«Империя орков»

Империя орков (fb2) - Империя орков [litres] (Хроники Вергилии - 2) 1382K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Виктор Ятаганов

Виктор Ятаганов Хроники Вергилии. Империя орков

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

* * *

«…В трущобах Приграничного района обитала еще одна раса. Раса, появившаяся на Вергилии из-за досадной ошибки Всемогущего. Изгои. Твари, в чьих жилах кровь людей смешалась с кровью других рас.

После заключения четырьмя великими расами – серафимами, людьми, орками и эльфами (позже к ним присоединились и гномы) – Договора[1] о ненападении и сотрудничестве в 897 году по Сотворении мира, когда в городах людей стали появляться анклавы эльфов и орков, по всему Лагарону прокатилась волна ужасных межрасовых кровосмешений, результатом которых стало появление изгоев. Люди ненавидели и боялись их, остальные расы – презирали.

Внешние отличия могли быть совсем незначительными, такими как цвет кожи или волос, а могли и очень бросаться в глаза – рога, зубы, недоразвитые крылья на спине. И почти всегда «плоды» подобной страсти получались необыкновенно уродливыми и мерзкими.

И люди навеки прокляли новую расу, лишив изгоев права на человеческую жизнь…»

(Великий Архимаг Зерникус III, 852 г. П.С. Выдержка из «Истории мира»)

Глава 1 Коротко о главном

С неизменной теплотой встречаем мы старых друзей, как бы долго их ни было, потому что разлука для любящих сердец – это миг.

Вергилия XIV, год 998 от Сотворения мира

Позвольте представиться. Меня зовут Эрик, но вам, наверное, я больше известен под прозвищем Изгой – неуловимый, бесстрашный хиттокири – наемный убийца, отправивший в бездну эльфийского принца Альвильона и сбежавший из рук Королевских Охотников. Во всяком случае, так утверждает народная молва в Лагарике. Если же вы слышите мое имя впервые, то, может быть, нам стоит начать знакомство с начала?..

Тех же, кто меня знает, я хочу тепло поприветствовать: я рад нашей новой встрече не меньше, чем вы. И я с удовольствием приглашаю вас продолжить наше путешествие.

Вокруг расстилалось желто-белое море песков. Застывшие волны барханов тянулись до самого горизонта. Пустыня Наска. Великая и ужасная, кровавая и прекрасная…

Прежде чем покинуть Эвиленд, мы запаслись вяленым мясом и наполнили в холодных, ключевых родниках Древнего леса все возможные фляги. Но чтобы пересечь пустыню, нам не хватило бы и целого воза еды. К счастью, по всей Наске то тут, то там были разбросаны стойбища песчаных гоблинов, избравших для жизни это пустынное место.

Несмотря на всю непривлекательность жарких песков, гоблины не согласились бы покинуть их ни за какие деньги. Потому что они фактически и жили на деньгах. Пустыня Наска (что в переводе с языка гоблинов значит «Кровавые пески») была одним из известнейших на весь Юг источников месторождений песчаного нефрития – редчайшего драгоценного камня небесно-голубого цвета. И я не покривлю душой, если скажу, что он был тут буквально рассыпан под ногами, нужно лишь знать, где искать. И гоблины это отлично знали.

Они построили несколько крупных городов – центров торговли, в которые стекались потоки найденных старателями драгоценных камней и желавших приобрести их покупателей. И самым крупным из них был город Грунк – следующая цель нашего пути.

Увы, пустыня кишела не только ушлыми гоблинами, но и не желавшими трудиться криминальными личностями, которые были не прочь подзаработать на не позаботившихся о своей защите старателях.

Впрочем, бандиты были не главной опасностью Кровавых песков…

Я посмотрел на идущих рядом со мной спутников. Мой верный побратим Эль. Совсем недавно я узнал, что он – сын князя Элагора, бессменного правителя Эвиленда. Увы, отношения с отцом у него не сложились. Они обменялись проклятиями, и Эль навеки оставил дом, отказавшись от титула и богатства. В магическом поединке с князем побратим потерял левую руку почти до самого локтя.

Светлика – юная, вспыльчивая магиня. До нашей встречи она училась на выпускном круге в Академии магии, но из-за стычки с эльфами Альвильона, пытавшимися убить нас в Лагарике, была вынуждена сбежать из города с нами.

Иэлай – эльф, которого мы спасли от Проклятых[2] благодаря посланному мне кем-то сновидению. И я до сих пор не могу понять, кто мне прислал его: друг или враг?.. Ведь это могли быть происки преследующего нас по пятам некромага.

Хикс – правая рука Орикса. Здоровенный злобный орк с буйным норовом и абсолютным неумением держать себя в руках.

Его хозяин Орикс вместе с эльфом Алориэлем – главой лагариковского анклава детей леса – были одними из тех, кто стоял за началом наших с Элем злоключений. Как выяснилось, они оба тайно работали на Кана, помогая ему плести интриги, но в то же время отчаянно строили козни друг другу в борьбе за власть: Алориэль попытался использовать нас в игре против Орикса, а Орикс в ответ предложил нам выступить против Алориэля. В итоге мы с Элем покинули Лагарик и отправились на охоту за Каном, а Орикс послал с нами своего верного подручного Хикса.

– Светлика, что ты знаешь о пескомонстрах? – искоса поглядывая на магиню, с любопытством спросил я.

Песчаные монстры – злобные обитатели Кровавых песков, оставшиеся в пустыне после Первой Великой войны. Твари куда более страшные, чем любые бандиты, которые могли здесь нам встретиться.

– Все песчаные монстры делятся на две большие группы – плотные существа и бесплотные, – начала объяснять магиня. – И если вторые нападают исключительно ночью, то первых стоит опасаться в любое время суток. Многие из них предпочитают атаковать прямо из-под земли…

– То есть ты не узнаешь о приближении монстра, пока он тебя не сожрет? – поежился Хикс и настороженно посмотрел на песок под ногами.

Светлика пожала плечами и поправила спутанную гриву волос.

– Выходит, что так.

– Эрик! – взволнованно проговорил Эль и тронул меня за рукав.

– Что? – Подчиняясь жесту побратима, я замер на месте.

– Смотри. – Эльф вытянул руку и указал на что-то впереди.

Из-за невысокого бархана вынырнула до боли знакомая фигура и помахала нам рукой.

– Дидра? – не веря своим глазам, удивленно пробормотал я.

Дидра – изгойка, получеловек-полуэльфийка, вместе с Хиксом, Светликой и Элем отправившаяся со мной по дороге мести. В лесах Эвиленда ее похитил некромаг, и я думал, что она потеряна для нас навсегда.

– Сюда! – закричала девушка и снова призывно замахала рукою.

Я медленно переглянулся с Элем и сделал неуверенный шаг вперед.

– Стой, Эрик, – нахмурившись, остановил меня побратим, и я снова замер.

– Ребята, сюда! – нетерпеливо позвала нас Дидра. – Здесь портал в Дахарон! Быстрее, я не смогу его долго удерживать!

Приглядевшись, я заметил, что рядом с девушкой колышется большой прозрачный пузырь.

Дахарон, империя орков. Там, в далекой крепости Дра’лар, скрывается мой отец Кан[3] – первый советник императора Хисса. Орк, много лет назад изнасиловавший мою мать. Орк, кровь которого текла в моих венах. Из-за него я родился изгоем – «выродком-полукровкой», как назвали таких, как я, все остальные. Полуорк-получеловек, которому нет места в мире нормальных людей. И за все свои преступления Череп заслужил смерть. Впрочем, убив его, я не только удовлетворю свою жажду мести, но и окажу услугу всему миру – за спиною императора Кан заключил Сделку с некромагом Севера, чтобы тот помог ему захватить власть на Юге. Череп развязал Третью Великую войну, и только его смерть сможет положить ей конец.

Сделка… на нее мог решиться лишь глупец или отчаянный храбрец. По легенде Первую Великую войну остановил Всемогущий, когда некромаги почти истребили все остальные народы, жившие на Вергилии XIV. Он наложил на Великие горы магический Барьер, который впредь не позволял черным чародеям пересекать Предел мира. Однако житель Юга может призвать некромага, заключив с ним Сделку – договор, в котором обговаривается, что именно должен сделать некромаг для вызвавшего его человека и что темный маг получит в обмен на эту услугу. Призванный Сделкой, некромаг может применять свою разрушительную силу только в рамках заключенного соглашения. Если он попробует колдовать в своих целях, у него ничего не получится. Но если призвавший некромага человек нарушит условия Сделки, она автоматически аннулируется, и некромаг обретает на землях Юга свободу…

Обрадованный встречей с казавшейся навсегда потерянной изгойкой, я побежал к ней.

– Нет, Эрик, тут что-то не так! – Эль схватил меня за локоть, принуждая остановиться, и закричал, обращаясь к Дидре: – Иди сюда!

– Эль, проход же закроется! – умоляюще посмотрев на эльфа, нетерпеливо топнула ногою Светлика. – Ты что, хочешь топать через всю пустыню?!

– Иди сюда! – не обращая внимания на магиню, твердо повторил мой побратим.

Лицо Дидры исказила злобная гримаса, и изгойка взбешенно завопила, осознав, что ей не удалось заманить нас в ловушку. Ее руки взметнулись вверх, и из ладоней девушки вылетел огненный шар. Лжепортал растворился в воздухе.

Глава 2 Неожиданная встреча

В любой ситуации всегда есть выход. Кроме той, в которой выхода нет.

– Ложись!! – завопила Светлика и отпрыгнула в сторону.

Я бросился на землю, уходя из-под магического удара. Рядом по песку покатились Эль и Хикс.

– Дидра, ты что творишь?! – не понимая, что происходит, заорал я и поспешно вскочил на ноги.

Девушка вновь взмахнула руками, и в нас полетел очередной огненный шар.

– Да сделай ты что-нибудь! – закричал я Светлике, отпрыгивая в сторону от несущегося на нас магического снаряда.

– Не могу! – в панике завопила колдунья. – В пустыне нет элементалей воды, а элементаль воздуха слабее элементаля огня!..

– А ты попробуй! – воскликнул я, рухнув на землю и пропустив над собой очередной огненный шар.

Магический снаряд пролетел всего в каком-то милиузле надо мной, и я почувствовал, как спину даже через толстую куртку опалил жар его огненного дыхания.

– Стихия воздуха! Пылевая защита! – надрывно закричала Светлика, и в воздух перед очередным огненным шаром взметнулась стена песка.

Магия огня столкнулась с магией воздуха и без труда ее поглотила. Вместо того чтобы разбиться о выставленный Светликой барьер и погаснуть, огненный шар Дидры впитал в себя силу заклятия колдуньи и, пройдя сквозь песчаную стену, как сквозь сито, ударил в нас плотной стеной огня.

Нас спасло чудо – пылевая защита Светлики не только усилила заклятие Дидры, но и рассеяла его в стороны, в результате чего поток пламени до нас не долетел, оборвавшись в нескольких милиузлах от нас.

– Стихия воздуха! Воздушный пресс! – вновь закричала магиня.

И вся масса поднятого магиней в воздух песка рухнула на место, где стояла Дидра. Но изгойки там уже не было. Она с растрепанными белыми волосами и искаженным жуткой гримасой лицом материализовалась слева, всего в паре милиузлов от нас. Дидра снова вскинула руки, и на этот раз в нас полетело сразу пять огненных шаров.

Я отпрянул назад, и сверкающая капля магии с ревом пронеслась над моей головой, расплескавшись о бархан за моею спиною.

Эль выругался и отпрянул в сторону, ловко уклонившись от первого шара, но в него уже летел второй, и мой побратим при всем своем желании не успевал убраться с его пути.

Хикс поскользнулся на оплавленном огненным потоком песке и с воплем полетел на землю, инстинктивно прикрыв лицо сгибом руки, словно это могло уберечь его от летевшей к нему огненной смерти.

– Стихия воздуха! Ледяной поток!!! – отчаянно закричала Светлика, и из ее сомкнутых ладоней вырвалась струя ледяного воздуха.

Соприкоснувшись с магией воздуха, огненный шар впитал ее и стремительно вырос в размерах. Светлика закричала и отшатнулась назад…

Губы изгойки растянулись в довольной улыбке, и она посмотрела прямо на меня. И в этих жестоких карих глазах я прочитал наш приговор.

Время застыло. Светлика, Эль, Хикс… еще мгновение, и мои верные друзья превратятся в обугленные головешки, а я ничего не мог с этим поделать. Дидра нас предала!..

Внезапно земля перед летящими в нас шарами вздыбилась, и магический огонь врезался в стену песка. Краем глаза я увидел возвышавшуюся на бархане в полусотне милиузлов от нас фигуру.

Похоже, для Дидры это было такой же неожиданностью, как и для нас. Изгойка разочарованно завопила и взмахнула руками, собираясь наслать на нас новую напасть, но не успела – из ее груди выросла стрела. Покачнувшись, Дидра завалилась на бок.

Я увидел стоявшего позади мертвой изгойки Иэлая. Эльф, воспользовавшись тем, что Дидра отвлеклась на нас с Элем, Хиксом и Светликой, обежал ее по широкой дуге и выстрелил в спину изгойки. Я подбежал к Дидре и рухнул рядом с ней на колени. Да, она предала нас, но скорее всего ее заставил это сделать некромаг… Я осторожно перевернул девушку на спину. Из раны на песок струилась черная кровь. Что? Черная кровь?..

Неожиданно контуры тела изгойки начали расплываться. Кожа потемнела, волосы из белоснежных стали желтыми. Черты лица заострились, вместо носа появился уродливый птичий клюв, а ноги ниже колен превратились в птичьи лапы.

– Мелия, – раздался позади меня глубокий женский голос.

Я вздрогнул и обернулся.

За моей спиной стояла стройная фигуристая девушка. Белокурые волосы обрамляли хорошенькое личико с парой голубых глаз и алым бантиком губ. На девушке была надета видавшая виды песчаная броня – облегченный защитный доспех, состоящий из наручей, наплечников, нагрудника, повторяющего форму грудной клетки, и длинных поножей, защищающих ноги от щиколоток до бедер. Под бронею виднелась легкая рубашка и обтягивающие лосины из кожи пустынной змеи. Вокруг ее головы был обвязан тюрбан из серебристой, в цвет доспехов ткани. Бедра нашей спасительницы опоясывал широкий ремень, за который был небрежно заткнут кривой кинжал. На правой руке девушки виднелось необычное кольцо – огромный алый кристалл в обрамлении причудливо переплетенных металлических нитей.

– Спасибо за спасение, – проворчал я, поднимаясь на ноги.

Не было никаких сомнений – именно она наколдовала песчаную стену, спавшую нас от атаки лже-Дидры.

– Мелия, – проследив за направлением моего взгляда, повторила девушка. – Одна из тварей Наски…

– А я думал, это твое имя, – хмыкнул я.

Девушка оскорбленно вспыхнула и собралась что-то ответить, но ей помешали приблизившиеся к нам Эль, Хикс, Светлика и Иэлай.

– Что это за тварь? – удивленно пробормотал орк и пнул мелию носком сапога.

– Мелия. Она принимает облик того, кто дороже всего его жертве, и говорит то, что жертва больше всего хочет услышать, чтобы заманить его к себе, – оправившись от пережитого ужаса, заговорила прежним менторским тоном Светлика. – Питается, вытягивая из жертв жизненную силу. Если не удается заманить жертву в ловушку – нападает. Обладает зачаточными способностями обращения с элементалем огня.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил нашу новую знакомую Эль. – И вам, эрл Иэлай.

Иэлай скупо улыбнулся и кивнул головой, принимая благодарность.

– Кто ты? – оторвавшись от разглядывания мертвой мелии, хмуро спросил орк, переводя взгляд на спасшую нас девушку.

От природы недоверчивый, Хикс ненавидел быть в долгу у кого-то. Тем более у незнакомца, и тем более у человека.

– Кора, – представилась девушка.

– Эрик, – не давая орку сказать какую-нибудь гадость, вмешался я и назвал имена своих спутников.

– Пестрая у вас компания, – окинув нас взглядом, удивленно промолвила Кора.

Я хмыкнул.

– Да уж, не поспоришь…

– И куда вы направляетесь? – полюбопытствовала девушка. – Не думала, что увижу орка, эльфов и людей, путешествующих вместе после начала войны…

Я нахмурился. Когда первый план Кана посеять раздор между союзными расами провалился, Череп убил Барнара, короля Лагарона, и посадил на его трон приора Ваалура, который по требованию своего господина объявил эльфам войну. Император Дахарона пока воздерживался от вступления в войну на чьей-либо стороне, но, если учесть, что его первым советником был Кан, не нужно было быть провидцем, чтобы понять: скоро орки присоединятся к общему «веселью»…

– Не твое дело, женщина! – огрызнулся Хикс.

– Мы идем в Грунк, – не обращая внимания на вспыльчивого орка, миролюбиво пояснил я.

Судя по виду этой девушки, пески Наски были ей не в новинку, а значит, она могла бы немного рассказать нам об опасностях, которые поджидают нас на пути.

– Я тоже. Хочу сдать «урожай». – Кора похлопала себя по висевшему на поясе небольшому мешочку.

«Урожаем» местные называли найденный в пустыне нефритий – основной источник дохода всех, кто избрал для своей жизни это суровое место.

– Так ты старатель? – внезапно понял я.

Кора кивнула.

– В какой-то степени. Вообще я предпочитаю называть себя наемницей. Я не только собираю камушки, но при необходимости могу подрядиться и на другую работу.

– А ты не боишься, что мы решим ощипать твои перышки, курочка? – процедил сквозь зубы Хикс и кивком головы указал на драгоценный мешочек Коры.

Девушка угрожающе улыбнулась.

– А ты попробуй, здоровяк, – и демонстративно погладила кольцо на пальце.

– Ты маг? – каким-то странным тоном спросила Светлика, гася начавший разгораться конфликт.

– Когда-то была, – залихватски усмехнулась Кора.

Светлика нахмурилась. Я понимал ее чувства. Обычно братство магов можно было покинуть только вперед ногами. Если человек проходил обучение в Академии, само собой разумелось, что в обмен на полученные знания он клялся вечно служить архимагу, королю и прочей власти Лагарона. Поэтому беглецов ловили, пытали и беспощадно убивали. В назидание другим. Наверное, пустыня Наска – прибежище всевозможных не ладящих с законом личностей – была одним из немногих мест на Вергилии, где беглый маг мог спрятаться от справедливой мести своих бывших коллег.

– Ладно, не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, – почесав лоб, объявил я и зашагал прочь. – Кора, если хочешь, можешь пойти в Грунк с нами.

– С удовольствием, – немедленно откликнулась девушка. – Честно говоря, я уже неделю не видела ни одного живого существа, страсть как хочется поболтать!

Я кивнул. Обычно старатели выходили в рейд по одному, реже по двое, и проводили в пустыне много дней в поисках драгоценного нефрития. Естественно, все камни вокруг поселений давно уже были найдены, поэтому каждый раз в поисках добычи старателям приходилось углубляться в пустыню все дальше и дальше, и каждый третий из них больше не возвращался назад. Они гибли от жажды, клыков песчаных монстров или под мечами бандитов, гоняясь за призрачной химерой удачи. В Грунке и других крупных поселениях ходили слухи о старателях, всего за один рейд сколотивших себе такое состояние, какое не снилось и королю. Но, как правило, это были лишь сказки, и все, что ждало искателей счастья в Кровавых песках, – это смерть.

– И каков твой улов? – спросил я, искоса разглядывая нашу хорошенькую спутницу.

Кора неопределенно качнула в воздухе рукой.

– Меньше, чем я рассчитывала, но больше, чем могла бы найти, – ухмыльнулась девушка. – Хватит, чтобы расплатиться с долгами, заплатить за комнату и запастись провизией на следующий рейд.

– А…

Но меня перебил Хикс.

– Изгой, можно тебя на два слова? – будничным тоном, в котором так и слышался едва сдерживаемый гнев, спросил орк.

Крепко ухватив меня под локоть, он настойчиво потянул меня в сторону.

– Ты чего? – хмуро буркнул я, вырывая руку из крепкой хватки орка.

– Зачем ты позвал ее с нами? – недовольно зашипел Хикс, сжимая и разжимая кулаки, словно душил кого-то невидимого перед собой.

– Только до Грунка, – пожал плечами я. Опережая дальнейшие возражения, я быстро добавил: – Она может быть нам полезна. Мы здесь впервые, а Кора, похоже, знает эти пески как свои пять пальцев. Она уже спасла нас от мелии и сможет подсказать, как избежать других опасностей Наски.

– Не бесплатно конечно же, – угрюмо усмехнулся орк.

– У нас есть деньги, – пожал плечами я и, набрав скорость, догнал остальных.

Хикс, недовольно сопя, последовал за мной.

– Ты давно здесь? – поравнявшись с Корой, с интересом спросил я.

О причинах, вынудивших девушку оставить Лагарон и Академию, я спрашивать не стал, хотя было бы любопытно послушать ее историю.

– Уже лет пять, – ответила Кора.

– И ты до сих пор не поняла, что старательство не сделает тебя богатой? – приподняв брови, высокомерно осведомился Иэлай.

Девушка бросила на него неприязненный взгляд.

– Я не теряю надежды, – поджав губы, скупо откликнулась она.

– Расскажи, чего нам ждать от этого места? – вернул разговор в прежнее русло я.

– Например, этого, – ответила Кора и кивнула головой в сторону соседнего бархана.

Глава 3 Духи Наски

Если противник кажется тебе неуязвимым, вовсе не значит, что это действительно так. Просто пока ты не видишь его слабость…

Над песком в нескольких милиузлах от нас поднимался туман. Я потер глаза, чтобы убедиться, не померещилось ли мне это – ну какой туман в пустыне?!

Оторвавшись от бархана, серебристая дымка превратилась в десяток призрачных фигур. Больше всего они напоминали одетых в оборванные плащи призраков.

– Ха’ри так! – изумленно выдохнул я, поудобнее перехватывая топор погибшего в пасти вурлака вождя альвов.

Хикс выхватил из-за спины акинаки, Иэлай вскинул лук, Эль сжал в руке кваддак, Светлика судорожно стиснула в пальцах магический амулет.

Издав пронзительный, на грани слышимости вой, призраки полетели к нам. Я взмахнул топором, пытаясь разрубить мчавшуюся на меня тварь, но металлическое лезвие прошло сквозь нее, как сквозь воздух, не причинив призраку никакого вреда. Рядом махали оружием мои друзья, но с таким же результатом. Иэлай безостановочно стрелял в тварей из лука, но стрелы проходили сквозь них и втыкались в песок.

Внезапно один из монстров выпростал из-под призрачного плаща длинную, полупрозрачную руку с гигантскими когтями и ударил меня! Я вскрикнул и упал на колено. Не обращая внимания на жгучую боль в плече, я вскочил на ноги и вонзил топор в спину напавшей на меня твари. Но лезвие, как и в прошлый раз, прошло сквозь ее призрачное тело и вонзилось в песок.

– Ты же говорила, бесплотные сущности нападают только ночью?! – завопил я, бестолково отмахиваясь от носившихся между нами призраков.

– Значит, я ошиблась! – пискнула Светлика, шарахаясь в сторону от летящего на нее духа.

В этот момент другой монстр ударил меня в бок. Я зашипел от боли и, не глядя, отмахнулся от него топором, но снова без толку.

– Эрик, берегись! – закричала Светлика.

Я обернулся и увидел мчавшегося на меня с растопыренными пальцами призрака. Тварь замахнулась когтистой лапой, и я приготовился к неминуемому удару.

– Стихия огня! Огненный вихрь!

Кольцо Коры полыхнуло рубиновым светом, и в тварь ударил вихрь вырвавшегося из него огня.

Существо заверещало от боли и растворилось, как туман на ярком солнце.

– Они уязвимы, когда атакуют! – закричала немница, прицеливаясь в другую тварь.

Предупреждение подоспело как раз вовремя: сразу два монстра бросились на меня с обеих сторон. Дождавшись, когда они замахнутся для удара своими призрачными руками, я ловко присел, уходя от их атак, и вонзил лезвие топора в грудь одного из них.

Если бы не моя полуорочья сила, мне бы ни за что не удалось проделать этот маневр, все ж таки топор – это не меч, но благодаря крови Кана мне удавалось с легкостью им управляться, словно он был игрушечным.

Чтобы ударить меня, твари пришлось материализоваться. Всего на краткий миг, но этого хватило – закаленная сталь топора вонзилась в серебристое тело. Призрак заверещал от боли и растворился.

Вскоре все было кончено.

– Фу-ух. – Я устало отер ладонью вспотевший лоб. – Спасибо, Кора, если бы не ты, нам пришлось бы туго…

Наемница лишь усмехнулась.

– Не за что.

– Что это были за… твари? – с ненавистью спросил Хикс, убирая акинаки обратно в ножны.

Сощурив глаза, орк настороженно оглядывался по сторонам, словно ждал, что жуткие монстры снова вернутся.

– Здесь называют их духами Наски, – ответила Кора. – И они не полностью бесплотны, поэтому нападают и днем.

– Штир крафт, Светлика, от тебя нет никакой пользы! – выругался на орочьем Хикс.

Магиня обиженно отвернулась, но по обескураженному лицу девушки я понял, что в глубине души она согласна с орком. Светлика привыкла строить из себя всезнайку, но Кровавые пески быстро сбили с нее спесь.

– Простите, – закусив губу, едва слышно прошептала магиня.

– Тебе не за что извиняться, – мягко улыбнулся ей Эль. – Мы встретим здесь еще много опасностей, о которых до этого никто из нас даже не слышал. Ты всего лишь человек, ты не можешь знать всего…

– Идемте дальше. – Прищурившись, Кора посмотрела на белесое небо. – Скоро стемнеет. Нам стоит найти ночлег до того, как другие твари выйдут на охоту.

Мы двинулись дальше. Я внимательно оглядывался по сторонам, пытаясь предугадать опасность, прежде чем какая-нибудь тварь снова бросится на нас.

– Ты обращаешься к элементалям земли и огня? – через некоторое время спросила нашу новую знакомую Светлика.

Кора кивнула.

Магия, много лет назад превратившая это место в пустыню, коснулась не только земли, но и неба. Оно казалось белесым, словно выжженным оксовским[4] огнем. Несмотря на то что во всем остальном мире весна только подходила к концу, и даже несмотря на то что с каждым шагом мы все дальше забирали на север, здесь царила такая жара, что, казалось, кожа плавится под одеждой.

Повернув голову налево, я увидел ползущую по песку полосу тьмы. На Вергилии XIV нет сумерек, и ночь наступает мгновенно. Больше всего это напоминает границу от облачной тени – ветер гонит облако, а с ним по земле ползет и его тень.

– Сюда, – позвала Кора, сворачивая к группе торчавших из песка скал.

– По крайней мере, так на нас не нападут сзади, – одобрил ее выбор Хикс.

– Дело не в этом, – возразила наемница.

– А в чем? – удивился Иэлай.

– Сейчас увидите, – загадочно улыбнулась Кора.

Через пару минут мы приблизились к скалам. Наша новая знакомая хлопнула в ладони и закрыла глаза. Камень в ее кольце ослепительно вспыхнул.

– Стихия земли! Каменный круг! – Кора прижала руки к скале.

Серо-коричневая поверхность пришла в движение. Скалы задрожали и, изогнувшись как живые, окружили нас кольцом. Я не сдержался от изумленного смешка. Задрав голову, я посмотрел на вершину этого самодельного колодца. В принципе, если постараться, я смогу подпрыгнуть и ухватиться за его край, но только благодаря моей полуорочьей силе. Эльфы и Светлика вряд ли сумеют выбраться отсюда без посторонней помощи.

– Не знаю, как вы, но я люблю спать спокойно, – пояснила Кора.

Не удовлетворившись этим, она вытащила из притороченной к поясу сумки круглый зеленоватый камень и принялась чертить им круг вдоль каменных стен «колодца».

– Защитный круг, – пояснила колдунья.

Казалось бы, камень должен был проделывать борозду в податливом песке, но вместо этого он крошился, оставляя после себя рассыпчатый светло-зеленый след.

Нас накрыла полоса тьмы догнавшей нас ночи.

– Стены – против плотных тварей, защитный круг – против бесплотных, – закончив чертить, проговорила Кора и, убрав камень обратно в сумку, отряхнула руки от песка. – Ладно, давайте спать.

С этими словами наемница достала из сумки небольшой кусочек кожи. Прижав к нему магический перстень, девушка неслышно что-то прошептала. Ткань запылала по краям нестерпимым алым светом и начала увеличиваться в размерах, пока не превратилась в покрывало. Постелив его на землю, Кора с удовольствием завернулась в него и, повернувшись к нам спиной, закрыла глаза.

Мы с Хиксом переглянулись. То ли она до такой степени доверяет нам, то ли не ждет от нас никакой опасности, целиком полагаясь на свои магические способности.

Орк кивком головы отозвал меня в сторону. Я так же молча позвал остальных. Мы собрались в кружок.

Созданный Корой каменный колодец был не больше пяти милиузлов в диаметре, поэтому, чтобы спящая – или претворявшаяся спящей – наемница нас не услышала, нам приходилось шептать.

– Не нравится мне это… – угрюмо буркнул орк, искоса поглядывая на лежавшую у стены Кору. – Никак не могу понять: то ли она в самом деле хочет помочь нам, то ли просто заманила в ловушку.

– Но она спасла нас от мелии и помогла с духами, – не согласился с ним я.

– Нельзя доверять первым встречным, – нахмурился Иэлай.

– Но тебе-то мы поверили, – с мягкой улыбкой напомнил Эль.

– Это другое дело! – оскорбленно вскинулся эльф.

Я был склонен с ним согласиться – в свое время мы спасли Иэлая от Проклятых некромага только благодаря приснившемуся мне сну. По приказу князя Элагора Иэлай вез в тайное убежище священную реликвию детей леса – эльфийскую часть Ключа от Предела мира. Увы, мы не успели, и драгоценный артефакт оказался в руках некромага. Но это вовсе не значило, что нам не стоит доверять Коре.

– Ладно, ложимся спать, но выставим караул, – качнув головой, принял решение я.

– Я дежурю первый, – вызвался Хикс и, положив на колени акинаки, уселся у стены.

Я распределил дежурства и растянулся на согретом за день песке рядом с Элем. С другой стороны от меня легла Светлика. Иэлай, верный своей привычке, продиктованной гипертрофированной гордостью или, лучше сказать, спесивостью эльфов, устроился в сторонке. Я закрыл глаза и начал медленно погружаться в сон.

– Как думаешь, что случилось с Дидрой? – прошелестел над моим ухом печальный голосок Светлики.

Я открыл глаза, глядя на сиявшие на черном бархате неба огромные, похожие на камни нефрития звезды.

– Не знаю, – наконец негромко ответил я.

Князь Долохов, или как там зовут этого некромага, и его ученица Алия похитили ее в Древнем лесу. Много дней спустя мне приснился сон, в котором Долохов требовал меня повернуть назад взамен на жизнь изгойки, но я отказался. Кан умрет, как бы заключивший с ним Сделку некромаг ни старался его защитить. Значит, Дидра по-прежнему в его плену… а может быть, даже мертва. Из-за меня…

Я закусил губу, изгоняя из головы неприятные мысли.

– Спи, Светлика, нам рано вставать, – проговорил я и повернулся на другой бок, вновь погружаясь в зыбкую дремоту.

Говорят, нам снится то, о чем мы думаем перед сном. И словно в подтверждение этой теории, я увидел большую каменную комнату без окон. Стены были увешаны бессмысленными картинами, на полу лежала шкура белого корда. В огромном камине уютно потрескивал огонь. А в кожаном кресле перед ним, заложив ногу за ногу, сидел некромаг.

Глава 4 Песчаный сюрприз

Жизнь часто преподносит нам сюрпризы, так выпьем же за то, чтобы хороших было больше, чем плохих.

– Ну здравствуй, Эрик-Изгой, – отхлебнув кроваво-красного вина из зажатого в руке бокала, с недоброй улыбкой проговорил некромаг.

Я хотел броситься к нему, чтобы стиснуть, раздавить его шею в своих руках, но почувствовал, что не могу сдвинуться с места.

– Это всего лишь сон, – поморщился мужчина.

Я перестал пытаться вырваться из его незримой хватки и постарался расслабиться. Во сне он навредить мне не может, это я понял по нашим предыдущим встречам.

– Что тебе от меня надо, Долохов? – нетерпеливо спросил я, желая лишь одного – поскорее проснуться.

– Называй меня Балар, – все с той же странной улыбкой, словно он разговаривает с несмышленым ребенком или забавной зверушкой, предложил некромаг.

– Балар? – Я удивленно приподнял брови.

– Это мое имя, – любезно пояснил мужчина. – Балар Долохов. К чему официальности? – Он снова усмехнулся и сделал глоток вина.

Я нахмурился и окинул его внимательным взглядом. Некромаг выглядел так же, как и при всех наших предыдущих встречах во снах. Все те же иссиня-черные волосы, слегка посеребренные сединой на висках, бледная, почти белая кожа, черные глаза, пронзительный взгляд которых, казалось, достает до самой души. Тот же литой черный кожаный костюм, украшенный причудливым золотым орнаментом, ниспадающий с плеч просторный черный плащ, унизанные перстнями длинные тонкие пальцы.

На первый взгляд лицо мужчины казалось совершенно спокойным, но что-то в нем было такое, что сразу становилось понятным – оно может принять просто оксовское выражение, если его хозяин того захочет.

– Зачем ты влез в мой сон на этот раз? – нетерпеливо спросил я.

Если бы я мог сейчас двигаться, я бы упер руки в боки.

Балар вздохнул с деланым сожалением.

– Пришел спросить, не передумал ли ты и не хочешь ли повернуть назад?

Я лишь упрямо сжал губы.

– В прошлый раз я предлагал тебе взамен на это освободить твою подругу Дидру… но эта изгойка оказалась не настолько тебе дорога.

Сердце пронзила боль сожаления. Мне было безумно жаль Дидру, к которой я успел привязаться за время пути, но она сказала не верить Долохову и ни за что не поворачивать назад…

– Я решил сделать тебе последнее предложение, – между тем продолжил говорить Балар. – Чего ты хочешь? – Он неопределенно взмахнул в воздухе рукой. – Денег? Власти? Женщин?.. Только скажи, и я это сделаю. Но помни: если ты откажешься, живыми пески Наски вы не покинете.

Я усмехнулся, внезапно осознав одну простую истину: если бы Балар мог нас убить, он бы не стал со мною договариваться. Все это время Долохов пытался убрать нас чужими руками, подстраивая ловушки и готовя нам западни. Но он ни разу не жахнул по нам своим черным заклятием напрямую. А это значит, что он по каким-то причинам не может этого седлать. Эх, знать бы, какую Сделку он заключил с Каном! Это на многое дало бы ответ…

– Ты пытаешься защитить Черепа, потому что, если он умрет, тебе придется убраться на Север, туда, откуда ты пришел, – взглянув прямо в глаза Балару, твердо сказал я. – Думаешь, я не знаю, почему для тебя так важно здесь остаться? Почему всесильный некромаг вообще согласился на Сделку с кем-то с Юга?.. Ты хочешь разыскать все семь частей от Ключа, чтобы с его помощью разрушить установленный Всемогущим Барьер в Великих горах. Но у тебя ничего не получится, потому что я убью Кана, а тебя отправлю в Бездну!

На протяжении всей моей пламенной речи бледное лицо Долохова оставалось абсолютно непроницаемым. Лишь когда я упомянул Бездну, его глаза едва заметно сощурились, а по тонким губам скользнула снисходительная улыбка.

– Что ж, ты сделал свой выбор, – с деланым сожалением кивнул головой некромаг. – Мне, правда, было бы легче, если бы ты согласился повернуть назад. Но нет так нет. Я найду способ убить тебя.

– Изгой, вставай! – кто-то несильно встряхнул меня за плечо.

Я вздрогнул и проснулся. Рядом со мной на корточках сидел Эль. Я инстинктивно потер лицо ладонями, изгоняя из головы остатки ночного кошмара.

– Твоя очередь дежурить, – негромко проговорил побратим, поудобнее устраиваясь на песке.

Я молча кивнул ему и, поднявшись на ноги, прошел к краю очерченного Корой круга. Вначале я хотел рассказать Элю о своем сне, но потом решил его зря не тревожить. Какая разница, что сказал мне Балар? Ему не удалось убить нас до сих пор, не получится это впредь.

От размышлений меня отвлек пронзительный клекот приземлившейся на вершину «колодца» птицы. Я поднял голову и посмотрел на вырисовывающийся на фоне звезд черный, похожий на стервятника силуэт. Птица повернула крохотную голову с непропорционально большим клювом и посмотрела на меня круглым, отливающим серебром в свете приближавшейся к зениту Ио глазом.

Я почувствовал, что не могу оторвать от нее взгляда. А потом песок под моими ногами зашевелился. Опустив голову, я увидел выползающих из-под земли, слово черные ленты, червей. Один из них обвил мою щиколотку, и я ощутил резкую боль, как от укуса, хотя сложно представить, какие должны были быть зубы у червя, чтобы он прокусил сапог.

– Ха’ри так! – выругался я, поспешно сбрасывая тварь со своей ноги. Но песок внутри защитного круга уже весь кишел ее собратьями. – Подъем! Все подъем!! – закричал я, лихорадочно топча черные «ленты» ногами.

Черви лопались с противным хлюпающим звуком, оставляя на сапогах дурно пахнущую липкую кашу. Но на место каждой уничтоженной мною твари из песка выползал десяток новых. Птица на вершине колодца пронзительно каркнула.

– Что такое?.. – сонно пробормотал Хикс, садясь на песке.

– Ай! – воскликнула Светлика, сбрасывая с белого балахона вцепившегося в ее руку червя.

– Что это?! – удивленно охнул Иэлай, с ужасом глядя на копошившуюся под ногами черную массу.

– Штир крафт! – выругался орк, по моему примеру принимаясь топтать червей ногами.

Эль нагнулся и зачерпнул пальцем немного черной слизи, в которую превращались раздавленные нами твари. Побратим растер ее между пальцами и нахмурился.

Ноги ниже колена нещадно пекло от многочисленных укусов. Но хуже всего было то, что, несмотря на все наши усилия, тварей не становилось меньше. Все пространство внутри защитного кольца было покрыто вяло шевелящейся массой этих странных червей.

– Кора, ты же сказала, что они не проникнут внутрь защитного круга!! – завопил я, лихорадочно превращая в кашу норовящих взобраться по мне тварей.

Только тут я заметил, что наемница по-прежнему продолжает спать, ничуть не реагируя на ползающих по ее телу червей.

– Кора, проснись! – выкрикнул я и ломанулся к девушке.

Сбросив с лодыжек несколько особенно настырных черных «лент», я нагнулся и принялся трясти наемницу за плечо.

– Да проснись же ты! – с досадой воскликнул я, принимаясь сдирать с ее тела червей.

Кора вздрогнула и открыла глаза.

– Что происходит?.. – сонно пробормотала девушка.

Увидев мое разъяренное лицо, а может быть, ощутив наконец жалящие укусы ползавших по ее телу тварей, она вскрикнула и поспешно вскочила на ноги.

Раздался испуганный крик Светлики. Я обернулся. Черви обвились вокруг ног магини. Девушка попыталась их стряхнуть и, потеряв равновесие, рухнула на землю. В мгновение ока густая черная волна тварей накрыла ее с головой.

– Светлика! – в отчаянии выкрикнул я.

Но Эль и Хикс уже спешили ей на помощь. Здоровый орк одной рукой схватил магиню за шиворот. С легкостью подняв Светлику в воздух, Хикс взмахнул ею, как тряпичной куклой, пытаясь стряхнуть с ее тела облепивших его червей, но не тут-то было – твари и не думали отпускать свою жертву. Тогда Эль и подскочивший к ним Иэлай принялись сдирать их с нее руками.

– Ауч! – прошипел я и отодрал от своего бедра очередного червя.

Сидевшая на вершине колодца птица насмешливо закаркала, словно бы смеясь над нашими безуспешными попытками спастись.

Мы утопали в извивающейся массе червей уже по щиколотку, и с каждой секундой их становилось все больше… Я почувствовал, что начинаю терять силы в этой бесполезной борьбе.

Глава 5 Старатели

Встречают по одежке.

– Убейте птицу! – в отчаянии закричала Кора откуда-то из-за моей спины.

– Что?! – Я так сосредоточился на сбрасывании облепивших меня червей, что вначале не понял, что она имеет в виду.

– Убейте! Птицу! – снова прокричала наемница и указала рукой на сидевшего на вершине «колодца» стервятника.

Иэлай выхватил из-за спины лук и, не обращая внимания на жалящие укусы немедленно атаковавших его со всех сторон черных «лент», прицелился в хрипло каркавшую птицу.

В воздухе вжикнула стрела, и стервятник, издав болезненный клекот, упал на дно «колодца». Круглый светящийся глаз птицы угас. В ту же секунду копошащееся море червей растворилось в воздухе. Они просто исчезли, как исчезает туман поутру. Я удивленно посмотрел на опустевший песок.

– Не понял… – удивленно пробормотал Хикс, ощупывая свое тело, еще недавно покрытое черными извивающимися «лентами». – А где черви?

– Это была иллюзия, – проговорила Кора.

Подойдя к телу стервятника, она нагнулась и выдернула из его груди стрелу Иэлая. В воздухе ощутимо запахло зловонием, таким же, какое распространяли исчезнувшие черви. Наконечник стрелы был испачкан липкой, черной кровью. Вытерев его о песок, девушка протянула стрелу Иэлаю. Эльф молча засунул ее обратно в колчан.

– Я же вам сказала: никакая тварь не проникнет за этот защитный круг, – покачав головой, недовольно пробурчала Кора. – Как только вы встретились с ней взглядом, – девушка небрежно пнула носком сапога труп стервятника, – вы попали в наложенную ею иллюзию. Заставив нас сражаться с призрачным противником, она пыталась измотать нас. А когда мы бы упали без сил, она бы спустилась и убила нас. Измотанный маг не в состоянии поддерживать наложенное заклинание. И если бы я поддалась общей панике, защитное кольцо бы разрушилось.

– А укусы очень даже настоящие, – проворчал Хикс, потирая ногу.

Я молча опустился на песок и стащил сапоги. Я ожидал увидеть множество мелких кровоточащих ран, но горящая огнем от мнимой боли кожа была абсолютно цела. Значит, в самом деле иллюзия…

– Ладно, скоро рассвет, думаю, стоит продолжить путь, – предложила Кора и, хлопнув в ладоши, прижала руки к стене «колодца».

Камень в ее кольце ослепительно вспыхнул, и скалы развернулись, приняв свой первоначальный вид.

Я переглянулся с Элем, и мы все вместе молча потопали следом за наемницей.

– Ты как? – обернувшись к Светлике, сочувственно спросил я.

Магиня пожала плечами и вымученно улыбнулась:

– Нормально…

Постепенно призрачная боль от ненастоящих укусов начала утихать.

– Кора снова нас спасла, – негромко проговорил Эль, глядя в спину двигавшейся впереди проводницы.

Я невольно потер руку, все еще помнящую следы зубов несуществующих тварей.

– М-да… – задумчиво пробормотал я и, набрав скорость, догнал наемницу. Мне вдруг пришла в голову одна догадка. – Кора, а скажи, пока мы там воевали с этими червяками, ты преспокойно себе спала, совершенно не обращая внимания на ползающих по тебе тварей. Да, пускай они были лишь иллюзией, но их укусы очень даже ощущались…

– Я же говорила: вы попали в иллюзию, когда встретились с птицей взглядом, – раздраженно пояснила девушка. – Если бы вы все спали, как я предлагала, ничего бы вообще не случилось!..

В этом был смысл. Пока она спала, она была вне иллюзии, а значит, червяков на ней видели только мы.

Девушка прибавила шагу, вновь вырываясь вперед. Ночное происшествие явно поубавило ее желание продолжать с нами путь. Почувствовав себя виноватым, я не стал ее догонять.

– Только все равно уж больно крепко она спит, – поравнявшись со мной, сумрачно прошептал Хикс.

– Что ты имеешь в виду? – удивился я.

Орк пожал плечами.

– Мы так орали, что перебудили, наверное, всю пустыню, а она не проснулась, пока ты не начал ее трясти.

– Может быть, у нее просто очень крепкий сон? – не очень уверенно предположил я.

Вскоре взошло солнце. Неспешно ползшая по песку золотистая полоса рассвета высветила видневшиеся вдали крыши небольшого поселения.

Я приложил ко лбу ладонь козырьком и посмотрел на тусклые, серые здания, выглядывавшие из-за бархана.

– Кора, что это за поселение?

С рассветом девушка потеплела. А может, ей просто надоело на меня дуться. Она улыбнулась и сладко потянулась, подставляя лицо утренним лучам солнца.

– Не знаю. Тут таких сотни. Подобные небольшие поселения обычно стихийно вырастают возле крупных месторождений нефрития. А когда жила исчерпывается, поселение забрасывают.

– Обойдем? – предложил Хикс.

– Зачем? – удивился я.

– Он прав, – неожиданно поддержала орка Кора. – Заброшенные поселения обычно становятся прибежищами для пескомонстров. Вряд ли нам нужна встреча еще с кем-нибудь из них.

– Но это поселение не заброшено, – заметил Эль.

Побратим указал в сторону единственной улицы, стрелой протянувшейся между дюжиной стоящих с обеих сторон от нее домов.

Мы взобрались на вершину бархана. С нее открывался чудесный вид на раскинувшееся внизу поселение. Я увидел идущих по улице людей. Большая часть из них спешила к приземистому одноэтажному зданию, стоявшему по центру поселка.

– Таверна «Мертвый старатель», – прищурившись, прочитал Иэлай раскачивающуюся над входом вывеску.

Я хмыкнул. Да уж, с такого расстояния ее смог бы разглядеть только эльф. Благодаря особому строению глаз, днем дети леса видят намного лучше людей, зато ночью эльфы так же слепы, как и люди. В отличие от них орки днем видят не лучше людей, но зато ночная тьма им не помеха.

– Предлагаю пополнить там запасы. – Я выразительно покачал в воздухе наполовину опустевшей фляжкой.

Несмотря на то что мы запаслись водой в Древнем лесу, из-за чудовищной магической жары Кровавых песков почти все фляги уже опустели, а ведь прошел только один день! Я вздохнул.

Немного посовещавшись, мы решили, что посещение таверны нам не повредит.

Спустившись с бархана, мы ступили на вытоптанную десятками ног улицу поселка. Немногие прохожие, одетые в немудреные костюмы старателей – кто в шаровары и свободные рубашки, кто в халаты с длинными рукавами, защищающими от палящих лучей солнца, с тюрбанами или банданами из легкой светлой ткани на голове, – с неудовольствием оглядывались нам вслед. Их оживление можно было понять: зачем этим бравым искателям приключений лишние конкуренты?

Я покрепче ухватил рукоять лежавшего на плече топора и угрожающе усмехнулся. Что ж, пусть только попробуют напасть…

Хикс толкнул дверь, и мы оказались в таверне.

– Что за окс?.. – недоуменно протянул орк, окидывая взглядом пустой зал.

Затянутые пузырем дохо-жабы, покрытые слоем песчаной пыли окна едва пропускали свет. Десяток плохо обструганных деревянных столиков с тянущимися вдоль них скамьями, невысокая барная стойка у дальней стены, за которой виднелся вход в ведущий в недра заведения коридор.

– Ладно, разберитесь пока, что тут к чему, а я отойду по нужде, – проворчал орк, скрываясь за дверью туалета.

Мои спутники устроились за одним из столов, а я подошел к барной стойке и постучал по ней монетой. Не удовлетворившись этим, я вытянул шею и, заглянув в темноту служебного прохода, позвал:

– Эй! Хозяин! Тут есть кто-нибудь?

Где-то в недрах заведения раздался стук упавшей на пол кастрюли.

Я удивленно обернулся к друзьям.

– Не нравится мне это… – настороженно протянул Иэлай.

– Сидите здесь, мы проверим. – Я кивнул головой побратиму и, обойдя барную стойку, двинулся к ведущему в глубь заведения коридору.

– Я с вами! – прошептала Кора.

Вскочив из-за стола, наемница бросилась вслед за Элем.

Я нахмурился, но спорить не стал – только подниму лишний шум. Приложив палец к губам, я взял топор на изготовку и осторожно вошел в коридор.

Глава 6 Старый враг лучше новых двух

Нет никого более преданного тебе, чем твой враг. В любое время дня и ночи, спишь ты или бодрствуешь, радуешься или грустишь, ты всегда можешь быть уверен, что он рядом.

В боковых стенах коридора виднелись две расположенные друг напротив друга двери, а торцевая стена оканчивалась ведущей в подвал лестницей. Я подал Элю знак. Мой побратим поудобнее перехватил кваддак и кивнул. Стоящая позади него Кора сжала в кулак и подняла на уровень груди руку с магическим кольцом.

Я рывком распахнул левую дверь и приготовился дать отпор любой опасности. Но нас встретила тишина. Моим глазам открылись стройные ряды стеллажей, уставленные коробками с едой и прочими припасами, какие только могут понадобиться старателям в пустыне. По-прежнему угрожающе сжимая в руках топор, я прошел до конца стеллажа и заглянул за него, но все, что я смог разглядеть в царившем в кладовой сумраке, – это лишь ряды других стеллажей. На мгновение мне показалось, что я услышал раздавшийся в глубине комнаты шорох. Я замер и навострил уши, но в кладовой царила тишина. Списав это на разыгравшееся воображение, я вернулся к своим друзьям.

Эль взглядом спросил меня: ну как? Я молча покачал головой и взмахом подбородка указал на вторую дверь. За нею скрывалась просторная кухня. В печи уютно побулькивал горшок с похлебкой, заполняя помещение умопомрачительным запахом вареного мяса. Но мое внимание привлекло не это. На огромном, добела выскобленном поварском столе в луже крови лежала отрубленная по колено человеческая нога. Кровь тоненькими струйками стекала на пол и собиралась в начавшие уже сворачиваться по краям лужи. А возле одной из них на боку лежала большая мятая кастрюля.

Мы с Элем переглянулись.

– Что за… ха’ри так здесь происходит? – негромко ругнулся я, глядя на лежащую на столе ногу.

– Видимо, в меню у местных входит человечинка, – невесело пошутил Эль.

– Давайте выбираться отсюда, – мрачно изрек я и, развернувшись, быстрым шагом двинулся к выходу.

Мы вышли в коридор.

– Проверим? – Эль кивнул головой в сторону темной лестницы в подвал.

Я нахмурился. Здравомыслие подсказывало: нужно бежать отсюда как можно скорее. Но что-то мне не хочется оставлять врагов за спиной. И я молча кивнул побратиму.

У входа на лестницу висела масляная лампа. Я вытащил ее из гнезда и медленно начал спускаться.

– Вы слышите это?.. – задержав дыхание, сдавленно прошептала Кора.

Я на мгновение замер, чутко прислушиваясь к царившей вокруг тишине.

– Не… – начал было говорить я и замолчал, уловив доносившееся из подвала едва слышное шуршание.

– Скво́ши? – не слишком уверенно предположил Эль.

Я молча покачал головой и продолжил спускаться, держа лампу в одной руке, а в другой крепко сжимая трофейный топор вождя альвов.

Ступив ногой на неровный песчаный пол подвала, я поднял над головой лампу, пытаясь осветить теряющееся во мраке помещение, но слабого огня, теплившегося на конце короткого фитиля, едва хватало, чтобы высветить подножие лестницы и часть убегавшей во тьму серой стены.

И снова раздалось едва уловимое шуршание.

– Погодите, сейчас… – Я осторожно поправил плавающий в масле фитиль.

Пламя вспыхнуло с утроенной силой, выхватив из мрака половину подвала. И то, что я увидел, мне совсем не понравилось.

– Швар’тек! – выругался на эльфийском Эль.

Кора вздрогнула и, прижав ладони ко рту, отпрянула назад.

Я со свистом втянул в легкие воздух, стиснув рукоять топора побелевшими от напряжения пальцами.

Подвал был заполнен зомби. Большинство из них были одеты в замызганные фартуки, выдававшие в них прислугу из таверны, но виднелось и несколько старателей. Они бестолково топтались на месте. Босые, покрытые песчаной пылью ноги черкали по полу, издавая услышанное нами на лестнице шуршание.

В глазах зомби клубилась черная пульсирующая тьма, словно оттуда на нас смотрела сама Бездна. Почувствовав наше присутствие, твари как по команде развернулись к нам лицами. Из полуприоткрытых ртов раздалось едва слышное рычание. Вытянув руки со скрюченными пальцами, зомби нестройной толпой двинулись на нас.

– Ха’ри так! – выругался я и, размахнувшись, швырнул лампу в тварей. – Уходим отсюда!..

Горячее масло выплеснулось на зомби и в мгновение ока загорелось, но почуявшие добычу твари продолжали неумолимо переть вперед.

Мы бросились бежать вверх по лестнице и выскочили в коридор. На наше счастье, безмозглые зомби двинулись вперед всей толпой, и на узкой лестнице образовался затор. Пламя с горящих тварей перекинулось на ступени и поддерживавшие потолок стропила. Высохшее в жарком пустынном климате дерево вспыхнуло как спичка.

Мы побежали по коридору, прочь от пожара и поднимавшихся по лестнице тварей.

Внезапно дверь кладовки распахнулась от мощного пинка изнутри, и в коридор повалили зомби, прятавшиеся до этого за стеллажами.

– Надо было ее проверить! – с досадой воскликнул Эль.

Я оглянулся. Позади бушевал пожар, из которого неотвратимо выбирались обугленные, но все еще продолжавшие неведомым образом стоять на ногах мертвяки. Выставив перед собой обогревшие до костей руки, они с рычанием тащились за нами. А спереди на нас надвигались прятавшиеся до поры до времени в кладовке твари. Долохов все-таки подстроил нам очередную пакость!..

– Спина к спине! – приказал я и приготовился встречать вываливших из кладовой зомби.

Эль покрепче перехватил кваддак и развернулся к поднимавшимся из подвала тварям.

– Посторонитесь, парни! – покровительственно фыркнула Кора и вытянула перед собой руку с кольцом. – Стихия земли! Каменный дождь!

Камень в магическом перстне полыхнул ослепительной малиновой вспышкой, и по потолку позади нас пошли трещины. Мгновение, и он обрушился на головы пылающих зомби, отрезав нас от разгоравшегося на лестнице пожара. В воздух поднялась туча пыли и пепла. Я прикрыл рот рукой и закашлялся.

– Дальше мы сами! – прохрипел я и, взмахнув топором, рубанул ближайшего зомби.

Блестящее лезвие глубоко увязло в теле мертвеца. Я рванул топор на себя, выворотив из груди зомби здоровый шмат мяса. Но тварь, не обращая никакого внимания на ужасающую рану, продолжала с бессмысленным выражением на бледном, обескровевшем лице переть на меня.

Я негромко ругнулся и подрубил зомби ноги. Мертвец упал, но продолжал тянуться ко мне скрюченными пальцами. Я хакнул и поочередно отрубил ему обе кисти. Но на меня уже кинулись две другие твари.

– Осторожнее! Не дай им тебя укусить! – воскликнул Эль, шинкуя в капусту очередного зомби.

Пока я с трудом одолел одного, мой побратим, орудуя легким кваддаком, без труда расправился уже с тремя.

– Стихия огня! Пылающие иглы! – причудливо взмахнув ладонью, воскликнула Кора.

С ее растопыренных пальцев сорвалось пять ослепительных алых росчерков. Опалив мою щеку, огненные иглы врезались в наступавших на меня сзади противников. Зомби в мгновение ока вспыхнули и, охваченные огнем, рухнули на пол. Не давая судорожно подергивавшимся в объятиях магического пламени тварям подняться на ноги, я несколькими взмахами топора превратил их в ошметки.

Обернувшись, я обнаружил, что начавшийся в подвале пожар благополучно проглотил устроенный Корой завал и по стенам и потолку начал быстро приближаться к нам.

– Бежим! – воскликнул я и, перепрыгнув через вяло копошащиеся на полу останки зомби, выскочил в центральный зал таверны.

Кора и Эль последовали за мной.

Нас встретили изумленные взгляды Светлики и Иэлая. Поднявшись из-за стола, друзья бросились к нам навстречу.

– Что случилось? – взволнованно воскликнула Светлика, расширившимися от удивления глазами глядя на валившие из коридора клубы дыма.

– Зомби! – коротко бросил я, оглядываясь по сторонам. – А где Хикс?

Магиня ахнула и испуганно прижала ко рту ладони. Иэлай взмахом руки указал на дверь туалета.

– Все еще там?! – не поверил своим ушам Эль.

– Уходите отсюда, я за Хиксом! – приказал я и побежал к уборной.

Стоит ли говорить, что друзья не послушались и помчались следом за мной?

Иэлай выхватил из-за спины лук и прицелился в дверь. Светлика и Кора взяли на изготовку свои магические цацки.

Я пинком ноги распахнул дверь туалета, сорвав ее с петель.

Глава 7 Нет, постойте-ка, не лучше

Говорят, старый друг лучше новых двух. А как насчет врагов?..

Нашим глазам открылась узкая полутемная уборная. Несколько деревянных «постаментов» с круглыми дырками для отправления естественных нужд возле одной стены и деревянное корыто с мутной водой у другой. И ни следа Хикса.

В первую секунду мне показалось, что уборная освещена масляными лампами, но уже в следующую я понял, что свет проникает сквозь дыру в боковой стене трактира.

Брезгливо ступая по забрызганному фекалиями полу, я осторожно приблизился к дыре. Она была неестественно правильной, круглой формы, обычным оружием такое не сделаешь.

– Здесь поработала магия… – едва слышно прошептала Светлика, судорожно стискивая пальцами висевший на шее амулет.

– Природная? – с надеждой спросил я, глядя на побледневшее лицо магини. Но застывшее на нем испуганное выражение говорило красноречивее любых слов.

– Некромагия… – сдавленно пробормотала Кора и обхватила себя руками за плечи, словно почувствовав подувший из Бездны ледяной ветер. – Но откуда здесь?..

Девушка оборвала себя на полуслове, боясь произнести вслух то, что подозревала. В сердце любого жителя Юга жил неизбывный страх перед могущественными черными колдунами Севера. Во время Первой Великой войны нас спасло от истребления только вмешательство Всемогущего, наложившего на Великие горы Барьер, не дающий некромагам пересечь Предел мира. И присутствие даже одного из них на наших землях вселяло в любого южанина первобытный ужас.

– Надо найти Хикса, – угрюмо буркнул я и вылез через дыру на улицу.

Яркий свет солнца приятно радовал глаз после мрачного полумрака проклятой таверны. Я оглянулся. Деревянное здание за нашими спинами весело полыхало в пламени начавшегося в подвале пожара. Огонь еще не добрался до центрального зала таверны, но уже щедро разгулялся в подсобных помещениях, охватив кухню, коридор и кладовую.

– А вам не кажется это странным?.. – подозрительно протянул Иэлай.

– Что именно? – Я удивленно посмотрел на эльфа.

В конце концов, он с нами уже не первый день, мог бы и привыкнуть к постоянным нападкам с чего-то вдруг взъевшегося на нас некромага.

– Горит единственная таверна в поселке, но никто почему-то не спешит ее тушить. – Иэлай взмахом руки указал на пустую улицу.

Повисло тягучее молчание.

Эльф прав. Когда мы пришли сюда, поселок был полон старателей, а сейчас вокруг не было ни души. Я оттянул пальцем вдруг ставший тесным ворот рубахи и сглотнул. Сердце наполнилось недобрым предчувствием.

Мы инстинктивно сбились в кружок, повернувшись друг к другу спинами и настороженно оглядывая пустую улицу. Светлая краска, которой были выкрашены деревянные дома, давно облупилась под нещадными лучами пустынного солнца. Окна слепо таращились на нас затянутыми мутными пузырями дохо-жаб проемами.

– А где вообще все жители?.. – негромко пробормотал Эль, покрепче перехватывая кваддак.

– Вон! – дрожащим голосом воскликнула Светлика и указала пальцем на дома.

Как по команде их двери разом распахнулись, и на улицу повалили старатели. Я пригляделся к их глазам. Но нет, они не были ни черными, ни красными, значит, это были не зомби и не Проклятые. Тем не менее лица бежавших к нам людей выглядели странно застывшими, словно они спали на ходу или напились дурмана.

В руках старателей виднелось разнообразнейшее оружие – от мечей до топоров и небольших арбалетов.

– К каким элементам ты обращаешься? – не отрывая глаз от надвигавшейся на нас толпы, напряженно спросила Кора.

– Что? – Кажется, магиня не сразу сообразила, что наемница обращается к ней. – Вода и воздух. Но элементаля воды в пустыне нет…

Старатели вскинули арбалеты.

– Просто подыграй мне! – задорно гаркнула Кора. – Элементаль огня! Элементаль земли! Огненная пыль!

Наемница взмахнула руками, и в воздух перед нами взметнулось серое облако песка, смешанного с энергий элементалей земли и огня, скрывшее от наших глаз нападающих.

– Давай!!! – закричала Кора.

– Стихия воздуха! Воздушный вихрь! – без лишних слов поняв наемницу, воскликнула Светлика.

Камень в свисавшем с ее шеи амулете вспыхнул ослепительной голубой вспышкой, и нас окружила воздушная стена. Она отшвырнула прочь взявших нас в кольцо людей и повисшее между нами облако пропитанного магией посеревшего песка.

– Пригнитесь! – гаркнула Кора. – Стихия огня!..

Мы дружно рухнули на землю, уткнувшись носами в остывший за ночь и еще не успевший прогреться песок. На всякий случай я прикрыл голову руками.

– Огненная вспышка! – завершила заклятие наемница и бросилась на землю рядом со мной.

С кольца Коры сорвалась крохотная алая искорка, полетевшая вслед за уносимыми вихрем Светлики старателями и облаком серой пыли. Я рискнул приподнять голову, дабы посмотреть, что произойдет, и едва не ослеп. Искорка коснулась серого вихря, и произошел взрыв. Попавшие в облако магической пыли старатели в мгновение ока превратились в головешки.

Я часто-часто заморгал, пытаясь прогнать мерцающие перед глазами яркие искры.

– Ух ты! – восхищенно пробормотал я.

Кора скромно пожала плечами.

Я подошел к распластавшемуся на спине полуобгоревшему старателю. Обожженная кожа на левой, обращенной к взрыву половине тела спеклась, покрывшись черной коркой, одежда превратилась в тлеющие лохмотья, на виске запеклась кровь, но мужчина был еще жив. Его губы шевелились, как у выброшенной на берег рыбы, а в обращенном на меня взгляде застыла боль.

– Почему вы на нас напали? – сдвинув к переносице брови, отрывисто спросил я.

Мужчина хрипло, прерывисто вздохнул и что-то прошептал. Я присел рядом с ним на корточки и наклонился ухом к его рту.

– Что?..

– Убла… убла!.. – просипел старатель.

Мы встретились взглядами, и на мгновение мне показалось, что я смотрю в глаза не взрослого мужчины, а младенца – открытые, по-детски наивные, но через мгновение их снова затуманила боль, и я уже не был уверен в том, что увидел.

– Вряд ли он что-то тебе ответит, – проговорил неслышно приблизившийся к нам Иэлай.

В руке эльфа мелькнул острый короткий кинжал, и старатель замер на песке с перерезанным горлом. Его голова безжизненно поникла, а так поразивший меня взгляд потух.

– Идем, Эрик, нужно найти Хикса, – раздался позади меня негромкий голос Эля.

Я кивнул головой и уже было собрался подняться на ноги, как внезапно мое внимание привлекла необгоревшая часть лица мужчины.

– Дай мне нож, – попросил я, не глядя, протягивая к Иэлаю руку.

Эльф молча вложил в мою ладонь ребристую рукоять своего кинжала.

Я аккуратно подцепил острием обугленный край обмотанного вокруг головы мертвого старателя тюрбана и сбросил его на песок.

Глава 8 Кайрю

Когда ты думаешь, что жизни больше нечем тебя удивить, она преподносит очередной сюрприз.

– Хм… – задумчиво пробормотал я, глядя на тянувшийся через весь лоб старателя, параллельно линии волос, тонкий длинный розовый шрам.

Я даже самому себе не смог бы объяснить, почему меня так заинтересовала эта рана. Не говоря ни слова, я подошел к телу другого, наименее изуродованного взрывом старателя и проделал с ним ту же операцию. И снова я увидел все тот же пересекающий лоб шрам.

– Это мне одному кажется странным? – поднимаясь на ноги, спросил я.

Мой взгляд упал на лица магинь. Светлика стояла, зажав рот ладонями и округлившимися от ужаса глазами глядя на лицо старателя. Кора просто нахмурилась и до хруста стиснула зубы, словно увидела что-то столь же невероятное, сколь и ужасное.

– Кайрю!.. – едва слышно прошептала Светлика.

– Что? – не расслышав с первого раза, удивленно переспросил я.

Вместо ответа девушка подбежала ко мне и, вырвав у меня из рук кинжал, осмотрела лбы еще нескольких старателей. Каждый раз нашим глазам открывался протянувшийся вдоль самой границы волос тонкий шрам, поблескивающий на солнце свежей розовой кожей.

– Кайрю, – вернув мне кинжал, с мрачной уверенностью повторила Светлика. – Идемте отсюда скорей!

И, не дожидаясь нашего ответа, девушка быстро зашагала прочь из поселка.

– Штир крафт! Светлика, подожди! – Я сунул кинжал в руку Иэлаю и бросился догонять магиню.

Остальные заспешили за мной.

– Да объясни ты толком, что происходит! – воскликнул я, хватая Светлику за руку и разворачивая к себе лицом.

Магиня инстинктивно обернулась на обугленных кайрю и ошалело посмотрела на меня.

Эль, Иэлай и Кора догнали нас и замерли рядом, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Помнишь, я рассказывала про зомби и Проклятых? – спросила Светлика.

Я кивнул.

– Да-да, зомби – это мертвая душа в мертвом теле, а Проклятый – живая в живом… – нетерпеливо ответил я.

– Ну так вот, кайрю – это мертвая душа в живом теле. – Светлика нервно сглотнула и вновь испуганно покосилась в сторону валявшихся на песке тел старателей.

– А подробнее? – попросил я, скребя ногтями затылок.

– Я объясню, – вмешалась в беседу Кора. – Но при условии, что вы потом расскажете, что тут происходит!.. Кайрю – это рабы некромагов. Во время Первой Великой войны они чаще всего использовались в качестве шпионов, так как до какого-то момента кайрю даже сами не сознают, что являются марионетками некромага…

– И как становятся кайрю? – непонимающе спросил я.

– Некромаг вынимает мозг человека и заменяет его мозгом какого-нибудь животного, чаще всего жабы или собаки. В него он вкладывает скопированный из Сути образ души человека и оживляет марионетку. Формально тело во время этой операции не умирает, но без мозга нарушается связь с душой, и она сливается с Сутью. Кайрю с мозгами жабы могут прожить не больше недели, с мозгами более крупных животных – до нескольких месяцев. При этом кайрю не осознает, что он больше не тот человек, которым когда-то был. У него сохраняются все его воспоминания, привычки и предпочтения. Но в то же время приказы некромага воспринимаются им как собственные желания…

– Например, если он прикажет тебе убить родного брата, – перебила Кору Светлика, – ты будешь свято уверен, что мечтал об этом всю жизнь.

– Да. Если некромаг хочет, чтобы его раб прожил подольше, он должен раз в какое-то время менять «отработавший» мозг на новый.

Значит, шрамы вокруг черепов напавших на нас людей – это следы трепанации. И теперь понятно, почему у того старателя был такой бессмысленный взгляд. Это был взгляд собаки… или жабы, взгляд животного, а не младенца, как мне в какой-то момент показалось.

– Ладно, с этим разобрались, давайте поищем Хикса, – предложил я, окидывая взглядом угрожающе обступившие улицу здания.

В свете последних событий вероятность того, что мы найдем орка живым, казалась все более и более призрачной.

– Нужно обыскать дома, – предложил Эль.

Я кивнул и молча двинулся к ближайшему зданию.

– Ты обещал рассказать, откуда здесь кайрю! – не отставая от меня, попросила Кора.

– Это… долгая история. Впрочем, я ничуть не удивлен. Долохов предупредил, что не выпустит нас из пустыни, – хмуро пробормотал себе под нос я.

– О чем ты? – тут же вскинулась Светлика.

Я закусил губу и, мгновение поколебавшись, рассказал друзьям про свой давешний сон. В отряде воцарилось подавленное молчание.

– Мне кто-нибудь объяснит наконец, что тут происходит?! – нарушил тишину нетерпеливый возглас Коры. – При чем тут некромаг Севера и почему вообще мы слушаем твои сны?

Девушка переводила удивленный взгляд с моего лица на лица моих спутников.

– М-да… потому что с некоторых пор они имеют тенденцию сбываться, – неловко развел руками я.

Жители Наски не понаслышке были знакомы с некромагией, так как они и по сей день продолжали сталкиваться с ужасными тварями, оставшимися в пустыне после Первой Великой войны. Но даже им казалось невероятным, что один из могущественных, непобедимых, ужасных черных чародеев Севера нашел дорогу на эту сторону Великих гор.

– Но откуда он мог знать, что мы зайдем в это поселение? – удивился Иэлай.

– Оно было на нашем пути, – пожал плечами я. – Логично было предположить, что мы зайдем в единственную таверну пополнить запас воды.

– Да, но откуда он вообще узнал, что оно будет на нашем пути? – не унимался эльф.

Я лишь снова пожал плечами. Ну что я мог ему ответить?..

– Он же некромаг, – тихо подала голос магиня. – Мы не знаем, на что он способен…

Мы приблизились к дому.

– Готовы? – спросил я.

Получив четыре одобрительных кивка, я рывком распахнул входную дверь. Нашим глазам открылась небольшая комната, уставленная дешевой потрепанной мебелью. Я быстро пересек ее и заглянул в крошечную уборную. Пусто.

Таким же образом мы обследовали и следующие пять домов. Ни Хикса, ни кайрю, ни других тварей.

Я пинком ноги распахнул шестую по счету дверь и увидел орка. Он лежал на полу, раскинув в стороны руки и ноги и запрокинув голову.

– Хикс! – воскликнула Светлика и кинулась было к орку, но я проворно перехватил ее за талию, заставив остановиться.

– Мы не знаем, что с ним, – пояснил за меня Эль.

– Я проверю, – вызвался Иэлай и, держа наготове кинжал, медленно двинулся к орку.

Глава 9 Кора

Как часто мы ошибаемся в людях.

Эль присел рядом с Хиксом на корточки и осторожно пощупал его пульс.

– Жив, – заключил мой побратим и аккуратно похлопал орка по щекам, пытаясь привести в чувства.

Хикс едва слышно застонал и открыл глаза.

– Штир крафт! – сдавленно выругался орк и закашлялся.

Мы с облегчением переглянулись.

– Хикс! – воскликнула Светлика и бросилась к орку, то ли для того чтобы помочь ему встать, то ли собираясь обнять его.

– Эй-эй, без рук! – проворчал Хикс, отстраняясь от магини.

Он неловко поднялся на ноги и, поморщившись, потрогал затылок.

– Хикс, что произошло? – спросил я.

– Я не знаю, – сокрушенно развел руками орк.

– Как это не знаешь? – изогнув бровь, надменно поинтересовался Иэлай.

– Я пошел посса… – бросив быстрый взгляд на возмущенно втянувшую в себя воздух Светлику, орк поспешно исправился, заменив готовое сорваться с языка слово другим: – …в уборную. Кто-то шибанул меня сзади по голове, а потом я очнулся здесь.

Хикс снова потер ушибленный затылок.

Я изумленно присвистнул. Это с какой же силой надо было ударить, чтобы вырубить здоровенного орка?..

– А вы-то чего выглядите такими… потрепанными? – только сейчас заметив наш вид, удивленно поинтересовался Хикс.

Я коротко пересказал ему нашу стычку с зомби и кайрю.

– Выходит, некромаг снова подстроил нам ловушку, – с невеселым смешком подытожил орк.

– Да. И нападение на тебя, скорее всего, тоже дело его рук, – заметил Эль.

– Странно только: почему он тебя не убил? И зачем перенес сюда?.. – подозрительно протянул Иэлай, поигрывая зажатой в руке стрелой.

Его движения казались небрежными, но я знал, что в случае опасности стрела за одно мгновение переместится из руки эльфа на тетиву его лука.

Я окинул взглядом высокую широкоплечую фигуру орка. Казалось, он выглядел, как всегда: смуглая, почти коричневая кожа, резкие черты лица, торчащая из волос костяная «корона» на голове, крепкие костяные наросты-«кастеты» на пальцах…

Увидев их, я невольно сжал в кулаки затянутые в кожу перчаток руки. Под ними я скрывал свое единственное отличие от человека – такие же, как у Хикса, «костяные кастеты» на руках – «подарочек» отца-орка.

Хикс выглядел, как обычно, даже хмурое выражение на лице ничем не отличалось от его обычной, вечно недовольной мины.

– Можно тебя на секунду? – Кора взяла меня под руку и увлекла в дальний угол хижины. – Я, конечно, не все знаю, но если ты прав и на нас действительно напал некромаг, то вряд ли он оставил бы твоего друга в живых…

Я нахмурился. Наемница мыслила здраво. Зачем Балару было вырубать Хикса и переносить его в этот дом?..

– Возможно, он хотел превратить его в кайрю, но не успел? – предположил я и вернулся к своим спутникам.

– Я бы посоветовала тебе оставить его здесь, – донесся мне вслед неодобрительный голос Коры.

– Как ты себя чувствуешь? – не обращая внимания на слова наемницы, спросил я орка.

Мой взгляд изучающе скользнул по его лбу, но ни следа шрама кайрю на нем не было.

Хикс пожал плечами.

– Да нормально вроде бы, только голова болит.

– Ладно, идем отсюда, пока опять какая-нибудь пакость не приключилась, – принял решение я.

Мы молча вышли из хижины и поплелись к выходу из поселка.

В отряде воцарилось напряженное молчание. Мои друзья то и дело бросали настороженные взгляды на невозмутимо шагавшего впереди орка. Никто не говорил ни слова, но и без этого было понятно: они думают так же, как Кора. Да и я сам нет-нет да ловил себя на предательской мысли: а что, если некромаг и правда сделал что-то с Хиксом? Что, если он нападет на нас?

Я поравнялся со Светликой.

– Как думаешь, он может быть кайрю? – негромко спросил я, указав подбородком на орка.

– Нет… не думаю, – мгновение помедлив, ответила магиня. – Я не чувствую следов черной магии. Но некромаг мог их и замаскировать…

– Думаешь, Долохов не успел с ним ничего сделать?

Светлика лишь вздохнула и покачала головой.

– Я не знаю, – тихонько пробормотала она.

– Кора права: мы не знаем, что случилось с Хиксом, – вмешался в нашу беседу Иэлай. – Опасно брать его с собой!

– И что ты предлагаешь? Бросить его тут, в пустыне?! – не выдержав, взорвался я.

– Если все будет хорошо, завтра к полудню мы доберемся до Грунка. Предлагаю решить там, – заметил Эль.

– Вот именно, если все будет хорошо, – презрительно фыркнул Иэлай.

Иногда чрезмерная надменность детей леса начинала меня раздражать.

– Вы здорово разобрались с теми кайрю, – обратившись к магиням, сменил тему я. – Я даже не ожидал, что из вас получится такая отличная команда. Я имею в виду, вы же незнакомы.

Слаженности действий обеих магинь можно было только позавидовать. Если бы не их совместное заклятие, нас бы тут уже не было.

– В Академии нас учат, какие заклинания сочетаются друг с другом для работы в команде, – пожав плечами, пояснила Светлика.

– А почему песок поменял цвет? – спросил я, повернувшись к Коре.

– Потому что элементаль огня в сочетании с элементалем земли дали новый элемент – пепел, – пояснила наемница.

– Это секретные сведения! – возмущенно воскликнула Светлика.

– Ну я давно уже не являюсь членом Академии магов… да и ты тоже, – усмехнулась наемница и вновь повернулась ко мне.

– Элемент, не элементаль? – на всякий случай уточнил я.

Кора кивнула.

– Элементали – это природные стихии, а элементы – искусственные, те, что научились создавать маги, комбинируя различным образом природные стихии. Конечно же это лишь условные названия, но так легче разделять заклинания по типам.

– Расскажи еще, – попросил я, не обращая внимания на возмущенное фырканье всей душой протестовавшей против разглашения священных академических тайн Светлики.

– Вода и воздух дают элемент лед, земля и вода образуют грязь, – покорно пустилась в объяснения наемница. – Огонь и молния – лаву, огонь и вода – пар и так далее.

– Понятно, спасибо за объяснение, – поблагодарил Кору я.

– Не за что, – улыбнулась девушка и, набрав скорость, вырвалась в начало отряда, как будто пыталась убежать от прожигавшей ее гневным взглядом Светлики.

– Эрик, а тебе не кажется это странным? – поравнявшись со мной, негромко прошептал Хикс, подозрительно глядя вслед Коре.

– Что именно? – не понял я.

– Ну… кайрю… шрам через лоб… тюрбан на голове Коры… По-твоему, мы в самом деле встретились с ней так уж случайно?

– Хм… – Слова орка заставили меня по-новому взглянуть на нашу проводницу.

– Эй, Кора, – как можно более непринужденным тоном окликнул девушку я.

Наемница обернулась и притормозила.

– Сними, пожалуйста, тюрбан, – попросил я.

– Зачем? – удивилась девушка.

Я остановился. Улыбка сползла с моего лица, брови сошлись к переносице.

– Сними его, – растеряв остатки дружелюбия, потребовал я.

Друзья обступили нас, переводя непонимающий взгляд с лица Коры на мое.

– Нет! – воскликнула Кора, инстинктивно хватаясь руками за обмотанную вокруг головы ткань, и отступила на шаг назад.

– Эрик, что происходит? – удивленно спросил Эль.

– Мы думаем, что она кайрю! – ответил за меня орк.

– Сними тюрбан! – вновь потребовал я.

– Нет! – со злостью прошипела Кора, сжимаясь в комок, как загнанный в угол зверек. Пальцы девушки еще крепче стиснули ткань, словно она боялась, что мы сорвем тюрбан с ее головы.

– Тогда я срежу его! – угрожающе предупредил Хикс, обнажая акинак.

– Я не кайрю! Если вам не нравится мое общество, можете катиться на все четыре стороны! Я спасла вас! – продолжая пятиться назад, с жаром бормотала Кора.

Сделав еще шаг назад, она уперлась спиной в грудь Иэлая. Руки эльфа молнией метнулись вперед и обхватили запястья девушки. Кора вскрикнула и попыталась вырваться, но не тут-то было. Иэлай надавил на нервные узлы на руках наемницы, и ее пальцы разжались. Лицо Коры исказила гримаса боли.

– Отпусти меня! – прошипела она и ловко лягнула эльфа в голень.

Но, несмотря на боль, Иэлай не разжал хватки. Хикс подскочил к Коре и проворно сорвал с ее головы тюрбан.

Глава 10 Кровавый сюрприз

Трус не тот, кто бежит от сильного противника, а тот, кто нападает на слабого.

Нашим глазам открылась спутанная макушка девушки и выступавшая из ее волос костяная «корона». Но лоб Коры был чистым.

Так вот почему она так отчаянно не хотела снимать тюрбан – она была изгоем! И головной убор скрывал от глаз посторонних ее единственное отличие от человека, так же, как я прятал свое под плотной кожей перчаток.

Иэлай разжал руки. Потерявшая равновесие девушка рухнула на песок. Отирая руками катящиеся по щекам слезы злости, она вырвала из рук Хикса тюрбан и вновь намотала его на голову.

Наемница вскочила на ноги и, не оглядываясь, поспешила прочь от нас.

– Кора, постой! – опомнившись, закричал ей вслед я и бросился догонять девушку.

– Надеюсь, ты доволен! – не оглядываясь, ожесточенно бросила через плечо наемница.

– Я же не знал! Мы думали, ты кайрю, а под тюрбаном скрываешь след от операции!

– Я изгойка, ясно?! – с неизъяснимой болью в голосе выкрикнула Кора. – Можешь меня презирать!

Похоже, как бы далеко мы ни забрались, нам не удастся сбежать от нашего происхождения. Не важно, где ты находишься – в Лагарике или в сердце Кровавых песков, но если ты изгой, тебя будут ненавидеть везде.

– Мы вовсе не презираем тебя, – мягко заметил поравнявшийся с нами Эль.

– Кора, я тоже изгой, и тоже полуорк. – С этими словами я стянул с рук перчатки, демонстрируя девушке костяные наросты – «кастеты» на пальцах.

– И мы все к этому уже привыкли, – тихо добавила идущая позади Светлика.

Наемница печально усмехнулась.

– Ладно, чего уж там… – проворчала она и слабо улыбнулась. – Вас тоже понять можно. Столкнись я с таким, тоже во всяком бы кайрю видела.

– Вме… – начал было говорить я, но оборвал себя на полуслове, увидев, как песок впереди нас пришел в движение.

Я удивленно моргнул и протер глаза кулаками. Солнце и бесконечное полотно пустыни могли сыграть со мной злую шутку, заставив видеть то, чего на самом деле не было.

Не желая беспокоить друзей понапрасну, я не стал им ничего говорить и с утроенным вниманием уставился в песок. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалось золотистое покрывало пустыни. Бесконечные барханы, камни, редкий колючий кустарник…

Но вот я снова увидел это: по песку в нескольких милиузлах от нас прошла едва заметная волна, словно это была не пустыня, а поверхность воды. Или словно кто-то прополз под песком…

Мои руки похолодели, на спине выступили мурашки.

– Там! – воскликнул я и указал рукой на очередную замеченную мною волну.

Мы замерли и, сбившись в круг, до рези в глазах начали вглядываться в пустыню.

В отличие от волн на воде, эти волны катились по песку хаотически, в совершенно разных направлениях. Но сомнений больше не было – центром этого волнения, вне всякого сомнения, были мы.

– Кора, что это? – напряженно спросил я, следя взглядом за очередной волной, которая поднялась поодаль от нас, прошла милиузла три и снова слилась с песком.

– Я не знаю… – прошептала наемница.

Акинаки со звоном покинули ножны за спиной Хикса.

– Надоело ждать! – буркнул орк и, шагнув вперед, вонзил меч в середину одной из волн.

Воздух наполнил пронзительный писк. Хикс выдернул акинак из песка, и я увидел нанизанного на кончик меча жука. Он походил на полукруглого бронированного червяка длиной с полмилиузла и со множеством торчащих из-под панциря крохотных черных лапок. Тварь пищала и извивалась на клинке орка, словно рыба, пытающаяся сорваться с крючка.

Хикс негромко выругался и стряхнул жука с акинака. Тварь тут же зарылась в песок.

На мгновение пустыня утихла, а затем песок вскипел. Теперь бугристые волны вздымались вокруг нас беспрерывно, создавая впечатление кипящей воды.

Сразу три жука вынырнули из песка у моих ног, и я ощутил острую боль в лодыжке.

– Ха’ри так! – выругался я и стряхнул тварь со своей ноги.

Все это очень походило на нападение ночной твари, вот только на сей раз это точно была не иллюзия, да и монстры были явно побольше и позубастей.

Хикс воткнул оба акинака в песок, пронзая сразу двоих жуков, но сзади на него напали еще трое. Эль ловко воткнул кваддак в голову пытавшейся укусить его твари, затем перерезал надвое вторую.

– Стихия воздуха! Воздушный пресс! – испуганно пискнула Светлика, и мощный удар воздушного молота расплескал по песку сразу десяток вынырнувших на поверхность жуков.

– Стихия земли! Затвердей! – воскликнула Кора и, присев на корточки, положила на песок руки.

От ее ладоней во все стороны брызнуло красноватое сияние. В том месте, где оно соприкасалось с песком, он покрывался коркой. Мы облегченно перевели дух. Но, как оказалось, рано.

Не выдержав напора бившихся об нее тварей, корка треснула и рассыпалась.

– Не помогло! – Кора с досадой закусила губу, пинком ноги отбрасывая прочь очередного жука и с хрустом раздавливая другого.

Твари высовывались из песка, наносили быстрые укусы и вновь скрывались в золотистом бархате пустыни. Мы кричали, ругались, топтали их ногами и резали оружием, но ничего не помогало – жуков было слишком много.

Истоптанный следами наших ног песок окрасился кровью. Я вдруг осознал, что, если так продолжится и дальше, мы просто обессилем и рухнем на землю, на съедение этим прожорливым жукам, и они за считаные минуты обглодают нас до костей.

– Бежим отсюда! – вскричал я и, превозмогая боль в горевших огнем ногах, не разбирая дороги, помчался прочь.

Мои друзья бросились за мной. Но твари не отставали. Песок по-прежнему кипел вокруг нас, и из этой пучины то и дело выныривали темно-коричневые спины жуков.

Я понимал: побег – лишь временная мера. Да, пока мы мчимся с такой скоростью, тварям будет нелегко нас укусить, но вскоре мы просто выдохнемся и свалимся, и конец все равно будет один…

И вдруг жуки исчезли. Бурливший от их непрерывных перемещений песок успокоился. Мы невольно остановились, удивленно оглядываясь вокруг.

– Они ушли?.. – не поверил своим глазам Иэлай.

– Может быть, им надоела погоня? – предположил Эль.

– Сомневаюсь, что они так просто отказались бы от обеда, – усомнился Хикс.

Что бы там ни было, но терять время не стоило.

– Давайте сваливать отсюда, пока эти твари не вернулись, – предложил я и затрусил прочь.

Ноги по-прежнему горели огнем от множества мелких, неглубоких укусов. Мои друзья выглядели не лучше. И если даже я чувствовал себя не слишком хорошо, несмотря на текшую в моих венах кровь орка – а этот народ во много раз сильней и выносливей других рас, – то девчонкам и эльфам должно было быть еще хуже.

Я ждал, что жуки вернутся, и то и дело с опаской поглядывал на песок, но твари, похоже, в самом деле потеряли к нам интерес.

– Как думаете… что могло… прогнать… жуков?.. – спросил на бегу Иэлай.

– Не… знаю! И… не хочу… знать! – хмуро откликнулся я.

– Одного… хищника… мог… спугнуть… только… другой!.. – задыхаясь от быстрой гонки, мрачно пробормотал Эль.

Повисла тишина. Я буквально кожей ощутил, как напряглись мои друзья. Даже думать не хотелось, кого могли испугаться эти прожорливые твари…

Я оглянулся назад, проверяя, не отстали ли от нас девчонки. Но, несмотря на усталость и израненные ноги, магини продолжали упрямо бежать, словно у них открылось второе дыхание. А может, они просто применили какое-нибудь колдовство для поддержания сил.

Внезапно сухой воздух пустыни наполнило низкое, утробное рычание.

– Ха’ри так! – с чувством выругался я, глядя на выскочившее из-за бархана в трех десятках милиузлов от нас существо.

– Так вот кого испугались жуки… – пробормотал Хикс, изучая взглядом замершую на вершине песчаной волны уродливую фигуру.

Глава 11 Химера

Сила человека измеряется силой его врагов.

– Кора, кто это? – напряженно спросил я, стискивая в руках топор.

– Химера, – откликнулась вместо наемницы Светлика, расширившимися от ужаса глазами уставившись на чудовище.

Величиною с лошадь, оно было похоже на уродливую помесь гигантской кошки с пауком. Круглое, покрытое желтой шерстью тело с шестью длинными многосуставчатыми лапами, каждая из которых оканчивалась крепким иглообразным когтем, венчала отвратительная голова с огромной пастью, из которой торчали длинные саблевидные клыки. Химера повернулась, и я увидел загнутый к спине скорпионий хвост.

Монстр вновь зарычал и с удивительной для своего тела скоростью бросился к нам.

Светлика вскинула руки, намереваясь применить заклинание, но Кора поспешно ее остановила:

– Нет! Эту тварь не убьешь магией, она делает ее только сильней! Только оружие!

Иэлай сорвал со спины лук и принялся посылать в чудовище одну стрелу за другой, но все без толку. Стрелы застревали в круглом теле, не причиняя химере никакого вреда. А от ее головы они и вовсе отскакивали, причем я мог бы поклясться, что эльф несколько раз попал по маленьким, злобным глазкам твари, но они словно были защищены невидимой броней.

Акинаки со звоном покинули ножны за спиною Хикса.

– Бегите, я ее задержу, – мрачно повелел орк, занимая боевую стойку.

– Что? Мы тебя не бросим! – горячо возразил я.

– Не спорь! – рявкнул Хикс, следя глазами за приближающейся скачками тварью. – Я слышал легенды о химерах, время от времени эти твари забредают из Наски на южные земли Дахарона. Пусть ее размер не вводит тебя в заблуждение. Помнишь вурлака?.. Ну так вот химера в сто раз опасней и намного живучей.

Я вспомнил гигантскую, покрытую каменной шерстью тварь, с которой мы столкнулись в лесах Эвиленда, и вздрогнул. Но на вурлака хотя бы действовала магия, и это единственная причина, почему мы тогда остались в живых.

– Эль, Иэлай, берите девчонок и уходите! – бросил через плечо я, поудобнее перехватывая топор.

Эльфы спорить не стали. Мой побратим схватил за руку Светлику и побежал прочь.

– Стой, а как же Эрик?! – начала было возражать магиня, но Эль лишь еще крепче сжал ее ладонь.

– Не время спорить! Изгой знает, что делает! – ответил ей мой побратим.

Иэлай убрал за спину бесполезный лук и вместе с Корой побежал следом за Элем и Светликой.

Химера совершила очередной прыжок и приземлилась на песок перед нами. Тварь раззявила ужасающую пасть и заревела. Нас окутало волной зловония.

– Ну что, потанцуем, уродец? – ощерил зубы в хищной улыбке Хикс и бросился на химеру.

Акинаки молнией сверкнули в воздухе. Один меч устремился в бок твари, другой полетел к одной из лап. Но химера с рычанием отпрянула в сторону, невероятным образом уворачиваясь от обеих атак. Развернувшись к Хиксу боком, она атаковала орка хвостом.

Хикс подставил под летящее к нему устрашающее жало один из акинаков. Я ожидал, что отрубленный хвост химеры упадет на песок, но не тут-то было. Жало врезалось в клинок орка и отскочило, словно было сделано из металла.

Я, воспользовавшись тем, что тварь отвлеклась, подскочил к ней и с хаканьем ударил топором по одной из ее ног, словно рубил дерево. Лезвие со звоном ударило по тонкой черной лапе. Но, как и скорпионий хвост, нога химеры оказалась куда прочней, чем была на вид.

Тварь метнулась в сторону и врезалась в меня.

Получив мощный удар, я покатился по песку, выронив из рук топор. В голове повис противный звон, мир закачался и поплыл перед глазами.

Химера зарычала и прыгнула ко мне, намереваясь пронзить меня иглообразными когтями.

Я попытался откатиться в сторону, но понял, что не успеваю.

Но тут я увидел Хикса. Орк бросился наперерез взвившейся в воздух твари и как таран врезался плечом в ее бок за мгновение до того, как химера приземлилась бы на меня.

Массивный орк весил, наверное, не меньше, чем сама химера. Они покатились по песку. К несчастью для Хикса, химера оказалась сверху. Тварь раззявила ужасающую пасть, намереваясь впиться зубами в горло врага, но орк ловко схватил ее руками за челюсти, не давая им сжаться.

Если бы не огромная физическая сила, которой Всемогущий наградил орков, Хикс не продержался бы и секунды. Я помотал головой и, кое-как придя в себя после мощного удара химеры, вскочил на ноги и бросился на подмогу орку.

Подхватив с песка топор, я со всей силы вонзил лезвие в бок твари. Как оказалось, бронированной она была не везде. Лезвие глубоко ушло в податливую плоть чудовища и увязло в ней.

Химера издала душераздирающий рев и бросилась в сторону, вырвав топор из моих рук.

– Ты в порядке? – спросил я, протягивая Хиксу руку и помогая ему подняться на ноги.

– Выживу, – коротко ответил орк, подбирая с песка акинаки.

– По-моему, я ее зацепил. Не такая уж она и неуязвимая, – самодовольно заметил я, глядя на судорожно дергавшуюся химеру.

– Ты уверен? – усмехнулся Хикс.

– Д…

Я осекся. Оказывается, то, что я принял за предсмертные конвульсии, было вполне осознанными действиями – так тварь просто пыталась избавиться от засевшего в боку топора.

Мое оружие полетело на песок. Из глубокой раны на теле химеры хлынула черная кровь. Но через мгновение поток превратился в тоненькую струйку, а потом кровотечение и вовсе остановилось.

– Эта тварь способна залечить любую рану, – буркнул Хикс.

– И как ее убить?!

– А окс его знает. У нее пять сердец, а череп такой же бронированный, как лапы и хвост, – «оптимистично» ответил орк.

Я лишь криво усмехнулся, беспомощно сжимая и разжимая пустые ладони.

Тем временем химера встала на лапы и приникла к земле, готовясь к очередному прыжку. Тварь негромко рычала и переводила злобный взгляд крохотных глазок с меня на Хикса, словно никак не могла решить, на кого напасть первым.

– Держи. – Орк протянул мне один из своих мечей.

Я взвесил в руке акинак. Рукоять была неудобной, баланс непривычным. Сражаться чужим оружием – все равно что пытаться влезть в сапоги неподходящего размера. Но другого выбора у меня не было.

– Возьмем ее в клещи, – предложил орк.

Я кивнул, и мы начали медленно расходиться в стороны. Химере это явно не понравилось. Тварь взревела и кинулась на меня.

Я резво отпрыгнул в сторону, пропуская ее мимо себя. Химера резко затормозила и, подняв тучу песка, стремительно развернулась.

– Отвлеки ее, есть идея! – закричал орк, обегая тварь по широкому кругу.

Увидев маневр орка, химера бросилась было за ним, но я поспешно закричал:

– Эй! Образина! Сюда! Давай, чего ты ждешь! Иди и сожри меня! Давай!..

Химера зарычала и рывком изменила направление, вновь помчавшись ко мне. Благодаря шести многосуставчатым лапам она могла развивать приличную скорость, несмотря даже на то, что ее иглообразные конечности глубоко проваливались в песок, зато была неуклюжа на поворотах. Я снова бросился в сторону, чудом уйдя с ее пути и разминувшись с устрашающими зубами.

Не удержав равновесия, я споткнулся и упал на песок.

– Ха’ри так, Хикс! И долго мне еще изображать из себя приманку?! – закричал я, поднимаясь на ноги, и только тут увидел, что орк пропал.

Я ошалело завертел головой, пытаясь найти взглядом здоровую фигуру Хикса, но вокруг был только песок, широкими волнами уходивший до самого горизонта.

Химера зарычала и вновь приникла к земле.

– Мне конец, – обреченно прошептал я и, облизав губы, покрепче сжал в руках непривычную рукоять акинака.

Глава 12 «Сердце-мозг»

Неуязвимость не есть синоним бессмертия.

Химера прыгнула. Я тоже. Мне снова удалось ускользнуть, но даже кабал[5] бы понял, что уцелеть в этой игре в кошки-сквошки у меня не получится.

Судя по всему, химера была куда разумней, чем я предположил сначала. Осознав, что так просто поймать меня не удастся, тварь начала загонять меня к одному из барханов. Крутая песчаная волна возносилась на высоту нескольких милиузлов, оканчиваясь с одной стороны почти вертикальной стеной, к которой меня и загоняла химера.

Я прижался спиной к теплому, нагретому солнцем песку. Мои лопатки уперлись во что-то твердое. Я механически потрогал преграду рукой. Песок осыпался, и моя ладонь скользнула по бугристому камню. Так вот почему у этого бархана была такая странная форма – это был засыпанный песком треугольный обломок скалы.

Химера зарычала и вновь изготовилась к прыжку.

А я понял, что мне конец – за спиной скала и отступать некуда, я слишком поздно догадался, что химера загоняла меня в ловушку.

Я выставил перед собой меч – есть шанс, что, прыгнув на меня, тварь напорется на него и не сумеет добраться до моего горла. Впрочем, учитывая ее вес и размеры, короткий акинак был для нее не страшнее перышка.

Химера прыгнула. Я уперся ногами в землю, приготовившись встретить неминуемую смерть.

Внезапно надо мной промелькнула тень. Я поднял голову и увидел сиганувшего с вершины скалы Хикса. В его руках блеснул зажатый обратным хватом меч.

Орк издал боевой клич и приземлился точнехонько на спину прыгнувшей ко мне химеры, вонзив акинак в ее тело. Меч ушел в податливую плоть твари по самую рукоять. Химера заверещала от боли и рухнула на песок в милиузле от меня.

– Штир крафт! – завопил я и отпрыгнул в сторону.

Чудовище по инерции продолжило скользить по песку и с оглушительной силой врезалось головой в скалу. Хикс вцепился обеими руками в засевший в спине твари акинак и лишь благодаря этому не слетел с нее на землю.

Химера вскочила на лапы и принялась бешено скакать, пытаясь сбросить со своей спины незваного седока.

– Хикс, берегись!!! – закричал я, но было поздно.

Внезапно химера осознала, что скачками делу не поможешь. Тварь замерла, прижавшись к песку, и ударила орка хвостом.

Острое жало глубоко ушло в спину орка. Хикс до хруста стиснул зубы, но не выпустил из рук акинак. На мгновение время словно остановилось. Я увидел застывшую на песке химеру, стоявшего на ее спине Хикса с застрявшим в его спине жалом. В глазах орка застыла непререкаемая решимость во что бы то ни стало прикончить тварь.

Внезапно я понял, что надо делать. Воспользовавшись тем, что химера на несколько мгновений прекратила свои скачки, я отбросил акинак в сторону и схватил с песка свой топор. Подскочив к твари, я размахнулся и со всей своей недюжинной силы рубанул топором по основанию шеи химеры, там, где ее бронированная голова крепилась к мягкому телу.

Металл без труда прошел через податливую плоть. Тварь истошно заревела и рухнула на бок. Хикс слетел с ее спины. Отрубленная голова чудовища покатилась по песку. Круглое тело химеры несколько раз конвульсивно дернуло ногами и застыло.

Я бросился к неподвижно лежащему на спине орку. Его глаза были закрыты, а обычно смуглая кожа посерела, став похожей на старый пыльный пергамент.

– Эй, ты как, приятель? – Я положил руку на плечо орка, собираясь осторожно перевернуть его на бок и осмотреть его рану, но Хикс приоткрыл глаза и остановил меня взмахом руки.

– Не надо, я в порядке, – проговорил орк.

Мало-помалу к его лицу вернулся прежний цвет. Опершись рукой о песок, Хикс сел. Поморщившись, он ощупал ладонью спину в том месте, куда пришлась атака химеры.

– Мне повезло – жало застряло в кольчуге. Нужно прикончить тварь, – добавил орк, поднимаясь на ноги.

Я оглянулся и с ужасом обнаружил, что химера зашевелилась.

На месте отрубленной, сочившейся кровью головы начала расти другая. Пока что она была еще крошечной и выглядела до невероятности омерзительно на огромном теле твари, но с каждым мигом продолжала все больше увеличиваться.

– Дай топор, – попросил Хикс.

Я молча протянул ему свое оружие. Орк взвесил топор в руке, словно бы приноравливаясь к непривычному оружию. Приблизившись к химере, он хладнокровно отрубил так и не успевшую отрасти голову.

Но почти тут же на окровавленном черном срубе появился похожий на горошину зачаток другой головы. Не обращая на него внимания, Хикс обошел химеру и выдернул из ее спины свой меч. Вновь обойдя тварь по кругу, он пинком ноги перевернул ее на спину. Ноги химеры безжизненно расползлись в стороны, как уродливые черные лепестки.

– Давай посмотрим, как выглядит твое сердце… – задумчиво пробормотал Хикс химере, возвращая мне топор.

С этими словами орк вонзил меч в брюхо твари.

– Если ее не убило отрубание головы, то и эта рана вряд ли нанесет ей какой-то вред, – скептически заметил я.

Но Хикс ничего не ответил. С кривой ухмылкой он повел акинак вниз, распарывая брюхо химеры от горла до хвоста. Меня окутал невыносимый смрад, будто внутренности твари разложились еще при ее жизни.

Отбросив меч в сторону, орк до плеч засунул руки в тело твари.

– Есть! – довольно воскликнул он и рывком выдернул что-то из брюха химеры.

На песок плюхнулся судорожно бьющийся в конвульсиях комочек плоти размером с мой кулак. Он был опутан какими-то жилами и сосудами, соединяющими его с разными частями тела химеры.

То, что Хикс извлек из тела твари, было вовсе не ее сердцем. Это был небольшой, неправильной формы темно-коричневый шар, состоявший из причудливо переплетенных мозговых извилин. В то же время этот мозг продолжал ритмично сжиматься, словно сердце, и я мог бы поклясться, что он каким-то невообразимым образом дышал!.. Точнее, задыхался, вырванный из своей привычной среды обитания.

Хикс с отвращением раздавил ногой «сердце-мозг» химеры. Коричневый шар конвульсивно дернулся и замер.

– Одно есть, – пробормотал орк и вновь погрузил руки в вонючую плоть твари. – Осталось найти еще четыре…

К счастью, это не потребовало много времени, и вскоре все пять сердец лежали на песке. Я посмотрел на шею химеры. Доросшая до размера двух моих кулаков голова твари перестала увеличиваться, крохотные глазки безжизненно остекленели.

Хикс довольно перевел дух. Он с ног до головы был заляпан черной вонючей кровью химеры, но на его губах играла довольная улыбка.

– Вот и все. Не нужно было оставаться, Эрик, я же сказал, что справлюсь сам. – Хикс поднял с песка акинаки и убрал их в ножны за спиной.

Я восхищенно хмыкнул.

– Ну… кто ж знал.

– Давай догонять остальных, – предложил орк, и мы зашагали дальше.

– Мне показалось, химера крепко тебя достала своим хвостом…

– Да нет, ерунда, – отмахнулся Хикс.

– Давай я осмотрю рану.

Орк нахмурился.

– Я же сказал: она не задела меня!

– И все-таки… Жало наверняка было отравлено, – не сдавался я.

Хикс закатил глаза и досадливо взмахнул руками.

– Ладно, мамочка, давай!

Орк замер и повернулся ко мне спиной.

Глава 13 Легенды Наски

Легенды хороши тем, что они редко становятся былью.

Кольчуга в районе левой лопатки была разорвана, металлические кольца расплелись и острыми крючьями торчали наружу. Грубой холщовой рубашке, которую орк всегда надевал под броню, тоже досталось, но кожа на первый взгляд выглядела целой.

– Тебе повезло, – заключил я, хлопая Хикса по плечу.

Орк ухмыльнулся.

– Я гораздо крепче, чем кажусь.

Мы рассмеялись и быстро зашагали вперед.

– Не могу поверить… – пробормотал через некоторое время Хикс.

– Во что?

– В то, что они так легко нас бросили!

– В смысле? – удивился я, не сразу сообразив, что орк имеет в виду. – Мы же сами им сказали! Магия девчонок на химеру не действует, лук Иэлая тоже бесполезен, ты сам видел. Они бы ничем нам не помогли, а только могли пострадать.

– Все равно. Даже если бы ты приказал, я бы не ушел, – не унимался орк.

– И зря. – Я нахмурился. – Отряд должен слушаться приказов командира, иначе в чем смысл?..

– Ты не мой командир, я помогаю тебе только потому, что так приказал Орикс, – напомнил Хикс. – Моя задача – защитить тебя и помочь добраться до Кана.

Я вдруг непонятно почему разозлился. Но ответить орку мне помешал донесшийся до моих ушей отдаленный вой.

– Что это?.. – прошептал Хикс.

– Не знаю, – негромко откликнулся я, настороженно оглядываясь по сторонам.

На вершине соседнего бархана появилась стая песчаных волков. Они были раза в полтора крупнее обычных волков и настолько же злее. Увидев нас, твари затрусили к нам.

Я досадливо цокнул языком.

– Что ж, не стоило надеяться, что мы доберемся до Грунка без всяких проблем…

– А я и не надеялся! – плотоядно ухмыльнулся Хикс.

Акинаки со звоном покинули ножны за плечами орка. Но совершенно внезапно, когда до нас оставалось не больше десятка милиузлов, волки вдруг замерли, словно наткнулись на невидимую стену или словно бы их что-то остановило. Вожак повел носом, принюхиваясь к слабому горячему ветру. Следом за ним так же поступили и остальные твари. А затем они вдруг развернулись и побежали прочь!

– Что за окс?.. – удивленно пробормотал я.

– Думаешь, их прогнал кто-то пострашней? – мрачно спросил орк, крепко сжимая в руках акинаки.

– Кровь!.. – внезапно озарило меня.

– Что?

– Кровь, – повторил я. – Ты весь заляпан в крови химеры, воняет – жуть!

Хикс принюхался и усмехнулся.

– И правда, запашок от меня еще тот. Ладно, потопали отсюда, пока он не выветрился.

И мы поспешили дальше. Видимо, химера была естественным врагом песчаных волков, и, учуяв запах ее крови, они предпочли ретироваться. Надеюсь, эта мерзкая защита оградит нас и от других хищников…

Мы перевалили через очередной бархан, и я увидел впереди знакомые фигуры. Засунув два пальца в рот, я пронзительно свистнул.

Шагавшие по пустыне фигуры обернулись и бросились к нам.

– Эрик! Живой! – воскликнула Светлика и, залившись слезами, кинулась мне на шею.

Я поморщился и осторожно оторвал магиню от себя.

– Ну и воняет от вас, – наморщив носик, добродушно пошутила Кора.

– Рад, что ты в порядке, – скупо улыбнулся Иэлай.

– Я знал, что вы вернетесь, – одобрительно кивнул Эль.

– Вы убили химеру? – словно не веря в это, удивленно поинтересовалась наемница.

– Ну вообще-то это сделал Хикс, – вынужден был признать я.

– Я так рада! – с облегчением перевела дыхание Светлика. Перехватив наши взгляды, она покраснела и, глядя на орка, поспешно добавила: – Я имею в виду, если бы ты служил некромагу, ты бы просто позволил твари растерзать Эрика и не стал бы его спасать.

Хикс закатил глаза.

– Я не знаю, что случилось в том доме, но я – это по-прежнему я, некромаг ничего со мною не сделал, – проворчал орк.

– Наверное, он просто не успел, – вставил Иэлай. – В таком случае тебе повезло.

– Ладно, чего мы стоим? Я голоден как вурлак! – С этими словами я зашагал дальше.

Мои друзья двинулись за мной. Солнце неторопливо ползло по горизонту, близился вечер. Поднявшись на очередной бархан, я увидел впереди стены Грунка.

Чтобы защититься от песчаных монстров и бандитов, ушлые гоблины обнесли свой город крепкими каменными стенами, усиленными доброй дюжиной отменных заклинаний.

С обеих сторон от гостеприимно распахнутых ворот виднелись тянувшиеся вдоль стен длинные деревянные помосты. На них лежали груды мертвых тел. Некоторые были совсем свежими, другие уже начали разлагаться, а третьи давным-давно высохли до костей. Тела были одеты в ржавую окровавленную броню, между ними валялись мечи, копья, булавы и другое оружие. Но, к моему удивлению, запаха гниющей плоти не было – не иначе как благодаря магии.

– Почему они тут лежат?.. – прошептала Светлика, с ужасом взирая на мертвецов.

– Хм, что-то вроде местной традиции, – с усмешкой ответила Кора.

– Как это? – удивленно переспросил я.

– Ты же знаешь, что пустыня Наска образовалась во время одной из битв Первой Великой войны…

– Все это знают, – кивнул я.

– Так вот. Через год после этого сражения большой военный отряд орков вез через Наску в Дахарон сокровища из разграбленного эльфийского города Элурион… вы о нем, наверное, даже ничего и не слышали. После Первой Великой войны Элурион забросили, и сейчас это скорее мрачная легенда, чем город…

Я невесело усмехнулся и переглянулся с Элем. Еще как мы о нем слышали. Более того, едва не лишились там жизни из-за накера.

– …Но в то время Элурион был весьма богатым городом, и сокровищ оттуда вывезли просто немыслимое количество, – тем временем продолжала рассказ Кора. – Среди них и несколько особо ценных эльфийских реликвий. Но где-то в сердце Наски на перевозивший их отряд орков напали некромаги. Само собой, орков они убили, а сокровища спрятали в пустыне, оставив для их охраны одну из темных тварей – жутких обитателей изнанки мира. Естественно, эльфы не хотели оставлять сокровища в руках врагов, поэтому они проследили путь орков, а потом и некромагов и попытались отбить свои реликвии. Стоит ли говорить, что у них ничего не получилось?.. Ни один из эльфов оттуда не вернулся. Следующую попытку извлечь сокровища предприняли орки, но также пали жертвой загадочной темной твари. Так родилась легенда о несметных сокровищах Элуриона, спрятанных где-то в сердце пустыни Наски. Хотя почему «где-то»? – почесав очаровательный носик, поправилась Кора. – Их местонахождение доподлинно известно, и не проходит и луны, чтобы какой-нибудь смельчак не отправился их искать. Когда гоблины основали Грунк, они стали стаскивать к его стенам убитых темной тварью мертвецов.

– Зачем? – удивился я.

– Таков обычай гоблинов, – пожала плечами Кора. – По традиции они не могут похоронить неотомщенного мертвеца. Вот эти смельчаки и гниют в ожидании дня, когда кто-то убьет темную тварь и отомстит за их гибель. А чтобы не было запаха, гоблины используют какое-то свое заклинание…

– Понятно, – задумчиво пробормотал я.

– Не могу понять, как, находясь в здравом уме и твердой памяти, можно рисковать жизнью из-за денег? – возмущенно всплеснула руками Светлика.

– Ну ради ТАКИХ денег рискнула бы и я, – усмехнулась Кора. – Да только это не риск, а настоящее самоубийство. Риск – это когда есть шанс выжить, хотя бы минимальный. А связываться с темной тварью… – Наемница покачала головой.

А я вспомнил обезьянокрокодилов, напавших на нас в Эвиленде, и Безликих из Каменки. Тоже «подарочки» некромага, мы тогда выжили лишь чудом.

Мы прошли через ворота. Город встретил нас гулом голосов и пестрой толпой, в которой смешались представители почти всех рас Вергилии XIV. Построенные из глины дома нелепо ютились вдоль узких извилистых улочек. Почти на каждом углу стоял зазывала, рекламировавший лавку того или иного скупщика нефрития или одно из многочисленных увеселительных заведений Грунка.

– Эй, уважаемый! Вам явно нужна помощь! – К нам подскочил низкорослый, одетый в отрепья гоблин. – За два медяка я отведу вас в лучший трактир в городе!

– Отвали прочь! – грубо буркнул Хикс и толкнул гоблина в плечо.

Заморыш отлетел к стене дома и сполз вдоль нее на землю.

– Зачем ты так?.. – укоризненно протянула Светлика.

– Лучше проверь кошелек, – хмыкнул Хикс.

Немного поплутав по городу, мы зашли в самый приличный с виду постоялый двор, гордо именовавшийся «Храбрым старателем».

Глава 14 Грунк

Дорога во тьму всегда проще, чем к свету – не надо смотреть под ноги.

Отскоблив тело от вонючей крови химеры и переодевшись в чистое, я с наслаждением растянулся на хрустящих простынях. Повернув голову, я увидел сидевшего на соседней кровати Эля. Он задумчиво изучал взглядом лежавший на его коленях кваддак.

– Эль, почему тогда, в пустыне, ты ушел? – внезапно для самого себя спросил я.

Побратим грустно усмехнулся и, по-прежнему не отрывая взгляда от тускло блестевшего в свете масляной лампы меча, ответил:

– Я знал, что с одной рукой я в схватке с химерой тебе не помощник. Ты попытался бы защитить меня от нее, и это лишь отвлекло бы тебя от боя.

– Эль, нет…

– Нельзя одновременно сражаться и пытаться защитить кого-то, не спорь, – перебил меня побратим. – Именно поэтому ты отказался повернуть назад, когда некромаг пообещал, что отпустит взамен на это Дидру.

– Я отказался вовсе не поэтому! – вскинулся я. – Дидра понимала, чем рискует, когда отправлялась с нами! И ты сам знаешь: она все равно бы не одобрила, если бы я повернул назад из-за нее!

Но Эль лишь печально улыбнулся и покачал головой:

– Это я и имел в виду, когда сказал, что нельзя одновременно сражаться и пытаться защитить кого-то. Причина не важна, главное, что ты выбрал сражение, а не защиту друга…

– Ты пытаешься меня в чем-то обвинить? – Я вдруг разозлился.

– Нет. Я просто говорю, что ты идешь вперед, не оглядываясь на тех, кто рядом. Ты готов, не задумываясь, пожертвовать любым из нас, если это еще на шаг приблизит тебя к твоей цели – смерти Кана.

– Это неправда! – взвился я. – Я бы ни за что так не…

– Эрик! – Эль наконец оторвал взгляд от кваддака и посмотрел мне в глаза. – Еще раз повторяю: я не пытаюсь тебя ни в чем обвинить. Наоборот, я хочу тебя предупредить. Вспомни Кана: он развязал Третью Великую войну ради власти. Сколько в ней погибнет людей, эльфов и орков ради того, чтобы его планы осуществились? Как бы тебе ни хотелось изменить этот факт, но ты его сын…

– Я изгой! – оскорбленно воскликнул я. – Получеловек-полу…

– Это не важно, – покачал головой мой побратим. – В тебе течет кровь Кана – значит, ты его сын. Я просто боюсь, что ты станешь таким же, как он, – готовым пойти на все, пожертвовать чем и кем угодно ради достижения своей цели…

– Неправда, – негромко проговорил я не столько для Эля, сколько для того, чтобы убедить в этом самого себя.

– Эрик… будь осторожен, – мягко проговорил побратим. – Кровь не вода, ее не разбавишь. Если ты не хочешь стать таким, как Кан, не хочешь превратиться в того, кого ненавидишь больше всего на свете, будь осторожен. Так легко сделать ошибку… Дорога во тьму всегда проще, чем к свету – не надо смотреть под ноги… Сделаешь один шаг, за ним второй, третий, и остановиться будет уже невозможно.

– Я хочу спать, – буркнул я и демонстративно перевернулся на другой бок.

Не хотелось верить, что побратим прав. Нет, конечно же нет! Я никогда не стану таким, как Кан! А в голове предательски всплыли прощальные слова некромага из одного из моих снов: «Пусть мы и начали эту войну, но продолжишь ее ты…»

Следующим утром мы сидели в заполненном зале одной из многочисленных таверн, за обе щеки уплетая песчаную выдру с гарниром из бобов.

– Закупим провизию, пополним запас воды и двинемся дальше, – сказал я, отставляя в сторону пустую тарелку.

– Советую нанять проводника, – предложила Кора. – Поверьте, в Наске есть такие места, куда лучше не заходить. Такие новички, как вы, гибнут в пустыне сотнями…

– Мы не старатели, – напомнил я. – Нам всего лишь нужно ее пересечь.

– И я знаю несколько безопасных маршрутов, – не унималась Кора.

– Хочешь, чтобы мы наняли тебя, девочка? – ухмыльнулся Хикс.

Кора пожала плечами:

– Скажем так, работа старателя сопряжена с немалым риском, а у вас, я вижу, деньги есть. Так почему бы не совместить приятное с полезным? Я провожу вас до границы Наски, а вы подкинете мне немного золотых.

– Вряд ли «немного» тебя устроит, – проворчала Светлика.

– Я подумаю, – оборвал разгорающийся спор я.

В словах Коры был смысл – мы не знали всех опасностей Наски, и проводник в самом деле нам бы не помешал.

Я расплатился, и мы вышли из таверны. Улица встретила нас удушливой жарой, гомоном толпы и волнами вони, источаемой сотнями потных, давно не мытых тел.

– Расскажи мне о рынке, – попросил я шагавшую рядом Кору.

– Стихийное сборище палаток на центральной площади города. Там можно найти все – от продуктов до оружия и доспехов новейших моделей. Но и цены, сам понимаешь, тоже соответствующие. В конце концов, доставить сюда что-то через пустыню не так-то просто. А после начала войны и вовсе почти невозможно.

– Понятно. А что…

Но договорить я не успел. Внезапно я увидел промелькнувшую в толпе до боли знакомую фигуру, затянутую в наряд из красной кожи. Завязанные в высокий хвост рыжие волосы девушки блестящими волнами ниспадали на ее спину.

– Алия?! – не веря своим глазам, прошептал себе под нос я.

– Что? – удивленно переспросила не расслышавшая меня наемница.

Я сорвался с места и, проталкиваясь через толпу, помчался вперед по улице, пытаясь догнать ученицу некромага.

– Стой, Эрик, ты куда?! – изумленно выкрикнула мне вслед Светлика.

Друзья побежали за мной, но вскоре потеряли меня в толпе. Я отшвырнул со своего пути дородного гоблина и вновь увидел Алию. Чем ближе мы подходили к центральной площади, тем больше и богаче становились дома. Ученица некромага свернула к украшенному резьбой крыльцу одного из них. Потянув на себя массивную дверь, она быстро оглянулась через плечо.

– Ха’ри так! – выругался я и проворно прижался к стене.

Заметила меня? Нет?..

По губам девушки скользнула едва заметная усмешка, и Алия скрылась внутри дома.

Я бросился к крыльцу. Что ученица некромага забыла в Грунке? Не иначе как пришла сюда по наши души. Долохов же сказал, что не выпустит нас из Наски живыми…

Взбежав по ступеням, я рывком распахнул дверь и вошел в дом. Я оказался в небольшой гостиной. Стены были увешаны пестрыми гобеленами, на полу лежал тканый ковер. Пара книжных шкафов, забитых толстыми ветхими книгами, посредине комнаты – большой круглый стол, вокруг которого стояло шесть резных стульев. А на полу у одного из них лежал на спине молодой гоблин в дорогом камзоле. Из его груди торчала инкрустированная драгоценными камнями рукоять кинжала, дорогая ткань пропиталась кровью, но юноша был еще жив.

Он повернул голову набок и посмотрел на меня. Я увидел полный муки жалобный взгляд, в котором без труда читалась мольба. Гоблин приподнял руку и протянул ее ко мне, взывая о помощи.

– Штир крафт! – выругался я и бросился к юноше. – Потерпи, приятель, сейчас, сейчас…

Я поспешно сорвал со стола скатерть и, одной рукой вытащив из груди гоблина кинжал, поспешно прижал скомканную ткань к ране, пытаясь остановить кровотечение. Белая кружевная материя мгновенно пропиталась кровью.

Гоблин захрипел и судорожно впился скрюченными пальцами в мою куртку. Его глаза выпучились, а губы едва заметно шевелились, словно он силился что-то сказать мне перед смертью. Юноша конвульсивно дернулся, в последний раз захрипел и обмяк на полу. Его безжизненный взгляд устремился в вечность.

Я тупо уставился на лежащее передо мной тело, потом посмотрел на по-прежнему зажатый в моей руке кинжал. Испачканное в крови черное изогнутое лезвие словно бы притягивало к себе весь свет. Приглядевшись, я увидел бегущую вдоль кромки причудливую вязь замысловатых рун. Где-то я уже видел похожий кинжал…

Но вспомнить мне помешал стук распахнувшейся двери. Я обернулся.

Глава 15 Как кур в ощип

Не глядя под ноги погнавшись за мелькнувшей вдали удачей, ты рискуешь споткнуться о камень и свернуть себе шею.

На пороге стоял старый, богато одетый гоблин. Он с ужасом взирал на лежавшего на полу мертвеца, словно не мог поверить своим глазам. За спиной гоблина виднелась стоявшая на крыльце толпа его собратьев.

– Нет… нет… не может быть!.. – слабым голосом прошептал гоблин и, застонав как раненая птица, бросился к погибшему юноше. – Нардаг! Нардаг, сыночек, очнись! Ну очнись же!..

Гоблин принялся трясти его за плечи, словно это могло помочь. По морщинистым щекам хлынули слезы. Отерев их рукавом камзола, гоблин оставил наконец мертвеца в покое и, вскочив на коротенькие ножки, обвиняюще ткнул в меня указательным пальцем:

– Ты! Это ты!.. – вне себя от гнева прокричал он, продолжая тыкать в меня пальцем.

Толпа на крыльце глухо ворчала, вторя словам старика:

– Убийца…

– Он убил Нардага!

– Он убил…

– Убил Нардага!..

Я непонимающе уставился на гоблина, потом мой взгляд упал на по-прежнему зажатый в моей руке кинжал. Ха’ри так! Эта проклятая некромагиня подставила меня!

– Эй, подождите! Я ни в чем не виноват! – вскочив на ноги, поспешно воскликнул я.

– Взять его! – с ненавистью прокричал убитый горем старик.

– Держи убийцу! Взять убийцу!.. – откликнулась толпа.

Растолкав зевак, в дом ворвалась четверка гоблинов, одетых в длинные светло-желтые балахоны стражи. В их руках были зажаты деревянные посохи, увенчавшиеся причудливыми резными навершиями, в которые были вставлены магические камни.

– Стихия земли! Песчаная тюрьма!

Гоблины одновременно взмахнули своими посохами, камни вспыхнули ослепительной желтой вспышкой, и от них ко мне протянулись песчаные веревки.

Я шарахнулся в сторону, но разве магию обгонишь? Песчаные веревки крепко спеленали меня по рукам и ногам, и я рухнул на пол. Кинжал вылетел из моей ладони и закатился под шкаф.

Но на этом стражники Грунка не успокоились. Один из них подбежал и проворно обыскал меня, отобрав все оружие. А магический песок все продолжал обволакивать меня, и вскоре я оказался в плотном коконе.

Стражники отступили в сторону. Толпа ворвалась в дом и, скандируя:

– Смерть убийце!.. Повесить его!.. Смерть ему! Смерть убийце!.. – подхватила меня на руки и поволокла прочь из дома.

Я мог лишь беспомощно таращиться в небо. Скосив глаза, я увидел часть улицы. Прохожие поспешно шарахались в стороны и прижимались к домам, стараясь побыстрее убраться с дороги разгневанной процессии.

Внезапно я увидел в толпе зевак удивленные лица друзей.

– Эль! – закричал я, пытаясь привлечь их внимание.

В воздух взвился камень, угодивший мне точнехонько между глаз. В переносице вспыхнула немилосердная боль, из носа хлынула кровь.

Таким образом меня, осыпаемого со всех сторон камнями и бранью, доставили в Дом правосудия – самое большое здание в городе, в котором заседал правивший Грунком Совет.

Я оказался в маленькой тесной камере, сплошь провонявшей нечистотами. Стражники бросили меня на пол и вышли. Лишившись магической подпитки, окутывавший меня песок рассыпался. Я тут же вскочил на ноги и бросился к двери. Сквозь крохотное, забранное частой решеткой окно был виден уходивший вдаль коридор, а также дверь противоположной камеры, в окошке которой виднелась потрепанная физиономия вусмерть пьяного гоблина.

Гоблин улыбнулся беззубым ртом и помахал мне рукой.

– Ты тоже невиновен? – прошамкал он и визгливо рассмеялся.

Я досадливо цыкнул языком и отошел в глубь камеры. С печальным вздохом оглядев свое новое жилище, я устало опустился на груду песка и потрогал распухший нос. У метнувшего тот злополучный камень гоблина явно не хватило сил, чтобы сломать мои крепкие полуорочьи кости, но ушиб получился будь здоров.

Не было никаких сомнений: ученица некромага подставила меня. И как я сразу не понял, что это ловушка! Алия оглянулась, словно проверяла, следую ли я за ней…

Внезапно я вспомнил, где видел кинжал, похожий на тот, каким убили юного гоблина. У приора Ваалура. Новый король Лагарона, оказавшийся на троне благодаря закулисным интригам Кана, пытался тайно постигнуть азы некромантии по добытым его прапрапрадедом в Первой Великой войне книгам. И для своих ритуалов он использовал черный, покрытый такими же рунами нож.

Я с горечью рассмеялся. Алия специально попалась мне на глаза. Она ЗНАЛА, что я, не задумываясь, последую за нею. Но почему для убийства она использовала именно некромагический кинжал? Специально? Ради шутки? Или чтобы я понял, что она и ее учитель с самого начала запланировали меня подставить?

Я снова вздохнул. Интересно, кем был тот убитый гоблин? Судя по его одежде и дому, он был из богатой семьи… возможно, родственник кого-то из членов Совета Грунка. Значит, если друзья ничего не предпримут, меня казнят за преступление, которого я не совершал.

Ирония судьбы! Я уже второй раз оказываюсь в подобной ситуации. Только в прошлый раз меня обвинили в убийстве Альвильона, старшего сына эльфийского князя Элагора.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как ждать.

Спустя несколько оборотов[6] дверь камеры распахнулась. На пороге стояли четверо гоблинов-стражников с магическими посохами в руках.

– Выходи, – хмуро буркнул один из них.

– Что, меня даже не свяжут? – с иронией усмехнулся я, выбираясь из тесной камеры и с наслаждением вдыхая относительно свежий воздух коридора.

– Поговори нам еще тут… – проворчал гоблин. – Давай уже, топай.

– И без глупостей! – с угрозой предупредил его товарищ.

Я покорно зашагал в указанном направлении. Сопротивляться смысла не было. Двое стражников шли впереди меня, двое позади, и, напади я на одного из них, остальные немедленно спеленают меня магией. Лучше пока подождать: авось представится возможность для побега.

Меня привели в большой полукруглый зал. У прямой стены на высоком постаменте стоял длинный стол, за которым возвышались семь резных кресел. Перед каждым из них на специальных подставках лежали два мраморных шара – один черный, другой белый. От середины зала к полукруглой стене тянулись ряды скамей. Все места на них были заняты возбужденно переговаривавшимися зрителями. В основной массе это были гоблины, но виднелись также пришедшие поглазеть на «представление» старатели и других рас: люди, орки, гномы и даже пара эльфов.

В центре зала возвышалась просторная железная клетка. Стражники распахнули дверцу и запихали меня внутрь. Щелкнул замок. Четверка гоблинов замерла по бокам от клетки, бдительно сторожа опасного пленника.

Я огляделся, ища в топе зевак лица своих друзей, но не увидел их. Не пришли или их не пустили?..

Один из стражников несколько раз громко постучал пяткой посоха по полу и зычным голосом призвал всех к порядку. Мало-помалу гомон толпы утих.

Я увидел входящих в зал через боковую дверь богато одетых гоблинов, среди них был и обвинивший меня в убийстве старик. Похоже, сегодня удача окончательно отвернулась от меня, потому как этот гоблин уселся на центральное кресло. Оно отличалось от шести стоящих по бокам от него размерами и богато инкрустированной резной спинкой.

Я понял, что мне конец, некромаг все-таки добился своего…

Внезапно севший в пятое с краю кресло гоблин мне подмигнул. Я изумленно уставился на его покрытую бородавками физиономию цвета весеннего болота. Гоблин был одет в дорогой камзол с причудливой золотой вышивкой. Его короткие морщинистые пальцы с крепкими черными когтями были унизаны драгоценными перстнями, с шеи свисала толстая цепь с массивной подвеской. И он определенно откуда-то меня знал. Почему я так решил? По его взгляду, добродушному и чуть-чуть насмешливому. Он смотрел на меня как на старого друга, неожиданно встретившегося на пути. Но, судя по выражению лица гоблина, для него это была неожиданность приятная.

За этими размышлениями я едва не пропустил начало процесса. Сидевший в первом кресле гоблин поднялся и, прокашлявшись, зачитал обвинение:

– Сей человек обвиняется в убийстве Нардага, сына досточтимого мастера Гадара, председателя Совета Грунка…

Похоже, знать мое имя им вовсе не обязательно. Что ж, тут с правосудием не тянут.

– …Вина доказана и отрицанию не подлежит, – продолжал разглагольствовать гоблин. – Наказание – смертная казнь через четвертование.

Толпа возбужденно загомонила, подхватывая и передавая по рядам слова гоблина.

Один из стражей вновь постучал посохом по полу, призывая собравшихся к тишине.

– Голосование по приговору объявляю открытым! – провозгласил Гадар.

Я знал, что согласно традиции гоблинов подобные приговоры должны быть приняты единогласно. Да, меня признали виновным, но, если хотя бы один из членов Совета проголосует против четвертования, приговор не смогут привести в исполнение. Хотя, как и в любом законе, в этом тоже существовала лазейка: четвертование могут заменить повешением, и Совет снова будет голосовать. А потом снова и снова, и я просто умру от старости, пока они будут решать, каким способом меня убить…

Объявивший приговор гоблин сел в кресло и поднял над головой белый шар. Так, стоп, это хорошо или плохо?..

Второй, третий гоблин также подняли белые шары. И, судя по их мрачным лицам, это плохо, очень-очень плохо… Четвертым, в кресле председателя Совета, сидел «досточтимый» мастер Гадар. Белый шар. Ну, естественно, белый – значит «за», черный – «против», вполне логично…

Следующая очередь была за подмигнувшим мне гоблином. Я затаил дыхание, ожидая его решения.

Глава 16 Призрак прошлого

Однажды каждое доброе дело вернется вам сторицей. Впрочем, как и злое.

Гоблин высоко поднял над головой черный шар. По рядам зрителей пробежал вздох удивления.

– Мастер Скривус, что вы делаете?! – вскочив на ноги, возмущенно завопил Гадар.

Но Скривус лишь многозначительно усмехнулся.

Услышав это имя, я подскочил как ужаленный. Я понял, откуда он меня знает. Лагарик! Старик Скривус держал лавку с дорогим магическим барахлом. Нам с Элем стало известно, что Орикс, негласный глава лагариковской гильдии убийц, хочет свести счеты со старым гоблином, и мы предупредили его. Я знал, что Скривус сбежал из Лагарика, но мне и в голову не могло прийти, что он заберется в Наску!..

Предупредив Скривуса об Ориксе, мы с Элем спасли ему жизнь, и, судя по всему, сейчас он собирался вернуть мне долг.

– Присядьте, пожалуйста, мастер Гадар, сейчас моя очередь говорить, – спокойно попросил мой старый знакомый.

Председатель, подчиняясь уверенному голосу Скривуса, опустился в кресло, раздувая ноздри от гнева.

Скривус поднялся на ноги и обвел «коллег» внимательным взглядом.

– Когда Грунк был еще только парой домов посреди бескрайней пустыни, отцы наших отцов организовали этот Совет. В него входят самые уважаемые члены нашей общины, и голос каждого из нас – это голос Грунка и его жителей. И если я поднял черный шар, значит, у меня есть причины не согласиться с предлагаемым решением. Если вы не считаете, что мое мнение важно и ценно, зачем вы тогда пригласили меня в Совет?..

Скривус опустился обратно в кресло.

Воцарилось неловкое молчание. Сидящие за столом гоблины неуверенно переглянулись.

– Продолжим голосование, – прокашлявшись в кулак, предложил зачитавший мой приговор тип.

Оставшиеся двое гоблинов подняли белые шары.

– Досточтимый мастер Скривус, Совет желает выслушать ваше предложение, – чопорно объявил председатель.

Скивус охотно поднялся.

– Вина обвиняемого доказана…

Я вздрогнул, услышав эти слова, и изумленно воззрился на гоблина. Что он несет? Он хочет меня спасти или закопать еще глубже?!

– …но тем не менее я не считаю четвертование подходящим наказанием. Пусть его гибель послужит на благо нашей общины. – Скривус сделал выразительную паузу. – Я предлагаю дать обвиняемому шанс искупить свою вину и… пополнить казну Грунка.

Жадные гоблины явно заинтересовались словами моего старого знакомого.

– Что вы предлагаете, мастер Скривус? – с любопытством спросил Гадар.

– Пусть обвиняемый спустится в Пещеры костей и убьет охраняющую сокровища темную тварь. Если у него получится это сделать, он будет полностью прощен… более того, он получит награду и будет волен покинуть Грунк.

Зрители возбужденно загомонили. Один из стражников был вынужден вновь постучать посохом по полу, призывая их к тишине.

– Множество опытных воинов и еще больше новичков сложили голову, пытаясь это сделать! – чопорно возразил Гадар. – Я сомневаюсь, что и у этого что-то выйдет. – Гоблин пренебрежительно кивнул в мою сторону головой.

По губам Скривуса скользнула едва заметная усмешка.

– Что ж, значит, таковая его судьба, и казнь так или иначе состоится, – пожав плечами, кротко ответил он.

– И возможно, куда более ужасная, чем четвертование, – задумчиво пробормотал себе под нос Гадар.

Я вспомнил, как выглядели лежавшие на помостах вдоль стен Грунка тела, и похолодел. Скривус что, совсем с ума сошел?! Да пусть уж лучше четвертуют!..

– Голосование по приговору объявляю открытым! – провозгласил председатель.

Один за другим гоблины подняли над головами белые шары.

Я сглотнул вставший в горле комок.

– Единогласно! – злорадно объявил Гадар. – Увести обвиняемого!

Гулко щелкнул замок. Я на ватных ногах вышел из клетки и понуро поплелся следом за стражниками. Мои ладони сами собой стиснулись в кулаки так, что ногти впились в кожу. Нет, Изгой, погоди, не сейчас. Лучше попытаться сбежать, когда тебя поведут на казнь. Больше шансов…

– Постойте-ка, досточтимые, – раздался откуда-то сзади негромкий голос Скривуса.

Я оглянулся. Покинув зал, мы оказались в ведущем к тюремным камерам коридоре. Стражники покорно замерли.

– Мастер Скривус, – проговорил один из них, склоняясь в уважительном поклоне.

– Ввиду необычных обстоятельств заключенный будет содержаться в моем доме до начала… испытания.

Я невесело усмехнулся. Сказал тоже: «испытание»! Это настоящая казнь. Нет, хуже.

Гоблины неуверенно переглянулись.

– Естественно, под стражей, – поспешно добавил Скривус.

Это возымело нужный эффект. Мы зашагали прочь от камер. Немного поплутав по зданию Совета, мы миновали высокие решетчатые ворота и оказались на занесенной песком улице. В небе по-прежнему пылало солнце, старатели и прочие обитатели Грунка все так же спешили по своим делам, а меня вели на казнь…

Язык так и чесался спросить: какого окса Скривус предложил Совету отправить меня к темной твари? Но я не решался заговорить, так как, не считая быстрого подмигивания, Скривус больше никаким образом не выдал нашего с ним знакомства, и я боялся, что если я заговорю с ним, то все испорчу. Хотя куда уж тут хуже?!

Вскоре мы достигли просторного, по сравнению с ютившимися вдоль улиц глиняными лачугами, двухэтажного каменного здания. Внутреннее убранство дома поражало высоким вкусом и шикарностью.

– Заприте его здесь, – предложил Скривус, открывая большим железным ключом последнюю дверь в коридоре.

Это была гостевая спальня: деревянная кровать, платяной шкаф, секретер с принадлежностями для письма, пара стульев. На углу секретера стояла тарелка дымящегося жаркого. У меня потекли слюнки.

Стражники придирчиво осмотрели комнату, засунув свои крючковатые носы в каждую щель, затем один из них взмахнул посохом и прошептал какое-то заклятие.

Камень в навершии ярко засиял, и единственное окно перекрыла светящаяся бело-голубая решетка.

– Смотри, – буркнул стражник.

Приблизившись к секретеру, он взял с него массивную чернильницу и запустил ею в окно. Чернильница ослепительно вспыхнула и в мгновение ока превратилась в пепел. М-да, с элементалем молнии лучше не шутить.

– Если вы закончили, я бы хотел поговорить с обвиняемым… наедине. – Скривус многозначительно посмотрел на дверь.

Стражники мгновение помедлили, затем один из них кивнул.

– Вы же понимаете, мастер Скривус, мы должны вас запереть…

– О! Да-да, конечно. – Спохватившись, старый гоблин протянул стражнику ключ.

Мои охранники вышли из комнаты, закрыв за собой дверь. С громким скрежетом щелкнул замок.

– Так-то лучше, мой мальчик, теперь мы можем спокойно поговорить, – улыбнувшись, с теплотою проворил Скривус. – Ты пока ешь, силы тебе еще понадобятся…

Я не стал спорить, есть и правда хотелось зверски, в камере меня так и не покормили. А зачем тратить еду на приговоренных к смерти?.. Я молча подвинул к секретеру стул и набросился на жаркое.

– Во-первых, хотел сказать: я рад тебя видеть, Эрик-Изгой, – проговорил Скривус, садясь рядом. – Что привело тебя в Грунк?

– Жизнь, – коротко ответил я, впиваясь зубами в мясо.

– Понятно… – Гоблин задумчиво покивал головой. Немного помолчав, он добавил: – Я так и не поблагодарил тебя в Лагарике за то, что ты спас мне жизнь… Впрочем, ты сделал это сам, позаимствовав парочку моих зелий, – Скривус лукаво улыбнулся.

Значит, все-таки заметил, ушлый торгаш! Я в самом деле на прощание стащил у него два пузырька с магическими субстанциями, и не жалею об этом: в свое время они спасли нам с Элем жизнь.

– Зачем ты убил сына мастера Гадара?

– Я не убивал его! – воскликнул я, с шумом швыряя ложку в тарелку. – Меня подставили!

– Кто? – искренне удивился Скривус.

– Это… не важно, – с досадой пробормотал я, уныло глядя на закрывавшую окно магическую решетку. – А вы решили отблагодарить меня за спасение, отправив на верную смерть!

– Вовсе нет! – горячо запротестовал Скривус.

– Вовсе нет? Значит, темная тварь сделает мне одолжение и просто сама вежливо сдохнет?! – раздраженно всплеснул руками я.

– Почти, – загадочно улыбнулся Скривус.

Глава 17 Обратная сторона помощи

Тот, кто ищет свою дорогу, должен осознавать, что вначале всегда будет перепутье.

Я изумленно уставился на гоблина, не в силах вымолвить ни слова.

– Мой мальчик, тебя застали на месте преступления, над телом жертвы с окровавленным ножом в руках! Тебя все равно приговорили бы к смерти, я мог только изменить вид казни… Но ты не волнуйся, я знаю, как убить темную тварь. Тебе нужно будет просто спуститься в пещеры, сделать то, что я скажу, и выйти оттуда живым с сокровищами. Тебя наградят и отпустят на все четыре стороны…

– Где мои друзья? – перебил Скривуса я.

– Здесь, – пожевав губами, откликнулся гоблин.

– Почему они не пришли на суд?

– Я попросил. Побоялся, что они отреагируют на приговор так же, как сейчас ты, и наделают глупостей…

– Дайте угадаю: вы пообещали им, что спасете меня? – усмехнулся я.

Скривус кивнул и лукаво улыбнулся.

– В общем-то я так и сделал.

– Ладно, что надо делать?.. – Я устало вздохнул и посмотрел на кровать.

– Отдохни, я приду позже и расскажу тебе обо всем. В пещеру вы пойдете утром.

– «Вы»? – вопросительно приподнял брови я.

Скривус таинственно улыбнулся.

– Ты же не думаешь, что твои друзья бросили бы тебя одного?

Без моего приказа – конечно, нет. Но вот я еще не был уверен, что позволю им идти со мной в логово темной твари. Сначала нужно выслушать план гоблина.

Скривус мягко постучал в дверь, и стражники его выпустили.

Я растянулся на кровати и сам не заметил, как погрузился в сон.

Наверное, гоблин что-то подсыпал в жаркое, потому что я проспал как убитый до самого утра. Разбудил меня стук открывающейся двери. На пороге стоял Скривус с подносом еды в руках.

– С добрым утром, мой мальчик, – с улыбкой проговорил он, опуская поднос на крышку секретера.

– С добрым, – зевнув, откликнулся я.

Я чувствовал себя отдохнувшим и обновленным, словно вся тяжесть последних лун свалилась с моих плеч, и даже скорая встреча с темной тварью уже не казалась такой уж безнадежной. Скривус определенно что-то подсыпал мне вчера в еду.

– Что ты знаешь о темных тварях? – спросил старый гоблин, опускаясь на стул.

Я пожал плечами, вспоминая, что слышал о них от Светлики и покойного мага Болдасарини.

– Жуткие существа, обитающие в изнанке мира.

– Все верно. Некромаги умеют призывать темных тварей в наш мир, но даже их власти недостаточно, чтобы полностью их контролировать. Мало кто знает, но с некоторыми из них можно договориться.

– В самом деле? – удивленно вскинул брови я.

Скривус степенно кивнул.

– Все зависит от степени их разумности… – Гоблин несколько мгновений помолчал. Его взгляд затуманился воспоминаниями, по губам скользнула печальная улыбка. – Ты же знаешь, мой мальчик, гоблины живут долго, очень долго… иногда гораздо дольше, чем надо. Я родился уже после завершения Первой Великой войны, но вот мой отец ее помнит. Он служил в Первой Объединенной армии Западного Гайна… этой земли давно уже нет на карте Вергилии, но это отнюдь не умаляет заслуг ее воинов. Однажды его подразделение угодило в засаду некромагов. В той битве погибли почти все, кроме моего отца и еще нескольких счастливцев. Я отнюдь не горжусь тем, что он сделал, но…

Скривус снова замолчал.

– Но что? – поторопил его я, нетерпеливо барабаня пальцами по крышке секретера.

– Мало кто знает, но темные твари отнюдь не горят желанием посещать наш мир.

– В самом деле? – искренне удивился я. Такая мысль никогда не приходила мне в голову.

– Да. И, оказавшись здесь, они жаждут вернуться обратно в темную изнанку мира, откуда их насильно призвали. Но сделать это не так просто. Для того чтобы провести темную тварь сюда, некромаг открывает проход…

– Черная дорога! – внезапно озарило меня.

– Не совсем, но ты мыслишь в правильном направлении, – улыбнулся Скривус. – И вернуться в изнанку мира темная тварь может только через такой же проход. То существо, с которым тебе предстоит сразиться… оно здесь уже очень давно, и я уверен, оно будет радо вернуться в свой мир.

– Но как мы откроем проход? – уныло спросил я. Загоревшаяся было надежда вновь угасла.

Скривус хитро улыбнулся и вытащил из складок богатого одеяния небольшую потрепанную книгу. Гоблин аккуратно положил ее на стол. Обложка из чешуйчатой, темно-коричневой кожи, натянутая на ветхий деревянный каркас, говорила о несомненной древности книги. На вид ей было по меньшей мере лет триста, а то и все пятьсот. Я поглядел на название. Когда-то буквы были покрыты позолотой, но за века она стерлась, и от них остались лишь выдавленные в коже контуры. Я осторожно провел по ним пальцем.

– Это не южный язык… – с удивлением проговорил я, убирая руку от книги.

– Все верно. Это северный язык, – все с той же плутоватой улыбкой кивнул старый гоблин.

– Что?! – Я с изумлением воззрился на Скривуса.

– В этой книге описан ритуал призвания[7].

– Откуда она у тебя? – подозрительно протянул я.

Или ее дала тебе Алия? Но вслух это я, естественно, говорить не стал.

– Досталась от отца. На самом деле открыть проход не так уж и сложно. Но ритуал – это лишь телега, и для того чтобы она поехала, в нее нужно запрячь лошадь.

– Чего-чего?..

– Хорошо, я скажу по-другому. Ритуал призвания – это нож, но, чтобы вспороть ткань мироздания, его должна держать чья-то рука.

– А можно без аллегорий? – поморщился я и потер рукой лоб. – А то уже голова начала болеть…

Скривус пару мгновений помолчал, собираясь с мыслями.

– Лишь боль и смерть способны открыть проход в изнанку мира.

– То есть…

– То есть без жертвы этот ритуал не сработает.

Повисла оглушающая тишина. Я переваривал сказанное Скривусом.

– Но… я видел… точнее, мне рассказывали, что некромаги способны открыть Черную дорогу одним взмахом посоха, – тщательно подбирая каждое слово, медленно произнес я.

– Лишь самые могущественные из них – макроманты и хуфу, – кивнул гоблин. – Обращаясь через свои посохи к некросу, они могут творить черную магию и без жертвоприношений. Но у нас такой возможности нет…

– Как выжил твой отец? – неожиданно спросил я.

– Его подразделение попало в ловушку. Их поджидала темная тварь… Воины гибли один за другим, но ничто не могло остановить ее – ни магия, ни холодная сталь. Но у моего отца была эта книга… и брат, с которым они плечом к плечу прошли всю войну… – Скривус вновь замолчал, но на этот раз я его не торопил.

Каким-то чутьем я уже догадывался, что сейчас скажет старый гоблин.

– Мой отец принес своего брата в жертву, чтобы спасти себя и остатки своего подразделения. Боль моего отца, вызванная тем, ЧТО он вынужден был сделать, и принесенная жертва открыли проход в изнанку мира, и темная тварь ушла.

– Что ты мне предлагаешь?

– У тебя есть два пути открыть проход: либо пролить целое озеро крови, либо принести в жертву лишь одного, но кого-то очень дорогого тебе.

– Я не стану убивать друга, чтобы спасти себя! – с гневом закричал я и хватил кулаком по крышке секретера.

Дерево жалобно скрипнуло и развалилось на части. Скривус поспешно схватил древнюю книгу, не давая ей упасть на пол.

– Тогда твои планы не осуществятся, и твой путь закончится здесь, – жестко заключил гоблин.

Демонстративно опустив книгу на кровать, он развернулся и вышел из комнаты.

Я ошалело уставился ему вслед, все еще не веря в то, что Скривус осмелился предложить мне это. А в голове, как назло, всплыло предостережение, сделанное Элем в таверне… Но что бы ни думал мой побратим, я никогда не стану жертвовать другими для достижения своих целей. Пускай это и значит, что я умру в пещере темной твари, а Кан останется жить…

Глава 18 Заклятие

Даже если из проблемы, казалось бы, есть выход, это вовсе не значит, что он тебе подойдет.

Мой взгляд упал на лежавшую на покрывале книгу. Я нехотя взял ее в руки и только тут увидел торчащую между страниц закладку. Повинуясь инстинкту, я распахнул книгу. Моим глазам открылась испещренная затейливыми закорючками северного языка страница. Внизу был рисунок – круг, заключенный в равносторонний треугольник. А рядом с ним – схематическое изображение кинжала с черным, покрытым причудливыми рунами северного языка лезвием.

Я механически взял лежавшую между страниц бумагу. На ней виднелось сделанное рукою Скривуса короткое послание:

«Мой мальчик, полагаю, ты не знаешь северного языка… да и кто может его знать по эту сторону Великих гор? Разве что такой старый гоблин, как я. Я взял на себя труд сделать для тебя перевод этой страницы. Чтобы открыть проход в изнанку мира, ты должен начертить этот символ кровью того, кто тебе дорог, и прочитать заклинание:

Если твоя боль будет искренней, ткань мироздания разойдется над этим рисунком, и темная тварь уберется восвояси. Удачи тебе, Эрик-Изгой! Ты ДОЛЖЕН выжить, чтобы завершить то, что начал».

В первое мгновение мне показалось, что гоблин забыл перевести заклинание, но потом я понял, что буквы, которыми оно было написано, отличаются от тех, что были в книге. Приглядевшись, я понял, что заклинание было все-таки на южном языке, только почему-то слова были написаны наоборот.

Я удивленно отложил записку в сторону. Что Скривус имел в виду под последней фразой? То, что я собираюсь убить Кана? Но откуда он это знает? Из личной мести моя миссия давно уже превратилась в нечто большее. Потому что только смерть Кана сможет положить конец начатой им Третьей Великой войне. Но до сих пор я был уверен, что о том, что Череп и есть тот, кто ее на самом деле развязал, знают лишь единицы. Видимо, Скривус каким-то образом входил в их число. И все-таки это не объясняло, откуда он знает, что я собираюсь убить Кана.

Дверь распахнулась, и на пороге показались мои верные стражники.

– Пора, – буркнул один из них.

Я машинально сунул записку в карман и встал с кровати.

Под конвоем четверки стражников меня вывели из дома Скривуса. Мы оказались на заполненной толпой улице. Как и раньше, двое стражников-магов шли впереди меня, двое позади.

– Мне вернут оружие? – после непродолжительного молчания спросил я. – Или я должен сражаться с темной тварью голыми руками?

– В пустыне, – нехотя отозвался один из гоблинов.

Мы приблизились к телеге, запряженной двумя тощими кабалами. В телеге стояла массивная железная клетка.

– Забирайся, – приказал другой стражник, распахивая дверцу.

Я мгновение помедлил, но другого выхода не было, и я молча залез в клетку. Стражник запер за мной дверцу и вместе с двумя другими магами уселся на дно телеги, привалившись спиною к ее высокому борту. Четвертый гоблин сел на козлы. Взмах вожжей, и телега неторопливо двинулась в путь.

Встречные прохожие поспешно прижимались к стенам, уступая нам дорогу. Я то и дело ловил на себе их любопытные злорадные взгляды.

Вскоре мы покинули Грунк. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось песчаное покрывало пустыни. Вид лежавших вдоль стен города мертвецов еще больше испортил мое и без того паршивое настроение.

– А скажите-ка, уважаемые, как вы забираете эти тела? – совершенно неожиданно спросил я. – Хочу сказать: почему темная тварь не убивает тех, кто пришел за ними?

– Их выносят падальщики, – нехотя откликнулся один из стражников.

– Не разговаривай с ним, Бруб, – одернул его второй.

Я с омерзением передернул плечами. Падальщики были одной из разновидностей песчаных монстров. Небольшие, похожие на младенцев-переростков существа с серой кожей. Ростом не превышают одного милиузла, перемещаться предпочитают на четырех конечностях, но при желании могут ходить и на двух. Считается, они обладают какими-то зачатками разума. Их часто видят возле поселений. Падальщики клянчат еду взамен на принесенных из пустыни мертвецов или оставшегося от них оружия, брони, частей тел… А так как старатели пропадают в коварных песках Наски почти каждый день, то и работа у падальщиков никогда не переводится.

В очередной раз посмотрев вперед, я увидел две похожие на клыки скалы, наклонившиеся острыми концами друг к другу и образующие некое подобие ворот. А вокруг них на созданных магией песчаных трибунах восседал десяток гоблинов, пришедших посмотреть на мою казнь. Или, точнее, полюбоваться на мой искалеченный труп, когда падальщики вытащат его из пещер.

Среди них был и весь Совет Грунка, включая злорадно улыбавшегося Гадара и поощрительно подмигнувшего мне Скривуса.

Высокопоставленных гоблинов окружал десяток магов-стражников в желтых балахонах. А у подножия одного из «клыков» я заметил пять знакомых фигур.

Сидевший на козлах гоблин натянул вожжи, и телега замерла у скал. Между ними зияла большая неровная дыра – вход в Пещеры костей.

– Вылазь, – буркнул один из стражей, отпирая дверцу клетки.

Я спрыгнул на песок.

– Здоро́во, Изгой, а мы уж думали, что ты не приедешь, – оскалив клыки в подобии улыбки, невесело «пошутил» Хикс.

Я кисло улыбнулся в ответ.

– Мастер Скривус сказал ждать тебя здесь, – немного виновато пробормотала Светлика.

– Он пообещал вытащить тебя, и мы не стали ничего предпринимать, боялись все испортить, – добавил Иэлай.

– Вы сделали все правильно, – успокоил друзей я.

Эль молча протянул мне топор. Ощутив в руках его привычную тяжесть, я почувствовал себя намного лучше. Недобро усмехнувшись, я медленно развернулся к стражам. Гоблины инстинктивно сделали шаг назад, выставляя перед собой посохи.

– Без глупостей! – предупредил один из них, переводя напуганный взгляд с моего лица на лица моих спутников.

Я буквально кожей почувствовал, как напряглись защищавшие трибуны стражи. Нет, со всеми нам не справиться. Я повернулся к своим спутникам.

– Зачем вы пришли? Вы не обязаны лезть в логово этой образины со мной.

– Скривус сказал, что научит тебя, как убить темную тварь, – возразил Эль. – А мы, он сказал, должны тебе в этом помочь.

– А он вам не сказал, что именно нужно сделать?

Друзья отрицательно покачали головами.

– Ясно. В общем… его план не сработает, – закусив губу, проговорил я.

– Почему? – удивилась Светлика. – Мне казалось, он абсолютно уве…

– Нет! – с досадой рявкнул я, обрывая магиню на полуслове. – Так что вы туда со мной не пойдете. Это приказ, и он не обсуждается!

– Эрик, мы твои друзья, а не подчиненные, – тщательно подбирая слова, медленно заговорил Эль. – Да, ты чаще всего принимаешь решения, но мы слушаемся их, только если считаем их правильными. Там, в пустыне, ты был прав, приказав нам уйти. Я знал, что с химерой вы с Хиксом справитесь и вдвоем, а мы только мешались бы у вас под ногами. Но с темной тварью ты в одиночку не совладаешь. Поэтому, что бы ты сейчас ни говорил, мы пойдем с тобой.

– Даже если это значит, что вам придется отдать свою жизнь? – с горечью спросил я, а перед глазами сама собой встала записка Скривуса.

– Если не убить Кана, рано или поздно мы все равно все погибнем или станем рабами некромагов, что еще хуже, – заметил Иэлай.

Остальные молча кивнули.

– Ну а ты, Кора, тебе-то зачем рисковать собой? – безнадежно спросил я.

Наемница не знала нашей истории. Для нее мы были лишь случайными попутчиками, встретившимися в пустыне.

– Он мне заплатил, – широко ухмыльнулась Кора, ткнув большим пальцем в сторону Хикса. – К тому же о сокровищах Пещер костей ходят легенды, и я не прочь немного там поживиться. А ваш гоблин выглядел таким уверенным, когда говорил, что знает, как убить темную тварь…

Наемница пожала плечами.

Дальнейший разговор был прерван поплывшим над пустыней звуком рога.

– Пора, – понял я.

– Обвиняемый! – поднявшись на трибуне, торжественно заговорил один из гоблинов. – У тебя есть шанс очистить свое имя и доказать свою невиновность! Ты должен спуститься в Пещеры костей и убить темную тварь!..

По рядам зрителей пронесся смешок.

– Но мы все знаем, что сделать это невозможно, поэтому мы с удовольствием полюбуемся на твой изувеченный труп, который выволокут оттуда падальщики! – довольно закончил гоблин и опустился на трибуну.

– Это мы еще посмотрим, – пробормотал я и, выхватив у одного из стражей зажженный факел, зашагал к зиявшему тьмой входу в пещеры.

Обнажив оружие, друзья последовали за мной.

Глава 19 Пещеры костей

Сложно принимать решения, которые касаются твоей жизни. Еще сложнее – те, что касаются жизней других. Особенно если это близкие тебе люди.

Моим глазам открылись грубо вырубленные в скале ступени. Они убегали далеко вниз, уводя нас в мрачные глубины Пещер костей. Вскоре тьма поглотила последние лучи солнца, и единственным источником света остался мой факел.

Я по-прежнему не собирался следовать грязному плану Скривуса, даже если это значило, что я там погибну.

А ведь не один только я, внезапно осознал я и покосился на шагавших следом за мной друзей. Мне так и не удалось убедить их остаться наверху. Значит, на одной чаше весов были жизни всех нас, на второй – жизнь Эля. Согласно ритуалу я должен был принести в жертву самое дорогое мне существо, а это без сомнения был мой побратим, с которым мы съели не один пуд соли за долгие годы знакомства.

Светлика достала из кармана своего балахона небольшой голубоватый кристалл. Поднеся его к губам, она что-то шепнула, и кристалл озарился ровным магическим светом.

– Всю жизнь мечтала здесь побывать, – нарушил тишину негромкий голос Коры.

Наемница с любопытством вертела головой по сторонам, оглядывая грубые, каменные стены пещеры. Вскоре лестница кончилась, и мы оказались в нешироком туннеле, под небольшим уклоном убегавшем в глубь земли.

– Ах да, мастер Скривус просил передать тебе это. – Спохватившись, Эль вытащил из внутреннего кармана плаща небольшую завернутую в тряпку вещицу.

Развернув ее, я с удивлением увидел тот самый кривой черный кинжал, которым Алия убила сына Гадара.

– Он сказал, ты знаешь, что с ним делать, – добавил мой побратим.

Я нахмурился. Ритуал. Этим кинжалом я должен убить Эля, чтобы открыть проход в изнанку мира для темной твари. Я молча сунул кинжал за пояс, но даже сквозь толстую ткань брюк я ощущал его жгучее прикосновение. Конечно, это жжение было лишь следствием моего чересчур разыгравшегося воображения, уж больно неприятной была сама мысль о предназначении переданной мне вещицы.

– Все-таки странно… – нахмурившись, негромко проговорил я.

– О чем ты? – эхом откликнулся Хикс.

Я пожал плечами.

– Тот способ, которым Скривус предлагает одолеть темную тварь, – это некромагический ритуал. И этот кинжал… Он явно забрал его из дома Гадара. Но если бы Алия использовала для убийства гоблина любое другое оружие, мы бы уже не смогли исполнить этот ритуал. Вам не кажется, что это какое-то странное совпадение?

– Ты думаешь, это тоже дело рук Алии? Но зачем ей заманивать тебя в ловушку, а потом вручать ключ к спасению? – усомнился Иэлай.

– Скорее всего, ты должен благодарить за спасение Судьбу или Случай, приведший на твой путь мастера Скривуса, – заметил Эль.

– Или Всемогущего, – добавила Светлика.

– Ты же знаешь, я в него не верю, – буркнул я.

Но если за этим испытанием действительно стояли некромаг и его ученица, то у них должна была быть какая-то цель. Вот только вопрос – какая?..

Но я знал одно: если я убью Эля, то стану не лучше Кана, готового жертвовать кем и чем угодно для достижения своих целей. Так что выход, который предложил мне Скривус (или Балар, если за всем этим спектаклем стоял в самом деле он), определенно не годился.

– Смотрите! – с ужасом прошептала Светлика, указывая рукой куда-то вперед.

В ярком свете факела и голубоватом свечении магического кристалла я увидел посредине коридора половину щита, которую по-прежнему продолжала удерживать окровавленная рука, по локоть оторванная от тела. Чуть поодаль валялся шлем. Мне не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что его сняли с хозяина вместе с головой.

– Наверное, падальщики обронили, – невесело пошутил орк.

Коридор вывел нас в пещеру, сплошь заполненную сталагмитами и сталактитами. Некоторые из них срослись между собой, образовав причудливые колонны сталагнатов.

Мои уши уловили негромкое шуршание, раздавшееся откуда-то из глубины пещеры.

– Вы слышали? – напряженно прошептал Хикс.

– Темная тварь?.. – с ужасом пискнула Светлика, впиваясь пальцами в висевший на шее магический амулет.

Шуршание раздалось гораздо ближе, я увидел мелькнувший меж хаотически разбросанных сталагматов серый силуэт.

– Стихия огня! Огненный шар! – не выдержав, выкрикнула Кора.

С ее кольца сорвался небольшой сгусток огня. Он пронесся через пещеру и врезался в одну из колонн. В его ярком свете я увидел шарахнувшиеся прочь от огня сутулые фигуры.

– Падальщики, – с облегчением перевела дух наемница. – Они нас не тронут… во всяком случае, пока мы живы.

– Вторую часть можно было не добавлять, – проворчал Иэлай.

Мы миновали еще несколько подземных залов и вновь оказались в туннеле. Чем глубже мы спускались, тем холоднее становилось вокруг. Вскоре на стенах появился влажный зеленый мох, запахло сыростью.

– Я чувствую элементаль воды! – удивленно-радостно воскликнула Светлика.

– Наверное, магия, превратившая земли над нашими головами в пустыню, не сумела пробраться сюда, – предположил Эль.

– Не только, – прошептала Светлика, прикрывая глаза и словно бы прислушиваясь к чему-то, что могла слышать только она. – Магия невероятно сильна в этом месте… и это не только некрос. – Светлика открыла глаза и удивленно посмотрела на Кору. – Эти пещеры существовали задолго до того, как некромаги превратили их в ловушку. Я думаю, они просто воспользовались этим местом, опоганив их своей темной магией…

Девушка подавленно замолчала.

– Может быть… – через пару минут нарушила тишину Кора. – Не секрет, что по всему югу Вергилии разбросано множество мест силы, оставленных нам Всемогущим. В них магия особенно сильна, и даже самые сложные заклятия даются там безо всякого труда…

Я осторожно задул факел.

– Что ты де… – возмутился было Хикс, но замолчал на полуслове.

– Светлика, гаси своего светлячка, – попросил я.

Девушка удивленно вскинула брови, но без возражения прочитала короткую магическую формулу, и кристалл в ее руке потух. Стало видно, что мох, которым в изобилии поросли стены туннеля, слабо светится, наполняя подземный коридор призрачным зеленоватым сиянием. В его свете лица моих спутников казались похожими на лица зомби.

– Лучше сразу привыкнуть к нему. Когда будем сражаться, нам понадобятся свободные руки. – С этими словами я демонстративно отбросил в сторону погасший факел.

Светлика мгновение поколебалась, потом все же нехотя засунула кристалл обратно в карман.

– А вы уверены, что мы идем в правильном направлении? – подозрительно осведомился Иэлай, нервно сжимая во вспотевших ладонях лук.

– Пещеры костей – настоящий лабиринт, но все пути так или иначе ведут в сокровищницу, – пожала плечами Кора. – Некоторые туннели были перекрыты по приказу Совета Грунка, чтобы охладить пыл желающих испробовать себя в схватке с темной тварью. Но все их перегородить невозможно, так что рано или поздно мы все равно выйдем к цели.

В нескольких милиузлах впереди нас подземный коридор делал крутой поворот направо.

БУМ! БУМ! БУМ! Как будто огромный молот колотил по гигантской наковальне. Или топал кто-то очень-очень большой…

– Что это?.. – прошептала Светлика, невольно замедляя ход.

БУМ! БУМ! БУМ! Звуки доносились определенно из-за поворота. Они не становились ни громче, ни тише. Кто бы их ни издавал, он явно стоял на месте… или ходил из угла в угол.

БУМ! БУМ! БУМ!

Я облизал губы и обвел взглядом бледные сосредоточенные лица спутников.

– Что бы там ни было, оно большое, – пробормотал Хикс, настороженно глядя на видневшийся впереди поворот туннеля.

– И злобное, – в тон ему добавила Светлика.

– Я подойду один и посмотрю, что там, – решил я и двинулся было вперед, но меня остановил протестующий возглас Эля:

– Нет! Скривус сказал, что мы нужны тебе для того, чтобы убить темную тварь.

Я закусил губу, не зная, как ему сказать, в чем именно состоял план старого гоблина.

Вновь раздавшееся из-за поворота оглушительное БУМ! БУМ! БУМ! ускорило принятие решения.

– Эль, помнишь наш разговор в таверне? Про Кана и нашу общую кровь…

Побратим кивнул.

– Эрик, какое это имеет отношение к…

– Самое прямое. Для ритуала Скривуса я должен убить кого-то, кто дорог мне… а никого ближе тебя у меня на всей Вергилии нет!

Повисло тяжелое молчание, впрочем очень скоро прерванное очередным угрожающим БУМ! БУМ! БУМ!

– Значит, пусть будет так, – спокойно улыбнулся мой побратим. – Прости, Эрик, я не должен был говорить тебе тех слов. Твоя миссия куда важнее, чем жизнь любого из нас. Если мы не убьем Кана, наш мир утонет в крови. Я просто не хотел, чтобы ты жертвовал своими друзьями с легкостью, как пешками на доске в тень-шеньш. Так, как это делает твой отец.

– Эль, я…

Но побратим не дал мне договорить.

– Идем. Если нужно, я умру за тебя с радостью.

С этими словами эльф побежал вперед. Мгновение, и он скрылся за поворотом.

– Эль! – закричал я и помчался следом за ним.

Глава 20 Как молотом

Любое чересчур всегда плохо.

– Изгой, стой! – выругался Хикс и вместе с остальными побежал за нами.

За поворотом туннель упирался в массивную каменную дверь. Через створки был перекинут тяжелый короткий брус засова. Чуть ниже него виднелась сделанная магической краской желтая светящаяся надпись: «Опасно! Прохода нет!»

А перед воротами, взобравшись на валявшийся неподалеку валун, стояло низкорослое существо, облаченное в тяжелую металлическую броню. В его руках был зажат непомерно большой для существа такого размера молот. Размахнувшись, странное создание со всей силы ударило молотом по торцевому концу бруса. А потом еще и еще. БУМ! БУМ! БУМ! Засов сдвинулся уже на треть, еще немного, и ворота можно будет открыть.

Услышав наши шаги, существо проворно обернулось и спрыгнуло с камня, взяв молот на изготовку.

Я увидел похожее на блин приплюснутое лицо с бурой кожей и глубоко посаженными в череп глазами, кустистыми бровями и узким выпуклым лбом, наполовину скрытым тяжелым шлемом, длинную курчавую бороду, пожелтевшую вокруг губ от курения табариса.

– Ну это определенно не темная тварь, – пробормотала за моей спиной Кора.

Хикс хмыкнул.

– Ты кто такой? – высокомерно осведомился Иэлай.

– Радга-гном, – сверля нас подозрительным взглядом, нехотя отозвался хозяин молота.

С его широких плеч на землю ниспадал длинный просторный плащ, казавшийся слишком большим для приземистого карлика.

– И что ты тут делаешь, Радга-гном? – все тем же тоном спросил эльф.

– Не ваше дело! Хотите убить меня? Тогда знайте: я дорого продам свою жизнь! – с угрозой заявил гном и подбросил тяжелый молот на ладони, словно он ничего не весил.

Наверное, он принял нас за бандитов, которые не прочь избавиться от конкурента.

– Лучше поворачивай назад, гном, там опасно, – предупредил Эль.

– Я умею читать! – нахально откликнулся Радга.

– Мы не собираемся тебя убивать. Просто уйди с дороги и можешь отправляться на все четыре стороны, – сказал я и, более не обращая внимания на гнома, повернулся к Светлике. – Ты можешь сделать что-нибудь с этим засовом?

Магиня кивнула.

– Элементаль воздуха! Левитация!.. – Светлика вытянула руки, тяжеленный брусок дрогнул и поплыл вверх на восходящем потоке воздуха.

Магиня опустила руки, и засов с грохотом рухнул на землю.

– Стихия воздуха! Воздушный удар! – вновь воскликнула девушка, и с ее ладоней сорвался поток ветра, с колоссальной силой врезавшийся в гигантские двери.

Тяжелые створки ударились об стены. Коридор заходил ходуном, с потолка посыпались камни.

– Бежим отсюда! – закричал я и, прикрыв голову руками от падавших с потолка валунов, помчался к воротам.

Высвобожденная Светликой магия нарушила покой древних стен, и туннель начал обваливаться. В воздух поднялась пыль. Я мчался вперед, то и дело спотыкаясь о рушившиеся с потолка камни, кашляя и задыхаясь в густом облаке пыли.

Через несколько минут все кончилось. Сквозь стоявшее в воздухе серое марево были видны полуразрушенные ворота и завалившая туннель за ними высокая груда камней. Назад мы этим путем уже не выберемся.

– Все целы? – спросил я, махая рукой перед носом в бесплодных попытках разогнать пыль.

– Я в порядке! – раздался откуда-то неподалеку сдавленный кашель Светлики.

– Я тоже! – откликнулась Кора.

– Жив, – проворчал орк, звеня акинаками.

– Мы в порядке, – проговорил Эль, вместе с Иэлаем подходя ко мне.

– Цел, – отозвался Радга, с удивлением глядя на завал.

Мы с Элем недоуменно переглянулись. Хикс хмыкнул.

– Вот это вы устроили! – восхищенно присвистнул Радга, взваливая на плечо молот и неторопливо приближаясь к нам. – Тут аккуратно надо было действовать, а вы… жахнули так жахнули! – Коротышка покачал головой.

– Тебя спросить забыли, – оскорбленно буркнула Светлика.

– Ладно, идем дальше, – вздохнул я и, развернувшись, потопал в глубь туннеля.

Друзья последовали за мной.

Радга немного потоптался на месте и двинулся за нами.

– Тебе с нами нельзя, – не оборачиваясь, высокомерно обронил Иэлай.

– А что я могу поделать – вы завалили единственный путь назад! – вплеснул руками гном.

– Вот развилка. – Эльф кивнул головой в сторону уходившего вбок узкого темного коридора.

– А мне там не нравится, – нагло заявил гном.

Иэлай нахмурился и открыл было рот, чтобы сказать очередную колкость, но его перебил Эль:

– Да пусть идет пока с нами.

– Вы не думайте, я на сокровища ваши не претендую, – поспешно добавил Радга.

– В самом деле? – удивился Хикс. – И зачем же ты тогда сюда сунулся?

– За братом, – понурив голову, глухо отозвался Радга.

– Чего-чего? – не поверил своим ушам орк.

– Мой младший брат, Тор. Он спустился сюда три дня назад, да так и не вернулся. А ведь я просил, просил его не ходить! Эти пещеры прокляты! – с досадой всплеснул руками Радга и погрузился в угрюмое молчание.

– Да твоего брата наверняка давно уже убили, – фыркнул Хикс.

– Нет! Он жив! – с ожесточением воскликнул гном и едва слышно добавил: – Он жив… иначе падальщики принесли бы уже его тело…

– Гномы народ живучий, – задумчиво проговорила Кора. – Так что, возможно, твой брат действительно еще где-то здесь, как и мы, плутает по туннелям.

– Он может быть ранен, и ему нужна моя помощь, поэтому я и спустился за ним. Я не знаю, каким путем он шел, но…

– Но все дороги так или иначе ведут в пещеру сокровищ, – закончила за Радгу наемница.

Гном печально кивнул.

– Мы были старателями, прожили в Наске несколько лун, – ни к кому конкретно не обращаясь, начал рассказывать он. – Тогда-то он впервые и услышал легенду о Пещерах костей. Я сразу сказал ему: «Тор, гиблое это дело, ни к чему нам туда идти». Сначала он послушал, а три дня назад мы поругались, и он решил пойти сюда. Один… Хотел доказать мне, что не трус. – Гном прерывисто вздохнул и замолчал.

Воцарилось молчание.

Туннель свернул еще раз, и мы оказались на пороге уходившей в глубь земли лестницы. Она была ярко освещена вмурованными в стены факелами, горевшими ровным, бездымным магическим огнем. Мы невольно остановились.

– Говорят, эти факелы оставили еще некромаги, когда готовили ловушку, – понизив голос, пробормотала Кора.

– Значит, мы приближаемся к убежищу твари, – заключил Радга.

Залихватски ухмыльнувшись, он подбросил на ладони молот и начал спускаться.

– Идем, – буркнул я и потопал следом за гномом.

Последняя ступень осталась позади, и мы оказались в ровном широком коридоре, так же как и лестница ярко освещенном древними факелами. Рукотворный туннель оканчивался большим неровным проемом, за которым…

– О Всемогущий!.. – сдавленно прошептала Кора, во все глаза уставившись на открывшееся нашим глазам великолепие.

– Ничего себе! – вздохнула Светлика.

– Побери меня Бездна! – с чувством пробормотал Хикс.

– Наверное, я сплю, – шепнул я.

Коридор упирался в невообразимых размеров пещеру. Нам была видна лишь малая ее часть, но даже этого хватило бы, чтобы перехватило дух у самого завзятого сквалыги. Пещера была буквально завалена сокровищами. Груды золотых монет громоздились у стен, заполоняли многочисленные сундуки. Драгоценные камни, статуэтки, украшения, кубки, чаши и снова золото были свалены в огромные кучи, поднимавшиеся на высоту десятков милиузлов. И все это великолепие блестело и переливалось всеми цветами радуги в свете множества горевших в зале факелов.

– Осторожнее, помните о темной твари, – предупредил я.

Приблизившись к порогу пещеры, мы замерли, бдительно оглядываясь по сторонам.

– Каких же размеров этот зал?.. – задумчиво пробормотал Хикс.

– Милиузлов сто, – предположил Иэлай.

Эль согласно кивнул. Я задрал голову и посмотрел вверх, но далекий потолок терялся во мраке. В стенах пещеры меж золотых терриконов угадывались десятки других проходов. Одни из них были не больше кроличьей норы, другие словно были сделаны для великанов.

– Тор! Тор!!! – закричал Радга и, вертя головой по сторонам, решительно зашагал через пещеру.

Я было последовал за ним, но на мое плечо опустилась рука орка.

– Пусть проверит.

– Хикс прав, – перехватив мой возмущенный взгляд, поспешно проговорил Иэлай. – Мы не знаем, какие там могут быть ловушки…

Я нахмурился, но ради разнообразия спорить не стал. Мои друзья правы. Где-то среди этих куч золота притаилась темная тварь, и если мы не хотим стать ее очередным обедом, не стоит совершать необдуманных поступков.

Гном, держа наготове молот, настороженно двигался вдоль сваленных в груды сокровищ и не переставая звал брата:

– Тор! Это я, Радга! Тор, откликнись!..

Пару минут спустя гном оказался на середине зала, но темная тварь так себя и не проявила.

– Надоело ждать, идем, – нетерпеливо пробормотал я и зашагал к гному.

– Эрик, стой! – прошипел Хикс, но я не стал его слушать.

Напряженно оглядываясь по сторонам, друзья двинулись следом за мной.

В одном из уводивших за зала коридоров промелькнула быстрая тень.

– Вы видели? – испуганно прошептала Светлика, побелевшими пальцами хватаясь за медальон.

– Падальщики, – снисходительно откликнулся орк.

Внезапно мое лицо овеял слабый поток воздуха, похожий на сквозняк или на легкий ветерок. Потом снова и снова. Я невольно остановился.

С каждым порывом ветер становился все сильней, и дул он определенно откуда-то сверху. Несколько монет с ближайшей кучи сокровищ сдуло на пол. Блестящие золотые кругляши со звоном покатились по каменным плитам. Я нахмурился и посмотрел вверх.

Глава 21 Темная тварь

Если не можешь победить, но очень хочется, придется попросить о помощи.

Я увидел массивную черную тень, спускавшуюся к нам с терявшегося во мраке потолка пещеры. Каждый взмах крыльев порождал резкий порыв ветра, и чем ниже спускалась тварь, тем мощнее становились эти порывы.

– Бе… ЖИМ!!! – опомнившись, заорал я и бросился под защиту ближайшего туннеля.

– Стой! – пискнула Светлика и помчалась за мной.

Осознав размеры грозящей опасности, мои спутники бросились врассыпную, пытаясь спрятаться от нее между сокровищами. Тварь издала громкий, душераздирающий рев.

Оказавшись в относительной безопасности узкого извилистого прохода, находившегося на противоположной стороне пещеры от того туннеля, через который мы попали в подземный зал, я обернулся.

Тварь наконец полностью оказалась в световом круге вмурованных в стены пещеры факелов.

– Не может быть! Это… дракон! – не веря своим глазам, ошарашенно прошептал я.

Магический огонь отбрасывал причудливые отблески на красную глянцевую броню твари. Крохотные глазки на узкой клиновидной морде злобно оглядывали зал в поисках посмевших вторгнуться в ее владения чужаков. Дракон сложил крылья и мягко приземлился посредине пещеры на мощные задние лапы. Из его носа вырвались клубы пара. Тварь приоткрыла усеянную множеством острых иглообразных зубов пасть и вновь заревела. Жуткий крик эхом прокатился по пещере и затих где-то в лабиринте туннелей.

Вдоль хребта и змееобразной шеи чудовища росли длинные острые шипы величиной в несколько милиузлов на голове и постепенно уменьшавшиеся к хвосту. Хвост твари был увенчан причудливым костным трезубцем.

– Как так может быть?! Светлика! Ты же говорила, что драконы – древнейшие существа на Вергилии, которых Всемогущий послал, чтобы охранять наш мир от темных тварей?! – с негодованием зашипел я.

– Так и есть! Только это не дракон! – горячо возразила магиня. – Посмотри! У него нет передних лап!..

Я пригляделся к возвышавшемуся посреди пещеры монстру. Чудовище сидело на задних лапах, сложив по бокам огромные, перепончатые крылья, и задумчиво водило по сторонам головой, пытаясь разыскать нас горящим непримиримой злобой взглядом.

Светлика была права. Передние лапы темной твари заменяли крылья.

– …Драконы живут в горах, – продолжала между тем шептать магиня. – И чтобы карабкаться по скалам, им нужны передние лапы и два «когтя» в навершии крыльев. Поэтому у ВСЕХ драконов по четыре лапы! Такими их создал Всемогущий! А это темная тварь, виверна, нам рассказывали про них в Академии!

– Виверна, говоришь? – задумчиво пробормотал я, не отрывая глаз от темной твари. – И как ее можно убить?

– Никак, – пожала плечами Светлика. – Это один из сильнейших видов темных тварей. Природная магия на них не действует, а их шкура подобна броне, которую не может пробить ни одно созданное смертным мастером оружие.

– Почему же никто нам не сказал, что это именно виверна! – в сердцах всплеснул руками я.

– Наверное, потому, что из этой пещеры еще никто не возвращался живым, чтобы суметь предупредить других о том, какой именно монстр тут обитает, – пожала плечами магиня.

Я с досадой закусил губу.

– А что, если мы выберемся из пещер через другой выход? – внезапно озарило меня. – Не через тот, к которому нас привели гоблины-стражи, а…

– Я думаю, они охраняют их все…

– Но Кора сказала, что этих туннелей великое множество! – продолжал цепляться за соломинку я.

– Да, под землей, – уточнила Светлика. – Но выходов на поверхность не так уж и много.

Я печально вздохнул. В очередной раз поглядев на гигантскую тварь, я увидел выбежавшего из туннеля за ее спиной Хикса. Орк взмахнул акинаками и ударил ими по левой лапе виверны. Дзанг! Сталь врезалась в красную броню темной твари, во все стоны полетели искры.

Виверна издала рев радости и проворно развернулась к обидчику.

– Хикс, беги!!! – закричал я, но было уже поздно.

Темная тварь взмахнула крылом, отталкивая орка в сторону. Хикса как пушинку подняло в воздух и с оглушительной силой впечатало в стену. Орк рухнул на груду золотых монет и скатился по ней на пол. Виверна вновь заревела и сделала шаг вперед, намереваясь добить свою жертву.

– Светлика, отвлеки ее, я за Хиксом! – крикнул я и за спиною темной твари бросился к неподвижно лежавшему среди монет орку.

– Стихия воды! Водяная преграда! – облизав губы, храбро выкрикнула магиня.

Из земли перед виверной поднялась водяная стена, похожая на перевернутый вверх ногами водопад. Тварь врезалась в него головой и изумленно отпрянула назад.

Я преодолел уже половину разделявшего меня и Хикса расстояния. Заревев, чудовище вновь ринулось вперед и врезалось в водяную преграду. Светлика тоненько застонала и потеряла контроль над заклинанием. Водяная стена рухнула вниз, заливая пещеру, но без магической подпитки Светлики начала очень быстро испаряться, как будто ее и не было.

Однако атака магини возымела результат. Темная тварь мгновенно потеряла интерес к орку и бросилась к новому противнику. Светлика вскрикнула и отпрянула во тьму туннеля. Он был слишком маленьким для огромного чудовища, но это не помешало твари просунуть в него узкую, клиновидную голову. Жуткая пасть щелкнула, пытаясь дотянуться до визжавшей от ужаса магини.

– Ты как?.. – выпалил я, подбегая к Хиксу.

К моему огромному удивлению, орк уже самостоятельно поднялся на ноги.

– Выживу, – коротко откликнулся Хикс, потирая рукой грудную клетку.

Конечно, кости орков не в пример крепче, чем у людей, но я был уверен, что после такого удара Хикс как минимум потеряет сознание. Впрочем, удивляться времени не было. Виверна продолжала в слепой ярости тыкаться мордой в туннель, в котором скрывалась магиня. До моего слуха доносились обрывки заклинаний, в панике выкрикиваемых Светликой, но магия темную тварь не брала.

– Эй, образина, сюда! – закричал я, пытаясь привлечь внимание чудовища.

Виверна с ревом обернулась. Мой взгляд встретился с крохотными глазками чудовища.

Темная тварь выпустила из носа клубы пара и начала медленно наступать на меня. Я покрепче перехватил топор.

– Лучше беги, Хикс! – не отрывая глаз от виверны, бросил другу я.

– Ну уж нет! – залихватски ухмыльнулся орк и несколько раз для пробы взмахнул акинаками. – Орикс оторвет мне голову, если я позволю тебе сдохнуть в этой пустыне!

Неожиданно из другого конца пещеры в виверну полетел рой стрел. Я увидел выступившего из-за пирамиды монет Иэлая. Но тварь не обращала ни малейшего внимания на отскакивавшие от ее бронированной шкуры стрелы. Виверна не глядя мотнула хвостом вбок и отшвырнула эльфа прочь.

Иэлай взлетел в воздух и врезался в груду золота за своей спиной. Ему повезло. Поверни тварь хвост чуть иначе, и длинный костяной трезубец на ее конце пронзил бы эльфа насквозь.

– Стихия огня! Пламя дракона! – выкрикнула откуда-то из укрытия Кора.

В воздух взметнулся поток огня, ударивший темную тварь в основание правого крыла. Виверна заревела и врезалась плечом в один из золотых терриконов. Я услышал крик Коры. Потерявшая опору золотая масса рухнула вниз, погребая под собой храбрую наемницу.

– Хикс, помоги Коре! – выкрикнул я, бросаясь к неподвижно лежавшему в другом конце зала Иэлаю.

Орк кивнул и кинулся разгребать скрывшие под собой наемницу монеты.

Внезапно воздух наполнил яростный боевой клич на гномьем языке. Я поднял голову и успел увидеть спрыгнувшего с вершины золотой горы Радгу. В его руках виднелся занесенный над головой молот…

Глава 22 Жертва

Иногда пожертвовать собой гораздо проще, чем кажется. Суть в том, ради чего приносится жертва.

Гном со всей силы опустил свой тяжеленный молот на голову темной твари. Раздался ласкающий слух хруст. Какую-то секунду я был уверен, что его источником был раздробленный череп виверны, но уже в следующий миг я увидел, как разлетелась на кусочки, не выдержав силы гномьего удара, рукоять его верного молота.

Радга полетел вниз, но темная тварь не дала ему достигнуть земли. Она играючи взмахнула крылом, и приземистый гном, как какой-то диковинный мячик, вновь подлетел в воздух. Виверна задрала голову и распахнула усеянную тремя рядами острых зубов пасть, намереваясь проглотить храброго гнома.

Я подбежал к Иэлаю одновременно с Элем. Даже без сознания эльф продолжал крепко сжимать в руках свой большой лук.

– Помоги Радге! – шепнул побратим. Схватив Иэлая за шиворот, он проворно потащил его к зеву ближайшего туннеля.

Я быстро кивнул и, одной рукой подобрав на бегу старинное, инкрустированное драгоценными камнями золотое копье, помчался к темной твари.

– Проглоти это! – закричал я и метнул копье в пасть твари.

Лучшего удара нельзя было и придумать. Вместо аппетитного гнома раззявившая пасть тварь получила в горло несколько милиузлов золота. Может быть, чешуя у нее и была бронированной, но вот внутренности – явно нет.

Виверна изогнула длинную шею и начала задыхаться, пытаясь выплюнуть торчавшее из пасти копье.

Радга, чудом разминувшись с иглообразными зубами твари, рухнул на кучу золота и кубарем скатился по ней на пол. Я подхватил ошалевшего от падения с такой высоты гнома под мышки и потащил к ближайшему туннелю. Больше всего он напоминал внутренности каменной змеи – низкие кольчатые своды, поросшие сочившимся влагой, слабо светящимся мхом.

– Ты как, приятель? – сочувственно спросил я, глядя на выпучившего глаза, тяжело дышащего гнома.

– В по… порядке… – прохрипел Радга, пытаясь сесть. – Только отдышусь…

Я осторожно приподнял гнома и опер его спиной о стену. Если кости орков были намного крепче, чем у людей, то скелет низкорослых гномов готов был дать фору обеим нашим расам. Поэтому то, что Радга уцелел, меня нисколько не удивило.

– А эту тварь ничем не взять, да? – тоскливо прошептал он, глядя на кашлявшую виверну.

Тварь в очередной раз содрогнулась в конвульсии, и золотое копье вылетело у нее из глотки. Однако это подало мне идею.

– Снаружи, может быть, ее броню и не пробить… – сощурившись, задумчиво пробормотал я. – А вот изнутри…

– Не делай глупостей, – предупредил меня Радга.

Но ответить мне помешал раздавшийся из глубины туннеля слабый стон. Приглядевшись, я увидел у стены на некотором отдалении от нас смутно вырисовывавшуюся в слабом свете мха кучу.

– Это явно не падальщик… – стискивая в руке топор, прошептал я.

– Тор! – сдавленно воскликнул Радга.

Не обращая внимания на ушибы, гном с трудом поднялся на ноги и заковылял к куче. Я последовал за ним, на всякий случай держа топор наготове.

Но, приблизившись, я увидел, что то, что я принял вначале за бесформенную кучу, в самом деле было другим гном. Виверна откусила ему левую руку и одну из ног. Но маленькое существо все равно каким-то образом нашло силы выползти из пещеры в этот туннель.

Создавая гномов, Всемогущий обделил их ростом и красотой, зато щедро одарил силой и живучестью. Любой другой – человек, орк или гоблин – на месте этого гнома давно бы истек кровью или умер от боли и жажды, но в теле Тора по-прежнему теплилась жизнь.

Впрочем, это было не слишком удивительно. Я слышал истории о гномах, которых сажали на кол и снимали лишь через неделю, а они после этого оставались живы…

– Брат, брат, братик! – с болью прошептал Радга, рухнув рядом с искалеченным гномом на колени.

– Прости, Радга… – едва слышно прошептал Тор. – Я должен был тебя послушаться…

– Все будет хорошо! Все будет хорошо… – с неизъяснимой нежностью шептал гном, гладя широкой мозолистой ладонью слипшиеся от крови волосы брата.

– Не будет… – слабо откликнулся Тор. – Убей… убей меня… не хочу… больше… мучиться!..

– Нет! Ни за что! – выкрикнул Радга, растирая кулаками катившиеся по грубым коричневым щекам слезы.

Без помощи лекаря гномы с такими ранами, как у Тора, могли умирать неделями. Но даже если Радга вытащит его отсюда, Тор навсегда останется калекой. А для гнома это было хуже смерти. Всю свою жизнь они либо работали в горах, либо воевали, все прочие занятия эта гордая раса считала недостойными. И если гном не сможет держать в руках оружие или инструмент, для него жизнь будет кончена.

До нас донесся разгневанный рев виверны. Я машинально оглянулся и увидел бесновавшуюся в пещере тварь. Моя атака оксовски разозлила чудовище, и оно явно не собиралось так просто отпускать своих обидчиков. К счастью, моим друзьям хватило ума держаться под защитой каменных стен туннелей. И тут я, к своему ужасу, увидел мчавшегося через пещеру Эля.

Виверна издала радостный клекот и бросилась к моему побратиму.

– Стихия воды! Водяная завеса! – услышал я крик Светлики.

Пещеру начал заволакивать туман, скрывший от наших глаз Эля и преследовавшее его чудовище. А через несколько мгновений побратим ворвался в туннель.

– Стихия огня! Огненный вихрь! – выкрикнула Кора.

Туман вскипел. Виверна закричала, когда жгучая смесь начала разъедать ей глаза. Не нужно было быть магом, чтобы понять, что произошло. Элементаль воды, соединившись с элементалем огня, образовал новый элемент – пар, раскаленным облаком окутавший темную тварь.

Когда заклинание развеялось, я увидел замершую посредине пещеры виверну. Чудовище зажмурило глаза и приникло к земле. Может быть, природная магия и не могла серьезно навредить твари, но пар ей явно не нравился.

– Эль, что ты творишь?! – воскликнул я, сверля побратима гневным взглядом. – Она могла разорвать тебя на куски!

– Мы пришли сюда, чтобы убить темную тварь, – печально улыбнулся Эль. – Так давай это сделаем.

– Нет! – Я упрямо сжал губы и отступил на шаг от побратима, словно пытаясь убежать от решения, которое он мне навязывал.

– Это наш единственный шанс, – настойчиво проговорил эльф.

– Мы можем просто выйти отсюда!

– И принять бой стражей-магов Грунка? Их слишком много, Эрик. Выйдем отсюда и погибнем все, убьем виверну, и пострадаю лишь я.

– Пострадаешь?! – Я с горечью усмехнулся. – Ты называешь это «пострадаешь»? Ты умрешь, Эль! Но я не позволю, чтобы это произошло от моей руки…

– Ты – Эрик? Эрик-Изгой?! – словно не веря своим ушам, изумленно пробормотал Радга.

– Да, а что? – Я обернулся к гному, воспользовавшись возможностью увильнуть от мучившего меня разговора с побратимом.

Но Радга словно не слышал моего вопроса, ошалело уставившись в пустоту над моим плечом. Я вновь повернулся к Элю.

– Помнишь, когда мы жили в Лагарике, ты часто любил повторять: «Когда-нибудь твое упрямство будет стоить одному из нас жизни». Так вот я не позволю, чтобы это стало правдой!..

С этими словами я выхватил из кармана записку Скривуса с описанием ритуала и в сердцах отбросил ее прочь. Комок бумаги подкатился к ногам Радги. Гном машинально подобрал его и развернул. Следом за запиской последовал и нож с черным лезвием. Обладание этой темной реликвией и без того слишком долго меня угнетало…

– Мы зашли так далеко из-за моего упрямства и желания убить Кана… – продолжил говорить я.

– Теперь его смерть превратилась в нечто гораздо большее, чем простая месть, – перебил меня Эль. – Он должен умереть ради мира на Вергилии.

– Все равно… я не позволю тебе стать пешкой в этой оксом проклятой игре!

– Я сделаю это, – угрюмо проговорил Радга, поднимаясь на ноги.

– Что? – Не веря своим ушам, я изумленно воззрился на гнома.

– В начале второй луны, когда мы с братом впервые пришли в Грунк, к нам подошла старая ведьма… Она сказала, что мы встретим получеловека с именем нашего отца, которому должны помочь спасти Вергилию от тьмы из-за гор. Ведьма сказала, что в месте, где никогда не светит солнце, Тор отдаст за него жизнь, а я – душу… Тогда мы не поверили словам глупой ведьмы – мало ли сброда ошивается в Грунке, срезая кошельки у зазевавшихся прохожих или клянча гроши у подвыпивших старателей. Но…

Гном замолчал.

– Что изменило твое мнение? Почему ты решил, что это я?

– Нашего отца звали Эрик, и в пещерах солнце уж точно никогда не светит, – просто ответил Радга. – «Тьма из-за гор»… ведь это из-за Великих гор? – со значением спросил гном.

Мы с Элем переглянулись, и я подавленно кивнул.

– Думаете, я не знаю, что это? – Гном помахал зажатым в ладони клочком бумаги. – Черный ритуал… Одни говорят, что тот, кто исполнит его, продаст душу Оксу, другие считают, что Летому, кровавому божеству некромагов… и это должен сделать не ты, Эрик-Изгой.

С этими словами гном поднял с земли кинжал некромага.

Глава 23 Темный ритуал

Своей болью, своей кровью…

– Радга, ты не должен… – начал было протестовать я, но гном не стал меня слушать.

Занеся кинжал над головой, он шагнул к вновь потерявшему сознание Тору. Положительно, упрямостью эти низкорослые существа превосходили даже орков.

– Радга, нет! – закричал я и рванул к ним, но было поздно.

Словно боясь передумать, гном закричал от разрывавшей его душу боли и вонзил кинжал в сердце брата.

Кровь, медленно струившаяся из обрубков Тора, образовала под ним изрядную лужу. Из-под черного лезвия показалась тоненькая красно-коричневая струйка, скользнувшая по броне гнома на землю и смешавшаяся со старой кровью. Плечи Радги сотрясли глухие рыдания.

Не обращая внимания на катившиеся по щекам слезы, гном с усилием взвалил тело Тора не плечи. Осознав, ЧТО он собирается сделать, я крикнул Элю:

– Нужно отвлечь темную тварь! – и выбежал в пещеру.

Побратим бросился следом за мной.

– Эй! Образина! Сюда! Сюда! – закричал я и, размахивая руками, помчался прочь от туннеля вдоль скрывавших стены сокровищ.

Эльф мгновенно понял, что я хочу сделать, и побежал в противоположном направлении, тоже громко призывая тварь.

Виверна, ничего не соображавшая от застилавшей сознание злобы, бестолково заметалась по залу, не зная, на кого первого напасть.

– Стихия воздуха! Воздушный вихрь! – выкрикнула Светлика, выскакивая из-за кучи золота неподалеку от нас.

Сорвавшийся с ладоней девушки закрученный в спираль воздушный поток врезался в ближайшую груду монет и осыпал виверну сверкающим водопадом. Темная тварь заревела от бешенства и суетливо развернулась к новому врагу.

– Стихия земли! Каменные иглы! – В хвост твари ударили десять острых каменных игл.

Потеряв интерес к Светлике, чудовище бросилось в противоположный конец зала к притаившейся в узком туннеле Коре.

Радга вытащил Тора на середину пещеры и аккуратно опустил его на пол. Я было дернулся, чтобы побежать за ним, но мне на плечо опустилась рука побратима.

– Не надо, Эрик, позволь ему выполнить его предназначение…

– Ненавижу, когда ты так говоришь, – сжимая кулаки в бессильной ярости, гневно прошипел я.

Гном быстро начертил кровью брата символ из записки и срывающимся голосом начал читать:

Юворк йотилорп и юлоб йеовс Юавызирп я Арим укнанзи в туп ясйоркто!

Ничего не произошло.

– Глупо было думать, что это сработа… – но закончить фразу я не успел.

Внезапно пространство над кровавым символом потемнело. Вернее, нет, не так. Воздух разошелся, будто по нему полоснули ножом, и над рисунком появилась тонкая черная щель. Радга, сжимая в руке кинжал, потрясенно попятился назад.

Темная тварь, ощутив в воздухе некрос, обернулась, словно на нее повеяло ветерком из родных мест. А щель над символом продолжала расширяться. Виверна раскрыла пасть и издала радостный клекот. Взмахнув крыльями, она побежала к проходу в изнанку.

– Что ты наделал?! – с искаженным от ужаса лицом воскликнула Светлика и бросилась к Радге.

Чудовище прыгнуло. Я увидел, как голова темной твари исчезает в щели, следом в ней скрылась длинная шея, массивное туловище…

Светлика вырвала черный кинжал из рук Радги и швырнула его в проход. Кинжал вспыхнул ослепительным темным всполохом, и разлом закрылся, как будто его и не было. Отсеченный чудовищной магией кончик хвоста виверны, оставшийся торчать по эту сторону от прохода, плюхнулся на пол, разбрызгивая вокруг грязную вонючую кровь.

– Нельзя! Нельзя призывать в наш мир черное колдовство без расплаты! – в бешенстве закричала Светлика, бросаясь на гнома с кулачками.

Ошалевший от произошедшего Радга неподвижно стоял на месте, даже не пытаясь защититься. Сзади к Светлике подскочил Хикс. Обхватив магиню за талию, он легко, как перышко поднял разбушевавшуюся девушку в воздух и оттащил ее от гнома.

– Светлика, успокойся, – мягко проговорил Эль, приближаясь к магине. – Все уже позади.

Радга развернулся и молча зашагал к телу брата. Опустившись рядом с ним на колени, он уткнулся лбом в грудь Тора и беззвучно зарыдал, не обращая на нас никакого внимания.

– Нет! Ничего не позади! Всемогущий не просто так запретил нам применять черную магию! А этот глупый кабал посмел к ней обратиться! Теперь мы обратили на себя внимание таких сил, перед которыми идущий по нашему следу некромаг – всего лишь ребенок с погремушкой!

– Объясни толком, что ты имеешь в виду, – поморщился я.

Светлика задохнулась от возмущения и закашлялась.

– Я объясню, – вмешалась в беседу неслышно приблизившаяся к нам Кора.

Позади нее шел пришедший в себя Иэлай. Благодаря природному магическому дару, залечивавшему большинство нанесенных детям леса ран, эльф выглядел невредимым.

– Природная магия основана на обращении к Сути и питающимся от нее пяти элементалям, – начала рассказывать наемница. – Это, так сказать, нейтральная магия, использование ее обходится без последствий. Светлая магия – это магия Всемогущего. Первыми, кто научился взывать к ней, были жрецы Всемогущего в храмах, задолго до начала Первой Великой войны, возможно даже, задолго до того, как первая из семи великих рас ступила на землю Вергилии. А черная магия – это магия Окса…

– Или Летома, – вставила Светлика, но Кора не обратила никакого внимания на ее слова.

– …И те, кто пользовался ею, первоначально служили Оксу… – продолжила рассказ наемница.

– Или Летому, – вновь вмешалась Светлика.

– Согласно Истоку[8], в те давние времена между Всемогущим и Оксом… или Летомом, – опередив открывшую было рот магиню, с неудовольствием добавила Кора, – шла непрекращающаяся война. Целые народы гибли в море огня, тонули в океанах и стирались с лица Вергилии чудовищными землетрясениями. Но в итоге Всемогущий победил и изгнал Окса… по другим легендам – кровавое божество по имени Летом в изнанку мира. Однако его последователи остались. Обращаясь к черной магии, ты обращаешься к Оксу, можно сказать, связываешь свою душу с его темной мощью, и через эту связь он получает возможность влиять на плотный мир. В том числе и на призвавшего его силу мага. Он как бы становится сосудом для темной воли Окса. Здесь в легендах начинаются разночтения. Согласно одним источникам Летом обучил первых хуфу тому, как применять черную магию, не попадая под власть Окса. Это говорит о том, что Летом и Окс все же не одно и то же лицо. Согласно другим источникам это сделал Всемогущий. С тех пор все те, кого мы сейчас называем некромагами, стали обучаться своему искусству именно по этой системе. Поэтому они могут использовать черное колдовство, не попадая под власть Окса…

– Погоди, я что-то не понял. А зачем Всемогущему учить кого-то черной магии? – спросил я, чувствуя, что окончательно сбился с толку.

Кора пожала плечами.

– Кое-кто считает, что Всемогущий и Летом – суть разные имена одного бога, одно на южном языке, другое на северном… – покосившись на магиню, осторожно обронила наемница.

– Кощунство! – тут же взвыла Светлика. – Летом – лживый бог некромагов! Он Окс, порождение тьмы!

– …другие считают, что Летом – это Окс, – проигнорировав пламенную речь магини, договорила Кора. – И не Всемогущий научил первых хуфу их ритуалам, а они дошли до них своим умом. Так или иначе, настоящие некромаги могут призывать свою силу, не становясь рабами Окса. А прочие же рискнувшие обратиться к черным ритуалам попадают под его власть. Согласно Истоку в их душе прорастает тьма, навечно связывающая их с Оксом… – Немного помолчав, она добавила: – Ни черную, ни светлую магию нельзя применять в отрыве от тех великих сил, которыми она была создана. Но Всемогущий забрал у нас свой дар – светлую магию, а Окс – нет…

– Все можно было сказать проще и гораздо короче, – закатив глаза, надменно изрек Иэлай. – Неподготовленный человек, применяя магию некроса, становится рабом Окса, слепым проводником его темой воли. Не имея возможности действовать напрямую, Окс пытается свергнуть Всемогущего, играя неосторожно попавшими под его власть марионетками, и с их помощью вернуться из изнанки в плотный мир.

– Хочешь сказать, что борьба Всемогущего и Окса по-прежнему продолжается? – скептически изогнул брови Хикс.

– Конечно да! – всплеснула руками Светлика. – Она так же извечна, как и наш мир!

– А вот это уже спорно, – усмехнулась Кора. – Все знают, что в Истоке наш мир называется не просто Вергилия, а Вергилия XIV. Разные историки дают различное толкование этой цифре. Кто-то говорит, что это часть названия, просто данная нашему миру на неведомом, давно забытом языке, а кто-то считает, что это порядковый номер. Что Всемогущий создает наш мир уже в четырнадцатый раз, и до этого существовало тринадцать точно таких же, но все они погибли по какой-то причине, и что нас ждет такой же исход.

– Ладно, это все лирика, – нахмурился я. – Суть в том…

– Суть в том, что Радга переступил запретную черту, – перебила меня Светлика. – Отныне он – раб Окса, и священный долг любого слуги Всемогущего отправить его во тьму к его господину, пока он не успел навредить нашему миру.

– Вряд ли ему можно навредить больше, чем Кан и все прочие уже сделали, – с иронией заметил я. – В любом случае у нас не было другого выбора…

Я подошел к гному и, присев рядом с ним на корточки, крепко сжал ладонью его плечо.

– Радга, спасибо… – Я не знал, что нужно говорить в таких ситуациях. Закусив губу, я сдавленно добавил: – Ты не должен был этого делать…

Гном громко хлюпнул носом и, отерев рукавом слезы, поднялся на ноги.

– Должен, – глядя мне в глаза, серьезно сказал воин. – Такова была моя судьба и судьба Тора… – Радга с печальной улыбкой посмотрел на тело брата. – И пусть это значит, что отныне моя душа принадлежит Оксу.

– Что ты собираешься теперь делать? Здесь достаточно сокровищ, чтобы обеспечить безбедную жизнь еще многим поколениям твоих детей. – Я обвел рукою пещеру.

– А ты не забыл, что мы пообещали все это гоблинам Грунка? – заметил Хикс.

– Мне не нужны эти деньги. Ведьма… пророчица сказала, что я должен помочь тебе завершить твой путь, и я это сделаю. Если я откажусь от своего предназначения, это значит, что жертва Тора была напрасной…

– Мы не можем позволить ему идти с нами! – уперла руки в боки Светлика. – Он прислужник Окса!

Я закатил глаза.

– Светлика, перестань нести эту чушь. Радга поступил так не по своей воле, а чтобы спасти нас! – потеряв терпение, рявкнул я.

– Вот увидишь, он еще навлечет на нас неприятности, – сложив на груди руки, обиженно проворчала магиня.

Глава 24 Во власти Окса

Большинство людей любят играть в тьму, но, как и все, они панически боятся ее истинного прихода.

Я обвел пещеру взглядом. Факелы горели вполсилы, казалось, даже блеск золота потускнел после того, как Радга воззвал к темной силе Окса. А может, я так решил от навалившейся вдруг на плечи усталости. Я взвалил на плечо топор и неторопливо подошел к валявшемуся посреди зала отрубленному хвосту виверны.

– А почему проход так быстро закрылся? – задумчиво спросил я, опускаясь рядом с хвостом на корточки и осторожно тыкая его обухом топора.

Я знал, что обычно такие проходы со временем затягивались сами, но этот же закрылся совершенно внезапно – виверна едва успела улизнуть, при этом лишившись части хвоста.

– Светлика выбросила в проход ключ, с помощью которого он был создан, – пожав плечами, пояснила Кора.

– Таким мерзким черным предметам не место по эту сторону Великих гор! – немедленно откликнулась Светлика. – Я всего лишь отправила его туда, откуда он взялся!

– Понятно, – пробормотал я, выпрямляясь.

Перехватив топор обратным хватом, я занес его над головой и со всей своей полуорочьей силой ударил по венчавшему хвост виверны костяному трезубцу.

– Что ты де… – удивленно пробормотал Иэлай.

Дза-а-анг! Металл врезался в кость и разлетелся сотней осколков. Руки мгновенно онемели до локтей. Деревянное топорище выпало из моих разжавшихся пальцев и покатилось по каменному полу пещеры.

– Ничего себе! – пораженно присвистнул Хикс, присаживаясь рядом с трезубцем на корточки.

Оглянувшись, орк подобрал с пола камень и ударил им по кромке трезубца. В мгновение ока булыжник разлетелся на осколки.

– Похоже, эту штуку точил сам Окс! – заметил Хикс, отряхивая ладони и поднимаясь на ноги. – Готов поспорить, она острее вечной кромки[9].

Я задумчиво поглядел на костяной трезубец. Два коротких зубца – не больше ладони – по бокам и один длинный посредине. Если найти способ, как отделить его от остального хвоста, он мог бы дать фору любому мечу.

– Ладно, давайте выбираться отсюда. – Нагнувшись, я подобрал с пола хвост виверны и зашагал к выходу.

– Что ты делаешь?! – возопила Светлика, бросаясь за мной вдогонку. – Оставь его тут! Это же темная тварь!..

– Это мой трофей, – не оборачиваясь, с ухмылкой бросил через плечо я.

В длину отрубленный кусочек хвоста виверны был не больше пятидесяти макроузлов. Стараясь не порезаться об острый трезубец, я осторожно приторочил его к поясу.

Но не успел я сделать и трех шагов, как пещеру начали заполнять стражи в желтых балахонах. Они входили в зал через боковые проходы и выстраивались вдоль стен, словно ждали гибели темной твари где-то неподалеку. Вскоре мы оказались окружены плотным кольцом гоблинов.

– Такое впечатление, что они собрали здесь всю стражу Грунка, – оглядываясь по сторонам, недовольно проворчал Хикс.

Ряды гоблинов расступились, и в пещеру вошел Совет в полном составе. Я перехватил веселый взгляд Скривуса. Старый гоблин подмигнул мне и украдкой показал большой палец. Я нахмурился и отвернулся. Я все еще не мог решить для себя: помогал ли нам Скривус по собственной воле, или это были очередные происки некромага? Но тогда чего Долохов хотел этим добиться?..

– Вы… справились, – удивленно протянул шедший во главе Совета Гадар.

– Вы обещали отпустить нас, – устало проговорил я.

– Откуда они узнали, что мы убили темную тварь? – услышал я за спиной шепот Светлики.

– Магия гоблинов, – так же тихо откликнулась Кора. – Поверь, они веками следят за этой пещерой и не могли не почувствовать, что отсюда ушла тьма.

– Мы обещали, и мы исполнили, – с явным неудовольствием ответил Гадар и кивнул одному из стражей.

Гоблин вышел вперед и протянул мне увесистый мешочек, приятно звякнувший при передаче. Я взвесил его в руке и невольно присвистнул: да тут целое небольшое состояние. Впрочем, если учесть, сколько ушлые гоблины получат, разграбив эту пещеру, они еще проявили скупость.

– Идем, – буркнул я и, не оглядываясь, двинулся к уводившему прочь из пещеры туннелю.

Мои спутники потопали за мной.

– Эх, мне бы пять минут наедине с этими сокровищами!.. – с досадой пробормотала Кора.

– Вот поэтому гоблины и спустились сюда так быстро, – ухмыльнулся Хикс.

Поднявшись на поверхность, я увидел, что солнце уже клонится к закату, а с востока на пустыню наползает полоса тьмы. Как же быстро бежит время в этих оксовых подземельях! Я зевнул во весь рот, ощутив, как усталость свинцовыми латами наваливается на плечи.

– Подожди, Эрик! – раздался позади меня скрипучий голос старого гоблина.

Я остановился.

– Я хочу, чтобы ты знал: я правда хотел вам помочь, – с искренней убежденностью проговорил Скривус.

Обойдя меня кругом, он заглянул мне в глаза и улыбнулся.

– Помочь мне, а заодно и пополнить мошну? – горько усмехнулся я. – Скривус, ты думаешь, я поверю в искренность гоблина? Да я готов дать руку на отсечение: ты только и ждал глупца, которого мог бы послать к темной твари!

– Не буду спорить, я действительно разработал этот план уже довольно давно, – нехотя признался Скривус. – Только не мог найти подходящего исполнителя. Наемники обычно предпочитают работать в одиночку или маленькими группами. Но даже тогда между ними нет такой связи, какая была необходима для выполнения этого ритуала. Мне нужен был кто-то, кто отправился бы в пещеры с дорогим ему человеком, родственником или близким другом… И тут так удачно подвернулись вы с Элем. – Гоблин развел руками, словно бы говоря: ну что я могу поделать?

Я снова усмехнулся. Во всяком случае, теперь я больше не думаю, что за нашим вояжем к темной твари стоит некромаг. Да, Долохов и его ученица подставили меня с убийством, рассчитывая, что гоблины казнят меня, но Скривус спутал их планы, решив использовать меня как фишку в своей собственной игре.

– А что бы ты делал, если бы не нашел тот черный кинжал в доме Гадара? – внезапно спросил я.

– У меня есть и свои реликвии, – пожал плечами Скривус. – Но зачем их тратить, когда можно воспользоваться твоей?

– Это был не мой кинжал, – в очередной раз упрямо повторил я.

– Я только одного не могу понять… Эль жив, а темной твари нет, как вам удалось? – не обращая внимания на мои слова, недоуменно поинтересовался Скривус.

Его задумчивый взгляд остановился на мрачном, как туча, Радге.

– Это долгая история, а мы устали, – уклончиво ответил я.

– О!.. Телега отвезет вас в город. Буду рад, если вы станете моими гостями, – проговорил гоблин, указывая рукой на привезшую мня сюда подводу.

По приказу Скривуса стражи сняли с нее клетку, и мы забрались внутрь. Я прикрыл глаза и устало оперся о высокий борт телеги. Подвода мягко качалась из стороны в сторону, и я сам не заметил, как задремал.

– Эрик, проснись. – Эль мягко потряс меня за плечо. – Мы приехали.

Я разлепил глаза и увидел впереди ворота Грунка. На город опустилась ночь, но это отнюдь не сказалось на его оживленности. Узкие улочки были залиты ярким светом десятков факелов. На рыночной площади по-прежнему шла бойкая торговля.

– Грунк никогда не спит, – с гордостью заметила Кора.

– Останови подводу, – приказал я сидевшему на козлах гоблину.

– Но… мы еще не доехали до дома досточтимого мастера Скривуса, – обернувшись, удивленно заметил возница.

– Останови, – вновь приказал я.

Гоблин покорно натянул вожжи.

Глава 25 Новое оружие

Иногда и кость может оказаться крепче стали. Если это кость темной твари…

Не дожидаясь полной остановки телеги, я спрыгнул на утрамбованный тысячами ног песок улицы.

– Эрик, что ты задумал? – спросил Хикс, сходя с подводы следом за мной.

– Езжай, – приказал гоблину я, когда все мои спутники оказались на земле.

– Не думаю, что нам стоит пользоваться гостеприимством Скривуса, – ответил наконец я, споро перебирая ногами. – Остановимся на постоялом дворе.

– А почему он идет с нами? – догнав меня, прошипела Светлика.

Сверкающий праведным гневом взгляд магини устремился на понуро шагавшего в конце отряда гнома.

– Видимо, так хочет Всемогущий, – с трудом подавив улыбку, ответил я, желая немного позлить упрямую магиню.

– Не говори глупостей! – приняв мои слова за чистую монету, тут же взвилась Светлика. – Он проклят! Его душа теперь принадлежит Оксу!

– Светлика, если этот ритуал так опасен, почему ты не предупредила нас об этом сразу?

– Ты же сказал, что не собираешься его исполнять! – возмущенно всплеснула руками магиня. – Я думала, ты знаешь, почему этого нельзя делать!

– Откуда ж мне было знать? – искренне удивился я.

– Все знают, как опасно черное колдовство! – не унималась магиня.

От необходимости отвечать меня избавила гостеприимно распахнувшаяся дверь постоялого двора. Пропустив пьяно шатавшуюся парочку старателей, мы вошли в уютно светившееся огнями здание.

Добравшись до своей комнаты, я плашмя рухнул на кровать и тут же погрузился в сон.

На следующий день, с трудом разлепив веки и посмотрев на висевшие на стене обороты, я обнаружил, что уже полдень. Эля в комнате не было. Я кое-как привел себя в порядок, распихал по карманам золото. Не поместившиеся монеты я положил на дно рюкзака с нашим нехитрым скарбом, который гоблины вернули мне после освобождения.

Сев на кровати, я взял в руки отсеченный кусочек хвоста темной твари. При ближайшем рассмотрении покрывавшая его красная броня оказалась не сплошной. Она состояла из больших, плотно прилегавших друг к другу чешуек.

Порывшись в рюкзаке, я извлек из него небольшой раскладной нож с тонким лезвием. В свое время в Лагарике я использовал его, чтобы вскрывать несложные замки.

Высунув изо рта кончик языка, я с азартом попытался просунуть лезвие ножа между пластинами. Если действовать им как рычагом, возможно, мне удастся отогнуть одну из бронированных чешуек, обнажив уязвимую плоть.

Клатц! Лезвие со звоном переломилось посредине.

– Окс! – с досадой воскликнул я и вскочил на ноги.

Закинув рюкзак за плечи, я вышел из комнаты.

На первом этаже постоялого двора размещалась небольшая таверна. Я обнаружил своих друзей за столиком в углу зала.

– А мы как раз обсуждали наши дальнейшие планы, – с ходу «поприветствовал» меня Хикс.

– И что же вы надумали? – спросил я, закидывая в рот сухарик.

– Кора вызвалась проводить нас до границ Наски за определенную сумму, – ответил вместо орка Эль.

– Я тоже с вами пойду, – вставил Радга.

Гном выглядел уже куда лучше, чем вчера. Он был все еще подавлен, но из глаз уже исчезло тоскливое, обреченное выражение лишившегося смысла жизни существа.

– Ладно, собирайте вещи, а у меня есть одно дело, – нетерпеливо притопывая ногой, ответил я. – Встретимся здесь через оборот.

– Какое дело? – удивленно спросил Эль, но я уже шагал к выходу.

Еще проезжая здесь в телеге, я приметил это приземистое, ютившееся на самой границе города строение.

Дзанг! Дзанг! Дзанг! Стоявший у наковальни дородный гном выправлял кувалдой погнутый меч. В каменном горне яростно гудело пламя, огромные кожаные меха напоминали прилегшее отдохнуть у огня чудовище. Со стропил свисали подготовленные мастером оружейные заготовки. Вдоль боковой стены кузницы протянулись стойки с уже готовым оружием. А в самом углу стоял полный доспех. Возле горна виднелась глубокая бадья с темной водой.

Обогнув бочку с углем, я приблизился к гному.

– Здоро́во, кузнец! – перекрикивая звон металла, громко поприветствовал его я.

Гном, не отрываясь от своего занятия, степенно кивнул.

Я запустил руку в карман и бросил на стоявший рядом с наковальней верстак золотую монету. Кузнец с интересом покосился на блестящий кругляш, но и не подумал прерваться.

Ах да, забыл, какие в Грунке цены. Я поморщился и добавил к первой монете еще две.

Кузнец опустил меч в бадью, затем вытащил и критически оглядел свою работу. Удовлетворенно хмыкнув, он отложил его в сторону и обернулся ко мне.

– Чем могу помочь, уважаемый?

Я бросил на верстак хвост виверны.

– Нужно отделить трезубец от остальной части. Сможешь?

Кузнец взял в руки хвост и задумчиво повертел его в руках. Осторожно прикоснулся пальцем к кромке костяного кинжала и удивленно хмыкнул – на грубой, твердой коже гнома выступила капелька крови.

– Первый раз такое вижу… – пробубнил он, продолжая осматривать хвост. – Из пустыни?

– Да, – кивнул я, решив не вдаваться в подробности.

– Даже вечная кромка не режет, если знать, как к ней прикоснуться. А это… – Кузнец покачал головой.

Приблизившись к верстаку, он проворно зажал хвост в тисках. Порывшись среди разбросанных на столе инструментов, он выбрал из кучи плоский круглый синеватый кристалл. Нагнувшись над трезубцем, кузнец посмотрел на него через магическую штуковину и вновь удивленно хмыкнул.

– Надо же… – пробормотал кузнец и поманил меня пальцем. – Иди-ка, глянь.

Я взял из его рук кристалл и тоже взглянул сквозь него на трезубец.

Как я и думал, синеватый прозрачный кругляш оказался магическим увеличивающим стеклом. Я увидел кромку трезубца. Казавшееся гладким, на деле костяное лезвие состояло из тысяч крохотных острых иголок. Но эти зубцы были настолько крошечными, что увидеть их можно было только сквозь магическое стекло. И они ранили даже при легчайшем прикосновении, словно в кости темной твари все еще сохранилась когда-то питавшая ее темная магия.

– Да уж, такое никакой кузнец тебе не выкует, – перехватив мой изумленный взгляд, восхищенно хмыкнул гном. – Дам тебе сотню золотых за это.

– Не продается, – покачал головой я. – Ни за сто, ни за тысячу, ни за миллион.

Неужели кузнец думал, что я не понимаю, какое сокровище попало ко мне в руки? Если бы Светлика не разбушевалась в пещере, мне бы никогда не удалось заполучить эту штуковину.

Видимо, было в моем взгляде что-то такое, что подсказало кузнецу не продолжать торг.

– Ладно, давай попробуем отделить ее от хвоста, – покорно согласился он.

Порывшись в куче инструментов, гном извлек из нее долото и небольшой молоток. Прижав долото к пластине брони, он ударил по нему молотком, пытаясь загнать тонкую металлическую иглу под чешуйку. Клатц! И долото сломалось.

– Ладно, попробуем это. – Кузнец взял в руки другой инструмент, похожий на причудливое шило.

Клатц!

– Да что же такое?.. – удивленно пробормотал гном, откладывая в сторону сломанное «шило».

Дзанг, клатц! Дзанг, клатц!

Время шло, груда сломанных инструментов росла, а на бронированном хвосте не осталось ни царапины.

– Ну уж если и это не сработает, то ничего больше не поможет, – пробубнил себе под нос кузнец и вытащил из-под верстака железный ларец.

Отерев руки об промасленный фартук, гном откинул крышку и вытащил из ларца небольшую пилку. Металл инструмента имел мягкий голубоватый отлив, в котором я без труда узнал вечную кромку.

Вооружившись пилкой, кузнец приблизился к зажатому в тисках хвосту темной твари. Древняя магия эльфов вступила в противоборство с темным колдовством изнанки. Кузнец начал пилить не у самого трезубца, а чуть выше, оставив несколько макроузлов хвоста для рукояти.

Над местом надпила поднялся вонючий сизый дымок, но кузнец продолжал работу, не обращая на него внимания.

– Есть! – радостно возопил он, когда невероятно крепкая броня твари наконец поддалась.

Отерев вспотевший лоб тыльной стороной руки, гном высвободил трезубец из тисков и с гордостью продемонстрировал мне свою работу.

– Подсоби-ка мне, парень, – с задором попросил кузнец и кивнул мне на меха.

Я потер затянутые в перчатки руки и навалился на неудобные, изготовленные для гномьих ладоней рукояти.

– Еще! Еще! – вскричал кузнец.

Глаза гнома ярко блестели на покрытом копотью смуглом лице, а бушевавшее в горне пламя делало его похожим на Окса.

Я изо всех своих полуорочьих сил принялся качать меха, раздувая и без того жаркое пламя. Наконец кузнец зажал трезубцы в длинных клещах и обмакнул «рукоять» в жидкий металл.

– Вот так, родимый! – азартно выкрикнул он и бросил трезубец на наковальню.

Схватив небольшой молоток и еще какой-то незнакомый мне инструмент, он принялся споро обрабатывать рукоять, придавая ей законченный вид.

Готов поспорить, инструмент, который я не узнал, как-то связан с оружейной магией западных гномов. Уж больно ровной получалась рукоять, словно кузнец не только придавал ей форму, но одновременно шлифовал и еще Всемогущий знает что делал.

Затем кузнец погрузил трезубец в воду, после чего приклеил к готовой рукояти кусочек крашеной кожи и крепко-накрепко обмотал ее веревкой.

– Держи.

У меня в руках оказался готовый кинжал. Я задумчиво повертел его в руках. Если бы не странный молочно-белый цвет костяных лезвий, я бы ни за что не сказал, что всего сутки назад это оружие было частью живой твари.

– Обычно-то для мечей я рукояти отливаю. – Гном махнул рукой на сваленные в углу кузницы формы. – Но у тебя же другой случай, так что пришлось импровизировать.

Ага, все понятно: набивает цену.

– Сколько с меня? – спросил я, не в силах оторвать взгляда от чудесного оружия.

Я взвесил трезубец в руке и поразился, как точно гному удалось соблюсти баланс между рукоятью и причудливым клинком. Я осторожно покачал трезубец на пальце. Да, я могу не только резать и колоть, но при желании и метнуть его и быть уверенным, что кинжал полетит точно в цель.

– Ну давай посчитаем. Испорченные инструменты, работа, опять же рукоять, пришлось немного магией подсобить. – Кузнец принялся загибать толстые пальцы. – Ну и материалы…

Так я и думал – магия гномов, без нее ему никогда бы не удалось сделать таким способом столь совершенную рукоять.

– Сколько? – повторил я, поднимая наконец взгляд на кузнеца.

– Сотня, – осторожно озвучил цену гном.

– Сколько-сколько?! – У меня аж глаза полезли на лоб от такой наглости.

– Ну хорошо, семьдесят пять! – примирительно поднял руки кузнец.

Все равно это была грабительская цена, даже за магию гномов.

– Хорошо, но тогда я заберу и его. – Я кивком головы указал на стоявший на оружейной стойке искусный молот. Металл был покрыт мастерской резьбой, превращавшей оружие в настоящее произведение искусства.

– Шутишь, что ли? Да он стоит не меньше двухсот! – фыркнул кузнец.

– Ладно, даю тебе за все двести пятьдесят, – нетерпеливо предложил я.

Гном недовольно пожевал губами.

– Двести шестьдесят, – сделал встречное предложение он.

– Ладно, твоя взяла! По рукам. – Я отсчитал монеты, забрал покупки и покинул кузницу.

Глава 26 Проверка боем

Не всякий трофей приносит пользу.

– Эрик, ты где ходишь? – недовольно спросил Хикс, стоило мне переступить порог таверны.

– Держи, Радга. – Не обращая внимания на орка, я протянул гному молот.

Надо было видеть его лицо! За одну секунду на нем промелькнули удивление, восторг, грусть, благодарность и еще добрый десяток других эмоций.

– Спасибо, – наконец срывающимся голосом проговорил гном.

– Не за что. Мы должны тебе, – махнул рукой я. – Ладно, идем отсюда.

– Так вот куда ты ходил? – хитро усмехнулась Кора, указывая на заткнутый за мой пояс трезубец.

Я молча кивнул.

– Все-таки интересно, кто подослал к нам этого гнома – некромаг или тот, кто подсказал тебе спасти Иэлая? – оглянувшись на шагавшего в конце отряда Радгу, пробормотал Хикс.

Гном шел, обхватив молот двумя руками и прижимая его к своей груди, как ребенка. Казалось, чудовищная жара ничуть не беспокоит низкорослого крепыша. Любой человек на его месте в такой тяжелой броне, какую носил на себе гном, уже давным-давно получил бы тепловой удар. Хотя, если учесть, что гномы преспокойно чувствовали себя на берегах лавовых рек, текших в недрах хребтов Дориндорфа и Годсдорфа, в его хорошем самочувствии не было ничего удивительного.

– Я не знаю, – честно признался я. – Но он нам очень помог. Без Радги мы скорее всего не справились бы с темной тварью.

– Значит, будем думать, что его прислал тот, кто хочет нам помочь, – подал голос шагавший рядом со мной Эль.

Я молча кивнул.

– Все равно я не спущу с него глаз, – проворчал Хикс.

Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов. Кто сделал то пророчество гному: друг или враг?..

– Эй, Радга! – обернувшись через плечо, позвал я. – А как выглядела ведьма, которая сделала вам с Тором то предсказание?

Почему-то мысль о том, что пророчество свалилось на головы братьев-гномов в конце первой луны, не давала мне покоя. Может быть, потому, что наши собственные злоключения начались примерно в это же время?

– Да я и не помню уже… – пожал плечами Радга. – Горбатая, одета в лохмотья. На голове капюшон, так что лица не разглядеть. Помню только белые космы, ну чисто как у эльфов, из-под капюшона торчали. Вот, пожалуй, и все. А что?

Но я отрицательно покачал головой и многозначительно переглянулся с побратимом. Среди всех моих знакомых лишь у одного человека, а точнее, изгойки были белые волосы. Но… мало ли полуэльфов на Вергилии? Нет, не может быть. Что Дидра могла делать в Грунке, тем более что спустя всего пару дней мы встретились с ней в Лагарике, в Подземелье Ужасов?

– Да и горба у нее нет… – едва слышно пробормотал я.

– Ну горб можно подделать. – Как всегда, побратим с полуслова понял, что я имею в виду.

Вскоре Грунк остался позади. Я оглянулся и с тоской поглядел на белевшие вдали стены города.

– Хикс сказал, вы идете к перевалу д’Ханур? – между тем спросила Кора.

– Да, – ответил я.

Перед ним находился первый аванпост орочьей империи – крепость Дра’лар. Именно там, по словам Ваалура, нужно было искать Кана.

– Я знаю короткий путь, но предупреждаю: большинство крупных поселений останутся в стороне.

– Нам нужно зайти в Скамандар, чтобы пополнить запасы воды и еды, – вставил Иэлай.

– Ладно, – не стала спорить наемница. – Однако я рекомендовала бы вам оставить его в стороне.

– Почему? – удивился я.

– Ну местных тварей всегда привлекают большие скопления живых.

– Хм… – Об этом я как-то не подумал.

– Лучше останавливаться в небольших стойбищах. Там мы тоже сможем обзавестись провизией, но это будет куда безопасней, чем соваться в большой город.

– Ты думаешь? – усомнился Эль.

Я понял, что мой побратим вспомнил происшествие в безымянном поселке, в котором мы угодили в очередную ловушку некромага. Это навело меня на другую мысль.

– Кстати, Кора, ты рассказывала, что кайрю – это мертвая душа в живом теле. Я знаю, что зомби – это мертвая душа в мертвом теле, а Проклятый – живая душа в живом теле. А есть еще кто-нибудь типа них?

– Я думаю, ты спрашиваешь о Возрожденных, – ответила Кора. – Возрожденный – это живая душа в мертвом теле.

– Как это? – удивился я.

– Некромаг призывает душу умершего и насильно связывает ее с мертвым телом, которое она покинула, а потом оживляет его. В итоге жертва словно бы возвращается к жизни. При этом она неуязвима, ведь как может умереть тот, кто и без того уже мертв? Все нанесенные Возрожденным раны мгновенно затягиваются благодаря оживившей их черной магии, отрубленные конечности превращаются в дым и заново отрастают. Как и кайрю, Возрожденные могут не осознавать, что они находятся под властью темного колдовства. Но некромаг может в любой момент взять своих рабов под полный контроль, как Проклятых, и использовать их в качестве марионеток в прямом смысле этого слова. Тогда Возрожденный будет осознавать все, что делает, но не сможет сопротивляться приказам своего хозяина.

– Это худший вид заклятия, который некромаг только может наложить на свою жертву, – стиснув кулачки, с ненавистью прошептала Светлика. – Это хуже даже, чем быть Проклятым.

– Почему?

– Потому что если убить некромага или разорвать связывающую их нить, Проклятого еще можно спасти, ведь и его душа, и его тело живы. А Возрожденный в случае гибели своего хозяина просто обратится в прах. Возможно, это единственный способ убить его и освободить его душу.

– Проклятым, Возрожденным, им приходится убивать тех, за кого они когда-то умерли, – с болью в голосе прошептал Иэлай.

Я понял, что он вспомнил сражение у эльфийского форпоста в Древнем лесу. А потом мне пришла в голову мысль о другом неожиданно ожившем мертвеце.

– Эль, помнишь, что случилось в доме приора?

Мой побратим молча кивнул.

– Дидра убила Ваалура, – задумчиво заговорил я. – А потом оказалось, что он жив. Более того, Кан каким-то образом усадил его на трон короля Лагарона вместо безвременно почившего в бозе короля Барнара.

– Думаешь, Ваалур может быть Возрожденным? – недоверчиво спросил Хикс.

– Или так, или зомби. Но зомби не смог бы руководить страной.

– А ты уверен, что вы его убили? – продолжал стоять на своем орк.

– Да, – без колебания ответил я. – Ваалур однозначно был мертв. А почему тебя это так удивило?

– Просто… Орикс не знал о вашем визите в дом приора. А уж можешь мне поверить – столь громкое убийство не могло бы пройти мимо него, – пожал плечами орк.

– Ваалур был мертв, в этом сомнения нет, – упрямо повторил я. – Значит, некромаг оживил его по приказу Кана до того, как Орикс или кто-то другой узнал о его гибели.

– Возможно, – не стал спорить Хикс.

– Кстати, еще в пещере хотел спросить, но гоблины помешали: почему ритуал сработал? Ведь Радга же не некромаг… – повернувшись к магине, спросил я.

– Ты совсем, что ли, ту… глупый? – закатив глаза, сварливо буркнула Светлика.

Эта тема явно не нравилась юной магине.

– В отличие от природной магии, если соблюсти правильный ритуал, к магии лечения или некроса может призвать каждый, – ответила мне Кора. – Но после Первой Великой войны Всемогущий в наказание отобрал у нас светлую магию, и теперь ни один из ее ритуалов больше не работает. Зато черной магии – пожалуйста. Кровь, смерть и боль в совокупности со специальными ритуальными предметами, такими как тот черный кинжал, способны приоткрыть ее тайны даже не сведущим в колдовстве. Именно поэтому святая церковь Всемогущего и орден магов очень хорошо потрудились, чтобы в свое время изъять у населения все связанные с черной магией предметы, которые остались у них после войны.

Воцарилось молчание. Спустя пару оборотов тишину пустыни разорвал тоскливый вой песчаных волков.

– Я прихлопну их, – предложила Кора.

– Погоди, – попросил я.

Вытащив из-за пояса трезубец, я взвесил его в руке и осторожно двинулся вперед. Песчаные волки отличались поразительной трусостью и нападали только стаями. Но даже так они вначале предпочитали долго следовать за жертвой, пока она не обессилеет и не сможет обороняться. Большие же отряды они и вовсе предпочитали обходить стороной. Но мне не терпелось проверить мое новое оружие в деле.

Мои спутники скрылись за барханом. Я увидел впереди песчаных волков. Я шел с подветренной стороны, так что ни мой запах, ни запах моих друзей они пока учуять не могли.

– Эй, песики! – Я посвистел, привлекая внимание тварей.

Песчаные волки обернулись как по команде. Вожак – здоровенная матерая зверюга – опустил голову к песку и низко зарычал.

– Ну давай, подходи. – Я поманил его рукой, беря трезубец на изготовку.

Но тварь не спешила нападать. Я медленно двинулся к ней.

Песчаный волк прыгнул вперед, словно предупреждая – еще шаг, и брошусь. Но я лишь усмехнулся и продолжил идти. Свора кольцом выстроилась за спиной вожака, ожидая его приказа. Я сделал еще шаг, и песчаный волк прыгнул. Моя рука взметнулась вверх и прочертила трезубцем горизонтальную дугу. Матерая зверюга упала на песок с распоротым брюхом.

Я изумленно замер. Уж чего-чего, а такого эффекта я не ожидал. Атакуя, я не ощутил никакого сопротивления, как будто трезубец прошел не через плоть, а сквозь воздух!

Но раздумывать времени не было: остальные песковолки с рычанием бросились на меня.

Внезапно перед тварями вспыхнула огненная стена. Я отшатнулся назад, прикрывая лицо от жара рукой, и оглянулся. На вершине бархана стояла Кора. Наемница улыбнулась и отсалютовала мне.

Бежавшие первыми твари превратились в головешки, остальные песчаные волки с воем бросились врассыпную.

– Эрик, не нужно без нужды рисковать собой, – спустившись с дюны, мягко укорил меня побратим.

– Мне нужно было проверить эту штуку. – Я подбросил трезубец на ладони.

– И как? – с любопытством осведомился Хикс.

Я молча кивнул головой на мертвого вожака песковолков.

Орк присел рядом с ним на корточки и внимательно осмотрел рану, ставшую для твари смертельной.

– Ого! – удивленно присвистнул он. – Если бы не видел своими глазами, ни за что бы не поверил. Ты едва не разрезал его пополам.

Отряхнув руки, орк выпрямился и уважительно покосился на зажатое в моей руке оружие.

Конечно, Хикс малость преувеличил, но тем не менее, чтобы нанести рану такой глубины, я должен был погрузить трезубец в тело волка едва ли не по самую рукоять. Тогда как я мог бы поклясться, что вообще не коснулся его.

Нахмурившись, я вонзил трезубец в бок мертвой твари. Затем закрыл глаза и снова повторил этот маневр.

– Что ты делаешь? – изогнул бровь Иэлай.

Создавалось такое впечатление, что я погружаю кинжал в податливое желе. Неужели эта штука настолько острая из-за множества крошечных зубцов или дело все-таки в черной магии? Я поглядел на гладкое костяное лезвие и только сейчас обратил внимание, что оно было совершенно чистым – кровь просто скатывалась по нему крупными каплями, как вода по вощеной бумаге, не оставляя на клинке ни следа.

– Ладно, двинули дальше.

И мы зашагали по жаркому песку пустыни.

Следующие несколько дней прошли без приключений. Мелкие стычки с населявшими пустыню тварями я не считаю – мы справлялись с ними без всякого труда.

– Если свернуть здесь на восток, к ночи попадем в Скамандар, – объявила Кора. – Но я предлагаю, наоборот, взять чуть западнее и завтра заехать в стойбище моих друзей-старателей.

– Ты не обижайся, но я предпочту все же большой город, – откликнулся я.

Уж больно живо было воспоминание о нападении кайрю в таком вот небольшом поселке.

– Ты уверен? – закусив губу, каким-то странным голосом спросила наемница.

– Такое впечатление, что ты просто не хочешь заходить в Скамандар, – привычно высокомерным тоном заметил Иэлай.

– Нет, почему же не хочу? В Скамандар так в Скамандар, – поспешно пошла на попятный Кора.

Странная реакция наемницы еще больше укрепила меня в желании посетить этот город.

Но добраться до него мы не успели.

Глава 27 Бандиты

Даже самая крепкая сталь уступает твердости человеческого характера.

День только-только начинал клониться к вечеру, когда Хикс, оглянувшись, обнаружил едва заметные клубы пыли на горизонте.

– По-моему, за нами хвост, – нахмурившись, предупредил орк.

Иэлай обернулся и, сощурившись, вгляделся в пустыню. Днем эльфы видели намного лучше людей и орков, и Иэлаю удалось разглядеть то, что не удалось Хиксу.

– Шесть или семь всадников… – объявил эльф.

– Ускоримся? – предложила Кора.

– Все равно они нас догонят, если они действительно едут по наши души, – отрицательно качнул головой я. – Так что уж лучше встретить их при свете.

Я машинально бросил взгляд в сторону наползавшей с востока полосы ночной тьмы.

– Не думаю, что нам стоит с ними встречаться, – пробормотала наемница, нервно поглядывая на приближавшихся всадников.

– Эрик прав. Если это бандиты, нам лучше встретить их днем, – поддержал меня Хикс.

Вскоре всадники приблизились достаточно, для того чтобы их можно было разглядеть. Как оказалось, скакали они вовсе не на лошадях, необъяснимым образом дохнущих в этой магической пустыне, а на больших ящероподобных существах.

Их вид пробудил смутные воспоминания.

– Банда Гекко… – пробормотал я.

Кора вздрогнула и с ужасом посмотрела на меня.

Даже в Лагарике слышали о таинственной банде из Наски, сумевшей подчинить себе грозных хищников Кровавых песков – огнедышащих ящериц гекко. Бандиты использовали их как верховых животных, ничуть не опасаясь ни здоровенных зубов тварей, ни пламени из их пастей.

Банде платила дань добрая половина старателей, и даже гоблины из таких крупных городов, как Грунк и Скамандар, были вынуждены развязывать перед ними мошну.

Еще одной примечательной особенностью банды было то, что она состояла сплошь из изгоев. Естественно, это не прибавляло им любви местного населения. Не важно, где ты был – в Лагарике или посреди Наски, изгоев ненавидели и презирали везде.

Вскоре преследователи нагнали нас. Я уважительно покосился на затормозившую передо мной пятнистую желто-оранжевую ящерицу. Длиной милиузлов шесть, высотой она доходила мне до груди. Гекко приоткрыла пасть и, выдохнув клубы дыма, вывалила алый, раздвоенный язык.

Сверху на ящерице восседал здоровенный изгой. Так же как и я, он был орком-полукровкой. Только в отличие от меня его орочье происхождение сразу же бросалось в глаза – смуглая кожа, недоразвитая костяная «корона» на голове и зазубренные, больше похожие на клыки зубы. Но тем не менее общее телосложение и человеческие черты лица выдали его истинное происхождение.

Другие бандиты выглядели не лучше. Я заметил двух полуэльфов, недогнома, еще одного молодого орка-полукровку и пару полугоблинов. Пожалуй, эти выглядели отвратительнее всего. Представьте себе человека с зеленой, обвисающей бородавчатой кожей гоблина… нет, лучше не представляйте. Полуэльфы были вооружены кваддаками, гном-полукровка секирами, полугоблины арбалетами, а в руках молодого изгоя-орка был зажат меч.

– Кто вы такие и что вам надо? – выступив вперед, высокомерно осведомился Иэлай.

Но массивный орк проигнорировал слова эльфа, будто и не слышал его. Злой взгляд изгоя был прикован к посеревшей от страха физиономии Коры.

– Думала, я позволю тебе вот так сбежать от нас? Ты задолжала нам, Кора!

А я внезапно прозрел. Так вот почему наемница не горела желанием приближаться к Скамандару – земли в окрестностях этого города издревле были вотчиной этой банды.

– Я все отдам, Гекко! – испуганно зачастила наемница.

Мило, он взял себе имя грозной огнедышащей ящерицы, которую оседлал.

– Честное слово! Я вовсе не пыталась сбежать! – продолжала лепетать Кора. – Они наняли меня как проводника! Скажи им, Эрик.

– Это правда, – выступил вперед я.

Конечно, я злился на девушку за то, что она не рассказала нам правды, но это вовсе не значило, что я позволю бандитам ее убить.

– Убирайтесь отсюда, если хотите жить! – надменно буркнул полуорк, впервые обращая на нас внимание.

– А не слишком ли ты много на себя берешь? – сумрачно протянул Хикс, поигрывая акинаками.

– Я не буду предупреждать дважды, – угрожающе объявил Гекко и выхватил из-за спины огромный батарный клинок.

Полуорочья сила позволяла изгою без труда удерживать его одной рукой. По примеру вожака остальные бандиты тоже обнажили свое оружие.

Я усмехнулся, недобро сощурив глаза. Несмотря на игравшую на моих губах улыбку, в моей душе поднималась волна глухого раздражения. Да кто эти изгои такие, чтобы сметь вот так нам приказывать?

Бандитов было семеро, нас тоже, и на нашей стороне было два мага. Но успеют ли Светлика и Кора сплести заклинания до того, как ящерицы начнут плеваться огнем? В конце концов, Гекко не слишком опасался Коры…

Зато я знал, что один удар моим новоприобретенным трезубцем, и проблема с вожаком будет решена, а лишившиеся главаря бандиты растеряются и станут легкой добычей.

Поэтому я с неменьшим высокомерием, чем Гекко, объявил:

– Это вы убирайтесь, пока целы!

– Эрик, ты что делаешь?! – зашипела за моей спиной Светлика. – Пусть забирают ее, здоровье дороже!

Но я не обратил на слова магини никакого внимания.

Головорезы с искренним весельем расхохотались.

– Гекко не разговаривает с человечишками! – давясь смехом, объявил один из полугоблинов.

Кажется, я понял, в чем дело. Чистокровные ненавидели изгоев, но и последние платили первым не меньшей неприязнью.

– А я и не человек, – спокойно проговорил я и снял с рук перчатки, демонстрируя банде орочьи «кастеты» на пальцах.

Это возымело нужный эффект.

– Чего ты хочешь? – спросил Гекко, словно бы только что меня заметив.

– Кора пойдет с нами, – поиграв желваками, уверенно заявил я.

– Она должна нам, – нахмурился главарь банды.

– Сколько?

– Дело не в деньгах, – грозно усмехнулся Гекко. – Она сдала моих людей у северной границы Наски патрулю из Дахарона. Многие погибли… – Злобный взгляд полуорка переместился на сжавшуюся от страха наемницу. – Я разыскиваю тебя уже две луны, но ты умеешь прятаться, крыса! К счастью, тебя увидели в Грунке. Ты заплатишь за то, что сделала.

Я оглянулся на Кору. В обращенном на меня взгляде девушки горела такая мольба, словно я был ее единственной надеждой на спасение. Впрочем, судя по решительному виду обступивших нас изгоев, так и было.

– Давай сразимся! – неожиданно для самого себя предложил главарю банды я. – Если я одержу победу, ты отпустишь нас; если ты, то мы отдадим тебе Кору и все деньги, что у нас есть.

– А не слишком ли ты хлипок? – спесиво рассмеялся Гекко.

– Я такой же полуорк, как и ты, – напомнил я.

– Да, но человеческой крови в тебе явно будет побольше.

– Зато я не такой урод. – Слова сорвались с моего языка прежде, чем я успел подумать.

Воцарилась тишина, так что было слышно, как ветер сдувает песок с барханов.

– Что ты сказал? – угрожающе протянул Гекко и спрыгнул с ящерицы, передав вожжи молодому полуорку.

Лишь огромным усилием воли я заставил себя не отступить.

– Что ж, давай сразимся! Но если я выиграю, мы убьем вас всех! – злорадно бросил бандит.

– Эрик! – предупреждающе пискнула Светлика, но я начисто ее проигнорировал.

Здоровенный изгой взмахнул своим впечатляющим клинком, выписывая в воздухе замысловатые фигуры. На его губах расплылась надменная улыбка победителя.

Я выхватил из-за пояса трезубец. Гекко кинулся ко мне, занеся над головою меч, чтобы разрубить меня пополам. Я инстинктивно подставил под удар свой костяной кинжал. Казалось бы, сила, с которой атаковал меня вождь банды, должна была вбить в меня огромный батарный клинок вместе с вставшим на его пути трезубцем. Все же Гекко был намного мощнее меня…

Но к всеобщему удивлению, сталь, встретившись с костью темной твари, развалилась на две части. А я не ощутил почти никакого сопротивления – всю силу удара принял на себя трезубец, воспользовавшись ею для того, чтобы перерубить меч изгоя пополам.

Гекко механически отступил назад, с изумлением глядя на обломок меча в своей руке. Бандит провел пальцем по ровному срубу, словно никак не мог поверить своим глазам.

– Если эта штука делает такое с металлом, представь, что она сделает с твоим горлом, – усмехнулся я, помахав вождю банды трезубцем.

– Что за… – пораженно пробормотал Гекко, глядя на костяной кинжал. Взяв себя в руки, он неожиданно предложил: – Я прощу Кору и отпущу вас восвояси взамен на твое оружие.

– Лучше соглашайся, или мы можем взять его силой! – противненько захихикал полугоблин.

– Попробуй, – сузив глаза, с угрозой предложил я.

Зеленокожий изгой тут же заткнулся, подавившись собственным языком.

– Ну так что ты скажешь? – нетерпеливо спросил Гекко.

Я посмотрел на зажатый в руке трезубец, потом перевел взгляд на затаившую дыхание Кору.

Глава 28 Изгой против изгоя

Сила человека складывается из суммарной мощи его друзей.

И снова передо мной встал тот же выбор: или спасти друга и пожертвовать уникальным оружием, или оставить трезубец и отдать бандитам Кору.

Я нахмурился. Ни один из вариантов мне не нравился, но нужно было выбирать.

– Держи. – Я со вздохом протянул Гекко трезубец.

– Что ты делаешь, Эрик?! – возмутился Хикс.

– Закрой рот, орк! – немедленно выкрикнул говорливый полугоблин и угрожающе нацелил зажатый в руках арбалет на Хикса.

Лучше бы он этого не делал.

В мгновение ока в руках Иэлая оказался лук. Тренькнула тетива, и длинная толстая стрела пронзила грудь полугоблина. Бандит рухнул на песок.

Это словно послужило сигналом к атаке. Потерявшие контроль бандиты набросились на нас.

Пара полуэльфов и недогном направили своих ужасных скакунов к моим друзьям. Твари раззявили свои жуткие пасти и выдохнули в них струи огня.

– Стихия земли! Земляной вал! – поспешно выкрикнула Кора.

Перед ней, Хиксом, Светликой, Иэлаем, Радгой и Элем выросла стена из песка.

Пламя врезалось в песчаную стену и погасло.

Но мне некогда было на это любоваться. Оставшийся безоружным Гекко отскочил назад, и на меня набросился молодой изгой-орк, собираясь не то растоптать меня, не то поджарить. Но проверять я не стал. Ловко отпрыгнув в сторону, я сделал перекат и встал на одно колено. Неповоротливая ящерица затормозила, подняв тучу песка. Полуорк потянул на себя поводья, пытаясь развернуть ее, но опоздал.

Я прицелился и метнул в него трезубец. Чудесное оружие словно отгадало мои намерения. Миг, и оно пронзило голову моего врага. Думаете, это все? Отнюдь. Снеся изгою полчерепа, трезубец продолжил лететь дальше, словно не встретил на пути никакой преграды, и вонзился в песок в нескольких милиузлах от ящерицы. Огнедышащая тварь, потеряв контроль седока, помчалась в пустыню следом за гекко убитого Иэлаем недогоблина. Я в два скачка добрался до трезубца и вытащил его из песка.

Тем временем полуэльфы и гном-полукровка начали огибать воздвигнутую Корой стену из песка. Иэлай выстрелил и попал в полугнома. Стрела навылет пробила плечо изгоя, но унаследовавший живучесть от своего гномьего предка бандит не обратил на это никакого внимания.

Не дожидаясь, пока гекко снова атакуют, Хикс и Радга бросились им наперерез.

– Подсоби-ка! – азартно воскликнул гном.

Орк сразу же понял, что от него требуется. Резко остановившись, он переплел пальцы и нагнулся. Низкорослый Радга вспрыгнул ему на ладони, как на ступеньку лестницы. Хикс распрямился, как тугая пружина, и со всей своей недюжинной орочьей силой подбросил гнома вверх.

Радга стрелой просвистел в воздухе и врезался в одного из эльфов-изгоев, выбив его из седла. Противники рухнули на песок. Но если на крепком гноме падение никак не сказалось и через мгновение он уже вновь был на ногах, то эльф-полукровка так и остался лежать на песке.

Гном с хаканьем взмахнул молотом и опустил его на голову поверженного противника.

– Радга, осторожнее! – закричал я, увидев, что оставшийся в живых полугоблин целится в гнома из арбалета.

Но спустить скобу он не успел – его остановила угодившая в глаз стрела. Я показал Иэлаю большой палец и, не теряя времени, схватил свой трезубец.

– Стихия воздуха! Воздушные лезвия! – закричала Светлика, и в раненого полугнома ударил тугой поток ветра, покрывая тело изгоя множеством глубоких, кровоточащих ран.

Тем временем главарь банды подхватил с земли выпавший из рук мертвого полуорка меч и пошел на меня.

– На этот раз ты меня врасплох не застанешь! – предупредил Гекко.

Я лишь усмехнулся. Здоровенный изгой бросился на меня, сделав вид, что собирается сверху вниз атаковать меня мечом. Я инстинктивно выставил перед собой трезубец, чтобы заблокировать удар, а заодно и оставить противника без оружия.

Но вместо того чтобы атаковать меня мечом, Гекко внезапно ударил меня кулаком левой руки в голову. Я ошалело сделал шаг назад, из глаз посыпались искры.

Изгой перехватил занесенный над головой меч обеими руками и изменил плоскость атаки, целясь в мой незащищенный бок.

– Эрик!!! – донесся до меня крик Эля.

Не столько увидев удар, сколько услышав предупреждение побратима, я шарахнулся назад, споткнулся и растянулся спиной на песке. Однако этот нехитрый маневр спас мне жизнь – меч полуорка чиркнул в воздухе в макроузле от моей груди.

Оставшиеся в живых эльф-полукровка и недогном направили ящериц на моих друзей. Гекко раззявили пасть и выпустили длинные струи пламени.

Светлика закричала и закрылась руками, словно это могло спасти ее от огненной смерти.

– Шри так! – выругался Хикс и прыгнул к магине, закрывая ее своим телом и отталкивая с линии огня.

Они покатились по песку.

– …Земляная стена! – панически выкрикнула Кора, в спешке проглотив первую часть заклятия.

Перед ней и Элем вырос невысокий песчаный вал, впрочем с успехом защитивший их от огня.

Иэлай закричал – тугая струя пламени задела его левую руку. Лук вспыхнул и в мгновение ока превратился в головешки, как и кисть эльфа. Радга стоял у тела убитого им бандита, вдали от атаки изгоев, а потому не пострадал.

Удар о землю вышиб из меня дух, переносицу жгло. В мгновение ока Гекко подскочил ко мне и пинком ноги выбил из моей руки трезубец. В пальцах вспыхнула немилосердная боль, все же сила удара полуорка, помноженная на гнев, была просто чудовищной.

– Тебе конец, гаденыш! – процедил он и занес меч над головой, намереваясь пронзить меня.

Дзанг! На пути меча изгоя вырос акинак Хикса. Кольчуга на спине орка обуглилась, но он словно бы не замечал этого.

Гекко оскалил зубы и изо всех сил надавил на меч, но полукровка не мог сравниться по силе с настоящим орком. Хикс зарычал и, нажав на акинак, оттолкнул изгоя.

Чтобы не упасть, Гекко был вынужден сделать несколько шагов назад. Не теряя времени, Хикс подскочил к нему, и их мечи вновь скрестились. Заблокировав оружие изгоя, орк молниеносно протянул руку и сграбастал Гекко за ворот куртки. Подтянув полукровку к себе, он с силой ударил его лбом по переносице. Бандит зашатался и упал.

Полугном с секирой наперевес мчался к едва поднявшейся на ноги Светлике, намереваясь снести ей голову. Магиня закричала.

Радга бросился под ноги огнедышащей ящерице и с силой ударил молотом по одной из ее лап. Гекка заревела от боли и встала на дыбы, но гном-изгой каким-то чудом удержался в седле. Тогда Эль выдернул из-за голенища сапога длинный узкий кинжал и метнул его в глаз полукровки.

Изгой отпустил вожжи и инстинктивно схватился за искалеченный глаз. Почувствовав, что контроль ослаб, ящерица метнулась в сторону от напуганной магини.

– Стихия земли! Врата Бездны! – выкрикнула Кора.

Воздух вокруг рук наемницы потемнел, земля под лапами ящерицы расступилась, и огнедышащая тварь по брюхо провалилась в образовавшуюся яму. Кора прервала заклинание, и песок снова сомкнулся, обездвижив судорожно пытавшуюся вырваться из плена ящерицу, а полугном вылетел из седла и покатился по земле. Обезумевшее от страха животное раскрыло пасть и выдохнуло длинную струю огня, превратив поднимавшегося на ноги изгоя в головешку.

В тот же момент Хикс закрутил акинаки и вонзил их в грудь пытавшемуся встать с песка Гекко. Изгой захрипел и повалился на песок.

Увидев судьбу вождя, оставшийся в живых эльф-полукровка направил ящерицу в глубь пустыни и вскоре скрылся из наших глаз.

– Вот так-то, – довольно пробормотал Хикс, вытирая акинаки об куртку изгоя.

– Спасибо, Хикс, ты снова меня спас, – пробормотал я, с усилием поднимаясь на ноги.

Голова болела, отбитые Гекко пальцы нещадно болели.

– Обращайся, – усмехнулся орк.

Я пошарил глазами по земле в поисках вылетевшего из рук трезубца, но не смог разглядеть его в песке.

– Все целы?

– Почти, – процедил сквозь сжатые от боли зубы Иэлай, сжимая здоровой рукой обгоревшую левую.

Забыв о трезубце, я поспешил к Иэлаю.

– Как ты? – сочувственно спросил я, осматривая его рану. С первого взгляда она выглядела ужасной, но под спекшейся до корки плотью местами уже начала проступать новая кожа.

– Ничего, со мной все будет в порядке, – слабо улыбнулся эльф.

Благодаря врожденному дару исцеления все нанесенные эльфам не магические раны очень быстро заживали.

Я окинул взглядом остальных спутников. Светлика сидела на песке, обхватив себя руками за плечи, и едва заметно дрожала от пережитого страха. Радга и Кора осматривали тела убитых нами бандитов. Такова была традиция старателей: все, что нашел в пустыне, – твое.

– Мародеры, – презрительно процедил Иэлай.

– Нужно уходить отсюда, пока полукровка не привел подмогу, – предложил Эль.

Орк согласно кивнул и со звоном убрал акинаки за спину.

– Жаль, зверюшки разбежались, – пробормотал орк, вглядываясь в пустыню.

Когда началась заварушка, оставшаяся без присмотра гекко вожака рванула в пустыню следом за своими собратьями.

– Светлика, ты как?

Магиня подняла голову и посмотрела на меня, затем ее взгляд скользнул в сторону, остановившись на чем-то за моей спиной. Глаза девушки испуганно раскрылись, рот начал приоткрываться в крике.

– Осто…

Я обернулся.

Время словно застыло. Я увидел приподнявшегося на локте Гекко. Подбородок изгоя был залит кровью, в груди зияла ужасная рана, но полукровка был еще жив. А в его руке был зажат мой трезубец! Гекко размахнулся и метнул в меня мое же оружие!..

Время сорвалось и помчалось вскачь.

– …рожней! – прокричала Светлика, но было поздно.

Я еще только начал оборачиваться, а трезубец уже летел в мою спину, и я никаким образом не успевал увернуться.

Глава 29 Проклятие

Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ее и встречаешь.

Но за мгновение до того, как костяной кинжал впился в мою плоть, стоявший рядом Иэлай толкнул меня в бок. Я полетел на песок, а трезубец по рукоять вонзился в грудь эльфа. Глаза Иэлая удивленно расширились, и он рухнул на подставленные руки Хикса.

Гекко гулко рассмеялся и, булькая кровью, повалился на спину. В то же мгновение к нему подскочил Радга и опустил свой тяжеленный молот на его голову. Раздался противный хруст. Гекко конвульсивно дернулся и затих, на этот раз уже навсегда.

Хикс осторожно опустил Иэлая на землю. Я вскочил на колени и склонился над эльфом.

– Иэлай… – беспомощно прошептал я, не зная, что делать.

Присевший рядом Эль взялся за рукоять трезубца, намереваясь вытащить его из раны, но Иэлай остановил его.

– Нет… – прошептал эльф.

– Твоя рана не сможет зажить, пока он там, – взволнованно заметил мой побратим.

– Это… магический… клинок, – прошелестел едва слышный голос Иэлая. – Рана… не… заживет…

В уголке губ эльфа показалась кровь. Его лицо искривилось от боли, и он закашлялся.

– Эрик…

Я закусил губу и склонился над эльфом.

– Дай… слово… Нет, поклянись… поклянись… что ты… вернешь его! – с усилием прошептал Иэлай.

– Верну? Что верну? – взволнованно зачастил я, сжимая кулаки от бессильного гнева.

– Вернешь… реликвию… верни… ее или… мое проклятие… обрушится на тебя… – Эльф снова закашлялся, и из его рта хлынула кровь. Его глаза вспыхнули, и голос на мгновение обрел твердость. – Верни ее князю или будешь проклят!

Иэлай закрыл глаза, и его голова бессильно опустилась на песок. Хикс приложил два пальца к шее эльфа и отрицательно покачал головой.

Воцарилось подавленное молчание. Мы вышли невредимыми из стольких неприятностей, и я не мог поверить, что Иэлай вот так погиб после всего, что мы уже пережили! Погиб, защищая меня… Почему?! Эльфы никогда не заботились ни о ком, кроме себя и чести своего рода.

– Это был долгий путь. Я уверен, будь ты на месте Иэлая, ты поступил бы так же, – словно прочитав мои мысли, негромко проговорил Эль.

Я угрюмо кивнул. В душе разрасталось неукротимое пламя гнева. Я злился на Гекко, убившего моего друга, на бандитов, на преследовавшего нас некромага, на Кана, из-за которого я встал на путь мести, и прежде всего на самого себя. Давно мне не было так паршиво.

– Если бы я не решился мстить Кану… – закусив губу, в отчаянии пробормотал я.

– Наша миссия давно уже переросла простую месть, помнишь? – попытался утешить меня побратим. – Убив Кана, мы окажем услугу всему миру и тысячам невинных, гибнущих сейчас в развязанной им Третьей Великой войне.

– Да! Но почему Иэлай или кто-то другой из нас должны отдавать за этот мир жизнь?! – в сердцах всплеснул руками я.

– Таково наше предназначение…

– Пускай его спасают другие. – Я отвернулся, до боли кусая губы и всеми силами пытаясь сдержать подступившие к глазам слезы бессильного отчаяния и лютой злобы.

– Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь, – подавленно прошептала Кора.

Я вздрогнул и изумленно воззрился на наемницу.

– Что ты сказала?..

– Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь, – удивленно повторила Кора.

– Эти же слова в одном из моих снов сказала мне Алия, когда показывала мне поле битвы, в которой полегли армии людей, орков и эльфов, – подозрительно пробормотал я.

– Это старая пословица, – пожала плечами Кора.

Хикс осторожно выдернул трезубец из груди Иэлая. Как и всегда, на удивительном костяном лезвии не осталось ни капли крови.

– Нужно позаботиться о теле, – мрачно изрек орк.

– Я сделаю, – предложила наемница и, облизав губки, прочла заклятие. – Стихия земли! Врата Бездны!

Земля под телом Иэлая разверзлась, и он рухнул в образовавшуюся расщелину, края которой через мгновение жадно сомкнулись, навечно погребя храброго эльфа под массой песка.

– А как же они? – Светлика кивнула на тела разбойников.

– Пусть достаются падальщикам, – ожесточенно буркнул я. – Идем отсюда!

Мы понуро зашагали прочь.

– А как вы, дар Хикс? – От всего пережитого Светлика неожиданно вернулась к прежнему официальному тону. – Вы спасли меня от огня гекко…

– Выживу, – отмахнулся орк.

– Но ваша кольчуга… – Магиня взмахом руки указала на почерневшую от пламени ящерицы спину Хикса.

– Ты же не эльф, твои раны сами не заживут, – заметил Эль.

– Я сказал, все в порядке, значит, все в порядке! – раздраженно буркнул орк и вырвался вперед, словно неосознанно пытаясь уйти от расспросов, сбежав от их источника.

– О какой реликвии говорил ваш эльф? – с любопытством поинтересовалась Кора.

Мы с Элем переглянулись. Без сомнения, Иэлай имел в виду часть эльфийского Ключа от Предела мира, которую по приказу некромага похитили у него Проклятые. А последние слова Иэлая значили, что, если я не верну реликвию князю Элагору, на меня обрушится его проклятие.

Эльфийское проклятие – другая сторона врожденного магического дара детей леса. Каждый эльф один раз в жизни может кого-нибудь проклясть. Не просто обругать, а именно ПРОКЛЯСТЬ. Если вы вдруг удостоились сомнительной чести подвергнуться проклятию эльфа, можете смело браться за лопату и начинать рыть себе могилу – и, возможно, вы даже успеете закончить.

Эльфийское проклятие может подействовать мгновенно, и жертве, скажем, упадет на голову камень, а может из года в год медленно подтачивать ее силы, убивая ее изнутри.

Проклятие может снять только наложивший его эльф, а для этого он должен простить того, кого проклял. Впрочем, если проклятие предсмертное, то его сила возрастает в несколько десятков раз, и избавиться от него уже невозможно. А это значит, что я или исполню последнюю волю Иэлая, или умру. Причем, скорее всего, в муках.

От мыслей о подобной перспективе меня передернуло. Да уж, Иэлай спас мне жизнь, но взамен обязал исполнить то, что я вовсе не горел желанием делать.

Ночь окутала нас своим черным крылом. В небе зажглись далекие звезды, над горизонтом повис светло-зеленый шар Ио.

Внезапно сбоку от нас над песком зажегся небольшой желтый огонек. А за ним еще один, а потом еще и еще. Они кружились в воздухе, как ожившие звезды, то взлетая высоко над землей, то опускаясь к самому песку.

Я невольно замер, зачарованно любуясь причудливым танцем огоньков.

– Это пустынные фейри. Они завлекают зазевавшихся путников в зыбучие пески. Лучше не смотрите на них, иначе их пляска вас заворожит, – предупредила нас Кора.

Я тряхнул головой, прогоняя иллюзию прочь, и продолжил движение. А пару оборотов спустя впереди обрисовались стены Скамандара.

Мы остановились на ночь в таверне, а с утра пополнили запасы и вновь двинулись в путь.

– Это ты виновата в гибели Иэлая, – пугающе спокойным тоном проговорила Светлика и с ненавистью посмотрела на Кору.

– Почему? – изумилась наемница.

– Эти бандиты пришли за тобой! Иэлай был нашим другом! Как мы доберемся без него до Дахарона?!

– Да уж как-нибудь, – проворчал под нос Хикс, но магиня проигнорировала его слова.

– Мне жаль, – опустив голову, тихо ответила Кора.

– Что нам твои извинения?! Они не помогут нам убить Кана!

– Зато теперь мне понятно, почему ты так легко согласилась стать нашим проводником, несмотря на то что знала, что за нами кто-то охотится, – заметил я.

– Мне нужно было убраться из Наски, – печально откликнулась Кора. – А тут подвернулись вы. В компании идти всегда веселее, да и безопаснее. Заодно и денежек с вас срубить было можно. Я не знала, что так получится. Если бы мы не пошли в Скамандар…

– Так теперь мы еще и виноваты?! – взвилась магиня.

– Никто не виноват, – оборвал назревающую ссору я. – Так получилось, и все.

– Ну хотите, я вместо него пойду с вами в Дахарон? – примирительным тоном предложила Кора.

Хикс фыркнул.

– Ты не знаешь, куда мы идем и зачем, – мягко заметил Эль.

– Ошибаешься, – усмехнулась Кора. – Вы слишком много болтаете, а у меня достаточно ума, чтобы связать вместе два конца веревки. Вы идете в Дахарон, чтобы убить Кана, первого советника императора Хисса. А еще за вами охотится некромаг и его ученица Алия.

Мы с Элем изумленно переглянулись.

– Да уж, ты определенно умеешь слушать, – пораженно пробормотал я.

– И делать выводы, – добавил Эль.

– Многие знания – многие беды, – многозначительно произнес Хикс и потянул из-за спины акинак.

Кора подняла руку с кольцом на уровень груди, приготовившись произнести заклятие.

– Успокойтесь, – приказал я. – Кора, ты не можешь пойти с нами, это слишком опасно.

Наемница усмехнулась.

– Ну уж не опаснее, чем возвращаться в Грунк. Поверь мне, сбежавший от нас недоэльф уже рассказал своим товарищам о смерти Гекко и о том, кто его убил. Теперь банда побросает все дела и, высунув языки, примется разыскивать нас. Они прочешут Наску вдоль и поперек и не успокоятся, пока не найдут убийц главаря. Но в Дахарон они не сунутся, там за их головы давно уже назначена награда.

– Мы должны рассказать Коре и Радге ВСЮ историю, – подал голос Эль. – Тогда пусть и решают, иди с нами или нет.

– Нет, Изгой! Мы не можем им доверять! – горячо заспорила Светлика. – Из-за Коры погиб Иэлай, а Радга связал душу с Оксом!

– А ты что скажешь, Хикс?

– А что я? – пожал плечами орк. – Хочешь – рассказывай, не хочешь – не рассказывай. А я буду топать за тобой хоть до самой Бездны, если ты скажешь, что там мы сможем добраться до горла Черепа.

И я заговорил. Я поведал им об Алориэле и об Ориксе, о Кане и о служащем ему некромаге. Рассказал о Дидре, об Иэлае, Ключе от Барьера в Великих горах и о своих странных снах.

Когда я закончил, солнце уже вновь клонилось к закату. По песку ползла темная полоса надвигавшейся с востока ночи.

– Вот такая вот история.

– М-да-а-а… – потрясенно протянула Кора. – Ну вы, ребята, и влипли.

– Теперь понимаешь, почему тебе опасно с нами идти?

– Шутишь, что ли? – азартно воскликнула наемница. – Да теперь я тем более вас не брошу! Получается, если мы не остановим этого вашего Кана, он подпишет договор с господарем Балтикуса и орды некромагов ворвутся на наши земли?

– Ну для этого ему еще нужно отыскать и собрать вместе все части Ключа, – вставила Светлика.

Пока я рассказывал Коре и Радге нашу историю, магиня немного оттаяла, возможно вспомнив о своих подвигах.

– Эльфийская часть у него уже есть – ее он забрал у Иэлая. Скорее всего, есть и орочья, и та, что была у человеческого короля. И Всемогущий знает еще какие, – заметил Эль.

– Если подумать, существует всего семь великих рас, значит, есть всего семь частей. Как минимум три части Ключа уже в руках Кана. Осталось четыре: гоблинов, гномов, альвов и серафимов.

– Ну уж последние свою часть так легко не отдадут! – с уверенностью заявил Радга.

Про эту крылатую расу ходило множество легенд, но уже долгие годы никто о них ничего толком не слышал. Во многом потому, что серафимы жили далеко за Дикими землями – обширными непроходимыми лесами, оставленными людьми и прочими расами после Второй Великой войны.

Серафимы поселились у юго-западных отрогов Великих гор, предпочтя уединение шуму больших городов. Они поддерживали контакт лишь с узким кругом торговцев, доставлявших им товары, которые крылатые не могли изготовить сами, а взамен платили торговцам своим драгоценным вином.

– Ключ альвов, скорее всего, в Аларате, – заметила Кора.

– Ладно, это все лирика, – махнул рукой я. – Сначала нужно убить Кана.

Две трети пути было пройдено. Я полной грудью вдохнул жаркий воздух пустыни и, не щурясь, посмотрел на солнце. Скоро я сожму горло Черепа в своих руках и смогу наконец жить спокойно. Мои губы сами собой раздвинулись в зубастой усмешке. Скоро, Кан, совсем скоро!..

Глава 30 Черная буря

Коварство порою оказывается намного действенней открытого проявления силы.

Спустя две недели мы подобрались к границе Наски.

– Думаю, к вечеру выйдем, – посмотрев на белое, словно расплавленное небо, проговорила Кора.

– Не могу поверить, что эти оксовские пески наконец-то кончатся! – простонал Хикс и с чувством плюнул под ноги.

Но плевок, не долетев до земли, испарился. Орк грязно выругался.

– Что это?.. – удивленно пробормотал Эль, вглядываясь в горизонт.

Я прищурился, но слепящее солнце мешало разглядеть то, что увидел острый глаз Эля.

– Обойдем? – нервно предложила Светлика.

Если Наска чему нас и научила, так это не доверять ее коварным пескам и их жутким обитателям. Но Эль, наоборот, прямиком зашагал к привлекшему его внимание объекту.

Вскоре стало видно, что это был воткнутый в землю шест с прибитой к нему широкой плоской деревянной табличкой. А к шесту за поднятые над головой руки был приколочен труп. Голова мертвеца свешивалась на грудь, а в животе зияла ужасающая рана. Высохшие на жарком солнце внутренности убитого были разбросаны вокруг на песке, а на деревянном щите над его головой виднелась сделанная кровью надпись.

– «Пересечешь эту черту и умрешь!» – громко прочитала Кора.

Неподалеку от трупа лежала на боку мертвая ящерица гекко. Брюхо ее было распорото от горла до хвоста, и все внутренности так же валялись вокруг на песке.

Мы приблизились к этой кровавой выставке. Светлика со стоном зажала рот рукой и отвернулась, с трудом сдерживая тошноту.

Подойдя к мертвецу, Хикс за волосы приподнял его голову.

– Опачки, – изумленно пробормотал орк. – Какая встреча!

Лицо убитого было искажено гримасой смерти, но его все равно можно было узнать.

– Это же тот эльф-полукровка из банды Гекко, что сбежал от нас в пустыне? – Радга сдвинул шлем на затылок и задумчиво почесал лоб.

Светлика издала булькающий звук, и ее вырвало на песок.

– С каких это пор ты стала такой чувствительной? – насмешливо поинтересовался орк.

– Ее не поэтому тошнит, – сдвинув к переносице точеные бровки, хмуро бросила Кора. – От этих мертвецов разит некросом.

– Зато сразу понятно, кто и кому оставил это послание, – ощерил зубы в недоброй усмешке я.

– Да и мертвеца выбрали не случайного, – подметил Хикс.

– И что ты решишь, Эрик? – повернувшись ко мне, спросил Эль.

– В каком смысле? – не понял я.

– Мы идем дальше?

– Конечно! Неужели ты думаешь, что какое-то дурацкое предупреждение заставит меня повернуть назад? – возмутился я.

По губам побратима скользнула едва заметная улыбка.

– Нет. Думаю, на всей Вергилии нет такой вещи, которая заставила бы тебя повернуть назад, – ответил он.

Не говоря больше ни слова, я упрямо зашагал вперед. Поравнявшись с приколоченным к шесту мертвецом, я невольно сжал пальцы на рукояти трезубца. Что бы Долохов и его ученица нам ни готовили, у меня есть чем их встретить!

Ветер усиливался. Его тоскливые завывания напоминали плач песчаной ведьмы, предвещающей гибель всем, кто его услышит. Я невольно поежился. Воздух вокруг нас словно ожил. Поднятый с земли песок вихрем взвивался в небо, закручивался в спирали и вновь обрушивался вниз. На мгновение мне показалось, что в кружившемся вокруг песке промелькнул черный пепел, но уже через секунду я не был уверен в том, что видел.

– Приближается буря! – предупредил Радга, поглубже натягивая шлем на голову.

– Но сейчас не сезон! – удивилась Кора. – Песчаные бури в Наске бывают только зимой, остальное время пустыня спокойна!

– Скажи это ветру, – проворчал я, разрывая запасную рубашку на полосы и обматывая одну из них вокруг головы, чтобы защитить рот и нос от вездесущего песка.

Остатки материи я передал Элю, Светлике и Хиксу. Радга от моего предложения отказался и извлек из своего вещмешка темно-серый платок. Прижав тряпку к нижней половине физиономии, ее концы гном затолкал под шлем возле ушей.

Кора чуть размотала тюрбан и освободившимся концом замотала лицо, оставив открытой лишь узенькую щель для глаз.

С каждой секундой ветер становился все сильнее. Летевший в лицо песок колол незащищенные участки кожи, слезившиеся глаза пылали от боли. Вскоре горизонт скрылся за сплошным песчаным облаком, отрезавшим нас от всего остального мира.

Каждый шаг давался с огромным трудом. Я шел впереди растянувшегося колонной отряда, низко пригнувшись к земле и защищая лицо от ветра согнутой в локте рукой.

– Кора, ты чувствуешь это?! – донесся до меня сквозь шум бури испуганный возглас Светлики.

– Да!

– Что случилось? – надрывая голос, чтобы перекричать свист урагана, спросил я.

Я остановился и жестами приказал друзьям собраться вокруг меня.

– Эта буря! – ответила Светлика. – Я чувствую некрос!

– Где? – Прикрывая глаза рукой, я завертел головой по сторонам, пытаясь разыскать взглядом источник опасности.

– Везде! – беспомощно откликнулась магиня. – Вокруг нас!

– Нужно найти убежище, иначе пропадем! – гаркнул Радга.

– Светлика! Ты можешь что-нибудь сделать с этим ветром?! – с надеждой спросил я.

– Нет! – прокричала в ответ магиня. – Я же говорила тебе! Хоть за силой я и обращаюсь к элементалям, но на саму природу повлиять не могу!

– Сейчас! – воскликнула Кора. – Стихия земли! Земляной вал!

Выставив перед собой руки, наемница крутнулась вокруг своей оси. Камень в ее перстне вспыхнул ослепительным алым всполохом. Песок вокруг нас вспучился и стал стремительно подниматься вверх, как будто мы оказались в вырастающем из-под земли жерле вулкана.

Песчаный колодец спрятал нас от бури. Я облегченно перевел дух. Ветер с громким шелестом ударялся в стены нашего убежища, но пробиться внутрь не мог.

– И долго нам тут сидеть? – спросил орк, нервно переступая с ноги на ногу.

– Пока не утихнет буря, – пожала плечами Кора.

Я задрал голову и посмотрел на небо. По воздуху почти горизонтально неслись волны песка. Солнце скрылось из глаз, пустыня погрузилась в полутьму.

– Что это?.. – изумленно пробормотал Радга.

Я опустил голову и проследил за направлением его взгляда. По песчаной стене напротив гнома начало расползаться неровное черное пятно.

– Что за окс! – пораженно выругался Хикс.

Я оглянулся и увидел еще несколько таких же пятен. Сначала они были величиной с монету, но с каждой секундой продолжали увеличиваться, как будто кто-то с той стороны швырял в стены нашего убежища чернильные шары. А затем песок в центре этих клякс начинал осыпаться, как будто черная субстанция высасывала придававшую ему форму магию.

– Что происходит?! – закричал я, за плечо разворачивая Кору к себе лицом.

Созданный колдуньей «колодец» осыпался к нашим ногам бесформенной грудой песка. Я пошатнулся от ударившего меня в спину ветра.

– Я не знаю!!! – испуганно воскликнула Кора. – Стихия земли! Земляной вал!

Но песок даже не шелохнулся.

Прикрыв глаза рукой от бушевавшей вокруг бури, я огляделся. Значит, тогда мне не показалось. В поднятом бурей песке виднелись хорошо заметные черные вкрапления.

– Я не могу! Песок не слушается меня!!! – с ужасом ахнула Кора.

– Долохов отравил его некросом! – осенило внезапной догадкой Светлику.

Магиня прижала ладони к замотанному тряпкой рту и испуганно попятилась назад, словно это могло спасти ее от черной пурги.

С каждой секундой отравленного некросом песка вокруг нас становилось все больше, как будто нас настиг эпицентр этого колдовского урагана. Мы испуганно сбились в круг. Глаза невыносимо резало, легкие жгло – даже повязки больше не спасали от вездесущего песка.

Вскоре вокруг нас была одна только тьма, земля и небо скрылись из глаз за вихрями черной бури. А я понял, что, если мы сейчас же что-нибудь не предпримем, мы останемся здесь навсегда.

Глава 31 Сон про не сон

Иногда сны могут казаться намного реальнее действительности.

– Радга! Дай мне твой плащ! – прокричала Кора.

Гном без лишних слов сорвал с плеч свою непомерно большую для его размеров накидку и протянул ее наемнице.

– На землю! – воскликнула Кора и первой рухнула на колени.

Мы, не задумываясь, последовали ее примеру. Наемница жестом приказала нам придвинуться как можно ближе друг к другу. Мы сгрудились в кучу. Слева от меня сидела Светлика, а справа Кора. Я ощущал прижимающееся к моему боку дрожащее тело магини. В отличие от нее, наемница была напряжена, как тетива лука или готовящийся к прыжку зверь.

Кора накинула нам на голову плащ Радги.

– Все! Хватайтесь за концы!

Я, не глядя, поднял над головой руки и притянул свой край плаща к плечам. Так же поступили и остальные. Мы оказались в некоем подобии шатра. Ветер все равно проникал в узкие щели между нами, но хотя бы больше не душил и не слепил нас песком.

– Нам еще повезло, что эта гадость не разъела нашу кожу, или окс знает на что еще может быть способен этот, сожри его демоны, черный песок! – проворчал Хикс.

Я согласно кивнул.

– Думаю, как раз в этом ничего удивительного нет, – медленно проговорил Эль.

– Что ты имеешь в виду? – удивился я.

– Помнишь, некромаг почему-то не может атаковать нас напрямую, – ответил мой побратим. – Он лишь все время подстраивает нам ловушки, и это единственная причина, почему мы до сих пор живы. Устраивая западню, никогда нельзя заранее всего предугадать. Если бы он просто жахнул по нам заклятием, от нас не осталось бы и пепла…

– А при чем тут буря? – спросил Хикс.

– Если бы Долохов добавил в песок что-то убийственное, то получилось бы, что он как бы напал на нас напрямую, – терпеливо пояснил Эль.

– А так он всего лишь подмешал к нему частицы некроса, сделав его неуправляемым для природных магов! – подхватила его идею Кора. – В итоге мы едва не погибли…

– И все еще можем погибнуть, если нас засыплет с головой! – с неудовольствием откликнулся Хикс, глядя на растущую вокруг нас кучу черного песка.

– Знать бы, какую Долохов заключил Сделку с Каном… – привычно пробормотал Эль.

Время шло, а буря не думала успокаиваться, и я всерьез начал опасаться, что орк был прав. Казалось, ветер дует сразу со всех сторон, и нас засыпало уже по пояс. Ко всему прочему черный песок ужасно смердел.

Я вдохнул затхлый, пропахший вонью разложения воздух и закашлялся. Глаза слипались, в голове появилась ужасная тяжесть.

А в следующую секунду я уже падал в бездонную черную яму. Уши наполняли крики и стоны сотен бившихся в агонии живых существ. Их голоса сливались в кошмарную, лившуюся из ниоткуда музыку, а я продолжал падать во тьму.

Внезапно мрак расступился, и я оказался на узенькой дорожке из человеческих черепов, а вокруг меня бушевало море раскаленной лавы – крови. Далеко вверху виднелся бугристый каменный потолок, но стен пещеры не было видно за поднимавшимся над огненным морем паром.

Терзавшие мои уши крики боли отдалились, превратившись в едва слышный фон. Я прикрыл лицо рукой от идущего от кровавой лавы жара и огляделся. Это место было мне знакомо. Я определенно здесь уже бывал. Но вот когда?..

Не зная, что делать, я зашагал по дорожке. Горизонт терялся в багровом сумраке, и путь мой был бесконечным. Внезапно впереди появилась какая-то темная фигура. Я приблизился к ней, и фигура обрела знакомые черты.

– Радга? – удивленно спросил я, останавливаясь перед ним. – Что ты здесь делаешь?

Глаза гнома были открыты, но он словно не видел меня.

– До темных душ всегда дотянуться легче всего… – Губы Радги двигались, но произнесший эти слова голос ему не принадлежал.

Гулкий, низкий, он раскатистым эхом отражался от далекого потолка пещеры и, казалось, шел сразу со всех сторон.

– Что тебе надо? – нахмурившись, с вызовом спросил я.

– Я уже обращался к тебе, но ты не послушался меня, – проговорил «Радга».

– А кто ты такой, чтобы я слушался тебя? – все тем же тоном спросил я.

– Ты – песчинка! Пыль в битве сил, которых не понимаешь! – с угрозой изрек лжегном, но застывшее на его лице бессмысленное выражение при этом не изменилось.

Я еще больше укрепился в своем подозрении, что за Радгу говорит кто-то другой.

– Я просил тебя отступить, но ты не послушался! Ты мог бы помочь мне освободиться, но вместо этого решил пойти мне наперекор! Мне не остается ничего иного, кроме как убить тебя! – «Радга» вытянул перед собой руки со скрюченными пальцами и на негнущихся ногах двинулся ко мне.

Я попытался отступить, но почувствовал, что не могу сдвинуться с места. Опустив голову, я увидел, что мои ноги по щиколотку увязли в размягчившейся как кисель тропе. Я закричал и попытался оттолкнуть «Радгу» от себя, но мои руки прошли сквозь тело гнома, а в следующий миг его узловатые пальцы сомкнулись на моем горле. Я захрипел и попытался вырваться, но не мог даже коснуться «Радги».

Неожиданно пространство за моей спиной осветилось ярким серебристым светом. «Радга» закричал от боли и отпрянул от меня, прикрывая глаза рукой от ослепившего его сияния.

Чья-то теплая ладошка сжалась вокруг моей кисти.

– Бежим отсюда! – раздался до боли знакомый звонкий девичий голосок.

Дидра! Девушка потянула меня за руку и прыгнула в центр висевшего над тропинкой серебряного свечения.

По глазам ударила яркая вспышка, и я оказался в просторной светлой комнате. Три стены были сложены из бревен, а четвертая из камня. В ней был сделан большой камин, в котором уютно потрескивало пламя. Перед ним стоял мягкий удобный диван, рядом – круглый столик с двумя бокалами и бутылкой характерно искрящегося фиолетового вина серафимов. На полу лежала огромная шкура белого корда, над камином на деревянном щите висел Элеруаль – много лет назад подаренный мне Элем кинжал, который пропал вместе с Дидрой в схватке с монстрами некромага в Древнем лесу.

Из большого, во всю стену, окна открывался вид на заснеженные горы. Величественные вершины возносились к пронзительно-голубому небу, венчавшие их снежные шапки ярко блестели на солнце, будто усыпанные драгоценными камнями, бездонные ущелья глубоко врезались в тело земли, скрытые от глаз снежной дымкой. В стене напротив окна располагалась небольшая полукруглая дверь.

– Садись, Изгой, давай поговорим, – с улыбкой проговорила Дидра.

Девушка плюхнулась на диван и откупорила бутылку с вином. Искрящаяся фиолетовая жидкость хлынула в бокалы.

– Держи, – протянула мне один из них Дидра.

Я опустился на диван рядом с девушкой и взял предложенный мне бокал.

– Как… что… – Я не находил слов, чтобы описать владевшие мною чувства.

– Все в порядке, Эрик, не переживай, – вновь улыбнулась изгойка и пригубила вина.

Я машинально повторил ее жест. Восхитительный вкус напитка на мгновение отвлек меня от выпавших на мою долю невзгод. Несколько минут мы просто сидели молча, наслаждаясь этим чудесным вином.

– Долохов же схватил тебя! – выпалил я, заставив себя оторваться от бокала.

– И я по-прежнему его пленница, – с улыбкой кивнула Дидра.

– Но как же все это? – Я неопределенным взмахом обвел комнату вокруг нас.

– Это же сон, Эрик, разве ты этого еще не понял? – хохотнула изгойка.

Я нахмурился.

– Дидра, мне нужны ответы…

– Тщщщ. – Тоненький, изящный пальчик прижался к моим губам, заставив меня замолчать. – Не спеши, Эрик, у нас еще будет время поговорить. А сейчас слушай меня внимательно: ты должен найти меня, Изгой. Без твоей помощи я не смогу освободиться.

– Где ты?

– Долохов держит меня в убежище Кана.

– Значит, крепость Дра’лар, – пробормотал я.

– Эрик, забудь на время про Черепа. У тебя есть куда более важная миссия… – Дидра оглянулась через плечо, словно услышала что-то, ускользнувшее от моего уха.

– О чем ты?

– Та заколка, что я дала тебе, она все еще у тебя? – вновь посмотрев на меня, быстро спросила девушка.

– Да, но при чем тут…

– Забудь пока о Кане, Эрик! Найди меня, и я все тебе объясню! – скороговоркой выпалила изгойка и вдруг исчезла.

Я ошалело уставился на опустевший диван. В комнате все еще витал слабый запах духов Дидры, но столике стоял ее опустевший бокал. Я нахмурился и неторопливо поднялся на ноги. Мой взгляд скользнул по уютной обстановке комнаты. Повинуясь внезапному инстинкту, я подошел к окну и выглянул наружу.

Никогда прежде мне не доводилось видеть столь величественных гор. Прищурившись, я поглядел в терявшуюся в снежной белизне даль. У самого горизонта к небу возносился высоченный горный пик, он возвышался над окружавшими его горными вершинами, как гигант альв над гномом. А вокруг него в воздухе кружили какие-то черные точки. Я до предела напряг зрение, пытаясь разглядеть их. Плавный взмах крыльев, и одна из точек помчалась вверх, затем заложила крутой вираж и камнем рухнула вниз. Пронесшись над самой землей, она вновь взвилась в небо. Птицы? Нет, какие же птицы смогут выжить в таком холоде? Это были…

Я развернулся и стремительно зашагал к двери. Моя ладонь легла на круглую деревянную ручку и потянула ее на себя. По глазам ударила ослепительная белая вспышка.

– Драконы!.. Я видел драконов! – выпалил я, резко садясь на кровати.

На кровати?.. Я удивленно огляделся по сторонам. Я находился в небольшой комнате. Грубые стены, небрежно сложенные из глиняных блоков, квадратное, глиняное же ложе с лежавшим на нем тонким соломенным матрасом. Наспех срубленный деревянный столик с мятым жестяным кувшином и оплавленным огарком свечи.

В горле пересохло, словно все пески Наски переселились в мой рот. Я протянул руку, схватил со стола кувшин и принялся жадно пить. Вода имела противный металлический привкус, словно простояла весь день на жаре. Окон в комнате не было, поэтому я не знал, день сейчас был или ночь.

Я со стоном распрямил затекшее тело и встал на ноги. Шатаясь как пьяный, я побрел к видневшемуся в углу комнаты арочному проходу. За ним скрывался короткий коридор, приведший меня в другую комнату. Посреди нее стоял длинный узкий стол, за которым сидели мои друзья и еще семь незнакомых мне мужчин. Они были одеты в одинаковые серо-песочные халаты с длинными рукавами и просторные шаровары такого же цвета. Лысые, дочерна загорелые головы мужчин поблескивали в свете горевших на столе свечей. Прищурившись, я разглядел на их макушках причудливые коричневые татуировки в форме глаза. Шесть из них были примерно одного среднего возраста, а сидевший во главе стола мужчина был лет на двадцать их старше. Его лицо украшала длинная окладистая борода, в которой уже начала пробиваться седина. Щеки остальных были гладко выбриты.

Как и в первой комнате, окон здесь не было. Вдоль стен зала стояло несколько грубых шкафов, открытые полки которых были забиты самым разнообразным хламом – лопатами без черенков, погнутыми копьями, какими-то тряпками, камнями, запылившимися бутылками и еще невесть чем.

На столе перед трапезничающими стояли мятые жестяные миски с какой-то серой неаппетитной кашей.

– Эрик! – увидев меня, радостно воскликнул Эль.

Взгляды всех собравшихся обратились на меня.

Глава 32 Убежище

Иногда, чтобы лучше понять что-то, мысли нужно проговорить вслух и разложить их по полочкам.

– Наконец-то ты очнулся, – проворчал Хикс.

– Мы так переживали. – Светлика вскочила из-за стола и бросилась ко мне.

– Со мной все в порядке, – поспешно проговорил я и вытянул перед собой руку, останавливая собравшуюся броситься мне на шею магиню.

– Садись с нами, брат, – предложил бородач и указал рукой на свободный стул рядом с Хиксом.

Я молча прошел на указанное место.

– Это орден Искателей, – пояснила для меня Кора. – Они спасли нас во время бури.

– Ты вдруг потерял сознание, а потом начал задыхаться. Мы думали, это из-за песка, но потом ты вдруг успокоился. Однако мы никак не могли заставить тебя очнуться, – вставила Светлика, опускаясь на стул напротив меня. – А уважаемый Игнатус и его люди пришли к нам на помощь и привели нас сюда.

– Как вы нас нашли? – спросил я, не желая пока вдаваться в подробности своего сна.

– Нас привел Всемогущий, – степенно ответил бородач.

Я закатил глаза и едва удержался от стона.

– И что же вы ищете, Искатели? – не скрывая насмешки, спросил я, без аппетита ковыряя ложкой серую кашу.

– Ответы, – со значением откликнулся Игнатус. – И их поиски привели нас в эту пустыню…

– Они жуют листья дурмана и видят цветные картинки, – наклонившись к моему уху, глумливо прошептал орк. – Как по мне, так они просто придурочные фанатики, но хотя бы неопасные.

– С давних пор наш орден ищет способ вернуть светлую магию обратно в наш мир, вот истинная цель ордена Искателей, – продолжал вещать бородач. – Мы по крупицам собираем информацию по всему югу Вергилии, и когда-нибудь нам удастся найти ответ на этот вопрос.

– А мы-то тут при чем? – не выдержав, перебил я Игнатуса.

– В своих поисках мы руководствуемся видениями, – немедленно откликнулся бородач. – И одно из них привело нас к вам.

– Ага, или листья дурмана… – с усмешкой пробормотал себе под нос Хикс.

Я нахмурился и нетерпеливо побарабанил пальцами по столу. С одной стороны, слова бородача не вызывали доверия, а с другой… не видение ли помогло нам спасти Иэлая? Как бы там ни было, но задерживаться нам здесь не следовало.

– Ладно, спасибо вам за помощь, досточтимый Игнатус, но нам уже пора, – проговорил я, поднимаясь на ноги.

– Но буря еще не утихла, – охладил мой пыл бородач.

Я переглянулся с Элем. Мой побратим выглядел невозмутимым, а раз он не считал этих ребят опасными, то и мне не стоило.

Внезапно я ощутил накатившую слабость. Комната поплыла и закружилась перед глазами. Чтобы не упасть, я вынужден был схватиться рукой за стол.

– Ты в порядке, Эрик? – с тревогой спросил Эль.

Я вымученно улыбнулся и кивнул.

– Наверное, это последствие приема лекарства, – успокоил его сидевший во главе стола мужчина. – Вы не приходили в сознание, и я дал вам мой особый состав. Он снимает усталость и помогает найти дорогу.

Особый состав? Найти дорогу? Уж не дурманом ли меня опоил досточтимый Игнатус? Зато теперь понятно, откуда растут ноги у моего давешнего сна. Или это все-таки было видение?.. Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов.

– Вам нужно прилечь, – посоветовал бородач.

– Я помогу! – Светлика вскочила на ноги и бросилась ко мне.

Я чувствовал себя слишком разбитым, чтобы сопротивляться, потому покорно позволил магине обхватить себя за талию и, опершись на ее плечо, вернулся назад в маленькую комнату.

Светлика аккуратно уложила меня на кровать.

– Поспи немного, Эрик, – посоветовала она и склонилась над свечой, намереваясь ее задуть.

– Постой, – попросил я. – Присядь.

Магиня кинула на меня какой-то странный взгляд и осторожно присела на край кровати.

– Да, Эрик, слушаю, – со смутившей меня надеждой в голосе прошептала магиня.

– Э-э-э… да. Светлика, мне не дает покоя твой рассказ про Окса.

– Что ты имеешь в виду? – сбитая с толку, спросила Светлика. Она явно ожидала услышать не это.

Я коротко пересказал ей свой давешний сон до того момента, как в него вмешалась Дидра.

– Я вспомнил, где я раньше видел это место: дорогу из черепов и кровавую лаву вокруг нее… – Я на мгновение замолчал, погрузившись в воспоминания. – В другом своем сне. Только в нем был Эль.

И я поведал Светлике и свой первый сон.

– Ты думаешь, в этих сновидениях к тебе обращался Окс? – Магиня сразу же поняла, к чему я клоню.

Я кивнул, закусив губу.

– Может ли быть, что Эль как-то связан с… – Я не решился договорить фразу до конца, слишком кощунственно она звучала. Эль был моим братом, и мы съели вместе не один пуд соли, он выручал мою шкуру такое количество раз, что я уже сбился со счета. И мысль о том, что Эль может быть врагом, казалась немыслимой.

– Не обязательно, – покачала головой Светлика. – Окс может дотянуться до любого и использовать для своего воплощения любой образ. Как говорится, было бы желание. Другое дело, что это непросто, так что и желание должно быть немаленьким. Поэтому твой рассказ вдвойне удивителен. Ты сказал, что в том первом сне Окс в обличье Эля пытался уговорить тебя повернуть назад?

Я кивнул, бездумно глядя на ровное пламя свечи.

Светлика мгновение помолчала.

– Я знаю одно, Эрик: любая война всегда на руку Оксу. Смерть, боль и страдания придают ему сил. Да, Всемогущий заточил его в изнанке мира… в Бездне, но это не значит, что Окс не пытается оттуда выбраться. А убийство Кана положит войне конец. И раз Окс связался с тобой… возможно, он знает, что у тебя получится это сделать?

– Надеюсь. Ладно, спасибо, что выслушала, – устало проговорил я, откидывая голову на подушку.

– Не за что, – улыбнулась магиня. – Обращайся, если что.

– Позови, пожалуйста, Эля, – попросил я.

– Сейчас. – Светлика мгновение изучала меня внимательным взглядом, затем кивнула.

Нехотя поднявшись с кровати, девушка направилась к выходу. На самом пороге она обернулась и добавила:

– И все-таки будь осторожен, Эрик. Применив черный ритуал, Радга открылся Оксу, тем самым став его глазами и ушами в нашем мире… Возможно, в этот раз Окс выбрал его облик не просто так.

Я утомленно прикрыл глаза. Быстрый стук шагов магини стих в коридоре. Через несколько минут в комнату вошел Эль.

– Ты что-то хотел, Эрик? – Голос побратима вырвал меня из сонного забытья.

– Да, садись. – Я приподнялся и, опершись спиной о стену, сел.

Эль опустился в изножье кровати. Я пересказал ему полную версию своего сна, в том числе и утаенную мною от Светлики часть с Дидрой.

– Может быть, это сновидение снова послал тебе некромаг? – спросил Эль.

Я отрицательно покачал головой.

– Нет, на этот раз это не он. – После разговора с магиней я окончательно в этом утвердился.

– Тогда кто же? Тот, кто послал тебе видение об Иэлае?

– Не совсем… – Я замолчал, мучительно пытаясь облачить зародившуюся в голове догадку в слова. – В одном из снов Долохов сказал: «Мы начали эту войну, но продолжишь ее ты». А лже-Радга, наоборот, говорил так, словно боялся, что я ее остановлю. Значит, это две разные команды. А потом в сон вмешалась Дидра. Вот ее, я думаю, прислал тот же, кто направил мне видение об Иэлае…

– Третья команда? – мгновенно понял, к чему я клоню, побратим.

Я кивнул.

Эль немного помолчал, размышляя над моими словами, потом подвел итог:

– Значит, одна из этих команд – это некромаги, преследующие какие-то свои цели. С одной стороны, они не хотят пускать тебя в Дахарон, но с другой – уверены, что на общий исход дела это никак не повлияет: война продолжится, только поведет ее не Кан, а ты. В таком случае их попытки остановить тебя могут быть напрямую связаны с работой на Черепа и их Сделкой. Скорее всего, Кан включил в нее пункт о защите, значит, Долохов по-любому должен остановить тебя, ведь ты идешь убивать Черепа. Но это все равно не объясняет, почему некромаги не могут атаковать тебя напрямую, а лишь подстраивают ловушки. Тогда как вторая команда – Окс, – наоборот, считает, что твое вмешательство в дело остановит войну. По логике вещей получается, что третья команда – это Всемогущий, в которого ты не веришь. Он послал тебе видение об Иэлае – мы должны были спасти его и помешать Проклятым забрать у него эльфийскую часть Ключа от Предела мира, но не успели. А сейчас он приказал тебе на время оставить охоту на Кана и спасти Дидру. Кстати, а что это за заколка, о которой она говорила?

Я махнул рукой на валявшийся в углу комнаты рюкзак. Эль поднялся с кровати и подобрал его с пола. Перевернув сумку вверх дном, побратим безжалостно вытряхнул ее содержимое на кровать. Купленные в Скамандаре сухари в бумажном пакете, вяленое мясо, точило, маленький, перетянутый бечевкой сверток вождя альвов, в который за все это время я так и не удосужился заглянуть, хорос[10], который дал мне Алориэль и который я так и не использовал на Ориксе, обрывки рубашки, еще какой-то хлам.

На самом дне выросшей на матрасе кучи обнаружилась хрустальная заколка Дидры, похожая на полумесяц Ио. Вернее, это была вовсе никакая не заколка, а просто изогнутая дугой кристаллическая палочка, покрытая вязью непонятных рисунков.

– И что это? – спросил Эль, с любопытством вертя заколку в руках.

– Не знаю, – пожал плечами я, чувствуя, как на меня вновь накатывает слабость.

Заметив мое состояние, побратим сгреб валявшийся на матрасе нехитрый скарб обратно в мешок. Мгновение поколебавшись, он положил туда и заколку.

– И что ты думаешь делать, Эрик?

– Не знаю, – повторил я и усилием воли отогнал прочь обволакивавшую меня дремоту. – О вторых двух командах мы мало что знаем. Да если честно, я вообще не могу понять, что Оксу или Всемогущему может быть от меня надо. А вот о первой… Если проанализировать все то, что говорили мне в снах некромаги, получится примерно следующая картина.

И я принялся перечислять:

– Сначала они показали мне поле битвы, усеянное телами орков, эльфов и людей, и сказали, что в их гибели буду виновен я. По их словам, чтобы этого не случилось, я должен повернуть назад. Но я отказался. Тогда они заявили, что все мои друзья, отправившиеся со мной в этот путь, погибнут. Все до единого…

Я подавленно замолчал, а затем едва слышно добавил:

– Алия спросила, готов ли я принести вас в жертву своей жажде мести?..

– Эрик, не стоит воспринимать слова некромагов всерьез, – успокоил меня Эль. – Они враги и сделают все что угодно, лишь бы заставить тебя отступить.

– Да, но разве не то же самое, что и Алия, ты сам сказал мне в Грунке? – с болью в голосе спросил я.

– О чем ты? – вопросительно вздернул тонкие черные брови мой побратим.

– Ты сказал: если передо мной встанет выбор – идти дальше или защитить друзей, я, не оглядываясь, пойду вперед, даже если это значит, что вы можете погибнуть.

– Ты слишком все упрощаешь, – нахмурился Эль. – Я лишь хотел тебя предостеречь, а вовсе не обвинял в чем-то. Вспомни: когда в пустыне встал выбор – отдать Гекко кинжал и спасти Кору или сохранить оружие и пожертвовать девушкой, ты выбрал Кору.

– Иногда я думаю, что я так поступил только из-за тех твоих слов… чтобы доказать тебе, что я не такой, как Кан, – тихо заметил я.

– Давай вернемся к некромагам, – попросил Эль.

Я покорно сменил тему:

– В следующем сне Долохов сказал, что я сам не понимаю, насколько нежелательным будет сейчас мое присутствие в Дахароне. И если я хочу увидеть Дидру живой и невредимой, мне лучше вернуться обратно в Лагарик…

– Но Дидра сказала не слушать его, – вставил побратим.

Я кивнул.

– Затем некромаг фактически признался, что в силу некоторых причин он не может убить меня лично, но зато постарается устроить мою гибель чужими руками. Потом он добавил, что пусть они и начали эту войну, но продолжу ее я. А в конце заявил, что я и вовсе не убью Кана.

– Наверное, он думает, что сможет его защитить, – заметил Эль.

– Это ли он имел в виду? – с сомнением качнул головой я. – Долохов сказал ИМЕННО «не убьешь Кана», а не «не сможешь убить».

– Я думаю, ты просто цепляешься к словам, – не согласился со мной Эль.

– Возможно, – не стал спорить я. – Но…

– Эрик, тебе надо отдохнуть, – решительно перебил меня побратим, поднимаясь с кровати. – Поговорим завтра.

– Да я вовсе не устал! – заплетающимся языком выдавил я и широко зевнул.

Эль добродушно усмехнулся.

– Спи, Эрик, завтра будет долгий день, – сказал побратим и, задув свечу, вышел из комнаты.

Я закрыл глаза и в ту же секунду провалился в глубокий спокойный сон без сновидений.

Глава 33 Новый попутчик

Не спеши отказываться от помощи, если она предложена от чистого сердца.

Следующим утром мы вновь собрались в «столовой». Кроме нас, за длинным деревянным столом больше никого не было – братья ордена завтракали на рассвете, а затем уходили в пустыню в поисках… чего бы они там ни искали.

Я окинул взглядом сидевших рядом со мной друзей. Грубый и прямолинейный Хикс, рассудительный, всегда спокойный Эль, сварливая, но преданная Светлика, хитрая, умная Кора, добрый, смелый Радга – неужели им всем суждено погибнуть на этом пути?..

От печальных раздумий меня отвлек шум открывшейся двери. В столовую вошел Игнатус. За плечом бородача маячила долговязая фигура юноши лет двадцати. Бритый череп, длинный крючковатый нос и тоненькая шея делали его похожим на стервятника. Как и все прочие члены ордена, он был одет в просторный серо-песочный халат и шаровары. На макушке парня виднелась татуировка в виде широко раскрытого глаза.

– Буря утихла, – объявил Игнатус.

– Ну наконец-то! – воскликнул я, нетерпеливо вскакивая на ноги.

Время уходило, и Кан в любой момент мог покинуть крепость. Алориэль сказал, что Череп собирается отправиться в Балтикус для подписания договора с господарем некромагов. И если мы упустим его тут, то достать его по ту сторону Великих гор будет еще труднее.

– Мы собрали вам еды в дорогу. – Игнатус кивнул следовавшему за ним юноше, и тот передал нам небольшой, под завязку набитый припасами мешочек. – Это Юрка́й. Если вы не возражаете, он пойдет с вами.

– Что? – только и сумел вымолвить я.

– Но вы даже не знаете, куда мы направляемся, – вежливо улыбнулся Эль.

– Мы ищем ответы, и Всемогущий указал на вас как на того, кто может их дать. – Игнатус в упор взглянул на меня.

Я беспомощно переглянулся с побратимом.

– Нам не нужен лишний балласт! – хмуро бросил Хикс.

– О, Юркай не будет балластом, – поспешно откликнулся бородач. – Все Искатели – сильнейшие маги воздуха.

– Боюсь, у меня нет ответа на тот вопрос, который вас интересует. Я знаю о светлой магии не больше остальных, – развел руками я.

– Возможно, ответ найдется в пути, – многозначительно изрек Игнатус.

– Какой стихией ты владеешь кроме воздуха? – деловито обратилась к пареньку Светлика.

– Элементаль молнии, – разлепив губы, негромко ответил Юркай.

– Мы идем в Дахарон, такая одежда не очень-то подходит для путешествия по лесам, – нехотя сдался я.

– Полагаю, это не будет проблемой, – таинственно улыбнулся Игнатус и кивнул Юркаю.

Скрестив на груди руки, юноша низко поклонился бородачу и широким шагом вышел из столовой.

Мы разбрелись по своим комнатам собирать вещи. Когда мы вновь собрались в столовой, Юркай уже ждал нас там. На этот раз парень был одет в штаны из черной крашеной кожи и темно-коричневую рубашку. На его плечи был накинут просторный коричневый же плащ, скрепленный на груди массивной брошью в виде широко раскрытого глаза. На шее Юркая болтался магический амулет из тонких металлических нитей, сплетшихся в причудливом рисунке вокруг ярко-фиолетового камня.

– Все готовы? – Я окинул друзей внимательным взглядом.

Получив шесть одобрительных кивков, я обратился к стоявшему рядом со столом Игнатусу.

– Спасибо вам за гостеприимство и за помощь…

– Не стоит благодарности, – улыбнулся бородач. – Так повелел Всемогущий. Надеюсь, вы найдете все ответы, которые ищете.

– Я не ищу ответов, – угрюмо усмехнулся я. – Я ищу мести.

– У каждого из нас в этой жизни свой путь, и надеюсь, вы сумеете найти свой, – неопределенно ответил Игнатус.

Покинув убежище ордена Искателей, мы вновь оказались в пустыне. Солнце по-прежнему пылало в далекой синеве небес, ветер мягко сдувал с барханов песок.

Я приложил руку козырьком ко лбу и посмотрел на север. Там, вдали, у самого горизонта, виднелась темная полоса леса.

– Идем, – вдохнув полной грудью жаркий воздух пустыни, приказал я и решительно зашагал вперед.

– Скажи, Юркай, ты учился в Академии? – с любопытством спросила Светлика, пристраиваясь рядом с нашим новым спутником.

– Нет, – отрицательно качнул головой парень. – Меня воспитали в ордене Искателей.

– И как давно вы ищете эти ваши ответы? – спросил через плечо шагавший рядом со мной Хикс.

– Орден Искателей был основан после Второй Великой войны, – откликнулся Юркай.

– Сто лет! – изумленно присвистнула Кора. – Немало…

– И как, нашли уже что-нибудь? – не отставал орк.

В голосе Хикса слышалась хорошо различимая насмешка, но Юркай, похоже, воспринимал его слова всерьез.

– К сожалению, не так много, как хотелось бы, – деликатно ответил юноша.

– Ну хоть что-нибудь? – продолжал допытываться орк.

Юркай мгновение помедлил, словно раздумывал, что можно нам говорить, а о чем лучше умолчать, потом осторожно ответил:

– Все знают, что после Первой Великой войны, изгнав некромагов на Север, Всемогущий наложил на Великие горы Барьер, который до сих пор не дает им проникнуть на Юг. Нашему ордену удалось с точностью установить: в то же время исчезла и светлая магия.

– Само собой, – чванливо фыркнула Светлика. – Тоже мне, открыл Дахарон! Все и так это знают! Всемогущий разгневался на своих детей за то, что они не смогли жить в мире и едва не утопили Вергилию в крови. Чтобы спасти наш мир от уничтожения, ему пришлось вмешаться и остановить войну. Но в наказание он и лишил за это нас светлой магии.

– Да, но мало кто знает, что Всемогущий оставил нам способ, как снять Барьер, когда мы вновь научимся жить в мире… – со значением проговорил Юркай.

Мы с Элем изумленно переглянулись.

– Полагаю, ты говоришь о Ключе от Предела мира? – прочистив горло, как можно более небрежно обронил я.

Лицо Юркая нужно было видеть! Его глаза выпучились, а челюсть отвисла до самой груди.

– Но откуда… откуда вы… – потрясенно бормотал юноша.

– Значит, вы ищете части Ключа? – перебил мага Хикс.

– Нет, – справившись с собой, ответил Юркай. – Не сами части, а лишь информацию об их местонахождении. С окончания Первой Великой войны они превратились в легенду. Поколения сменялись поколениями, и многие современные правители, погрязшие в интригах и не интересующиеся ничем, кроме богатства и власти, перестали придавать этим легендам значение. Реликвии, которые должны были строго охраняться, были утеряны или валяются где-то в темных углах сокровищниц.

– Значит, если снять Барьер, светлая магия вернется в наш мир? – недоверчиво спросила Кора.

– Мы надеемся на это, – кивнул Юркай.

– И что вам удалось разузнать о местонахождениях частей Ключа? – спросил я.

Маг открыл было рот, чтобы ответить, но его перебил панический крик Светлики:

– Нет! Не говори ничего!

– Светлика, ты чего? – поморщился Хикс, прочищая оглушенные визгом магини уши.

– Радга, – с ненавистью прошептала девушка, бросая злобный взгляд на шагавшего в конце отряда гнома. – Он – глаза и уши Окса, пусть даже он и не осознает этого. И все, что ты скажешь, будет услышано темный повелителем Бездны!

– А ему-то зачем Ключ? – благодушно поинтересовался я.

На лицах Светлики и Юркая появились одинаковые каменные выражения, словно своим вопросом я невольно коснулся какой-то запретной темы.

– Полагаю, ты ведь рассказала нам не все, что знаешь? – вкрадчиво спросил я у магини.

Светлика виновато опустила глаза.

– Это внутренняя тайна магов, – едва слышно пролепетала она.

– Светлика, по-моему, за все время пути ты и так выдала нам немало их тайн! – закатил глаза Хикс.

– Эта тайна… особенная.

– Чем же? – с любопытством спросил я, а потом перевел взгляд на Кору. – Ты знаешь, о чем она говорит?

– К своему стыду, вынуждена признаться, что я так и не закончила Академию, – развела руками Кора.

– А этому и не учат в Академии! – раздувая ноздри от возмущения, гневно выпалила магиня. На ее лице появилось виноватое выражение. – Просто… на последнем круге обучения я стажировалась у магистра Петавиуса… главы нашей Академии. У него в кабинете стоял один шкаф… он всегда был заперт на магическую печать[11], и магистр никогда не разрешал мне подходить к нему, даже пыль стирать не позволял. И однажды… я убиралась у него в кабинете и…

– Да говори ты скорей! – нетерпеливо всплеснул руками Хикс.

Щеки девушки залил густой румянец.

– В общем… я… Так получилось, что однажды… – Светлика набрала полную грудь воздуха и на одном дыхании выпалила: – В общем, я подглядела его магическую печать и залезла в тот вечер в этот шкаф. Там были книги… очень старые книги. Я не смогла понять много, но…

Светлика закусила губу и замолчала.

– Если ты не начнешь сейчас же говорить, я оторву тебе голову! – с угрозой пообещал Хикс.

Глава 34 Тайны приоткрываются

Часто судьба мира висит всего лишь на тоненькой нити и может качнуться в ту или другую сторону от любой случайности.

Магиня вздрогнула и, испуганно поглядев на орка, придвинулась ко мне, словно ища защиты.

– Рассказывай, Светлика, – попросил я, лишь огромным усилием воли сдерживая рвущееся наружу нетерпение.

И девушка вновь заговорила:

– Исток – это не только свод религиозных и морально-нравственных законов, который на заре времен оставил семи великим расам Всемогущий. В нем также рассказана история сотворения нашего мира и описана великая война между Всемогущим и Оксом, окончившаяся изгнанием последнего в Бездну. Эта книга – канон, официальная версия древней истории Вергилии, истории ее Темных времен. Временной промежуток между началом Первой Великой войны и окончанием Второй называют средними веками. Все, что случилось после завершения Второй Великой войны, – это уже новейшая история.

– Ты можешь сразу перейти к сути дела? – досадливо поморщился Хикс.

– Не торопи меня, если хочешь, чтобы я вообще рассказывала! – огрызнулась магиня. – Так вот. Но есть книги по древней истории и истории средних веков, которые противоречат Истоку и канонической версии истории…

– Не стоит забывать: преподнесенные в Истоке заветы подарил нам Всемогущий, но саму книгу писали все-таки люди, – вставил Юркай. – Чьи потомки потом описывали и историю средних веков.

– Это не важно, – отмахнулась Светлика. – Так вот, такие книги, противоречащие канонической версии истории, веками разыскивались и уничтожались магами и священнослужителями святой церкви Всемогущего.

– Почему? – удивился я.

– Просто… если задуматься, в общепринятой версии истории есть пробелы и непонятные противоречия, – нехотя ответила Светлика. – А те, запретные книги их объясняют, но с такой точки зрения, которая идет вразрез с канонической историей.

– Например, какие противоречия?

– Всемогущий наказал семь великих рас за Первую Великую войну тем, что отобрал у нас светлую магию, но в отношении некромагов он почему-то ограничился лишь изгнанием. Почему? Или вот еще: почему наш мир называется Вергилия XIV? Что сталось с первыми тринадцатью мирами? И таких мелочей множество… Все знают, что Всемогущий победил Окса и изгнал его в Бездну, это тоже факт. Но ни в Истоке и ни в одном другом произведении ты не найдешь ответа, КАК ИМЕННО он это сделал. А в той книге, которую я нашла в шкафу магистра Петавиуса… там было сказано, что удерживать Окса в Бездне Всемогущему помогают некромаги. Именно поэтому он и не уничтожил их, несмотря на то что они натворили во время Первой Великой войны. А еще там было написано, что каждая из Вергилий, от I до XIII, просуществовала около тысячи лет, после чего была уничтожена в разрушительной кровавой войне, развязанной ее обитателями по наущению Окса. Ведь как только очередная Вергилия гибнет, темный повелитель Бездны получает долгожданную свободу, и они с Всемогущим вновь схлестываются в смертельной схватке.

– А потом Всемогущий создает новый мир и вновь пленяет Окса в его изнанке. А обитатели этого мира помогают ему его удержать, – тихо закончил за магиню Юркай.

Воцарилась гнетущая тишина.

– А сейчас девятьсот девяносто восьмой год, – нарушил молчание Хикс.

– И началась Третья Великая война, – добавила Кора.

– Значит, Окс может получить свободу, только если наш мир будет уничтожен? – спросил я.

– Да, – кивнула Светлика. – Если представить Вергилию как огромный пирожок, то Окс будет его начинкой. И чтобы выбраться из плена теста, ему сначала нужно сломать пирожок.

– Но тогда получается, северянам невыгодно вести войну, если они знают, что она может привести к уничтожению нашего мира, – удивленно пробормотал Радга.

Светлика бросила на гнома неприязненный взгляд.

– Некромаги самоуверенно полагают, что сумеют удержать Окса под контролем, – ответил на вопрос гнома Юркай.

– Они считают, что сумеют уничтожить Юг, при этом не уничтожив саму Вергилию, – нехотя добавила Светлика. – Они попытались сделать это во время Первой Великой войны, но тогда Всемогущий вмешался и остановил их.

– Почему же он не вмешался во Вторую Великую войну? – с любопытством спросил Хикс.

– Потому что Первая война угрожала самому существованию Вергилии, пусть даже некромаги этого и не признают, а Всемогущий не мог допустить ее уничтожения. А Вторая война – нет, поэтому он и не вмешивался.

– Но если новая, Третья война угрожает Вергилии, Всемогущий должен же тоже что-нибудь предпринять? – непонимающе протянул Радга.

– Окс хитер. Ему удавалось обмануть Всемогущего тринадцать раз, пусть каждый раз ему для этого и требовалась почти тысяча лет. Возможно, Всемогущий вмешается… или уже вмешался и на этот раз. Но Окс тоже не дремлет, – ответил ему Юркай.

– Тебе ли этого не знать, – глядя на гнома, язвительно вставила Светлика.

А я против воли вспомнил свои сны. Зато теперь все потихоньку обретало смысл. Исход Третьей Великой войны должен решить судьбу нашей Вергилии XIV. А в ее центре был развязавший ее Кан, а значит, невольно, и я.

Как часто судьба мира висит всего лишь на тоненькой нити и может качнуться в ту или другую сторону от любой случайности! Если Кан умрет, войне придет конец и Вергилия уцелеет. Если Кан выживет – наш мир будет уничтожен.

Тогда понятно, почему Окс убеждал меня повернуть назад. В какой-то степени понятно, почему это же делали некромаги – война нужна им для того, чтобы покорить Юг, но в то же время они наивно полагают, что сумеют удержать контроль над ситуацией и не дадут Вергилии окончательно провалиться в тартарары.

Правда, тогда неясно, почему Дидра, которая, как мы с Элем решили, говорила в моем сне от имени Всемогущего, попросила меня повременить с убийством Кана. Что может быть важнее этого? О какой миссии она говорила?

Возможно, дело в Ключе от Предела мира. Возможно, не гибель Кана повернет ход истории, а именно Ключ. Череп разыскивает его, чтобы провести на Юг армию некромагов после заключения с господарем Балтикуса договора. Не этого ли боится Всемогущий? Возможно, он хочет, чтобы я нашел оставшиеся части Ключа раньше Кана и тем самым воспрепятствовал его планам? Ведь даже если Череп умрет, за «сборку» Ключа может взяться кто-то другой. Тот же Алориэль или Орикс – ближайшие сподвижника Кана, с чьей помощью ему и удалось подготовить почву для начала войны…

Я вздохнул. Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов. В любом случае Дидра сказала, что для начала нам нужно освободить ее. А она была в крепости Дра’лар, там же, где и Кан. Так может быть, мне удастся убить двух зилов одной стрелой?..

В голове вновь всплыло воспоминание о заколке Дидры. Внезапно меня осенила догадка.

– Юркай, а как выглядят части Ключа?

Юноша засунул руку в карман и молча протянул мне смотанный в трубочку свиток.

Я раскрыл его. На потертом, затрепанном от частого использования листе пергамента были нарисованы семь частей Ключа: четыре полумесяца, две палочки и кольцо. Каждая из частей была покрыта замысловатыми рисунками. Некоторые из них напоминали сильно искаженные буквы южного языка, другие выглядели как геометрические узоры, а третьи и вовсе были ни на что не похожи. А ниже было нарисовано схематическое изображение готового Ключа:

– Но откуда у Дидры… – изумленно пробормотал я, во все глаза глядя на свиток.

– Украла у Алориэля, – перебив меня, негромко предположил Эль и многозначительно указал глазами на Радгу.

Гном, как и все, с любопытством разглядывал рисунок Ключа.

Я схватил Эля под руку и под удивленными взглядами друзей не слишком деликатно оттащил его в сторону.

– Ты что, всерьез поверил в бредни Светлики? – раздраженно спросил я.

– Эрик, я не думаю, что Радга сознательно захочет нам повредить, – осторожно ответил мой побратим. – Но если Светлика права и из-за того ритуала гном стал глазами и ушами Окса… – Эль сделал выразительную паузу. – Ты ведь не хочешь, чтобы он узнал, где искать Ключ?

– И что ты предлагаешь? Избавиться от Радги?

– Не будем принимать поспешных решений, – уклончиво покачал головой побратим. – Вряд ли он согласится уйти добровольно, ведь он уверен, что помочь тебе – его предназначение. А на всей Вергилии нет существ упрямей гномов. Если уж они вобьют себе что-то в голову, их никакими силами не переубедишь. А убить его мы не можем… после того-то, что он для нас сделал. Ведь он из-за нас выполнил тот ритуал.

– М-да, – вздохнул я. – Ладно, идем.

Мы вернулись к остальным.

В отряде воцарилась тишина. Каждый думал о своем. Мои же мысли заполнял Кан. Точнее, тысяча и один способ, каким я могу его убить.

А к вечеру мы наконец добрались до края Наски. Пустыня кончилась совершенно внезапно, как будто кто-то отрезал ее гигантским ножом. Сразу же за границей магических песков вздымалась сплошная стена леса. Мы были в Дахароне!

Глава 35 В Дахарон

Если вещь обрастает легендами, она становится реликвией.

– Что-нибудь чувствуешь, Эрик? – с зубастой усмешкой поинтересовался шагавший рядом со мной Хикс.

– Скажу тебе, когда убью Кана, – в тон ему ответил я.

– Крепость Дра’лар сразу за этим лесом, – предупредил орк. – Нужно найти место для ночлега.

– Лучше подальше отойти от Наски, мало ли какая тварь может выбраться из этих песков, – предложила наемница.

– Согласен с Корой, – подал голос Эль.

Мы углубились в лес и вскоре набрели на небольшую уютную поляну. К концу третьей луны лето добралось и сюда. Высокие деревья гостеприимно шумели зеленой листвой над нашими головами, густая трава нежно щекотала кожу. Я полной грудью вдохнул напоенный терпкими лесными ароматами воздух. Приятно было для разнообразия увидеть что-нибудь зеленое после бесконечных песков Наски.

Но, несмотря на обманчивое тепло, в воздухе ощущалось дыхание близкого Севера. Подложив под голову куртку, я с наслаждением растянулся на шелковистом травяном ковре. Заложив руки за голову, я бездумно уставился в небо. Зеленоватая Ио медленно поднималась над деревьями, ее кровавого брата Эба еще не было видно. На черном бархате небосклона пылали яркие звезды. Вот одна из них замерцала и сорвалась вниз.

Нужно загадать желание. Хочу… а чего же я хочу? Смерти Кана? Но этого желать не имеет смысла – он не умрет из-за того, что какая-то глупая звезда не смогла удержаться на небе. Денег? Их я могу раздобыть и сам. Чтобы закончилась война? Чтобы от нас отстал некромаг?..

Но пока я раздумывал, звезда угасла.

Повернув голову, я посмотрел на сидевшего под деревом Юркая. По настоянию Хикса ему было поручено дежурить первым. «Если он вздумает что-нибудь выкинуть, мы еще не успеем заснуть слишком крепко и будем наготове», – аргументировал свою мысль орк. Логика была спорная, но ничего лучшего я предложить не мог.

Я перевел взгляд на растянувшегося с другой стороны поляны Радгу. Гном завернулся в свой плащ и самозабвенно храпел. Эля, Хикса и Кору, казалось, это ничуть не беспокоило. Чего нельзя было сказать о лежавшей неподалеку от меня Светлике: губы магини были плотно сжаты, брови судорожно сведены к переносице, и между ними пролегла глубокая вертикальная морщина.

Повинуясь внезапному порыву, я поднялся на ноги и подошел к Юркаю.

– Не помешаю? – спросил я, присаживаясь рядом с ним.

– Нет, я всегда рад компании, – негромко откликнулся юноша.

– Расскажи мне, что ваш орден узнал о местонахождении частей Ключа?

– Мы смогли напасть на след только четырех из них, – пожал плечами Юркай. – Та, что принадлежала серафимам, хранится по-прежнему где-то у них, и о ней нам информацию найти не удалось. Остается надеяться, что серафимы отнеслись к древней реликвии бережнее, чем другие расы. Альвийская часть была давно утеряна. Часть Ключа, принадлежавшая гномам, похоронена где-то в недрах Дориндорфа. Человеческая часть Ключа первоначально хранилась в королевском дворце Лагарика. Но с тех пор на троне сменилось уже много династий – заговоры, дворцовые перевороты… В результате древнее знание было утеряно, и драгоценная реликвия перекочевала в чью-то частную коллекцию. Наш орден долго пытался проследить ее путь. Это было сложно – реликвию множество раз перепродавали, несколько раз она появлялась на черном рынке под видом простого артефакта древности. В итоге она осела в замке себастократора[12] Лагарика Гая Ваалура. Орден пытался выкупить ее у него, а после его смерти – у его сына, но безрезультатно.

– Подожди, подожди… – перебил я мага. – Сын Гая Ваалура – это Сети Ваалур, бывший приор, а ныне король Лагарона?! – ахнул я.

– Эта семья всегда стояла у власти, – пожал плечами Юркай. – Эльфийская часть Ключа долгое время хранилась в Эльсионе, но десять лет назад князь Элагор приказал перевезти ее в Элурион…

– Элурион? – Я мгновенно вспомнил мертвый эльфийский город, у стен которого мы повстречались с накером. – Но зачем князю было оставлять такую ценную реликвию в заброшенном городе?

– Потому что была сделана попытка ее украсть, которая едва не увенчалась успехом. Тогда князь счел, что под защитой эльфийского проклятия она будет в большей безопасности.

А я вдруг вспомнил, что примерно тогда же младший брат эльфийского князя заключил Сделку с некромагом, чтобы тот помог ему занять трон Эвиленда, но в итоге его план не сработал. Некромага ценой огромных потерь изгнали, а изменника казнили.

– Но года четыре тому назад эльфийская часть ключа пропала из Элуриона…

– Четыре? Ты уверен? – перебил Юркая я.

– Да, – без колебания кивнул маг. – А что?

– Да так, ничего… – задумчиво протянул я. – Продолжай, пожалуйста.

Совпадение ли, что именно четыре года назад Эль разругался со своим отцом, князем Элагором, и покинул Эвиленд? Причем не просто покинул, а после магического поединка с папашей, в результате которого они обменялись проклятиями, а Эль лишился руки…

– Практически сразу же после пропажи она объявилась в Эльсионе…

– Вот как? Просто появилась? Из ниоткуда? – удивленно вздернул брови я.

– Нам не удалось найти никакой информации о том, кто именно доставил ее в Эльсион или кто и почему вообще забрал ее из Элуриона. Тогда князь Элагор распорядился выстроить специальную крепость, полную охраны и ловушек, в которой бы хранилась реликвия. Ее назвали Разновур. Там эльфийская часть Ключа и находилась до последнего времени.

Что случилось потом, я знал. Когда началась война, Элагор приказал Иэлаю перевезти ее в более безопасное место (хотя разве может быть что-то безопаснее специально выстроенной для этой цели крепости?!). И не спросишь ведь больше у Иэлая, почему князь Элагор так распорядился. Но некромаг натравил на них отряд Проклятых, и реликвия оказалась в руках у врага.

– Часть Ключа, принадлежавшая оркам, сразу после окончания Первой Великой войны была помещена в сокровищницу Кхаса, первой столицы Дахарона, и, насколько известно нашему ордену, никогда ее не покидала, – продолжил рассказывать Юркай. – Но самая интересная судьба у части Ключа, находившейся у гоблинов. Я уже говорил, что альвийская реликвия была утеряна. Но владыки Аларата не смогли смириться с этой потерей и за баснословную цену выкупили у гоблинов их часть Ключа.

Я хмыкнул. Как гномы отличались непоколебимой упрямостью, орки силой и свирепостью, а эльфы высокомерием и жестокостью, так гоблины выделялись среди прочих рас своей хитростью и просто немыслимой жадностью. Представляю, какую сумму они запросили за это сокровище.

Увы, эти деньги не пошли им впрок. Во время Второй Великой войны государство гоблинов было разгромлено, а та территория, на которой они когда-то жили, стала частью Диких земель. Немногие уцелевшие гоблины разбрелись по Вергилии. Часть из них осела в Наске, а остальные смешались с народами других стран.

Настала моя очередь поделиться секретом. Порывшись в рюкзаке, я достал из него «заколку» Дидры и молча протянул ее Юркаю. Хрустальный полумесяц мягко переливался в ярком свете звезд. Вырезанные в нем рисунки словно вбирали его в себя, наливаясь холодным серебристым свечением. Маг с шумом втянул в себя воздух и едва не подавился.

– Откуда это у тебя? – откашлявшись, прошептал он.

– Подруга дала, – осторожно откликнулся я.

– Но откуда…

– Не спрашивай, – подняв ладонь, решительно оборвал мага я.

Просто я еще не решил, стоит ли посвящать Юркая в наши злоключения. Скорее всего, Эль был прав, и Дидра украла эту реликвию у Алориэля, прежде чем тот успел передать ее Кану. Но это значило, что изгойка знала обо всей этой истории гораздо больше, чем говорила.

– Ты можешь сказать, кому принадлежала эта часть Ключа? – спросил я.

Юркай неуверенно кивнул:

– Да, по сделанным на ней рисункам.

Маг поднес реликвию к глазам и, прищурившись, вгляделся в тускло светящиеся символы.

– Я думаю… я думаю, она принадлежала людям, – неуверенно пробормотал Юркай и снова вгляделся в причудливые рисунки. – Да, не может быть сомнений: это человеческая часть Ключа, – уже без всяких колебаний повторил он.

– А ты уверен? – с сомнением протянул я.

– Я прочитал не одну сотню свитков и книг о Ключе, поверь мне, если я в чем и разбираюсь, так в этом, – укоризненно отозвался маг.

– Понятно. – Я вытянул руку, и Юркай нехотя вложил реликвию в мою ладонь.

Сначала я хотел было сунуть ее обратно в рюкзак, но потом передумал и убрал во внутренний карман лежавшей на траве куртки. Немного поколебавшись, я достал из сумки и хорос и осторожно положил его во второй карман.

– Значит, мастер Игнатус был прав, – пробормотал мне вслед Юркай. – Ты тот, кто приведет нас к ответам…

Если бы они у меня действительно были! Я вздохнул и вновь улегся на траву.

Где-то неподалеку раздался тихий металлический звон. Я распахнул глаза и сел, чутко прислушиваясь к ночи.

И снова до меня донеслось негромкое дзанганье. Несомненно, это были звуки столкнувшихся мечей, натренированный годами жизни в Приграничье Лагарика слух не подвел меня и на этот раз.

Уловил их не один только я.

– Это оттуда, – шепнул открывший глаза Хикс и кивком головы указал на северо-восток.

Я быстро разбудил остальных.

– Что такое?.. – сонно пробормотала Светлика, протирая глаза кулаками.

– Мы пойдем проверим, будьте начеку, – бросил я и, взяв на изготовку трезубец, потрусил в том направлении, откуда раздавались звуки.

Хикс выхватил из-за плеч акинаки и побежал за мной.

– Я с вами! – выдала Кора и бросилась следом за орком.

Чем ближе мы подходили к месту схватки, тем громче становился перезвон металла. Наконец деревья расступились, и мы оказались на небольшой прогалине.

Глава 36 Кровь за кровь

Плоха та помощь, о которой нужно просить.

С одной стороны прогалина упиралась в невысокую отвесную скалу, треугольным горбом высившуюся посреди леса, а с другой – в неширокую проселочную дорогу, уводившую к далеким горам.

Я увидел прижавшегося к скале мальчишку-орка. На вид ему можно было дать лет двенадцать: костяная «корона» только-только показалась над жесткими темными волосами, а «кастеты» на пальцах едва начали оформляться. Мальчишка был одет в простые кожаные штаны, такую же куртку и грубую холщовую рубашку.

Его широким полукольцом обступило полдюжины воинов-орков, еще один из них валялся у ног паренька. Воины были одеты в стандартную орочью кольчужную броню, спереди и сзади на которой ярко выделялся герб в виде черепа вурлака с обвившейся вокруг него каменной змеей.

Перед полукругом воинов, напротив мальчика, стоял еще один орк. В его руке был зажат такой же, как у Хикса, акинак. Воин взмахнул мечом, намереваясь пронзить бок паренька.

В ладони орчонка мелькнул узкий серебряный клинок, и сталь встретилась со сталью.

Парировав удар, мальчишка колющим ударом атаковал напавшего на него орка в грудь. Но воин с легкостью отбил его клинок, и акинак вновь устремился к мальцу.

Дзанг! И снова на пути меча встал юркий клинок мальчишки. По лбу паренька градом катился пот, грудь вздымалась от частого дыхания, костяшки сжимавших рукоять пальцев побледнели от напряжения. Каждый новый взмах меча был тяжелее и медленнее предыдущего, и скоро оружие вообще вывалится из его ослабевших рук.

Дзанг! Дзанг! Дзанг! Казалось, орк играется со своим юным противником. Было достаточно одного сильного удара, чтобы окончить эту битву, но воин почему-то не спешил этого делать.

– Чего ты с ним церемонишься, Хаташ! – потеряв терпение, вскричал один из орков. – Он и так уже убил одного из нас!

– И ты будешь следующим, пикси![13] – задорно выкрикнул мальчишка.

Орк зарычал и положил ладонь на эфес меча.

– Пусть сначала выдохнется, – не оборачиваясь на стоявших позади него воинов, глумливо откликнулся Хаташ.

– Семеро на одного – не слишком честно, не находите? – с усмешкой протянул я, решительно выходя на прогалину.

– Стой, ты куда?! – прошипел Хикс, хватая меня за плечо.

Но я стряхнул его руку и поднял перед грудью трезубец.

Орки как по команде повернулись к нам.

– Убирайтесь отсюда, пока целы! – прорычал Хаташ.

Мальчишка тут же воспользовался тем, что его враг на мгновение отвлекся, и прыгнул вперед, намереваясь вогнать меч в его спину. Но орк стремительно крутнулся на месте и без труда отбил эту атаку.

На этот раз воин не сдерживал своей силы, и меч вылетел из рук мальчишки. Хаташ выбросил ногу вбок и мощным пинком отправил паренька в полет. Маленький орк врезался спиной в скалу и сполз по ней на землю.

Поигрывая мечом, Хаташ вновь развернулся к нам.

– Не суйте нос не в свое дело! – угрожающе предупредил нас он.

– Мне их убрать? – вопросительно приподняла брови Кора.

Орки настороженно переглядывались, некоторые из них нерешительно обнажили мечи. Они явно не считали, что нашей тройки стоит опасаться, но на всякий случай решили подготовиться.

– Давай, – кивнул я наемнице, не отрывая глаз от предводителя вражеского отряда.

Кора шагнула вперед, встав перед нами с Хиксом, и громко выкрикнула:

– Стихия земли! Земляная волна!

Наемница взмахнула перед собой руками, как будто пыталась поднять что-то тягучее или липкое. Следуя за ладонями девушки, земля перед ее ногами вспучилась огромным горбом. Мгновение, и к оркам покатилась невысокая земляная волна.

Воины испуганно бросились врассыпную, но не тут-то было. Волна за считаные секунды догнала их, и потерявшие равновесие орки попадали на землю. Но Хаташ не растерялся. Занеся над головой акинак, воин перепрыгнул несшуюся к нему волну.

– Ха! – резко выдохнул орк, приземляясь прямо передо мной.

Его меч полетел вниз, целясь в мою незащищенную шею. Во всяком случае, так думал Хаташ. Но я ловко утек назад, подставив под его удар свой трезубец.

Я знал, что случится, когда наши клинки встретятся, а вот орк был к этому не готов. Кость темной твари прошла сквозь металл акинака, как сквозь кисель. Хаташ поспешно отпрянул назад, изумленно глядя на обломок меча в своих руках.

– Вот как-то так, – скромно пожал плечами я и, перехватив трезубец обратным хватом, метнул его в орка.

Кинжал свистнул в воздухе и по рукоятку ушел в его грудь. Видимо, я не задел никаких жизненно важных органов, потому как Хаташ, вместо того чтобы замертво рухнуть на землю, выпустил из рук акинак и впился пальцами в рукоять трезубца, намереваясь вырвать его из своей груди.

– Да что ж это такое! – всплеснул руками я и, сделав широкий шаг к орку, со всей дури заехал ему кулаком по физиономии.

Хаташ пошатнулся и наконец упал. Я нагнулся и вырвал из его груди трезубец.

– Стихия земли! Каменные иглы! – воскликнула Кора, и не успевших подняться на ноги орков пронзили выросшие из земли острые длинные сталагмиты.

Я поудобнее перехватил трезубец, намереваясь перерезать Хаташу горло, но меня остановил окрик Хикса:

– Стой! – Он подбежал к нам и склонился над лежавшим на земле орком, внимательно вглядываясь в его лицо. – Погоди…

Хаташ оскалился и зарычал. В его глазах плескалась лютая ненависть. Зарываясь пальцами в мягкую землю, воин попытался отползти прочь, но Хикс поставил ему на грудь ногу, пресекая жалкие попытки орка сбежать.

Хаташ скривился от боли и застонал. Сощурившись, Хикс задумчиво изучал взглядом лицо беспомощного врага.

– Мне кажется, я его знаю… – Хикс кивнул головой на кольчугу Хаташа. – Это герб Кана, а он – начальник его охраны… я прав, Хаташ?

Но орк упрямо хранил молчание.

– Я прав? – с угрозой повторил Хикс и надавил ногой на грудь воина.

Хаташ застонал.

– Чего ты хочешь?! Денег? Я заплачу, только отпусти нас! – в ярости выпалил орк и замолчал, гневно сопя.

– Боюсь, остальные твои друзья мертвы, – усмехнулся Хикс.

– Нам не нужны твои деньги, – отрицательно качнул головой я. – Ответь на наши вопросы, и мы отпустим тебя. Ты начальник охраны Кана?

– Да, – нехотя буркнул орк.

– Что ты тут делаешь?

– Его ищу. – Хаташ мотнул головой в сторону мальчишки.

Пришедший в сознание орчонок сидел, прижавшись спиной к скале, и настороженно следил за нами глазами. Заметив, что на него смотрят, мальчишка вздрогнул и плотнее сжал губы. На его лице появилось упрямое выражение, он словно всем своим видом пытался показать: я вас не боюсь! В руке орчонка был крепко зажат выбитый у него Хаташем меч. Я и не заметил, когда он успел его подобрать.

– Кан сейчас в Дра’ларе? – задал очередной вопрос я.

– Нет.

– Ты врешь! – со злостью прошипел Хикс и еще сильнее надавил на рану Хаташа.

Орк выгнулся дугой от боли и застонал.

– Я не вру!!! – провыл он.

– Перестань, Хикс, – приказал я. – Я узнал еще не все, что хотел.

Орк нехотя повиновался и ослабил нажим.

Хаташ, тяжело дыша, переводил ненавидящий взгляд с моего лица на Хикса и обратно.

– Где Кан?

Глава 37 Драгоценная находка

Если почаще глядеть вниз, под ногами можно найти много чего интересного. Беда только в том, что большинство людей слишком любит задирать голову.

– Он тоже разы… – Хаташ оборвал себя на полуслове, словно сообразив, что едва не выболтал нам какую-то ценную информацию.

– Если хочешь жить, говори! – угрожающе предупредил Хикс.

– Он будет в крепости завтра, – ответил орк.

– Где он сейчас? – нетерпеливо спросил я.

Я чувствовал себя, как вставшая на след гончая. Если удатся выбить из этого типа, где сейчас Кан…

– Северная дорога, узлах в десяти отсюда, – с ненавистью прошипел Хаташ. – Движется с запада на восток.

Значит, к рассвету доберемся. Я хищно улыбнулся.

– Легко же ты предал своего господина! – презрительно процедил Хикс.

– Думаете, он будет там один? – усмехнулся Хаташ.

– Сколько с ним воинов? – нахмурившись, отрывисто поинтересовался я.

– Два десятка.

– Расположение?

– Десяток в авангарде и столько же позади…

– Хорошо, – довольно кивнул я.

– Ты узнал все, что хотел? – спросил меня Хикс.

Я кивнул.

Орк молниеносно выхватил из-за плеч акинак и вонзил его в горло лежавшего на земле воина. Хаташ забулькал кровью и умер.

– Зачем ты его убил?! Он же ответил на ваши вопросы! – подскочив к нам, с досадой вскричала Кора.

– А ты хочешь, чтобы он предупредил о нас Кана? – с иронией поинтересовался орк, вытирая меч об траву.

Не обращая внимания на их перепалку, я подошел к мальчишке.

– Ты как? – сочувственно спросил я, присаживаясь рядом с ним на корточки.

– Вы хотите убить меня? – с вызовом осведомился паренек.

– С чего ты взял? – удивился я.

– Вы же убили их. – Орчонок кивнул головой на мертвых воинов.

– Вообще-то мы спасали тебя, – заметил я.

Лицо мальчишки изумленно вытянулось, – похоже, о такой возможности он не подумал.

– Почему они за тобой гнались?

– Эрик, если будешь тянуть, Кан снова сбежит, – нетерпеливо притопнул ногой Хикс, но я проигнорировал его слова, продолжая изучать орчонка взглядом.

– Я… это… ну… – невнятно промямлил мальчишка, отводя глаза в сторону.

– Откуда у тебя этот меч? – спросил я, глядя на серебристую «иглу» в руке паренька.

Короткий и узкий клинок больше напоминал длинный кинжал, чем собственно меч, но для невысокого орчонка он подходил как нельзя лучше.

– Украл! – поспешно выпалил мальчишка.

– Дай посмотреть. – Хикс повелительно протянул руку к клинку.

Мальчишка отпрянул в сторону, испуганно прижимая к груди свое необычное оружие.

– Да не бойся, не отберем. Просто хочу посмотреть.

Мальчик нехотя протянул меч Хиксу.

Изящная рукоять утонула в здоровенной лапище орка. Хикс сделал несколько пробных взмахов, любуясь игрой звездного света на отточенном лезвии меча. Орчонок горящим от нетерпения взглядом следил за тем, как орк упражняется с его мечом. Пальцы мальчика едва заметно подрагивали, словно их хозяину не терпелось поскорее получить свое оружие обратно.

– Хороший клинок, – наконец с удовлетворением произнес Хикс и вернул мальчику меч. – Зачарован?

Очонок кивнул и поспешно убрал клинок в ножны. Серебряный блеск погас.

– Нанесенные им раны долго-долго не заживают, – откликнулся он.

Я слыхал о такой магии. Лезвие меча покрывалось специальным составом. Попадая в рану, он препятствовал сворачиванию крови, и враги просто истекали кровью.

– Что еще ты стащил у Кана? – требовательно спросил я.

Украденная вещь должна была быть куда ценней, чем зачарованный меч, чтобы Череп послал в погоню за мальчишкой самого начальника своей охраны.

Орчонок нехотя запустил руку под рубашку и вытащил под звездный свет висевшую на шее тяжелую массивную подвеску. Приглядевшись, я с удивлением понял, что это было не простое украшение, а пектораль![14] Как и герб, она была выполнена в виде черепа вурлака с обвившейся вокруг него змеей. Череп был изготовлен из золота, усыпанного драгоценными камнями, а змея выточена из гигантского нефрития.

Обычно пекторали хранились под надежной охраной и доставались своими владельцами только по случаю больших праздников, так как потеря этой реликвии означала для орков величайший позор.

Я изумленно присвистнул:

– Тогда понятно, почему они за тобой гнались… Только зачем ты ее украл? Такую штуку ведь не продашь, это тебе не цацка или бирюлька какая-нибудь, тебя сразу поймают.

– И главное, КАК ты это сделал? – вставил Хикс.

Глаза парнишки виновато забегали.

– Мне поручили, – наконец уклончиво пробормотал он.

– Кто?

Но мальчик упрямо хранил молчание.

– Это мог сделать любой политический противник Кана, – заметила Кора. – Потеряв пектораль, Череп опозорит свою честь и потеряет место первого советника императора.

– Последствия правда будут такими серьезными? – испуганно вздрогнул парнишка.

Его глаза расширились от страха, словно он только сейчас сообразил, что наделал.

– Я бы не стал на это надеяться. Готов поставить последний медяк – эта змеюка найдет, как выкрутиться. – Хикс с чувством харкнул на землю.

– Как тебя зовут? – не обращая внимания на орка, спросил я мальчонку.

– Риза[15], – подавленно откликнулся он.

– Откуда ты, Риза?

– Из… Кхома.

– Это городок за перевалом, – пояснил Хикс.

– Как же ты попал в крепость? – спросил я орчонка.

– Я… – Глаза паренька нервно забегали по сторонам. – Моя мама работает там кухаркой! – поспешно выпалил он, избегая смотреть на нас.

– Так как же тебе удалось украсть это? – я указал пальцем на искусное украшение.

– Отвечай! – рявкнул Хикс и сдернул пектораль с шеи мальчишки.

Риза вздрогнул и испуганно отпрянул в сторону.

– Я… я… я просто вошел! – пискнул он.

Я понял, что так мы от него ничего не добьемся. Мальчишка явно что-то недоговаривал, но выяснять это времени не было – нас ждала охота на Кана.

– Ладно, Риза. Иди-ка ты домой, в Кхом, пока тебя не нашли другие посланники Черепа, – проговорил я, поднимаясь на ноги, и повернулся к друзьям. – Идем отсюда.

Развернувшись, я зашагал прочь от прогалины. Хикс тяжело топал следом. Кора с подавленным видом семенила рядом со мной.

– Дай сюда. – Я, не глядя, протянул руку к орку.

Хикс вложил в мою ладонь пектораль. Окинув украшение беглым взглядом, я засунул его во внутренний карман куртки к «заколке» Дидры.

Это был символ власти Кана, дарованный ему, когда он вступил в должность первого советника. Потерять пектораль было равносильно тому, чтобы подойти к императору Хиссу и плюнуть ему в лицо. Результат – позор и изгнание. Возможно, Риза оказал нам куда большую услугу, чем мог подумать. И все же интересно, как ему удалось украсть пектораль? Не обошлось ли здесь без некромага? Да нет, вряд ли…

Мы вернулись на поляну.

– Хвала Всемогущему, Эрик! Мы уже начали волноваться! – кинулась к нам навстречу Светлика.

– Все в порядке? – вопросительно изогнул тонкую черную бровь Эль.

– Раз, два, три, – с удовлетворенным кивком пересчитал нас Радга и изумленно добавил: – Четыре…

– А это еще кто? – удивленно спросила магиня, глядя куда-то мне за спину.

Я обернулся.

Глава 38 Охота на Кана

Чем сложнее план, тем больше вероятностей, что он провалится.

Позади нас, выглядывая из-за ствола дерева, стоял Риза. Оставалось поразиться, как тихо умеет передвигаться по лесу этот малец!

– Я же сказал тебе: иди домой! – с досадой всплеснул руками я, будто отгонял от себя назойливую собаку.

– Но я не хочу!.. – закусив губу, капризно протянул орчонок.

– Ты не можешь пойти с нами, – предупредил его я.

– Ну или можешь. У нас как раз кончаются припасы, – облизнув губы, сверкнул зубастой усмешкой Хикс.

Мальчик нахмурился, но ничуть не испугался. Казалось, он вообще не обратил никакого внимания на орка – его взгляд был устремлен прямиком на меня, словно для себя он давно уже решил, кто именно командир в нашей группе.

Хикс зарычал и потянулся за акинаком, но я остановил его взмахом руки.

– Идет война, Риза. Ты не боишься оказаться в компании людей? – Я указал пальцем на себя, Светлику, Кору и Юркая.

– Люди не воюют с орками, – упрямо откликнулся Риза.

– Пока нет, – многозначительно заметил я.

Пока Кан не втянул в эту бойню и своих соотечественников. А судя по его планам, это было не за горами.

– Ты не можешь пойти с нами, – повторил я и обернулся к друзьям. – Мы уходим, я узнал, где сейчас Череп.

– А разве он не в Дра’ларе?.. – удивилась Светлика.

– Пока нет. И нам лучше успеть перехватить его по пути, чем потом пытаться выковырять из-за толстых стен крепости.

И мы споро зашагали на северо-восток. А Риза зашагал за нами.

Я замер.

– Я же сказал: тебе нельзя с нами! – Прежде чем заговорить, я глубоко вдохнул, задержал на несколько мгновений дыхание, потом медленно выдохнул. Зародившееся в душе раздражение нехотя улеглось.

– Но…

– Прочь! – рявкнул Хикс.

Мальчишка вздрогнул и проворно юркнул за дерево.

Мы поспешили дальше. Несколько раз я оглядывался, чтобы проверить, не следует ли упрямый орчонок за нами, но не увидел его.

Если верить Хаташу, Кан двигался в нашу сторону. По моему плану мы должны были выйти на дорогу на его пути и устроить ему засаду.

Через два оборота деревья расступились, и мы увидели дорогу – широкая серая лента вытоптанной земли тянулась напрямую через лес параллельно оставшейся южнее границе Наски. Чуть дальше дорога сворачивала к перевалу д’Ханур и охранявшей его крепости Дра’лар и там переходила в мощеный тракт.

– Кора, давай!

– Стихия земли! Каменная бездна! – вскричала магиня, нацелив раскрытые ладони на дорогу.

Земля расступилась, и дорогу пересекла глубокая широкая трещина.

– Стихия земли! Каменные иглы!

На дне ямы выросли длинные острые сталагмиты.

– Твоя очередь, Светлика, – скомандовал я.

Магиня выступила вперед.

– Стихия воздуха! Скрывающая пыль!

Вдоль самой земли задул постепенно набирающий силу ветер. Он поднял с дороги пыль и понес ее к расселине. Но вместо того чтобы упасть на ее дно, одеяло из серой пыли перекинулось через трещину, как мост, скрыв ее от наших глаз. Благодаря этому издали дорога выглядела нетронутой.

– Кан нужен мне живым, – предупредил я. – Остальных убейте.

– А не слишком ли это жестоко?.. – поежилась Светлика.

Я бросил на нее яростный взгляд.

– Они наши враги!

– Наш враг Кан, а не его люди, – напомнил Эль.

– Все, кто служит такому чудовищу, заслуживают смерти! – ощерился я.

– Ты пугаешь меня, Эрик… – пролепетала Светлика.

– За работу! – буркнул я, чувствуя растущее в душе глухое раздражение.

Ожидание скорого боя разогревало кровь, заставляя ее веселее бежать по жилам. Мною владело радостное возбуждение, такое, какое обычно ощущается в последние обороты перед наступлением Нового года или в канун дня Всемогущего.

Мы поделились на две группы: я, Эль, Кора, Радга в одной; Хикс, Светлика, Юркай в другой – и затаились с обеих сторон от дороги.

По плану вражеский авангард должен попасть в подготовленную нами ловушку. Когда это произойдет, в отряде Кана начнется паника. Воспользовавшись ею, маги добьют оставшихся воинов, а мы с Хиксом, Элем и Радгой займемся Черепом.

Вскоре на дороге показались первые орки. Они ехали на лошадях, по двое в ряд. Прикинув их скорость, я понял, что, даже увидев, как первая пара попадает в ловушку, последняя двойка все равно не успеет затормозить, и они все окажутся в яме. Конечно, если удача сегодня будет на нашей стороне.

Копыта двух десятков несшихся по дороге всадников выбивали глухую дробь. В середине отряда виднелось развевавшееся на ветру знамя с черепом вурлака и змеей.

Сердце гулко стучало в груди, ладони похолодели и покрылись липким потом. Я вот-вот увижу Кана! Орка, изнасиловавшего мою мать и обрекшего меня на жалкую жизнь изгоя…

– Приготовьтесь! – скомандовал я, до боли стискивая в руке трезубец.

Мое тело напряглось, как тетива хорошо натянутого лука, я изготовился к прыжку.

– Стой, Эрик, что-то тут не так! – напряженно пробормотала Кора.

Светлые брови девушки сошлись к переносице, между бровями залегла тоненькая морщинка.

– О чем ты? – нетерпеливо прошипел я, глядя на притаившихся на той стороне дороги друзей.

Мой взгляд упал на лицо Светлики. Магиня отчаянно кривлялась, изо всех сил делая мне какие-то знаки руками, но времени выяснять, что она хотела этим сказать, не было. Авангард Черепа поравнялся с нами. Мгновение, и он попадет в нашу ловушку.

Внезапно орки начали замедлять скачку, а затем и вовсе остановились!

И тут я увидел его. Высокая черная фигура на вороном коне отделилась от центра отряда и неторопливо поскакала вперед. Иссиня-черные волосы, бледная, почти белая кожа, украшенный причудливым золотым орнаментом кожаный костюм, развевающийся за спиной черный плащ, длинный, увенчанный несколькими разноцветными перьями и старым пожелтевшим черепом посох. Балар Долохов! Я столько раз видел его во сне, что просто не мог ошибиться. Этот оксов Хаташ не сказал, что Кана сопровождает и некромаг!

Долохов обогнал растянувшийся на дороге отряд и вплотную подъехал к ловушке. Направив на нее зажатый в правой руке посох, Долохов прошептал что-то на северном языке. Скрывавшая ловушку пыль, лишившись подпитывавшей ее магии, осыпалась на дно расщелины. По тонким губам некромага скользнула усмешка. Он обернулся и взглянул прямо на меня.

Ощутив исчезновение заклятия, Кора вздрогнула и задрожала.

– Что там такое, Балар? – раздался откуда-то из середины отряда резкий отрывистый голос.

Этот голос нес в себе силу власти, власти командира, привыкшего отдавать приказы и привыкшего к их немедленному выполнению. В нем звучало такое высокомерие, каким мог обладать лишь тот, кто был уверен в своем абсолютном превосходстве над всеми остальными. Тот, кто никогда не ведал поражений и давно уже не встречал отпора или противодействия своим желаниям и словам.

– Все в порядке, дар Кан. – Долохов развернул коня и, не глядя, взмахнул посохом.

Созданная Корой расщелина затянулась. Лицо лежавшей рядом со мной наемницы исказила гримаса первобытного ужаса.

– Он… он высосал из моих заклинаний магию!.. – простонала она.

Балар поскакал обратно к центру отряда.

– Возвращайтесь в крепость, дар Кан, я здесь разберусь, – донесся до меня его низкий раскатистый голос с сильным акцентом.

Сердце в груди забилось втрое сильней, я вытянул шею, пытаясь разглядеть собеседника некромага. Но полутьма уходящей ночи надежно скрыла его лицо от моих глаз.

Кан отдал короткий приказ, и отряд возобновил движение. А я вдруг понял, что сейчас произойдет.

– Уходим отсюда! – напряженно шепнул друзьям я.

Поймав взгляд залегшего на той стороне дороги Хикса, я подал ему тайный знак. Орк кивнул, показывая, что понял меня.

Этот сигнал мы разработали на случай экстренного отступления, и расшифровывался он примерно так: «Спасайся, кто может, встретимся в лагере!»

Движимые единым порывом, мы вскочили на ноги и бросились врассыпную. Я бежал, не жалея сил. Дыхание с хрипом вырывалось из полуприкрытого рта, в боку кололо, но я знал, что, если я остановлюсь, некромаг неминуемо убьет меня. Мне нечего было противопоставить его чудовищной темной силе.

Планируя экстренное отступление, мы уговорились, что убегать будем в разных направлениях. Формально это делалось для того, чтобы усложнить возможным преследователям погоню, но на деле же я понимал, что главной их мишенью буду я. Поэтому оставался крохотный шанс, что они бросятся за мною, и моим друзьям удастся уйти.

Через пару минут стремительного бега я рискнул оглянуться через плечо, чтобы проверить, нет ли за мной хвоста. А вновь посмотрев вперед, я увидел выросшего на моем пути некромага. На бледном лице Балара играла надменная улыбка победителя.

Я стремительно затормозил, едва не врезавшись в Долохова носом.

– Ну здравствуй, Эрик-Изгой, рад наконец поговорить с тобой во плоти, – насмешливо протянул некромаг.

Я выхватил из-за пояса трезубец и сжал его обратным хватом.

– Хочешь убить меня? – приподнял брови Балар. – Давай, сделай это!

Некромаг шагнул ко мне. Полы плаща за его спиной всколыхнулись, овеяв меня могильным ветром.

Я поднял трезубец на уровень груди – лезвие параллельно земле, острие направлено на некромага, – но не решился атаковать.

– Ну же, чего ты ждешь? – глумливо поинтересовался Долохов и сделал еще один шаг вперед.

Нас разделяло меньше милиузла. Некромаг был худ и высок. На его губах играла улыбка, но в глазах застыл такой лютый холод, что мне стало плохо. Голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Меня охватил дикий, животный ужас, хотелось, не оглядываясь, бежать прочь, но ноги словно приросли к земле.

Впрочем, эта слабость длилась не больше секунды. Страх сменился гневом, и неистовая, первозданная ярость, доставшаяся мне по наследству от орочьих предков, изгнала предательскую дрожь из коленок и заставила кровь закипеть.

И я с яростным криком бросился на некромага!

Трезубец просвистел в воздухе и вонзился в горло ненавистного врага.

Глава 39 Сила Всемогущего

Как правило, жизнь – это череда одолжений. Одни делаем мы, другие оказывают нам.

Балар хрипло рассмеялся. Я с ужасом взирал на торчавший из его шеи трезубец и не мог поверить своим глазам.

– Как ты сможешь убить того, кто уже и так мертв? – прошипел Долохов, делая еще один шаг вперед.

Трезубец по рукоятку вошел в его горло, но из страшной раны не вытекло ни капли крови.

Улыбка сползла с губ некромага. Его лицо словно застыло, превратившись в маску мертвеца. Я вздрогнул и отпрянул назад.

Отскочив на несколько шагов, я вновь поднял трезубец к груди. Пальцы до боли стиснули теплую рукоятку кинжала, спина покрылась холодным липким потом.

Лицо некромага исказила свирепая гримаса, черные глаза налились кровью. То есть в прямом смысле – словно кто-то вдруг начал заливать в его глазницы ярко-красный, тускло светящийся сироп.

– Я! Предложил! Тебе! Уйти! – задыхаясь от гнева, прокричал Долохов. – Но ты! Ты! Ты осмелился ослушаться меня!! И за это ты умрешь! Медленно!..

Балар бросился ко мне. Вокруг черепа на посохе вспыхнуло черное свечение. Скрюченные пальцы свободной руки некромага потянулись к моему горлу, над его ладонью возник черный шар.

Я отшатнулся назад, в глубине души понимая, что это бесполезно – нет такой силы по эту сторону Великих гор, которая могла бы остановить атаку некромага.

Но внезапно, когда Балар оказался совсем рядом со мной, вокруг его кистей загорелись яркие энергетические кандалы, словно сотканные из сверкающего голубого света. Лицо Долохова исказилось болью, и он отпрянул назад. Из глотки некромага вырвался вопль ярости, смешанной с отчаянием и болью.

Свечение вокруг его рук погасло. И в этот момент на Балара обрушился Риза!

Издав боевой клич, орчонок с занесенным над головой мечом спрыгнул с ветки дерева и вонзил клинок в спину некромага.

Чтобы не упасть, Долохов инстинктивно подался вперед и оперся на посох, а Риза полетел на землю.

Балар стремительно развернулся к новому врагу и занес посох для атаки.

– Не трожь его! – взревел я и бросился на некромага, разом забывая о том, что мои атаки на него не подействуют.

Лицо Балара исказила злобная гримаса, он отступил назад.

– Мы еще встретимся с тобой, Изгой! – с ненавистью прошипел Долохов и взмахнул посохом. – Ты заплатишь мне за это!!!

Воздух разорвала черная молния, и пространство перед некромагом разошлось. Балар скользнул в раскрывшийся зев Черной дороги и исчез.

– Ты цел? – спросил я, помогая Ризе подняться на ноги.

– Ага, – беззаботно откликнулся мальчонка, отряхиваясь от земли. – А ты?

– Я тоже, – фыркнул я. Против воли на моих губах заиграла улыбка. – Откуда ты вообще здесь взялся?

– Следил за вами, – беспечно пожал плечами Риза. – А когда вы побежали, я тоже побежал. За тобой…

– Я же сказал тебе не идти за нами! – Я попытался нахмуриться, но у меня не получилось.

После бегства некромага я ощутил пьянящий прилив силы, будто в одиночку победил самого Окса. Хотя то, что здесь произошло, меньше всего напоминало победу. Да, Долохов не смог меня убить, но это была не моя заслуга. Что же помешало некромагу со мной расправиться? Что за голубые «кандалы» вспыхнули вокруг его рук?..

– Вы спасли меня там, на поляне, и я хотел вернуть вам долг. Ненавижу быть кому-то должен! – В последних словах паренька промелькнула какая-то высокомерная заносчивость.

– Я тоже не люблю, – признался я. – Но, как правило, жизнь – это череда одолжений. Одни делаем мы, другие оказывают нам, так что смирись с этим, братец. Ладно, давай возвращаться в лагерь.

С этими словами я зашагал прочь, стараясь, чтобы выглянувшее из-за горизонта солнце все время находилось по левую руку.

– Мне правда можно пойти с тобой? – затаив дыхание, с надеждой выпалил Риза.

– Ты же, наверное, окс знает как давно ничего не ел. Поешь, передохнешь немного и дунешь домой, в Кхом.

– Ладно, – улыбнулся Риза.

Пару оборотов спустя мы вернулись в лагерь. Мои друзья были уже там.

– Эрик! – радостно взвизгнула Светлика и бросилась ко мне.

Я слишком устал, чтобы сопротивляться, и покорно позволил магине повиснуть на моей шее.

– Ну все, все, – поморщился я и оторвал Светлику от своей груди.

Кора насмешливо фыркнула. А вот против ее объятий я бы не возражал, но девушка ограничилась приветственным кивком.

– Когда ты не пришел, мы подумали самое страшное, брат, – положив руку мне на плечо, проникновенно проговорил Эль.

– Я встретил Долохова. На этот раз во плоти, – криво усмехнулся я.

Светлика ахнула и испуганно зажала ладонями рот.

– Кто такой Долохов? – деликатно поинтересовался Юркай.

Я вздохнул и поведал ему краткую историю наших прошлых «встреч» с некромагами. Говоря о них, невольно пришлось упомянуть и о Кане, и о его роли во всей этой истории.

– Орден боялся этого больше всего, – сдавленно прошептал маг. – Всемогущий оставил нам Ключ, чтобы мы смогли разрушить Барьер, когда научимся жить в мире друг с другом. Но всегда оставался риск, что Ключ может попасть не в те руки. Именно поэтому он и был разделен на семь частей…

– И у Кана есть как минимум две из них, – хмуро кивнул я.

– Но, Эрик, я не понимаю, как тебе удалось уйти от некромага живым?! – словно не слыша меня, изумленно спросил Юркай.

– Честно говоря, сам не знаю, – признался я. – Когда Долохов напал на меня, вокруг его рук вдруг вспыхнули светящиеся голубые кандалы. Он закричал и отпрянул.

– Так проявляется сила Всемогущего, когда некромаги пытаются нарушить условия заключенной Сделки, – уверенно заявила Светлика.

– В смысле? – не понял я.

– Некромаг был призван на Юг и благодаря этому смог пересечь Барьер, но применять свое черное колдовство он может только в рамках заключенной Сделки. И если он пытается ее нарушить или применить магию в своих целях, сила Всемогущего не дает ему этого сделать, я же уже говорила про это! – недовольно пояснила магиня.

– Собственно, мы и раньше догадывались, что Долохов почему-то не может напасть на нас напрямую, и ваша встреча лишь подтвердила это. Знать бы, какую Сделку с ним заключил Кан! Это на многое дало бы ответ, – привычно повторил Эль.

– Но он выглядел действительно злым, когда уходил, – с усмешкой пробормотал я. – Так что будьте начеку.

Поев и немного отдохнув, мы вновь двинулись в путь.

– А этот почему идет с нами? – Хикс небрежно ткнул пальцем в сторону Ризы.

– Он возвращается в Кхом, – ответил я. – До перевала нам все равно по пути.

Орк лишь закатил глаза и покачал головой.

– Не слишком ли опасно мальчику идти с нами? – приподняв бровь, деликатно поинтересовался Эль.

– Все равно он не отстанет, – махнул рукой я.

В это время предмет нашего разговора настороженно шагал в хвосте отряда. Он не мог не замечать недружелюбного настроя моих спутников, но все равно отказывался уходить. Наверное, для двенадцатилетнего сорванца схватки с некромагами, битва со стражей представлялись чем-то вроде захватывающего приключения, и он ни в какую не согласился бы от него отказаться.

– Если он… – начал было говорить Хикс, но его перебил удивленный возглас Ризы.

– Ого, а это что за штука? – с любопытством спросил орчонок, оглядываясь назад.

Я механически обернулся на его голос и обомлел. Позади нас между деревьев показалось клубящееся облако стелившегося над землей багрового тумана, и оно с большой скоростью ползло за нами!

– О, Всемогущий, только не это!.. – с перекошенным от ужаса лицом прошептала Светлика. Лицо магини побледнело как полотно, а глаза выпучились от страха.

– Бежим!!! – завопил я и, развернувшись, со всех ног дунул прочь от багровой тучи.

Друзья дунули следом за мной.

– По… че… му… мы… у… бе… га… ем! – на бегу прохрипел Радга.

– Шевели! Ногами! – выдохнул я, оглядываясь через плечо на багровый туман.

– Ты же… сказал… некромаг… не может атаковать… вас… напрямую! – прокричал Юркай, обгоняя меня и вырываясь вперед.

Как бы юноша ни храбрился, но столкновение с черной мощью некроса напугало его не меньше, чем остальных.

– Значит! Я! Ошибся! – откликнулся я.

Рассыпавшись веером, мы беспорядочно мчались прочь, но багровый туман и не думал отставать. Хикс и Юркай вырвались вперед и начали постепенно забирать влево. Белый балахон Светлики мелькал далеко справа. За нею бежала Кора, а позади тяжело топал Радга. Эль и Риза мчались рядом со мной.

Внезапно орчонок споткнулся и с криком полетел на землю.

– Шри так! – выругался я и бросился к нему.

Эль оглянулся и инстинктивно затормозил, дожидаясь меня.

– Беги! – махнул ему рукой я, но Эль не послушался.

Я рывком подхватил Ризу на руки и помчался к Элю. Багровый туман был всего в нескольких милиузлах от нас. Я поравнялся с побратимом, и мы помчались дальше.

Сделав очередной скачок, я вдруг почувствовал, что моя нога не нашла опоры!

– ШВАР’ТЕ-Э-ЭК!!!! – закричал я, полетев в скрытый от глаз густой травой овраг.

Рядом катился Эль. Перед глазами мелькали земля, небо, бурлящая стена ползшего следом за нами багрового тумана.

Риза вылетел из моих рук и беспомощно растянулся на дне оврага. Опершись руками о землю, он вяло мотал головой из стороны в сторону, словно никак не мог прийти в себя после зубодробительного падения.

От удара о землю у меня вышибло весь воздух из легких, голова кружилась, невыносимо болели ушибленные ребра, но разлеживаться времени не было. Рядом пытался подняться на ноги Эль.

Я бросился к побратиму и протянул ему руку, чтобы помочь ему встать, но Эль отстранился от моей ладони.

– Я в порядке, помоги Ризе!

Я кивнул и кинулся к пареньку. Подхватив обмякшее тело орчонка на руки, я оглянулся.

Эль тяжело приподнялся на одно колено и попытался встать, но его левая нога подломилась, и он вновь рухнул на землю. Я увидел торчавший из окровавленной штанины побратима обломок кости. А позади эльфа клубилось облако багрового тумана.

– Эль!!! – в отчаянии закричал я, чувствуя, как сердце в груди холодеет от ужаса.

Глава 40 Кровавый туман

Идти на размен стоит только ради действительно ценной фигуры.

Побратим приподнял голову и виновато улыбнулся. Наши взгляды встретились, и я прочел в глазах Эля: «Прости, что подвел тебя, брат».

А в следующую секунду эльфа поглотил багровый туман. Я замер, беспомощно прижимая к себе Ризу и чувствуя, что не могу сдвинуться с места. Ноги словно приросли к земле, и я мог лишь с ужасом наблюдать за приближающейся смертью.

Клубящаяся серая стена, залитая изнутри тусклыми, багряными отблесками некроса, неспешно ползла к нам.

Внезапно воздух передо мной заполнился мириадами голубых искорок. Багровый туман натолкнулся на эту сверкающую преграду и поспешно отпрянул назад! Искры погасли. Некрооблако вновь скользнуло вперед и вновь натолкнулось на замерцавшую на его пути стену из искр. И багровый туман начал отползать назад!

Вскоре он скрылся между деревьев, вернувшись к тому, кто его наслал. Я увидел стоявшего на краю оврага Эля. Благодаря врожденному эльфийскому дару самоизлечения нога побратима уже полностью зажила. Но его глаза…

Мое сердце екнуло. Его глаза стали такими же, как и у некромага, когда он, потеряв над собой контроль, напал на меня в лесу: кроваво-красные, без радужки, без зрачков, без белков – просто одна сплошная алая пелена. Эль стал Проклятым!

Эльф стоял и просто смотрел на меня этими своими жуткими, изменившимися глазами.

Я осторожно опустил на землю притихшего от страха Ризу и шагнул к побратиму.

– Эль… это я, Эрик. Ты узнаешь меня?

Но эльф молчал.

– Эль… брат… ответь, пожалуйста! – умоляюще попросил я, протягивая к нему руку.

Неожиданно эльф опустился на одно колено. Его рука потянулась вперед, пальцы сомкнулись на длинной, тонкой палочке. Расчистив землю, Эль принялся на ней что-то писать. Закончив, он отбросил палочку в сторону и все так же молча зашагал прочь.

А я стоял и беспомощно смотрел, как мой побратим уходит, не зная, что делать и как его остановить. Очнувшись от оцепенения, я шагнул вперед и посмотрел на то, что он написал:

«Тебя предупреждали, Эрик-Изгой: поверни назад! Но ты не послушал, теперь плати».

Сердце сжалось от боли. Этот оксов некромаг забрал у меня Эля! А остальные? Удалось ли им спастись, или они тоже стали слугами этого швар’тека Долохова?..

– Что… что случилось с твоим другом? – сдавленно пробормотал Риза.

Я оглянулся. Мальчик посерел от страха, его всего трясло. Ладони орчонка были крепко сжаты в кулаки, так что начавшие отрастать когти до крови впились в кожу.

– Идем, – вместо ответа сумрачно буркнул я и, не оглядываясь, следует ли Риза за мной, зашагал прочь.

– Мне жаль, – догнав меня, пробормотал паренек.

Закусив губу, он с досадой оглянулся назад, словно ожидал вновь увидеть за нашими спинами багровый туман.

– Ничего не поделаешь, – глухо отозвался я, по-прежнему не глядя на мальчика.

– Э-э-эри-и-ик! – донесся до меня призывный крик Светлики.

Я двинулся на ее голос и вскоре увидел магиню.

– Хвала Всемогущему, ты жив! – простонала Светлика и бросилась мне на шею.

Но у меня было слишком паршивое настроение, чтобы терпеть ее приставания. Я стиснул в ладонях кисти магини и оттолкнул ее от себя.

Светлика вскрикнула и, чтобы не упасть, вынуждена была сделать несколько шагов назад.

– Где остальные? – резко спросил я.

– Не знаю, – обиженно буркнула магиня, потирая сдавленные мною руки.

– Идем, – коротко бросил я и зашагал дальше.

– Ваш друг эльф попал в эту штуку, – услышал я негромкий голос Ризы.

– Эль? Не может быть! – ахнула Светлика.

До меня донеслись частые всхлипывания.

Несколько оборотов спустя остатки нашего отряда собрались вместе. Хикс, Светлика, Кора, Радга, Юркай…

Я обвел друзей сумрачным взглядом и угрюмо объявил:

– Долохов забрал Эля.

– Мне жаль, Эрик… – положив мне на плечо руку, с искренним сочувствием проговорила Кора.

Я угрюмо кивнул. Внезапно в душе всколыхнулось какое-то смутное воспоминание. Я посмотрел на притихшую магиню.

– Светлика, ты говорила, что Проклятые – это живая душа в живом теле. Они чувствуют все, что с ними происходят, просто не могут сопротивляться двигающей ими воле некромага… – с надеждой проговорил я.

Магиня кивнула.

– Да. Увы, Проклятые живут не слишком долго. Со временем их связь с некромагом ослабевает, и они умирают, – пробормотала она, опуская глаза. – Мне жаль, Эрик…

– Но их все же можно спасти? – настойчиво спросил я.

Светлика закусила губу и вновь неуверенно кивнула.

– Но для этого нужно убить наложившего заклятие некромага до того, как он высосет из Проклятого жизнь, или до того, как их магическая связь ослабнет.

– Или заставить его снять заклятие, – добавила Кора.

Я невесело усмехнулся.

– Вряд ли Долохов на это согласится. – Мои руки сами собой сжались в кулаки. – Мы убьем его! Убьем эту тварь!

– Как? – пессимистично спросил Хикс.

– Мы не знаем его истинной силы, – медленно, со значением проговорил Юркай. Взгляды всех собравшихся скрестились на нем. – Если он простой некромант[16], то нам это вполне по силам. Если макромант – все зависит от его ранга[17]. А если хуфу… – Маг безрадостно усмехнулся. – Хуфу нельзя убить, его можно только изгнать в изнанку мира, и то ненадолго.

– А разве они не могут и так путешествовать по изнанке? – недоуменно спросил Радга. – Ну так Эрик сказал…

– Только с помощью своих посохов, – наставительно ответила ему Светлика. Когда выпадала возможность прочитать лекцию, она даже забывала о своей неприязни к гному. – Если вышвырнуть некромага туда без его посоха, так просто он уже назад не вернется.

Я задумчиво сощурил глаза.

– А тот ритуал Скривуса… он случайно не сгодится?

– Темная тварь ушла добровольно, – напомнила Кора. – А некромага придется запихивать туда силой…

– И без посоха, – вставил Юркай. – Опиши мне Долохова, Эрик. Возможно, я смогу понять, с кем именно: некромантом – макромантом или хуфу – мы имеем дело.

Я пожал плечами.

– Высокий, худой, черные волосы, бледная, почти белая кожа. Я вонзил в его горло кинжал, но он даже не закашлялся, да и крови я не увидел… Ах да, потом, когда он разозлился, его глаза стали красными, как у Проклятого.

– Нам не повезло. Боюсь, что это все же хуфу… – печально покивал головой Юркай. – Некроманты так же смертны, как и мы. Макроманта убить не просто, но, если его проткнуть, у него все же потечет кровь…

– Ясно, – кивнул я. – Значит, хуфу. Так и знал, что Кан не станет размениваться по мелочам. Вышвырнем этого гада в Бездну и освободим Эля!

– Что ж, пока Долохов здесь, нам все равно не удастся добраться до Черепа, – лениво протянул Хикс.

Мы возобновили путь. Время поджимало. Кто знал, когда некромаг решит превратить моего побратима в вывернутую наизнанку кучу костей, как всех тех Проклятых, которых мы встретили на своем пути?

– В какой-то степени Элю повезло, – пробормотала поравнявшаяся со мной Кора.

– В смысле? – искренне удивился я.

– Ну Проклятые – единственные, кого можно вырвать из-под власти некромагов, – пожала плечами наемница. – И тело, и дух Проклятого живы, значит, его еще можно спасти, если разорвать его связь с некромагом.

– Но душа Возрожденного тоже жива, – против воли заинтересовался словами девушки я.

– Да, но тело-то нет, – возразила она. – Как только связь разрывается, питающая мертвое тело Возрожденного черная энергия иссякает, и оно рассыпается в прах. Зато, пока некромаг жив, Возрожденный в какой-то степени бессмертен. Все его раны заживают, и, пока некромаг не берет над Возрожденным контроль, тот может действовать по своей воле. Поговаривают, что во время Первой Великой войны многие люди шли на это добровольно.

– Зачем? – изумился я.

– Ради вечной жизни, – вновь пожала плечами Кора. – Взамен они клялись верно служить некромагу. Да по большому счету у них и не было другого выбора – вздумай они что-нибудь учудить, и хозяин тут же лишил бы их воли, превратив в свои покорные марионетки.

– Ясно, – сказал я.

Воцарилось молчание. Мы шагали по лесу весь день, несколько раз нам приходилось прятаться от орочьих патрулей. Хикс воинственно предлагал на них напасть, но я решил, что не стоит раньше времени привлекать к себе внимание.

К концу дня мы приблизились к границе леса. Впереди возвышалась темная линия гор, защищавших подступы к Харункрафту. Самый короткий путь до столицы Дахарона пролегал по коварному узкому перевалу д’Ханур.

Конечно, можно было обойти горную гряду, но это заняло бы не одну луну. Да и с востока она упиралась в злонравную реку д’Хсибу, а с запада – в д’Хару и Мятежные горы.

Перевал охраняла вырубленная в теле скалы огромная крепость Дра’лар, тайное убежище Кана. У самых гор и вокруг крепости протянулась широкая полоса голой земли – чтобы враги не подобрались незамеченными, орки предусмотрительно избавились от всей растительности.

Мы залегли на границе леса, под укрытием последней линии деревьев, и с тоскою взирали на далекую крепость. К ней со стороны перевала одна за другой подъезжали кареты.

– И как мы туда попадем? – уныло озвучил повисший в воздухе вопрос Радга.

– Там наверняка полно охраны, – заметила Кора, оглядывая возвышавшиеся впереди стены Дра’лара.

– Это в самом деле будет непросто, – раздался позади протяжный насмешливый голос с северным акцентом.

Я стремительно крутнулся на месте.

Глава 41 Предложение

Если и прыгать в омут, то лучше с разбега.

В нескольких милиузлах от нас стояла Алия. На ученице некромага был обтягивающий ярко-красный кожаный костюм, длинные темно-рыжие волосы завязаны в высокий хвост на макушке. На алых губах Алии играла ироничная улыбка, а в пронзительных зеленых глазах плескался лед.

Я инстинктивно схватился за трезубец, хотя и понимал, что вряд ли он поможет против хуфу.

– Не волнуйся, Эрик-Изгой, я пришла не сражаться.

– В самом деле? – язвительно поинтересовался я, еще крепче сжимая рукоять трезубца. – Ты подставила меня в Грунке!

– И не собираюсь за это извиняться, – в тон мне откликнулась девушка. – Я выполняла приказ учителя. У него тогда были другие дела, и заниматься вами он поручил мне. Впрочем, все равно ты выкрутился…

– Почему вы не можете нападать на нас напрямую, а только подстраиваете ловушку? – перебил Алию я.

– А ты дерзок, – облизнув язычком пухлые губки, усмехнулась некромагиня. – Разве тебя не интересует, зачем я здесь?

– Нет, – немедленно откликнулся я. – Я уже тысячу раз говорил и повторю снова: я не поверну назад.

– А я здесь и не затем, чтобы тебе это предлагать, – неожиданно для меня проговорила Алия. – Совсем наоборот. Я хочу помочь вам избавиться от Долохова.

Мы с Хиксом изумленно переглянулись.

– Это снова какая-то уловка? – недоверчиво спросил я.

– Вовсе нет. «Враг моего врага – мой друг», кажется, это старая южная поговорка, мм?

Я нахмурился.

– Чего ты хочешь, Алия?

– Я уже сказала! – раздраженно вспылила некромагиня. – Я хочу разобраться с Долоховым!

– Но разве это не нарушит вашу Сделку с Каном? – подозрительно протянул я.

– Это не имеет значения, я просто хочу избавиться от учителя, – усмехнулась Алия и зловеще добавила: – Ему больше нечему меня учить… Но в одиночку это мне не по силам, а вы можете мне помочь, – вынуждена была признать некромагиня.

Предложение Алии было настолько неожиданным, что я даже не знал, как на него реагировать. Что это: ложь, очередная ловушка, или на этот раз она говорит правду? Я вопросительно поглядел на своих друзей, ища на их лицах ответ.

Хикс, сощурив глаза, изучал некромагиню подозрительным взглядом. Кончики зажатых в его руках акинаков нервно подрагивали, словно их владельцу не терпелось пустить свое верное оружие в ход.

Светлика вжалась спиной в ствол дуба и не моргая испуганно взирала на Алию. Лицо магини было белее полотна, а губы неслышно шептали молитву Всемогущему.

Кора выглядела совершенно спокойной, и лишь судорожно сжатые кулаки выдавали истинные чувства девушки.

Радга выглядел как обычно. Но это объяснялось отнюдь не бесстрашием гнома, а, скорее, его недалеким умом. Думаю, он просто не понимал, насколько опасна стоявшая перед нами колдунья.

На лице Юркая застыло безмятежное выражение, но его пальцы нервно барабанили по висевшему на шее амулету, словно эта магическая цацка смогла бы нас спасти, реши Алия напасть.

Оглянувшись кругом, я не заметил нигде Ризы. Видать, орчонок сбежал, едва завидев нашу «гостью». Ну и хорошо, меньше проблем на мою голову.

– Чего ты хочешь от нас? – со вздохом спросил я некромагиню.

– Все очень просто. Сегодня вечером Кан устраивает грандиозный прием. Что-то вроде прощального пира перед тем, как он вернется в Харункрафт. Там будет и Долохов. Я наложу на одну из них, – ухоженный пальчик Алии указал на Светлику и Кору, – заклинание. Оно сделает девушку неузнаваемой для моего «дорогого» учителя. Причем не только внешне, но и по ауре. Затем она нанесет на ногти это зелье. – Алия щелкнула пальцами, и на ее ладони в облачке черного дыма появился крохотный пузырек с зеленоватой жидкостью. – Попадая в плоть некромага, оно на некоторое время его обездвиживает. Девушке нужно будет всего лишь оцарапать Долохова. Безусловно, учитель почувствует исходящую от нее опасность, но не поймет, откуда именно она идет, и это лишь еще больше распалит его желание…

– Погоди-погоди! – подняв перед собой ладонь, перебил Алию я. – Распалит желание? Ты это о чем?

– Ты же не думал, что я предлагаю оцарапать его прямо на приеме? Если Балар вдруг рухнет на пол у всех на глазах, вашу девушку немедленно схватят, а я не смогу привести в действие вторую часть плана. Нет, конечно. Она должна соблазнить его и увлечь в спальню. Впрочем, не волнуйся, это будет не сложно: за столько лет я отлично изучила вкусы и предпочтения своего учителя, и я сумею придать ей правильный облик. А исходящее от нее ощущение опасности еще больше разожжет его похоть. Затем она оцарапает Долохова, и на этом ваше участие в плане закончится.

– А что будешь делать ты?

– А я позабочусь о дальнейшей судьбе учителя, – угрожающе усмехнулась Алия.

– Ты хочешь забрать его череп? – тихо спросил Юркай. – Для у́руса…

Я изумленно воззрился на мага. Похоже, орден Искателей изучал не только Ключ, но и наших северных соседей.

По губам некромагини скользнула усмешка, призванная скрыть отразившееся на ее лице удивление.

– Откуда ты знаешь?

– Он – твой учитель[18], – просто ответил Юркай.

– Да, хочу, – не стала спорить Алия. – Так вы согласны?

Девушка обвела моих спутников взглядом, затем ее холодные зеленые глаза вновь уставились на меня.

– Почему ты обратилась именно к нам? Почему бы тебе просто не использовать для этого любую другую девушку? – спросил вдруг я.

– Потому что она должна пойти на это добровольно, без колебания, без страхов. Если Долохов почувствует хотя бы малейшую тень страха, он обо всем догадается. А для вас это дело жизни и смерти: вы либо сделаете это, либо погибнете. В этом смысле мы в одной лодке.

Если учесть, что жители Юга боялись таинственных некромагов Севера не меньше, чем самого Окса, то опасения Алии имели смысл.

– Так вы согласны? – вновь нетерпеливо спросила некромагиня.

– Нам нужно подумать, – осторожно откликнулся я.

– Только не тяни, прием уже в самом разгаре.

С этими словами Алия щелкнула пальцами и превратилась в дым.

– И что мы решим? – обернулся к друзьям я.

– Я ни за что туда не пойду! – испуганно выпалила Светлика.

Ее била нервная дрожь, а в глазах застыла паника. Даже одна только мысль о том, чтобы прикоснуться к чудовищному некромагу, повергала ее в дикий ужас.

– Я сделаю, – без колебаний вызвалась Кора.

– А ты уверена, что мы можем доверять Алии? – сузил глаза Хикс.

– Какой толк ей нас обманывать? – пожала плечами наемница. – Я имею в виду, зачем ей заманивать в ловушку меня или Светлику? Судя по тому, что произошло с Элем, защита от прямых атак некромагов распространяется только на Эрика, и захоти она убить нас, ей не нужно было бы строить какие-то сложные планы…

В словах девушки был смысл. Я пожевал губами, все еще сомневаясь, принимать ли предложение Алии или нет. А потом меня озарила неожиданная идея.

– Сделаем это, Кора. Покончим с двумя зилами одним ударом, – решил я.

– Вот и чудесно! – раздался довольный возглас Алии.

Как оказалось, некромагиня и не думала никуда уходить, а лишь замаскировала свое присутствие заклятием.

– Не спеши, Алия, – охладил ее пыл я. – У меня есть условие.

– Какое? – нетерпеливо притопывая ножкой, с досадой спросила некромагиня.

– Я пойду на прием с Корой.

– Ты с ума сошел?! – всплеснула руками Алия.

– Или так, или никак, – упрямо набычился я. – Пока Кора будет решать твою проблему, я решу свою.

– Хочешь добраться до Кана? – Ученица Долохова мгновенно смекнула, к чему я клоню.

Я кивнул.

– Что ж, умно, – признала некромагиня. – Хорошо, пусть будет по-твоему.

– Тогда мы согласны, – на одном дыхании выпалил я.

Если и прыгать в омут, то лучше с разбега, чтоб не передумать.

– Оставьте все оружие друзьям, – приказала Алия.

– Зачем? – насторожился я.

– В крепости повсюду стоят магические распознаватели. Они обнаружат любое оружие.

– И перстень мага? – спросила Кора, бессознательно вертя на пальце магическую побрякушку.

– Любое! Даже щепку.

– Ладно. – Я нехотя вручил трезубец Хиксу.

Следом за кинжалом в руки орка перекочевал и мой рюкзак, и все содержимое карманов. Конечно, без оружия добраться до горла Кана будет гораздо сложнее, но что поделаешь.

Кора стянула с пальца кольцо и протянула его Светлике.

– Кинжал! – недовольно напомнила Алия.

– Ах да, забыла, – виновато пробормотала Кора и передала кинжал магине.

– Хорошо, теперь иди сюда, девочка, – скомандовала Алия, протягивая к наемнице руки.

Кора сжала зубы и шагнула к ней. Некромагиня закрыла глаза и сосредоточилась. Рыжие брови изогнулись к переносице, губы что-то забормотали на гортанном северном языке. Алия положила ладони на щеки Коры. Наемница вздрогнула, но не отстранилась.

А я с изумлением увидел, как под пальцами некромагини лицо Коры начало изменяться. Тюрбан исчез с ее головы, став частью волос. Сами волосы потемнели и удлинились, костяная «корона», выдававшая в девушке изгоя, тоже пропала.

Ладони Алии скользнули вдоль тела Коры, изменяя ее фигуру и одежду. Грудь увеличилась сразу на пару размеров, и без того худенькая талия стала еще уже, а бедра, наоборот, раздались вширь. Песчаная броня превратилась в пурпурное платье с глубоким декольте и огромным разрезом на боку, обнажившим длинную точеную ножку девушки. Сапоги стали изящными туфельками на острых каблучках. На шее Коры появилось ожерелье из драгоценных камней, в ушах – тяжелые серьги.

– Это иллюзия? – спросил я, завороженно наблюдая за действиями некромагини.

– Частично, – не отрываясь от своего занятия, откликнулась Алия. – Заклятие продержится до полуночи, так что не советую терять время зря. А теперь самое важное… вытяни руки.

Кора покорно повиновалась.

– А это не опасно? – нервно спросил Радга.

Гном с волнением следил за метаморфозой наемницы, бессознательно стискивая в потных ладонях рукоять молота.

– Для вас, южан, нет, – пробормотала Алия, осторожно нанося на ногти Коры прозрачный состав из бутылочки. – Все, – объявила некромагиня и развернулась ко мне. – Теперь давай займемся тобой.

Через несколько минут моя внешность неузнаваемо преобразилась. Алия решила сделать меня орком. В соответствии с новым образом моя кожа потемнела на несколько оттенков, черты лица исказились, чтобы меньше напоминать меня прежнего, из волос выступила костяная «корона» рогов. Костюм также претерпел значительные изменения. Штаны приобрели зеленый отлив змеиной кожи, на рубашке появилась манишка, а куртку сменил ярко-фиолетовый щегольской кафтан.

– Мерзость! – оглядев меня, с удовольствием констатировал Хикс.

– М-да, та еще мода у них… – согласно пробормотал я, с отвращением касаясь манишки пальцами.

– А орков не удивит присутствие человека? – кивнув головой на Кору, с сомнением спросил Юркай.

– Нет. Официально между людьми и орками мир, так что вашего брата в Дахароне хватает, – возразила Алия. – В основном, конечно, это слуги, но есть и несколько послов.

– Полагаю, их отправил туда еще король Барнар, – пробормотала себе под нос Светлика.

Убедившись, что Алия не спешит пока отрывать нам головы, магиня немного успокоилась, но все равно по-прежнему опасливо держалась в стороне.

– Пора идти, – скомандовала некромагиня и зашагала прочь.

– Удачи вам, Эрик! Прищучь этого гада! – с чувством пожелал мне Хикс.

Я улыбнулся и благодарно кивнул ему головой.

– Встретимся на той поляне, на которой мы останавливались на отдых в последний раз, – сказал я.

Лучше, если Алия не будет знать, где друзья будут нас ждать.

И мы с Корой последовали за нашей проводницей.

– Возвращайтесь скорей! – прижав к груди кулачки, взволнованно прошептала нам вслед Светлика.

Алия вывела нас на вьющуюся по лесу дорогу. Там, в тени деревьев, стояла простая черная карета.

– Садитесь, – приказала некромагиня, распахивая перед нами дверцу.

Я протянул Коре руку и галантно подсадил ее внутрь, после чего сам забрался на темное жесткое сиденье.

Алия в мгновение ока приняла вид кучера и взобралась на козлы. Карета тронулась. Ну держись, Кан, мы идем!

Глава 42 Кан, или судьба Долохова

Ненависть – великая вещь, и порой она согревает не хуже пухового одеяла.

Мы с Корой шагали по широкому, богато украшенному коридору. Впереди виднелись распахнутые настежь створки огромных дверей. За ними открывался вид на гигантский, ярко освещенный сотнями свечей зал. И все это пространство было заполнено нарядно одетыми гостями. Большинство из них были орками, но попадались среди них и люди с эльфами.

Между гостями незаметными тенями сновали лакеи, разносившие закуски и напитки. К моему изумлению, абсолютно все слуги на приеме были людьми. Это что, в Дахароне мода такая?..

Вдоль стен стояла церемониальная стража. Только вот мой наметанный взгляд сразу же определил, что зажатое в руках орков оружие отнюдь не было тупыми церемониальными болванками. Это было настоящее, боевое оружие. Случайность?..

– Расходимся, – переступив порог зала, негромко шепнул я своей спутнице.

К нам тут же подплыл слуга. Я благодарно кивнул ему и снял с протянутого мне подноса бокал искристого фиолетового вина серафимов. Сообразив, что прочие гости высокомерно не обращали на лакеев никакого внимания, словно те были мебелью, я поспешно согнал с губ улыбку и напустил на лицо скучающе-надменное выражение, каким щеголяли другие знатные орки. Тогда как на лицах гостей из Лагарона застыли угодливо-заискивающие маски лизоблюдов.

Украдкой оглядевшись по сторонам, я обнаружил, что Кора уже затерялась в толпе. Внезапно до меня донесся знакомый властный отрывистый голос. Я вздрогнул. Кан!..

Сердце глухо колотилось в груди, руки похолодели и покрылись липким потом. Как в засаде у дороги, мною овладело радостное возбуждение. Я был всего в шаге от своей цели и едва мог дышать от нетерпения.

На подгибающихся от волнения ногах я пошел на голос Черепа. Обогнув группку оживленно беседующих орков, я увидел его.

Орикс был прав, когда сказал, что мы похожи. Я будто смотрелся в кривое зеркало. Черты лица Кана были грубее, чем у меня, кожа темнее, из волос выступала орочья костяная «корона», но все же мы были удивительно, невероятно похожи. Череп был выше меня и шире в плечах, а его украшенные жесткими «кастетами» пальцы оканчивались крепкими, тщательно ухоженными когтями. В отличие от разряженных придворных, он был одет в простой черный мундир военного покроя, единственным украшением которого служил массивный серебряный орден первого советника императора.

Кан стоял в окружении других гостей и с надменной, даже презрительной улыбкой выслушивал угодливый лепет разодетого человека. Череп что-то сказал ему. Мужчина сгорбил спину в раболепном поклоне и заискивающе рассмеялся. Прочие гости подхватили его подобострастный смех.

А рядом с Черепом стоял некромаг. На лице Долохова застыло скучающее выражение, глаза без интереса скользили по толпе. Интересно, а собравшиеся знают, кто он такой на самом деле?.. Вряд ли, иначе они не были бы так спокойны в его присутствии.

Внезапно во взгляде Балара промелькнуло оживление, и он целеустремленно двинулся в глубь зала.

Проследив за ним взглядом, я увидел, что его целью была беспечно болтавшая с каким-то потным толстяком Кора.

Некромаг приблизился к девушке и, бесцеремонно перебив толстяка на полуслове, что-то сказал ей. Щеки лагаронца побагровели, но, встретившись с ледяным, как сама смерть, взглядом некромага, он поспешил ретироваться. Кора обворожительно улыбнулась Балару. Что ж, Алия действительно знала вкус своего учителя…

Я вновь повернулся к Кану. Набрав в грудь побольше воздуха, я решительно зашагал к их компании.

– …и это совершенно восхитительно! – закончил свою речь разряженный щеголь.

– Все это ерунда и не имеет значения, – отрывисто бросил Кан. – Когда речь идет о войне, нельзя полагаться на слова!

Я незаметно присоединился к их группе.

– Но, позвольте, дар Кан, как же… – залепетал человек, которого я окрестил про себя «лизоблюдом», но Череп презрительно поморщился и оборвал его решительным взмахом руки.

– Хватит! Ваша болтовня мне надоела! Дахарон не может положиться на таких ненадежных союзников…

Я стоял и смотрел на своего отца и не мог поверить своим глазам. Кан продолжал говорить о войне, но я почти не слышал его слов.

Столько лет, лежа бессонными ночами в какой-нибудь лачуге Приграничья, я мечтал о том, как сожму в руках горло ненавистного орка, по насмешке Всемогущего подарившего мне жизнь. Ненависть – великая вещь, и она может согреть в зимнюю ночь не хуже пухового одеяла. Кто знает, сколько раз, когда я был на пороге Темной Бездны, лишь только жгучая ненависть, осознание того, что я еще не успел отомстить, возвращала меня в мир живых…

И сейчас я стоял всего в шаге от своей цели. Стоит мне протянуть руку, и я коснусь затянутой в мундир груди Кана. Но у меня нет оружия, а просто наброситься на Черепа с кулаками я не могу. Меня оттащат от него прежде, чем я успею его придушить.

– …и я за этим прослежу! – зловеще закончил речь Кан.

Погрузившись в свои мысли, я полностью прослушал его слова.

– Я совершенно с вами согласен, дар Кан, – заговорил другой орк. – Дахарон больше не может стоять в стороне от войны.

– А вы что скажете, я прав? – Спокойный, полный силы и уверенности взгляд Кана уперся в меня.

Я вздрогнул.

– Эм… да, конечно, – услышал я свой голос.

Мысли лихорадочно метались в голове. Я буквально почувствовал, как загорелись мои уши.

– Молодежь всегда недооценивает силу слов, – покровительственно улыбнулся лизоблюд.

– Вы глупец! – рявкнул Кан. Его лицо исказила гримаса презрения. – Слова бесполезны! Пришла пора говорить стали!

Я украдкой огляделся по сторонам в поисках Коры и некромага, но не увидел их. Прекрасно, значит, план Алии начал действовать.

Тем временем Череп развернулся и по невысокой лестнице взбежал на сделанное в конце зала возвышение. Позади него виднелось огромное, от пола до потолка, окно, собранное из небольших ромбовидных стекол, вставленных в раму из серебристого металла.

– Прошу внимания! – возвысив голос, провозгласил орк и осторожно постучал когтем по бокалу.

По воздуху поплыл нежный хрустальный звон. Дождавшись тишины, Кан продолжил:

– Я хочу сделать официальное заявление от имени его величества императора Хисса. Вчера на императорском Совете было окончательно решено: с завтрашнего дня Дахарон вступает в войну!

По залу прокатился удивленный гул. Было видно, что большинство собравшихся эта новость застала врасплох.

– На чьей стороне?! – выкрикнул кто-то из зала.

Кан выдержал эффектную паузу.

– Ни на чьей! – торжественно выкрикнул он. – Дахарон вступает в войну, чтобы положить ей конец!

И подмять под себя остальные страны, подумал я. А я-то был уверен, что Череп будет разбираться со своими врагами поодиночке – сначала в союзе с людьми раздавит Эвиленд, а потом избавится и от ослабевшего Лагарона. Это было вдвойне логично, если учесть, что на троне Лагарона сидел ставленник Кана Ваалур, а эльфы несли поражение от армии Проклятых, которую мог создать только ручной некромаг Черепа. Но Кан предпочел сделать орков третьей стороной в конфликте. Неужели он так уверен в своих силах?..

– Убить их! – отрывисто приказал Череп.

Церемониальная стража отклеилась от стен и, обнажив отнюдь не церемониальное оружие, бросилась в толпу гостей. Их целью были эльфы и люди.

Поднялась паника. Увидев кровавую расправу над собратьями, прочие лагаронцы и дети леса попытались сбежать, но тщетно – сверкающая сталь нашла каждого. Вскоре все было кончено.

– За победу Дахарона! – воздел бокал Кан.

Орки ответили приветственным ревом. Зал наполнил перезвон бокалов.

Ну все, с меня хватит! Надо найти Кору, пока она не разделила судьбу остальных.

Выйдя в боковой проход, я оказался в длинном и широком коридоре, по обеим сторонам которого располагались двери. Ха’ри так! И где же мне искать эту оксову наемницу?!

– Сюда, – раздался позади голос некромагини.

Я подпрыгнул от неожиданности и развернулся.

– Алия! – схватившись ладонью за сердце, возмущенно выдохнул я.

– Не понравилось то, что ты увидел в зале? – хитро прищурилась Алия.

На этот раз на ней было длинное платье с волочившимся по полу шлейфом, но по-прежнему некромагиня отдавала предпочтение красному цвету.

– Могла бы и предупредить, – с досадой пробормотал я.

– А я не знала, что Кан это задумал, – призналась некромагиня. – Возможно, Долохов знал, но он не делится со мною такими вещами. Ладно, давай найдем твою подругу.

Алия быстро пошла к одной из дверей. Я поспешил следом.

– Не удалось добраться до горла Кана? – насмешливо поинтересовалась некромагиня.

– Нет, – оскорбленно буркнул я. – Слишком много глаз… и мечей.

Зато теперь понятно, почему Алия так легко согласилась взять меня с собой. Она-то как раз прекрасно знала, что у меня не получится убить Кана, а значит, их Сделке ничего не грозило (не считая возможной гибели Долохова).

Но чего Алия не знала, так это того, что я не собирался покидать стен крепости. Кан не может праздновать вечно, когда-то же он пойдет спать?..

Алия провела ладонью напротив замка, раздался едва слышный щелчок. Некромагиня распахнула дверь и вошла в комнату. Я последовал за ней.

Мы оказались в просторной гостевой спальне. Большую ее часть занимала стоявшая посредине огромная массивная кровать под балдахином из газовой ткани. На ней на спине лежал обнаженный по пояс Долохов. Глаза некромага были широко распахнуты, в них плескалась дикая, неукротимая ярость, но пошевелиться мужчина не мог.

В комнате царила полутьма. Единственным источником света было лишь неяркое сияние звезд и отблески карабкавшейся на горизонт Ио, проникавшие в спальню через большое незашторенное окно.

– Хвала Всемогущему! Чего вы так долго?! – неразборчиво воскликнула Кора и, шурша юбкой, подбежала к нам.

– Вам стоит уйти, пока не поздно, – не глядя на нас, посоветовала Алия.

– Ты как? – не обращая внимания на некромагиню, спросил Кору я.

– Это было легче, чем я думала, – усмехнулась наемница.

Но вопреки словам девушки, ее губы едва заметно подрагивали, а на щеках играл лихорадочный румянец.

– Все хорошо, – приобняв Кору за плечи, шепнул ей на ухо я.

Тем временем Алия неторопливо приблизилась к учителю. Задрав длинную юбку, она забралась на кровать и оседлала Долохова. Нагнувшись к его лицу, она осторожно провела пальчиком по его губам.

– Тебе всего лишь надо было сказать ей «нет»!.. – с горечью прошептала некромагиня.

А я вдруг понял, что решение Алии избавиться от Балара было продиктовано не столько тем, что ему в самом деле больше нечему было ее учить, сколько жгучей ревностью, пылавшей в груди некромагини. Каждый раз, наблюдая за тем, как Долохов волочится за очередной юбкой, в ее сердце появлялась очередная трещина. Но вот оно окончательно развалилось на куски, и Балар поплатится за это жизнью.

Рука Алии взметнулась вверх, пальцы сложились клином.

– Стой! – поспешно воскликнул я и посмотрел на некромага. – Где Эль и Дидра?!

– Он тебе не ответит, – не отрывая взгляда от сверкавших яростью глаз учителя, негромко пробормотала Алия.

Ладонь девушки молнией сверкнула в воздухе и вонзилась в грудь распластанного на кровати Долохова.

Я с ужасом увидел, как рука некромагини по кисть провалилась в грудь некромага, словно тело Балара была сделано из киселя. Алия закатила глаза и принялась нараспев читать заклинание на северном языке.

Мои волосы встали дыбом от сгустившихся в комнате жутких сил. Алия резко вырвала руку из груди Долохова, и я увидел бившееся в ее ладони черное сердце некромага.

Плоть Балара начала ссыхаться, надо ртом появилось едва заметное черное свечение. За считаные секунды мужчина превратился в сморщенную мумию. Истлела даже его одежда и украшения. Лишь перстень на среднем пальце левой руки остался нетронутым. Он соскользнул с усохшего пальца мумии и скатился на пол.

Алия открыла глаза. По ее губам скользнула довольная улыбка. Она положила ладони на ввалившиеся щеки учителя и наклонилась к тому, что осталось от его лица.

– Надеюсь, в Бездне тебе понравится, – злорадно прошептала Алия и одним плавным движением оторвала череп некромага от позвоночного столба.

Спрыгнув с кровати, она переложила череп с прилипшими к нему ошметками кожи в левую руку, а правую вытянула в сторону. В ее ладони материализовался гладкий черный посох, сделанный из отполированной до блеска кости темной твари. Вершину посоха украшали два пера – одно фиолетовое, другое темно-зеленое.

Алия пробормотала заклинание и подула на зажатый в руке череп. Изо рта девушки вырвался поток черной пыли. На мгновение он скрыл череп Долохова от наших глаз.

Когда поток истощился, я увидел, что череп Балара полностью очистился от остатков плоти и словно бы приобрел какой-то потусторонний блеск. Алия насадила его на вершину посоха. Какое-то мгновение я думал, что ничем не закрепленный череп свалится на пол, но он встал на свое место как влитой. Видимо, Алия давно уже готовилась к этому дню.

Закончив, некромагиня с удовлетворением окинула взглядом дело своих рук и довольно кивнула. А затем медленно развернулась к нам.

– Надо было уходить, пока у вас еще был шанс, – зловеще прошипела некромагиня, крепко сжимая в руке урус.

Глава 43 Три ответа

Иногда ответ бывает еще непонятнее вопроса.

– Кора, беги!!! – отчаянно прокричал я.

Лицо Алии исказила гримаса ненависти. Некромагиня выкрикнула заклятие и взмахнула урусом. Вырвавшийся из черепа черный дым ударил наемницу в грудь и отшвырнул ее к противоположной стене.

Алия развернулась ко мне и повторила заклятие. Я инстинктивно отшатнулся назад, хотя умом и понимал, что увернуться не успею. Но в тот момент, как последние слова сорвались с губ некромагини, вокруг ее рук вспыхнули призрачные голубые кандалы. Алия вскрикнула и прервала заклятие. Оковы пропали.

Гнев некромагини угас так же стремительно, как до этого вспыхнул.

– Странно, – досадливо нахмурила бровки девушка. – Я не могу причинить тебе вред… Похоже, обязательства Сделки учителя перешли теперь на меня. Хм… что ж. Тебе повезло, Изгой, ты можешь уйти!

Алия повелительно взмахнула рукой и, потеряв ко мне всякий интерес, вышла из комнаты.

Я бросился к распластавшейся у стены Коре. Ее глаза были открыты, а из уголка губ стекала тонкая струйка крови. Еще до того, как я прижал пальцы к шее девушки и пощупал ее пульс, я знал, что она мертва. Заклятия некромагов не оставляют ни единого шанса.

Мое лицо потемнело от гнева. Я медленно поднялся на ноги, беспомощно сжимая и разжимая кулаки. Алия заплатит за это!

Обороты в центральном зале глухо пробили полночь. Я мельком взглянул в висевшее на стене зеркало и увидел, что моя внешность приняла прежний вид.

Пора заняться Каном. Уже собравшись уходить, я бросил прощальный взгляд на иссохший труп Долохова. Что ж, одним врагом меньше… хотя мы и заплатили за это дорогую цену.

Внезапно мое внимание привлек тусклый блеск у кровати. Я понял, что это мерцает в свете звезд свалившийся с мумифицированного пальца Балара перстень. Повинуясь внезапному инстинкту, я подошел к кровати и поднял его с пола.

Сделанный из потемневшего от времени светлого металла, перстень был украшен небольшим квадратным камнем. Повернув его под одним углом, я подумал, что он прозрачный, а наклонив под другим, увидел вихрящуюся в нем серую дымку. Я осторожно прикоснулся к камню пальцем и тут же с криком его отдернул.

Палец словно обожгло огнем Бездны, и даже когда я убрал руку от камня, в нем продолжала пульсировать боль.

Я ахнул. Это ощущение мне было знакомо. Пытки Ваалура, Подземелье Ужасов! В перстень Балара был вставлен глум[19].

Я размахнулся и поспешно швырнул перстень в стену. Точнее, подумал, что швырнул, так как не услышал стука, с каким украшение должно было в нее врезаться. Я удивленно моргнул и посмотрел на пол, пытаясь глазами отыскать кольцо.

Мой взгляд случайно упал на левую руку, и я с ужасом увидел уютно угнездившийся на среднем пальце перстень!

– Ха’ри так! – панически выкрикнул я и попытался сорвать его с пальца, но не тут-то было – он словно прилип к коже. – Штир крафт! Штир крафт! Штир крафт!..

Я бросил бесполезные попытки стянуть злополучную цацку с пальца. К счастью, глум был закреплен в специальном металлическом ложе и не касался моей кожи.

Быстрый обыск комнаты не выявил ничего, что могло бы послужить оружием. Внезапно мой взгляд упал на стену над темным прямоугольником камина. В свете звезд тускло поблескивали скрещенные на деревянном щите кинжалы. Я проворно сорвал украшение со стены. Вначале мне показалось, что кинжалы скреплены между собой, но потом я понял, что они просто вставлены в крестообразный держатель, закрепленный в центре щита.

Я выхватил один из кинжалов и критически оглядел его лезвие. Не удовлетворившись осмотром, осторожно потрогал его подушечкой большого пальца. Ха’ри так, они тупые!..

Впрочем… впрочем, если приложить к удару силу, то такой штукой вполне можно проткнуть чье-нибудь горло, а большего мне и не надо. Я спрятал кинжал под курткой и осторожно выглянул в коридор. После исчезновения маскирующего заклятия Алии я в своей походной одежде буду выделяться среди разряженных орков, как ву́рлак на Центральной площади.

Из коридора мне была видна часть приемного зала. Когда я уходил, он был полон гостей и трупов, сейчас же зал был пуст, и лишь кровавые потеки на полу напоминали о том, что там произошло.

Сжимая ладонь на рукоятке спрятанного под курткой кинжала, я осторожно зашагал к залу. Переступив его порог, я обнаружил, что он в самом деле был пуст. Почти пуст. Перед окном в противоположном конце зала на невысоком подиуме, с которого обращался к гостям Кан, спиною ко мне стояла Алия. Она была наряжена в то же пышное красное платье. Руки девушки были сжаты в замок за спиной.

– А ты настырный, да?.. – не оборачиваясь, задумчиво пробормотала она.

Я остановился посреди зала.

– Я пришел за Дидрой, Элем и жизнью Кана!

Долохов был мертв, а значит, наложенное на побратима заклинание должно было рассеяться.

Алия медленно развернулась ко мне. На ее губах играла снисходительная улыбка.

– Что ж, у меня сегодня праздник… и в этом мне помог ты. Так что, пожалуй, я вознагражу тебя парочкой ответов. Что касается твоей подружки-изгойки, она в казематах, но ее я тебе не отдам…

– А мне и не нужно твоего разрешения! – отрывисто бросил я, еще крепче стискивая ладонь на рукояти кинжала.

– Что касается Кана, – не обращая внимания на мои слова, продолжала благодушно рассказывать Алия, – то посмотри сам.

Некромагиня изящным взмахом руки указала на окно за своей спиной.

Я взбежал на подиум и выглянул наружу. Из окна открывался вид на внутренний двор замка. Я увидел скакавшую к воротам кавалькаду. В ее центре, в окружении воинов, сидел на коне мой отец.

– Нет! – со жгучей досадой выкрикнул я, беспомощно глядя, как Череп уезжает из крепости.

– Как видишь, Кан не стал ждать утра и по моему совету отправился в Харункрафт прямо сейчас.

– Ненавижу тебя! – с искаженным от ненависти лицом прошипел я.

Но Алия лишь рассмеялась с искренним весельем.

– А что касается твоего побратима… пожалуй, я позволю вам встретиться. – Некромагиня посмотрела в сторону входа в зал.

Я стремительно обернулся.

В зал медленной поступью входил Эль. Его лицо превратилось в застывшую, ничего не выражающую маску, а в глазах пылал проклятый красный огонь.

– Эль!.. Не может быть! – в ужасе прошептал я и непонимающе посмотрел на некромагиню. – Но Долохов же мертв! Заклятие должно было рассеяться!..

– А с чего ты взял, что его наложил он? – изогнув бровь, насмешливо поинтересовалась Алия.

– Что?! – не поверил своим ушам я. – Но как?! У тебя же не было посоха!

– Урус – не единственное средство для некромага обратиться к некросу, – пожала плечами девушка.

– Освободи его! – потребовал я, беспомощно сжимая кулаки.

– Или что? – с иронией поинтересовалась Алия. – Убьешь меня? Ты же знаешь, у тебя ничего не получится.

– Но и ты не можешь убить меня!

– Ты прав, – кивнула некромагиня и с таинственной улыбкой добавила: – Своими руками.

Алия щелкнула пальцами, и Эль обнажил кваддак.

– Нет… нет, только не это! – с холодеющим от ужаса сердцем прошептал я, медленно пятясь назад.

Оксова некромагиня хочет заставить меня сражаться с побратимом!

– Убей его, – приблизившись ко мне сзади, шепнула мне на ухо Алия. – Или он убьет тебя! А чтобы было еще интересней…

В руке магини появился урус. Она взмахнула им, и из глазниц черепа начал струиться черный дым. Он поднимался вверх и растекался вдоль стенок зала огромным куполом.

– Удачи тебе, Изгой! – проворковала Алия и со смехом растворилась в черной дымчатой стене.

Эль взял кваддак на изготовку и пошел ко мне.

Глава 44 В ловушке

Иногда помощь приходит с самой неожиданной стороны.

Я отступил назад и, не отрывая настороженного взгляда от медленно надвигавшегося эльфа, осторожно потрогал рукою накрывший зал купол. Моя рука по кисть скрылась в дымчатой черной стене, а затем остановилась. Нет, я не наткнулся на препятствие, просто, как ни старался, я не мог больше продвинуть руку ни на макроузел. Такое ощущение возникает, когда пытаешься соединить два отталкивающихся друг от друга магнита. Сила, мешавшая мне покинуть купол, была не материальной, но от этого не менее действенной.

– Эль, это я, Эрик, ты узнаешь меня? – с тоскою спросил я, глядя на приближающегося побратима.

И тут же одернул себя: конечно, помнит! Светлика же говорила: Проклятые чувствуют все, что с ними происходит, но не могут сопротивляться двигающей ими воле некромага.

Эль взмахнул кваддаком и бросился на меня. Я отступил в сторону и подставил под удар кинжал.

В руках обычного человека тупой кинжал против кваддака означал бы неминуемую гибель, но я был полуорком и обладал соответствующей силой, а потому без труда мог сдержать бешеный натиск побратима.

– Эль! Я не хочу тебя убивать! – в отчаянии закричал я, блокируя очередной выпад эльфа.

Изловчившись, я пнул его ногой в живот. Эль отлетел на несколько шагов назад и упал на пол, но почти тут же снова поднялся на ноги.

– Эль, пожалуйста! – надрывался я. – Я не могу! Не могу убить тебя!..

Мы кружили по залу, но рано или поздно эта игра в догонялки должна была закончиться смертью одного из нас.

– Я не могу… – качая головой из стороны в сторону, безнадежно прошептал я.

Эль взмахнул кваддаком. Я увернулся и рукоятью кинжала ударил его в челюсть. Эльф снова оказался на полу.

Я стоял и беспомощно смотрел, как он поднимается на ноги, не зная, что делать.

– Я не могу тебя убить… не могу… не могу…

Эль поудобнее перехватил кваддак и нанес резкий, рубящий удар по диагонали. Я подставил под него кинжал. Наши взгляды встретились. Но холодное красное пламя, заливавшее глаза побратима, ничего не выражало, а его лицо на всем протяжении боя оставалось совершенно спокойным, как маска трупа.

Эль изо всех сил нажимал на кваддак, пытаясь продавить мой блок, но я с легкостью сдерживал его натиск. Если я сейчас резко оттолкну его от себя, Эль потеряет равновесие и упадет. А я смогу подскочить к нему и вонзить кинжал в его горло…

Я вложил всю свою силу в один мощный толчок. Эль полетел на пол. Я дернулся, чтобы подскочить к нему, и не смог сдвинуться с места.

Я не могу, не могу убить побратима, просто не могу!

«Значит, тогда умрешь ты», – раздался в моей голове скучающий голос.

Я вздрогнул как ужаленный и едва успел увернуться от очередной атаки Эля.

– Балар?! – прошептал я, бешено вертя головой по сторонам, но некромага нигде не было видно.

Может, показалось?.. Нет, я ни с чем не перепутаю этот холодный высокомерный голос с режущим слух северным акцентом.

«Обезоружь его», – приказал Долохов.

– Что?

Но голос молчал.

Я пригнулся под летящим в мою голову лезвием кваддака и, пользуясь силой инерции, с разворота выбросил ногу вверх и в сторону. Моя стопа впечаталась в подбородок Эля, и побратим по короткой дуге полетел на пол. Не теряя ни секунды, я подскочил к нему и ударом ноги выбил кваддак из его ладони. Изогнутый клинок эльфа покатился по полу.

«Положи левую руку на его лоб», – вновь скомандовал некромаг.

Я был в такой бездне отчаяния, что без колебания выполнил его приказ.

Глум в кольце осветился мягким, сероватым светом. Тело Эля судорожно изогнулось, глаза распахнулись, рот приоткрылся в беззвучном крике. Я попытался оторвать ладонь от его лица, но она словно прилипла. А потом глум стал медленно наполняться красным свечением, будто кто-то тоненькой струйкой вливал кровь в серую воду.

Глаза Эля начали светлеть, наливаясь прежним голубым сиянием.

– Эрик… – едва слышно прошептал побратим.

Я почувствовал, что удерживавшая мою руку сила пропала. Я оторвал ладонь ото лба эльфа и с облегчением рассмеялся.

С плеч словно бы свалилась гора. Я устало присел на пол рядом с побратимом.

– Ты как? – спросил я его.

– Уже лучше, – слабо улыбнулся эльф, потом его лицо помрачнело. – Прости меня…

– Ты не виноват, – вяло махнул рукой я. – Это все Алия.

– Но как тебе удалось оборвать ее заклинание? – непонимающе воззрился на меня побратим.

Я нахмурился и медленно покачал головой.

– Честно говоря, я и сам не понимаю… – Закусив губу, я поведал Элю последние события, которые он пропустил.

– Значит, Долохов мертв?.. – задумчиво пробормотал побратим.

– Вроде того, – неуверенно промямлил я и искоса поглядел на тускло блестевший на пальце перстень некромага.

– Нужно придумать, как отсюда выбраться, – со вздохом проговорил эльф и поднялся на ноги.

Подхватив с пола кваддак, он проткнул им черную стену купола. Меч до какого-то предела углубился в дымчатую преграду, а потом завяз в тисках невидимой силы.

– Что ж, эта штука нас не убьет, но мы вполне можем сдохнуть тут от голода, – заметил я со своего места.

– Если удастся пробить чем-то пол… – неуверенно пробормотал Эль.

Я уныло вздохнул.

«Подойди к барьеру, положи на него левую руку и скажи: «Ин саекула саекулорум, пост тенебрас лакс», – вновь послышался голос некромага.

Я украдкой бросил взгляд на задумчиво шедшего вдоль купола Эля. Он осторожно ощупывал его рукою, проверяя, нет ли где скрытого прохода. Я медленно приблизился к дымчатой стене и положил на нее ладонь, затем продолжал аккуратно продвигать руку вперед, пока не ощутил сопротивление не пускавшей меня дальше силы заклятия.

Я открыл было рот, чтобы произнести продиктованную Долоховым фразу, как вдруг вспомнил слова Светлики: тот, кто без подготовки пытается применить черное колдовство, попадает под власть Окса.

«Не волнуйся, тебе это не грозит. Ты обратишься к некросу не напрямую, а через камень в перстне, он тебя защитит, – словно прочитав мои мысли, ответил невидимый некромаг. – И у тебя все равно нет другого выбора…»

Еще немного поколебавшись, я негромко прошептал под нос:

– Ин саекула саекулорум, пост тенебрас лакс!

Глум осветился мягким серебристым светом, и не пускавшая мою ладонь сила исчезла, а через мгновение рассеялся и купол. Удивленный Эль что-то неразборчиво воскликнул.

– Уходим отсюда, – буркнул я, заспешив к коридору. – Нужно найти Дидру.

Побратим побежал за мной.

«Стой!» – повелительно окликнул меня Балар, но на этот раз я и не подумал повиноваться.

– Ты ничего не слышишь? – спросил я Эля, сворачивая к видневшейся в конце коридора лестнице.

– Нет, – удивленно откликнулся побратим.

Я имел в виду голос Балара, но тут откуда-то с нижней площадки послышался шум приближавшихся шагов. Стража?.. Я напряженно застыл, сжав в руке кинжал. Шаги становились громче, и вскоре я увидел поднимавшихся нам навстречу слуг – людей с ведрами с водой и тряпками в руках. Я поспешно сунул кинжал под куртку, а Эль спрятал кваддак за спиной.

Увидев нас, слуги удивленно замерли.

– Вы что, новенькие? – подозрительно осведомился возглавлявший их худой жилистый мужчина в потрепанных холщовых штанах и простой коричневой рубашке.

– Э-э-э, да, – осторожно откликнулся я.

– Тогда дуйте скорее за тряпками, нам не помешают лишние руки, – буркнул слуга, ткнув большим пальцем себе за спину.

– Мы мигом, – отозвался я и, переглянувшись с Элем, дунул мимо слуг вниз по лестнице.

Побратим последовал за мной.

Наверное, им и в голову не пришло, что в строго охраняемую крепость могли пробраться враги.

Мы оказались в длинном подвальном коридоре со множеством убегавших вдаль дверей. Одна из них была распахнута. За ней скрывались ведра, швабры, тряпки и прочая служебная амуниция. Дальний конец коридора был перегорожен массивной решеткой, за которой виднелась еще одна уводившая в глубь крепости лестница. За решеткой со скучающим видом прогуливался здоровенный орк в кольчужной броне[20].

«Ты не должен ее освобождать!» – предупредил меня Балар.

– О чем ты? – неприязненно поинтересовался я.

– Что? – удивленно спросил Эль.

– Я не тебе, – бросил я побратиму.

На лице эльфа отразилось недоумение.

«Можешь не говорить вслух, я читаю твои мысли», – заявил Долохов.

– Чт…

«Что?! Как… почему?..» – лихорадочно подумал я.

«Потому что я у тебя голове», – с тихим смешком откликнулся некромаг.

Глава 45 Незваный сосед

Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Я схватил Эля за рукав и затянул его в открытую дверь чулана.

– Все в порядке, Эрик? – с тревогой спросил побратим.

– Мне… мне просто нужно передохнуть… – неразборчиво пробормотал я, прислоняясь спиной к стене.

Я прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Немного успокоившись, я вновь попытался содрать с пальца перстень, но безрезультатно.

«Не пытайся его снять, – насмешливо откликнулся Балар. – Я тебе это не позволю».

«Как ты оказался в моей голове?»

«Я догадывался, что Алия собирается от меня избавиться. Но она была еще не готова бросить мне открытый вызов. Поэтому она воспользовалась моей слабостью и заманила меня в ловушку. А это против правил, и Алия должна за это заплатить!..»

«Ты хочешь убить ее?»

«За нарушение правил нужно платить, – уклончиво повторил Балар. – Некоторое время назад я запечатал в перстне часть своей силы. Она связывает тебя с моим запертым в изнанке мира духом. И ты поможешь мне вернуться в плотный мир».

«С чего ты решил, что я буду тебе помогать после всего, что ты нам сделал?»

«Ты всерьез считаешь, что моя смерть что-то меняет? – усмехнулся в моей голове некромаг. – Сделка не расторгнута, просто вместо меня ее исполнителем стала Алия, так как она была моей ученицей и мы вместе перешли через Предел мира. Так что в твоих интересах от нее избавиться, иначе ты никогда не убьешь Кана».

«И ты думаешь, я стану тебе доверять?» – скептически осведомился я.

«Я же помог тебе снять заклятие с побратима. И я помогу тебе избавиться от Алии, но ты должен пообещать мне, что не станешь освобождать девчонку-изгойку».

«Почему? Чем тебе так помешала Дидра? И почему ты тогда вообще ее не убил?»

«Смерть бы освободила ее, – загадочно усмехнулся Балар. – А как раз этого я и не хочу».

«Почему? Чем тебе так помешала Дидра?» – вновь настойчиво спросил я.

«Пообещай, что не будешь ее освобождать».

«Нет, сначала ответь!» – упрямо продолжал гнуть свое я.

«Без меня тебе никогда не избавиться от Алии и не убить Кана».

«Как-нибудь справлюсь! Мне не нужна твоя помощь!»

«Как знаешь», – с загадочной усмешкой проговорил Балар и замолчал.

– Идем, – открыв глаза, буркнул побратиму я и отклеился от стены.

– С тобою точно все в порядке? – заглянув мне в глаза, с сомнением спросил Эль.

Я взъерошил волосы и устало кивнул.

– В полном, идем.

Мы вновь вышли в коридор.

– И как ты собираешься пройти мимо охраны? – скептически поинтересовался Эль.

– Увидишь, – буркнул я, не снижая скорости.

Орк заметил наше приближение. Встав перед решеткой, он сверлил нас подозрительным взглядом.

– Здорово, приятель! – весело гаркнул я, вплотную подходя к решетке.

Молниеносно протянув руку между прутьями, я схватил орка за грудки и резко дернул на себя. Не ожидавший этого стражник покорно подался вперед. Я в мгновение ока выхватил из-под куртки кинжал и вонзил его в горло орка.

Стражник, булькая кровью, повалился на пол. Я молча нагнулся и снял с его пояса связку ключей. Отперев решетку, я вытащил из ножен орка его меч. Затем на всякий случай запер замок за своей спиной, и мы с Элем побежали к лестнице.

Спустившись вниз, мы оказались еще в одном коридоре, точной копии предыдущего. За исключением того, что двери в его стенах были куда массивнее и в некоторых из них виднелись небольшие, забранные решеткой окошки.

По коридору неторопливо прохаживались еще двое стражников. Увидев пару вооруженных чужаков, они переглянулись и бросились к нам.

– Пошла потеха! – воскликнул я, обменявшись ударами с напавшим на меня орком.

Приходилось признать: стража Кана свое дело знала. Лишь с огромным трудом мне удавалось сдерживать бешеный натиск орка, а Элю с его легким кваддаком приходилось еще хуже.

Меч орка взлетел в воздух и стрелой устремился к моей груди, но я проворно поставил на его пути свой клинок, а потом контратаковал. Но стражник предугадал мой удар, и сталь встретилась со сталью.

В то же время Эль под неослабевающим напором другого орка начал медленно отступать назад. Внезапно побратим оступился и рухнул на пол. Стражник занес над головой меч, собираясь пронзить эльфа.

– Эль! – закричал я и, размашисто отбив очередной удар своего противника, врезался в него плечом.

От неожиданности орк отступил на несколько шагов назад и открылся. Но меня рядом уже не было – я бросился к нависшему над Элем стражнику и, перехватив меч обратным хватом, обеими руками вонзил клинок в спину врага.

Кольчужная броня хорошо защищала от рубящих ударов, но колющий удар острого меча, да еще и нанесенный с разбегу и с такой силы, она остановить не могла. Мертвый орк повалился на пол, увлекая за собой мой меч.

В этот момент ко мне кинулся оправившийся от моего удара первый противник. Я отпрянул назад, уходя от его широкого горизонтального выпада. Споткнувшись о тело убитого мною стражника, я рухнул рядом с поднимавшимся на ноги Элем.

Орк бросился ко мне, намереваясь пронзить меня мечом, но на пути его клинка встал кваддак Эля. В ту же секунду я подхватил с пола меч убитого стражника и снес орку голову.

– Фу-у-у, – выдохнул я, отирая рукой взмокший лоб. – Давай найдем Дидру, пока сюда не сбежалась вся стража.

Мы побежали вдоль длинного ряда дверей, заглядывая в забранные решетками окна. Большинство камер было пустыми – орки не любили тратиться на содержание пленников, предпочитая сразу их казнить, в остальных виднелась сваленная в кучи рухлядь – старая мебель, обломки инструментов, какая-то полусгнившая ткань.

– Ее здесь нет! – добежав до конца коридора, с досадой воскликнул я.

– Глянь сюда. – Эль кивком головы указал на висевший в торце коридора длинный выцветший гобелен.

Он был так же неуместен в этом подземелье, как вурлак на Центральной площади. Приглядевшись, я понял, что на гобелене была изображена сцена охоты на корда. Но ткань была до того грязной и старой, что все краски поблекли и слились с грязно-бурым фоном.

Я протянул к гобелену руку, намереваясь сдернуть его со стены.

«Я бы на твоем месте не стал его трогать», – остановил меня голос Балара.

Мои пальцы замерли в макроузле от гобелена.

– Что такое, Эрик? – удивленно приподнял брови Эль.

– Мне кажется, это ловушка, – промямлил я, не зная, как рассказать побратиму про моего нежданного «соседа».

Эль нахмурился.

«Зачем ты мне помогаешь? Ты же не хочешь, чтобы я освободил Дидру!» – мысленно обратился к некромагу я.

Моя рука опустилась. Я сверлил гобелен ненавидящим взглядом, как будто передо мной был живой враг, а не кусок зачарованной ткани.

«Ты и это кольцо – моя единственная связь с плотным миром. Если ты умрешь, мне будет гораздо труднее выбраться из изнанки».

«Так отдай его другому!»

«Нет силы, которая сняла бы его с твоего пальца… во всяком случае, пока я не вернусь в этот мир», – усмехнулся Балар.

«Но если я его отрежу, твое окошко захлопнется!» – язвительно откликнулся я.

«Это, конечно, риск, – не стал спорить Долохов. – Но я не думаю, что ты на это пойдешь. В конце концов, я тебе не врежу, а, наоборот, помогаю».

«Пока тебе выгодно! А еще следишь за нами…»

– Эрик?.. – окликнул меня Эль.

Отвлекшись на разговор с Баларом, я застыл на месте и бездумно пялился в стену. Должно быть, побратиму показалось это странным.

– Я думаю, – нахмурившись, откликнулся я.

«Это Алия наложила заклятие на гобелен?»

«Нет, я», – нехотя признался Долохов.

«Почему же оно тогда не рассеялось, когда ты… твое тело умерло?» – удивился я.

«Ты всерьез считаешь, что я сейчас буду учить тебя некромагии?! – раздраженно осведомился Балар и нехотя добавил: – Есть два разных вида заклятий – самодостаточные и те, что связывают заклинание с создавшим его некромагом. И первые в отличие от вторых не развеиваются даже после гибели наложившего их мага».

«Но я всю жизнь считал…»

«Ты пытаешься судить о некромагии по законам природной магии, но они отличаются друг от друга, как земля от неба! В этом отношении некрос работает, как светлая магия. Разве когда маг, излечивший рану другого человека, умирает, рана появляется вновь?..»

«Мне откуда знать? Светлая магия пропала с Вергилии сотни лет тому назад! Из-за вас, между прочим!» – огрызнулся я.

«Не мы развязали ту войну», – усмехнулся Балар.

«Ага, как же… Как мне избавиться от этого гобелена?»

Но Долохов молчал.

«Если ты не ответишь, я просто схвачусь за него рукой!» – предупредил я.

«Ты этого не сделаешь», – немедленно откликнулся некромаг.

«Увидишь!» – с угрозой усмехнулся я и протянул к гобелену правую руку.

«Ладно, я тебе помогу!» – остановил меня возглас Долохова.

«Как же тебе не терпится выбраться из изнанки!..»

«Поверь, здесь очень паршиво, – невесело пробурчал Долохов. – Контрзаклятие: «Сик итру ад астра».

Я пробормотал заветные слова и осторожно прикоснулся к гобелену левой рукой. Глум слабо мигнул, но больше никаких изменений не последовало.

«Все?» – на всякий случай спросил я.

«Да», – нехотя отозвался Балар.

«Почему у меня вообще это получается? Я имею в виду, я же не некромаг!»

«Я ж уже говорил: это кольцо – связь между твоим телом и моим духом. Если бы мне удалось захватить над тобой контроль, я бы вышиб тебя из тела и вернулся в нем в плотный мир. Но, к сожалению, для этого наша связь слишком слаба», – Балар печально вздохнул.

«Почему-то меня это ничуть не расстраивает!» – язвительно откликнулся я и рывком сдернул гобелен со стены. Под ним обнаружилась решетчатая дверь.

– Ты же говорил, что это может быть ловушкой? – удивился стоявший за моей спиной Эль.

– Я ошибся, – буркнул я, сжимая в ладонях прутья решетки и заглядывая через них в тянувшийся за дверью короткий коридор.

В конце него виднелась массивная деревянная дверь, запертая на тяжелый замок.

«Не освобождай ее! – вновь ожил в моей голове голос Долохова. – Я даю слово: я помогу тебе убить Кана! И не только! Хочешь, я посажу тебя на трон Лагарона? А хочешь, весь Юг? Скажи мне, чего ты хочешь, и я дам тебе это! Я помогу тебе, а ты мне! Эрик, не глупи, давай, соглашайся!..»

Некромаг продолжал увещевать меня, суля все мыслимые и немыслимые богатства Вергилии, и чем больше он говорил, тем ярче разгорался в моей душе гнев.

Я стиснул ладони так, что прутья глубоко впились в кожу, и внезапно увидел, как от моих рук по решетке поползла странная черная субстанция, похожая на ожившую вдруг тень. В тех местах, где она касалась прутьев, они начинали стремительно тлеть, словно были сделаны не из металла, а из плоти.

– Что это? – с ужасом ахнул Эль.

Я удивленно отпрянул от решетки, «тень» исчезла.

«Что происходит, Балар?!»

«Неожиданный эффект, – удивленно хмыкнул Долохов. – Так проявляется дар хуфу. Видимо, это перешло к тебе с частью моей силы. Но тебя никто не учил обращаться с даром, поэтому ты не можешь держать его под контролем. Так что постарайся сдерживать свои эмоции».

«Что ты имеешь в виду?!»

«Злясь, ты открываешь путь некросу, который течет от меня к тебе через кольцо, и он начинает разрушать все вокруг тебя».

«Побери тебя окс, Долохов!» – в сердцах мысленно воскликнул я.

«Я и так уже у него, и мне не терпится отсюда выбраться», – проворчал Балар и вновь замолчал.

«Живая тень» разъела часть решетки в районе замка, и я с разворота выбил ее ногой.

– Идем, – скомандовал я, подбегая к двери в конце коридора.

Размахнувшись, я несколько раз со всей силы рубанул по замку мечом. На лезвии клинка появились глубокие уродливые зазубрины, но цель была достигнута – замок со звоном упал на пол. Я отбросил в сторону испорченный меч и распахнул дверь.

Глава 46 Побег

Подбирать эпиграфы гораздо сложнее, чем кажется.

Я увидел знакомое мне по одному из снов подземелье. В нескольких милиузлах от пола на толстой цепи раскачивалась подвешенная к потолку клетка. В ней лежала свернувшаяся калачиком Дидра. В углу горел камин, освещавший подземелье неровным пляшущим светом огня.

Услышав шум открываемой двери, Дидра села, а увидев нас с Элем, и вовсе радостно вскочила на ноги.

– Эрик! – ликующе воскликнула Дидра, хватаясь руками за прутья.

Клетка опасно закачалась, но хорошенькая изгойка не обратила на это никакого внимания.

– Сейчас я тебя освобожу! – ответил я, оглядываясь по сторонам в поисках рычага или какого-нибудь другого механизма, опускающего клетку.

Неожиданно мой взгляд упал на кинжал, нелепо воткнутый в висевший на стене деревянный щит. Сердце в груди радостно екнуло. Элеруаль! Я бросился к любимому клинку, намереваясь вытащить его из стены.

«Стой!» – поспешно окликнул меня Долохов.

Я покорно замер.

«Вообще-то этому заклятию полагалось тебя убить, но раз уж теперь мы в одной лодке… – нехотя пробурчал некромаг. – Скажи: «Экс ни́хило ни́хил фит» – и возьми его левой рукой».

Я выполнил волю Балара, и моя ладонь сомкнулась на привычной, родной рукояти Элеруаля.

– Как же я по тебе скучал!.. – пробормотал я, бережно прижимая кинжал к груди.

– Ничего, я подожду! – с язвительной иронией отозвалась за моей спиной Дидра.

Я повесил Элеруаль на пояс и виновато обернулся к изгойке.

– Прости! Сейчас мы тебя освободим!

– Там! – Эль указал на незаметное с первого взгляда колесо, закрепленное в самом углу подземелья. От него к потолку протянулась массивная толстая цепь.

«Эй, Долохов, а какое заклинание ты наложил на клетку?» – спросил я, подходя к колесу.

«Не волнуйся, оно на вас не подействует», – без особого желания откликнулсяя Балар.

«А на кого подействует?» – механически поинтересовался я, вертя колесо, но некромаг не ответил.

Клетка поползла вниз. Эль кваддаком срубил замок. Я протянул руки, и Дидра бросилась в мои объятия.

– Я боялась, что вы не придете, – пробормотала девушка, прижимаясь щекой к моей груди.

– После того, как ты мне приснилась? – шепнул я, утыкаясь носом в ее белоснежную макушку.

– Нам не стоит здесь задерживаться, – напомнил Эль.

– Ты прав, брат. Идем. – Я схватил Дидру за руку, и мы побежали к выходу.

Мы споро поднялись на следующий этаж. Внезапно коридор начали заполнять спускавшиеся по противоположной лестнице орки.

– Штир крафт! – в сердцах выругался я, глядя на дюжину мчавшихся к нам до зубов вооруженных стражников.

На перегораживавшую коридор решетку обрушился град ударов. Она задержит орков, но ненадолго.

– Здесь есть другой выход? – спросил Эль.

– Ты у меня спрашиваешь?! – искренне удивилась Дидра.

«Эй, Балар! Ты можешь нам помочь?» – спросил я, беспомощно стискивая в руке кинжал.

Эль поудобнее перехватил кваддак, приготовившись к бою. За моею спиной стояла безоружная Дидра.

«А у меня есть выбор?» – без особой радости осведомился некромаг.

«Нет», – усмехнулся про себя я.

«Только учти, без уруса мои силы ограничены, – предупредил он. – Отдай мне контроль над своим телом».

«Что?!» – не поверил своим ушам я.

«Я не могу захватить над ним контроль без твоего разрешения, – быстро заговорил Долохов. – Но я смогу управлять им, если ты позволишь. Не переживай, ты сможешь вернуть себе контроль в любую секунду, и я никак не смогу тебе помешать. Ну же, решайся, у тебя нет другого выбора!»

Я с тоскою посмотрел на рубящих решетку орков. Один из них побежал за запасным ключом. Или за подмогой, что еще хуже.

«Ладно, бери! – со вздохом разрешил я. – Что мне надо делать?»

«Просто расслабься и не сопротивляйся», – посоветовал Балар.

Я постарался так и сделать. Внезапно я ощутил, что мои руки и ноги начали неметь. Я испуганно вздрогнул и судорожно сжал ладони. Чувствительность тут же вернулась.

«Ну и что, скажи на милость, ты делаешь?» – раздраженно поинтересовался некромаг.

«Прости, давай еще раз», – виновато откликнулся я.

Мои конечности вновь начали цепенеть, и вскоре я совсем перестал их чувствовать. С каждым мгновением онемение распространялось все выше, и лишь ценой огромных усилий я заставил себя стоять спокойно. Вскоре я полностью утратил контроль над телом, превратившись в одно голое сознание, взиравшее на мир когда-то принадлежавшими ему глазами.

А потом мое тело вдруг само собой начало двигаться! Оно переложило Элеруаль в левую ладонь и провело им по ладони правой.

– Эрик, что ты делаешь? – охнул побратим.

Но мое тело не обратило на его слова никакого внимания. Сунув кинжал за пояс, оно подскочило к решетке и, опустившись на колени, начертило на полу перед нею кровавый шестиугольник, а затем принялось заполнять его замысловатыми рунами северного языка.

Критически окинув рисунок взглядом, Долохов прижал мою ладонь к его центру и принялся нараспев читать:

– Вирес унитае агунт! Цармен хоррендум! Метус, долор, морус ац формидинес!..

Повинуясь моему голосу, кровавый символ наливался насыщенным алым светом. Орки настороженно отступили от решетки, не отрывая подозрительных взглядов от тускло пылавшего в полутьме рисунка.

– Эрик, что это?! – изумленно прошептал за моей спиной Эль.

– Консумматум ест! – воздев руки, провозгласило мое тело, и символ погас!

«Куда он делся, Балар?!» – мысленно возопил я, но некромаг не ответил.

Стража вновь взялась за решетку.

Тогда я мысленно сжал ладони. Тело покорно отреагировало на приказ, и я вновь ощутил свои конечности… своими.

Пару мгновений спустя я вновь владел своим телом. В этот же момент решетка поддалась совместным усилиям орков, и они ворвались в нашу часть коридора.

В то же мгновение пол под их ногами осветился красным всполохом, и половина стражников превратилась в головешки.

Остальные воины испуганно отпрянули назад, но это их не спасло. На каменном полу вновь проявился начерченный некромагом рисунок, и неведомая сила поволокла к нему орков, словно с той стороны коридора подул вдруг ураганный ветер, которого мы почему-то не ощущали. Рисунок освещался жадными яркими вспышками, и стражники один за другим превращались в пепел. Вскоре все было кончено. Воцарилась тишина.

– Эрик, ты объяснишь нам, что происходит? – нарушил молчание тихий напряженный голос Эля.

Я медленно развернулся к друзьям, не зная, что сказать.

– Нет времени, давайте выбираться отсюда! – пришла мне на помощь Дидра.

Мы побежали дальше. Приблизившись к решетке, мы невольно замедлили ход. Я набрал в грудь воздуха и решительно шагнул вперед. Ничего не произошло. Либо ловушка исчерпала свою силу, либо не реагировала на своего создателя.

– Чего застыл? – хлопнула меня по плечу Дидра и побежала к лестнице.

На мгновение я испугался, что заклинание некромага может сработать на изгойке, но она благополучно миновала опасный участок и начала быстро подниматься по лестнице.

Мы с Элем последовали за ней.

– Сюда! – позвала Дидра и свернула в крыло для прислуги.

Немного поплутав, мы выбрались из замка через черный ход. Его охраняли всего два беспечных стража. Видимо, Кан забрал с собой большую часть гарнизона. И это было вдвойне странно, если учесть, что император Хисс объявил о вступлении Дахарона в войну, а перевал д’Ханур был кратчайшим путем до орочьей столицы. Но Череп никогда не делал ничего без причины. Значит, решивших вторгнуться на суверенные земли орков ждало нечто куда более опасное, чем простая стража. Но думать об этом было некогда.

Подкравшись сзади, мы с Элем перерезали стражам горло и оказались во внутреннем дворе крепости. Спереди ее окружала дуга высокой толстой стены, оба конца которой упирались в горы с двух сторон от вырубленной в скалах крепости.

Стена была ярко освещена горевшими вдоль нее факелами, но в углах, там, где она смыкалась со скалами, царила тьма. В самом центре стены виднелись забранные решеткой ворота. Вдоль них прогуливалась стража. Задрав голову, я заметил вооруженных тяжелыми арбалетами орков и на самой стене.

– Это плохо… – пробормотал под нос я.

– А у тебя случайно не припасено никаких других некроманческих фокусов? – хитро прищурилась Дидра. Оглядев меня, она со смешком добавила: – Похоже, теперь пленником стал ты, Балар.

«Был бы урус, я бы без труда пробил эту стену», – проворчал в моей голове Долохов.

«А где он?» – спросил я.

«Ты не дотянешься до него, – с сожалением ответил некромаг, а я вспомнил, как он выдергивал свой жуткий посох прямо из воздуха. – Зато ее сможешь уничтожить ты».

«Как?» – удивился я.

«Воспользуйся некросом», – неопределенно посоветовал Балар и затих.

Я нахмурился.

– Идем. – Махнув друзьям рукой, я рысцой побежал прочь.

Стараясь все время оставаться в густой тени, царившей у основания крепости, мы осторожно подобрались к концу стены. Справа к небу вздымались крутые скалы.

Ближайший факел пылал милиузлах в пяти от нас. Это что, считается, что враг здесь не пройдет? Я медленно положил ладони на поверхность стены и сосредоточился. Ничего не произошло. Так, как там, по словам Долохова, это работает?

Я представил перед мысленным взором надменно усмехающееся лицо Алии. Вспомнил, как безжалостно она убила Кору. Вспомнил глаза Эля, залитые кровавым огнем черного заклинания. Вспомнил, как Алия заставила побратима сражаться со мной, и в моей душе чистым пламенем вспыхнул гнев. С каждой секундой он становился все сильнее, и я не заметил, как от моих ладоней по камню начала расползаться густая как кисель тьма. И под воздействием некроса стена начала рассыпаться прахом.

Я услышал за спиной взволнованный вздох Эля и вынырнул из пучины ненависти. Тьма пропала, но в том месте, где она коснулась стены, осталась неглубокая широкая яма, как будто камень растворила какая-то чудодейственная кислота.

– Еще немного! – подбодрила меня Дидра.

Я вновь закрыл глаза и сосредоточился на ненависти.

– Эм… Эрик, – нервно окликнул меня Эль, оглядываясь на далекие ворота крепости. – Ты бы поспешил, у нас гости!

Я инстинктивно обернулся и увидел бегущих к нам орков. На этот раз их было почти три десятка.

– Наверное, сработало сигнальное заклинание! – воскликнула Дидра.

Я отгородился от стучавшегося в сознание страха и вновь впустил в сердце гнев.

Похоже, стражники не знали точно, где находятся нарушители, поскольку бежали они не точно к нам, а к соседнему участку стены. И за мгновение до того, как они нас увидели, я закончил работу. Последние струйки праха осыпались на землю, и мои ладони ощутили пустоту. В стене зияла двухмилиузловая дыра.

Дидра проскользнула в нее первой, за ней полез Эль, последним протиснулся я.

Оказавшись на той стороне, мы со всех ног дунули к лесу. Конечно, вскоре орки обнаружат дыру, но нас там уже не будет.

Несколько томительных минут спустя мы оказались под защитою деревьев.

– Они наверняка прочешут лес, – предупредил Эль.

– Тогда стоит найти остальных и поскорее убираться отсюда… – предложил я. И добавил, вспомнив выезжавшую из ворот кавалькаду: – Это нам еще повезло, что Кан забрал большую часть охраны с собой.

Немного поплутав по ночному лесу, мы вышли наконец на знакомую поляну.

– Ни с места! – зловеще прорычал грубый голос позади нас.

Глава 47 Снова в путь

Когда старые друзья встречаются после долгих лет разлуки, на смену радости неизбежно приходит невольная горечь при мысли о том, из-за чего им пришлось когда-то расстаться.

Я машинально крутнулся вокруг своей оси.

– Радга, это мы.

– О! Прости, Эрик, – добродушно откликнулся гном и положил молот на плечо.

– Эрик, Эль, Дидра! – радостно завопила Светлика и бросилась к нам из-за кустов. – Чего вы так долго?! Мы так переживали!

– Некромаг мертв? – с ходу спросил Хикс. – Привет, Эль, Дидра.

– Можно сказать, – уклончиво отозвался я.

– А где Иэлай? – спросила изгойка, окидывая взглядом окруживших нас друзей.

– Он погиб, – с грустью ответила сестре Светлика.

– И не только он, – угрюмо добавил я.

– Кора?.. – печально спросил Юркай.

Я лишь кивнул.

– А Кан? – с жадным интересом поинтересовался орк.

– Удрал в Харункрафт, – мрачно ответил я.

– Я рад, что ты вернулся! Эти некромаги противные! – раздался откуда-то с края поляны звонкий мальчишеский голос.

– Риза?! А ты что тут делаешь?! – изумленно выдохнул я.

– Я хотел его убить, но Светлика не дала, – ухмыльнулся Хикс.

– Он ни в какую не соглашался уходить, пока вы не вернетесь, – с материнской улыбкой пояснила магиня.

Я лишь закатил глаза и тяжело вздохнул.

– Твои вещи. – Орк протянул мне рюкзак и трезубец.

Закинув сумку за плечо, я задумчиво повертел в руках костяной кинжал. Затем снял с пояса Элеруаль и сжал его во второй ладони. Подарок побратима не раз спасал мне жизнь в узких переулках Лагарика, но он не мог сравниться с мощью трезубца темной твари. Я посмотрел на изгойку.

– Дидра, у тебя нет оружия…

Девушка улыбнулась и развела руками.

– Держи. – И я решительно протянул ей Элеруаль. – Я знаю, ты сможешь о нем позаботиться…

– Я… спасибо, Эрик, – дрогнувшим голосом проговорила изгойка. – Я знаю, как много значит для тебя этот кинжал.

Я серьезно кивнул ей.

– Ладно, нужно убираться отсюда, пока орки не кинулись нас искать, – сказал я, и мы зашагали прочь. – У меня две новости, вернее, три. Одна хорошая, вторая плохая, третья еще хуже. С какой начать?

– С хорошей! – в унисон воскликнули Светлика и Радга.

– С плохой! – одновременно с ними рявкнул орк.

– Начну с хорошей, – решил я. – Как я уже сказал, Долохов мертв. Плохая новость – Кану удалось уйти, а значит, наш путь продолжается.

– А какая еще хуже? – спросила магиня.

– Алия нас обманула. Она убила Кору и напала на меня… – Я предусмотрительно решил не говорить друзьям, что это Алия превратила Эля в Проклятого. Пусть думают, что это сделал Балар, а после его гибели заклятие распалось. – Теперь она является исполнителем Сделки вместо Долохова, а значит, нам по-прежнему противостоит некромаг. Правда, теперь только один…

– Я вижу, в нашем отряде пополнение? – спросила Дидра, глядя на шагавших впереди Радгу и Юркая.

Я спохватился и представил их друг другу, а затем коротко пересказал изгойке произошедшие в ее отсутствие события.

– Как думаешь, почему Балар все-таки не убил тебя? – спросил в конце я.

– Почему бы тебе не спросить у него самого? – тихо, так, чтобы не слышали остальные, спросила Дидра и хитро прищурилась.

– Как ты поняла?

– Это не важно, – отмахнулась изгойка.

– Долохов сказал, что смерть бы тебя освободила. Что он имел в виду?

– Кто этих некромагов знает? – уклончиво отозвалась Дидра. – Еще раз спасибо за то, что пришли за мной.

Изгойка улыбнулась мне и набрала скорость. Я понял, что она просто хочет сбежать от дальнейших расспросов, но не стал ее догонять.

Дождавшись, когда Дидра отойдет, со мной поравнялся Риза.

– Как мне убедить тебя пойти домой? – устало спросил я. – Тебе опасно оставаться с нами.

С одной стороны, я понимал орчонка, сам был таким в его возрасте – неуемная жажда приключений, когда опасность еще представляется в заманчивом, романтическом свете, а возможность гибели не воспринимается всерьез. А с другой стороны, маленькому воришке из Кхома оставаться с нами было опасно.

– Вы хотите убить Кана? – неожиданно спросил он.

Орикс сказал, что простые дахаронцы любят своего первого советника, запоздало вспомнил я.

– Да, – все же решил сказать правду я.

– Почему?

– Он… не такой хороший, как ты думаешь, – осторожно ответил я.

– Откуда ты знаешь? Ты знаком с ним? – не отставал Риза.

– Он развязал войну. И… он делал и другие плохие вещи.

– Какие? – пропустив мимо ушей слова про войну, а скорее всего попросту им не поверив, задал очередной вопрос орчонок.

– Он… поступил очень плохо с моей мамой.

– Как?

– Плохо, – угрюмо отозвался я, ощущая растущую в груди злость. Почему я вообще оправдываюсь перед этим мальчишкой?! – Он изнасиловал ее, ясно?! – рявкнул я.

Риза испуганно отпрянул в сторону.

– К… как это? – заплетающимся языком прошептал он.

Глаза орчонка изумленно распахнулись, на его лице застыло такое выражение, словно я сказал ему, что это не Всемогущий создал Вергилию, а Окс.

– Вот так, – уже жалея о том, что сказал, угрюмо буркнул я. – Кан – мой отец.

Риза замер как вкопанный.

– Что?.. – изумленно пробормотал мальчик, неверяще глядя мне вслед.

Я обрадованно перевел дух. Узнав, что я изгой, он хотя бы отстанет от нас наконец. Путешествуя с друзьями, которые знали о моем происхождении, я на время забыл, КАК чистокровные обычно относились к изгоям.

Но к моему удивлению, через пару минут Риза вновь меня догнал.

– Я думаю, ты не врешь, – серьезно проговорил он, кивая своим мыслям.

– В самом деле? – насмешливо фыркнул я, но орчонок принял мое замечание за чистую монету.

– Вы похожи… Просто… просто я думал, что ты – человек, и это всего лишь совпадение, – печально заметил он, а потом посмотрел мне в глаза. – И поэтому ты хочешь его убить?

– Ты не представляешь, каково это – быть изгоем! – не на шутку разозлился я.

– Мне жаль… – тихо прошептал мальчик.

– Ты тут ни при чем, – махнул рукой я.

– Вы идете в Харункрафт?

– Да, – кивнул я.

– Можно я с вами перейду через перевал?

Я задумался. Перевал д’Ханур считался одним из самых опасных мест во всем Дахароне. И дело было даже не в частых обвалах, а в населявших его тварях. Большинство из них были выдрессированы дахаронскими магами для защиты от непрошеных гостей. Поэтому каждую делегацию, следовавшую через д’Ханур, всегда обязательно сопровождал заклинатель – маг Дахарона, умеющий укрощать некоторые виды обитающих у подножия Великих гор северных тварей.

– Ладно, – наконец нехотя согласился я. – Но после перевала ты отправишься в Кхом!

– Хорошо, – для разнообразия не стал спорить орчонок.

Некоторое время мы молча шагали рядом. Внезапно мне на ум пришла оброненная мальчишкой фраза.

– Скажи, а откуда ты узнал про некромагов?

– Так ты же сказал! – немедленно откликнулся Риза.

– Просто… уж как-то странно ты это сказал: «Эти некромаги противные», – передразнил орчонка я.

– Но это же правда так! – невозмутимо откликнулся мальчик.

– С этим не поспоришь, – фыркнул я.

– Эрик, можно тебя на пару слов? – позвала меня Дидра.

Я улыбнулся Ризе и догнал изгойку.

– Когда ты спас меня, ты обмолвился о каком-то сне…

– Да. – Я поведал девушке свое сновидение. – Я думаю, его послал мне тот же, кто и подсказал нам спасти Иэлая.

– Моя заколка все еще у тебя?

– Ты имеешь в виду часть Ключа? – ответил вопросом на вопрос я.

– Уже знаешь? – сверкнула быстрой улыбкой изгойка.

– Юркай рассказал, – кивнул я на спину шагавшего впереди мага.

– Ах, да, Искатели, – поморщилась Дидра.

– Ты украла ее у Алориэля?

– Да. Это часть Ключа, принадлежавшая людям. – Изгойка мгновение помолчала, потом серьезно взглянула мне в глаза: – Мы должны собрать его, Эрик.

– Зачем?

– Ключ надо уничтожить, пока не поздно…

– Ты имеешь в виду приближающийся конец света? – с усмешкой спросил я.

– Тебе и это Юркай рассказал? – с иронией протянула Дидра.

– Нет, Светлика, – отрицательно качнул головой я.

– Ты не представляешь, насколько страшной была Первая Великая война, – медленно заговорила Дидра. Ее взгляд затуманился воспоминаниями. – Повсюду лились реки крови, Окс торжествовал, и казалось, что миру не будет спасения…

– Но вмешался Всемогущий, – скептически вставил я.

– Да, он остановил войну, – кивнула Дидра. – Но тогда семь великих рас в союзе бились против некромагов. А теперь представь, что случится, если они все будут сражаться друг против друга?

– Мир не выдержит? – вопросительно приподнял брови я.

Изгойка угрюмо кивнула.

– Все было в порядке, пока в Балтикусе правила господара. Но на Севере произошло восстание, и власть захватил ее кузен Урусалар. Он считает себя ровней Всемогущему и думает, что сумеет удержать Окса под контролем и без его помощи…

– Алориэль рассказывал нам о нем. Но разве Всемогущий не вмешается и на этот раз?

– А что он может поделать, Эрик? Все, что мог, он уже сделал после Первой Великой войны, – пожала плечами Дидра. – Вы должны сами научиться жить в мире. Он думал, что однажды у вас это получится, и Барьер будет больше не нужен. Но вместо этого вы снова развязали войну…

– Ладно, это все лирика, – отмахнулся я. – Скажи, почему нельзя просто уничтожить одну из частей, и тогда Ключ уже нельзя будет собрать.

– Это невозможно, – отрицательно качнула головой Дидра. – Его можно уничтожить только целиком и только в особом месте.

– В каком?

Но ответить изгойка не успела. Лес расступился, и мы вышли к горам. Удирая от возможной погони, мы забрали гораздо восточнее крепости.

– Предлагаю остановиться здесь на ночлег, – предложил Хикс. – Днем поспим, а к ночи вновь выйдем к перевалу. Под прикрытием темноты обогнем Дра’лар и прошмыгнем в ущелье.

– Хороший план, – одобрил я, и мы без сил растянулись на земле.

«Эй, Балар! – закрывая глаза, сонно позвал я. – Почему ты не мог убить нас напрямую, а только все время подстраивал ловушки?»

«Мне знать, а тебе догадываться», – загадочно усмехнулся голос в моей голове.

«Что за Сделку вы заключили с Каном?.. Ответь! Мне надо это знать, чтобы победить Алию!»

Но Долохов молчал. Я поворочался с боку на бок, не в силах заснуть.

– Эль!.. – не выдержав, шепотом позвал я побратима.

– Да? – так же тихо откликнулся эльф.

– Ты не против того, что я отдал Элеруаль Дидре?

– Мне кажется, я знаю, почему ты это сделал… – немного помолчав, медленно проговорил побратим. – Твой сон. Ты сказал, что видел Элеруаль в той комнате в горах…

Я молча кивнул. Спохватившись, что Эль не сможет увидеть этого в кромешной ночной тьме, я сказал:

– Да. Сомневаюсь, что тот, кто показал мне тот сон, поместил в него Элеруаль просто так. И он был у Дидры…

Воцарилась тишина, и я наконец медленно погрузился в сон.

Глава 48 Д’Ханур, или первый блин комом

Всегда, когда перед нами встает опасность, есть два выхода: бежать или сражаться, и каждый делает выбор в меру своей силы… или желания жить.

Входом на перевал служило узкое короткое ущелье, похожее на горловину бутылки.

– Будьте начеку, – предупредил Хикс. – Незваных гостей тут не любят.

Мы растянулись цепочкой и медленно вошли в ущелье. Впереди с акинаками в руках шагал Хикс, за ним Радга, Юркай, Светлика, Эль и Риза. Замыкали отряд мы с изгойкой.

– Дидра, что ты думаешь о Радге? – негромко окликнул я шедшую впереди меня девушку.

– А что я должна думать о Радге? – удивилась она.

– Ну… Светлика же сказала, что он теперь связан с Оксом, он – его глаза и уши в нашем мире или что-то в этом роде, – неопределенно взмахнул рукой я.

– Говорят: держи друзей близко, а врагов еще ближе, – загадочно улыбнулась изгойка. – Если, конечно, ты не хочешь его убить.

– Об этом и речи быть не может, – отрицательно покачал головой я.

Ущелье начало расширяться, а его стены, наоборот, потеряли свою крутизну. За века, прошедшие с окончания Первой Великой войны, часть из них осыпалась, и забиравшая все выше тропа вилась между поросших травою каменных груд. Но местами по обе стороны от перевала вставали высокие, почти отвесные скалы, и тогда казалось, что мы идем по причудливому горному коридору.

– Ну все, пришли, – мрачно провозгласил Хикс, останавливаясь перед перегородившим дорогу обвалом.

– Обойдем? – предложил я, глядя на пологий склон горы справа от тропы.

Слева от нее тянулась отвесная каменная стена, с которой и скатились заблокировавшие дорогу гигантские глыбы.

– А у нас есть выбор? – невесело осведомился Эль.

– Я могу попробовать расчистить дорогу, – облизав губы, нерешительно предложила Светлика.

– А не вызовет ли это новый обвал? – неуверенно спросил Радга.

Я критически оглядел гору справа. Она вся сплошь заросла каким-то ползучим колючим кустарником. Острые шипы размером с ладонь не вызывали никакого желания к ним приближаться.

– Давай, Светлика, – махнул рукой я.

Девушка кивнула и подняла руки.

– Я помогу, – выступил вперед Юркай.

Маги переглянулись и, обменявшись кивками, выкрикнули в унисон:

– Стихия воздуха! Воздушный удар!

Из их ладоней вырвался мощный порыв ветра. Врезавшись в перегородившую тропу груду камней, он смел ее, как веник выметает соринки. Здоровенные булыжники катились по земле, как игрушечные мячики, и несколько секунд спустя путь был расчищен.

Внезапно земля на месте обвала ожила. В буквальном смысле: она зашевелилась и поползла к нам!

Светлика заверещала от ужаса и как таран помчалась назад – я едва успел убраться с ее пути.

– Каменные змеи! – ахнула Дидра.

Разрушив каменную груду, мы потревожили их гнездо, и ползучие гады явно собирались нам за это отомстить. Длиной от двух до пяти милиузлов, каменные змеи были покрыты прочной, почти непробиваемой шкурой темно-серого цвета, благодаря которой они и получили свое название. Пасти гадов украшало по два тонких как иглы клыка, полных смертельно ядовитого яда.

Радга отпрыгнул назад и проворно опустил молот на голову подползшей к нему змее. Но когда он поднял свое оружие, я увидел, что гад не пострадал. Змея зашипела и, свернувшись в кольца, метнулась к гному! Но Радга не растерялся и отбил ее молотом, как мячик.

– Отступаем!!! – закричал я, пятясь прочь от серого шевелящегося ковра змей.

– Я разберусь с ними! – вызвался Юркай. – Стихия воздуха! Элементаль молнии! Небесная кара!..

Маг закрыл глаза, одною рукой держась за амулет, а другую вытянув перед собою. Из его ладони ударил ветвящийся поток искрящихся, переливающихся всеми цветами радуги молний. Они впились в змеиный ковер. Ядовитые гады шипели от боли и сгорали один за другим. Вскоре все было кончено.

Юркай тяжело дышал, как будто пробежал без остановки несколько узлов, но на лице мага играла улыбка – он явно был доволен результатом своего заклинания.

– Они мертвы? – напуганно прошептала Светлика, выглядывая из-за скалы.

– Да, – ответила Дидра.

– Нам повезло, что ты с нами, Юркай, – вернувшись к отряду, виновато пробормотала магиня. – Каменных змей породил элементаль земли, а он слабее элементаля молнии.

– Ладно, чего встали? Идем дальше, – проворчал Хикс.

И мы продолжили путь. Не считая синяков и ушибов, набитых нами в темноте об камни, до вершины перевала мы добрались без приключений.

Слева и справа от нас возвышались крутые горы. Вившаяся между скал тропинка спускалась к заросшей лесом долине и упиралась в широкий, мощенный плитами тракт, по прямой уходивший до Харункрафта.

Чем ниже спускалась тропинка, тем выше становились скалы по обе стороны от нее. В небе ярко сияла Ио, горы справа от нас были подсвечены угрожающим фиолетовым сиянием недавно взошедшего Эба.

Мы начали спускаться.

– Не нравится мне это место, – буркнул Радга.

– Почему? – рассеянно спросил я, поглаживая пальцами висевший на поясе трезубец.

– Плохо для битвы, негде развернуться, – пояснил гном, кивком головы указывая на возвышавшиеся слева и справа отвесные стены ущелья.

– А я думала, твой народ любит тесные пространства, – не удержалась от язвительного замечания Светлика.

– Может быть, я неправильный гном, но я не люблю горы, – пожал плечами Радга.

Я был склонен согласиться с ним – что-то в этом месте было не так. С каждым шагом в душе нарастало дурное предчувствие. А я привык доверять своим инстинктам, они не раз спасали мне жизнь в лабиринте Приграничья.

– Держись рядом, Риза, – не глядя на орчонка, негромко приказал я.

Мальчишка обнажил свой серебряный меч и приблизился ко мне.

Внезапно воздух разорвал холодящий сердце тоскливый вой. Мы инстинктивно остановились и принялись озираться по сторонам в поисках его источника.

– Там! – крикнул Эль, указывая пальцем на вершину скалы, находящейся справа от нас.

Обернувшись, я увидел вырисовывавшийся на фоне звезд темный силуэт.

– Что это?.. – с ужасом прошептал Риза.

У существа было большое, начисто лишенное шерсти тело собаки с уродливой свиной головой. Под большим бесформенным пятачком морду жуткой твари пересекал длинный черный разрез безгубого рта. Чудовище приоткрыло полную острых как иглы зубов пасть и снова завыло. Тонкий крысиный хвост судорожно метался из стороны в сторону, хлеща тварь по голым бокам.

– Магоед!.. – дрожащим от ужаса голосом прошептала Светлика.

– Я разберусь с ним! – сдвинув брови, с угрозой пробормотал Юркай. – Стихия молнии! Вспышка!

– Не-э-эт! – запоздало воскликнула Светлика и бросилась к магу, чтобы остановить его, но не успела.

Камень в амулете Юркая блеснул ослепительной фиолетовой вспышкой, и в тварь полетел сверкающий, словно сделанный из смотанной в клубок молнии шар. Но тварь распахнула пасть и проглотила его! Затем она вновь раззявила пасть и выплюнула магический шар обратно в нас.

– Ложись!!! – завопил Хикс.

Мы бросились на землю. Шар пронесся над нашими головами и врезался в скалу. Взрыв! Нас осыпало обломками и каменной крошкой. Я поднял голову и посмотрел на верхушку горы, но тварь исчезла.

– Где она? – спросил Эль, поднимаясь на ноги.

Воздух вновь наполнил тоскливый вой.

– Там! – вскричала Светлика, указывая пальцем на дорогу впереди нас.

– Как она тут оказалась?.. – ошарашенно пробормотал Юркай.

– На нее не действует магия! – поспешно предупредила его Светлика.

– А как насчет стали? – спросил гном и, поигрывая молотом, двинулся к чудовищу.

– Радга, стой! – рявкнул я, но гном не послушался.

Я выругался и, сорвав с пояса трезубец, бросился за ним. Рядом топал Хикс.

Тварь тоже решила не ждать. Нагнув голову, она с огромной скоростью помчалась к нам. Макушка свинособаки была украшена твердым, похожим на блин костяным наростом.

– Радга, в сторону! – воскликнул я, осознав, что тварь собирается протаранить нас, и прижался спиной к стене ущелья.

Так же поступили и остальные. Но гном вновь проигнорировал мои слова.

– Давай, иди сюда! – с азартом выкрикнул он, останавливаясь и наклоняясь вперед, словно собирался заключить несущуюся к нему тварь в объятия.

Но когда мне показалось, что их столкновение уже неминуемо, гном вдруг стремительно взмахнул и ударил молотом мчавшееся на него чудовище так же, как ранее отбил напавшую на него змею.

Свинособаку развернуло и отбросило к скале, а крепыш-гном удержался на ногах. Я подскочил к бестолково мотающей головой твари и вонзил в ее бок трезубец. Чудовище заверещало от боли и отпрянуло назад, из глубокой раны закапала кровь.

А потом свинособака вдруг исчезла! Я удивленно моргнул и протер глаза, но вившееся между отвесных скал ущелье было пустым.

– А где… – изумленно протянул я, оборачиваясь к друзьям, и увидел появившееся за их спинами чудовище. – Сзади!!!

Тварь припала к земле и завыла. Я увидел сверкнувшие в свете Ио устрашающие клыки чудовища. Светлика, Юркай и Дидра шарахнулись назад, а Риза остался стоять на месте. Мальчишку парализовал страх, его испуганно расширившиеся глаза были устремлены на изготовившуюся к прыжку свинособаку.

Я бросился к ним. Тварь взвилась в воздух, собираясь разорвать орчонка пополам.

Глава 49 Страж перевала, или Второй блин руликом

Каким бы жутким ни был кошмар, реальность порою бывает намного страшнее.

В ту ж секунду я врезался плечом в Ризу и оттолкнул его с дороги чудовища. Орчонок отлетел в сторону и впечатался в стену ущелья, а тяжеленная тварь всей своей тушей обрушилась на меня и повалила на землю.

От удара трезубец вылетел из моих рук, лицо овеяло мерзким дыханием.

– Эри-и-ик!!! – донесся панический крик Светлики.

Я инстинктивно уперся руками в тварь, пытаясь оттолкнуть ее от себя, но чудовище было сильней. Оно раззявило свою ужасающую пасть, намереваясь впиться мне в горло.

Внезапно из его рта металлическим «языком» вырос окровавленный акинак. Мертвая свинособака повалилась на землю. Хикс выдернул из нее свой меч и брезгливо отер его о голый бок чудища.

– Спасибо, – прокряхтел я, поднимаясь на ноги.

– Не за что, – ухмыльнулся орк.

– Ты как? – сочувственно спросила Дидра.

– Цел, – отмахнулся я, поднимая с земли трезубец, и встретился взглядом с замершим у стены ущелья Ризой.

В глазах орчонока горело такое восхищение, словно он увидал самого Всемогущего. Я усмехнулся и подмигнул ему. Мальчишка заулыбался в ответ.

– Идем дальше, – переведя дух, объявил я и зашагал по ущелью.

– Спасибо! – поравнявшись со мной, с чувством поблагодарил Риза.

– Не за что, – потрепал его по голове я.

– Ты мог погибнуть! – не отставал орчонок. – И все равно ты бросился мне на помощь!

– Хорошо, что ты пошел с нами. Не представляю, как бы ты перебрался через перевал в одиночку, – заботливо прокудахтала Светлика.

Я закатил глаза.

Некоторое время спустя впереди показались круглые зевы пещер, темневшие в скалах у самого выхода из ущелья.

– Что это, Хикс? – спросил я, сквозь прищур рассматривая подозрительные туннели.

Они были такого размера, что в них без труда мог бы поместиться целый дракон. А на скалах вокруг пещер виднелись странные потеки застывшего камня, как будто горы решили вдруг поплакать.

– Ты всерьез считаешь, что я туда заглядывал? – язвительно поинтересовался орк. Посерьезнев, он добавил: – Я слышал, что там живут стражи д’Ханура.

Мы невольно замедлили ход, а потом и вовсе остановились, разглядывая темные зевы пещер.

– Стражи д’Ханура? – удивленно переспросил я.

Хикс пожал плечами.

– Я так слышал.

– И кто это может быть? – поинтересовался я.

– Может быть, корд? – предположил Радга.

– Великовата нора будет, – с сомнением покачал головой Эль.

– Хикс, неужели ты никогда не видел, кто там живет? – недоверчиво спросила Светлика.

– Раньше я всегда проезжал здесь с заклинателем! – желчно откликнулся орк, стискивая в руках акинаки.

– Ладно, если будем тут стоять, все равно ничего не узнаем, – решил я и, приготовив трезубец, осторожно зашагал вперед.

До меня донеслось негромкое шуршание.

– Вы слышите? – напряженно прошептал Хикс.

И почему этот звук всегда предвещает беду?!

Чем ближе мы подходили к пещерам, тем громче становилось это шуршание.

– Стойте! – скомандовал я.

Мы остановились в паре милиузлов от ближайшей пещеры.

– Надо было бежать… – угрюмо пробормотал Хикс, глядя на выбиравшееся из нее чудовище.

Мы, не сговариваясь, попятились назад.

Из темного зева пещеры медленно выползал муравей. Ах вы смеетесь? Тогда представьте себе муравья размером с дом, с гигантских жвал которого вдобавок стекает яд!

Огромные фасетчатые глаза устремились на нас, и тварь с удивительной скоростью поползла к нам.

Мы бросились бежать назад.

– Что это… за тварь?! – ругаясь на чем свет стоит, проорал Хикс.

– Это йови! – прохрипела в ответ Светлика, наша ходячая магическая энциклопедия.

Обернувшись, я увидел, что гигантский муравей отстал. Остановившись, он откинул голову назад и раскрыл жвала, как будто собирался чихнуть.

– Стихия воды! Водяная преграда! – выкрикнула Светлика.

Перед нами к небу поднялась водяная стенка. И как раз вовремя – из пасти йови вырвалась струя зеленоватой жидкости.

Вода зашипела, испаряясь. Светлика вздрогнула и застонала, но выдержала. Йови вновь плюнул. Часть жидкости попала на стены ущелья, камень расплавился, образуя те самые замеченные мною потеки.

– Мой черед! – со злым азартом воскликнул Юркай. – Стихия воздуха! Воздушный поток!

Маг вскинул над головой руки, его глаза потемнели и налились темно-синим свечением. Из его обращенных к небу ладоней ударил скрученный поток ветра, и над нашими головами из ниоткуда начали собираться тучи. Резко потемнело.

Муравей наконец понял, что кислотой ему водяную преграду не пробить. Тогда он разогнался и ударился в нее головой. Светлика снова застонала, а я вспомнил, как магиня таким же способом пыталась удержать накера и виверну.

– Стихия молнии! Разряд!!! – не опуская рук, громовым голосом воскликнул Юркай.

Небо расколола яркая вспышка, и из туч в йови ударила толстая, как ствол дерева, молния. Запахло паленым. Светлика со стоном развеяла заклинание и упала на подставленные руки Хикса. Искусственно собранные в кучу тучи начали расползаться.

Я заморгал, пытаясь прогнать мерцавшие перед глазами цветные пятна. Когда зрение восстановилось, на месте гигантского муравья я увидел дымившуюся груду хитина.

Маг, не двигаясь, лежал на земле. Рядом с ним на корточках сидела Дидра.

– Юркай! – воскликнул я и бросился к юноше.

– С ним все будет в порядке, – заправив за ухо выбившуюся прядку волос, улыбнулась Дидра. – Он просто вложил слишком много сил в заклинание.

– Давайте убираться отсюда, пока к нам не пожаловали собратья этого йови, – буркнул Хикс, аккуратно ставя Светлику на ноги.

– Идти сможешь? – спросил я у нее.

Девушка неуверенно кивнула.

– Тогда двинули.

Орк взвалил на плечи безвольное тело Юркая, и мы заспешили к выходу из ущелья. Вскоре скалистые стены остались позади. Мы углубились в лес.

– Давайте передохнем, – предложил я, когда страшный перевал скрылся из глаз за стеной деревьев.

Хикс сгрузил на землю Юркая и с хрустом потянулся. Мы устало расположились в траве.

– И что дальше? – спросил Радга, снимая с головы шлем.

Ветер мягко шевелил кучерявые волосы гнома. На лице крепыша застыло собранное выражение.

– Тракт там. – Я махнул рукой на северо-запад. – Двинемся вдоль него в Харункрафт.

– И что дальше? – не отставал гном.

– Радга прав, – подала голос Дидра. – Орки вступили в войну, мы не можем так просто заявиться в их столицу. Нам не дадут ступить и шагу и в лучшем случае арестуют как шпионов, а в худшем – сразу убьют.

– И что тогда делать? – уныло спросил я.

– Я могу помочь! – подал голос Риза.

– Ты идешь в Кхом, – не терпящим возражения тоном ответил я.

– Мы должны идти в Кхас, – не обратив внимания на нашу перепалку, продолжила гнуть свое Дидра.

– Зачем? – недовольно осведомилась Светлика и сварливо добавила: – Дидра, ты что, совсем ничего не соображаешь? Кан в Харункрафте, Эрик же сказал!

Но Дидра лишь закатила глаза. Проигнорировав Светлику, она вновь посмотрела на меня:

– Эрик, ты же знаешь, мы должны идти в Кхас.

– Да зачем?! – нетерпеливо всплеснула руками магиня.

– Потому что там хранится орочья часть Ключа, – раздался тихий голос Юркая.

Повернув голову, я увидел, что маг пришел в себя. Опершись руками о землю, он привстал и облокотился спиною о ствол дерева.

– Как ты? – сочувственно спросил я.

– Нужно немного отдохнуть, – с извиняющейся улыбкой отозвался он.

– Почему ты думаешь, что реликвия все еще там?

– Она хранилась там с окончания Первой Великой войны, – ответила мне за мага Дидра. – Кан не мог забрать ее, не вызвав вопросов императора и других советников. Да и зачем она ему без остальных частей?

– Что за ключ? – с любопытством спросил Риза.

– Думаешь, он сначала захочет собрать их, а эту заберет последней? – через голову мальчугана обратился к изгойке я.

– Это логичнее всего. К тому же это обезопасит его от предательства некромагов.

– В каком смысле? – удивился Хикс.

– Ну если Алия захочет собрать Ключ в обход Кана, ей придется очень хорошо попотеть, чтобы извлечь реликвию из сокровищницы в Кхасе.

– Если даже некромаги не смогут это сделать, то мы-то как сможем? – фыркнула Светлика.

– В отличие от других, орки строили хранилище прежде всего с целью не дать проникнуть в него некромагам, и лишь во вторую очередь они думали об обычных ворах, – вставил Юркай.

– Значит, в руках Кана только эльфийская часть Ключа, но при желании он может в любой момент завладеть и орочьей? – подвел итог Эль.

Дидра кивнула.

– Мне нужно в Харункрафт, – покачал головой я.

– Но, Эрик, найти Ключ гораздо важней! – всплеснула руками изгойка.

– Я в эти ваши игры не играю! – вспылил я и настойчиво повторил: – Мне нужно в Харункрафт. Я должен поймать Кана прежде, чем он уйдет за Великие горы.

– Ты думаешь о своей глупой мести, когда на карту поставлена судьба мира! – с гневом воскликнула Дидра.

– Мир существовал тысячу лет и просуществует еще столько же и без меня! – упрямо покачал головой я. – Если я промедлю, Кан уедет в Балтикус, а мне вовсе не хочется переться за ним через все Великие горы! Но если он умрет…

– Мы не знаем, поможет ли это остановить катастрофу! – перебила меня Дидра. – Какое-то время я думала, что это решит проблему, но теперь поняла, что нет. Нужно уничтожить Ключ, и только так.

– Кто знает, сколько времени мы будем его искать? К тому же у Кана все равно есть одна часть Ключа, и без нее нам его не собрать! – зло откликнулся я. – Все! Давайте спать!

Не желая продолжать этот разговор, я повернулся на бок и закрыл глаза.

Я услышал, как мои друзья завозились, укладываясь на ночлег, кроме оставшегося на страже Хикса. Передо мною стоял выбор: или отправиться в Кхас за орочьей частью Ключа, как того хотела одна из навещавших меня во сне сил, или последовать за своей местью в Дахарон. Откровенно говоря, в глубине души я не верил, что миру в самом деле что-то угрожает. Я не верил в существование Всемогущего или Окса. Я видел лишь жадность горсти политиков во главе с Каном и господарем Балтикуса, которым не терпелось захапать в свои руки побольше власти.

Я начал погружаться в сон и снова очутился на дороге из черепов посреди океана кровавой лавы.

Но на этот раз горизонт не терялся в красноватой дымке, а упирался в блестящую черную стену, вдоль которой тянулась узкая дорожка из человеческих черепов, в один из которых был воткнут узловатый черный шест, увенчанный большим рогатым черепом.

Мне захотелось рассмотреть его поближе, и, как это всегда бывает во сне, я сразу же очутился рядом. Череп был похож на коровий, только с куда большими, загнутыми к макушке рогами и с острыми пилообразными зубами, выпиравшими из верхней челюсти.

– Ты же знаешь, что ты должен сделать, – раздался позади меня гулкий раскатистый голос.

Я обернулся и увидел стоявшего позади меня Радгу. Глаза гнома были широко раскрыты, но взгляд был устремлен сквозь меня.

– О чем ты? – нахмурился я, недовольно перетаптываясь на месте.

Черепа хрустели и крошились под сапогами. Я опустил взгляд и вздрогнул. В щелях между ними виднелось бушевавшее под дорожкой море кипящей крови. Я вновь посмотрел на гнома.

– Пойдешь за Ключом, упустишь Кана…

– Ты же не хотел, чтобы я его убивал? – подозрительно спросил я.

– Обстоятельства изменились, – усмехнулся Радга. – Ты освободил девчонку. По сравнению с тем, что произойдет, если вам удастся уничтожить Ключ, смерть Кана – это ничто.

– И зачем ты мне все это говоришь? – уперев руки в бока, хмуро поинтересовался я.

– Ты ведь знаешь, кто я такой? – неожиданно спросил гном.

– Уж точно не Радга, – проворчал я.

– Скажи это… назови мое имя, – попросил гном.

– Откуда мне знать? – упрямо набычился я, хотя в душе и знал, какой ответ он хочет услышать.

– Скажи! – возвысив голос, потребовал Радга.

Одновременно с этим у самой стены взметнулся вверх кровавый гейзер, словно отреагировавший на гнев гнома. Я прикрыл лицо рукой от палящего жара и отшатнулся в сторону. На кожу упало несколько раскаленных красных капель. Я выругался и поспешно стер их рукавом.

– Окс, ты Окс, да?! – потеряв терпение, рявкнул я.

Радга мгновенно успокоился.

– Всемогущий лжет. Он вовсе не тот, за кого вы его принимаете. Много веков назад он пленил меня… Я не собираюсь уничтожать ваш мир, я просто хочу выбраться отсюда! Даю слово, я не причиню вреда Вергилии!

– Мне-то ты зачем это говоришь? – устало потер лоб я.

– Я дам тебе последний шанс остаться в живых и возвыситься. Не дай девчонке собрать Ключ!

– Ты говоришь о Дидре?

– Да! Останови ее!

– Зачем?

– Сделай это, и я вознагражу тебя, – предложил Окс. – Если откажешься, останешься здесь навсегда!

– Я не желаю играть в ваши игры! – взорвался я. – Я не верю ни во Всемогущего, ни в тебя, Окс! Оставьте меня в покое!

– Как знаешь, – с угрозой процедил Радга и взмахнул руками.

Внезапно несколько черепов передо мной с треском разломились и полетели в кровавую лаву. Я инстинктивно отступил прочь от дыры и врезался спиной в рогатый череп на шесте. Из пустых глазниц молниеносно выскользнули два черных угря и обвились вокруг меня. Я почувствовал жгучую боль и попытался сорвать их с себя, но они крест-накрест обвились вокруг моей груди и продолжали сжиматься, норовя раздавить меня в своих жгучих объятиях.

– Хватит, Окс! – раздался позади холодный властный голос.

Глава 50 Ловушка Окса

Сжечь мосты нетрудно, гораздо сложнее стоять и смотреть, как они горят.

Я оглянулся и увидел стоявшего за моей спиной Балара. Он выглядел в точности как при нашей первой встрече. Черные брови гневно сдвинуты к переносице, тонкие бледные губы сжаты в суровую линию.

Угри перестали стискивать мою грудь, исчезло и жжение, но я по-прежнему был крепко привязан к рогатому черепу.

– А-а-а, пес Всемогущего! – с усмешкой протянул Радга. – Добро пожаловать в мой мир! – Затем улыбка сползла с его губ, и он с угрозой взглянул на меня. – Мы еще встретимся!

И гном исчез во вспышке пламени.

Балар прикоснулся ладонью к черным угрям, они съежились и упали к моим ногам.

– Почему он назвал тебя псом Всемогущего? Вы же служите Летому? – удивленно спросил я, потирая обожженную грудь. – И как ты вообще здесь оказался?

– Мы в твоем сне, а пока на твоем пальце перстень, в тебе живет частица меня, – напомнил Долохов. – В какой-то степени я лишь спроецированный им в твое сознание образ. Но это не важно. На этот раз я помогу тебе, так как мы с тобой в одной лодке, но впредь не советую спорить с Оксом.

– Я не собираюсь вредить Дидре! – упрямо набычился я.

– А никто тебя и не заставляет. Точно так же, как никто не заставит тебя держать слово, данное Оксу, – с усмешкой откликнулся Балар.

– В таком случае, стоит мне заснуть, он снова меня сюда затянет! – всплеснул руками я.

Балар задумчиво помолчал.

– Ты прав… Что ж, я позабочусь о том, чтобы он нас больше не беспокоил… во всяком случае, таким образом. Но берегись, Эрик-Изгой: не сумев дотянуться до тебя во сне, он постарается достать тебя в плотном мире.

– И что же мне делать?

– Я бы на твоем месте избавился от гнома.

– Не буду, – упрямо покачал головой я. – Он спас нам всем жизнь! Убить его будет предательством!.. Я попрошу Радгу уйти.

– Окс не позволит ему этого сделать, – усмехнулся Балар. – Гном сыграл свою роль, и в нем больше нет нужды.

– Я не стану его убивать! Я не буду жертвовать жизнью друга для того, чтобы осуществить свою месть!

– Ты слишком серьезно воспринял те слова своего побратима.

– Откуда ты о них знаешь?.. – охнул я.

– Я в твоей голове, – напомнил Долохов. – И я знаю все, что знаешь ты.

– А почему же я тогда о тебе ничего не знаю?

– Потому что это Я в твоей голове, а не ТЫ в моей.

– Что же мне делать? – с тоской спросил я.

– Для начала проснись, – ответил некромаг.

Я открыл глаза и сел. Над головою светили звезды, деревья негромко перешептывались шелестом листьев. Я устало потер рукой лоб. Сон не освежил, а, наоборот, заставил тело ломиться от тупой ноющей боли, словно я пробежал десятиузловый марш-бросок.

– Не спится? – раздался в тишине хриплый голос Хикса.

– Нет, – отрицательно покачал головой я.

Я обошел поляну и присел рядом с орком.

– Ложись, я подежурю, – предложил я.

– Не хочу, – отмахнулся Хикс.

– Тоже не спится?

– Не знаю, – со вздохом признался орк. Он закусил губу, словно сомневался, рассказывать мне или нет. – Честно говоря, я давно уже не сплю.

– В смысле? – удивился я.

Орк пожал плечами, бессознательно выводя на земле палочкой какие-то каракули.

– Но я видел, как ты ложишься… – не дождавшись ответа, вновь подал голос я.

– Ложусь, – со вздохом признался Хикс. – Закрываю глаза, но сон не идет. Вообще.

– И давно это началось?

– В Наске, – неопределенно дернул плечом орк.

– Хм…

– Так что ты иди спи, я подежурю. Скоро рассвет, – посмотрев на подсвеченное фиолетовым огнем Эба небо, проговорил Хикс.

Я поднялся на ноги и уже собрался уходить, как меня остановил негромкий вопрос орка:

– Так что ты решил: идешь в Кхас за Ключом или в Харункрафт за головой Кана?

– Не знаю, – признался я. – Еще не решил.

С этими словами я вернулся на свое место и вновь попытался заснуть.

Откровенно говоря, после разговора с Оксом у меня осталось еще меньше желания участвовать в их с Всемогущим перетягивании каната. Если я соглашусь пойти за Ключом, я окончательно увязну в их странной игре, а это не для меня. Я обычный человек и хочу заниматься своими делами, спасение мира меня не интересует. Почему я должен спасать мир, который был так жесток ко мне? Который так жесток ко всем изгоям только потому, что мы отличаемся от других?

Приняв решение, я заснул сном младенца. Долохов не обманул, и ни Окс, ни кто другой меня больше не беспокоили.

Ощутив на щеке теплое касание солнечных лучей, я проснулся.

– Подъем! – бодро гаркнул я, расталкивая остальных.

– Что такое?.. – сонно поежилась Светлика.

– Доброе утро, брат, – улыбнулся Эль.

– А где Радга? – спросил я, удивленно вертя головой по сторонам.

– Ушел на разведку, – ответил Юркай, перед самым рассветом сменивший дежурившего всю ночь Хикса.

Сам орк сидел в стороне и сосредоточенно начищал акинаки.

Мы сели завтракать.

– Так что ты решил, Эрик? – спросила Дидра, дожевывая вяленое мясо.

– Я иду в Харункрафт, – твердо сказал я, избегая встречаться с укоризненным взглядом изгойки. – Слушай, Дидра, я не хочу играть в эти ваши игры. Меня не интересует спасение мира, я просто хочу добраться до Кана!

Я почувствовал растущее в душе раздражение, но даже сам не мог сказать, на кого больше злился – на печально взиравшую на меня изгойку или на себя самого.

– Как знаешь, – грустно вздохнула Дидра. – Я не могу заставить тебя мне помогать.

– Ты пойдешь за Ключом? – хмуро поинтересовался я.

Девушка кивнула.

– Я пойду с тобой, Дидра, – неожиданно заявил Юркай. – Хватит Искателям собирать информацию, пора браться за дело.

– Спасибо, – тепло поблагодарила его изгойка и посмотрела на сестру. – А ты, Светлика?

– Я останусь с Эриком! – нахохлившись, чопорно ответила магиня.

– Что ж, последний раз ты вставала на мою сторону лишь в глубоком детстве, – печально улыбнулась изгойка.

– Не говори ерунды! – сварливо откликнулась Светлика. – Просто я…

– Ты думаешь, я не помню, как ты не пригласила меня на свой большой праздник? – с той же печальной улыбкой проговорила Дидра. – Ты сказала, что не будешь отмечать, а потом я узнала, что праздник все-таки был, а ты просто меня не позвала… Помнишь, я спросила тебя: почему? А ты ответила: я пригласила только тех, кого хотела видеть… Я все понимаю, Светлика, – не дав магине перебить себя, с горечью добавила Дидра. – Я полукровка, и ты постеснялась знакомить меня со своими друзьями. Но почему ты не пригласила мою маму? Она же твоя родная тетя! Сестра твоей матери!.. После всего, что она для тебя сделала… Можешь не отвечать. Иди с Эриком, если считаешь, что поступаешь правильно. – Дидра посмотрела на Хикса и Эля. – Вы, полагаю, тоже отправитесь с ним?

– Само собой, – кивнул орк. – Мне приказал Орикс.

Побратим лишь молча кивнул.

– Я тоже с тобой! – подал голос притихший Риза.

– А ты пойдешь в Кхом! – нахмурился я. – Мы же уже обсуждали это. А мы тебя проводим. После Кхома тракт разделяется, одна дорога уходит в Харункрафт, а вторая сворачивает к Кхасу. До развилки пойдем вместе, нам все равно по пути, – предложил я, чувствуя невольную вину из-за того, что собирался бросить Дидру.

Какого окса?! На смену вине пришел гнев. Я ничем ей не обязан! Более того, я спас ей жизнь, и она вольна идти на все четыре стороны! Хочет – со мной, хочет – за Ключом.

От продолжения этого разговора меня спас вернувшийся Радга.

– Как обстановка? – спросил его я.

– Насчитал как минимум четыре орочьих патруля, – невесело откликнулся гном. – К счастью, есть путь в обход.

– Мы идем в Кхом, – предупредил его я.

– Я слышал, – кивнул Радга.

– Тогда двинули, – скомандовал я, и мы продолжили путь.

– Сюда, – позвал гном, забирая чуть западней.

– А ты уверен, что это безопасный путь? – с сомнением спросил его Хикс.

– Да, – кивнул гном и махнул рукой влево. – Все патрули остались гораздо восточнее.

Дорога ощутимо пошла под уклон, запахло сыростью. Деревья вокруг стали меньше, дубы и лиственницы исчезли.

– По-моему, мы приближаемся к болоту, – пробормотал Юркай, глядя, как вода заполняет оставшийся на земле след шагавшего впереди гнома.

– Все в порядке, здесь не глубоко, – не оглядываясь, жизнерадостно откликнулся Радга.

Чем дальше мы шли, тем выше и темнее становилась трава. Воздух наполнила тоскливая перекличка болотных пигалиц – напоминающих цапель птиц, вместо перьев покрытых мелкозернистой чешуей.

– Ква-а-а! Ква-а-а! – донеслось откуда-то из травы.

– Побери тебя окс, Радга, куда ты нас завел?! – выругался Хикс, по щиколотку проваливаясь в застоявшуюся зловонную лужу.

– Это самый короткий путь в обход патрулей! – оправдываясь, развел руками гном.

– Ква-а-а! Ква-а-а!

– Какая гадость! – с восторгом воскликнул Риза, глядя куда-то вбок.

Проследив за направлением его взгляда, я увидел сидевшую в кувшинке большую, ростом мне до колена, темно-коричневую жабу. На ее спине виднелись уродливые круглые наросты, из которых сочился темно-ржавый ядовитый гной.

– Ква-а-а! Ква-а-а! – гипнотизируя нас взглядом, злобно предупредило существо.

– Только не говори, что это… – тоскливо простонал орк.

– Дохо-жаба, – мрачно закончил за него я.

– И мы на ее территории, – добавил Эль, со звоном вытаскивая из ножен кваддак.

– Я разберусь! – предложил Юркай и воздел руки. – Стихия молнии!..

– С ума сошел?! – возмущенно завопила на него Светлика. – Если ты жахнешь здесь молнией, нас тоже зацепит! Тут же кругом вода!

Но дохо-жаба не стала ждать, пока мы закончим обмениваться любезностями, и плюнула в нас огнем.

– Штир крафт!.. – выругался орк, отпрыгивая в сторону.

Остальные последовали его примеру, уходя с траектории огненного плевка. Светлика поскользнулась и с криком рухнула в вонючую болотную воду.

Орк схватил магиню за руку и рывком поставил на ноги. А я пожалел, что с нами нет стрелка. У дохо-жабы очень тонкая шкура, и все жизненно важные органы находятся почти под самой кожей. Несмотря на то что дохо-жаба плюется огнем, в целом это вполне безобидное существо, и она никогда не нападает первой, просто не стоит заходить на ее территорию, что мы так некстати сделали.

– Ква-а-а! Ква-а-а! – раздалось со всех сторон, и в нас полетело еще четыре огненных сгустка.

Мы как заполошные рванули в разные стороны. Хикс мельницей закрутил акинаки, разбивая устремившийся к нему пламенный шар.

– Стихия воды! Водная преграда! – скороговоркой проговорила Светлика, и несшийся к ней огненный снаряд с шипением растворился в поднявшейся из болота водяной стене.

Дидра просто наклонилась, пропуская пламя над собой, а Эль увернулся.

Но в нас со всех сторон уже летело шесть новых огненных сгустков.

– Стихия воды! Водяные столбы! – потеряв терпение, рявкнула Светлика.

На пути огненных шаров выросли высокие водяные столбы, но дохо-жабы не унимались. И, сопровождаемые злым кваканьем, в нас полетели новые пылающие снаряды. Без лука или арбалета сражаться с верткими жабами, ловко прятавшимися в высокой, до пояса, траве, не имело смысла. Вряд ли их плевки могли причинить серьезный вред, но зря обжигаться тоже не хотелось.

– Валим отсюда! – прокричал я и, махнув друзьям рукой, помчался прочь, периодически уворачиваясь от летевших вслед нам пламенных шаров.

Как только мы покинули территорию, которую дохо-жабы по какой-то причине считали своей, огненная феерия прекратилась.

– Чтоб я еще когда-нибудь пошел за тобой! – зло буркнул гному Хикс, оглядывая обожженный рукав.

Увидев, что кожа цела, он успокоился.

Зато остальным повезло меньше. Я потер пылающую огнем щеку и поморщился. Задела все-таки, гадина! Дидра отделалась ожогом ноги, Эль – плеча, Риза опалил нос. Светлика выглядела хуже всех – некогда белый ученический балахон пропитался вонючей болотной водой, темные волосы были всклокочены, как у болотной ведьмы. Сам же злополучный Радга не пострадал – его броня прекрасно держала огонь.

Убегая от дохо-жабы, мы вынуждены были еще глубже забраться в болото. Теперь вода доходила нам до колен, и я буквально чувствовал, как ноги проваливаются в вязкий, скользкий ил под ней.

Над болотом стелился легкий туман. Из воды торчала высокая тускло-зеленая трава, хилые деревца и какие-то кусты с длинными узкими листьями. Задев один из них ребром ладони, я увидел выступившую на коже кровь.

– Будьте осторожны, – предупредил я.

– Ау! – воскликнула Светлика, прижимая к губам порезанную руку.

– Поздно, – усмехнулся Хикс.

– И куда нам идти теперь? – оглянулся я на отставшего гнома.

Радга удивленно оглядывался по сторонам, словно не понимая, как он вообще тут оказался.

– Я… я не знаю, – растерянно отозвался гном.

– Что значит «не знаешь»? – нахмурился я.

– Я… я думал, что… я не знаю, – наконец оторопело признался Радга. – Мне казалось, мы идем правильно… но теперь я не понимаю, почему я привел вас сюда…

– Я же говорила! Я говорила, что нельзя ему доверять! – взвилась Светлика. – Его ведет Окс!

– Так, хватит! – рявкнул я, обрывая словесный поток магини. – Идем назад, только обойдем дохо-жаб…

– Эрик! – испуганно позвал Риза, хватая меня за руку.

Я обернулся и увидел в нескольких милиузлах от нас плывущие по воде бульбы. Из недр болота восстала черная, облепленная тиной фигура. Больше всего она напоминала обтянутый обугленной кожей скелет с красными угольками глаз. Пальцы твари оканчивались устрашающими кинжалообразными когтями.

– Еретник!.. – едва слышно прошептала Светлика и грохнулась в обморок.

Глава 51 Хозяин болота

Не стоит связываться с тем, кто заведомо сильнее тебя. Если конечно же у тебя не припрятан козырь в рукаве.

– Штир крафт!.. – выругался Хикс и подскочил вперед, подхватывая лишившуюся чувств девушку на руки.

– Что это с не… – начал было Юркай, а потом закатил глаза и как подкошенный рухнул в воду.

Мы с Радгой подскочили к нему с двух сторон, не дав скрыться в болоте с головой.

Тварь пришла в движение одновременно с нами. Она быстро, но плавно скользнула вперед, но стоило нам остановиться, как чудовище тоже замерло.

– Еретник высасывает жизненную силу, – прошептала за моей спиной Дидра. – Сильнее всего это действует на магов, но скоро скажется и на нас… Не шевелитесь! – предостерегающе воскликнула изгойка. – Он видит только движущиеся объекты.

– Но если мы не будем двигаться, он высосет нашу жизнь! – жалобно пробормотал Радга.

– Это ты нас сюда завел! – зловеще прошипел Хикс.

– Мне страшно! – дрожащим голосом проскулил Риза.

Я рискнул оглянуться.

Орчонок стоял в нескольких милиузлах от меня по бедра в воде. Его руки мелко подрагивали, а в больших коричневых глазах стояли слезы.

– А мне казалось, ты крепче! – грубо бросил я.

Я намеренно старался разозлить его, чтобы на смену страху пришел гнев. Потому что если он испугается еще больше, то просто без оглядки бросится бежать прочь, а тогда ему конец.

– Как мне убить еретника? – напряженно спросил я.

– Природной магии он не боится, и не всякий меч совладает с его шкурой.

– А молот? – спросил Радга.

– Я не знаю, – честно призналась Дидра.

Я почувствовал легкое головокружение, мир перед глазами подернулся поволокой, словно я смотрел на него через грязное стекло или пузырь дохо-жабы. Я несколько раз с силой моргнул, пытаясь прояснить зрение.

«Балар! – мысленно позвал я. – Балар, помоги нам!»

Но некромаг молчал.

«Побери тебя Окс! Где ты, когда ты так нужен?!»

– Эрик, бери Юркая и уходите! – глухо проговорил гном.

– Что?

– Я говорю: уходите! Я задержу его…

– Он убьет тебя, Радга!

– Это я привел вас сюда, мне и вытаскивать! – решительно сказал гном и, перевалив бесчувственное тело мага на мои плечи, с боевым кличем ринулся к еретнику.

Тварь тоже не стала ждать. Она взмахнула длинными лапами и бросилась навстречу гному. Удар! Острые когти скользнули по литому нагруднику гнома. Радга в ответ взмахнул молотом и припечатал еретника. Худющая тварь отлетела на несколько шагов, но и только. Раскинув лапы, она пригнулась и вновь помчалась к гному.

– Дидра, Эль, помогите мне! – воскликнул я и переложил Юркая на их руки. – Берите его и Ризу и уходите, я помогу Радге!

К счастью, они спорить не стали. Подхватив Юркая, изгой и эльф заспешили прочь.

– Риза, идем!

Но орчонок застыл на месте, с ужасом глядя на меня.

– Эрик, идем с нами!

– Уходи, Риза! – рявкнул я и, выхватив трезубец, зашлепал по воде к обменивавшимися ударами Радге и еретнику.

Казалось, удивительная броня гнома была непробиваемой, но и все удары Радги тоже не приносили результатов.

Орчонок еще мгновение помедлил, потом бросился догонять Дидру и Эля.

– Эрик, постой! – взволнованно выкрикнул мне вслед Хикс и с ненавистью посмотрел на бесчувственное тело магини в своих руках.

Я понял, что он собирается бросить ее в болото и включиться в битву.

– Нет, Хикс! Я справлюсь, уходите! – не терпящим возражения тоном приказал я.

– Штир крафт! – выругался орк. – Я отнесу ее на сушу и вернусь! Оксов балласт…

Я подскочил к еретнику сзади и ударил его трезубцем в спину. Я ожидал, что магическая кость темной твари пройдет сквозь его тело, как сквозь масло, но не тут-то было! Кинжал словно врезался в сталь!

Еретник, не глядя, махнул назад рукой, и я отлетел в сторону. Над головою сомкнулась черная болотная вода. На мгновение меня захлестнула паника. Справившись с нею, я оттолкнулся руками от размокшего дна и всплыл. Отплевавшись, я вновь бросился на подмогу Радге.

Каждое новое движение давалось все с большим трудом, чудовище продолжало высасывать нашу жизненную силу. Я удивлялся, как коренастый гном еще мог удерживать в руках свое тяжеленное оружие.

Радга с хаканьем обрушил на еретника молот. Тварь подставила под удар длинную черную руку. Она выглядела такой тонкой и хрупкой, что, казалось, может переломиться от легчайшего дуновения ветерка. Но вопреки всему молот гнома отлетел в сторону, а на конечности монстра не осталось ни следа. Отбив удар Радги, еретник взмахом второй руки отправил гнома в полет.

Воин скрылся под темной водой.

– Радга! – воскликнул я и налетел на тварь сзади.

Но чудовище стремительно развернулось и попыталось проткнуть меня длиннющими когтями. Я проворно поставил на их пути трезубец и отскочил назад.

В этот момент из болота вынырнул гном. Оттолкнувшись ногами от дна, он, как расправившаяся пружина, взвился в воздух. В его руках был зажат занесенный над головой молот, который он собирался обрушить на еретника. Но чудовище каким-то немыслимым образом почувствовало его движение. Крутнувшись вокруг своей оси, оно выбросило вперед правую руку.

– Не-э-эт! – закричал я, ринувшись к ним, но было поздно.

Длинный кинжалообразный коготь твари вошел в глазницу Радги. Молот выпал из разжавшихся рук гнома, и он, как сбитая стрелой птица, рухнул в болото. Вода окрасилась кровью.

Еретник развернулся ко мне.

«Замри, идиот!» – раздался в моей голове злой окрик Балара.

Я был так ошарашен внезапной гибелью гнома, что мгновенно повиновался. Я застыл на месте, с ненавистью глядя на остановившегося одновременно со мной еретника.

«Радга специально заманил вас сюда», – вновь заговорил некромаг.

«Но зачем?» – не поверил ему я.

«Он сделал это не по своей воле, – нехотя признал Долохов. – Как некромаги могут вселять свои желания в сознание кайрю, так и Окс может исподволь направлять принадлежащие ему души».

«Значит, Светлика все это время была права насчет Радги?» – с горечью спросил я.

«В какой-то степени. Я помогу тебе убить еретника, отдай мне контроль над телом».

«Стой, почему ты не сделал этого, когда я просил тебя о помощи?!»

«Я хотел избавиться от гнома, – признался Балар. – Ты ни в какую не соглашался его убить, а уйти от нас ему не позволил бы Окс. Но разрешить ему и дальше оставаться с нами было опасно. Ты видишь, чем это кончилось. Не сумев убить тебя в этой ловушке, Окс через Радгу заманил бы тебя в другую».

Я заскрежетал зубами, кляня на чем свет самодовольного некромага, но поделать ничего уже было нельзя. Радга был мертв. И я вдруг с кристальной ясностью осознал, что погиб он не сейчас, сражаясь с еретником, а еще тогда, в пещере виверны, исполнив вместо меня тот черный ритуал.

Тело привычно начало неметь, и вскоре я полностью потерял над ним контроль. Балар воздел вверх мою руку. Еретник дернулся было вперед, но затем вновь застыл.

– Немо ме импуне лацессит! – Долохов сжал руку в кулак, оставив выставленным лишь указательный палец, и принялся медленно рисовать им в воздухе причудливый знак.

Еретник следил за его движением красными угольками глаз, но не шевелился.

– Фортис имагинатио генерат цасум! – возвысив голос, завершил заклятие некромаг и резко разжал ладонь.

Выведенный им символ вспыхнул, и из него в еретника ударил скрученный в тугую спираль поток черного огня. Символ погас.

Завизжавшую от боли тварь охватило черное пламя, причем горел не только сам еретник, но и вода вокруг него. В мгновение ока чудовище превратилось в пепел, но болото в том месте, где оно стояло, продолжало гореть черным огнем. Балар сжал кулак, и пламя погасло.

Я усилием воли вернул контроль над телом.

– Все-таки ты та еще скотина, Балар! – с чувством проговорил я вслух.

«Не стоит благодарности», – сухо откликнулся некромаг в моей голове.

Глава 52 На распутье

Порой сделать выбор гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд.

Я понуро зашагал в обратном направлении. С одной стороны, я понимал, что Радгой исподволь управлял враг, а с другой стороны, мне было искренне жаль открытого, простого как топор гнома. Он погиб из-за меня, и чувство вины не давало мне покоя.

«Не стоит так переживать, – разочарованно протянул Долохов. – Он выполнил свое предназначение. Когда орудие перестает быть нужным, его выбрасывают».

– Он не орудие, понял?! – огрызнулся я, от досады даже не замечая, что продолжаю говорить вслух. – Он был живым, мыслящим существом и не заслужил такой участи!

«Всемогущий бы сказал, что он отдал жизнь для спасения мира».

– С чего ты это взял? – удивился я.

Изумление на мгновение даже вытеснило из сердца владевшую мною горечь.

«Я знаю все, что знаешь ты, – напомнил некромаг. – В том числе и то пророчество, о котором тебе рассказал Радга. Поверь мне, он не случайно оказался на вашем пути».

– Думаешь, Всемогущий знал, что твоя ученица подстроит нам ловушку, а Скривус, «спасая» меня, устроит нам визит к темной твари? – усомнился я.

«Иногда Всемогущий бывает всеведущ».

– Только иногда? – с иронией хмыкнул я.

«Чтобы вмешаться в плотный мир, ему нужно самому стать из плоти, – загадочно отозвался Долохов. – А стоя на земле, далеко не заглянешь».

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился я.

Но Балар не ответил.

Подняв голову, я увидел спешащего мне навстречу Хикса.

– Эрик! – удивленно воскликнул он, но я услышал промелькнувшее в его голосе облегчение. – А где Радга?

– Погиб, – хмуро буркнул я.

– А еретник?

– Я убил его. Где остальные?

– Там. – Хикс махнул рукой куда-то себе за спину.

Вскоре мы выбрались из болота на сухую землю. Лежавшие у корней мощного дуба маги начали медленно приходить в себя.

– Что… что случилось? – пробормотала Светлика.

Юркай закашлялся и потер ладонями виски.

– Передохнем тут, – принял решение я.

Мы достали еду.

– Ты убил того монстра? – преданно глядя на меня снизу вверх, с восхищением спросил Риза.

Я кивнул, решив не вдаваться в подробности того, как именно мне, а точнее, Балару удалось это сделать. О моем незваном «соседе» знала пока только Дидра, но, судя по всему, изгойку это нимало не тревожило. Хотя я был уверен, что и Эль тоже о чем-то таком догадывается. Уж больно недвусмысленной была устроенная мною в Дра’ларе демонстрация некроса.

Когда маги отдохнули, мы вновь двинулись в путь.

– Сдается мне, что гном никаких патрулей тут не видел, – мрачно изрек орк.

– Происки Окса! – чопорно отозвалась Светлика.

Я лишь вздохнул, и утихшее было чувство вины всколыхнулось с утроенной силой.

– Ты не виноват, брат, – поравнявшись со мной, тихо сказал Эль.

– Виноват тот, кто послал его к нам! – сдвинув брови, угрюмо буркнул я и в упор посмотрел на изгойку. – Дидра, а ты, случаем, не знаешь, кто сделал Радге и его брату то предсказание?

– Откуда ж мне знать? – не глядя на меня, смущенно пробормотала девушка. Немного помолчав, она грустно добавила: – Мне жаль, что я позволила ему заманить нас в эту западню. Я не думала, что Окс так глубоко проник в его сердце… или что он в самом деле решится нас убить.

Но я лишь презрительно фыркнул.

– Иногда я вообще не понимаю, о чем ты думаешь!

– Тихо! – рявкнул Хикс, обрывая наш спор. – Мы приближаемся к тракту…

И действительно, вскоре мы увидели тянущуюся за деревьями слева от нас широкую мощеную дорогу.

– Далеко еще до Кхома? – невольно поинтересовался я.

– К концу дня доберемся, – буркнул орк.

Дальше мы пошли молча, внимательно прислушиваясь к каждому доносившемуся со стороны тракта шороху. Несколько раз по нему проезжали отряды кавалерии, тогда мы поспешно прятались в кустах. Дахарон готовился к войне.

Чем ближе мы подходили к Кхому, тем больше нервничал Риза. Наконец я не выдержал и спросил:

– Такое впечатление, что ты не слишком рвешься домой. Почему?

– Я… я… просто я сбежал из дома, – нехотя признался мальчишка.

– Да? И почему же? Захотелось приключений? – с иронией поинтересовался я.

– Да! А что тут плохого? – вскинув голову, с вызовом бросил орчонок.

Я ухмыльнулся.

– Приключения приключениям рознь. В детстве мне тоже не сиделось на месте, но я не помню, чтобы я так рисковал своей жизнью, как ты.

По губам Эля скользнула ехидная улыбка, но, перехватив мой взгляд, побратим промолчал.

– Я не думал, что тут так опасно, – опустив голову, тихо пробормотал Риза.

– Ты что, в крепости жил, что ли? – фыркнул я. – Да любой сельчанин знает о тварях в лесах Дахарона. Думаешь, просто так тут вокруг деревень строят такие высокие стены?

Мальчик подавленно замолчал.

– Я хотел просмотреть Дахарон… – едва слышно прошептал он.

– Тихо! – вновь призвал нас к молчанию орк. – Глядите.

Хикс указал подбородком на показавшуюся между деревьев серую каменную стену и объявил:

– Кхом. Если идем в Харункрафт, предлагаю обойти его с запада. Если кто-то собирается в Кхас, то нужно свернуть здесь на восток и идти прямиком до д’Хсибы, а вдоль нее уже спускаться в Кхас.

– Значит, здесь расстаемся, – с грустью улыбнулась мне изгойка.

Я нахмурился:

– Дидра, не пори горячку. Идем с нами в Харункрафт. Все равно у Кана в руках как минимум одна часть Ключа. Почему бы не убить двух зилов одной стрелой – избавим мир от Черепа и заберем у него эльфийскую часть Ключа.

– Я не знаю… – задумчиво пробормотала изгойка.

– Давай, соглашайся! – продолжал увещевать ее я.

После потери Радги отпустить Дидру казалось немыслимым. Умом я понимал, что не могу нести ответственность за ее жизнь или принятые ею решения, но, если она погибнет, я буду винить себя. Почему? Хотел бы я сам это знать…

– Ладно, – наконец решилась изгойка. – Будь по-твоему…

– Хвала Всемогущему! – закатив глаза, воздела к небу руки Светлика.

– …Но нам придется столкнуться с Алией. Она сторонница нового господаря и ни за что не позволит нам разрушить их планы по захвату мира, – предупредила Дидра.

– У меня предчувствие, что Алия не доставит нам хлопот, – загадочно отозвался я.

«Надеюсь, Балар, ты действительно поможешь нам от нее избавиться!»

Но если некромаг и слышал мои мысли, то ничего не ответил. Меня потихоньку начинало бесить, что он напоминает о себе, только когда сам того захочет.

Усилием воли я заставил себя успокоиться. Не хватало еще отравлять все вокруг некросом. Я повернулся к орчонку:

– Ладно, Риза, удачи тебе. И не советую больше пускаться в приключения… во всяком случае в одиночку. Поди, твоя семья уже и не знает, что от волнения делать.

– Им на меня плевать, – с горечью усмехнулся мальчик. – Отец занят своими делами и на нас с мамой не обращает никакого внимания. Иногда мне кажется, что ему вообще все равно, живы мы или нет. А мама… маму куда больше волнует цвет гардин в спальне, чем я!

– А с каких пор у бедняков есть гардины? – грубовато осведомилась Светлика.

Дидра укоризненно посмотрела на сестру, но магиня со свойственным ей чванливым высокомерием проигнорировала ее взгляд. Иногда мне казалось, что Светлику интересует мнение лишь одного-единственного на всей Вергилии человека – ее самой, и магиня свято верит, что оно – истина в последней инстанции.

– Ладно, Риза, тебе пора домой, а нам нужно идти дальше, – вновь сказал я.

И, не глядя больше на мальчишку, я развернулся и зашагал вперед. Друзья последовали за мной. Орчонок несколько мгновений постоял на месте, потом бросился нас догонять.

– Риза, я что-то непонятно сказал? Тебе с нами дальше нельзя! – раздраженно оглянулся на него я.

– Но ты не понимаешь!.. – залепетал Риза, но я оборвал его решительным взмахом руки.

– Хватит с тебя приключений, иди домой! – рявкнул я.

– Это не мой дом! – сжав кулачки, с отчаянием топнул ногой мальчик.

– Что?.. – Я замер как вкопанный.

– Я живу в Харункрафте, – понурив голову, виновато признался он.

– Опять врешь? – сдвинув брови, угрожающе спросил я.

– Нет! – Риза вскинул голову и горящим взглядом уставился мне в глаза. – На этот раз не вру, честно!

– А зачем в первый соврал? – почти благодушно спросил я.

Я думал, что разозлюсь на несносного мальчишку за ложь, но чувствовал лишь удивление.

– Я… так получилось, – невнятно пробормотал он.

– Сдается мне, что соврал ты не только в этом, – заметил я.

Я вытащил из внутреннего кармана куртки пектораль и за длинную цепочку покачал ею перед носом орочонка.

– А теперь скажи ПРАВДУ: откуда ты ее взял?

– И свой меч, – вставил Хикс.

Риза смотрел на нас, как затравленный зверек на свору собак. Его взгляд испуганно метался по нашим лицам, руки сжались в кулаки и едва заметно подрагивали.

Внезапно до нас долетел скрип открываемых ворот. Мы, не сговариваясь, повернулись к видневшимся между деревьями стенам Кхома.

Я машинально сунул пектораль обратно в карман и схватился за трезубец.

– И?.. – выжидательно протянул Хикс, глядя на открывшиеся настежь ворота.

– Они впускают кого-то или выпускают? – в тон орку произнес Юркай.

– Похоже, выпускают, – мрачно изрек я, глядя на повалившую из ворот толпу орков.

И они определенно шли к нам!

Глава 53 Засада

Самоуверенность – первый шаг к поражению.

– Вот и очередной подарочек от Алии! – мрачно усмехнулся я.

В глазах идущих на нас орков клубилась черная пульсирующая тьма, словно оттуда смотрела сама Бездна. Их от природы коричневые лица были мертвенно-серыми, словно кто-то выкачал из них всю кровь, а рты слегка приоткрыты, и из них на подбородок стекала слюна.

– Зомби! – ахнула Светлика.

– Что это с ними? – нахмурившись, изумленно спросил Риза.

– Лучше бери, парень, руки в ноги и беги отсюда, пока цел, – с залихватским весельем посоветовал ему Хикс, выхватывая акинаки.

– Может быть, нам всем стоит убраться? – неуверенно предложил Юркай. – Похоже, здесь весь город…

Окинув толпу взглядом, я насчитал не меньше пяти десятков зомби, и они продолжали выходить из ворот. Конечно, не весь город, но тоже много.

– Если эта толпа потащится за нами к Харункрафту, нам ни за что не добраться до него незамеченными, – возразила Дидра, крепко сжимая в ладони Элеруаль.

– Но как мы со всеми ними справимся? – с ужасом пискнула Светлика.

– Ты же маг, тебе и решать! – грубовато одернул ее орк.

– Нужно заманить их обратно в город и запереть ворота, – сосредоточенно предложил Эль.

– И как ты предлагаешь это сделать? – с сомнением спросил Юркай, глядя на вступивших в лес зомби, которые при их скорости передвижения могли добраться до нас уже минуты через три.

– Я отвлеку их! – самоуверенно вызвался я. – Они не смогут меня тронуть.

«Я бы не был в этом так уверен», – немедленно откликнулся в моей голове некромаг.

«Почему?» – удивился я.

«Долго объяснять», – ответил Балар и замолчал.

– Швар’тек! – выругался я. – Или смогут…

Я вспомнил напавших на нас в безымянном трактире мертвяков. Долохов прав, на нежить Сделка, похоже, не распространяется.

– Да можно поступить гораздо проще! – выпалил вдруг Риза. – Выманим их из города, отведем подальше, потом обогнем их и забежим в Кхом. Они последуют за нами. Мы запрем за ними эти ворота, а из города выберемся через другие – на той его стороне!

– А мальчишка дело говорит, – довольно хмыкнул Хикс.

– Значит, так и сделаем, – кивнул я и замахал руками. – Эй, твари, сюда!

Но зомби и не нуждались в дополнительном стимуле. С тихим рычанием и капающей из ртов слюной они перли на нас.

Мы углубились в лес, зомби упорно следовали за нами. Их набралось уже штук сто. Я с содроганием увидел, что помимо мужчин в толпе были и женщины и дети. Похоже, Юркай был прав, и Алия в самом деле прокляла весь город. А может, они сами друг друга перекусали…

Примерно пол-оборота спустя мы отвели наконец толпу от стен города.

– Предлагаю разделиться. Одна группа заманит зомби обратно в город, другая закроет за ними ворота…

– А третья обежит Кхом и будет ждать у ворот на той его стороне, – закончил за меня Риза.

– Хорошая идея, – кивнул я. – Юркай, Риза, дуйте ко вторым воротам…

– Нет! – поспешно возразил орчонок. – Я хочу с тобой!

В первое мгновение я хотел запретить ему это, а потом подумал: какого окса? Если малец хочет приключений, он их получит! Только пусть потом не жалуется…

– Я пойду с Юркаем, – вызвалась Дидра.

– Хорошо, – кивнул я. – Эль, Светлика, закроете ворота за нами. Хикс, Риза – со мной.

– Понял, – отозвался орк.

– Мы все сделаем, – кивнул Эль.

– Тогда вперед! – выдохнул я.

Юркай и Дидра помчались прочь вдоль стены Кхома. Убедившись, что зомби не следуют за ними, я приказал Светлике и Элю спрятаться.

– Эй, твари! – Я замахал руками и приблизился к зомби.

Хикс и Риза последовали за мной.

Ощутив так близко живую плоть, зомби оживились и прибавили скорость. Тогда мы с орками со всех ног дунули обратно к городу. Мертвяки развернулись и последовали за нами!

Периодически мы чуть замедляли бег и позволяли зомби сократить дистанцию.

– Эй! Мы тут! Ну же, ловите нас!.. Не успели! Не успели! – со смехом выкрикивал Риза, ловко уворачиваясь от протянутых рук зомби.

– Осторожнее! – нахмурившись, предупредил его я. – Замешкаешься, и они разорвут тебя на куски.

– Они слишком медлительные, чтобы поймать меня! – самоуверенно возразил орчононк.

Мы вошли в Кхом и начали заманивать зомби в глубь городка.

– Уведем их подальше от этих ворот и со всех ног бежим ко вторым, – предупредил я.

– Не поймаешь, не поймаешь! – рассмеялся Риза, ловким взмахом меча отрубая протянутую к нему руку.

Отсеченная конечность плюхнулась на булыжник мостовой и, извиваясь как змея, поползла к орчонку. Но мальчишка ударом ноги отшвырнул ее прочь.

– Получи, уродец! – воскликнул Риза и отсек ногу вырвавшемуся вперед зомби.

Мертвяк, как подрубленное дерево, рухнул на землю. Орчонок проворно отскочил прочь, но не рассчитал дистанцию: падая, зомби вытянул вперед руку и схватил Ризу за сапог. Мальчишка испуганно вскрикнул, рванул назад, потерял равновесие и упал.

– Риза! – закричал я и бросился к нему.

Взмах трезубцем, и голова тянувшегося зубами к ноге орчонка зомби покатилась по мостовой.

– Штир крафт!!! – выругался Хикс и бросился мне на подмогу.

Трезубец резал зомби, как желе, но их было слишком много. Отрубленные руки норовили подползти к нам и ухватить за сапоги. Изловчившись, я схватил Ризу за шиворот и поставил его на ноги. Короткий рубящий удар, и голова очередного мертвяка покатилась по мостовой. Пинок под зад, и орчонок отлетел прочь от толпы зомби.

Но в этот момент на меня набросился здоровенный мертвяк в фартуке и колпаке пекаря. Я начал разворачиваться к нему, но понял, что катастрофически не успеваю. Скрюченные пальцы зомби впились в мое предплечье.

Но подоспевший на помощь Хикс перерубил удерживавшие меня руки зомби-пекаря, а следующим ударом лишил его головы. Но безголовое и безрукое тело продолжало упрямо переть вперед.

Я с отвращением отодрал стиснувшие мое предплечье мертвые конечности и отбросил их прочь.

– Эрик, сзади!!! – завопил Хикс, пинком ноги отпихивая от себя очередного мертвяка.

На меня набросилась здоровая орка в цветастом платье, но не успел я к ней повернуться, как она повалилась на землю с отрубленными Ризой ногами. Следующим взмахом меча орчонок отсек нежити руки.

– Дуй отсюда! – буркнул ему я.

– Я помогу!.. – заикнулся было Риза, но, перехватив мой негодующий взгляд, поспешил ретироваться.

Успокоив еще парочку зомби, мы с Хиксом бросились следом за ним.

Однако, увлекшись преследователями, мы не заметили опасности впереди.

Глава 54 Эхо Наски

Как же хочется, чтобы приключения любимых героев никогда не кончались!

Из-за поворота вынырнула еще одна группа зомби. Она была куда малочисленнее первой и состояла целиком из орков-мужчин в робах строительной артели.

Не ожидавший этого Риза не успел затормозить и прямиком угодил в объятия мертвяков. Один из них крепко схватил мальчишку за плечи и потянулся зубами к его шее.

Риза закричал. Не раздумывая, я метнул трезубец в голову державшего его зомби. Зубы мертвяка сжались на воткнувшемся в его пасть кинжале.

Подскочивший Хикс схватил Ризу за шиворот и вырвал из рук нежити. Отвлекшись на мгновение на спасение мальчишки, он не заметил атаки другого зомби. Мертвяк схватил Хикса за руку и впился в нее зубами. Орк взмахнул акинаком и отсек нежити голову, затем пинком ноги отпихнул от себя обезглавленное тело.

Я выхватил трезубец из головы вяло шевелившегося на земле зомби и отскочил от толпы мертвяков. Риза и Хикс последовали за мной. Я оглянулся. Мы оказались в тисках – с одной стороны на нас наступала первая группа зомби, а с другой вторая, поменьше численностью, зато состоявшая из, так сказать, избранных представителей их расы – матерых орков в самом расцвете сил. И, как назло, не было ни одно проулка, в который мы могли бы свернуть, чтобы убраться прочь с этой проклятой улицы.

– Задели? – спросил я Хикса.

– Не волнуйся, я не сразу стану одним из них, – угрюмо ухмыльнулся орк. – Во всяком случае, я еще успею помочь вам выбраться отсюда. Не вмешивайся, Изгой, я разберусь с ними сам!

С этими словами Хикс обрушился на преградивших нам путь к выходу зомби. Он сражался со злым отчаянием того, кому больше нечего терять. Один за другим лишившаяся конечностей нежить падала на землю под его ударами. Но вот один из валявшихся на мостовой мертвяков вцепился чудом уцелевшей рукой в ногу Хикса и повалил его на землю. Орк зарычал и отрубил руки второму тянувшемуся к нему мертвяку.

– Хикс! – Я бросился было на помощь упавшему орку, но тот закричал:

– Нет! Бегите!!

Зомби обступили Хикса со всех сторон, каждый норовил урвать себе вожделенный кусочек плоти. Они так увлеклись своей жертвой, что на мгновение забыли про нас.

Я схватил Ризу за руку и, закусив губу, со всех ног рванул мимо них. Отрубив голову обернувшемуся было к нам мертвяку, я помчался к видневшимся в конце улицы воротам. Оглянувшись, увидел, как сомкнувшиеся над телом Хикса зомби буквально разорвали его на части.

А потом начало происходить что-то странное. Оглянувшись еще раз, я обнаружил, что оторванные конечности Хикса в руках мертвяков вдруг превратились в дым, этот дым подлетел к обрубкам беспомощно лежавшего на мостовой орка и вновь материализовался.

Я замер как вкопанный, не веря своим глазам. Орк неловко поднялся на ноги и оттолкнул от себя зомби. Закрутив акинаки мельницей, он подрубил ноги еще двум мертвякам и помчался прочь.

– Чего стоишь?! Бежим! – промчавшись мимо нас с Ризой, гаркнул Хикс и понесся к воротам.

– Идем! – дернул меня за рукав орчонок.

Я тряхнул головой и, сбросив оцепенение, вместе с мальчишкой последовал за орком.

Мы вылетели в открытые ворота, и Дидра с Юркаем проворно захлопнули их у нас за спиной.

– Стихия воздуха! Пылевой пресс! – воздев руки, провозгласил маг.

Неподалеку от ворот возвышалась груда каменных блоков, приготовленная для починки просевшей стены. Восходящий поток воздуха поднял их вверх, а затем обрушил у ворот, надежно заблокировав обе створки.

– А почему «пылевой»? – против воли вырвалось у меня.

– Так называется, – отерев лоб, скромно пожал плечами маг.

– Все целы? – окинув нас взглядом, с тревогой спросила изгойка.

Я вздрогнул и посмотрел на невозмутимого орка. Видимо, Дидра не видела того, что видели мы.

– Давайте убираться отсюда, – приказал я, заметив бежавших к нам Светлику и Эля.

Мы споро зашагали прочь от проклятого городка.

Я был так ошарашен увиденным, что просто не знал, что сказать. Судя по посеревшему от страха, вытянувшемуся лицу Ризы, он тоже. Но орчонок предусмотрительно помалкивал и лишь время от времени бросал на меня вопросительные взгляды. Но я лишь сводил брови и качал головой.

Наконец я не выдержал. Когда мы отдалились от Кхома и устроились на привал, я прямо спросил:

– Хикс, что происходит? Я видел, что сделали те зомби.

В моей голове раздался смешок некромага, но я его проигнорировал. Эль, Юркай, Светлика и Дидра недоуменно воззрились на нас с орком.

– О чем ты, Эрик? – удивленно спросил побратим.

– Я не знаю, – честно признался Хикс и посмотрел мне в глаза. – Я… я правда не знаю, Эрик. Я не чувствовал боли, и это было самое странное. В какой-то момент я просто увидел свою руку в зубах у зомби и с интересом подумал: а чего это она у него делает? Потом рука превратилась в дым и снова приросла на место. Я… честно говоря, я подумал, что мне все это показалось…

Орк мучительно наморщил лоб и беспомощно пожал плечами.

– Хикс, ты Возрожденный! – с ужасом ахнула Светлика и, вскочив на ноги, поспешно отпрянула от орка.

– Что? – непонимающе и немного раздраженно спросил орк.

– Ты Возрожденный! – В устах магини это прозвучало как ругательство.

Солнце клонилось к закату. Я вздохнул и посмотрел на потемневшее на востоке небо.

Воцарилось гнетущее молчание. Кажется, никто из нас не знал, что сказать или сделать. Растеряннее всех выглядел сам Хикс.

«Почему ты мне не сказал?» – с горечью обратился я к Балару.

На этот раз он соизволил ответить.

«Алия замаскировала свою ворожбу, – нехотя признался некромаг. – Видимо, она держала вашего друга про запас – если все другие способы избавиться от вас не сработают… или для того, чтобы использовать его против меня. Манипуляции с некросом были настолько тонкими и виртуозными, что в таком состоянии я не смог их ощутить. – Долохов немного помолчал. – Честно говоря, не ждал такого мастерства от Алии».

Так вот куда Хикс пропал в том безымянном поселке в Наске. Мы думали, некромаг не успел с ним ничего сделать. Как же мы ошибались!..

«И что нам теперь делать? Почему Хикс помогал нам все это время? В пустыне он спас меня от химеры. Потом от Гекко, свинособаки и зомби… Он столько раз нас всех выручал!» – недоумевал я.

«Как и кайрю, Возрожденные не ведают до определенного момента, кто они такие. Как я уже сказал, скорее всего, ваш друг был для Алии запасным планом, и она пока не стала брать его под свой контроль».

«Ты можешь ему помочь?»

Долохов не ответил. Но за время нашего вынужденного соседства я уже начал понимать, когда он просто не хочет говорить и когда он не хочет что-то рассказывать.

«Балар, я знаю, что ты можешь…»

«Не выдавай желаемое за действительное», – усмехнулся некромаг.

«Балар… – Набрав в грудь воздуха, я выпалил на одном дыхании: – Если ты поможешь Хиксу, я даю слово, что, когда придет время, сделаю все, чтобы помочь тебе вернуться в наш мир!»

«Хм… Заманчивое предложение, да вот где гарантия, что ты меня не обманешь?»

«Мое слово – это все, что у меня есть. Так ты поможешь ему, Балар?»

Глава 55 Возрожденный

Иногда ты готов пойти на все, лишь бы друг еще немного побыл с тобой рядом.

«Ладно, – наконец без особого желания согласился Долохов. – Но предупреждаю: я не в состоянии вернуть твоему другу жизнь, некрос этого не может. Его тело мертво, и ничего тут не поделаешь. Светлая магия могла бы, но… – Балар сделал выразительную паузу, затем продолжил: – В моих силах лишь заблокировать связь Возрожденного с хозяином, хотя это и не просто».

«Что это значит?»

«То, что Алия не сможет управлять вашим другом. Но тем не менее, как только она умрет, поддерживающий его мертвое тело некрос испарится, и орк рассыплется в прах».

«Пускай, – упрямо сжал губы я. – Но пока он будет жить».

«Пока будет», – эхом откликнулся Долохов.

«Что мне делать?»

«Отдай мне контроль над своим телом», – привычно потребовал некромаг.

– Оставьте нас с Хиксом, – потребовал я.

– Что? – изумленно воззрились на меня друзья.

– Я сказал, оставьте нас, нам нужно поговорить.

Эль и Дидра подозрительно переглянулись.

– Ты уверен, Эрик? – тоном, каким говорят с умалишенным, осторожно поинтересовался побратим.

Я хмуро кивнул.

– Дайте нам оборот, потом возвращайтесь.

Надеюсь, Балару этого времени хватит.

«Хватит, хватит, более чем», – подтвердил Долохов.

– Но, Эрик… – начала было возражать магиня, но Дидра ее перебила:

– Идем, Светлика!

Изгойка энергично вскочила на ноги и потянула сестру за рукав. Та недовольно поджала губы и выдернула балахон из ее пальцев, встала и с видом оскорбленной гордости зашагала прочь. Готов поставить последний медяк: Светлика злится вовсе не на Дидру, а на меня за то, что я осмелился столь бесцеремонно ее выставить.

Следом за ними скрылись между деревьями и остальные. Риза мгновение помедлил и, обернувшись, неуверенно посмотрел на меня.

– Иди, – ободряюще улыбнулся ему я.

Орчонок серьезно кивнул и последовал за Элем. Мы с Хиксом остались наедине.

– Ты помнишь, что Кора рассказывала о Возрожденных? – тихо спросил я.

– Живая душа в мертвом теле, – уныло кивнул Хикс.

– Я… я могу некоторым образом не позволить ей захватить над тобой власть. – И я коротко пересказал орку предложение Балара, естественно не сказав, от кого именно оно исходит.

– А как ты сможешь это сделать?

– Есть один способ, – уклончиво ответил я. – Но ты должен довериться мне.

– Я согласен, – кивнул орк.

– Ты же понимаешь, что после гибели Алии твое тело тоже рассыплется?

– Зато до этих пор я буду бессмертным и помогу тебе избавиться от Кана, – ухмыльнулся орк. – А некромаги, насколько мне известно, живут о-о-очень долго.

– Эм… да, наверное, – неловко промямлил я.

Долохов вновь усмехнулся в моей голове.

– Ладно, не будем терять времени… – Я закрыл глаза и отдал контроль над телом Балару.

Первое, что сделал Долохов, – это, не глядя, резанул мое запястье об лезвие трезубца.

«Когда под рукой нет чужой крови, приходится пользоваться своей, – услышал я его мысленный голос. – Такова специфика некромантии».

Расчистив участок земли, он нарисовал на нем большой круг. Кровь свободно стекала по руке мага и впитывалась в землю, но его это, кажется, ничуть не беспокоило.

Следом Балар вписал в круг два пересекающихся треугольника и начал заполнять их рунами северного языка, непрерывно бормоча себе что-то под нос.

– Встань в круг! – приказал он Хиксу.

А я поразился, как странно звучит мой голос, когда губами управляет кто-то другой. В нем появились какие-то холодные властные интонации, а сам голос звучал отрывисто и резко.

Не мог не заметить этого и орк. Он изумленно воззрился на меня, но спорить не стал и покорно занял место в центре рисунка.

– На колени! – последовала очередная команда.

Хикс повиновался.

Балар вышел из круга. Закрыв глаза, он простер к орку руки и начал нараспев читать заклинание:

– Солум де билис мори дебент! Нил алиуд сцит нецесситас квуам винцере! Симилиа симилибус цурантур!

Я ощущал текшую от меня к Хиксу энергию и даже сквозь закрытые веки видел, как наливается пульсирующим алым светом рисунок на земле. Затем вся эта сила закрутилась вихрем и влилась в дрожащего орка.

Хикс беззвучно повалился на бок. А я открыл глаза и вновь ощутил контроль над телом. Рисунок пропал, стертый с лица земли силой черного колдовства.

Я бросился к орку.

– Ты как? – спроси я, склоняясь над ним.

– Нормально, – прохрипел Хикс, с трудом принимая сидячее положение.

Убедившись, что с ним все в порядке, я подошел к рюкзаку и вытащил из него узкую полоску ткани. Кажется, когда-то это была моя запасная рубашка. Зажав один конец во рту, я попытался перевязать рану на запястье.

– Давай помогу, – предложил Хикс, нетвердо поднимаясь на ноги.

Я протянул ему ткань, и орк вначале неловко, потом все более уверенно забинтовал мою рану.

– Проткни меня, – неожиданно попросил Хикс.

– Че-э-эго-о-о??! – изумленно уставился на него я.

– Кинжалом проткни. Хочу проверить, – досадливо поморщился орк.

Я снял трезубец с пояса и занес руку для удара.

– Уверен?

– Да, – кивнул Хикс.

Боясь передумать, я с размаху вонзил трезубец в его плечо. Костяное лезвие без труда вошло в плоть по самую рукоять.

– Что-нибудь чувствуешь? – с интересом спросил я.

– Не-а.

Я вынул трезубец из его плеча. То, что на костяном лезвии не осталось ни капли крови, меня не удивило, но то, что ее не было и в ране, заставило меня недоверчиво хмыкнуть. Впрочем, вскоре не стало и самой раны – она затянулась, словно кто-то обратил время вспять.

Хикс выхватил из-за спины акинак, вытянул вперед левую руку и одним взмахом отсек ее у локтя.

Обрубок шлепнулся на землю, но через мгновение превратился в дым и снова прирос на место. Хикс сжал пальцы, словно проверяя, слушается ли его рука, и довольно поглядел на меня.

– Начинаю понимать тех, кто добровольно шел служить некромагам взамен на такое.

– Интересно, если отрубить тебе голову, превратится в дым она или тело? – с любопытством спросил я.

– Давай проверим, – тут же откликнулся Хикс.

Но в этот момент между деревьями вновь показались наши друзья.

– Все в порядке? – с тревогой спросил Эль.

Я кивнул.

– Да. Алия не сможет дотянуться до Хикса, даже если захочет.

– Мы не можем ему больше доверять! – тут же взвилась магиня.

– Успокойся, Светлика, я же сказал: все под контролем.

Магиня открыла было рот, чтобы возразить, но Дидра поспешно ее перебила:

– Если Эрик так считает, – значит, все в порядке.

– Но…

– Хватит, Светлика! – разраженно рявкнул я. – День был долгий, давайте спать.

– Я подежурю, – вызвался орк и с ироничной усмешкой добавил: – Все равно мне не нужен больше сон.

– И ты ему позволишь?! – ужаснулась магиня, но я проигнорировал ее слова и молча улегся на траву.

– Не знаю, как остальные, а я глаз не сомкну! – нахохлившись, высокомерно заявила Светлика и демонстративно уселась у дерева на противоположной от Хикса стороне поляны.

Остальные последовали моему примеру и легли спать.

Я услышал тихое шуршание, и на землю рядом со мной опустился Риза.

– Я боюсь его, – едва слышно прошептал орчонок, украдкой глядя на прохаживавшегося под деревьями Хикса.

– Не бойся, – сонно пробормотал я. – Он не причинит нам вреда, спи…

– Ты защитишь меня от него? – доверчиво спросил мальчишка.

– Защищу, спи, – повторил я, переворачиваясь на другой бок.

Но вопреки собственному совету, сам я заснуть никак не мог.

«Эй, Балар!» – не выдержав, мысленно позвал я.

Несколько мгновений в моей голове царила тишина, потом некромаг нехотя откликнулся.

«Чего ты хочешь, Эрик-Изгой?»

«Все думаю о вашей Сделке с Каном. Скажи, почему багровый туман не смог меня тронуть, а зомби пытались убить?»

Я думал, что Долохов не ответит, но, к моему удивлению, он заговорил:

«Долго рассказывать. Чтобы тебе было проще понять, объясню на примере. Я не могу выпустить в тебя некрошар, так как это будет прямая атака. Но я могу выпустить его в ветку над тобой, и, если она упадет на твою голову и пришибет тебя, я тут буду ни при чем. Так и с зомби: я не виноват, если ты «вдруг» попадешься им на пути».

«Но багровый туман…»

«А багровый туман движется не сам, его некромаг направляет своей силой! – раздраженно перебил меня Долохов. – Поэтому Алия не могла направить его на тебя».

«Ясно, спасибо за пояснения».

«Не за что», – проворчал Балар.

«А сколько тебе лет?» – неожиданно спросил я.

«Восемьсот сорок».

«Выходит, ты помнишь Первую Великую войну?» – сделав в уме нехитрый расчет, с изумлением вдруг понял я.

«Не только помню, но и участвовал в ней, – усмехнулся Балар. – Спи, Эрик, кто знает, когда еще удастся толком отдохнуть?..»

«О чем ты?» – удивился я, но Долохов ничего не ответил.

Я медленно погрузился в сон.

Глава 56 Пленники орков

Иногда можно победить, лишь оказавшись в стане врага.

До Харункрафта мы добрались к следующему вечеру. Орочья столица была обнесена высокой каменной стеной. Попасть в нее можно было лишь днем через единственные, строго охраняемые ворота. На ночь они закрывались и запечатывались сторожевыми заклятиями.

Те, кто не успел попасть в город засветло, вынуждены были останавливаться в многочисленных тавернах, понастроенных предприимчивыми торговцами возле крепостной стены. Со временем эти стихийные самострои превратились в самостоятельный городок, притулившийся возле ворот столицы Дахарона.

Чем ближе мы подходили к Харункрафту, тем больше солдат встречалось на тракте. Чтобы не привлекать к себе внимания, мы старались держаться шедших параллельно ему проселочных дорог, соединявших выросшие вокруг столицы поселки.

С заходом солнца мы приблизились к «городку таверн». Узкие улицы были залиты ярким светом факелов. В обычное время там можно было встретить торговцев, крестьян и прочих «мирных» гостей столицы. Сейчас же тут было не протолкнуться от прибывавших в столицу солдат. Они заполнили все таверны, а те, кому не хватило места под крышей, разбивали лагерь у пылавших вдоль тракта костров.

Мы, как голодные вурлаки, прохаживались вдоль границы «городка таверн», не решаясь вступить на освещенные улицы.

– И как мы попадем внутрь? – в который уже раз за вечер спросила Светлика, с тоскою глядя на возвышавшуюся вдали темную громаду крепостной стены.

– Дождемся Хикса, может, он что-нибудь разузнает, – привычно ответил ей я.

Орк отправился на разведку. Если повезет, он найдет способ, как нам пробраться в Харункрафт.

– Я, наверное, пойду… – пробормотал Риза.

– Куда ты? Подожди до утра, когда ворота откроют, – предложил я.

– Нет, все в порядке, я правда лучше пойду, – откликнулся мальчик, нетерпеливо перетаптываясь на месте.

Я хотел остановить его, но потом подумал, что среди своих орчонок будет в большей безопасности.

– Ладно, удачи тебе, Риза, – пожелал ему я.

– Я… надеюсь, еще встретимся, – улыбнулся паренек.

– А это уж вряд ли.

Риза открыл было рот что-то сказать, но передумал. Развернувшись, он молча побежал прочь и вскоре скрылся во тьме.

– Странный малец, – задумчиво глядя ему вслед, негромко пробормотал Эль.

– Не боишься, что он сдаст нас? – спросил Юркай. – Боюсь, мы могли быть неосторожны в речах.

– Кому? – усмехнулся я. – Кану? Вряд ли, вспомни, он украл его пектораль.

– И мы все еще не знаем зачем, – многозначительно вставил мой побратим.

– Где носит этого орка?.. – нетерпеливо пробормотала Дидра, вглядываясь в залитый светом факелов тракт.

Несколько томительных оборотов спустя Хикс вернулся, и не с пустыми руками – через его плечо был перекинут здоровенный мешок, в котором, судя по его форме, лежало что-то большое и мягкое. Сам орк сменил свою привычную одежду на солдатскую кольчужную броню.

– Хорошие новости, – возбужденно провозгласил Хикс. – Я немного потолкался среди солдат и послушал, о чем они говорят. Большинство разговоров, конечно, крутится вокруг войны, но мне удалось узнать и кое-что полезное. Меньше оборота назад сюда прибыл спецотряд из одной из восточных крепостей. Я подслушал разговор их командиров. Они будут сопровождать Кана в переходе через Великие горы. Конечно, они прямо этого не сказали, но я смог свести концы с концами. Завтра, когда ворота откроют, они присоединятся к остальным силам Черепа. Кан остановился в своей столичной резиденции, но послезавтра он отправится в Балтикус.

– Значит, у нас есть только один день, – кусая ногти, пробормотал я. – Но как мы попадем за стену?

– Я и это прикинул. Многие отряды ведут с собой в Харункрафт рабов. Преимущественно это жившие в Дахароне люди. После того как император Хисс объявил о вступлении в войну, всех иноземцев или убили, или сделали рабами.

– И как нам это поможет? – проворчала Светлика.

– Император объявил повсеместную мобилизацию. Я могу незаметно смешаться с отрядом новичков, а вас взять с собой в качестве рабов. Глядите.

Хикс вывылил на траву содержимое своего мешка. Я увидел старую одежду орка и еще несколько тряпок. Приглядевшись, я понял, что это два мятых, видавших виды женских платья, несколько рубах и две пары штанов. Сверху на одежду полетела груда косметики.

– Ты что, ограбил публичный дом? – подозрительно протянул я, разглядывая барахло.

– Очень смешно, – закатил глаза орк. – Косметика для Дидры, пусть замаскирует свою изгойскую морду…

– Эй! – возмутилась Дидра. – У меня лицо, а не морда!

Но орк не обратил на ее слова никакого внимания.

– Элю придется остаться, – продолжил говорить он. – Я не видел среди рабов эльфов.

– Мой народ никогда не унизится до того, чтобы прислуживать другим, – с гордостью заметил побратим.

– Ну да, поэтому вашим просто поотрубали бошки, – угрюмо усмехнулся орк.

– Эль? – Я вопросительно посмотрел на эльфа.

– Все в порядке, Эрик, – печально улыбнулся побратим. – Я подожду вас здесь, заодно пригляжу за вещами.

– Смотри, чтобы тебя не поймали, – предупредил я.

– Я умею прятаться, – усмехнулся Эль. – Я же эльф. Я буду ждать вас в лесу у сгоревшего дуба.

– Хорошо. Если мы не вернемся через два дня, уходи.

– Эрик…

– Я серьезно. – Положив ладонь на плечо побратима, я заглянул ему в глаза. – Уходи, найди какое-нибудь безопасное место подальше от этой оксовой войны. Ты обещаешь?

– Обещаю… – закусив губу, нехотя кивнул Эль, хотя я и не был до конца уверен, что он сдержит это слово.

Мы быстро переоделись. Дидра нарумянила лицо и накрасила губы. Белые эльфийские волосы она спрятала под платком, так что издали теперь ее невозможно было отличить от обычной девушки.

Я поглядел на свои руки. Надеюсь, меня не заставят снять перчатки, скрывающие «кастеты». Через пару минут я и Юркай преобразились в крестьян, а Светлика и Дидра… Я критическим взглядом окинул их некогда шикарные, а сейчас застиранные и латаные-перелатаные платья, и на ум вновь пришла мысль о борделе.

– Не мог найти ничего поскромнее? – невольно вырвалось у меня.

– Умный такой? Иди сам ищи, – огрызнулся орк. – Готовы?

Мгновение поколебавшись, я натянул на плечи свою старую куртку. Она была достаточно потрепанной для того, чтобы не привлекать к себе внимания, и в то же время обладала потрясающим набором внутренних карманов, которые я позаботился нашить на нее, еще промышляя мелкими кражами в Лагарике. Ладонь инстинктивно ощупала лежавшие в них сокровища – часть Ключа, пектораль Кана и хорос.

Магам было проще всего – они просто спрятали свои медальоны под одежду. Впрочем, Дидра тоже довольно легко замаскировала Элеруаль в складках пышной юбки.

– А нас не будут обыскивать? – опасливо спросила магиня.

– Если вы будете выглядеть достаточно запуганными, никому и в голову не придет обратить на вас внимание, – ухмыльнулся орк. – Не до того сейчас – слишком большой поток солдат и рабов, чтобы обыскивать каждого.

– А магические распознаватели? – поинтересовался я, пряча трезубец под куртку.

– Я слышал, что их отключили на время мобилизации, – ответил орк.

– Тогда двинули, – принял решение я.

– Удачи вам! – пожелал Эль.

– Спасибо. Удача нам не помешает! – одарил его зубастой усмешкой я.

Мы вышли на тракт и незаметно присоединились к лагерю одного из орочьих отрядов. Большинство новобранцев были бессовестно пьяны, и на нас никто не обратил внимания. Хикс отвел нас к сколоченному тут же загону для рабов.

– Полезайте! – вживаясь в роль, грозно прорычал он и пинком ноги зашвырнул меня внутрь.

Я намеренно неловко взмахнул руками и растянулся на земле. Следом за мной в загоне оказались и остальные. Хикс присоединился к сидевшим вокруг костра воинам.

Пленников никто не связывал, но вдоль загона неспешно прогуливался на редкость трезвый часовой. Я потер ушибленную руку и опустился на землю рядом с другим мужчиной-рабом.

Всего в загоне собралось человек пятьдесят. Как я понял из объяснений Хикса, они принадлежали солдатам избранного нами для прикрытия отряда. Кто-то обзавелся одним рабом, кто-то двумя, а кто-то и целой дюжиной.

– Откуда вы? – разлепив губы, невесело спросил сидевший рядом со мной мужчина.

– Жили с семьей в Кхоме, – ответил я. – Но когда началась война, нас взяли в плен как трофеи.

Оставалось надеяться, что эти люди попали в рабство до того, как Алия повеселилась в этом злополучном городке.

– А я жил в Кхасе, работал ювелиром. Меня ограбили, а жену… – Мужчина прерывисто всхлипнул и обреченно махнул рукой.

Я сочувственно кивнул. Приглядевшись к нашим собратьям по несчастью, я обнаружил, что женщин среди них почти не было, а те, на которых останавливался взгляд, были или уродливыми, или старыми.

Светлика вздрогнула и поежилась. Дидра ободряюще обняла ее за плечи.

– Нужно отдохнуть, – шепнул девчонкам я. – Завтра будет трудный день.

Но стоило нам растянуться на жесткой земле, как к загону подошли два покачивающихся орка.

– Гляди, какие цыпы, – глумливо заметил один из них, указывая пальцем на Светлику и Дидру.

Глава 57 Харункрафт

Даже расслабившись и плывя по течению, не забывай иногда работать веслами, иначе тебя вынесет на берег совсем не там, где ты хочешь.

Девушки испуганно прижались друг к другу. Пьяные орки распахнули загон и вошли внутрь. Один из них нагнулся и, грубо схватив Светлику за руку, поставил ее на ноги.

– Какая ты!.. – нетрезво хохотнул он и масленым взглядом уставился на затянутые в платье прелести магини.

Второй воин потянулся к Дидре.

Я напрягся, приготовившись к прыжку, ладонь сжалась на рукояти трезубца. Придется раскрыться. А какой хороший был план!..

– Эй, это моя добыча! – раздался грозный окрик Хикса.

Солдаты выпустили девчонок и нетвердо развернулись к стоявшему позади них орку.

– Это моя добыча, – угрожающе повторил Хикс.

Было в его тоне что-то такое, что заставило пьяных салаг переглянуться и поспешно ретироваться прочь. Хикс со стуком захлопнул ворота загона и опустил тяжелый засов. Обведя нас угрюмым взглядом, он вновь отошел к костру.

Я расслабился и убрал руку с трезубца. Девушки облегченно перевели дух и вновь улеглись на землю.

– Еще бы чуть-чуть… – прошептал Юркай.

А я неожиданно осознал, насколько же рискованным был наш план! Малейшая ошибка, и за наши жизни никто не даст и ломаного гроша. Но делать было нечего – мы уже слишком далеко зашли, чтобы отступать.

«Спи, Эрик-Изгой, – раздался вдруг в моей голове голос некромага. – Я разбужу тебя, если почувствую опасность».

Я покорно закрыл глаза и медленно погрузился в сон.

Разбудил меня крепкий пинок по ребрам.

– Что за?! – воскликнул я и вскочил на ноги. И тут же полетел на землю от звонкой зуботычины.

Надо мною стоял ухмыляющийся Хикс. Я едва не вспылил и не провалил весь план, но, к счастью, вовремя вспомнил, что на глазах других воинов орк и не мог обращаться с рабами по-другому.

– Руки! – приказал орк.

Мы, не споря, исполнили его команду. Вокруг запястий защелкнулись тяжелые металлические кандалы, чтобы рабы не сбежали по дороге… Я испугался, что они скуют нас одной цепью – тогда незаметный побег будет невозможен; но, к счастью, орки не стали этого делать. А может быть, у них просто не было цепи подходящей длины.

Нас, как стадо, согнали в кучу и повели к тракту. Впереди растянулась колонна солдат. Отстояв несколько оборотов в ожидании своей очереди, мы наконец приблизились к воротам. Хикс протянул угрюмому стражнику кусочек кожи с печатью подразделения, который он, скорее всего, украл вместе с броней, которую сейчас носил. Стражник отметил напротив его имени количество, пол и возраст его рабов, и нас пропустили внутрь.

Мы вошли в Харункрафт. Орочья столица отличалась утилитарностью: простые каменные дома, стройными рядами тянувшиеся вдоль прямых улиц, и ни намека на растительность на вымощенных булыжником мостовых. В центре города возвышался огромный, но такой же безыскусный, как и все прочие строения Харункрафта, дворец. Чем ближе была императорская резиденция, тем выше и больше становились дома, а сами улицы – шире и чище.

Но нас вели в расположенные у самой крепостной стены казармы.

– Приготовьтесь бежать, – прошептал я.

– Что? Когда?! – встрепенулась Светлика.

Я сделал широкий шаг вперед и врезался в спину бредущего передо мной здоровенного, лысого детины.

– Эй! Смотри под ноги! – гневно бросил он через плечо.

Я рассчитывал на то, что озлобленные пленом и дурным обращением люди вспыхнут, как сухая кора, стоит только поднести к ним спичку. И я снова толкнул шагавшего впереди мужика, на этот раз намного сильнее.

Лысый потерял равновесие и рухнул на своего соседа, а тот на своего! Образовалась куча-мала. Эффект вышел – пальчики оближешь! Упавшие на землю люди принялись пинать друг друга ногами, колотить тяжелыми кандалами и ругаться на чем свет стоит.

Орки бросились их разнимать. На несколько минут всеобщее внимание сосредоточилось на этой веселой драке, и мы потихоньку, бочком-бочком скользнули в соседний проулок.

Я надеялся, что Хикс заметит наше исчезновение и последует за нами.

Сзади раздался тяжелый топот. Я неловко выхватил скованными руками трезубец и развернулся лицом к врагу. Но это оказался всего-навсего догонявший нас Хикс.

– Хорошо, что я заметил, как вы рванули в проулок! – проворчал он.

– Я в тебе и не сомневался, – хмыкнул я. – Больше никто не видел?

– Видел один, но он никому не расскажет, – ощерил зубы в звериной ухмылке орк и продемонстрировал нам окровавленный кинжал.

– Что будем делать дальше? – нервно спросила Светлика, оглядывая узкий грязный проулок.

– Нужно дождаться ночи, – сказал Хикс. – Сюда!

Он подошел к выходившей в проулок стене одного из домов. Ударом акинака срубив замок, орк скрылся в недрах здания.

– Чисто! – раздался несколько секунд спустя его голос.

Мы поспешно заскочили внутрь и аккуратно затворили за собой дверь.

Вокруг царил полумрак. Когда глаза привыкли к слабому свету, проникавшему в комнату сквозь крошечные окна под потолком, я увидел, что мы оказались на каком-то складе. Вокруг тянулись крепкие деревянные стеллажи, заставленные лежавшими на боку здоровенными бочками. Чудесно, винная лавка! В противоположной от нас стене виднелась закрытая дверь, и я предположил, что она ведет в основной зал лавки.

– Надеюсь, сюда никто не заглянет, – нервозно пробормотала Светлика, с опаской осматриваясь по сторонам.

– Думаю, тут мы в безопасности, – ответил я, глядя на толстый слой пыли, лежащий на полу и на бочках. – Во всяком случае, пока.

Я осторожно постучал по бочке костяшками пальцев.

– Пусто, – с удивлением протянул я и проверил схожим образом еще несколько бочек. – Эти тоже.

– Склад бочек? – ухмыльнулась Дидра.

– Не зна… апчхи!.. ю, – ответил я, вытирая нос рукавом.

Время тянулось оксовски медленно. Светлика вздрагивала от малейшего шороха, Хикс то и дело чесал свербящий нос. Мне тоже ужасно хотелось чихать, и лишь огромным усилием воли мне удавалось об этом не думать. Зато Дидра и Юркай выглядели как ни в чем не бывало. Последний и вовсе закрыл глаза и погрузился не то в сон, не то в транс.

Внезапно в дальнем углу комнаты распахнулась ранее не замеченная нами дверь, за нею виднелась ведущая в подвал лестница. По ней поднимались двое молодых орков с небольшой новенькой бочкой в руках. Мы заметили друг друга одновременно.

Парни замерли, удивленно пялясь на прячущихся на их складе чужаков, а мы в ответ уставились на них. Первым опомнился Хикс. Он выхватил акинак и ломанулся вперед, намереваясь отправить невольных свидетелей в Бездну.

– Хикс, стой! – в отчаянии выкрикнула Дидра.

Орки выпустили из рук бочку и шарахнулись назад. Бочка с шумом покатилась по полу.

– У вас там все в порядке? – раздался громкий окрик из-за второй двери, которая, как я решил, вела в основной зал лавки.

Дверь распахнулась, и на ее пороге застыл дородный пожилой орк. За его спиной в самом деле тянулся длинный прилавок, а вдоль стен ярко освещенной комнаты виднелись заставленные бутылками полки.

– Кто… кто это? – прошептал он, изумленно разглядывая открывшуюся его глазам картину.

Не теряя времени, Хикс схватил его за грудки и затащил на склад. Подскочивший Юркай захлопнул за его спиной дверь.

– Кто… кто вы такие? – испуганно пролепетал орк.

Его взгляд метался по нашим лицам, губы мелко подрагивали, а коричневое лицо посерело от страха.

Все трое орков были очень похожи друг на друга, и я предположил, что они родственники.

– Нужно убить их, они нас видели! – буркнул Хикс.

Торговцы испуганно вздрогнули. В их глазах плескался такой ужас, что я почувствовал вдруг, как заскреблась в душе совесть.

– Нет! Нельзя их убивать, они тут ни при чем! – возразила Дидра.

– Но они видели нас, – нахмурился Хикс.

Для него все было просто: если кто-то стоит на твоем пути – убей, но я так не мог.

– Постой, Хикс. Возможно, они смогут нам помочь.

– Как? – недоверчиво осведомился тот, нетерпеливо поигрывая акинаком.

Каждый раз, как остро отточенное лезвие изменяло свое положение, заложники вздрагивали и невольно задерживали дыхание.

– Эти бочки. – Я махнул рукой на громоздившиеся в конце склада пустые тары, за которыми мы до этого прятались. – Мы можем спрятаться в них.

– Не пойдет, – качнул головой мгновенно смекнувший, к чему я клоню, Хикс. – На входе в дом Кана бочки обязательно проверят.

– Тогда…

Но договорить я не успел. В лавке переливчато тренькнул колокольчик, послышались громкие шаги, затем кто-то постучал по стойке монетой.

– Эй, уважаемый! – донесся до нас нетерпеливый голос.

Мы переглянулись.

– Отправь его отсюда, – приказал я толстяку и угрожающе добавил: – Вздумаешь выкинуть какой-нибудь фокус, и я оправлю твоих сыновей в Бездну!

Глава 58 Новый план

Подчас демонстрация силы работает лучше любых словесных доводов.

Мое предположение оказалось верным. Толстяк вздрогнул, его глаза расширились от страха, и он быстро закивал.

– Я все сделаю, я все сделаю, только не трогайте их, умоляю вас!

– Иди!

Орк поспешно вернулся в лавку. А я приблизился к двери и через узкую щель принялся за ним наблюдать.

– Что вам угодно, дар За́рекс? – угодливо обратился к покупателю толстый хозяин лавки.

Орк сделал заказ. Он был одет в длинный, отороченный понизу мехом плащ, меж распахнутых пол которого виднелась серебристая рубашка с пышным жабо и блестящие черные штаны, заправленные в высокие ботфорты из кожи пустынной змеи.

Хозяин лавки отошел к стоявшему у боковой стены стеллажу и принялся искать нужную бутылку.

– Зарекс? – удивленно пробормотал Хикс и заглянул в лавку над моим плечом. – Эй, я знаю его! Это личный заклинатель Кана!

– Типчик, который сопровождает его через д’Ханур? – на всякий случай уточнил я.

Хикс кивнул.

План созрел мгновенно. Я рывком распахнул дверь и ворвался в лавку. Перепрыгнув через прилавок, я рванул к оторопевшему от удивления Зарексу и мощным ударом свалил его с ног.

– Запри лавку! – приказал я толстяку.

Орк закивал и опустил на входную дверь засов.

– Ты что творишь, человечишко?! – возмущенно прокаркал Зарекс, прижимая ладонь к ушибленной челюсти, и вскочил с пола.

– Ты с ума сошел, Эрик?! – воскликнула Светлика, следом за Дидрой и Юркаем выбегая со склада.

Последним шел Хикс. Кончики его акинаков упирались в спины плетшихся с поднятиями руками молодых орков.

– Простите, у меня не было выбора, – не глядя на Зарекса, виновато прошептал хозяин лавки.

Орк нахмурился.

– Вы заплатите за это! – вскинув голову, высокомерно изрек он. – Я маг!

– Но прежде чем ты успеешь вымолвить хоть часть заклинания, я перережу тебе глотку, – с не предвещающей ничего хорошего ухмылкой отозвался я.

– Чего вы хотите? Денег? Выбраться из Харункрафта? – сузив глаза, с ненавистью буркнул Зарекс.

Похоже, он начал понимать, что с нами шутить не стоит.

– Ты проведешь нас в дом Кана.

– Что? Но зачем вам туда? – искренне удивился орк.

– Не твое дело, – нахмурился я.

– В любом случае я не смогу этого сделать, – бросил Зарекс. – Если вы еще не заметили, сейчас людям здесь не рады.

Мой взгляд задумчиво скользнул по напряженно замершим оркам.

– А, скажем, если ты решишь сделать ему подарок?

– Как это?

– Ну например, несколько бочек вина… Ты привезешь их к входу для слуг, а мы будем теми слугами, которые их сопровождают.

– Скорее уж рабами, – ухмыльнулся Зарекс.

– Я видел в Дра’ларе слуг-людей, – не слушая его, обратился к друзьям я. – И во время бойни их не тронули, стражи Кана убивали только гостей.

– Потому что единственное, что вы умеете делать хорошо, – это прислуживать, – фыркнул Зарекс.

– А зачем ему их убивать? – пожал плечами Хикс. – Были слугами, теперь стали рабами. Вообще, твой план может сработать. Только вот оружие нам не пронести – на всех входах в дом стоят магические распознаватели.

– Амулеты магов они тоже могут обнаружить? – ткнув пальцем в сторону Светлики и Юркая, спросил я.

Хикс кивнул.

– Но у него есть амулет. – Мой палец переместился на Зарекса.

– Я личный заклинатель дар Кана, меня не досматривают! – спесиво вздернул голову орк.

– Тем лучше. Юркай, дай сюда твой амулет.

Маг молча выполнил мой приказ.

– А как же я? – подала голос Светлика, но я не ответил и молча затолкал амулет Юркая в карман просторного плаща Зарекса.

– С чего вы взяли, что я буду вам помогать? – надменно осведомился орк. – Как только мы переступим порог лавки, я позову стражу!

– А у нас не будет оружия, чтобы его убить, – мрачно кивнул Хикс.

– Еще как будет, – усмехнулся я и продемонстрировал собравшимся хорос.

– Хорос? – надменно вздернул кустистые брови заклинатель. – И что?

– Одно прикосновение к коже орка, и следующим твоим собеседником будет Окс, – с угрозой предупредил его я.

– С чего мне вам верить? – насмешливо фыркнул Зарекс. – В этом сосуде может быть запечатано любое заклятие!

Я удивленно посмотрел на зажатый в перчатке цилиндр. А ведь и верно. В хоросах эльфы запечатывали свою магию, чтобы ее могли использовать не сведущие в колдовстве. Я знал, что за заклятие скрывается в этом сосуде, но Зарекс вовсе не обязан был верить нам на слово. А продемонстрировать силу хороса я не мог – приберегал его для Кана.

Я задумчиво побарабанил пальцами по прилавку, пытаясь найти выход.

– Вы, люди, жалкие существа! – презрительно заговорил заклинатель. – Неужели вы всерьез считали, что вам удастся заставить меня вам помогать? Вы ничтожества! Пыль, грязь под моими ногами!

Услышав это, я заскрежетал зубами от ярости. В душе вспыхнул первобытный гнев, я был готов убить Зарекса, и плевать, что он – наш единственный шанс добраться до Кана.

Внезапно я увидел, как глаза орков расширились от ужаса, словно они увидели Окса. На лицах Юркая, Светлики и Хикса появилось недоумение. Я опустил взгляд и увидел ползший от моей руки некрос, как будто кто-то разлил на прилавок чернила. Дерево съеживалось и превращалось в прах, за считаные секунды сгнивая у нас на глазах.

Я поспешно отдернул руку и заставил себя успокоиться.

– Кто ты такой?.. – заплетающимся от страха языком выдавил Зарекс.

Мои губы искривились в зловещей усмешке. Я шагнул к орку, а он шарахнулся от меня прочь и врезался спиною в стенку.

Я сжал в кулак левую руку и прикоснулся глумом к груди Зарекса. Даже сквозь одежду орк ощутил его палящее прикосновение и задергался, как попавший в капкан зил.

– Ты будешь нам помогать! – зловеще прошипел я, убирая руку от орка. – Или я сделаю с тобой такое, что помочь тебе не сможет сам Всемогущий!

Зарекс побледнел и, кажется, был на грани того, чтобы грохнуться в обморок.

А я и забыл, до какой же степени жители Юга боялись своих северных соседей. Каждая мать с детства пугала своих непослушных детишек таинственными чудовищными некромагами, а жуткая память о кровавых зверствах, творимых ими во времена Первой Великой войны, до сих пор заставляла южан содрогаться от ужаса.

– Что это было?! – в ужасе пискнула магиня, но я не обратил на нее никакого внимания.

– Ты отведешь нас к Кану! – глядя в глаза заклинателю, жестко заявил я.

На этот раз Зарекс возражать не стал.

– Подготовь несколько бочек с вином! – приказал я хозяину лавки.

– Я… я один н… не смогу! – заикаясь от страха, прошептал орк.

– Возьми его! – Я подтолкнул в спину одного из его сыновей. – Второй останется с нами, чтобы ты не вздумал что-нибудь выкинуть!

Орк закивал, и они с сыном поспешно нырнули в подвал. Пока торговцы отсутствовали, я заглянул в подсобное помещение и достал несколько комплектов сменной одежды – штаны, рубашки на шнуровке и несколько кожаных жилетов.

– Одевайтесь, – передавая вещи Хиксу, Дидре и Юркаю, скомандовал я.

– А как же я?.. – удивилась Светлика.

– А ты останешься с пленниками и постережешь наше оружие.

Переоблачившись в несколько большеватую для меня одежду торговца, я протянул Светлике трезубец. Мгновение помедлив, магиня взяла его.

– Но я не хочу тут оставаться одна… – закусив губу, пожаловалась она.

– Но кто-то же должен. Я не хочу убивать их. – Я кивнул головой на вернувшихся в лавку орков.

Они толкали перед собой узкую длинную тележку без бортов, на которой стояли две объемистые бочки. Приглядевшись, я заметил, что у парившей над полом тележки не было и колес, видимо, передвигалась она за счет магии воздуха.

– Ах да, вот еще. Пусть пока будет у тебя. – С этими словами я вложил в ладонь Светлики хрустальный полумесяц частицы Ключа. – Негоже, если он будет со мной, когда мы встретимся с Алией.

Магиня кивнула и заткнула драгоценную реликвию за корсаж.

Толстяк-орк отодвинул засов, и они с сыном вытолкали тележку на улицу. Вскоре оба вернулись. К тому времени мы закончили переодеваться и выглядели теперь как лавочники средней руки. Ну или, если учесть нашу расовую принадлежность, как слуги лавочника. Хикс нехотя отдал Светлике ножны с акинаками, а Дидра протянула ей Элеруаль.

Я подошел к вздрогнувшему при моем приближении Зарексу и засунул в его карман хорос. Распознаватель в замке отреагирует на окружающую заклинателя магию, но стражники решат, что она идет от его амулета. Немного подумав, я повесил на шею пектораль Кана и спрятал его под рубашку. Мало ли, может быть, пригодится.

Придирчиво оглядев Дидру, я отметил, что мешковатая одежда скрыла соблазнительные изгибы ее фигуры, волосы девушка спрятала под просторным беретом торговца, и теперь издали ее невозможно было отличить от парня.

Я посмотрел на лавочников.

– Если вздумаете выкинуть какой-нибудь фокус, наша подруга не оставит от этого места и камня на камне, – предупредил их я.

Светлика облизала губы и, ухватившись руками за амулет, решительно кивнула.

– Нам не нужны проблемы, – не глядя мне в глаза, напуганно ответил торговец. Видимо, никак не мог забыть невольно устроенную мною демонстрацию некроса.

– Запри за нами дверь, – приказал я Светлике.

– Хорошо, – взволнованно кивнула магиня.

– Идем, – скомандовал я Дидре, Хиксу и Юркаю и, подталкивая перед собой Зарекса, зашагал к двери.

Глава 59 Через тернии к Кану

Чем ближе цель, тем труднее до нее добраться. Потому что при виде желанного приза так легко потерять бдительность и испортить все дело!

На улице перед лавкой стояла запряженная тощей кобылкой телега. На ней возвышались две бочки с вином. Хикс запрыгнул на козлы, Зарекс нехотя устроился рядом, а мы забрались в телегу к бочкам.

– Ты всерьез думаешь, что это сработает? – с сомнением спросила Дидра, глядя на медленно ползущие мимо дома.

– А у нас есть другой выбор? – пожал плечами я.

Во всяком случае, внимание прохожих мы не привлекали. Да и почему должны были привлекать? Просто еще одна телега на широкой, мощенной булыжником дороге. Несколько раз нам навстречу попадались отряды солдат, но они тоже не проявили к нам никакого интереса.

«А твое кольцо магический распознаватель не обнаружит?» – спохватившись, с тревогой спросил я некромага.

«Нет, он улавливает только природную магию», – ответил Балар.

«Хорошо», – успокоенно кивнул я.

Хикс отлично знал город, и вскоре телега оказалась у задней двери дома Кана. Хотя размер этого строения скорее навевал мысли о за́мке. Хикс соскочил с телеги и заколотил в дверь. Зарекс нехотя присоединился к нему.

Дверь распахнул дюжий стражник в кольчужной броне с гербом Кана. На его грубой физиономии застыло хмурое, недовольное выражение, словно мы оторвали его от какого-то очень интересного занятия. В комнате за его спиной я увидел большой стол, за которым резалась в карты еще дюжина орков. Хорошо, что я не попытался ворваться сюда силой.

– Чего? – грубо осведомился орк, сверля нас неприветливым взглядом.

– Как ты разговариваешь со мной, холоп?[21] – кажется, искренне возмутился заклинатель.

– Простите, дар Зарекс, – приняв небрежное подобие стойки «смирно», нехотя буркнул стражник.

Я видел, что ему не нравилось оказывать честь заклинателю, но он ничего не мог с этим поделать – Зарекс был выше его по положению.

– Я привез подарок твоему господину! – высокомерно бросил наш спутник.

Стражник тяжко вздохнул и закатил глаза, как будто говоря: «Как же ты меня достал, приятель!»

– Ребята, – обернувшись к сидевшим за столом стражникам, позвал он. – Надо проверить…

Трое орков бросили карты и подошли к нам. Мы с Дидрой и Юркаем сползли с телеги и выжидательно остановились рядом. Стражники не обратили на нас никакого внимания – к виду людей-слуг им было не привыкать, сами орки не выполняли никакой тяжелой работы, давно уже перепоручив это другим расам. Но раньше они им за это платили, а теперь решили стараниями Кана превратить в рабов.

Стражники внимательно осмотрели бочки, и открывший нам дверь орк махнул рукой:

– Сгружай!

И только тут я заметил, что хозяин лавки забыл снабдить нас своим чудесным магическим подъемником.

– Вот швар’тек!.. – с чувством проворчал я под нос.

Четверть оборота спустя обе здоровенные бочки стояли на земле. Я отер вспотевший лоб и устало перевел дух. Орки наблюдали за нашими мучениями с кривыми улыбками на губах.

– Заносите, – разрешил стражник.

Мы обреченно переглянулись.

– Я помогу, – не выдержав, предложил Хикс и пояснил стражнику: – Мой товар, еще испортят, бестолочи…

Стражник понимающе кивнул.

Мы с Юркаем ухватили с двух сторон одну бочку, а Дидра с Хиксом вторую. Впрочем, я видел, что изгойка лишь делала вид, что несет ее, и вся тяжесть груза обрушилась на орка. Зарекс неспешно двигался за нами. На мгновение я испугался, что он выдаст нас – с бочками в руках мы представляли собой отличную мишень, но, видимо, мое представление в лавке произвело на него такое сильное впечатление, что он решил не искушать судьбу.

Орки-стражники последовали за нами. Украдкой обернувшись, я увидел, что они смотрят на закрепленный над дверью большой ромбовидный кристалл мутно-белого цвета. Но как только Зарекс переступил порог, кристалл вспыхнул алым.

– Стой! – властно приказал впустивший нас стражник.

Мы опустили бочки на пол и повернулись к замершему на пороге Зарексу и стоявшему рядом с ним орку.

Я почувствовал, как внутренности сжимает холодная рука страха. Если он прикажет заклинателю снять магический амулет, но кристалл-распознаватель продолжит светиться, мы пропали. Понял это и Зарекс. А также он понял и то, что случится с ним, если нас вынудят сражаться. Как говорится, «первая стрела предателю», пусть даже и невольному.

– Что, будешь обыскивать меня?.. – зловеще прошипел Зарекс, наступая на оторопевшего стражника. – Меня?! Личного заклинателя дар Кана?!

С каждым словом орк все больше повышал голос, и стражник отступил!

– Нет. Можете пройти, дар Зарекс… – угрюмо буркнул он.

– Так-то лучше! – сузив глаза, высокомерно бросил заклинатель.

Круто развернувшись, так, что полы плаща хлопнули стражника по коленкам, Зарекс зашагал к нам.

– Чего встали? Идем! – раздраженно буркнул он.

Мы переглянулись и молча подхватили бочки.

Миновав караульное помещение, мы оказались в просторной кухне. Я увидел несколько длинных столов, за которым повара и их помощники проворно стругали овощи, резали мясо, месили тесто, до блеска начищали чаны и полировали посуду. Возле одной стены гудел пламенем гигантский очаг, вдоль другой протянулись шеренги шкафов, уставленных различной кухонной утварью.

Следом за нами в кухню вошли и трое стражников. Штир крафт, а это совсем некстати!

– Подарок для дар Кана, – важно объявил Зарекс подошедшему к нам повару.

– Нужно отнести их в подвал, – осмотрев бочки, решил орк в белом колпаке.

Оглянувшись, он махнул рукой двум слугам-людям.

– Мы поможем, – вызвался я.

Скользнув по мне взглядом как по пустому месту, повар уважительно поклонился Зарексу и вернулся к своему занятию. Ну хотя бы не стал возражать.

Слуги привезли магический подъемник, похожий на тот, что я видел у хозяина винной лавки. Мы принялись грузить на него бочки.

Спина покрылась холодным, липким потом – еще несколько минут, и бочки окажутся на подъемнике, а нам нужно будет возвращаться. Стоявший позади Зарекса стражник сверлил его подозрительным взглядом, словно не понимал, чего заклинатель ждет и зачем вообще он поперся на кухню вместе с прислугой?..

Решила проблему Дидра. Один из поварят осторожно поставил на соседний стол большую кастрюлю с кипящей водой. Повар кивнул ему на поднос с грязной посудой. Поваренок подхватил его и побежал прочь.

Дидра небрежно шагнула в сторону и незаметно подставила ему ножку. Паренек загремел на пол, посуда превратилась в осколки. Повар заорал на мальчишку. Улучив минуту, когда взгляды всех в кухне обратятся на злополучного поваренка, изгойка спихнула кастрюлю с кипятком на Зарекса! Заклинатель завопил от боли и принялся сдирать с себя мокрый горячий плащ. Забыв про поваренка, орки кинулись к ошпаренному заклинателю. Один бестолково дул на него, другой махал полотенцем. Стражники с откровенным удовольствием наблюдали за страданиями мага.

Дидра подобрала сброшенный Зарексом плащ, и мы проскользнули за спинами сгрудившихся вокруг заклинателя орков к внутренним дверям кухни.

Мы оказались в широком коридоре, в стенах которого виднелось около дюжины дверей. Я решил, что они ведут в кладовые и другие подсобные помещения. В одном лежали окутанные морозным заклятием овощи, в другом мясо, в третьем полотенца и скатерти, в четвертом посуда, в пятом хранилась одежда.

Внезапно одна из дверей начала раскрываться.

– Сюда! – шепнул я и затолкал друзей в кладовую с одеждой.

Аккуратно затворив дверь, я сквозь тоненькую щелку осторожно выглянул в коридор.

– Ты бестолочь! Никчемная тварь! – ожесточенно ругал тучный, затянутый в нарядную красную ливрею мужчина невысокого худенького паренька, одетого так же.

Вышитый золотистыми нитями герб на груди толстяка выдавал в нем мажордома – начальника слуг в богатых домах Дахарона.

Вначале я подумал, что парень болен – он едва стоял на ногах и то и дело норовил ухватиться за стенку, чтобы не упасть, но потом я понял, что он просто пьян.

– Совсем страх потерял! Распоясался! Распустился!.. – продолжал бушевать мажордом. – Думаешь, это сойдет тебе с рук?! Как ты покажешься на глаза дар Кану в таком состоянии?! Я говорил, говорил тебе: еще раз увижу с бутылкой – вышвырну на улицу! Ты что, не понимаешь, какие времена сейчас настали?!

Услышав имя отца, я вздрогнул. В голове мгновенно созрел план. Краем уха слушая ругань мажордома, я начал споро переодеваться.

– Что ты делаешь? – с любопытством спросила Дидра.

Белая рубашка, черные брюки, красная ливрея, белые перчатки…

– Ты знаешь, где Череп хранит эльфийскую часть Ключа? – натягивая одежду, быстро спросил я.

– В сокровищнице, – ответила изгойка.

– Дай мне пару минут разобраться с проблемой в коридоре, потом бери Юркая и Хикса, и идите за ней, а я разберусь с Каном, – сказал я, доставая из кармана зариковского плаща хорос и пряча его в ливрею.

Я пригладил растрепанные волосы и вышел в коридор.

– Кто ты такой? – забыв о пьяном лакее, удивленно посмотрел на меня мажордом.

– Я новый лакей, – с вежливой улыбкой охотно откликнулся я.

– Я тебя не нанимал! – нахмурился мужчина. – Еще раз спрашиваю: ты кто такой и почему на тебе эта ливрея?

Глава 60 Долгожданная встреча

Некоторых встреч действительно стоит ждать. Чем бы они ни кончились…

Улыбка медленно сползла с моих губ. Я шагнул к мажордому.

– Стра!.. – отшатнувшись назад, завопил он, но мой кулак оборвал его крик на середине.

Молодой лакей пьяно захихикал. Я подхватил падающее тело на руки и затащил его в кладовую к Дидре, Юркаю и Хиксу.

– Свяжите его, – бросил я и вернулся в коридор.

– Почему он тебя ругал? Что ты должен был сделать? – схватив лакея за лацканы, спросил я.

Но парень только бестолково хихикал и таращил на меня залитые ки’зелом глаза.

– Что ты должен был сделать? – встряхнув его за грудки, нетерпеливо спросил я.

– Подавать… Кану… вино, – едва ворочая языком, ответил наконец лакей.

– Где?

– Что «где»? – пьяно пробормотал парень.

– Где ты должен был подавать ему вино?

– В кабинете, ик!

– Чудесно, – буркнул я и ударом лба вырубил пьянчугу.

Затащив бесчувственного парня в кладовую, я бросил его под ноги закончивших связывать мажордома друзей.

– Встретимся здесь через два оборота, – сказал я, идя к выходу.

– Эрик, стой! – Хикс схватил меня за локоть, не давая уйти. – Ты уверен, что справишься один?

– Да. Найдите Ключ.

Орк разжал пальцы, и я вернулся в коридор.

Зайдя в дверь, из которой вышли мажордом и пьяный лакей, я обнаружил за ней набольшую аккуратную комнату. Длинный приземистый шкаф с хозяйственными документами, секретер, заваленный рекомендательными письмами, меню и прочими относящимися к ведению дома бумагами… Судя по всему, это был кабинет мажордома.

На одной из стен висел большой план дома. В каждом обозначавшем комнату квадратике было написано несколько имен, а рядом стояло время. Приглядевшись, я понял, что это план уборки – кто из слуг, когда и в какой комнате должен убирать.

Порывшись на столе, я обнаружил на нем распорядок дня в доме. В самом низу листа стояла обведенная красным карандашом запись: в шесть оборотов вечера подать бокал вина в кабинет дар Кана.

Я поднял голову и взглянул на висевшие над столом обороты. Без четверти шесть. Понятно, почему мажордом паниковал. Я подошел к плану дома и нашел на нем кабинет Черепа. Запомнив путь, я вернулся в коридор. И нос к носу столкнулся с катившим небольшой изящный столик поваром-человеком. На столике в специальном гнезде стояла бутылка вина, рядом возвышалось большое блюдо под круглой серебряной крышкой.

– Где мастер Даж? – увидев, что я выхожу из комнаты мажордома, не слишком любезно спросил повар.

– Э-э-э… он вышел. Это для дар Кана? – спросил я, указывая на столик.

– Да, – кивнул повар.

– Я отвезу ему.

– Вечерний напиток дар Кану подает Калеб, – нахмурился повар.

А я вдруг подумал, что, наверное, среди слуг есть такая же конкуренция, как и на любой другой работе. Те, кто лично прислуживают господину, и получают больше, и по служебной лестнице стоят выше.

– Калеб заболел, – неопределенно ответил я.

– Опять напился, да? – огорченно покачал головой повар.

Видимо, они с этим лакеем были друзьями.

Я кивнул и наклеил сочувственную улыбку.

– Пойду проведаю его, – озабоченно пробормотал повар, подкатывая ко мне столик.

Я снова кивнул и, взявшись за вычурную ручку столика, проворно повез его вперед. План дома отпечатался в моем сознании, и стоило мне закрыть глаза, как он вспыхивал перед моим мысленным взором.

Хозяйская часть жилища Черепа была оборудована магическими подъемниками. Чем дальше я заходил, тем просторнее и богаче становились коридоры и комнаты. На полу появились ковры, на стенах картины, в нишах статуи.

Ровно в шесть ноль-ноль я оказался возле двери в кабинет Кана. Сердце глухо колотилось в груди, ладони вспотели, но под перчатками этого, к счастью, не было видно. Механически ощупав лежавший в кармане хорос, я поднял руку и постучал.

– Войдите, – раздался с той стороны отрывистый властный голос.

Я распахнул дверь, вкатывая столик в комнату, и оказался в просторном кабинете с высокими книжными шкафами и большим письменным столом у окна. В стену напротив двери был встроен широкий камин, в котором, несмотря на теплое время года, горело пламя. Над ним на полочке стоял декоративный серебряный сервиз с императорским гербом. Наверное, подарок императора Хисса. Перед камином примостился низкий овальный столик, рядом с которым возвышались два массивных мягких кресла. На полу лежала шкура белого корда с усеянной клыками оскаленной пастью.

В одном из кресел, спиной ко мне, сидел Кан, в его руках была зажата большая старинная книга.

Я неслышно подкатил столик к Черепу и остановился сбоку и чуть позади него так, чтобы не попадать в его поле зрения.

Кан, не глядя, протянул руку вбок.

Я откупорил вино, наполнил бокал и вложил его в ладонь Черепа. Кан кивнул, все так же не поворачивая головы и не отрывая глаз от страниц книги, и сделал глоток.

– Хорошее вино, – одобрительно пробормотал он.

Сердце колотилось уже где-то у горла, рубашка, казалось, насквозь пропиталась потом. Я со звоном поднял крышку с привезенного мною блюда. Моим глазам открылась уставленная закусками тарелка. Я опустил зажатую в левой руке крышку на столик, одновременно сунув правую в карман ливреи. Мои пальцы сомкнулись на хоросе.

Выхватив магический цилиндр, я, как кинжалом, ударил им Кана в шею.

Глава 61 Учитель против ученика

Говорят, ученики всегда превосходят своих учителей. Но так ли это на самом деле?..

Но Череп стремительно развернулся и перехватил мою руку. Стальные пальцы орка сжались на моем запястье. Будь я чистокровным человеком, кость бы неминуемо хрустнула…

Я вырвал руку из хватки Кана и отскочил от него, по-прежнему сжимая в ладони хорос. Череп рывком поднялся с кресла и развернулся ко мне. Его глаза опасно сузились, на волевом лице пылал гнев.

– Кто подослал тебя? – рявкнул он.

– Твое прошлое! – с ненавистью ответил я.

Мой взгляд скользнул по стоявшему над камином серебристому сервизу. Так вот как он увидел мою атаку. Шри так! Я должен был подумать!

В руке Кана появился кинжал. Раздувая ноздри от гнева, он бросился ко мне. Я шарахнулся от устремившегося к моей груди лезвия и в ответ ударил Кана хоросом. Но орк заблокировал мою руку предплечьем и неожиданно ударил меня кулаком в челюсть.

Я отлетел на несколько шагов назад, комната запрыгала перед глазами. Череп тут же метнулся ко мне, намереваясь вонзить кинжал в мое сердце, но я перехватил его руку, в то же время вновь атакуя его хоросом. Кан ловко сжал мою кисть. Мы замерли. Каждый давил на руку противника, пытаясь вонзить в него свое оружие. Здоровенный орк был явно намного сильнее меня, но злость придавала мне силы.

Наши взгляды встретились – колючий, пылающий гневом Кана и мой, полный горечи и праведного негодования.

Неожиданно Череп с силой ударил меня головой в нос. Я отлетел к стене. Из глаз полетели искры, по губам заструилась кровь. Не теряя времени, орк тут же подскочил ко мне и ударом ноги выбил из моего кулака хорос. Магическая штуковина покатилась по полу.

Кан присел и, схватив меня за лацканы ливреи, приставил кинжал к моему горлу.

– В последний раз спрашиваю: кто подослал тебя убить меня? – отрывисто спросил он.

Внезапно дверь в кабинет распахнулась, по полу застучали быстрые шаги.

– Отец, нет!

Скосив глаза, я увидел возникшего рядом Ризу. Крестьянский наряд сменили черные штаны из дорогой ткани и приталенная светло-зеленая рубашка. Сказать, что я был удивлен, значит, ничего не сказать. Я был изумлен, ошарашен и даже на мгновение забыл о нависшей надо мной угрозе смерти.

Впрочем, Кан удивился не меньше меня.

– Риза? Что ты здесь делаешь?! Алия сказала, что нашла тебя и отвела обратно в Дра’лар!

– Отпусти его! – с горящим негодованием взглядом вновь потребовал орчонок.

Череп разжал кулак, стискивавший мою ливрею, и поднялся на ноги.

– Откуда ты знаешь его? – сверля меня гневным взглядом, резко спросил сына Череп.

– Твоя Алия соврала! Я сбежал из крепости, а он спас меня!

От кого? От воинов Кана, которых тот отправил, чтобы вернуть тебя домой? Я смотрел на Ризу и никак не мог поверить: выходит, он мой брат? Он ЗНАЛ это все время, но ничего не сказал? И почему тогда орчонок не предупредил отца о том, что я собираюсь его убить?..

Слова сына заставили Кана нахмуриться. Он явно не понимал, что тут происходит.

– Кто ты? Почему ты пытался меня убить? – повернувшись ко мне, вновь властно спросил орк.

– Он – твой сын! – ответил за меня Риза.

Повисло гнетущее молчание. Брови Черепа медленно поползли на лоб.

– Что?.. – только и сумел вымолвить он. Через миг изумление на его лице сменилось яростью. – Что за чушь ты говоришь, Риза?! У меня нет сына-изгоя! – с ненавистью бросил Кан и обернулся к орчонку. – Единственный мой сын – это ты!

Я возмущенно втянул в себя воздух и вскочил на ноги. Кан настороженно повернулся ко мне, сжимая в руке кинжал. Сделав шаг в сторону, он встал между мною и сыном, словно опасался, что я могу броситься на Ризу.

– Ты изнасиловал мою мать! – чувствуя, как в глазах закипают предательские слезы обиды, со злым отчаянием выкрикнул я.

Гнев иссушил слезы, не дав им коснуться щек. Сердце глухо колотилось в груди, вот-вот грозясь выскочить наружу, сжатые в кулаки руки нервно подрагивали.

Но ответить Черепу помешала вторично распахнувшаяся дверь. На пороге появилась одетая в красное платье Алия. В ее руке был зажат урус.

– Дар Кан, я разберусь с этой проблемой, – с холодной улыбкой на губах проворковала девушка. – Ваша карета готова.

– Узнай, кто его послал, – кивнув на меня, надменно изрек Череп и посмотрел на сына. – Идем, Риза.

– Но, отец, выслушай его! – взволнованно воскликнул орчонок.

– Я сказал: идем! – рявкнул Кан и, схватив сына за локоть, повлек его к двери.

Риза обернулся и бросил на меня тоскливый, полный неизбывного отчаяния и искреннего сострадания взгляд. Я против воли слабо улыбнулся ему в ответ, словно пытаясь сказать: все в порядке, иди, я сам тут разберусь.

На пороге Кан притормозил и разраженно бросил через плечо:

– Я никогда не делал того, в чем ты меня обвиняешь!

Прежде чем я успел что-то сказать в ответ, орк вышел.

– Так-так-так-та-а-ак, – со змеиной улыбкой на кроваво-красных губах с удовольствием протянула Алия. – Мы снова встретились, Эрик-Изгой… Но на этот раз я точно отправлю тебя в Бездну!

Я грубо послал ее куда подальше и мрачно пообещал:

– Я убью тебя, тварь!

Алия весело рассмеялась.

– И как же ты собираешься это сделать? – склонив голову набок, с интересом спросила девушка.

Она явно наслаждалась нашим разговором, и я не сомневался, что и убивать меня она будет с неменьшим удовольствием.

Я расслабился, отдавая власть над телом Долохову.

– Он – никак, – холодно ответил моими губами некромаг. – А я найду способ!

– Балар?! – в ужасе прошептала Алия, невольно отступая назад.

Ее глаза расширились от страха, пальцы судорожно стиснули урус. Девушка яростно закричала и выпустила некрошар в потолок над моей головой, намереваясь погрести меня под тяжелыми каменными обломками. Но Долохов протянул вперед руку с выставленной раскрытой ладонью. Черный дымчатый сгусток изменил направление и впитался в нашу ладонь.

– Бис репити! – выкрикнул Балар, и из нашей руки вырвался черный туманный поток, словно некромаг возвращал Алии ее же атаку, только усиленную в несколько раз.

Девушка шарахнулась в сторону. Черный дым врезался в стену, и она запылала.

– Дум вивимус вивамус! – выкрикнул Балар.

Урус в руках Алии ожил и изогнулся как змея. Череп-набалдашник щелкнул зубами, пытаясь укусить хозяйку за руку. Девушка вскрикнула и инстинктивно отбросила его прочь. Долохов тут же скакнул вперед и подхватил посох с пола. На губах некромага заиграла не предвещающая ничего хорошего улыбка.

– Ты еще слишком юна, чтобы тягаться со мною на равных! – со злой торжествующей улыбкой объявил Балар.

Алия бросилась к выходу, но Долохов взмахнул урусом, и дверь захлопнулась перед ее носом.

– Дум спиро спэро! – воскликнул Балар.

Из глазниц черепа вырвался скрученный в веревку черный дым. Обвившись вокруг талии Алии, он приподнял ее в воздух и швырнул на пол перед камином.

– Ты думала, нарушение правил сойдет тебе с рук? – медленно приближаясь к Алии, зловеще прошипел некромаг. – Если бы ты победила меня в честном поединке, я бы не преследовал тебя. Но за свое предательство ты отправишься в Бездну!

Алия уперлась руками в пол и попыталась встать, но Балар пинком ноги отправил ее обратно. Перевернув ученицу на спину, он положил урус рядом с ней и оседал ее. Впившись пальцами в кисти девушки, Долохов задрал ее руки над головой и прижал их к шкуре корда.

– Отпусти меня! – в ярости процедила сквозь зубы Алия, пытаясь вырваться из хватки некромага, но тщетно. Тогда она в отчаянии воззвала ко мне. – Ты глупец! Балар обманул вас! Если он вернется в плотный мир, он не будет больше связан Сделкой!

Глава 62 Сделка

Заключать сделку с совестью все равно что заключать ее с Оксом – когда-нибудь ты пожалеешь о том, что сделал, да будет поздно.

– Не слушай ее! – рявкнул некромаг. – Ты обещал, что поможешь мне вернуться!

Долохов перехватил кисти Алии одной рукой, а второй потянулся за урусом.

«Стой! Так мы не договаривались! Если ты не будешь связан Сделкой, я не позволю тебе вернуться!» – с этими мыслями я возвратил себе контроль над телом.

Алия немедленно попыталась вырваться, но я лишь крепче сжал руку на ее тоненьких кистях.

«Ты обещал мне!» – в гневе вскричал Балар.

Я чувствовал его бессильную, всепоглощающую ярость. Он был подобен зверю, из-под самого носа которого забрали жертву, которую он по праву охотника считал уже своей.

«Ты не сказал, что будешь свободен! Я бы никогда не пошел на это, ни ради Хикса, ни ради самого себя!»

Неожиданно Балар успокоился.

«Хорошо. Давай тогда заключим Сделку с тобой. Ты дашь мне захватить тело Алии, а я взамен пообещаю, что немедленно вернусь на Север».

– Не слушай его! – увидев мое задумчивое лицо, на всякий случай взволнованно предупредила Алия.

Она не могла слышать происходившего в моей голове разговора, но догадывалась, что я молчу из-за внутреннего диалога с ее учителем, который пытается убедить меня продолжить начатое им дело.

А я вдруг понял, что Балар находится в отчаянном положении и согласится на любую Сделку, которую я только ему предложу.

«Некромаги ведь не могут нарушить условия Сделки?» – задумчиво спросил я.

«Такова воля Всемогущего», – сухо откликнулся Долохов.

«Я позволю тебе завладеть телом Алии, а взамен ты поможешь мне убить Кана, собрать все части Ключа и уничтожить его, как того хочет Дидра».

«Я не могу! – в отчаянии воскликнул Балар. – Даже ради своей свободы…»

«Ладно, – не стал настаивать я. – Тогда так. Ты поможешь мне убить Кана, после чего навечно вернешься на Север и навсегда забудешь о поисках Ключа. Откажешься – и тебе еще долго придется болтаться в изнанке мира. Когда еще подвернется возможность вернуться назад?»

«Хорошо, я… я согласен, – отрывисто, словно бросаясь в бездонный омут, выдохнул Долохов. – Именем Всемогущего, я заключаю с тобой, Эрик-Изгой, Сделку! Я помогу тебе убить Кана и навечно вернусь на Север, оставив всякие поиски Ключа от Предела мира! Взамен я заберу тело Алии!.. Повтори это, и Сделка будет заключена».

Я мгновение помедлил, прикидывая в уме, не упустил ли я чего из виду, затем торжественно повторил условия Сделки. В воздухе мелькнула крохотная вспышка, следом раздался негромкий хлопок. Это что, подтверждение, что Сделка услышана?.. Хотя уже через мгновение я не был уверен в том, что действительно видел это.

Я расслабился и позволил Балару вновь взять над собой контроль. Увидев, как изменилось выражение на моем лице, Алия все поняла и принялась извиваться как угорь, вновь пытаясь освободиться.

– Все кончено, Алия! – с удовольствием объявил Балар и прижал оскаленный череп уруса к ее лбу.

– Нет! Нет, нет, не-э-эт!!! – в отчаянии закричала девушка.

– Димидиум анимае миае! – громовым голосом провозгласил некромаг.

Девушка забилась под ним с утроенной силой. В глазницах черепа вспыхнул черный огонь. Балар оторвал урус от головы Алии и сдвинул его к сердцу девушки. Кожа на лице некромагини расплавилась и стала стекать по черепу, как воск со свечи. Обнажилась кость. Алия верещала как резаная.

– Ин хос сигно винцес! – возвысив голос, прогремел Балар.

Я увидел, как кожа начла стекать с рук и скрытого одеждой тела девушки. Кости словно размягчились и начали менять форму.

– Летум нон омниа финит! – Над губами Алии появилось черное свечение.

Долохов наклонился вперед, собираясь поцеловать ученицу. Каким-то образом я знал, что это конец ритуала – дух некромага покинет мое тело и займет тело Алии, которое приобретет его облик.

Но за мгновение до того, как губы некромага коснулись рта ученицы, воздух разорвала яркая вспышка. Я зажмурился и шарахнулся назад, инстинктивно возвращая себе контроль над телом.

Когда я открыл глаза, то увидел, что лежавшая подо мной девушка превратилась в статую. Побелело и застыло не только ее тело, но и одежда, словно кто-то за секунду подменил некромагиню на мраморную скульптуру, а расплывшиеся черты лица вновь обрели четкость. Я ошалело заморгал и вскочил на ноги.

«Не-э-эт!!!» – со злым отчаянием закричал в моей голове Долохов.

– Эрик, с тобой все в порядке? – взволнованно спросил Хикс.

Я обернулся и увидел стоящих на пороге друзей. На моем лице застыло растерянное, недоуменное выражение, в отведенной в сторону руке был зажат урус. Я не знал, что сказать, и лишь беспомощно разевал рот, как вытащенная на берег рыба.

– Как… как вы это… – наконец выдавил я, ошарашенно глядя на окаменевшую Алию.

– Не знаю, это все Юркай, – отмахнулась Дидра, подходя ко мне и с любопытством склоняясь над некромагиней.

– Что? А, да, – слабо улыбнулся Юркай.

– Ты в порядке? – повторил Хикс.

– Нет! Я НЕ в порядке! – рявкнул я. На место растерянности пришла злость. – Что ты наделал, Юркай!

– А в чем дело? – скрестив на груди руки, недоуменно посмотрела на меня изгойка. – Ты хоть понимаешь, что, вернувшись в наш мир из изнанки, Долохов больше не был бы связан Сделкой и смог бы творить здесь все, что угодно?

– Это то, чего всегда больше всего на свете боялись все южане, – тихо добавил Юркай.

– Это ВЫ не понимаете! – со злостью всплеснул руками я. – Я заключил с Долоховым Сделку! Он пообещал помочь мне убить Кана, после чего он должен был вернуться на Север и навсегда забыть про Ключ!!!..

Юркай и Дидра изумленно переглянулись.

– Что?.. – едва слышно выдохнула изгойка. Уверенное выражение на ее лице сменилось растерянностью. Ее руки бессильно повисли вдоль тела. – Я… мы не знали.

– Юркай, ты можешь это исправить? – с надеждой спросил я, махнув рукой на тело Алии.

– Нет, не могу… – переглянувшись с Дидрой, с сожалением ответил он. – Это необратимое заклятие. Душа Алии теперь навечно заперта в ее теле, и освободить ее можно, лишь разбив статую. Но тогда она отправится в изнанку мира вслед за своим учителем, а осколки непригодны для переселения душ.

– Ясно… – устало вздохнул я. – Раз Балар не смог получить тела, значит, наша Сделка недействительна…

Внезапно до меня донесся оглушительный топот. Подняв голову, я увидел вбегающих в коридор воинов-орков.

– Юркай!!!

Маг обернулся и вскинул руки.

– Стихия молнии! Электрозащита!!!

На пути стражи вспыхнула перегородившая коридор стена из мириада сверкающих искорок. Орки инстинктивно затормозили. Их было не меньше трех десятков, и они всё продолжали прибывать. Вперед протиснулись арбалетчики, и в сверкающую стену полетели болты. Врезаясь в нее, они вспыхивали и сгорали, но это отнюдь не охлаждало пыла орков.

Я захлопнул дверь и сунул между ручек массивный бронзовый подсвечник. Электрозащита электрозащитой, а не мешает поставить на их пути какую-нибудь более материальную преграду.

– Хикс, помоги! – воскликнул я, сдвигая к двери книжный шкаф.

Орк навалился на тяжеленный стеллаж, и вскоре деревянная громадина оказалась на нужном месте. И как раз вовремя.

– Больше… не могу… держать заклинание!.. – процедил сквозь судорожно сжатые зубы Юркай.

Мгновение, и в дверь с той стороны посыпался град ударов.

– Они за вами? – мрачно спросил я, подбегая к окну.

Выглянув наружу, я с разочарованным вздохом повернулся к друзьям. Слишком высоко. Прыгнем – неминуемо разобьемся. Спуститься тоже не получится – нет ни одного уступа, за который можно было бы ухватиться. Выхода не было. Через пару минут сюда ворвутся орки, и единственное, что нам остается, – это подороже продать свои жизни.

– Да, – виновато кивнула изгойка.

– Забрали реликвию?

– Кан успел раньше, – мрачно буркнул Хикс. – Кстати, почему я не рассыпался, когда?.. – Он неопределенно взмахнул рукой, указывая на Алию.

– Она не мертва, а лишь пленена в своем теле, – ответила Дидра. – И пока статуя цела, тебе тоже ничего не грозит.

– Что же нам делать? – прошептал Юркай.

– Сражаться, – буркнул я, поворачиваясь к двери.

Глава 63 Изнанка мира

Чем опасней путь, тем скорее хочется его пройти.

«Ты же понимаешь, что вы обречены», – раздался в моей голове тихий голос Балара.

«И что ты предлагаешь? Сдаться?» – невесело усмехнулся я, глядя, как содрогается шкаф от каждого мощного удара в скрывавшуюся за ним дверь.

«Я могу перенести вас отсюда».

«Что? Но зачем тебе это, Сделка же сорвалась?»

«Если ты умрешь, то и я проиграю», – напомнил Долохов.

«Как ты можешь нас перенести?»

«Через изнанку мира. Без уруса я не мог этого сделать, но теперь, когда у меня есть посох Алии…»

Я вспомнил об ужасающей Черной дороге некромагов и вздрогнул. А потом нахмурился и усилием воли отогнал прочь детские страхи.

«Что нужно делать?»

«Отдай мне контроль над телом», – последовал привычный ответ.

– Кажется, я знаю, как нам выбраться отсюда, – уже вслух произнес я. – Только… вы должны довериться мне.

– О чем ты? – нахмурился Хикс.

– Просто пообещайте, что сделаете все, что я прикажу.

Дидра и Юркай переглянулись и без колебания кивнули.

– Мы доверяем тебе, Эрик, – мягко улыбнулась изгойка.

Я расслабился и передал бразды правления некромагу. Первым делом он подошел к телу Алии и повел над ним урусом. Над статуей возникла черная дымчатая сфера.

– Мы же не хотим, чтобы ее разбили?.. – пробормотал под нос Балар. – Пусть остается пленницей в своем теле, для нее это наказание будет куда хуже, чем простое изгнание в изнанку. Оттуда у нее хотя бы был шанс выбраться…

Хикс и Юркай с изумлением следили за моими действиями. Они понимали, что что-то тут не так, но никак не могли сообразить, что именно. Зато на лице Дидры не было ни капельки удивления.

– Руку! – повелительно приказал Долохов.

Изгойка покорно взялась за нашу ладонь и сжала пальцами руку Юркая. Немного помедлив, Хикс ухватился за мага.

Балар взмахнул посохом, и мир разошелся, как распоротая по шву ткань. Книжный шкаф отлетел в сторону, и в комнату ворвались орки. Долохов шагнул вперед, утягивая нас в изнанку мира.

Тьма. Абсолютный, непроглядный мрак, как будто я крепко зажмурил глаза.

Юркай и Хикс испуганно вскрикнули и инстинктивно попытались вырваться, но сила некромага не позволила им разжать руки.

– Не вырывайтесь или погибнете! – раздраженно рявкнул он.

Внезапно во тьме обрисовался светящийся мягким костяным светом череп. Он светился, но ничего не освещал вокруг. Мрак изнанки словно поглощал весь свет. Тем не менее я каким-то чутьем понял, что это сияет урус – если бы его не было, нас давно бы уже поглотил мрак.

Внезапно впереди и чуть сбоку от нас возник кусок мраморной лестницы. Он нигде не начинался и никуда не вел. Он просто висел в пустоте, как будто его вырвали со своего привычного места и перенесли сюда. Лестница не была освещена, но тем не менее я четко ее видел, словно кто-то нарисовал ее яркими красками на черном фоне окружающей тьмы. Эта картина была до того нелепой, что я невольно фыркнул. А потом я вдруг понял, что это парадная лестница, ведущая к дому Кана!..

«Изнанка мира – лишь отражение его плотной части, – мысленно пояснил Балар. – И иногда сюда попадают отражения некоторых предметов оттуда».

Лестница медленно приближалась, и я понял, что мы движемся. Затем впереди появился угол соседнего с домом Кана здания. Чуть поодаль виднелся уставленный яствами стол, над ним в пустоте висела люстра с зажженными свечами. Но их огонь также не мог осветить мрак изнанки.

Мы медленно плыли меж хаотично перемешавшимися осколками реальности. Внезапно впереди появилась фигура. Больше всего она напоминала круглый зеленый шар с множеством глаз на длинных тонких стебельках. Существо распахнуло пасть, пополам пересекавшую ее шарообразное тело, и я увидел множество острых иглообразных зубов, расположенных по ее периметру. Темная тварь!..

Но Балар не растерялся и начертил урусом причудливый символ, одновременно читая заклятие:

– Ви вери вениверсум!

Из глазниц черепа в монстра ударил тугой, скрученный поток серого дыма, ярко выделявшегося на фоне абсолютного мрака. Он обвился вокруг монстра, и чудовище бросилось прочь! Вскоре его поглотила тьма.

Но почти одновременно с этим из-за висевшей слева от нас печи вынырнула стая красных рыб с выпиравшими из голов пилообразными мечами.

– Вивус вицы! – выкрикнул Балар.

Печь распахнула горнило и проглотила темных тварей.

«Куда вы хотите попасть?» – мысленно спросил меня Долохов.

«В винную лавку к Светлике», – без колебания ответил я.

«Хорошо», – кивнул моей головой некромаг. Мы продолжили движение.

Паркет, часть книжного шкафа, разбитый сервиз, два висевших друг напротив друга стула, половина картины, садовая статуя, каменная скамья… Все эти предметы, без всякой связи бессмысленно парившие в пустоте, сводили с ума. Казалось, что я в ночном кошмаре и никак не могу проснуться…

Сколько мы так шли – оборот, день, год или вечность? Не знаю, время не имело здесь смысла.

«По времени реального мира мы окажемся на месте в тот же миг, в который покинули его», – откликнулся некромаг.

Впереди вновь показалась темная тварь. На этот раз это была гигантская птица с цветастым клювом, из которого вместо языка торчала змея.

– Контра вим мортис! – нетерпеливо воскликнул Долохов.

Темную тварь охватил серый огонь. Она содрогнулась от боли, ее клюв распахнулся в неслышном крике. Чудовище метнулось в сторону и скрылось за висевшим во тьме большим валуном.

«Скажи, Балар, почему вы с Алией не могли причинить нам вреда? Какую Сделку вы заключили с Каном?» – неожиданно для самого себя спросил я.

Но Долохов молчал.

«Да брось ты! Все равно ее условия больше над тобой не властны! И Алии больше нет. Ответь!»

«Не вам, а только тебе, – наконец нехотя откликнулся некромаг. – Согласно Сделке, я должен был убивать всех, кто покушается на жизнь Черепа, но не имел права причинять вред его семье. Но шутка в том, что ты его сын, и, значит, я не мог тебя тронуть. Но в то же время ты шел убивать Кана, а значит, я должен был избавиться от тебя».

«Безвыходное положение! – усмехнулся я. – Но как ты понял, что я – сын Кана?»

«Когда не сработало заклинание, которым я собирался тебя прихлопнуть. Чтобы не нарушить условий Сделки, я вынужден был импровизировать. Когда простейшие ловушки не сработали, я попытался напугать тебя и убедить повернуть обратно, но это тоже не сработало. Тогда я продолжил попытки убрать тебя чужими руками… Чем это закончилось, ты знаешь».

«Да уж», – усмехнулся я, погружаясь в свои мысли.

Все оказалось так просто! Я должен был догадаться…

Мы продолжили путь. Дуб на круглом островке земли, трава, ножка от цветка.

Я мысленно нахмурился.

«Балар, а ты уверен, что мы идем в правильном направлении? Что-то я не помню в Харункрафте деревьев!»

В столице Дахарона мы видели лишь булыжные мостовые и практичные коробки домов.

«В правильном», – усмехнулся Балар.

Я заволновался.

«Ты не сможешь вернуть контроль над телом в изнанке мира», – с усмешкой предупредил некромаг.

«Чтобы я еще хоть раз тебе доверился!» – с чувством воскликнул я, но Долохов ничего не ответил.

Закругленная стена пещеры, россыпь камней, горящий внутренним светом кристалл, кусок скалы, обугленная голова йови. Я вдруг понял, куда мы идем!

«Зачем ты ведешь нас в Дра’лар?» – взволнованно спросил я, но некромаг вновь промолчал.

Колонна, круглая столешница без оставшихся в реальном мире ножек, дверь, массивная кровать под балдахином. Сквозь газовую ткань я видел лежащего на ней человека, но мы были еще слишком далеко для того, чтобы можно было разглядеть его лицо.

«Балар, нет!» – с взволнованно бьющимся сердцем воскликнул я и попытался вернуть контроль над телом, но у меня ничего не получилось.

Мы вплотную приблизились к кровати. Долохов моею рукой отвел в сторону складки газовой ткани, и я увидел, кто на ней лежал. Это был Балар. Он выглядел в точности так, как тогда на приеме у Кана. Глаза некромага были закрыты, он словно спал.

Долохов выпустил руку Дидры и чуть повернул голову так, что я увидел лица моих друзей. Их глаза были широко распахнуты от страха. Они беззвучно разевали рты, словно что-то кричали мне, но я не слышал ни звука.

«В этом мире нет света и нет звуков, – со снисходительной усмешкой пояснил мне Долохов. – Ты слышишь меня лишь потому, что мы делим одно тело…»

Дидра рванула к Балару и попыталась вырвать из его рук урус. Но некромаг ловко взмахнул посохом, и из глазниц черепа вырвался серый дым. Он по рукам и ногам спеленал моих друзей, не давая им пошевелиться.

Затем Долохов ухватил моими руками Юркая и швырнул его на кровать рядом с настоящим собой.

Мои друзья извивались в объятиях серого дыма, тщетно пытаясь освободиться, а я мог лишь беспомощно смотреть, как некромаг творит свое черное колдовство, не в силах вернуть контроль над телом.

«Димидиум анимае миае! – провозгласил некромаг, прижав урус к сердцу подлинного Балара. – Ин хос сигно винцес!»

Посох поднялся к его лбу, затем перепорхнул к груди Юркая.

«Летум нон омниа финит!» – возвысил голос некромаг.

Настоящий Долохов начал таять, превращаясь в серебристое марево. Спустя миг это марево пришло в движение и окутало Юркая, скрыв его от наших глаз. Я увидел, как от глума на моей руке отделилась тонкая струйка такого же серебристого дыма. Она скользнула вниз и влилась в общий поток.

Марево начало постепенно принимать форму, словно какая-то чудовищная сила пыталась вылепить из Юркая другого человека. Я увидел формирующееся лицо. Вначале оно было просто гладким овалом, но затем стало медленно приобретать черты. Черты Балара!

А я вдруг почувствовал, что снова владею собой. Впрочем, ненадолго. Зажатый в моей руке урус ожил и обвился вокруг моего тела.

Долохов открыл глаза и сел на кровати. Подняв перед собой руки, он несколько раз сжал их в кулаки, словно проверяя, подчиняются ли они его приказам, а потом встал.

По тонким губам некромага скользнула ехидная усмешка. Он протянул руку и коснулся моего лба.

«Спасибо, что проводил меня, – раздался в моей голове его насмешливый голос. – Без твоей помощи я бы ни за что сюда не добрался. Во всяком случае, достаточно быстро».

Мое лицо исказила гримаса ненависти, я напряг руки, пытаясь разорвать стальные кольца удерживавшего меня посоха, но тщетно.

«В теле вашего друга я вернусь в плотный мир. А знаешь, что самое хорошее? Сделка больше меня не сдерживает, и я смогу действовать на Юге в полную силу… И первым делом я отправлюсь в Харункрафт и убью вашу подругу-магиню. Забрав у нее эльфийскую часть Ключа, я разыщу остальные и вернусь в Балтикус. А вы останетесь тут, на закуску для темных тварей!»

Некромаг расхохотался. Посох разжал свои кольца и, вновь став прямым, скользнул в его ладонь. Получив свободу, я с разъяренным рычанием бросился на Долохова. Но за мгновение до того, как мои пальцы сомкнулись на его горле, он исчез.

В тот же миг сковывавший Дидру и Хикса дым растаял. Я устало опустился на кровать. Изгойка коснулась ладонью моей руки и локтя стоявшего рядом орка.

– Что мы будем делать? – услышал я ее унылый голос.

– Ты можешь помочь нам выбраться отсюда? – с надеждой мысленно спросил ее я.

– В этом теле – нет, – грустно покачала головой Дидра.

Но спросить ее, что она имела в виду, я не успел. Вокруг нас во мраке возникла дюжина уродливых существ с таким количеством когтей, зубов и рогов, какого хватило бы на сотню вурлаков. Темные твари чувствовали проникшую в их мир жизнь, и им не терпелось полакомиться ею.

Глава 64 Тьма во тьме

Всю жизнь мы так или иначе выбираем чью-то сторону.

Внезапно перед нами вспыхнуло пламя. Мгновение, и оно обрело человеческую фигуру. В руке огненного существа возник меч, он взмахнул им, и темные твари шарахнулись прочь.

Огненный человек обернулся к нам. У него не было лица, я даже не мог сказать, какого он был пола – просто высокая человекоподобная фигура из ожившего пламени. У существа не было глаз, но я нисколько не сомневался, что оно смотрит на нас.

Обведя нас взглядом, огненный человек развернулся и заскользил прочь. Я переглянулся с друзьями, и мы, взявшись за руки, чтобы не потерять друг друга в абсолютном мраке изнанки мира, бросились за ним. Ноги не чувствовали земли, но каким-то образом мы все же продвигались вперед, как будто нас двигала не физическая сила, а одно лишь желание.

«Мы не должны идти за этим существом!» – услышал я мысленный голос изгойки.

«Но оно спасло нас. Возможно, оно выведет нас отсюда?.. Как думаешь, Хикс?»

«Он не слышит тебя. Здесь ты можешь говорить лишь с тем, кого касаешься», – ответила за него Дидра.

Я дотронулся до плеча орка и повторил свой вопрос.

«Это всяко лучше, чем стоять на месте и ждать, когда нас сожрут», – поддержал меня Хикс.

Дидра закусила губу и нахмурилась.

«Иногда смерть – это единственный выход», – мысленно прошептала изгойка.

«Но не в этот раз», – недобро усмехнулся я.

Мы продолжали преследовать огненное существо. Периодически то справа, то слева появлялись кошмарные темные твари, но, завидев нашего проводника, они поспешно ретировались прочь.

«Мне кажется, ты знаешь, куда мы идем», – сказал я вдруг Дидре.

Изгойка лишь тяжело вздохнула.

Оборот или вечность спустя впереди на фоне абсолютного мрака изнанки обрисовалось еще более темное пятно. Оно походило на пульсировавшую бесформенную кляксу или огромное черное сердце, вырванное из груди, но продолжавшее биться. «Клякса» была опутана множеством светящихся золотых цепей. Приглядевшись, я увидел, что большинство из них были разорваны, а оставшиеся ритмично подрагивали, словно плененное существо пыталось вырваться из обвивавших его пут.

Наш огненный проводник приблизился к «кляксе» и замер. Мы тоже невольно остановились. Мои пальцы разжались, и ладонь Дидры выскользнула из моей руки.

«Ну здравствуй, Эрик-Изгой!» – раздался в моей голове глубокий сильный голос, который я уже слышал в своих снах.

Видимо, на него правило «говорю-только-с-тем-кого-касаюсь» не распространялось…

«Привет, Окс!» – залихватски ухмыльнулся я.

Изгойка шагнула вперед и вновь коснулась моей руки.

«Не разговаривай с ним, Эрик! Я же говорила: не нужно нам было идти сюда!»

Но ответить я не успел – от «кляксы» отделилось два тонких черных щупальца. Одно из них обвилось вокруг талии Дидры, другое вокруг ошарашенного происходящим Хикса. Щупальца рванули в сторону, оттаскивая моих друзей от меня, а когда я бросился за ними следом, на моем пути встал наш огненный проводник.

«Отпусти моих друзей, Окс!» – раздувая ноздри от негодования, грубо потребовал я.

«Я не причиню им вреда», – ответил пленник Бездны. – Я лишь не хочу, чтобы они помешали нашему разговору.

«Чего ты хочешь?» – отрывисто бросил я.

«Это Я хочу тебя спросить: чего хочешь ТЫ, Эрик-Изгой?.. Впрочем, можешь не отвечать, я и так это отлично знаю…»

«Я уже говорил тебе: я не стану тебе помогать, что бы ты ни предложил мне взамен!» – нахмурился я.

«Тебе не кажется, что с тех пор обстоятельства несколько изменились? – с иронией поинтересовался Окс. – Тогда ты был хозяином положения, сейчас владею ситуацией я».

«Что это за цепи?» – неожиданно спросил я, глядя на мягко раскачивавшиеся во тьме золотые путы.

«Ими сковал меня Всемогущий, чтобы удержать меня в Бездне», – ответил Окс.

«Почему большинство из них разорвано?»

«Одни оборвалась во время Первой Великой войны, другие – во время Второй, третьи – за годы, прошедшие с ее окончания. Остальные – когда началась Третья. И когда они оборвутся все, я буду свободен… Каждая капля крови, пролитая на землю Вергилии, каждое убийство, каждый злой поступок разрушают по одному звену. Но мне надоело ждать. Я хочу, чтобы ты разрубил оставшиеся цепи, Эрик-Изгой!»

«Ага, как же, – усмехнулся я. – Ты всерьез считаешь, что я это сделаю?»

«Если ты откажешься, я скормлю вас темным тварям!» – потеряв терпение, рявкнул Окс.

Из мрака вокруг нас вынырнул сонм чудовищ. Они окружили нас плотным кольцом, как свора псов, учуявших добычу. И, как голодные псы, они рвались со своих поводков, жаждая впиться зубами в плоть живых. На их уродливых, кошмарных лицах застыло нетерпение, и я знал: стоит Оксу отпустить этот невидимый поводок, и они разорвут нас на части.

Повернув голову, я увидел висевшую в объятиях черного «щупальца» изгойку. Она что-то отчаянно кричала мне, но я не слышал ее слов. Я снова перевел взгляд на Окса.

«Зачем тебе умирать ради этого жалкого посмешища – Всемогущего? Ему нет до вас, смертных, дела! Ему было наплевать на вас раньше, наплевать сейчас и будет наплевать всегда! Все, что он сказал вам, – это ложь! Я не причиню вреда Вергилии! – продолжал увещевать меня Окс. – Всю жизнь мы так или иначе выбираем чью-то сторону, то ли эту, то ли ту. И пришла пора сделать выбор тебе, Эрик-Изгой».

«Я никогда не выберу твою!» – огрызнулся я.

«Даже если это значит смерть?»

«Даже если значит!» – нахохлившись, упрямо буркнул я.

«Мне кажется, ты не понял, о каком выборе я говорю, – загадочно протянул Окс. – Долохов на свободе, и он больше не связан Сделкой, ограничивавшей его силу. Ты выбираешь смерть не только для себя, и даже не только для своих друзей, но и для всех жителей Юга. Долохов соберет Ключ, и некромаги перейдут через Великие горы. Вергилия утонет в крови, и я все равно окажусь на свободе. Но я не желаю гибели твоему миру. Все, чего я хочу, – это свободы! Освободи меня, и я помогу тебе остановить Долохова».

«Почему я должен тебе верить?»

«У тебя нет выбора. Точнее, не так, он есть, и он довольно прост. Откажешься мне помочь – и умрешь. Долохов разрушит Барьер, некромаги зальют Юг кровью. А я все равно вырвусь отсюда, когда вы, смертные, своей бесконечной войной разорвете мои цепи. Некромаги наивно думают, что сумеют удержать меня в Бездне, но у них не хватит сил. Согласись мне помочь, и я помогу тебе остановить Долохова. Юг будет спасен, а я обрету долгожданную свободу».

Я задумался. Слова Окса звучали слишком уж убедительно, и это настораживало больше всего. Я вновь поглядел на Дидру. Изгойка словно поняла, какие сомнения меня обуревают, и изо всех сил отчаянно замотала головой из стороны в сторону.

«У тебя нет здесь власти!» – злорадно крикнул ей Окс.

А мне на ум вдруг пришла старая поговорка: «Когда заключаешь сделку с Оксом, не жди, что он будет с тобою честен». В словах повелителя Бездны был подвох, ДОЛЖЕН был быть, но вот какой?..

«Скажи, Окс… – тщательно подбирая слова, медленно заговорил я. – Некромаги ведь часто путешествуют через изнанку мира?»

«Да! И что?» – нетерпеливо откликнулся Окс.

«Почему же никто из них до сих пор не обрубил эти цепи? Или ты им не предлагал? Или не смог предложить того, что их заинтересовало бы? Например, Ключ от Предела мира?.. Или, несмотря на всю их жажду прорваться на Юг, им хватает ума не заключать Сделки с тобой?..»

Я ожидал взрыва гнева, того, что Окс натравит на нас всех своих темных тварей, но вместо этого он лишь негромко рассмеялся.

«А ты умнее, чем я думал, Эрик-Изгой. Хорошо, твоя взяла. Но не думай, я не обманывал тебя. Я все равно вырвусь на свободу… хоть и есть крошечный шанс, что вы, смертные, одумаетесь и все-таки остановите войну. Крошечный, но есть, иначе я никогда не стал бы предлагать тебе Сделку. Что ж, давай договоримся по-другому. Я открою тебе проход в плотный мир, а взамен ты обещаешь, что однажды, когда я обращусь к тебе, ты выполнишь одну мою просьбу».

«А тебе не кажется, что ты пытаешься всучить мне зила в мешке? – фыркнул я. – Эта Сделка пахнет еще хуже, чем предыдущая».

«Нет, ты не прав, – возразил Окс. – Или я не так выразился. Моя просьба не будет связана с моим освобождением, в противном случае ты можешь отказаться ее выполнять».

«Зачем тогда тебе это? – удивился я и на всякий случай уточнил: – То есть если мне покажется, что твоя просьба хоть в какой-то степени может поспособствовать твоему освобождению, я смогу ее не выполнять?

«Именно», – подтвердил Окс.

«А взамен ты?..»

«А взамен я открою вам проход в плотный мир, и вы сможете спасти вашу подругу».

«Как? – горько воскликнул я. – Долохов уже там! Когда мы расстались, он сказал, что собирается убить Светлику и забрать у нее Ключ…»

«Долохов вернулся в плотный мир в Дра’ларе, – ответил Окс. – В изнанке нет времени, а значит, вы выберетесь из нее в тот же момент, в какой в нее попали… В тот же момент, в какой ее покинул ваш некромаг, ведь вы вошли сюда вместе».

«И Долохов будет в это время в Дра’ларе!» – с восторгом понял я.

«Да. У вас будет время забрать подругу и уйти до его прихода.

«Что же… тогда… тогда я согласен! – набрав в грудь воздуха, на одном дыхании выпалил я. – Но, Окс, если я хотя бы заподозрю, что ты обманул меня…»

«Наша Сделка проста, и ее условия четкие: когда я обращусь к тебе, ты выполнишь мою просьбу, если у тебя не будет доказательств, что она может как-то поспособствовать моему освобождению из Бездны. Взамен я открою вам проход в плотный мир к вашей подруге».

«Тогда по рукам!» – приняв решение, твердо кивнул я.

Пространство возле меня разошлось, и в образовавшуюся прореху я увидел знакомый подвал винной лавки. Черные «щупальца» изогнулись и зашвырнули моих друзей в эту щель. Я поскользил к проходу.

«Помни о Сделке, Эрик-Изгой!» – раздался мне вслед голос Окса.

Я мог поклясться, что расслышал в нем тщательно сдерживаемое ликование. По спине поползли неприятные мурашки, а в голове снова сама собой вспыла пословица: «Когда заключаешь сделку с Оксом, не жди, что он будет с тобою честен»… Я проглотил вставший в горе комок и, стараясь не обращать внимания на вспыхнувшее вдруг в душе дурное предчувствие, шагнул в разлом.

Глава 65 Прочь из Харункрафта!

Нельзя путать бегство со стратегическим отступлением. В первом случае это проявление трусости, а во втором – ума.

Я оказался в тянувшемся между бочек проходе. Вокруг царила полутьма – за окнами медленно угасал день, и ползшая с востока полоска темноты уже захватила большую часть небосклона.

Вскочив на ноги, рассерженная изгойка бросилась на меня с кулачками.

– Что ты наделал?! Ты погубил нас всех!!!

Но я ловко перехватил девушку за кисти и легонько встряхнул, пытаясь привести ее в чувство.

– Сейчас нет времени об этом говорить! Нужно забрать Светлику, пока здесь не объявился некромаг… Интересно, почему он вообще «вышел» в Дра’ларе?

– Может быть, искал свой урус? – предположил Хикс.

Мы выбежали в центральный зал лавки. Светлика сидела за прилавком, по другую его сторону на высоких табуретках примостились орки – хозяин и двое его сыновей. Они играли в карты, но при этом магиня то и дело нервно теребила висевший на шее амулет, словно напоминая пленникам, что это отнюдь не дружеские посиделки. Услышав шум открывающейся двери, Светлика обернулась.

– Эрик?! Дидра?! Хикс?! – пораженно выпалила магиня, глядя на нас округлившимися от удивления глазами. – Но как вы?.. Что вы?..

– Нет времени объяснять, нужно уходить отсюда. Быстро. – Я посмотрел на толстяка. – Ты! Погрузи на телегу три пустые бочки!

– Но у меня больше нет телеги! – испуганно пролепетал орк.

– Так найди! – нахмурившись, рявкнул я. – А мы пока составим компанию твоим сыновьям!

Толстяк быстро закивал и, соскочив с табурета, бросился к двери. Отодвинув засов, он выскочил на улицу.

– Эрик, что происходит?! – не унималась Светлика. – Как вы тут оказались? Где Юркай?!

– Потом расскажу! Хикс, помоги мне!

Вдвоем мы проворно выкатили три большие, в рост человека, бочки, за которыми прятались в самом начале.

– Ты думаешь, они их не проверят? – сообразив, что я хочу сделать, скептически поинтересовалась Дидра.

– Вряд ли, – ответил за меня Хикс. – При таком потоке через городские ворота стража проверяет только ввозимые в город товары.

– Твое «вряд ли» не внушает особого доверия… – проворчала изгойка.

Но другого выбора у нас не было – в любую секунду здесь мог объявиться некромаг.

– Я взял телегу у соседа! – с облегчением объявил вернувшийся в лавку хозяин.

– Вы двое, помогите! – приказал я его сыновьям, затем посмотрел на дородного орка. – А ты пока посидишь здесь. Дидра, Светлика, присмотрите за ним!

Вчетвером мы споро погрузили бочки на телегу. Вернувшись в лавку, мы с Хиксом крепко-накрепко связали орков и заперли их на складе.

– Не советую пытаться выбраться до утра! – сдвинув брови, пригрозил им я.

Орки судорожно закивали, и мы выбежали на улицу.

– Светлика, дай мне часть Ключа! – неожиданно попросил я.

Магиня кивнула и протянула мне хрустальный полумесяц. Я засунул его в карман. Пусть лучше будет у меня…

Хикс запрыгнул на козлы, а мы с девчонками забрались в бочки. Орк взмахнул вожжами, и телега тронулась.

Потянулось мучительное ожидание. Лишь бы ворота еще не закрыли на ночь!..

Но вот оборот или вечность спустя телега остановилась, рядом загрохотали тяжелые шаги. Кто-то откинул крышку бочки. Я приготовился подороже продать свою жизнь, но это был всего лишь Хикс.

– Вылезай, приехали, – усмехнулся орк.

– Как все прошло? – спрыгнув на землю, спросил я.

– Без проблем, – отмахнуля Хикс, вызволяя из деревянного плена Светлику и Дидру. – Нам повезло – стража с упоением общипывала въезжавшего в город торговца травами, и никто даже не посмотрел в сторону нашей скромной телеги.

Оглядевшись, я понял, что мы стоим на тракте в нескольких сотнях милиузлов от «городка таверн». Вдали возвышались ярко освещенные стены Харункрафта. Выбравшись из орочьей столицы, я ощутил облечение и наконец-таки перевел дух. Пускай Долохов ищет нас там!

– Ладно, давайте найдем Эля, – махнул рукой я, и мы зашагали к месту встречи.

Ночь окончательно вступила в свои права. Вокруг тянулись черные громады деревьев, но я с наслаждением вдыхал упоительно свежий, наполненный дивными запахами зелени воздух. Даже эта ночная темнота куда приятнее абсолютного мрака изнанки мира.

Добравшись до нужной поляны, я негромко посвистел.

– Рад, что вы вернулись, – послышался голос Эля.

Обернувшись, я увидел вынырнувшего из-за массивного, сгоревшего много лет назад дуба побратима.

Я устало опустился на землю и нервно, с облегчением рассмеялся. Мы выбрались, Окс их всех подери, мы выбрались оттуда!

– Где Юркай? – тихо спросил эльф, опускаясь на землю рядом со мной.

Я увидел лежавшие у корней дерева вещи, которые мы оставили Элю, перед тем как ввязались в эту самоубийственную авантюру. Кольчужная броня Хикса, его акинаки, наша с Дидрой и Светликой одежда, мой трезубец и Элеруаль… Я с сожалением вспомнил об оставленном в замке хоросе. Так и не пришлось им воспользоваться.

– Переоденемся, и в путь, – согнав с лица улыбку, сказал я и, потянувшись за своей одеждой, начал рассказывать.

Эль и Светлика молча, не перебивая, выслушали мой рассказ. Услышав упоминание об Оксе, магиня вздрогнула и, зажав ладонями рот, обреченно заскулила.

– Эрик, как ты мог заключить Сделку с Оксом? – простонала она.

– Я поступил так, как считал нужным! – нахмурился я. – Окс прав в одном: жизнь – это выбор, и я сделал свой! Поверьте мне, я старался выбрать меньшее из зол…

– Ты заключил Сделку с Оксом! – не успокаивалась магиня.

– Окс может думать, что провел меня, но последнее слово все равно останется за мной, – загадочно усмехнулся я.

– О чем ты? – нахмурилась Дидра.

Я с хитрой улыбкой посмотрел на изгойку.

– Ты сама мне это сказала: «Иногда смерть – это единственный выход». Если Окс потребует у меня то, чего я не захочу выполнять, я всегда смогу воспользоваться этим выходом.

– И попадешь прямиком в его лапы, – невесело прокомментировала Дидра. – Эрик, за Сделку с Оксом попадают в Бездну!

– Ну и что? – меланхолично пожал плечами я. – Во всяком случае, заключив ее, я хотя бы проживу немного дольше и смогу сделать что-нибудь полезное. А также доведу до конца свою месть.

– Ты хочешь отправиться за Каном? – печально вздохнула Дидра.

– Он увез с собой часть Ключа. Ты же не хочешь, чтобы она досталась господарю Балтикуса?

– Пожалуй, нет, – задумчиво кивнула Дидра. – Но мы не должны забывать: Долохов на Юге, и он больше не связан условиями Сделки…

– Я не пойму одного: почему он сразу не захватил Юркая? – вмешался в разговор Хикс.

– В плотном мире, будучи в таком состоянии, в каком он оказался после предательства Алии – запечатанный в кольце образ, жалкая тень от себя прежнего, – Долохов мог воплотиться лишь в теле другого некромага и только с помощью уруса, – ответила ему Дидра. – А в изнанке он мог завладеть телом любого мага, но только в своем настоящем обличье, для этого он и привел нас к отражению Дра’лара.

– Ты пойдешь со мной или попытаешься опередить Балара и разыскать остальные части Ключа? – спросил я.

– Без эльфийской части они бесполезны. К тому же сомневаюсь, что у Долохова получится так просто их забрать, – загадочно усмехнулась изгойка.

– Почему? – удивился я.

– Ты был прав: неизвестно, как долго мы будем собирать Ключ, а время уже на исходе, – не отвечая на мой последний вопрос, проговорила изгойка. – Ты видел Окса, видел, как мало осталось удерживающих его цепей. Войну нужно остановить, пока не стало слишком поздно, а это можно сделать только на Севере, отправив в Бездну тех, кто стоит у ее начала.

– Кана и господаря Балтикуса?

Беловолосая изгойка кивнула.

– Потом мы вернемся на Юг и уничтожим Ключ, чтобы эта история никогда больше не повторилась.

– Интересно, как… – но закончить вопрос мне было не суждено.

– Неужели вы думали, что так легко от меня сбежите? – раздался совсем рядом холодный насмешливый голос.

Глава 66 Южное правосудие

Фата виам инвениент[22].

Мы, не сговариваясь, повскакивали на ноги и потянулись за оружием. Перед нами стоял Балар. В его руке был зажат урус, но не тот, что он отобрал у Алии, а другой. Видимо, Хикс был прав, и он действительно возвращался в Дра’лар за своим посохом – лишившись тела, некромаг утратил связь со своим урусом и теперь был вынужден привязывать его к себе заново.

Я с рычанием рванул к Долохову. Но он взмахнул урусом, и из земли под нашими ногами выросли извивающиеся черные щупальца. Они опутали нас и застыли как камень. Я понял, что не могу пошевелить даже пальцем. Такая же участь постигла и моих друзей.

– Кажется, у тебя есть кое-что принадлежащее мне, – с сарказмом протянул Балар.

Его холодный взгляд переместился на дрожащую от ужаса Светлику.

– Ты! Подойди к нему и забери у него часть Ключа! – повелительно приказал некромаг и ткнул пальцем в мою сторону.

Долохов чуть заметно повел урусом, и удерживавшие девушку путы рассеялись. Магиня, скуля от страха, повалилась на четвереньки.

– Не делай этого, Светлика! – предупредил ее я.

– Сделка больше не сдерживает мою силу, – напомнил Балар, – и я могу убить тебя в любую минуту!

Долохов размахнулся и прижал череп уруса к моему боку. Я закричал от оксовской боли. Такую всепоглощающую муку я испытывал лишь раз, когда Ваалур пытал меня глумом. Балар опустил урус, и боль прекратилась. Я обвис на удерживавших меня путах.

– Отдай мне реликвию, и я отпущу вас всех, – повернувшись к Светлике, властно сказал некромаг.

– Не слушай его! – прохрипел я.

Долохов снова ткнул в меня черепом. Я заорал.

– Я могу делать так бесконечно, – с удовольствием проговорил некромаг. – По-твоему, как долго твой друг еще выдержит?

– Нет! – заливаясь слезами, застонала Светлика.

Поднявшись с земли, она, шатаясь как пьяная, медленно пошла ко мне.

– Остановись! – в ярости закричал Хикс. – Он все равно убьет нас!

Приблизившись ко мне, магиня закусила губу и нерешительно остановилась.

– Ну! – нетерпеливо рявкнул Долохов.

– Не делай этого, – глядя Светлике в глаза, твердо приказал я.

– Прости, Изгой!.. – заливаясь слезами, прошептала девушка. – Иначе он убьет нас!..

Просунув руку между черными отвердевшими щупальцами, она залезла во внутренний карман моей куртки. В призрачном свете Ио ярко блеснул хрустальный полумесяц. Крепко сжав его в ладошке, Светлика двинулась к Долохову.

– Нет! Светлика, стой!!! – в отчаянии закричал ей вслед я.

Тонкие губы некромага искривились в торжествующей улыбке. Он протянул руку. Мгновение помедлив, Светлика вложила в его ладонь частичку Ключа.

Долохов с победным смехом сжал пальцы. Но в следующий миг его лицо исказилось от боли, а рука начала осыпаться на землю пеплом. Ключ выпал из его развеявшихся черными хлопьями пальцев и покатился по траве. Некромаг закричал от боли и отпрянул назад, в ужасе глядя на превращавшуюся в пепел руку. Полоса разложения добралась уже до его локтя и не думала останавливаться. Балар в ярости взмахнул урусом и нырнул в темный зев Черной дороги.

С уходом некромага созданное им заклятие рассеялось. Потеряв опору, я рухнул на землю, изумленно глядя на расплывчатое темное пятно.

– Почему?.. – только и сумел выдохнуть я.

Дрожащими пальцами я подобрал часть Ключа и засунул ее обратно в карман. Подошедший Хикс помог мне подняться на ноги. Боль от прикосновений уруса сменилась слабостью и тупой ломотой во всем теле.

– Давайте убираться отсюда, – предложила Дидра.

Мы споро зашагали прочь. Рыдающая Светлика плелась в хвосте отряда, то и дело панически оглядываясь на висевшее в воздухе пятно Черной дороги.

– Что произошло? – собравшись с силами, вновь спросил я.

– Долохов знал, что некромаги не могут так просто прикоснуться к Ключу. Но он думал, что для снятия защиты будет достаточно, если его часть отдаст ему кто-то из жителей Юга, – ответила мне Дидра.

– Но этого не было достаточно?

– Нет, – с загадочной улыбкой покачала головой изгойка. – Для этого часть Ключа должен отдать ее хозяин.

– Хозяин? – удивленно приподнял брови я.

– Да. Хозяином части Ключа может стать только тот, кто получил ее в дар от предыдущего владельца, как ты получил ее в дар от меня.

– Да, но ты-то украла ее у Алориэля! – напомнил я.

– Мне можно, – хихикнула Дидра.

– Погоди-погоди, – нетерпеливо перебил ее я. Неожиданно меня осенила блестящая идея. – Но ведь Проклятые украли эльфийскую часть Ключа у Иэлая, а значит, Кан не ее хозяин, и когда он отдаст ее господарю Балтикуса…

Улыбка сползла с губ изгойки.

– Хозяином эльфийской части Ключа был Иэлай, а не князь Элагор.

– Как так? – удивился я.

– Он истинный потомок первого эльфийского князя, получившего часть Ключа от Всемогущего, а значит, он ее хозяин по праву крови. Просто никто этого не знал. Эльфы умеют прятать вещи, если захотят, и так просто отобрать у Иэлая реликвию Проклятые не смогли бы. Его пытали, – напомнила Дидра. – Так что, скорее всего, он отдал им часть Ключа добровольно. А потом она оказалась у Кана…

– И теперь ее новый хозяин он? – мрачно изрек я.

Изгойка подавленно кивнула.

– Почему Долохов не знал правило о хозяине Ключа? – немного помолчав, спросил я.

– Потому что он северянин, – усмехнулась Дидра. – Когда Всемогущий отдал семи владыкам Юга их части Ключа, он рассказал им о нем все: что может Ключ, зачем он нужен и прочее. И в некоторых старых книгах еще хранятся упоминания об этом. Но с тех пор многое из этих знаний было утеряно, а за Великие горы просочились вообще лишь самые крохи. Поэтому некромаги знали, что они так просто не могут коснуться Ключа, но при этом были уверены, что для безопасности будет достаточно, если реликвию добровольно передаст им один из южан. И у некромагов не было причин сомневаться в этом, так как раньше они еще никогда не подбирались к Ключу так близко. К тому же прежде чем отдать реликвию Кану, Долохов наверняка держал ее в руках, и с ним ничего не случилось.

– Потому что хозяином части Ключа стал тот Проклятый эльф, которому ее отдал Иэлай, – мрачно закончил за изгойку я.

Дидра кивнула.

– Зачем Долохов вообще отдал ее Кану?

– Возможно, это входило в их Сделку, – пожала плечами девушка.

А я пожалел, что не расспросил Балара об их Сделке с Черепом поподробнее.

– Что теперь будет с Долоховым? – вспомнив рассыпавшуюся пеплом руку некромага, спросил я.

– В изнанке мира пламя Всемогущего погаснет, – ответила Дидра. – И Долохов вновь вернется в наш мир.

– Что-то я особо не видел пламени, – проворчал под нос Хикс.

– А я все думал, почему ты не пытаешься остановить Светлику! – хмыкнул я и, посерьезнев, спросил: – Думаешь, Балар продолжит поиски?

– Несомненно, – кивнула изгойка. – Только на этот раз он будет в тысячу раз осторожнее и постарается не касаться Ключа, пока не разберется во всем.

– Как же он тогда будет его собирать? – хлюпая носом, спросила бредущая позади Светлика.

– В том-то вся и прелесть, – улыбнулась изгойка. – Собрать Ключ воедино может только единоличный хозяин всех его частей. Но пока Долохов отыщет нужные книги и разберется, что к чему, пока отыщет хозяев всех частей Ключа, а это будет непросто, так как за прошедшие века они менялись неисчислимое количество раз, пока найдет сами реликвии – за это время мы успеем остановить войну и вернемся на Юг.

– Ты уверена? – спросил я.

Дидра тяжело вздохнула.

– Если война продолжится, удерживающие Окса цепи порвутся, и он вырвется на свободу. Тогда Вергилия будет обречена… Когда я хотела отправиться на поиски Ключа, я не знала, что цепей осталось так мало…

– Но Окс сказал, что не тронет наш мир.

– И ты ему веришь? – фыркнула изгойка. – Если Долохов все-таки завладеет Ключом, четырнадцатой Вергилии тоже придет конец. Но война УЖЕ идет, а у некромага Ключа пока нет. Ты сам сказал, Эрик: иногда из двух зол нужно выбирать меньшее…

– Понятно, – вздохнул я.

– Значит, идем за Каном? – спросил Хикс.

Я кивнул. Моя рука взметнулась к груди и ощупала висевшую под рубашкой пектораль. Подожди, Кан, скоро я до тебя доберусь!

– А как мы переберемся через Предел мира? – подала голос Светлика.

– По легенде один из немногих проходов через Великие горы начинается на пустоши Виви, – ответил ей я.

И мы зашагали на север.

Дахарон был похож на растревоженный улей – орки готовились к войне. Даже выбирая самые узкие, нехоженые дороги, мы то и дело натыкались на их отряды. Большинства стычек нам удавалось избежать, просто прячась в лесу, но иногда приходилось и вступать в бой. Впрочем, неуязвимый Хикс значительно повысил наши шансы на выживание. И вскоре мы добрались до цели.

Мы стояли на краю огромного пустынного поля. Алая пустошь была усеяна булыжниками и каменной крошкой; на красной растрескавшейся земле не росло ни одной былинки. На горизонте вздымались к небу Великие горы. Их заснеженные верхушки терялись в низких свинцовых облаках. Это был настоящий край мира, край Юга, край нашей привычной жизни. Несмотря на середину лета, на пустоши дул ледяной, пронизывавший до костей ветер, приносивший с собой холод Великих гор.

Во время Первой Великой войны здесь произошло масштабное сражение между магами эльфов, орков, людей, гномов, серафимов и войском некромагов. В этой памятной битве на землю выплеснулось столько магической энергии и пролилось столько крови, что некогда цветущее поле превратилось в пустошь, бесплодная земля которой до сих пор имела алый цвет.

Оглядевшись, я посмотрел на своих друзей. На лице Светлики застыло угрюмое скорбное выражение, словно она уже сейчас прощалась с жизнью. Губы магини неслышно шептали молитву Всемогущему.

Эль выглядел, как всегда, величественно и невозмутимо, но я знал, какая буря чувств бушует сейчас в душе моего побратима.

Дидра казалась совершенно спокойной, и лишь слегка прищуренные глаза выдавали ее истинное настроение – мрачно-приподнятое, как у воина, идущего в последний бой.

На суровом лице Хикса читалась решимость бросить вызов любым трудностям, которые только могут встретиться на нашем пути.

– Ну что, идем? – спросил я и, получив четыре утвердительных кивка, зашагал вперед.

Друзья потянулись за мной.

– Эта пустошь – дурное место, – испуганно оглядываясь по сторонам, дрожащим голосом заговорила Светлика. – В Академии я столько слышала о живущих здесь монстрах!

– Например? – с любопытством спросил Хикс.

– Да взять хотя бы…

Но договорить девушка не успела. Ее перебил раздавшийся вокруг нас тихий треск, как будто ломался свежий лед или сухое дерево. Или скорлупа…

Оглядевшись, я с ужасом увидел, что по десятку круглых алых камней вокруг нас пошли трещины. Твердая корка осыпалась на землю, открыв нашим взглядам темно-красные шары, переливавшиеся, словно загустевшие капли крови.

– Что это за шри так?! – мрачно выругался Хикс, выхватывая из-за спины акинаки.

Я ожидал, что твари нападут на нас, но вместо этого они поскользили друг к другу и начали сливаться в один, растущий на глазах шар. Затем он вытянулся, превратившись в колонну. От колонны отделилось четыре иглообразные многосуставчатые руки и две длинные, как ходули, ноги. Постепенно тварь приняла законченный вид. Внешне она отдаленно напоминала человека, если не считать чрезмерное количество конечностей и то, что она была сделана из пульсировавшей, находившейся в постоянном движении алой массы, похожей на загустевшую кровь.

– Архо́н! – с ужасом пискнула Светлика, зажимая руками рот и пятясь назад.

– Я страж этой земли! – громовым голосом объявило существо. – Поворачивайте назад, смертные!

– А вот это уж вряд ли, – усмехнулся я и, подкинув трезубец на ладони, метнул его в голову твари.

Костяной кинжал вонзился в голову архона, пролетел сквозь нее и шлепнулся на землю.

– Что за?.. – удивленно пробормотал я.

Проделанная трезубцем дыра стремительно затянулась, не причинив странному существу никакого вреда.

– Стихия воды! Стихия воздуха! Ледяные стрелы!! – вытянув руки, вскричала Светлика.

С ее пальцев сорвалось десять призрачно-голубых острых сосулек. Магические стрелы врезались в архона, проделав в его красном полужидком теле десять замечательных дыр. Но уже через миг все прорехи благополучно затянулись, а чудовище даже не пошевелилось, словно ему было плевать на все наши атаки!

– Может, попытаемся его обогнуть? – предложил Хикс.

– Хорошая идея, – кивнул я, и мы помчались вбок, постепенно по дуге огибая архона.

Тварь отреагировала молниеносно. Потеряв форму, она стекла на землю и превратилась в пять пульсирующих шаров, стремительно бросившихся нам наперерез. Я метнулся в сторону, лишь чудом разминувшись с одним из них, и подхватил с земли свой трезубец.

Мы инстинктивно затормозили. Шары слились воедино и вновь превратились в архона.

– Я страж этой земли! – повторило существо. – Кровь к крови! Смерть к смерти! Да принесет жертву желающий пройти!

– Чего оно хочет? – опустив акинаки, недоуменно спросил Хикс.

– По-моему, оно хочет, чтобы мы принесли ему жертву, – почесал нос Эль.

– Кровь к крови, смерть к смерти… – эхом откликнулась Светлика.

Обернувшись к магине, я увидел застывший в ее глазах первобытный ужас.

– Чтобы пройти дальше, один из нас должен умереть! – посмотрев на меня, обреченно прошептала Светлика.

Глоссарий

Акинак – короткий меч длиною около 30–40 см, с двумя параллельными лезвиями, плавно сходящимися к острию ромбовидного сечения. Имеет бабочковидное перекрестье, плоскую рукоять и навершие в виде небольшого шара, которым удобно выворачивать челюсти незадачливым противникам.

Аларат – город-государство альвов на юге Вергилии XIV. Про него мало что известно, так как альвы живут очень уединенно и никого не пускают за стены своего города-крепости. Естественной защитой служит кольцеобразный горный кряж, окружающий Аларат со всех сторон.

Аларатский горный кряж – кольцеобразная горная цепь на самом юге Вергилии XIV.

Альвы – самая древняя и малочисленная раса на Вергилии. После Первой Великой войны народ альвов раскололся надвое. Одна часть альвов по-прежнему проживает в небольшом государстве Аларат на юге Вергилии, отрезанная от прочих стран Большой Южной пустыней. Это государство сильнейших природных магов к югу от Великих гор, поскольку каждый альв с рождения способен инстинктивно обращаться с одним из элементалей. Вторая часть народа альвов навеки отказалась от использования магии и покинула Аларат. За прошедшие со времен Первой Великой войны века они окончательно утратили связь с предками и теперь живут одичалыми малочисленными племенами, беспорядочно кочующими по всему югу Вергилии. Внешне альвы похожи на людей, но отличаются от них огромным ростом, абсолютным отсутствием волос на теле и ровным оливковым цветом кожи. Силой альвы превосходят даже орков, а злобностью – эльфов. В отличие от «цивилизованных» альвов, живущих в Аларате, кочевые альвы ненавидят все остальные расы и при всяком удобном случае охотятся на их представителей, как на животных.

Анклав – «дипломатическое посольство» одного государства на территории другого. Помимо политических функций также выполняет и социально-экономические. После окончания Второй Великой войны страны, заключившие Договор (кроме серафимов), основали на землях друг друга анклавы – небольшие обособленные поселения тех или иных рас в крупных городах других рас. Так, в Лагарике, столице Лагарона, единственного королевства людей на юге Вергилии XIV, были основаны анклавы орков, эльфов и гномов, они занимают несколько кварталов в Королевском районе. Это места, где обычным людям, находящимся в здравом уме и твердой памяти, без приглашения лучше не появляться.

Архижрец – глава святой церкви Всемогущего в Лагароне.

Архимаг – глава Совета магов в Лагароне.

Балтикус – империя некромагов к северу от Великих гор. Из-за трудной проходимости Предела мира про нее мало что известно, кроме того что ее жители используют некромантию, сотни лет назад отказавшись от всех других видов колдовства.

Барьер – так называют совокупность заклятий, наложенных Всемогущим на Великие горы после Первой Великой войны, не дающих некромагам пересечь Предел мира. См. также Великие войны и Сделка.

Бездна (Темная Бездна) – эквивалент преисподней в мире Вергилии XIV. Согласно Истоку, Темная Бездна была создана Всемогущим, чтобы пленить в ней Окса – страшное чудовище, на заре времен едва не уничтожившее весь мир. Считается, что души грешников, не соблюдающих святые заветы Всемогущего, попадают в Темную Бездну, обреченные там на вечные мучения, которые питают силу Окса.

Большая Южная пустыня (или Пустыня Костей) – гигантская пустыня на самом юге Вергилии XIV. Считается, что за ней находится край света. Во всяком случае, еще ни одному живому существу не удалось ее пересечь, и те, кто уходил за Аларатский горный кряж, назад уже не возвращались.

Болотная ведьма – согласно легендам, в сердце каждого болота обитает болотная ведьма. Забредшему в топь путнику она представляется прекрасной девой и, очаровав жертву, заманивает ее в глубь болота, где принимает свой настоящий вид уродливой старухи с всклокоченными волосами и съедает.

Болотные пигалицы – птицы, отдаленно напоминающие цапель, только вместо перьев их тела покрыты темно-зеленой чешуей, хорошо отражающей огонь. Питаются дохо-жабами.

Великие войны – Первая Великая война или война Юга и Севера, 211–500 гг. П.С. Кровавая, ужасающая война между некромагами и остальным миром. Согласно Истоку, была остановлена Всемогущим, «когда земля отказалась впитывать в себя пролитую кровь», а некромаги истребили почти всех обитателей Юга. Всемогущий наложил на Великие горы заклятия, названные Барьером, которые впредь препятствовали проникновению некромагов за Предел мира. Вторая Великая война, 510–897 гг. П.С. Затяжная кровопролитная, разрушительная война между серафимами, людьми, орками, эльфами и гномами за передел мира. Завершилась после заключения Договора.

Великие горы (или Предел мира) – высокие, почти непроходимые горы, с запада на восток разделяющие Вергилию XIV пополам. Подножия гор заросли густыми, смертельно опасными лесами, а вершины покрыты никогда не тающими ледниками, проход через которые охраняют ледяные монстры.

Вергилия XIV – название мира, в котором происходят описываемые события.

Вечная кромка – неразрушимый сплав из металла и эльфийских зубов, не нуждающийся в заточке и с одинаковой легкостью разрезающий как шелк, так и латника в полном боевом облачении. Подробнее см. Эльфы.

Видения – картинки прошлого или будущего, открывающиеся магам после проведения специальных ритуалов. Как правило, приходят в виде вспышек, продолжительность и подробности которых зависят от уровня мастерства мага.

Ви́на серафимов – самые вкусные и самые дорогие вина Юга. Рецепт изготовления строго охраняется крылатой расой, поэтому порою цена за бутылку такого вина достигает нескольких сотен золотых. Легко отличить от всех прочих вин по характерному искрящемуся фиолетовому отливу.

Возрожденные – один из четырех наиболее популярных видов создаваемой некромагами нежити: живая душа в мертвом теле. Некромаг призывает душу умершего и насильно связывает ее с мертвым телом, которое она покинула, а потом оживляет его. В итоге жертва словно бы возвращается к жизни. При этом она неуязвима, ибо не может умереть тот, кто уже мертв. Все нанесенные Возрожденными раны мгновенно затягиваются благодаря оживившей их черной магии, отрубленные конечности превращаются в дым и заново отрастают. Возрожденные могут не сознавать, что они находятся под властью темного колдовства. Но некромаг имеет власть в любой момент взять своих рабов под полный контроль, как Проклятых, и использовать их в качестве марионеток в прямом смысле этого слова. Тогда Возрожденный будет осознавать все, что делает, но не сможет сопротивляться приказам своего хозяина.

Всемогущий – бог, по преданиям когда-то сотворивший Вергилию XIV. Главное божество в религии большинства народов, населяющих этот мир.

Вторая Великая война – см. Великие войны.

Вурлак – страшный зверь, обитающий в лесах Эвиленда, помесь льва и крокодила. Обладает на редкость злобным характером и убивает, даже когда не голоден. Невероятно живуч. Продолжает жить, даже если отрубить ему все шесть конечностей, и остается по-прежнему смертельно опасным. Его тело покрыто прочной, как камень, шерстью, что делает его практически неуязвимым для большинства видов оружия и природной магии. Длинный хвост твари оканчивается смертельно ядовитым жалом.

Гномы – кряжистые низкорослые существа с жесткой бурой кожей. Делятся на восточных гномов, живущих в Годсдорфе (восточники), и западных гномов, живущих в Дориндорфе (западники).

Гоблины – щуплые низкорослые существа с болтающейся на щеках кожей, покрытой уродливыми бородавками. Различают два вида гоблинов: песчаные и болотные. Песчаные гоблины – сландеры – живут в пустыне Наска. Имеют желтовато-песочную кожу и специфически устроенное зрение, приспособленное к яркому пустынному солнцу. Болотные гномы – цверюги имеют кожу цвета весеннего болота, плохо видят днем и при ярком свете.

Год, месяц, день – в году 10 лун (340 дней), в луне – 34 дня, в дне – 25 оборотов (название пошло еще из древности, когда время измерялось оборотами песочных часов), в обороте – 100 минут, в минуте – 100 секунд. На Вергилии XIV существует четыре сезона – весна, лето, осень и зима. Каждый новый год принято отсчитывать с первого дня весны – дня, в который, по преданиям, Всемогущий сотворил Вергилию XIV. Исторически сложилось так, что весна начинается в первый день первой луны (у лун нет названий, они просто нумеруются с первой по десятую) и длится до тридцать четвертого дня второй луны. Лето длится в течение третьей, четвертой и пятой луны, осень – шестой и седьмой, зима – восьмой, девятой и десятой.

Годсдорф – государство восточных гномов на востоке Вергилии XIV. Находится глубоко в недрах горного хребта Годсдорф.

Господарь или господара – верховный правитель Балтикуса.

Дар – в переводе с орочьего языка: «господин» – уважительное обращение к постороннему или вышестоящему орку.

Дар магический – способность некромагов творить волшебство и выполнять магические заклинания. Может увеличиваться с годами при усердных тренировках. На каждое заклинание тратится некоторая частичка дара. Когда он иссякает, колдуны временно лишаются возможности творить волшебство. Со временем запас дара восстанавливается, и тем быстрее, чем выше ранг у мага. В среднем полное восстановление дара занимает от 6 до 9 часов у некромантов, 4–6 часов у макромантов и 2–3 часа у хуфу.

Дахарон – империя орков. Столица – Харункрафт.

Дети леса – другое название эльфов.

Дикие земли (Дикая территория) – обширная территория к западу от Мятежных гор, оставшаяся брошенной после Второй Великой войны из-за того, что обескровевшие расы не смогли ее заселить.

Договор – в 897 г. П.С. четыре великие расы (серафимы, люди, орки и эльфы) после нескольких сотен лет долгих кровопролитных войн заключили Договор о ненападении и сотрудничестве. Позже к Договору присоединились и гномы.

Дориндорф – государство западных гномов на западе Вергилии XIV. Находится глубоко в недрах горного хребта Дориндорф.

Дохо-жаба, или жаба Дохо – обитающее в болотах земноводное, полупрозрачные внутренности которого обычно используются бедняками вместо оконных стекол. Внешне похожа на обыкновенную жабу, только коричневого цвета и размером с годовалого ребенка. Спина животного покрыта бородавчатыми наростами с сильнейшим ядом. Несмотря на то что дохо-жаба плюется огнем, в целом она вполне безобидна и никогда не нападает первой, просто не стоит заходить на ее территорию. У нее очень тонкая шкура, и все жизненно важные органы расположены практически на самой поверхности тела, поэтому дохо-жабу легко убить с помощью самых обычных стрел.

Драконья гора – самый высокий пик в Великих горах.

Дурман – наркотический напиток, настаивается на высушенных специальным образом листьях одноименного растения. Используется как обезболивающее и галлюциногенное средство. Неправильно приготовленный, напиток может вызвать так называемую «сладкую смерть»: принявший его засыпает и остается в стране грез столько, сколько его тело может прожить без воды и еды.

Жемчужное озеро – прекрасное озеро на юге Лагарона. Мягкий климат, чистая вода, нежный золотистый песок и богатая красочная растительность сделали его излюбленным местом отдыха лагаронской знати.

Заговоренная сталь – сталь, прошедшая особую магическую обработку, позволяющую ей пробивать практически все виды брони (кроме тех, что также изготовлены из заговоренной стали) и магические барьеры низшего разряда. Но в прочности и остроте уступает клинкам с вечной кромкой.

Зил – небольшой пушистый и крайне глупый зверек. Водится высоко в Великих горах. Ценится за дивный мех чистого белого цвета. Из-за трудностей, связанных с охотой на этих зверей, шкурки зила стоят непомерно дорого.

Золотой – денежная единица. После Второй Великой войны среди народов, заключивших Договор, была принята единая денежная система. Существует три основных вида монет – золотая, серебряная и медная. Один золотой содержит в себе 100 серебряных. Один серебряный – 10 медяков. Обычному горожанину требуется около одного золотого в месяц. Для примера: миска мясной похлебки в средней руки таверне стоит 2 серебряные монеты, буханка хлеба – 3 медяка, пахотная лошадь – 1–2 золотых, корова – 3–4 золотых.

Зомби – один из четырех наиболее популярных видов создаваемой некромагами нежити: мертвая душа в мертвом теле. Способен выполнять лишь самые примитивные приказы. Некромаг заклятием оживляет мертвое тело, которое отныне будет движимо лишь одной целью – убивать живых. Тот, кого укусил зомби, со временем и сам превращается в мертвую марионетку некромага.

Изгои – новая раса, возникшая на Вергилии XIV после Второй Великой войны. Явилась результатом кровосмесительных связей людей с представителями других рас.

Изнанка мира – обратная сторона Сути, черный мир Хаоса, в котором обретаются слепые, непознаваемые силы, злоба, горе, отчаяние, страхи и зависть. Словом, все то, что составляет низменную натуру души. А также монстры – злобные порождения негативных эмоций, свободные и всемогущие. Входить в изнанку мира могут только некромаги. Но, путешествуя через нее, они подвергаются серьезной опасности быть либо раздавленными этими непонятными всемогущими силами, либо разодранными обитающими там жуткими монстрами.

Ио и Эб – спутники Вергилии XIV. Эб восходит в полночь и заходит в полдень. Ио восходит на закате и заходит на рассвете. Эб имеет насыщенный фиолетовый цвет, а Ио – бледно-зеленый. По древним преданиям, Эб – это глаз Окса, а Ио – око Всемогущего, и когда небо скрывают тучи, это означает, что две могущественные силы вновь сошлись в извечной борьбе друг с другом.

Исток – аналог Библии в мире Вергилии XIV, а также свод религиозных и морально-нравственных законов, на заре времен оставленный Всемогущим семи великим расам.

Кабал – большое, очень глупое травоядное животное, внешне чем-то напоминающее земного носорога, но с гораздо более нежной кожей приятного коричневато-желтого оттенка, которая используется для изготовления верхней одежды. Сшитые из нее брюки и куртки получаются прочными и очень удобными и прекрасно сохраняют тепло тела. Кожа кабала является достаточным дорогим материалом, так как трудна в выделке. Согласно Истоку, на заре времен Всемогущий приказал первому человеку принести в жертву всех кабалов из своего стада за то, что он нарушил один из священных законов. С тех пор и пошло выражение «кабал отпущения». Однако если разозлить кабала, он может представлять серьезную опасность из-за внушительных рогов, украшающих его морду. Домашним кабалам рога, как правило, отпиливают. Жители Наски умудрились приспособить кабалов в качестве верховых животных, так как лошади в Кровавых песках почему-то необъяснимым образом дохнут.

Кайрю – один из четырех наиболее популярных видов создаваемой некромагами нежити. Кайрю – это мертвая душа в живом теле. Некромаг вынимает мозг человека и заменяет его мозгом какого-нибудь животного, чаще всего жабы или собаки. В него он вкладывает скопированный из Сути образ души человека и «оживляет» марионетку. Формально тело во время этой операции не умирает, но без мозга нарушается связь с душой, и она сливается с Сутью. Кайрю с мозгами жабы могут прожить не больше недели, с мозгами более крупных животных – до нескольких месяцев. При этом кайрю не осознает, что он больше не тот человек, которым он когда-то был. У него сохраняются все его воспоминания, привычки и предпочтения. Но в это же время приказы некромага воспринимаются им как собственные желания. Если некромаг хочет, чтобы его раб прожил подольше, он должен раз в какое-то время менять «отработавший» мозг на новый.

Кваддак – изогнутый в обе стороны кривой двухлезвийный эльфийский клинок. Используется исключительно эльфами, так как они старательно скрывают от других рас приемы фехтования этим более чем специфическим оружием.

Ки’зел – очень крепкий алкогольный напиток, настаиваемый на коре и листьях ли’оров – эльфийских дубов. Обладает весьма специфическим вкусом прелых носков и запахом полуразложившегося козла.

Кирич-занга – широкая река, с запада на восток пересекающая всю Вергилию. Берет начало в Великих горах, но где точно находится ее устье – неизвестно, так как все, кто отправлялся его искать, назад уже не возвращались. В среднем ее ширина составляет около 0,1 узла. В переводе с орочьего Кирич-занга означает «Дикая река».

Ключ от Предела мира – магический предмет, созданный Всемогущим после окончания Первой Великой войны для снятия Барьера в Великих горах. Был разделен на семь частей, дарованных правителям каждой из семи великих рас.

Князь (великий князь) – глава светской власти Эвиленда. Подробнее см. Эльфы.

Кольчужная орочья рубашка – короткая, до пояса и без рукавов; является облегченным видом брони. Используется в основном орками.

Корд – обитающий в глубинах Древнего леса огромный зверь с медвежьим телом, птичьей головой и гривой льва.

Королевские Охотники – хорошо вооруженный, слаженный военный отряд, предназначенный для розыска особо опасных и беглых преступников. Подразделение Королевских Охотников было сформировано после заключения в 897 г. Договора по образцу Эльфийских Охотников.

Король – глава законодательной и исполнительной власти Лагарона.

Кросс – посох макроманта, использующийся для связи с некросом. Представляет собой костяной жезл длиной от 80 до 120 макроузлов, увенчанный черепом одной из подходящих для этой цели темных тварей. Превосходит по силе и качеству связи с некросом фесты некромантов, но уступает урусам хуфу.

Крылатая раса – другое название серафимов.

Лагарик – столица Лагарона, человеческого государства. Если смотреть на город с высоты птичьего полета, видно его четкое разделение на три района. Первый, внутренний район – Королевский. В нем находятся все правительственные здания, анклавы, а также дома дворян и высшей знати. По периметру огражден защитной стеной на случай, если во время военных действий в город ворвется враг. Далее широким кольцом идет Центральный район, в котором проживает большая часть добропорядочного населения Лагарона – булочники, кузнецы, маляры, торговцы, ремесленники и т. д. Вокруг Центрального района раскинулся район Приграничный – стихийно разросшиеся лачуги и домишки, в которых обитают бедняки и бандиты. По периметру Лагарик ограждает кольцо магических ловушек, призванных сдержать неприятеля на подступах к городу.

Лагарон – единственное на Юге государство людей. Форма управления – монархия. Во главе государства стоит король, в подчинении которого находится Совет магов (возглавляемый архимагом), Совет жрецов (возглавляемый архижрецом), а также Королевская канцелярия (возглавляемая приором).

Магический амулет – магический камень или кристалл в оправе из магически-проводящих сплавов. Магические амулеты обычно изготавливаются в виде медальонов различных размеров и форм или колец (менее мощные образцы). Служат магам для обращения к элементалям. Используются ТОЛЬКО магами, работающими с нейтральной (природной) магией. Плетение оправы выполняется в виде магического рисунка, который выбирается в зависимости от того, энергию каких элементалей должен усиливать амулет. Различают два вида магических амулетов – непосредственно магические амулеты и магические кристаллы. Магические кристаллы работают по схожим принципам, но не нуждаются в оправе.

Магия – согласно Истоку, изначально на Вергилии XIV существовало два вида магии – первородная, которая делилась на светлую и черную (некромантию), и нейтральная (природная). Некромантия – это магия мертвых, боевая магия смерти, она издревле считается прерогативой северных народов, живущих к северу от Великих гор. В ее основе лежит элемент некрос. Светлая магия – магия лечения, возрождения и созидания. Но после Великих войн, когда мир едва не утонул в крови, Бог отвернулся от своих детей и забрал у них этот дар, осознав, что ни людям, ни эльфам, ни оркам, ни другим расам он более не нужен – они слишком увлеклись взаимной ненавистью и истреблением друг друга. И теперь в мире осталась одна только некромантия (черная магия) и природная (нейтральная) магия, берущая истоки не от Света и не от Тьмы, а от Природы – самой Сути этого мира. Природная магия основана на обращении к пяти великим элементалям – огню, воздуху, воде, земле и молнии. Распространена в Южных землях. С помощью магических амулетов маги работают с пятью основными элементалями, создавая на их основе заклинания. В основном это боевая и защитная магия. Некоторые маги выделяют шестым элементалем некрос, но это ошибочное мнение, так как в своей основе он имеет совсем другую магическую природу.

Макроманты – среднее звено магов Балтикуса. Обладают высоким потенциалом и способностями к магии, но не являются кровными потомками великих родов. Для связи с некросом используют кроссы.

Места силы – на всем Юге Вергилии XIV существует около трех десятков так называемых мест силы, в которых особенно сильна природная магия. Настолько, что даже самые сложные заклятия удаются там без особого труда.

Милиузел – равен примерно одному метру.

Мятежные горы – длинный извилистый горный хребет, с севера на юг пересекающий весь юг Вергилии XIV. Являются естественной границей между заселенными территориями и Дикими землями.

Накер – нелетающий болотный дракон. Неразумен. Обладает крайне злобным характером. Обитает в глубоководных болотах или влажных низинах рядом с рекой или озером. Длина взрослой особи может достигать тридцати милиузлов. Питается в основном мелким зверьем и зазевавшимися путниками.

Наска – огромная пустыня между Дахароном и Эвилендом. Считается, что она имеет искусственное происхождение. По легендам, пустыня Наска возникла благодаря чрезмерному усердию южных и северных магов в эпоху Первой Великой войны. Даже зимой температура в сердце пустыни держится на уровне раскаленной сковороды, отчего она считается почти непроходимой. К тому же пустыня населена песчаными монстрами, которые периодически выбираются из песков Наски и бродят по граничащей с ней территории, уничтожая разведывательные отряды, рискнувшие слишком близко сунуться к их владениям. Несколько раз, уже после заключения Договора, объединенные силы эльфов, орков и людей снаряжали туда экспедиции, стремясь очистить Наску от монстров и излечить эту землю от следов ужасного волшебства, но все попытки неизменно оканчивались провалом, а члены экспедиций погибали. Однако пустыня не необитаема. Несмотря на всю непривлекательность, в ней живут песчаные гоблины. Дело в том, что пустыня Наска невероятно богата драгоценными камнями, в том числе нефритием. И ушлые гоблины построили в ней несколько более-менее крупных городов – центров торговли, в которые стекаются потоки найденных старателями драгоценных камней и желающих приобрести их покупателей. Как следствие этого, пустыня кишит не только ушлыми гоблинами, но и не желающими трудиться криминальными личностями, которые не прочь подзаработать на не позаботившихся о своей защите старателях. Наска в переводе с языка гоблинов означает «Кровавые пески».

Некромантия – магия мертвых. Считается прерогативой северных народов, живущих к северу от Великих гор. Подробнее см. некрос и некромаги.

Некроманты – низшее звено носителей магического дара. Для связи с некросом используют фесты.

Некрос – основной элемент, используемый при творении заклятий некромагии. Иногда его выделяют шестым великим элементалем, но это ошибочное мнение.

Нефритий – драгоценный камень небесно-голубого цвета. Обладает рядом магических свойств, которые особо отличают его от прочих драгоценностей. Другое название – «камни неба». Порошок растолченного в пыль нефрития используют для изготовления зелья невидимости. Наиболее крупные месторождения нефрития можно найти в пустыне Наска.

Окс – эквивалент дьявола в мире Вергилии XIV. В переводе с орочьего языка «окс» означает «собака».

Обороты – так называются часы в мире Вергилии XIV.

Орки – одна из семи великих рас. Имеют высокий рост, крепкое телосложение и очень смуглую кожу. Отлично видят в темноте и обладают тонким слухом, в то время как их обоняние, наоборот, практически не развито. Зубы орков представляют собой два ряда заостренных конусообразных клыков. На голове у орков есть небольшие рога, если посмотреть на них сверху, они похожи на растущую прямо из головы корону с зубцами-рожками. Чем старше орк, тем больше размер рогов. Также на руках представителей этой расы можно увидеть весьма впечатляющие твердые острые когти, а из костяшек их пальцев выпирают костяные наросты, напоминающие кастеты. Обладают невероятной физической силой. Как и эльфы, орки предпочитают употреблять пищу в сыром виде, только в отличие от детей леса они не брезгуют и человечинкой (впрочем, и эльфятинкой тоже). Постоянно проживают в империи Дахарон. Анклав этой расы после заключения Договора постоянно находится в Лагарике. По характеру злые, жестокие, яростные и невероятно самоуверенные.

П.С. – после Сотворения. Летоисчисление ведется с того момента, как Всемогущий сотворил Вергилию XIV.

Первая Великая война – см. Великие войны.

Песчаная ведьма – существо, похожее на крысу с головой уродливой женщины. Питается падалью. Считается, что их завывание приносит беду. Хотя скорее всего это поверье пошло из-за того, что стаи песчаных ведьм обычно следуют по пятам за некоторыми крупными хищниками Наски и доедают то, что осталось от убитых ими жертв. Само собой, если ты слышишь вой песчаной ведьмы, можешь быть уверен – где-то поблизости есть и хищник покрупнее, и тебе лучше с ним не сталкиваться.

Песчаные монстры, или пескомонстры – оставшиеся в пустыне после Первой Великой войны некромагические твари. За прошедшие века прижились в пустыне и частично ассимилировались среди населяющих ее хищников.

Пикси – небольшие земноводные, повсеместно встречающиеся в Дахароне. Снаружи покрыты костяными игольчатыми панцирями, делающими их отдаленно похожими на дикобразов, однако пикси значительно уступают им в размерах и имеют шесть ярко выраженных хватательных конечностей.

Плотный мир – так маги называют физический, реальный мир вокруг.

Подземелье Ужасов – самая суровая, особо охраняемая тюрьма Лагарика.

Полдень – название двух срединных часов дня (с 12:00 до 14:00), время, когда тени самые короткие, а солнце самое жаркое.

Предел мира – другое название Великих гор.

Приграничный район, или Приграничье – район в Лагарике.

Приор – глава Королевской канцелярии, исполнительно-законодательного органа власти Лагарона.

Пустынная змея – небольшое пресмыкающееся, обитающее в песках Наски и Большой Южной пустыни. Из хорошо тянущейся, очень приятной на ощупь кожи пустынных змей шьют сапоги и женские лосины.

Пустошь Виви (также поле Виви) – огромное поле у южного подножия Великих гор. В 450 г. П.С. на нем произошло масштабное сражение между объединенным войском магов эльфов, орков, людей, гномов, серафимов и войском некромагов. В этой памятной битве выплеснулось столько магической энергии и пролилось столько крови, что некогда цветущее поле превратилось в пустошь, бесплодная земля которой до сих пор имеет цвет крови. По легенде именно там начинается один из немногих проходов через Великие горы, позволяющий попасть с Юга на Север. Подробнее см. Северные твари.

Проклятые – один из четырех наиболее популярных видов создаваемой некромагами нежити: живая душа в живом теле. Некромаг насылает так называемое заклятие багрового тумана, и все живые существа, попавшие в зону его действия, становятся его послушными рабами. При этом Проклятые чувствуют все, что с ними происходит, но не могут сопротивляться двигающей ими воле некромага. После того как Проклятый перестает быть нужным своему хозяину, некромаг вторично насылает на него багровый туман, чтобы высосать из него оставшуюся силу. Если к этому моменту Проклятый оказывается мертв – ему очень везет. Но если он все еще жив, то во время этого он испытывает ни с чем не сравнимую боль. Недостаток этого вида нежити в том, что Проклятые живут относительно недолго – со временем связь между ними и некромагом угасает, и Проклятые умирают. Поэтому во время Первой Великой войны их чаще всего использовали для совершения диверсий или в первой волне нападения.

Ритуал призвания – темный ритуал, позволяющий некромагам призывать в плотный мир темных тварей.

Сделка – по легенде Первую Великую войну остановил Всемогущий, когда некромаги почти истребили все остальные народы, жившие на Вергилии XIV. Он наложил на Великие горы заклятия, которые впредь не позволяли некромагам пересекать Предел мира. Однако житель Юга может призвать некромага, заключив с ним Сделку, в которой обговаривается, что именно должен сделать некромаг для вызвавшего его человека и что темный маг получит в обмен на эту услугу. Призванный Сделкой некромаг может применять свою разрушительную силу только в рамках заключенного соглашения. Если он попробует колдовать в своих целях, у него ничего не получится. Но если призвавший некромага человек нарушит условия Сделки, она автоматически аннулируется, и некромаг обретает на землях Юга свободу, т. е. может без ограничения колдовать в своих собственных целях.

Север, Северные земли – территория к северу от Предела мира.

Северный язык – язык, на котором разговаривают жители Севера.

Северные твари – общее название монстров – порождений некромантии, оставшихся после Первой Великой войны в землях, вплотную примыкающих к Великим горам. По легенде они появились после масштабного сражения между объединенным войском магов эльфов, орков, людей, гномов, серафимов и войском некромагов на поле Виви в 450 г. П.С. – и являются порождением черной магии некроса и вышедших из-под контроля элементалей. Эти чудища, ужасные в многообразии и обилии своих видов, когда-то и были названы северными тварями.

Семь великих рас – по порядку появления на Вергилии XIV: альвы, серафимы, орки, эльфы, гномы, гоблины, люди. Некоторые историки выделяют лишь шесть великих рас, считая альвов полуразумными животными, одичавшими за столетия, прошедшие с момента их появления на Вергилии XIV.

Серафимы – раса высокомерных могущественных колдунов, обитающих на северо-западе Вергилии XIV у подножия Великих гор. В отличие от прочих рас, серафимы обладают врожденным магическим даром, что позволяет им с легкостью обращаться ко всем пяти великим элементалям, тогда как даже самые сильные маги всех других рас могут совладать максимум лишь с тремя. Подробнее см. Элементаль.

Сквош – мелкий шестилапый грызун, обычно обитающий в домах. Питается крупами и овощами.

Совет магов – высший совещательный орган магов Лагарона. Глава – архимаг. Собрание Совета проходит каждые полгода в здании Совета магов в Лагарике.

Старатели – так называют тех, кто занимается поиском нефрития в песках пустыни Наска.

Суть – считается, что из Сути Всемогущий сотворил пять великих элементалей и нейтральную магию. Суть – это та не поддающаяся описанию и объяснению субстанция, в которой вечно пребывают Всемогущий и души праведников и откуда природные маги черпают свои силы.

Табарис – слабонаркотическая курительная смесь; входящие в ее состав травы произрастают на южных хребтах Годсдорфа.

Темная Бездна – эквивалент преисподней в мире Вергилии XIV. Согласно Истоку, Темная Бездна была создана Всемогущим, чтобы пленить в ней страшное чудовище – Окса, на заре времен едва не уничтожившего весь мир. Но Окс, напитавшись душами попавших в Темную Бездну грешников, сбежал оттуда в материальный мир, где обрел плоть и стал насылать на народы Вергилии XIV несчастья, беды, войны и моры. Считается, что души грешников, не соблюдающих святые заветы Всемогущего, попадают в Темную Бездну, где обрекаются на вечные мучения, которые питают силу Окса.

Темные времена – эпоха, непосредственно предшествующая началу Первой Великой войны.

Темные твари – жуткие обитатели изнанки мира. Также см. Изнанка мира.

Узел – 1) единица измерения длины. В мире Вергилии XIV равен примерно одному земному километру (1 метр = 1 милиузел); 2) единица измерения скорости, в переводе на мерки Земли – около километра в час. Происхождение названия связано с тем, что раньше расстояние между городами мерили веревкой, на которой через каждую тысячу шагов были завязаны узлы. Кому первому пришла в голову такая идея, уже неизвестно, но этого «гения» впору было бы четвертовать, поскольку длина шагов у всех была разная, и с точной длиной узла смогли определиться лишь к 329 г. В музее Лагарика до сих пор хранится самый длинный в мире канат, когда-то использовавшийся для измерительных целей, длина которого достигает тысячи узлов.

Урус – посох хуфу, использующийся для связи с некросом. Делается из дерева или костей темных тварей и венчается черепом хуфу. Длина может быть любой, но, как правило, она колеблется в пределах от 100 до 120 макроузлов. По своей силе и качеству связи с некросом урусы значительно превосходят фесты некромантов и кроссы макромантов.

Фест – посох некроманта, использующийся для связи с некросом. Деревянный жезл длиной от 10 до 80 макроузлов, увенчанный прошедшим специальную магическую обработку кристаллом глума. По силе и качеству связи с некросом уступают кросам макромантов и урусам хуфу.

Харункрафт – столица Дахарона.

Хиттокири – так орки издревле называли наемных убийц. Впоследствии это название у них переняли и остальные расы, и хиттокири стали называть всех наемников, продающих свое умение и меч за звонкую монету.

Хорос – сосуд, в котором эльфы обычно запечатывают свою магию, чтобы ее мог использовать тот, кто не сведущ в колдовстве.

Хуфу – кровные потомки великих неромагических родов, на заре времен основавших северное государство Балтикус. Стать хуфу невозможно, им можно только родиться. Помимо прекрасного всестороннего магического образования хуфу обладают уникальными колдовскими секретами, передающимися из поколения в поколение членами каждого рода. У некромагов нет таких централизованных учебных заведений, как у южных магов. Свои умения они получают по системе «учитель – ученик», и обладать урусом – специальным посохом – имеют право только закончившие свое обучение хуфу, потому что сверху урус венчается черепом учителя хуфу. Во время обучения хуфу может пользоваться фестом или кроссом, но по своей силе и качеству связи с некросом урусы значительно их превосходят. Если хуфу, не рассчитав своих сил, раньше времени бросит своему учителю вызов, учитель имеет право его «убить» – отправить в изнанку мира до последующего возрождения. Сражение с учителем – финальный экзамен для юного хуфу. Победив, он делает из черепа учителя урус. Благодаря врожденному дару, хуфу могут творить простейшие заклятия и без посохов.

Черное свечение – по легенде населяющих Юг народов, тот, кто заключил договор с Оксом, получает малую толику его силы. Но, расставшись с телом, душа продавшегося попадает во власть Окса, пополняя его силу. Это знаменуется легким черным свечением, похожим на слабый дымок, возникающим надо ртом умирающего в момент смерти. Согласно той же легенде, оно представляет собой некую разновидность портала, через который обреченная душа попадает в Темную Бездну или изнанку мира.

Черный путь (Черная дорога, Темный путь) – путь, которым высшие некромаги – макроманты высшего ранга и хуфу перемещаются через изнанку мира, преодолевая огромные расстояния меньше чем за миг.

Эб и Ио – см. Ио и Эб.

Эвиларон – огромная река, берущая начало в Великих горах, пересекающая весь юг Вергилии XIV. Вода в ней соленая, однако после впадения в озеро Эйол магическим образом опресняется. Руслом ей служит гигантская трещина в вергилийской коре, по легенде образовавшаяся во время Первой Великой войны из-за заклятия тогдашнего господаря Балтикуса. В среднем ширина Эвиларона составляет около 100 узлов, в устье же она достигает 300 узлов. Название Эвиларон появилось лишь сравнительно недавно – в 792 г. П.С. и означает следующее: «эвил» – величественный, «лар» – соленый, «рон» – река. В итоге получается Великая соленая река. Прежнее название Хатакрон, что значит «Проклятая река», получила после Первой Великой войны, когда ее воды были алыми от пролившейся в них крови.

Эвиленд – леса эльфов. Одноименное название имеет и эльфийское княжество, что, по сути, есть одно и то же. Столица – Эльсион.

Эйол – в переводе с эльфийского: «озеро Света».

Элементы – искусственные магические элементы, которые маги научились создавать, комбинируя различным образом естественные природные элементали.

Элементали – пять великих магических стихий, лежащих в основе природной магии: земля, вода, воздух, огонь, молния. Каждый из элементалей в чем-то сильнее, в чем-то слабее других, а вместе они составляют Единый магический круговорот:

Так, элементаль огня сильнее элементалей воздуха и молнии, но в то же время слабее элементалей воды и земли. Воздух сильнее молнии и земли, но слабее огня и воды. Каждый маг может уметь обращаться только с двумя элементалями, с какими именно – определяют его природные способности. И лишь великие мудрецы, подобно великим магам древности, могут научиться контролировать три элементаля. Некоторые маги выделяют шестым великим элементалем некрос, но это ошибочное мнение, ибо некромагия относится к сугубо отдельной, черной ветви колдовства.

Эльсион – столица Эвиленда.

Эльсионские священные озера – пять озер, расположенных вокруг эльфийского города Эльсион. Считается, что тот, кто выкупается в каждом из них в правильной последовательности, исцелится от всех болезней. Но эту последовательность знают только избранные представители эльфийских родов.

Эльфы – одна из семи великих рас. Все эльфы стройные, высокого роста (намного выше среднего человеческого), с бледной, почти белой кожей и бледно-голубыми губами. Имеют небольшие полупрозрачные радужные крылья за спиной, однако они не летают. Волосы у мужчин иссиня-черные, у женщин кипенно-белые. Белки, радужка и зрачки глаз у эльфов сливаются в единую структуру, дающую им преимущество в дневном зрении по сравнению с другими расами. Ночью видят так же плохо, как люди. Цвет глаз варьируется от жемчужно-серебристого до насыщенно-синего в зависимости от возраста (чем старше эльф, тем более блеклыми становятся его глаза). Зубы для эльфов – предмет особой гордости. Они представляют собой прозрачную сверкающую голубую кость, внешне похожую на нефритий, и ценятся за особые магические свойства: металл, покрытый раствором из обработанных специальным образом эльфийских зубов, становится необыкновенно крепким и острым и никогда не затупляется («вечная кромка»). Зубы эльфов являются частью их черепов, и вырывание каждого зуба невероятно болезненно. По устоявшимся религиозным и историческим причинам лишиться даже одного зуба из двадцати пяти для эльфов считается величайшим позором. Если дитя леса теряет пять зубов, он совершает ритуальное самоубийство, дабы смыть позор с себя и своего рода.

По характеру эльфы злые, жестокие, холодные, коварные и высокомерные. Любимое развлечение – пытки. Помимо прочего, они обладают уникальным даром проклятия – один раз в жизни эльф может проклясть кого-то, и на несчастного, подвергнувшегося проклятию, обрушатся все мыслимые и немыслимые беды мироздания. Снять проклятие может только наложивший его эльф, для этого он должен искренне простить проклятую жертву. Предсмертное проклятие сильнее в несколько раз, и отменить его невозможно. Из еды дети леса предпочитают сырое мясо, впрочем, питаются они и овощами (тоже сырыми). Также эльфы обладают природным магическим даром, позволяющим им очень быстро залечивать любые нанесенные не магическим оружием раны.

Живут эльфы в лесном княжестве Эвиленд, во главе которого стоит великий князь. Он управляет Советом родов и принимает все более или менее важные решения, касающиеся жизни всего эльфийского сообщества, а также внешней политики княжества. Во главе каждого рода стоит удельный князь, который отвечает за жизнь своего «родового надела» и всех живущих там эльфов.

Эрл – в переводе с эльфийского означает «господин». Уважительное обращение к постороннему или вышестоящему эльфу.

Юг, Южные земли – территория к югу от Предела мира.

Южный язык – язык, на котором говорят в государстве людей – Лагароне. Как самый простой из языков всех рас, подписавших Договор, был признан общим. Люди, живущие к северу от Великих гор, пользуются своим собственным языком, не похожим на южный.

Сноски

1

Договор – в 897 г. П.С. четыре великие расы (серафимы, люди, орки и эльфы) после нескольких сотен лет долгих кровопролитных войн заключили Договор о ненападении и сотрудничестве. В качестве первого жеста мира каждая из рас (кроме серафимов) основала на землях друг друга анклавы, самыми большими из которых были анклавы в столицах. Позже к Договору присоединились и гномы.

(обратно)

2

Проклятые – один из видов создаваемой некромагами нежити. Подробнее о них и о некромагах, а также о некоторых других встречающихся в книге понятиях см. в Глоссарии.

(обратно)

3

Кан в переводе с орочьего языка означает «череп».

(обратно)

4

Окс – эквивалент дьявола в мире Вергилии XIV.

(обратно)

5

Кабал – большое глупое травоядное животное.

(обратно)

6

Обороты – часы в мире Вергилии XIV.

(обратно)

7

Ритуал призвания – темный ритуал, позволяющий некромагам призывать в плотный мир темных тварей.

(обратно)

8

Исток – священная книга, эквивалент Библии в мире Вергилии XIV.

(обратно)

9

Вечная кромка – неразрушимый сплав из металла и эльфийских зубов, не нуждающийся в заточке и с одинаковой легкостью разрезающий как шелк, так и латника в полном боевом облачении.

(обратно)

10

Хорос – сосуд, в котором эльфы запечатывают свою магию, чтобы ее мог использовать тот, кто не сведущ в колдовстве. В данном случае в хоросе запечатано заклинание, способное убить орка при контакте с его кожей.

(обратно)

11

Магическая печать подобна невидимому, невзламываемому колдовскому замку, снять который может только наложивший ее чародей или тот, кто знает ее точный рисунок.

(обратно)

12

Себастократор – глава города.

(обратно)

13

Пикси – небольшие земноводные животные.

(обратно)

14

Пектораль – нашейное украшение орков в виде герба. Носить их имеют право только главы приближенных к императору кланов и сановники высшего ранга.

(обратно)

15

Риза в переводе с орочьего языка значит «свет».

(обратно)

16

Некромаги делятся на три группы по рангу и степени своего магического умения: некроманты, макроманты и хуфу – кровные потомки великих неромагических родов, на заре времен основавших северное государство Балтикус. Для связи с некросом используют посох-урус. Подробнее см. в Глоссарии статьи «хуфу», «урус», «некромант», «макромант».

(обратно)

17

Ранг определяет уровень силы некромагов. Некромаги 1 – 50 ранга считаются некромантами, 51 – 100 ранга – макромантами. За всю историю Вергилии самым высоким рангом, которого удавалось достичь самым могущественным из макромантов, считается девяносто первый.

(обратно)

18

У некромагов нет централизованных учебных заведений, как у южных магов, свои умения они получают по системе «учитель – ученик», и обладать урусом имеют право только закончившие свое обучение хуфу. Сражение с учителем – финальный экзамен для юных хуфу. Если ученик поспешит и, не рассчитав своих сил, бросит учителю вызов слишком рано, учитель имеет право его «убить» – отправить в изнанку мира до последующего возрождения. Если ученик побеждает, он делает из черепа учителя урус.

(обратно)

19

Глум – искусственно созданный некромагами камень. При прикосновении к любому живому существу он причиняет ему немыслимую боль. Первоначально глум создавался для управления темными тварями, так как многие из них невосприимчивы к обычным видам боли. Но после Первой Великой войны предприимчивые южане стали применять камни глума для пыток.

(обратно)

20

Кольчужная броня – особый вид брони, распространенный в среде орков. Представляет собой укороченную кольчужную рубашку (до пояса) без рукавов и кольчужную «юбку», защищающую паховую область. Сверху, как правило, надевается кожаная куртка, плащ или жилет.

(обратно)

21

Холоп – так знать Дахарона называет всех, кто ниже них по социальному положению.

(обратно)

22

В переводе с северного языка: «От судьбы не уйдешь».

(обратно)

Оглавление

Глава 1 Коротко о главном

Глава 2 Неожиданная встреча

Глава 3 Духи Наски

Глава 4 Песчаный сюрприз

Глава 5 Старатели

Глава 6 Старый враг лучше новых двух

Глава 7 Нет, постойте-ка, не лучше

Глава 8 Кайрю

Глава 9 Кора

Глава 10 Кровавый сюрприз

Глава 11 Химера

Глава 12 «Сердце-мозг»

Глава 13 Легенды Наски

Глава 14 Грунк

Глава 15 Как кур в ощип

Глава 16 Призрак прошлого

Глава 17 Обратная сторона помощи

Глава 18 Заклятие

Глава 19 Пещеры костей

Глава 20 Как молотом

Глава 21 Темная тварь

Глава 22 Жертва

Глава 23 Темный ритуал

Глава 24 Во власти Окса

Глава 25 Новое оружие

Глава 26 Проверка боем

Глава 27 Бандиты

Глава 28 Изгой против изгоя

Глава 29 Проклятие

Глава 30 Черная буря

Глава 31 Сон про не сон

Глава 32 Убежище

Глава 33 Новый попутчик

Глава 34 Тайны приоткрываются

Глава 35 В Дахарон

Глава 36 Кровь за кровь

Глава 37 Драгоценная находка

Глава 38 Охота на Кана

Глава 39 Сила Всемогущего

Глава 40 Кровавый туман

Глава 41 Предложение

Глава 42 Кан, или судьба Долохова

Глава 43 Три ответа

Глава 44 В ловушке

Глава 45 Незваный сосед

Глава 46 Побег

Глава 47 Снова в путь

Глава 48 Д’Ханур, или первый блин комом

Глава 49 Страж перевала, или Второй блин руликом

Глава 50 Ловушка Окса

Глава 51 Хозяин болота

Глава 52 На распутье

Глава 53 Засада

Глава 54 Эхо Наски

Глава 55 Возрожденный

Глава 56 Пленники орков

Глава 57 Харункрафт

Глава 58 Новый план

Глава 59 Через тернии к Кану

Глава 60 Долгожданная встреча

Глава 61 Учитель против ученика

Глава 62 Сделка

Глава 63 Изнанка мира

Глава 64 Тьма во тьме

Глава 65 Прочь из Харункрафта!

Глава 66 Южное правосудие

Глоссарий Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg