.

– Может, просто куртка похожа… да и смотри – они явно не купцы!

– А кто, по-твоему? Оружия нет, плащи серые – кто кроме злодеев нацепит по такой жарище плащи?

– Пфф! Как маленькая, сказок тети Лесей наслушалась?

– А давай у Лео спросим? Ну?

– Ну давай у меня спросим. – Не смог сдержать улыбки я, забирая монокуляр у одной из сестер. Небольшая возможность устроить задержку перед неприятными откровениями меня порадовала, как утопающего – соломинка. Пусть на пять минут – но, может, хоть в голову что путное придет, кроме правды? – Куда смотреть?

– Вон, пыль по дороге, – указала за парапет башни близняшка. – Ну, ну, что скажешь?

– Сейчас… – Поймать окуляром нужный изгиб дороги получилось быстро, а вот заставить изображения перестать скакать в руках в такт колебаниям рук – только уперевшись ладонью в зубец парапета, и пристроив трубу поверх предплечья. – Хм, вот как… князь, если не ошибаюсь, сигнал тревоги одинаковый для всех княжеств?

– Эм… ну да. Иначе как несколько князей на суше или на море могли бы действовать вместе? – Кажется, мне удалось сбить длинноволосого с толку. – А что?

– Возьмите горн у Лау и протрубите этот сигнал, пожалуйста, – спокойно попросил я его, окуная факел в специальный горшок, долго хранящий раскаленные угли. Верхняя часть палки была обернута тканью, пропитанной смолой, – архаичная штука, которой внутри замка отродясь не пользовались. Раздалось шипение, но проклятая хрень все никак не занималась пламенем – угли старые, что ли? Убью дежурных!

– Я Мая, – поправила меня девочка, отдавая взрослому короткую медную трубу. – А зачем трубить?

– Потому что ты права – это враги, – объяснил я и выдернул вспыхнувший наконец факел.

– Это Лау сказала…

– Сейчас неважно… князь, трубите!

– Это не шутка? – Мужчина и не думал подносить инструмент, «прокачать» воздухом который легкие ребенка просто не могли. Впрочем, увидев, что я поджигаю факелом дымовой сигнал «враги у замка» (котелок со смолой с добавками для дыма), враз дернулся и четким движением поднес сигнальную трубу к губам.

– ТУТУТУТАТАТА!!! – пропел горн. И ему, с секундным интервалом, ответили еще два – с вершины полувосстановленной боевой площадки вратной башни и откуда-то со двора: после второго нападения и его исхода люди были готовы настолько, насколько возможно – понимали, что «ничем» конфликт с Дуо кончиться просто не может. Вот только это явно были не солдаты герцога… какого бы ни было.

– Их всего полтора десятка – можно было предупредить лично, чтобы лучники остановили на вратах, не предупреждая опознанного противника заранее, – искоса глядя на меня, полувопросительно произнес Марна. – И мы бы успели предупредить княгиню Роксану и спуститься сами – даже если это маги…

– Боюсь, если не успеют поднять мост, ни лучники, ни маги тут ничем не помогут, – сделав, что мог и слушая топот расчета катапульты по лестнице, хрипло отозвался я – сделав, что нужно, можно было позволить себе эмоции. – Не уверен, что щит огня спасет от такого.

– От чего, у них же даже луков нет. – Ллойл принял у меня монокуляр и мгновенно нашарил явно ускоряющийся отряд, бросивший маскироваться под проводимый караван купцов без груза.

– Луков нет, – согласился я. – Есть кое-что похуже.

Перед седлами у каждого седока свисала штука, до боли похожая на толстое, неуклюжее и уродливое ружье. Когда я смотрел – удачно упал солнечный свет, и я смог увидеть детали… по крайней мере, мне так показалось. Металл блеснул – и больше всего мне не понравилась штука, очень похожая на «скобу Генри» – ручку перезарядки многозарядной магазинной винтовки системы Винчестера. Б…ь, это вообще КТО и ОТКУДА?!

65

– Ваша светлость! Что случилось?! – Вот почему я попросил трубить сигнал тревоги князя Марна – расчет катапульты добирался на крышу целых полторы минуты. Даже если бы я к ним с горном спустился – все равно подниматься бы пришлось: на ярусе под боевой площадкой ни окон, ни бойниц. Полторы минуты – это нормальная готовность бойцов для большой стрельбы из большого метателя: огромная дура наводится поворотом всей площадки (для чего у нее колеса стоят «враскоряку», а стрелять может и вовсе либо по неподвижным целям, либо взяв гигантское упреждение… и в этом случае атакующим, вовремя разглядевшим ушедший в небо «подарок», достаточно просто встать на месте. Правда, у метательной машины еще и разброс при попадании такой, что может зацепить чисто случайно…

– Враги, – указал я рукой на конную группу… которая как раз галопом дошла до отметки полтора перестрела до ворот из лука и явственно останавливалась. – Сможете поразить?

– Да, княже! Есть отметка пристрелки… полторы минуты, княже!

– Сколько?! – явно не поверил своим ушам Ллойл. – Да вы взводить вчетвером будете минут десять!

– Грузовой противовес на три взвода. – Откинув в сторону деревянную панель, чтобы можно было пролезть под креплением пускового рычага, я указал на пропущенную через шкив натянутую цепь, одним концом уходящую через отверстие для водослива (в смысле, я думал, что это водослив – раньше) куда-то вглубь башни. – Когда черную лестницу расцепляют, получается колодец для груза. Как часы с кукушкой!

– Однако. – Марна был не то чтобы поражен такой технической конструкцией – скорее его удивил сам факт установки такой вот системы.

– Мы потому так долго выбирались – груз от клиньев освобождали, чтоб, значит, по Уставу все было. – С превосходством гордо повел усами сержант и ухватился за рычаг-стопор у тяжелой бобины с намотанной цепью. – К взводу боевой части товьсь!.. Пускаю!

Цепь пошла в отверстие, но медленно, не набирая ход, – явно пропущенная через блоки, зато до донжона долетели другие резкие звуки, которые я сначала не опознал…

– Пуфф! Пуфф! – Еще и расстояние заметно приглушало и меняло тембр… да, это были выстрелы. Ружейные выстрелы. Пользуясь тем, что находятся вне досягаемости лучников на стенах, пятеро из пятнадцати, установив свои винтовки на что-то вроде гибрида подпорки для мушкета из вооружения европейского солдата века этак конца шестнадцатого и штатива для фотоаппарата, враги спокойно выцеливали и расстреливали копошащихся на боевых площадках обычных башен дружинников – и, сволочи, отлично попадали! В отличие от стен, на башнях был низкий парапет, иначе баллисты не смогли бы стрелять прямой наводкой: стрелу туда можно было забросить все равно только навесом, отчего зубцы вообще не помогают. Уродливые многозарядки в руках всего пяти нападавших, при каждом выстреле выбрасывающие просто чудовищное количество почему-то почти мгновенно редеющего и рассасывающегося прямо на глазах дыма, били просто чудовищно метко! За минуту, пока шел вниз рычаг катапульты, дружина потеряла половину состава – только на дальних площадках выжившие успели догадаться залечь – видимо, на таком расстоянии промахи все-таки были. Впрочем, разницы уже никакой не было – баллисты остались без расчетов и вести огонь не могли, и самое ужасное, лучники-ополченцы, выстраивающиеся на стенах, даже не поняли, что метатели больше их не прикрывают.

– Метатель к бою взведен! Княже, какой снаряд[31] ставить?

– Кованки[32] против магов. – Не дал мне и рта раскрыть князь Марна. Вовремя – я понятия не имел, какие снаряды заготовлены для тяжелой метательной машины. – Ну, быстро!

– Ваша…

– Делай, как он говорит, – приказал я, приникая к окуляру зрительной трубы.

– Их всего три пакета[33], – чем-то звякая, предупредил меня сержант.

– А у тебя – три быстрых выстрела! – Судя по голосу, князь не почурался сам загрузить боеприпасы в ковш. – Скорее… теперь командуй наведением, я помогу!

Раздался скрип дерева о металл, и я увидел, как крайний стрелок махнул рукой в нашу сторону – видимо, заметил поворот большого метателя.

– Близняшки, ложись! – Я первым успел залечь в бойнице, мельком оглянувшись и убедившись, что растерянные сестры выполняют мой приказ – и повторяют мой маневр. И раскрывают рот для вопроса…

– Фффив! Фффив! Шчик! Бммм. – Каменная крошка брызнула из верхней части зубца справа от меня, еще одна пуля оставила темную дырку в перекладине катапульты. С-суки, явно наводчика выцеливали! Попасть в остальных было нереально – все равно что попасть в человека на крыше семиэтажного дома с земли, если он не у края. И вполне могли попасть – я видел, как пустило блик стекло оптического прицела над многозарядной снайперской винтовкой. Б…ть, следовало догадаться, что если откуда-то везут туалетную бумагу, то и до выделки оружия они должны были додуматься! Вопрос только в том – кто эти они?

– Готово, ваша светлость! – Марна подшагнул к парапету, мельком взглянул и отпрянул прежде, чем пули пропели еще трижды – в этот раз все выше, чем надо.

– Надо же, – совершенно спокойно, как на светском приеме, обратился ко мне Ллойл. – На кораблях Чунье светлые маги иногда используют паровые картечницы. Если в снятый двигатель запихать дробленый балласт и вовремя быстро нагреть расширительную полость – в упор при абордаже может быть опасно. Даже не думал, что «хлопушку» можно превратить… в такое. Еще на одно деление двигайте.

– Пар? – глуповато переспросил я под протяжный скрип доворачиваемого тяжелого метателя и чуть не хлопнул себя ладонью по лицу: идиот, какой дым может так рассеиваться?! Пар, разумеется! – Так они все маги?

– Именно. Хотел бы я подержать в руках такую игрушку… расчет, стопор рычага в третье положение, готовьсь… пли!

Как же безумно медленно летит снаряд из катапульты – сначала уходит вверх, потом будто замирает – и срывается вниз, расщепляясь стальным дождем…

– Они какую-то трубу там собирают! – отвлек меня от несвоевременных философских мыслей девчоночий голос: одна из близняшек кричала из соседней бойницы. Дура!

– Мая, назад!

– Я Лау!

– Досадно. – Опять в полный рост подошел к краю боевой площадки князь Марна, и я боязливо высунулся вслед за ним – да, дротики явно прошли мимо. А труба – да, труба, навевающая у меня нехорошие подозрения о пушке или даже о ракетном станке – слишком легко ее тройка магов ворочала – уже стояла на более массивном складном упоре – и смотрела, как мне казалось, прямо мне в лицо. Словно в замедленной съемке я увидел, как двое одетых в странные, темные и явно легкие доспехи мужчин (плащи валялись на траве тут же, вместе с чехлами от «трубы») прикладывают руки к штуковине – и в глубине ее рождается синий свет. Рождается – и затмевает сначала «ствол», потом самих магов-стрелков, потом всех магов… черт, да она же летит сюда! И она – огромная!

– Шаровая молния!!! – сам не знаю зачем заорал я, краем сознания отмечая, как звенит цепь «быстрого взвода», оттягивая рычаг катапульты.

66

На самом деле шаровая молния была не такой уж большой – да и летела чертовски медленно. Я успел услышать, как нарастает электрический треск, прежде чем сетчатку глаза начало нешуточно слепить приближающееся сияние… и тут молния вильнула влево и вверх, отклоняясь от башни. Еще секунду потребовало осмысление, что треск я слышал справа… и что за удаляющимся и уменьшающимся прямо на глазах светящимся голубым светом шаром вовсе не нужно следить.

– Л-лау? – Сколько раз я слышал, как Яна после очередного моего выверта произносит мое имя, заикаясь, а тут испытал на себе: Убийца Магов, стоящая на парапете, вся в сиянии постепенно тухнущих коронных разрядов и выставившая руки в стороны опасливо открыла глаза. – Эт-то ты?

– Я, к-кажется. – Точно так же с заминкой ответила девушка.

– Спускайся…

– Ага… – Видно, там, внизу, стрелки охренели столь же сильно, как и мы все, иначе я просто не могу понять, как ее тогда не подстрелили, пока она спускалась и отходила от края… – Т-ты крикнул «шаровая молния», а Яна нам рассказывала, что огонь можно остановить огнем, в-вот я и подумала, что молния – это молния…

– И у тебя получилось…

– Сержант, цепь! – скомандовал первым пришедший в себя князь Марна. – Стопор рычага на вторую, лафет влево на одно деление, пакет кованок снарядить… ВЫПОЛНЯТЬ.

– Метатель на боевом взводе! – Скорее рефлекторно, чем осмысленно, отрапортовал сержант и только после того дернулся выполнять распоряжение. – Заряд на рычаг, корректировка наведения! Шевелись!

Под скрип и свист пуль Ллойл на мгновение выглянул из бойницы и поделился со мной наблюдением:

– Что-то делают со своей трубой… это было впечатляюще.

– Я тоже впечатлился! – ничуть не стал скрывать я. – Спасибо Лау и Яне.

– На позиции!

– Огонь по готовности, – дал отмашку князь. И сразу же рычаг дернулся вверх, посылая связку дротиков в небо. Глядя на расходящиеся снаряды, он что-то прикинул и уверенно добавил: – Сейчас накроем.

Цепь загудела вновь – все, кроме сержанта, кинулись смотреть на результат попадания… и выдохнули разом: там, где стояли противники, виднелись редкие отчетливые черточки упавших и воткнувшихся дротиков, бились на земле две буквально пришпиленные к поверхности лошади и лежал один труп – слишком широко разошлись предназначенные для поражения групповой цели боевые части снаряда.

– Надо пехотными кованками, ваша светлость… – начал было один из дружинников и заткнулся, как только труба выплюнула еще один шар из плазмы, устремившийся к донжону, – но ниже, гораздо ниже нас. Интересно, на что они рассчиты…

– БАБАХ!!! – Башню реально передернуло – на ногах устояли только те, кто за что-то держался. – ЗЗАНГ!

– Цепь перебило… – Удивленно уставился на потерявший было натяжение механический привод быстрой перезарядки сержант, но тут башня мелко задрожала… и стала медленно, но ощутимо наклоняться.

– Стена! Они пробили дыру в донжоне!!! – Один из бойцов перегнулся через парапет… и упал, лишившись половины черепа – снайпера в этот раз не спали. Всех остальных вид кровавого фонтана из головы соратника привел в чувство… и тут меня подхватили.

– Леон, держись, – посоветовал мне Марна, бросаясь к раскрытому люку в боевой площадке – Все за мной!

Я запомнил этот спуск на всю жизнь – может быть, единственный из всех, поскольку сам лично не участвовал в собственном спасении – разве что только держался. Лестничный пролет центральной лестницы, второй, третий – прекрасная подготовка и усиленное магией здоровье позволяло князю совершать головокружительные прыжки через десять ступеней, почти не касаясь их ногами. Лампы, пятна света из окон, вертящиеся вокруг меня стены, – а потом накатила волна тепла. Я успел разглядеть, как Ллойл сбивает языки пламени с пола своим огненным ударом – никогда бы не подумал, что так можно. И огромное пространство, полное выбитых из кладки камней, освещенное из широкой, как вход в пещеру дракона, дыры. С пещерой сходство дополнялось бьющим откуда-то сверху потоком воды – уже позже я понял, что система тушения пожара «сработала», когда перебило напорные трубы, и жидкость из танка под крышей донжона устремилась вниз. Лестница оказалась завалена, но при этом в полу зияла дыра, куда тащивший меня мужчина не задумываясь спрыгнул. Поток воды лился по полу, скатываясь по лестница, оказавшейся дальше свободной. Как Марна там не подскользнулся только – на покрытых слоем воды камнях? Впрочем, в дыру за нами спрыгнули все остальные, включая близняшек, – и никто себе даже ничего не ушиб: стрессовая ситуация выжала все резервы из организмов, а у светлых магов и резервов побольше. Виток, еще виток лестницы – и грохот сверху, а потом – пробирающий до самого желудка гул и тряска такая, как будто пятибалльное землетрясение! Ллойл не удержался на ногах, скатываясь по ступеням, спиной он умудрился не приложить меня о камни и перекрытия – и повезло не попасть ни подо что падающее сверху. Испуганная прислуга, жмущаяся на первом этаже, маг, вскочивший с пола как ни в чем не бывало, практически вынес двери башни – и квадрат неба над головой, непривычный… потому что в небо, как гнилой зуб, упирается только половина донжона, неровно обломанная чуть выше уровня стен внутреннего замка. Как нам повезло – башня завалилась наружу!

Внутренние ворота раскрыты – против правил боевой тревоги, как я отметил про себя, но вполне объяснимо, почему. Когда над головой раскачивается подбитая каменная махина – не до соблюдения предписаний. Внешний двор – маг внезапно ставит меня на ноги на какую-то бочку, видно, что чисто машинально, и бросив: «пока жди здесь», мчится к воротам… именно в этот момент верх стены между вратной и соседней башней разлетается взрывом, разбрасывая камни и тела не догадавшихся спуститься лучников. Каменные снаряды величиной с мою голову прошивают воздух над моей головой, проламывая стену здания и прочерчивая кровавые полосы среди бегущих по двору людей… и почти сразу же взрывается дальний от меня промежуток между внешними вратами замка и другой соседней башней – тоже так, чтобы поразить парапет. С тем же результатом – падающие разорванные тела, каменная шрапнель, бьющая в противоположную стену, и постройки… к счастью, ни одного знакомого лица. И тут на меня словно снисходит свыше полное спокойствие. Я не здесь, до меня – не добраться так и так…

– За мной! – ору я, и высокий голос ребенка прошивает возникший бедлам. – К стене! К разбитым стенам! Камни летят поверху!

И меня слышат. И даже подхватывают крик. Я знаю, что дальше будет: подбив галереи со стрелками, противники высадят подъемный мост и будут, держа его на прицеле, выбивать выбегающих. Все-таки наши успели поднять… на свою голову… Врата выбьют – и надо найти Лау и Маю, я знаю, они где-то тут, успели за длинноногим Ллойлом… а дальше бегом в лоб, пользуясь прикрытием из ополченцев, как щитом. Снайперы будут стрелять, но против толпы нужен пулемет, а не штуцер…. а плазменный заряд близняшки отобьют… а дальше как получится. Поднимут огненные щиты – и им конец… правда и мне, и моим девочкам конец… но лучше так, чем сразу всем.

– ВСЕМ СЛУШАТЬ МЕНЯ! – ору, не чуя ног, поднимаясь на телегу. – Я ЗНАЮ, ЧТО ДЕЛАТЬ! СЛУШАТЬ МЕНЯ!

67

– Леон!!! – Сам не понимаю, как слышу голос матери на фоне очередного взрыва – в этот раз от камней всех, кто успел подбежать ко мне, прикрывает изгиб стены. Роксана Кано появляется откуда-то сбоку: в платье, запачканном в какой-то гадости и с прилипшей древесной стружкой, со сбившейся прической, но совершенно целая.

– Скажи, чтобы держались стороны обстрела! – Горло сильно болит после выданного недавно крика, но я даже не обращаю внимания. – Та сторона – опасна! Будет атака! Сберечь людей, когда они пойдут на прорыв…

Для человека, незнакомого с артиллерийскими системами, сама мысль, что бежать надо в сторону взрывов, а не от – дикая, но у меня перед глазами так и маячат виденные в кинохронике надписи на стенах в осажденном Ленинграде: «это безопасная сторона».

– Сюда! К стене! Ждать команды! – запрыгнув на телегу, кричит княгиня. Вроде бы негромко, но ослепительно-белый, узкий как клинок язык пламени трехметровой высоты видят во дворе все. Удивительное дело – начавшаяся было паника прекращается: освещенная плазменным сиянием женщина с почти красными волосами одним своим видом внушает людям надежду.

– Их всего четырнадцать, – сиплю я, мать подхватила меня свободной рукой. – Одного убили дротиком из катапульты. – Дистантное оружие… есть Убийцы Магов… атаковать в упор…

– Знаю. – Княгиня чуть поворачивается, чтобы я видел вход в пристройку к стене между соседними башнями. – Попробуем достать.

Широкие двойные двери распахнуты – и я вижу, как люди тащат собранную легкую баллисту: буквально на руках, и сразу за ней – вторую. Не просто люди – вижу и Карла, и Юи, вижу толстого «Осененного», и даже Грегори Ило уцелел…

– Яна, к третьей башне. – В этот раз не замечаю, откуда появляется сестра, меня передают с рук на руки.

– Но!.. – Девушка хочет возразить, княгиня ее даже не слушает – командует столпившимися ополченцами. Сестра меня уносит. В последний момент вроде бы вижу Маю… или Лау… или мне показалось. Что-то взрывов больше не слышно… и тут же – взрыв. Без привычного грохота выбитых из стены или башни камней – где-то снаружи. Переглядываюсь с Яной – она поставила меня на пол, открывая тяжелую крышку люка в полу башни, – и сестра срывается к дверям. Взрыв снаружи. Врагов очень мало – значит, на них кто-то напал? В любом случае – шанс! Секунду медлю, но совершаю не самую большую глупость на свете – только вторую в очереди. Крутая винтовая лестница наверх тянется бесконечно, но я просто не могу остаться в стороне. Хотя бы увижу… Люк в потолке открыт – с ходу бросаюсь на четвереньки и осторожно выглядываю за парапет, сразу же натыкаясь взглядом на врагов: немудрено, вокруг них неровный купол коллективного плазменного щита. У меня в глазах рябит – или на фоне пламени какие-то черные точки?

Вторую группу замечаю не сразу – огонь приковывает к себе внимание, да и сама башня по высоте и ровно вполовину донжона. Только когда купол взрывается плазмой во все стороны, вижу, что винтовки и трубы больше не нацелены на замок. Вспухают знакомые облака пара – и тут я понимаю, что тех, кто разрушали замок, осталось всего шестеро. Некоторые тела лежат внутри очерченного горелой полосой полога щита, другие – лежат в стороне, рядом опрокинутая труба метателя шаровых молний… и вторая труба, нацеленная на замок, – чуть в стороне. Именно к ней бегут трое выживших – и трое стрелков поддерживают их частым огнем по скачущей к замку во весь опор группе, стреляя с рук новых – человек двадцать, разглядеть подробности одежды без трубы монокуляра не могу. Стрелки явно нервничают – кого-то из атакующих выбивает из седла, под кем-то падает, ломая ноги, лошадь, но результативность огня не идет ни в какое сравнение со стрельбой по беззащитному замку. То ли винтовка слишком тяжелая, и без упора ее удерживать тяжело, то ли просто руки дрожат?

С грохотом падает подъемный мост – мне видно облако пыли и щепок, выбитое из деревянного упора-демпфера перед въездом, – и для довернувших-таки в сторону новой цели метатель плазменных шаров стрелков это начало конца. Басовито тренькают тетивы двух легких баллист – каждая выпускает один тяжелый кованый дротик. Один выстрел ложится чуть в стороне, зато второй прошивает сразу и человеческое тело, и сбивает трубу. Баллисты немедленно сталкиваются в неглубокий ров, и из замка выбегает толпа ополченцев. Стрелки из паровых, обернувшиеся на шум, стреляют навскидку… и их, и вторую группу у поврежденного пускателя шаровых молний проглатывает огненный вал! Никогда такого не видел: пламя, выпущенное вырвавшимся впереди своего отряда и вдруг натянувшим поводья мужчиной на коне, покрывает чудовищное по меркам Светлых расстояние: много больше ста метров. Жаркое – даже до меня доносится волна тепла, яростное, будто кипящее языками плазмы разных оттенков – от красного до ярко-оранжевого. Лошадь под Светлым застывает, как статуя – и через несколько секунд падает на бок как подрубленная: мое сознание вскользь отмечает – тепловой удар, не иначе. Маг ловко спрыгивает в падении, правда, вынужден прервать свою технику… но огонь горит еще долгие, долгие секунды…

Я встаю в полный рост – опасаться больше некого. Мужчина спокойно идет вдоль границы выжженного пятна, а весь его отряд останавливается рядом с павшей лошадью. От толпы, выбежавшей из замка Кано и точно так же застывшей у кромки тлеющей травы, отделяется женская фигура в потрепанном, еще недавно светлом платье – поднявшийся ветер треплет и перебирает волосы цвета красного каштана, заставляет юбку путаться в ногах, но Роксана Кано ничего не замечает. Где-то на середине – как раз напротив «моей» башни, она и мужчина-маг встречаются… и обнимаются. Ну что ж, отец, ты все-таки вернулся. Вовремя.

68

Я вышел в замковый двор из башни в тот момент, когда конная колонна вслед за уцелевшими ополченцами втягивалась во двор замка. Вышел – и дернулся: от всадников просто разило Тьмой. Пересилив себя, пошел навстречу, изредка обходя лежащие на земле тела убитых: в том состоянии, в котором я был несколько минут назад, множественные эманации смерти прошли мимо моего сознания, а сейчас остался только почти пропавший фон, да и он совершенно терялся, затертый прибывшими. Чем ближе я подходил, тем отчетливее я разбирал «запахи» – сотни, тысячи запахов и оттенков черной магии, которой разили спутники отца: их одежда, снаряжение, лошади. Сам отец шел пешком – рядом с матерью. Мужчина и женщина тихо переговаривались, за их спинами я заметил Юи. Яна, кстати, была тут же – едва не висла на руке мужчины со знакомым лицом: разумеется, Леон помнил отца… ну а теперь – и я. Золотоволосая блондинка меня первым и заметила:

– Лео!

Стремительный рывок, захват – в смысле меня просто подхватили с земли, и через пять секунд я бы поставлен на ноги прямо перед супругами Кано. Моей семьей. Еще успел перехватить далеко не добрый взгляд княгини на дочь: видимо, разборки «какого… ты оставила пятилетнего ребенка одного» среднюю сестру еще ждали. Отец, не чинясь, присел на корточки, и я невольно прикипел взглядом к нагруднику его «доспеха» – настолько сложного амулета я еще никогда не видел. Дерево, металл, кожа нескольких видов, кость (не видно, но я чувствовал специфический «привкус» антимикробиологической компоненты)…

– Леон! – Я поднял глаза и встретился взглядом с Альбертом Кано. У отца этого тела оказался приятный баритон, вполне себе мужественное лицо, легкая небритость, которую, впрочем, видно особо не было из-за цвета волос: в кого пошли сестры, объяснять было не надо. – Как ты вырос!

Н-да… Во всех мирах отцы, глядя на своих малолетних детей, превращаются в говорящих банальности придурков… надеюсь, погремушки в подарок мне не привезли?

– Здравствуй… папа, – с некоторой заминкой выдал я: нашу встречу я не обдумывал раньше, а сейчас… просто не знал, чего говорить. После скоротечного боя в голове была этакая «приятная расслабленность», то, что называется «отходняк». Пусть сам я в сражении практически не участвовал, но… нападавшие, черт бы их побрал, смогли впечатлить меня. До самых печенок!

– Мама сказала, ты совсем взрослым стал и очень помогал ей, особенно в последнее время, – после паузы выдал «гениальную» фразу мужчина, впрочем, легкое замешательство в его голосе отлично чувствовалось. Да уж, вряд ли Роксана успела ввести мужа в курс дела – тут бы с нападением этим разобраться…

– Лео! – Я быстро обернулся – как раз, чтобы попасть в привычно-синхронные объятия близняшек. – Мы так волновались! Тебя искали! Где ты был?! Ой…

Я обернулся на «ой» – сестры смотрели через мои плечи, а вот выражение так и сидящего «на корточках» отца было… н-да, затрудняюсь описать. Девочки через секунду догадались меня отпустить и даже чинно отошли на шаг, уперев взгляд в пол, а отец принялся задумчиво рассматривать теперь уже меня.

– Папа, это Мая и Лау. – Я поколебался, но протянул руку одной из сестер. – Мая – моя жена.

Близняшки посмотрели на меня, друг на друга – и «незаметно» передали мою руку одна другой.

– Вот как? – Взгляд мужчины как-то подозрительно затуманился… мне даже показалось, что он хочет себя ущипнуть. – И правда, совсем взрослым стал…

– Юи, пока тебя не было, тоже… поменяла семейное положение, – немедленно сдал я старшую сестру, несколько опасаясь странной реакции отца. Юи, как раз подошедшая сзади, сделала мне «страшное» лицо и тут же опрометью сбежала, пока самый сильный маг света на Побережье не успел обернуться. На чело светлого князя, как это пишут в летописях, «наползали тучи» – мужчина распрямился… и тут к нему подошел один из спешившихся спутников. Точнее подошла: защитная одежда смазывала очертания фигуры, но водопад черных волос, высвобожденных из-под шлема (обруч-амулет на голове, оказывается, поддевался под него), и прекрасное холодной красотой лицо не давали возможности перепутать.

– Альберт, все в замке. Корн – без повреждений, успел спрыгнуть с лошади, у Лиали проникающее ранение плеча, опасности нет, первая помощь оказана, – отчиталась колдунья. Голос у темной был под стать лицу – ровный, холодный и мелодичный, но мать отчего-то вскинулась – и женщины уперли друг в друга нехорошие взгляды.

– Так. – Князь посмотрел на жену, на темную колдунью, которая, очевидно, была в его отряде не последним человеком, перевел взгляд на меня и близняшек (Лау надоело стоять просто так, и она схватилась за вторую мою руку, зеркально отразив позу Маи), на Яну, сделавшую «стойку» на молчаливое противостояние светлой и темной магесс, – и поморщился. – Я думаю, нам надо прямо сейчас о многом поговорить.

Мужчина бросил взгляд на огрызок донжона, от которого в небо поднимались неровные клубы дыма, скользнул взглядом по полуразрушенным стенам, по побитым камнями фасадам строений внешнего двора с выбитыми до последнего стеклами, и обреченно добавил:

– Нужно только найти, где.

69

Тридцать семь погибших, почти полсотни раненых. Замок Кано разрушен без преувеличения наполовину и свое оборонное значение потерял полностью. Впрочем, по поводу оборонного значения замков у меня – и не только у меня – после применения продемонстрированного неизвестными оружия были вполне закономерные сомнения. А как итог всего этого – понимание, что дома у семьи князя Кано уже нет. Если после нападения армии герцога Дуо у всех оставались еще какие-то иллюзии (у меня, каюсь, тоже), то теперь точка в истории нашего правления была поставлена исключительно конкретно. Сначала, пока обрабатывали раненых и доставали вещи первой необходимости из-под завалов, задумываться об этом было некогда, а вот потом дошло постепенно до всех… а до кого не дошло – тому объяснили.

– …про Специальные Отряды все, кто соприкоснулся с армией Рито, так или иначе слышали, правда, обычно только самые общие слухи – не более того. – Альберт Кано остановился у центральной опоры внушительного шатра, разбитого для бездомной ныне княжеской семьи. – Говорили, что отбирают туда в основном подростков, иногда даже детей, всего несколько лет проходящих обучение, и критерием для такого отбора служит вовсе не сила… и теперь я в это охотно верю. Имея такое оружие – превосходство в силе вовсе не нужно.

Князь показал на винтовку и часть «трубы», разложенные у его ног на мешковине. Карл, сидящий рядом с Юи, слегка скривил губы – видно, безапелляционное заявление пробудило в любителе собирать информацию законное желание услышать хоть какое-то доказательство… но парень благоразумно промолчал. Отец и так пустил его в общий шатер со страшным скрипом, встав на пути и молча разглядывая, но тут Юи, обнаружившая, что ее мужа прессуют, вернулась и утащила за собой. Князь предпочел промолчать. Пока.

– О чем слухи не говорили, так это о том, что помимо светлых магов на спецотряды работают и темные, что Леон и Арая могут остальным подтвердить. – Кивнул на меня и на сидящую чуть в стороне от остальных чуньскую ведьму. Мать то и дело бросала на женщину не самые теплые взгляды, но молчала. Уж не знаю, что ей сказал отец, но никаких вопросов «почему на “семейном совете” посторонний» – у нее не возникало. Что касается паровых штуцеров и метателя шаровых молний – князь Кано был полностью прав: тьмой от оружия разило, пусть и не так сильно, как от заморской одежды отряда Альберта, но достаточно существенно. Не знаю, что такого темномагического было в винтовке, а вот внутренняя структура оружия, способного создать из плазмы и электричества взрывающийся снаряд, была самым натуральным амулетом, воплощенным в металле… и еще в чем-то, подозрительно похожем на термостойкую керамику. На компоненты мины, «дисковый набиратель» убитой Юи ведьмы и «сканер темной магии» эта работа совсем не походила – совсем другой дизайн, да и технологический уровень явно на уровень выше. И символы – там, где они были – совсем другого алфавита…

– Однажды мой собственный наставник в училище-интернате сказал мне, что если бы я «гнался не за силой и контролем, а за пониманием» – у меня была «бы совсем другая судьба», потому что есть соответствующие задатки. – Нехорошо улыбнулся собственным воспоминаниям и дернул щекой мужчина. – Тогда я его не понял, что он имел в виду, теперь… знаю. Ни в какой программе обучения – в училище, тому, чему учили моих дочерей, нет ни слова о темных магах: говорят просто «магия» и «маг», подразумевают светлых одаренных и их возможности… по крайней мере, мы так это понимаем. Все россказни о том, что тьма есть зло сама по себе – никак не поддерживаются нашей системой образования, это… народный стереотип, что ли. Въевшийся настолько, что даже сами черные маги готовы под ним подписаться. В Рито проявление магии тьмы однозначно воспринимается как если не преступление, то замаранность в чем-то плохом. Темных – благо светлыми способностями их практически не выделить из обычных людей, пока они не колдуют – социальным давлением выжимают в пограничные области, где они остаются изгоями, но востребованными изгоями… В Чунье так же отжимаются за стену маги света – точно так же никем не обучаемые и никак не отслеживаемые, пока держат свою Силу при себе. Светлая магия разрушает Порядок Жизни – вот что скажет любой крестьянин Святых Земель Чунь. А такой, как я, заработал бы состав преступления одним обращением к своей силе – это не шутки, и действительно имеет под собой обоснование. И опять же – никто не говорит, что светлые – есть зло в чистом виде… никто, кроме «народной молвы».

– Так и есть, – коротко подтвердила Арая, когда Альберт на нее посмотрел, и, когда тот не отвел требовательного взгляда, рассказала более подробно. – Я обучалась в семинарии… в духовном училище, если по-вашему, и в нашей программе говорилось о магах, но не о сторонах-аспектах дара. Все и так знали: светлые – зло. Я… была очень удивлена, поговорив с Альбертом в первый раз.

– А уж как я был удивлен. – Князь Кано улыбнулся своим воспоминаниям – в этот раз по-доброму. – Чуньцы из экспедиции почему-то были уверены, что стр-рашные пираты их не только убьют, но предварительно изжарят своим пламенем и съедят, ритуально и без соли. А уж чего мне стоило объяснить, что у нас нет никакой религии…

Мне показалось, или щеки колдуньи чуть покраснели? Видимо, тоже что-то вспомнила.

– Стыдно признать, но преимущество совместного применения темной и светлой магии я понял только после получения наглядного примера, – помолчав, продолжил отец. Было видно, что он много думал над тем, что говорит сейчас, из-за чего иногда не совсем плавно переходил с темы на тему. – У группы Арап стояла… определенная задача, ради которой была собрана экспедиция за пределы Стены, и поскольку моя задача подразумевала… гхм, добровольное сотрудничество обученного темного мага, я обязался обеспечить экспедиции защиту на случай встречи кораблей других князей, активности местных сил и агрессивных проявлений природы. Это дало настолько очевидный результат, что прониклись обе команды – и моя, и ее. Просто невероятно повезло, что все сложилось именно так – в противном случае у экспедиции чуньцев шанса дойти, пожалуй, и не было, даже если бы Ар купила бы услуги местного светлого…

Лицо черноволосой красавицы на этом месте рассказа растеряло холодность – было видно, что женщина даже сейчас не может спокойно вспоминать обстоятельства своей «миссии» – точнее, что ее в безнадежное дело втравили свои же.

– Я говорю это вот к чему… – Князь тоже заметил гримасу… подчиненной? соратницы? спутницы? – и поспешил перейти к логическому заключению: —…мне помешали стереотипы воспитания, но наверняка есть люди, которые случайно или додумавшись смогли узнать то же самое, что и мы. Тем более что Арая рассказала мне об условиях, в которых только и можно посадить на человека, тем более – на светлого вроде меня «Метку зла» – длительный… гм, прямой контакт с объектом поражения. Надо сказать, что такое довольно сложно обеспечить: во время походов я все время нахожусь среди своих людей, а дома – среди семьи и преданных слуг… по крайней мере я так думал. Был лишь один случай, когда я отослал всех от себя – мне встретился пришедший с купеческим караваном друг по интернату, и мы… слегка загуляли. Любой светлый из Раро или Рито скорее себе руку сломает, чем позволит воспользоваться услугами темного мага… но только не тот, кто сталкивается с ними по службе и регулярно, верно? Вы и сами это прочувствовали, общаясь с Леоном, – к сотрудничеству привыкаешь удивительно быстро. Спрашивается, почему тогда такие примеры не возникают сами собой – даже вопреки общественному мнению случаи совместной магической практики должны возникать хотя бы изредка, случайно…

И тут мне стало плохо: сложно было не понять, куда клонит Альберт Кано. Да что там клонит – говорит прямым текстом! Специальные Отряды, которые делают что-то такое важное, что обычным войскам не поручают, но никто не знает, что именно. Поражение отца проклятьем именно тогда, когда он стал причиной дестабилизации ситуации на Побережье – этакое «мягкое» и одновременно элегантно-необратимое вмешательство. А когда князь посмел не отказаться от темного дитя, нашелся кто-то достаточно знающий и владеющий Тьмой, чтобы разобрать смесь проклятий, превративших Леона Кано в этакую мину замедленного действия… для устранения которой отец так вовремя подобрал прикидывающегося придурком конюха. Шан-покойник сработал на пять баллов – вот только все карты спутал везучий попаданец, которому досталось второе тело с подготовленными для коннекта-вселения мозгами…

Меня, что называется, «попустило» – да, я, получается, был причиной странного нападения герцога Дуо на наш замок буквально через несколько дней после того, как мой амулетный трос свел с башни поразившую Ило молнию Маи… но так или иначе мне было не жить. Просто, видимо, не было запасного плана на устранение выжившего княжича – да никто и не ожидал от ребенка, пусть и «прокачанного» чужими знаниями, такой шустрости… шустрости, которой я самостоятельно написал себе смертный приговор в этом мире – дал повод Ило напасть. Даже не будь Карла с близняшками и Юи, радостно раструбившей всем о сотворенном мною зелье, я бы все равно на чем-нибудь другом испытал бы смешение темной и светлой магии. Для не зашоренного мозга идея лежит просто на поверхности! И вовсе не собирались войска герцогства штурмовать стены Кано – зачем, если команда ликвидаторов уже вызвана из Рито? Нужно было просто организовать блокаду и подождать настоящий штурмовой отряд. Конечно, желательно, чтобы никто не видел, как разносят замок из непонятных штуковин, но для этого достаточно было отвести своих людей на пару километров… и просто ловить разбегающихся выживших.

– …как хорошо, что ты сам заговорил о минах… – Голос матери с такой ледяной интонацией, что меня пробила морозная дрожь, заставил вновь прислушаться к разговору. – По-твоему – это нормально, оставлять оружие массового поражения на боевом взводе вокруг собственного дома, не предупредив? Это ведь даже не капканы на медведя возле заимки лесников из анекдота. А если бы эту… штуку случайно запустил трактирщик?

– Исключено, – вместо отца ответила Арая. – Каждая мина была в доступе только у одного человека, и этим людям я провела точечную коррекцию поведения, исключающую спонтанную активацию.

– Точечную… коррекцию? – До Роксаны Кано внезапно дошло, что рядом с ней в одном шатре сидит обученная темная колдунья, вполне способная вторгаться своей далеко не безобидной магией в работу нервной системы живых существ – и крысами спектр данного воздействия отнюдь не ограничивается. Судя по тому, как резко напрягся Карл – на него информация также произвела эффект ушата колодезной воды за шиворот.

– Все действия я производила по прямому приказу Альберта и после получения добровольного согласия объекта воздействия, – правильно расшифровала возникшую напряженную паузу черноволосая чародейка. Выражение лица у нее стало… ну, как у сервисного инженера, в тысячный раз объясняющего, что скрепка сама в принтер залезть не могла. – Я знаю, что вас так беспокоит, могу только еще раз повторить то, что говорила вашим людям на корабле: незаметно изменить поведение человека можно в чем-то незначительном, любое значительное влияние на психику, особенно если оно произведено недобровольно, будет заметно всем окружающим и самим объектом в том числе. Как и у вас, у нас в Чунье недобровольное или даже добровольное неточечное вмешательство в психику – уголовное преступление. Можете мне поверить – меня учили моей магии ничуть не хуже, чем учат ваших светлых, княгиня Роксана. И я давала клятву целителя, когда получала свой диплом!

Отец сделал было шаг в сторону женщины: Арая, начавшая объяснение прописных для нее истин, натурально распалилась к концу своего монолога – вот тебе и холодная красавица. Наткнувшись на «добрый» взгляд жены, князь остановился… и тут же показал, почему ему столь легко удалось захватить себе и беременной супруге манор, и почему его команда пошла вместе с ним на практически верную смерть, когда светлый маг решил спасать своего сына. Проняло даже меня – темного мага, а уж светлых родственников буквально прижало к полу ощущением пламенной бездны, до поры скрывающейся за зрачками архимага Света.

– У меня был выбор – оставить княжество без защиты вообще или хотя бы как-то отомстить, если по возвращению в свой манор я найду на месте своей семьи каких-нибудь двуличных уродов, вроде Ило. И тебе в том состоянии, в котором ты была, я просто не мог доверить такую ответственность, – отрезал Альберт, и супруга его отвела глаза. – Мины – это была и защита, и предупреждение, для тех, кто понимает, одновременно: «не лезь». Если бы, пока я отсутствовал, на Кано вышел бы один из рейдов из чуньских «вольных болотных поселений» – на «закладки» они неминуемо наткнулись бы и отступили – для них такое как метка собственности. То же самое должно было произойти и при обнаружении минирования темными из спецотряда – их подобная вещь должна была как следует напугать и заставить отступить и задуматься… я не ожидал, что некоторых ритонских темных есть кому обучать настолько хорошо.

Отец слегка пнул носком сапога лежащую трубу метателя.

– А если на Кано было бы спровоцировано полноценное нападение тех, кто «закладки» не найдет, – они сработают штатно и досрочно, что и произошло, – закончил он.

– «Штатно»? – устало переспросила мать – выяснять отношения с тем, кого она до сих пор любила, очевидно, не доставляло княгине «Осененной Светом» никакого удовольствия. – Если бы не Леон, замок вымер бы не хуже армии герцогства. И… что было бы, если бы ты не вернулся?

– Если бы не Леон, у меня оставалось тут трое местных темных, которые контролировали ситуацию… и при угрозе нападения должны были установить в замке защитные амулеты. Но после того, как ты, Лео, нашел мину в Лисьем Броде, а ты, Юи, показательно сожгла ведьму, страх за свою жизнь перевесил обещанное профессиональное обучение по моему возвращению, и оставшиеся двое банально сбежали. Извини, сын, я знал, что ты сможешь воспользоваться доставшимися тебе знаниями… но никто и предположить не мог, что так быстро.

– Извини, пожалуйста. – Я помассировал виски: чувствовать себя виноватым еще и здесь было далеко не приятно. Конечно, поступок отца тоже ну никак не смахивал на взвешенное решение, что бы он сейчас не говорил – скорее уж на жест отчаяния и боли, но и его можно было понять. Уйти в сумасшедший рейд и вернуться-таки с вожделенным призом – колдуньей, способной помочь его сыну, ну или хотя бы сказать, что с ним не так… и узнать, что твои единомышленники и соседи, желавшие поставить тебя на щит адмирала, уже объединились против тебя, что княжеская власть висит на волоске традиций, как и жизнь семьи, что предал старый друг, предал ради непонятных интересов, да и вообще, если посмотреть на ситуацию в Раро свежим взглядом – все теперь видится совсем не таким, как он привык видеть за прошедшие сорок с лишним лет…

– Папа! – Когда голосок Яны разорвал затянувшуюся тяжелую паузу, вздрогнули все. – Но ведь… все закончилось хорошо, правда? Мы все…. наша семья – мы остались целы и дождались тебя! Теперь все будет по-другому! Правда?..

От этих простых и наивных слов у меня даже защипало в носу и навернулись слезы. Судя по тому, как Альберт отвернулся – не у меня одного. Все будет хорошо? Да уж…

– Будет, дочка, – неожиданно уверенно ответил отец. – Я ведь обещал все уладить, когда вернусь? Я это сделал. Нам не дадут жить в Раро, и уж тем более – в Рито, только не после всего произошедшего… потому я подготовил нам новый дом. Остров в недоступном районе сельвы у побережья Чунь. Там, конечно, будет поначалу несколько непривычно и неудобно, и для обеспечения себя потребуется совместная работа темных и светлых магов… зато только мы там будем устанавливать правила, по которым будем жить. Станем вольными князьями и возродим традиции флибустьеров побережья по-настоящему, а не пользуясь тем эрзацем, что нам достался от щедрот кукловодов из верхушки Рито! Замок Кано разрушен здесь, но корабль под ситной Кано стоит в бухте… я думаю, те, кто владел сим знаком и именем в прошлом, поддержали бы нас.

Ответом Альберту служило молчание… я бы сказал – потрясенное, но экспрессии этого слова явно не хватало на описание всего эффекта от новости. Не знаю, сколько бы мы так просидели, но тут полог шатра распахнулся, впуская князя Марна, буквально протащившего на себе попытавшихся задержать его дружинников из караула вокруг нашего временного пристанища.

– Князь Кано! – Мужику, несмотря на его безумный взгляд, хватило такта и воспитания склониться в куртуазном приветствии. – Мой гонец из ставки Совета Князей – его не успели перехватить… герцогства Синг и Трин мобилизуют войска! ВСЕ войска! Цели объявлены – домены Кано, Ило, Марна, Лайн, Ронт и Дейн! Всех, кто участвовал в сегодняшней обороне – приговорили к суду… в Совете раскол! Я понимаю, вы только что прибыли и утомлены с дороги, но мне нужно знать: вы присоединитесь к совместной обороне? Шесть княжеств второй линии – это сила, пусть у них и такое страшное оружие…

– Князь Марна, подождите. – Взгляды всех присутствующих тут же сосредоточились на мне… но именно сейчас мне было уже плевать. Плевать, как я выгляжу в этом теле, плевать, что подумают другие: если я что и научился делать за эти несколько бесконечных недель, так это брать ответственность на себя. – Доблестно пасть под превосходящими силами врага и ударом в спину князей первой линии – это выход… но у нас для всех есть куда более интересное предложение…

70

Переговоры с князьями, с несколькими краткими перерывами «на поесть» с попутным выяснением отношений в семье затянулись за полночь. Еще пришлось собирать представителей от всех деревень – не наместников, а старост или тому подобных товарищей, кто мог передать предложение князя Кано о переезде. Конечная цель плавания не сообщалась, как и его длительность – у многих, наверно, вообще сложилось впечатление, что корабль под флагом Кано уходит «в пустоту». Князьям сообщили больше, но тут тоже не все задалось: отец переговаривался с каждым отдельно, и когда в шатер вошли Грегори с Констансом – внутри сверкнула высветившая ткань вспышка. Я почувствовал очередные смерти, но даже испугаться не успел – Альберт вышел из палатки как ни в чем не бывало и столь же любезно, как и остальных до этого пригласил побелевшего аж до того, что стал светиться в сгущающейся полутьме, Ирви Дейна. Почему-то после этой демонстрации большая часть вопросов к князю у всех отпала: малый совет из четырех оставшихся князей торжественно признал Альберта адмиралом еще до того, как я-Леон уснул. Ну и жизнь – что ни день сплошные стрессы! Неудивительно, что весь следующий день сын князя был как ватный – сначала спал в шатре, потом на телеге, в составе обоза, выдвинувшегося под охраной в сторону берега… впрочем, мне самому было не до этого тела. Я вернулся в лабораторию, которую привык считать своей…

Если вы не знаете, что такое запускать рабочий процесс исследований после аварийной остановки – рекомендую вам этого опыта и не получать. Конечно, не сравнить по трудозатратам с чисткой не вовремя погасшей мартеновской печи, но все равно – ничего приятного. За время моего отсутствия установку успели основательно расковырять – искали причины поразившего меня недуга в «железе» установки, не нашли, а собрать назад то ли забыли, то ли случилось своеобычное «хотели как лучше, а получилось – как всегда»[34]. Аппаратную и программную части мне удалось заставить работать только на следующий день, а работать нормально – еще через сутки: как это всегда бывает с лабораторными устройствами, раз «сведенные» настройки после частичной разборки и тестирования «поплыли», причем даже те, которые просто физически сделать это не могли.

Время уходило, как песок сквозь пальцы, и я вовсю пользовался тем, что могу разделять действия своего сознания – большую часть времени Леон перемещался на телеге вместе с вещами и пристроенными тут же близняшками, и самое лучшее, что я мог для всех сделать – никуда не деваться из обозначенной точки охраняемого обоза с наиболее ценными вещами и некомбатантами. Добираться до корабля оказалось неожиданно долго – обоз не шел по дорогам, все больше пробиваясь лесными тропами под охраной «вольных охотников» и Яны, которую те приняли в свои ряды (без дураков!) и учили всякой лесной премудрости. Близняшки порывались увязаться следом и утащить меня – возбуждение необычным способом путешествия после столь долгого сидения в четырех стенах кололо девятилеток не хуже, чем шило, приставленное к филею, и мне приходилось ограничивать их порывы, банально забалтывая: сознание человека из двадцать первого века другого мира хранит массу разной информации, включая ответы на сакраментальные вопросы «почему небо синее, почему море – соленое?». Все это – сидя на телеге, медленно движущейся или стоящей под сводами бесконечных лиственных деревьев: пейзажи красивые, не спорю… но через четверо суток начало казаться, что мы движемся по одним и тем же холмам, заросшая колея через которые неким противоестественными образом свита в ленту Мебиуса. Даже «знакомые места», где мы «уже были», стал «узнавать»!

На пятый день лесной жизни (по счастью, в Москве как раз началась суббота) немногочисленные телеги с ценностями окончательно остановились – и появился отец в сопровождении князя Марны. Если паровые штуцеры маги света разобрали по себе на следующий день после разрушения замка Кано, то сейчас потребовалось извлечь на свет божий метатель шаровых молний. Яна в зеленой куртке рейнджеров была оторвана от лука, близняшки – приставлены с другой стороны агрегата… а я неожиданно должен был им объяснить, что делать, чтобы «вот это выстрелило». Не убились мы только благодаря моему болезненному опыту по созданию «молниепровода»: хватило мозгов установить трубу горизонтально и проследить, чтобы деревьев и иных преград не было ближе чем в ста метрах. Наверно, в небольшом замке первой линии княжеств чуть не померли со смеху, когда труба, на которой зад и перед помечены не были, выдала снаряд не в ту сторону. Ну ничего, мы не гордые – развернули хреновину на треноге и влепили уже в основание стены. И еще. И еще – штука не требовала от близняшек истощаться полностью на один залп, а боевые площадки низких местных башен отец, мать и Ллойл без проблем держали под контролем штуцерами. Как и в случае с нашим замком – бараны решили пойти в контратаку, как только стало ясно, что их сейчас просто похоронят под каменными завалами, вот только людей тут было куда меньше… и встретил их порядком взбешенный задержкой светлый архимаг в артефактных доспехах.

Замок, оставшийся для меня безымянным, даже не стали грабить: придурки перекрыли «бутылочное горлышко», через которое отступали собранные отряды пяти князей, сопровождавшие основной обоз и нон-комбатантов. Следующее княжество, за которым начиналась полоса непригодных к жизни фьордов, где не просто пиратские корабли – флот Соединенных Штатов Америки весь целиком припрятать можно было, оказалось вменяемым, и сборную армию пропустило. Ага, и сами попросились вместе с милордом адмиралом, понимая, что за отсутствие активной обороны с ними сделают поджимающие князей-ренегатов войска двух с половиной герцогств. Вот теперь пейзажи стали дико интересными и начали сменяться с хорошей скоростью: телеги шли по дороге, наш обоз везде пропускали вперед. А вокруг поросшие лесом холмы на глазах переходили в суровые, выветренные скалы, в плоских макушках которых упрямо росли островки леса…

…и как выяснилось – стоило вместо этого отдохнуть, пока можно было. Погода испортилась, и под барабанящим по промокшему уже через час плащу дождем шестичасовое путешествие на весельном баркасе среди не таких уж маленьких волн и внезапно возникающих скал, половина из которого вообще прошла в полной темноте, запомнилось мне только ежесекундным ожиданием удара о камни, подбирающимся холодом и вцепившимися в предплечья руками близняшек, в отличие от меня, еще и не умеющих плавать! Нет, разумеется, я – темный маг не заболел: у болезнетворных бактерий не было и шанса устроить мне простуду, но вот вымотался я капитально. Настолько, что даже не стал покидать каюту отца, чтобы осмотреть настоящий пиратский корабль: к черту, все потом, а сейчас есть и спать…

…и я только в середине рабочего дня, прогнав через «глюкотрон» трех «контрольных двоечников», понял, что долетающие до меня смутные ощущения Леона – не очередной сон, а настоящие ощущения от осмотра пиратского крейсера! Выгнав всех из помещения лабы, я срочно лег на неудобную банкетку и постарался расслабиться… и почувствовал сильное удивление. Свое – и одновременно не свое: увлекшийся я-Леон посчитал, что я-Кирилл отсыпаюсь дома, решив пропустить рабочий день, и смотря – вот извращенец какой! – сон про то, как я буду работать. А еще – что-то было не так… и через минуту вдумчивого разбора я понял, что: я больше не был «там и здесь» сразу. То, что происходило в другом мире, сейчас просто появлялось в моей памяти, как если бы я только что прожил этот момент, и сейчас детально его вспоминаю, да и схожесть мыслей обоих тел была вызвана не столько синхронизацией содержимого сознания, сколько тем, что обе мои личности в двух разных телах практически не отличались. Пока не отличались.

Наверное, что-то подобное чувствуют хорошо знакомые однояйцевые близнецы, живущие вместе: мысли твоего брата или сестры кажутся продолжением твоих – и наоборот. Близнецы, судя по тому, что я читал, часто способны чувствовать на расстоянии, что происходит со вторым – на уровне ощущений и эмоций, моя же связь была еще сильнее. Пока была. Я оказался прав: устойчивого изменения «частоты колебаний» мозга достичь не удалось – и я «съезжал» с частоты Леона назад на свою.

Не скрою – моим первым побуждением было воткнуть в управляющий компьютер установки флешку с той версией программы, что высчитывала резонанс для моего черепа, и вбить параметры нервной системы другого себя. С тем миром я сжился, я сейчас фактически терял половину себя, причем половину, живущую в мире магии и приключений, и мне плевать было, что еще вчера я готов был все приключения променять на нормальный сон и еду, и чтобы не трогали часов дцать. Остановило меня даже не то, что повторная «растряска» головного мозга может меня-Кирилла просто убить – достаточно оказалось вспомнить состояние почти полного пареза[35] всех мышц тела, которое вполне может и не пройти – а чудесный канал связи между телами опять накроется через месяц. Осознание подобной перспективы подействовало на меня, как ледяной душ: каким надо быть идиотом, чтобы создать себе реальную «резервную копию»… и убить оригинал тела там, где оно имеет доступ к оборудованию, способному проделывать такие операции, фактически лишить себя потенциального бессмертия! Ведь я-Леон там – все равно я, пусть даже мое сознание будет постепенно расходиться с моим сознанием тут. И что такого? Наоборот, надо тщательно задокументировать весь процесс – это же ключевая информация, ценность которой сложно переоценить! А еще – подготовить свои запланированные «левые» по отношению к задачам лаборатории опыты на мышах и крысах, для начала: «чистые линии»[36] этих грызунов – даже удобнее «биологических» близнецов, а сложность поведения у них достаточная, чтобы связать мозги лабораторных животных резонансной связью и выяснить наблюдением и экспериментами необходимые сведения для нормальной работы с мозгом человека. И вот после этого уже можно будет поставить контрольный, так сказать, эксперимент на себе. Если подойти с умом – пройдет не так уж много времени, и я, и Лео не сойдем с ума, когда связь «включится». Решено, такого плана и буду придерживаться. Так, тогда не стоит терять времени – у меня еще больше работы, чем я думал.

Эпилог Работа над ошибками

– Итак, еще раз повтори мне свои действия, если я не приду в себя через десять часов.

– Ставлю капельницу с глюкозой и продолжаю отслеживать альфа- и бета-римты на ЭЭГ. – Алена закатила глаза, пытаясь за показным утомлением от моих «нотаций» скрыть беспокойство. – А может, все-таки не надо?

Ну, что я говорил?

– Надо, Лена, надо… ты даже не представляешь, как.

– Только не объясняй! – Девушка вскинула в защитном жесте руки. – Ты уже пробовал, и у меня впервые в жизни были настоящие нервные мигрени!

Я в очередной раз залюбовался своей ассистенткой и невестой: мы познакомились, когда девушка подрабатывала медсестрой в «психушке», откуда нужно было брать контрольную группу пациентов для финала клинических испытаний «глюкотрона» – правда, к тому моменту «побочку» в виде глюков я уже смог отсечь. Спрашивается, что в таком месте могла забыть девушка практически идеальных пропорций (кто-то говорил про «слишком большой бюст»… извращенцы хреновы!), пусть и учащаяся в медколледже? «Проблема» Алены был в росте – 198 сантиметров! Я, честно сказать, едва не выпал в осадок, повстречав такое чудо в коридоре, небрежно волочащее очередного некоего пациента (тот пытался что-то такое выступать), зафиксировав плечо ладонью. При этом сама девушка казалась спокойной, как танк, – ее не раздражали идиоты, пускающие слюни и ветры, матерщинники и простые тихие пакостники: насмотрелся и оценил.

Надо сказать, что к тому моменту после моего успешного «эксперимента» с комой и прочими приключениями прошел уже год, но никаких подвижек в плане нахождения подруги даже не намечалось – мне банально было некогда. Работа на лабораторию накладывалась на мои собственные эксперименты – видели бы вы, во что я превратил купленный на премию гараж: можно смело было приглашать снимать «лабораторию безумного ученого»! Тем более что частенько мне приходилось там же и ночевать – увы, лабораторные животные не способны жить по расписанию… Прося телефон у девушки, я, честно сказать, не думал, что выйдет нечто романтичное – план «подработки», способной покрыть все большие аппетиты собственной кустарной лаборатории, у меня уже в общих чертах был готов, не хватало только своего человека в клинике, способного, когда нужно, притащить пациента с нужным «вывихом мозгов» на терапию… собственно, это я и планировал обсудить приватно – включая размер благодарности и возможную помощь при поступлении в медвуз. Однако вышло совсем иначе – девушка восприняла «голодный блеск глаз» правильно, и тогда мы поговорили совсем не о работе. А через пару свиданий Алена согласилась зайти ко мне «на чай»… разумеется, я далеко не эталонный красавчик, но девушке тупо нужен был кто-то, кто бы увидел в ней женщину и человека, а не ее выдающийся рост. И, знаете, что я скажу? Таки они идиоты – ее сокурсники, потому что, как и было сказано выше, пропорции Алены вполне соответствовали канонам античной красоты… скорее статуям впору было завидовать ей!

Не сказать, чтобы Лена была выдающимся мыслителем – скорее, мозги у нее были заточены под практическую деятельность… и еще она с детства мечтала лечить людей. Потому сотрудничество в итоге тоже сложилось, когда до него дошло дело: моя методика соединения «чувственных» каналов мозга психа, испытывающего постоянную беспричинную радость, и богатенькой обычно тетки «в депрессиях» (не то чтобы мужчины депрессиями не страдают, а вот в подозрительный «кабинет пси-коррекции» даже даром не пойдут) полностью снимало синдром у «нормальной» больной и на некоторое время отчасти возвращало адекватность клиническому страдальцу… Ладно, я не думаю, что это действительно интересно. Как не интересно и то, как я через своих «покровителей»-академиков пробил открытие этого «шарлатанского кабинета» в том самом госпитале, где в приснопамятные времена лежал сам. Важно то, что сейчас я находился дома, у меня шел первый день законного отпуска, и что за три года я смог набрать достаточно материала для повторения «удаленного подключения» по всему спектру ощущений – и каналу передачи информации. А еще я больше был не один – рядом со мной был тот человек, которому я мог всецело доверять.

Поправив один из «отклеившихся» электродов на груди – сердечный ритм я тоже собирался отслеживать, – я улыбнулся Алене и скомандовал:

– Готова? Включай!

Примечания

1

«Слабое» в контексте эксперимента означает, что воздействие по вложенной энергии меньше, чем энергетика собственных процессов образца, в данном случае – мозга человека. То есть не способна генерировать токи большие, чем генерирует сама кора головного мозга, и уж тем более не может физическим воздействием повлиять на ткани или органы головы.

(обратно)

2

Гипокамп – это эволюционно самый древний отдел мозга, отвечает за эмоции, за сопряжение больших полушарий со стволом мозга, за… да много за что. В том числе – и за сложные инстинктивные реакции, которые в том числе могут быть инициированы инфразвуком: это никакая не фэнтези, самый настоящий достоверный факт.

(обратно)

3

Отсылка к анекдоту:

Профессора, доктора наук спрашивают: сколько вам нужно времени, чтобы выучить китайский?

– Ну, лет десять, не меньше…

Доцента-кандидата спрашивают.

– Лет пять – потом смогу материал читать.

Аспиранта-лаборанта.

– На практику в Китай? За год натяну.

Студента четвертого курса.

– А методичка есть? Не вопрос – завтра сдам.

(обратно)

4

Оно же правило Ванд-Гоффа: «При повышении температуры на каждые 10 градусов константа скорости гомогенной элементарной реакции увеличивается в два-четыре раза». Правило действует в ограниченном диапазоне условий и вообще-то следует из более общей теории химической кинетики… что не мешает множеству студентов пользоваться им на лабораторных работах и по сей день.

(обратно)

5

Мел как ископаемый ресурс сильно отличается от школьных мелков, но для рисования все-таки пригоден. В некоторых ситуациях используется в перемолотом виде в качестве минеральной добавки при кормлении крупного рогатого скота и лошадей.

(обратно)

6

Во время абордажа команда атакующего корабля вручную или при помощи специальных метателей забрасывает абордажные крюки на палубу корабля-жертвы, после чего корабли притягиваются друг к другу опять же вручную или посредством лебедок. Практика абордажа в целом не изменилась и сейчас, разве что теперь суда сначала тормозят под угрозой оружия, вынуждая заранее сдаваться. Атака такелажа, предпринятая командой князя Кано, была направлена, как явствует их контекста, на иммобилизацию захваченного судна: для парусного корабля потеря такелажа равносильна разрушению двигателя на современном корабле.

(обратно)

7

Пяльце — это деревянная или, сейчас, чаше пластиковая обычно круглая рамка из двух частей, фиксирующихся друг относительно друга так, чтобы можно было зажать кусок ткани. Применяется для ручной вышивки, как просто кусков полотна, так и готовых изделий: устройство растягивает материал и не дает «смазать» рисунок.

(обратно)

8

Если кратко – любой орган чувства тела способен воспринимать не только целевой сигнал, но и любой другой, только интенсивность «нецелевого» сигнала должна быть во много раз сильнее. Очень легко прочувствовать это на себе, например, аккуратно нажимая сквозь закрытые веки на глазные яблоки – появятся характерные круги или цветные разводы и линии. Глаз воспринял давление, но передал информацию о нем как зрительный образ. Собственно, потому любое серьезное повреждение органов зрения «выглядит» для мозга как ослепительная вспышка.

(обратно)

9

Да, так и есть. Глаза, например, тоже целиком формируются у человека из нервной ткани, но до мозга они соединяются через два-три промежуточных синапса, обоняние же подает информацию напрямую, фактически млекопитающие (включая человека) чуют запахи в прямом смысле головным мозгом, через далеко выдвинутые в носовые пазухи отростки нервных клеток. Отсюда и часто описываемый в литературе эффект, когда человек, учуяв знакомый, но давно не обоняемый запах, как погружается в воспоминание, о том, как он чувствовал его в последний раз – фактически это как помассировать нужную часть коры головного мозга. Кроме того, у млекопитающих, особенно у хищников, полагающихся на нюх – нос самое уязвимое место. Например, волка или собаку вообще можно убить, ударив и попав по носу спереди достаточно сильно – животное умрет от болевого шока.

(обратно)

10

Классический американский ковбой – это именно конный пастух, «коровий мальчик», которому кольты в парных кобурах и пристрастие высаживать последние деньги по кабакам на выпивку пририсовал неумолимый кинематограф. Кстати говоря, шейный платок у Карла, на который обратил внимание Леон, – необходимый элемент экипировки ковбоя: когда нужно, в одно движение превращаемый в маску, закрывающую нижнюю часть лица, и не для того, чтобы грабить поезда, а для защиты от пыли, поднимаемой перегоняемым стадом.

(обратно)

11

Время – физическая величина, по определению большая или равная нулю. Если в решении задачи по физике вы получаете отрицательное время – это однозначно указывает на ошибку в ваших расчетах.

(обратно)

12

ЭЭГ – электроэнцефалография, один из типовых вариантов обследования электрической активности головного мозга человека.

(обратно)

13

Кататония – синдром, характерный как при травмах головного мозга человека, так и при некоторых психических заболеваниях. При кататонии, как и при эпилепсии, происходит нарушение двигательной активности вследствие нарушения формирования в коре головного мозга корректных нейрокоманд для мышц.

(обратно)

14

Быстрый сон – фаза сна, во время которой человек, собственно, видит сны. На ЭЭГ картина сканирования электроактивности мозга в этот момент очень похожа на картину бодрствования.

(обратно)

15

«И потому поглощенные котенком три литра молока находятся там под давлением 50 атмосфер» ©. Шутка, появившаяся после известной рекламы кошачьего корма.

(обратно)

16

Шаговое напряжение – напряжение, обусловленное электрическим током, протекающим по земле или по токопроводящему полу, и равное разности потенциалов между двумя точками поверхности земли (пола), находящимися на расстоянии одного шага человека. © Wikipedia

(обратно)

17

Смеси водорода с кислородом или воздухом (или и тем, и другим) взрывоопасны и называются гремучим газом. Гремучий газ способен гореть в широком диапазоне концентраций водорода, от 4–9 объёмных процентов в бедных смесях до 75 процентов в богатых смесях, приблизительно в этих же пределах он способен и детонировать. © Wikipedia

(обратно)

18

Закон Ома – эмпирический физический закон, определяющий связь электродвижущей силы источника или электрического напряжения с силой тока и сопротивлением проводника. © Wikipedia. В данном случае Леон имеет в виду, что при наличии источника ток обязательно потечет по замкнутой цепи, если в ней есть проводник.

(обратно)

19

Альфа-волны и Бета-волны (или Альфа-, Бета-ритмы) на электроэнцефалограмме. Наличие бета-волн указывает на нормальную работу бодрствующего сознания или на фазу быстрого сна, альфа-ритм характерен для состояния бодрствования, когда поток зрительной информации снижен или отсутствует (закрытые глаза, темнота).

(обратно)

20

Сочетание внешности и фамилии обрекает некоторых людей на буквально пожизненные прозвища.

(обратно)

21

Клинические испытания метода для терапии. Проводятся на реальных больных, набранных как добровольцы-испытатели. Обычно предпоследняя или последняя стадия испытаний метода лечения или препарата перед внедрением.

(обратно)

22

РАМ – Российская академия наук. РАМН – Российская академия медицинских наук.

(обратно)

23

ЦНС – Центральная нервная система, распространенная медаббревиатура.

(обратно)

24

Микрофлора (желудка, кишечника, пищеварительного тракта, кожи человека, геотермального источника, пруда, реки и т. и.) – некая совокупность микроорганизмов, живущая в выделенной среде, например, в полостях или на поверхностях слизистых оболочек человека. Говоря про микрофлору, подразумевается именно набор микробов, могущий некоторое время совместно и устойчиво существовать в данной среде. Леон говорит о М. потому, что инкубирует все микроорганизмы вместе, не разбирая, какой из них ему нужен, какой нет, а какой даже будет мешать.

(обратно)

25

Строго говоря, биореактором можно назвать даже яму в земле, если там целенаправленно создаются условия для проведения неких реакций с участием биологического (как правило, микробиологического) компонента. Например, силосная яма, где трава сквашивается бактериями для кормления скота зимой – биореактор, совершенно такой же, как емкость с соком, где сбраживается, где раствор превращается в вино, или даже вульгарная навозная куча (из органики – неорганические минеральные удобрения).

(обратно)

26

«Придумать зеленое солнце легко; трудно создать мир, в котором оно было бы естественным…» © Дж. Р. Р. Толкиен.

(обратно)

27

Слегка перевранная цитата из «Трактата о войне» Карла фон Клаузевица.

(обратно)

28

Циста – форма для переживания неблагоприятных ситуаций, выработанная в ходе эволюции многими бактериями. Бактерия, вошедшая в состояние Ц., перестает питаться, двигаться и размножаться, ей не нужен кислород или другой необходимый окислитель для дыхания. Как правило, в таком виде бактерия выдерживает более высокие и значительно более низкие температуры, пересушивание, воздействие некоторых агрессивных сред, жесткое УФ-излучение и даже вакуум. Устойчивость к внешним факторам разных видов бактерий в состоянии Ц. может быть разным, отдельные виды могут похвастаться столь совершенной защитой, что могут пережить падение с орбиты Земли на поверхность в составе метеорита или относительно близкий ядерный взрыв. Наиболее близким известным аналогом понятия Ц. является анабиоз у простейших представителей царства Животные.

(обратно)

29

Перегретый пар – это пар при температуре более 100 градусов Цельсия. Стерилизация перегретым паром (его называют еще «сухим паром») применяется для обеззараживания вещей и помещений против некоторых возбудителей инфекции, в том числе и тех, что переносят УФ-излучение стерилизующих медицинских ламп.

(обратно)

30

Разумеется, на ритонском звучит другая идиома – автор приводит адаптивный перевод.

(обратно)

31

Снаряд – это если сокращенно, «снаряженный боеприпас». То есть любой боевой припас, специально снаряженный для боя или быстрого развертывания в бою – снаряд. В данном случае – подготовленный заряд для катапульты.

(обратно)

32

Кованки – здесь тяжелые цельнометаллические дротики.

(обратно)

33

Пакет – метод сбора снаряда, в данном случае банальная обвязка, раскрывающаяся перед или во время залпа – для управления площади поражения.

(обратно)

34

Кто не знает – прямая цитата из речи ельциновского премьера Черномырдина, в прямом эфире отчитывающегося о работе правительства РФ.

(обратно)

35

Парез — в отличие от всем знакомого термина «паралич» означает некоторую подвижность мышц части или всего тела, но недостаточную для того, чтобы двигаться самостоятельно и производить другие осмысленные действия.

(обратно)

36

Чистая линия — значит, что животные в ней генетически идентичны друг другу, фактически все равно что клоны. Для лабораторных работ используют множество чистых линий белых лабораторных мышей и крыс, как полностью здоровых, так и с умышленно нанесенными генетическими дефектами.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Часть первая Дано

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

  16

  17

  18

  19

  20

Часть вторая Доказать

  21

  22

  23

  24

  25

  26

  27

  28

  29

  30

  31

  32

  33

  34

  35

  36

  37

  38

  39

  40

  41

Часть третья Решение

  42

  43

  44

  45

  46

  47

  48

  49

  50

  51

  52

  53

  54

  55

Часть четвертая Ответ

  56

  57

  58

  59

  60

  61

  62

  63

  64

  65

  66

  67

  68

  69

  70

Эпилог Работа над ошибками Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg