«Охота на Зверя»

Тихонов Александр Александрович:

Охота на Зверя (Повесть по вселенной S.T.A.L.K.E.R.)

Глава 1

В человеке и животном слишком мало отличий, чтобы мы могли с уверенностью сказать, что

многим от них отличаемся. Быть может время дало нам фору в несколько сотен тысячелетий, чтобы

из неандертальцев, вооруженных камнями превратиться в сталкеров с СВД наперевес, но оно так же

легко может отнять это, стереть различия между человеком и животным...

Время...

Макс Зверев закатил глаза, вслушиваясь в шепот ветра и свист дождя...

Время неумолимо. Оно как река...

Прав был человек, сказавший, что это не время движется от прошлого к настоящему, а мы

плывем по реке времени, словно рыба. Одни рождаются в этой мутной воде, а другие умирают.

Эволюция, будь она неладна...

-Ладно... - Сталкер в костюме наемника обернулся ко входу и чиркнул зажигалкой. - За все я

возьму с тебя как в прошлый раз.

Он ловко распечатал пачку "Примы", и закурил.

-Заметь, Зверь, я не накручиваю цены как другие. Ну что, берешь?

Макс несколько секунд смотрел на лежащий перед ним бронежилет, после чего протянул

руку вперед и постучал по кевларовой пластине.

-Сойдет. - Наконец прохрипел он, и, вытащив из-за пазухи пачку пятитысячных купюр,

кинул деньги торговцу.

Собеседник на удивление ловко поймал пачку, пролистал банкноты, и, глядя на Зверя,

добавил:

-Ну, извиняй, брат. Проверять надо. Жулья-то сколько развелось. Того и гляди до трусов

разденут. Меня вот вчера двое гопников прямо на Свалке прихватили. Отобрали детекторы, калаш...

Хороший был автомат. Ну не твари? Развелось, понимаешь, ворья.

Торговец в последний раз втянул терпкий сигаретный дым и затушил окурок о защитную

пластину бронекостюма.

Они стояли на втором этаже бетонного комплекса, расположенного на территории бывшего

завода "Росток".

Шел дождь...

Тяжелые, липкие капли, гонимые порывами холодного ветра, захлестывали со стороны

Милитари, и казалось, что две фигуры, маячащие на фоне черного провала окна, оказались в

эпицентре водяного смерча.

-А чего это ты вдруг решил раскошелиться? - Торговец смахнул пепел с поблескивающей в

свете луны брони. - Раньше ведь только "макар" с собой таскал. Что, на неприятности нарвался?

-Можно и так сказать. - Зверь закатал рукав плаща, и торговец увидел четыре длинных

пореза.

Раны уже успели довольно хорошо затянуться, и торговец отметил про себя, что на Звереве

всё заживает как на слепой собаке.

-Дела-а. - Протянул собеседник Зверева. - Ты на кровососа напоролся? А где?

Макс нервно дернулся. Ему почему-то вспомнилась схватка с мутантом, произошедшая около

семи часов назад.

-На свалке. - Наконец нашелся Зверев.

-Свалка. Всюду она. Дерьмохранилище, блин. Ну, ты не отвлекайся. Смотри, какое оружие. У

самого Воронина выменял на ценную информацию.

Макс поднял с ящика обернутую в тряпицу штурмовую винтовку "Л-85". Конечно же, говоря

об уникальности данного оружия, торговец лукавил. Винтовка была довольно старой, и если она

действительно в свое время принадлежала долговскому генералу, на дух не переносящему

импортные стволы, то служила скорее всего подпоркой в подсобке.

-Бронебойные патроны. Десять коробок, как и договаривались. Плюс по два магазина

трассеров и зажигательных.

Макс кивнул, оглядывая прикрепленный к винтовке прицел со встроенным ПНВ, после чего

расчехлил принесенный торговцем рюкзак, и оглядел пять научных аптечек, запечатанных в

герметичных контейнерах по две. Этот внушительный арсенал дополняла кобура с ПМ.

-Я там тебе консервы положил и саморазогревающуюся кашу. Сойдет?

Макс недовольно поморщился:

-Убери хавку. У меня особая диета.

-Диета? В зоне? - Торговец скривился. - Ну, ты, брат удивил. Знал я одного сталкера,

который кофе любил. У тебя такие же проблемы. Доктор говорил, что это способ оставаться

человеком. Ну, понимаешь, не превратиться в животное.

-Да нет. Моя диета несколько иного характера. - Макс тяжело вздохнул, и, словно вторя ему,

засвистел ветер, качая водосточный желоб.

Жалобно заскулил где-то вдали слепой пес...

-Ну, как знаешь. - Торговец сгреб консервы в свой рюкзак, протянул Максу кобуру с

пистолетом, и принялся ждать, пока сталкер облачится в новый костюм.

Он наблюдал, как Зверев скинул с себя одежду, как надел костюм, после чего проговорил:

-Кожа у тебя бледная какая-то. Может это от недоедания?

-Я просто люблю гулять по ночам. - Отреагировал Макс, и, застегнув ремешок кобуры,

накинул на плечи свой плащ.

Широкий полог капюшона скрыл от Гривы некогда красивое лицо собеседника. Виден

остался лишь покрытый щетиной подбородок и тонкая полоска пепельно-серых губ.

-Я ухожу. - Наконец проронил Зверев, и, взяв винтовку, направился к лестнице.

На полпути он обернулся к торговцу, и произнес:

-Где, говоришь, тебя гопники тормознули?

-На свалке, как от Ростка в Темную долину идти. А тебе зачем?

-Да так. - Зверь улыбнулся. - Хочу взглянуть на этих отморозков. Бывай, Грива.

-Бывай. - Торговец махнул рукой, и перевел взгляд на мечущуюся бурю.

Он не любил ночь. Не переносил темное время суток в зоне. Каждый раз, оставаясь ночью на

этой страшной земле, он вспоминал свою первую ходку, когда вот такой же ночью кровососы

разорвали проводника и одного из ведомых.

Но Грива научился прятать свои страхи так глубоко, насколько это вообще было возможно.

Он бросал страхи на самое дно памяти, и шел в ночные рейды, стараясь перебороть демонов,

которые терзали его все эти годы...

-Не поворачивайся. - Хриплый с подсвистом голос прервал размышления торговца.

В затылок Гривы уперся ствол какого-то крупнокалиберного оружия, и сталкер предпочел

подчиниться.

-Ответь на мои вопросы, и будешь жить.

-Ясно... - Торговец выглянул во двор, где мелькала фигура Зверева.

Позвать? А если человек со странным оружием не шутит? Тогда лучше подчиниться.

-Первый вопрос: ты знаешь, кто это такой? - Незнакомец вытянул руку, указывая на

скрывшегося в ночи Макса.

-Зверев. Макс Зверев.

-Знаешь его?

-Конечно. - Грива кивнул.

-Что можешь о нем рассказать?

-Я... - Торговец попытался сместиться в сторону, но сильная рука собеседника остановила

его. - Я его не очень хорошо знаю. Пересекаемся время от времени, когда он мне что-то продает,

или я ему. Вот как сейчас.

-Что можешь о нем рассказать? - Повторил свой вопрос незнакомец. - Где обитает, чем

живет.

-Обитает... Да не знаю я. На Милитари, наверное. Я его там пару раз видел. А чем живет...

Смурной он какой-то, замкнутый, необщительный. Слова из него не вытянешь, если по душам

захочешь поговорить...

-Это у него-то душа? - Незнакомец усмехнулся. - Сильно сомневаюсь. Так, говоришь,

замкнутый.

-Да. Бывало, придет ко мне купить что-нибудь из лекарств или продать артефакты какие, и

молчит постоянно. А может он просто только по делу говорит... Мне-то какая разница. Это не мое

ведь дело. Мое дело продавать и покупать, а не интересоваться, кто чем живет. Я же не

психоаналитик, чтобы в душу к человеку лезть.

-В душу. - Повторил последнюю фразу странный собеседник. - Слово-то какое - душа. Что

он у тебя сегодня покупал?

-Оружие. Вообще он оружием никогда не интересовался, но после того, как на кровососа

налетел...

-Когда?

-Вчера или позавчера. Он мне раны показывал. Налетел на мутанта, и, наверное, испугался.

-Вчера или позавчера... Интересно. А он больше ничего не говорил странного? Может

спрашивал о чем-то?

-Да ни о чем он не спрашивал.

-Про оружие, может быть, чего сказал?

-Да нет. Я спросил его, куда ему стволы, а он раны показал. Наверное, туго ему пришлось. По

себе знаю. Когда меня в первый раз кровосос располосовал, я весь в бинтах был, а к еде дня три не

прикасался.

-К еде?

-Ну да. Кусок в горло не лезет после такого... нервного этого... срыва.

-И он тоже не ел?

-Я ему две пачки натовских обедов припер, консервы, а он сказал, что по особой диете живет.

-По особой диете... - Собеседник вот уже в третий раз повторял обрывки фраз вслед за

говорившим.

-Ну. Он сказал, что у него своя диета. Хозяин барин. Если он человечью пищу не ест. - Грива

усмехнулся, словно забыв о прижатом к затылку стволе. - Может он кислородом питается как

растение. А что? Знал я одного сталкера - Призраком звали, так тот мог без еды...

-Куда он пошел?!

-Призрак?

-Твой покупатель.

-Так на Свалку, наверное. Он про гопников спросил, которые там обитают...

-Ты же сказал, что он ни о чем тебя не спрашивал!

-Так это так, к слову... разговорились, и...

-Что за гопники?

-Двое молокососов с бывшей долговской заставы. Обобрали меня до нитки позавчера, а он,

наверное, решил шороху навести... Хотя, может, спросил, чтобы подальше это место обойти.

-А как ты узнал, что ему нужно оружие?

-Связь у нас через одного человечка. Чугуном кличут. Он на свалке артефакты собирает. Вот

через него-то Макс на меня и выходит.

-Чугун... - собеседник хмыкнул. - Какое оружие ты ему продал?!

-Винтовку булл-паповскую с "ночником", макара, аптечек...

-Сколько он взял патронов?

-Трассеров и зажигательных по два магазина, и все бронебойные, что у меня были.

-Понятно. - Ствол странного оружия был убран от головы Гривы.

Несколько секунд за спиной торговца не раздавалось ни единого шороха, после чего

незнакомец прохрипел:

-Пошел отсюда.

Уговаривать Гриву не было нужды. Он схватил свой "АКС", рюкзак, и, запинаясь, кинулся

вниз по лестнице. Только добежав до первого укрытия, он остановился и обернулся.

Человек, державший его под прицелом, все еще стоял на втором этаже, глядя в сторону

Свалки. Одет незнакомец был в зеленый маскировочный плащ, подобный тому, какие носят

снайперы из подразделений "ВС". Под плащом угадывались мощные узлы экзоскелетного костюма.

Для уверенности Грива достал бинокль, и внимательно рассмотрел оружие незнакомца.

Помимо странного вида агрегата "Кроссфайр", незнакомец имел при себе широкий нож, который

вопреки всему носил пристегнутым в районе голени. По всему было видно, что человек он

серьезный - не гопник вроде тех, позавчерашних, а кто-то гораздо опаснее.

Грива достал ПДА, пытаясь определить человека по коду коммуникатора, но выяснилось, что

ПДА незнакомца отключен.

Удостоверившись, что поблизости больше никого нет, Грива принялся стучать по цифровой

клавиатуре, и когда на экране появился значок в форме телефонной трубки, проговорил:

-Чугун, это Грива. Когда Макс, ну, тот, который странный, к тебе заглянет, скажи ему, чтобы

был осторожнее. За ним серьезные люди идут, и намеренья у них такие же серьезные, как и оружие.

-Понял. - Прошипел искажаемый помехами голос. - Передам...

Грива спрятал коммуникатор, и вновь затаился, ожидая дальнейших действий незнакомца.

Лучше уж перестраховаться, чем попасть под раздачу. Торговец как чувствовал, что странный

человек пришел не один. Ну, не стал бы этот сталкер так подставляться.

И, правда, пару минут спустя, мимо позиции Гривы проследовали еще двое сталкеров.

Первый, облаченный в комбез нейтралов, и вооруженный "Абаканом", водил головой из стороны в

сторону, пытаясь разглядеть малейшее мельтешение. Его холодный, цепкий взгляд заставлял

вжаться в траву, словно это не человек смотрел во тьму, а дуло пулемета с прикрученным к нему

прожектором.

Взгляд безжизненных глаз паренька наводил на самые жуткие мысли, но он не был ни зомби,

ни подвластной контролеру марионеткой. Этого обожженного Зоной чудака, со взглядом старого

палача, Грива несколько раз видел на базе наемников. Его звали Хорек. Хорек был лучшим

следопытом Охотников, и если такой сталкер, как говорится, "падал на хвост", на спасение беглец

рассчитывать не мог.

Второй - в долговском бронекостюме, лет тридцати, не крутился как юла, в отличии от

молодого спутника. Он шел медленно, но уверенно. Все в этом человеке выдавало бойца Долга, от

костюма до повадок. Еще больше Гриву поразило оружие незнакомца - сталкер нес с собой "ВСС" -

прозванную "винторезом" винтовку. Оружие Должника было снабжено "найтвизором" натовского

образца и имело, как показалось Гриве, магазин увеличенной емкости. За такой образец Грива не

раздумывая выложил бы половину своих сбережений. В последний раз он видел "винторез" почти

полтора года назад, и никак не ожидал встретить такое оружие в руках сталкера. Если эти двое

действительно шли вместе со странным Охотником, то Макс Зверев стремительно терял шансы на

спасение.

Торговец дождался, пока странная парочка минует открытое пространство, и медленно,

чтобы Хорек и долговец не смогли его засечь, двинулся в сторону. Он знал Росток довольно

хорошо, и поэтому заранее продумал план отступления.

Дойдя до металлических гаражей, поверх которых разместилась гигантская "электра", Грива

повернул налево, и уже скоро вышел к путям. Отсюда было рукой подать до территории Долга, и

Грива спешил к блокпосту "воинов зоны". У гаражей он чуть было не влетел в совсем свежий

"трамплин", но вовремя заметил аномалию, и сменил направление. Он бежал. Страх гнал торговца

прочь от этого места, туда, где он смог бы переждать ночь.

Утро...

Солнце...

Скорее бы наступило утро...

Он замер перед одним из гаражей. Ржавые створки дверей были распахнуты настежь, и

торговец видел чернильную тьму дверного проема. Определенно, раньше такого не было. Двери

были закрыты, когда он проходил здесь в последний раз. Но когда был этот "последний раз"? Месяц

назад? Полтора?

В зоне все менялось за считанные минуты, и удивляться тому, что кто-то рискнул забраться

прямо под аномалию, не приходилось. Забирались и на базу "Монолита" близ "Радара", и в "Рыжий

лес". Ходили слухи, что не так давно группа некоего Стрелка прошла к центру зоны. Но аномалия...

Грива остановился, поднял с земли небольшой камешек, и швырнул его внутрь гаража.

Импровизированный снаряд несколько раз стукнул о деревянный пол помещения, и все стихло. Да,

действительно там не было никакой аномалии. Но кто открыл дверь? Быть может мутант, который

ждет одинокого путника, не заметившего изменений. Быть может ждет нечто страшное, чтобы

напасть со спины?

Торговец вскинул автомат и передернул затвор.

-Кто там? - Теперь он держал вход под прицелом. - Кто там?

А ведь мог просто пройти мимо, не заметить, что дверь открыта. Он ведь бежал... но даже

психиатрам порой неизвестно, какие причудливые формы принимает страх, и на что этот страх

толкает людей.

Грива стоял сейчас перед распахнутыми воротами гаража, посреди "Дикой территории", и

страх заполнял все естество. Палец на курке дрожал...

-Кто здесь!? - Выкрикнул он вновь, и на этот раз что-то зашуршало в глубине темного

помещения.

И все-таки он был прав. Что-то таилось там, ждало, пока человек пройдет мимо,

повернувшись спиной.

-Выходи! - Грива переместился в сторону.

Он, не мигая, смотрел на дверной проем...

Из тьмы показался человек в сером балахоне, напоминающем тот, который был одет на

охотника, идущего по следу Зверева.

-Не стреляй... - Прохрипел человек.

-Руки подыми! - Торговец уже видел, что бедолага не вооружен, что идет он, припадая на

правую ногу.

Незнакомец выставил правую руку вперед, ладонью к Гриве:

-Не стреляй, я тебя прошу. Ты ведь не из этих... - Он махнул в сторону здания. - Не Охотник.

-С чего ты взял, что я не Охотник.

-Охотники бы сразу выстрелили.

-Выстрелили? А зачем им в тебя стрелять, если ты человек?

-А им плевать. - Незнакомец уже покинул гараж, и теперь стоял перед Гривой.

Это оказался мужчина лет сорока пяти, худой, с большими, голубыми глазами и реденькой

бородкой.

-Они меня могли за "Излома" принять. - Он усмехнулся. - Совсем сдурели. А ведь когда-то

таких как я уважали.

-А кто ты? - Грива постепенно терял бдительность.

Он опустил автомат, и удивленно смотрел на незнакомца.

-Я шаман. - Человек в балахоне постучал по правому плечу. - В прошлый раз такие вот

молодцы мне руку по локоть отрезали, чтобы я под ногами не путался.

Незнакомец прищурился, и сделал еще один шаг навстречу Гриве. Торговец аккуратно убрал

автомат, и тоже двинулся к человеку в балахоне.

С одной стороны, он понимал, что целиться в шамана - верх неприличия, но с другой - кто

же знает, что это не "Излом".

А ведь как был похож на мутанта... И оружия с собой нет, и руки из-под плаща не видно.

Объяснилось все очень просто. Кроме этого Грива отметил про себя, что если бы в гараже

сидел мутант, то зверюга не преминула бы шансом убить его, пройди он мимо. Все правильно. Надо

только извиниться.

-Простите, я не знал, что вы там прячетесь...

-Я не прятался! - Шаман обиженно фыркнул. - Я просто ждал, пока плохие сталкеры пройдут

мимо, но, слава Зоне, все обошлось.

-Да уж. - Грива кивнул. - Но я в вас целился, а это неприемлемо.

-Неужели? Небось, наслушался сказок про то, что оскорбленные шаманы проклинают

сталкеров, и те попадают в аномалии?

-Ну, в общем, да. Я немного суеверен.

-Да ничего страшного. - Человек в балахоне широко улыбнулся. - Я зла на тебя не держу. Ты

ведь не со злым умыслом.

Он снова шагнул вперед, но Грива уже не отслеживал движения собеседника. Напрасно...

О чем нельзя забывать в Зоне - так это о доверии. Здесь нельзя доверять никому, и даже

беседуя с другом нужно ожидать подвоха.

Грива забыл.

Быть может это усталость и страх сыграли с ним злую шутку, а может быть он сам ослабил

внимание, опустив автомат...

Все произошло за долю секунды. Нечто серой взметнулось из-под полы плаща, когда шаман

делал очередной шаг, и Грива увидел огромную гипертрофированную конечность, занесенную над

ним...

Мгновение спустя рухнуло обезглавленное тело торговца, и звякнуло об асфальт цевье

автомата, который так и не пригодился своему владельцу.

-Вот ведь дотошный. - Прохрипел "Излом", оглядывая окровавленное тело недавнего

собеседника. - Чуть было не упустил.

Он ждал уже несколько часов, и еще один упущенный человек означал лишь одно - мутант

останется без ужина. Такое положение дел "Излома" не устраивало. Именно поэтому он пошел на

такой риск, выйдя из гаража к вооруженному человеку.

Совсем недавно он пропустил мимо себя двух вооруженных ничем не хуже людей, но

инстинкт самосохранения взял верх. Теперь же балом правил другой инстинкт...

Он был уже как человек. Мутант понимал это, и поэтому с каждой новой охотой использовал

все более изощренные методы.

Сначала он обитал на Милитари, в "Деревне кровососов", но когда сталкеры начали

обходить деревеньку стороной, перебрался на "Росток". "Дикие территории" дали ему возможность

проявить фантазию на полную катушку. Сперва он просто притворялся сталкером, увязываясь за

одиночками, а когда об изломах узнали все, принялся хитрить. Он как человек, ставивший

мышеловку, готовился и терпеливо ждал. И вот вознаграждение. Сегодня он был похож на

человека, а значит, в следующий раз, его могут признать за шамана. Эволюция...

Излом подошел к мертвецу, отбросил в сторону голову Гривы, и принялся разглядывать

странные нашивки на форме.

-Зо...на... от...чу..ш...те...на. Отчуштена.... отчуштдения.... - Он довольно улыбнулся.

Все-таки в нем осталось что-то от человека, которым он когда-то был. Чтобы ни говорил

Семецкий, а ему сейчас гораздо лучше, чем группе Рэда. Погиб? Нет! Переродился...

Мутант замер, прислушиваясь к странным шорохам, потом развернулся влево. Там, в проходе

между гаражами, стоял человек с винтовкой. На секунду их взгляды встретились, после чего сталкер

нажал на курок.

Мутанта отшвырнуло назад, и "Излома" обвили тысячи голубоватых молний аномалии. Он

пытался что-то крикнуть, но по гортани уже взбиралась волна жара. Искрящаяся масса поглотила

лже-шамана за пару секунд, а уже через минуту перед стрелявшим лежал изуродованный труп.

Сталкер опустил "винторез", достал из кармана ПДА, и сделал несколько фотографий

обезглавленного торговца, после чего переключился на мутанта. Фотографии "Излома" должны

были стать подтверждением выполнения очередного задания - устранить опасного зверя.

Интересно, сколько заплатит Долг за эту работу?

-Фрегат, пошли. - Окликнул его Хорек. - У нас есть дела поважнее.

-Спокойно, друг мой. - Долговец усмехнулся. - Халтура еще никому не мешала.

Он убрал ПДА, взглянул в черноту гаража, и двинулся к напарнику.

Как там говорилось в легенде? Не оборачиваться, иначе смерть? Фрегат обернулся, и опять

оглядел трупы. Нет, все эти легенды - полная чушь...

* * *

Охотники старались как могли. Из кожи вон лезли, чтобы подобраться скрытно. Они

отключили ПДА, подошли с подветренной стороны, передвигались только когда дул ветер, чтобы

Зверев не смог различить звука их шагов, но они недооценили хищника.

Макс почувствовал чье-то присутствие еще до того, как начал осмотр винтовки. Вся

проблема была в том, что любой человек имеет свой запах - от одних пахнет алкоголем, от других

пищей или сигаретами. От странных людей, пришедших на "Росток" ничем не пахло, словно они

блокировали все запахи каким-то химическим реагентом.

Для чего? Чтобы их не заметили. Но именно это их и выдало. Даже когда торговец закурил,

они сделали ошибочный ход, и теперь Макс ждал удара.

Веер листьев осыпался перед ним, гонимый аномальным полем, и рецепторы царапнул запах

оружейной смазки. Это было охотничье оружие, а значит сомнений не оставалось - пришли по его

душу...

Макс перевесил винтовку на другое плечо, освобождая правую руку, и, не оборачиваясь,

пошел в сторону Свалки.

Он знал, что за ним наблюдают. Чувствовал, что как минимум три винтовки сейчас

направлены в его сторону. Он слышал приглушенные голоса незнакомца и Гривы, но не

оборачивался. Они хотят поиграть? Поиграем...

Впервые Макс Зверев столкнулся с кланом Охотников, когда двух Грешников принесли в

базовый лагерь с прострелянными ногами.

-Охотники, будь они неладны. - Говорил тогда лидер клана. - У них сейчас за главного

некто Инквизитор. Может, слышал?

Зверь отрицательно покачал головой.

-Его свои просто Инком зовут. Мутный тип. Пришел на земли кормилицы-Зоны, убивает

сынов её! Возомнил себя борцом с ересью!...

С тех пор прошло одиннадцать месяцев, но разговор с Грешником Макс не забыл. Точнее,

забыл, но первая личная встреча с представителями загадочного клана, после которой Зверев едва

сумел спастись, воскресила в памяти тот разговор.

Сейчас Макс прекрасно знал самых опасных Охотников, и старался обойти их стороной.

Вчерашний инцидент в лесу выбивался из общего ряда, и не по его вине. Просто люди оказались

умнее хищника...

Глава 2

Свалка встретила сталкера шквальным ветром. Примерно то же самое было и на "Ростке", но

здесь стихия разыгралась в полную силу...

Зверев сразу увидел четырех человек в грязных штормовках, сидящих под козырьком

разрушенного здания. Эти четверо идеально подходили под описание отряда, который вот уже

вторую неделю потрошил рюкзаки идущих через Свалку торговцев. Жертв, правда, пока не было, но

все могло измениться...

Это были они...

План возник моментально - использовать мародеров, чтобы проникнуть в деревню новичков,

и расквитаться с Сидоровичем.

Что, если просто выдать им малую долю информации - рассказать о расписании патрулей и

ценном хабаре, хранящемся у торговца?

Пусть молодчики наведаются на "Кордон". Пусть нарвутся на военные патрули, отвлекая на

себя внимание бойцов "ВС" или пусть проведут его по одним им известным тропкам к самому

бункеру.

Макс прекрасно понимал, что его план - палка о двух концах. Бандиты просто могли убить

его.

Но какого черта...

Месть...

Это абсурдное и сжигающее изнутри чувство затмевало все прочее.

Он жил местью...

Макс не единожды рисовал в глубинах своего разума картины мести. Он представлял, как

будет убивать Сидоровича, как тот упадет на колени, узнав, кто явился в его убежище...

Макс думал, что все так просто, но когда явился убивать, оказался в совершенно другой

ситуации. Сначала Сидорович его не узнал, да и сам старик был уже не тем - тень былого грозного

торговца.

Что он делал в бункере?

Пытался напугать пистолетом этого старика?

Зачем он пришел к нему?

Ради мести?

Нет, что вы, Зверь не утратил решимости отомстить. Теперь он более четко представлял цель

своего очередного похода. Теперь знал, зачем несет за плечами винтовку. Он шел не просто убить.

Он шел исполнить свою миссию - то, о чем ему напевают холодными ночами ветры Зоны, то, о чем

попросили бы все те, кого он потерял из-за бойцов Греха, и те, чью плоть разрывал собственными

руками.

Все. Каждый убитый им человек, каждая отобранная душа - все просили его об этом. Это

читалось в остекленелых глазах того Охотника с кордона. Об этом молил его умирающий кровосос.

Сама зона дала ему силы для одной единственной цели. Она избрала его. Теперь Макс осознал это, и

холодный ветер вновь пробрал до костей...

Он шел, чтобы оборвать жизнь предателя. Шел, чтобы старик не сотворил еще большее зло. И

ведь сотворил. Как быстр Сидорович перешел от слов к действию. Торговец ведь поначалу не хотел

привлекать внимание военных к инциденту в бункере, но потом направил их уничтожить Зверя.

Наверняка, после того, как Макс сбежал, он связался с Охотниками и расспросил тех про странное

существо, выдал им маршрут Макса. Вот почему он не сообщил на пост под железнодорожным

мостом. Вот почему пропустил - чтобы Охотники смогли выйти на цель.

Ловко, Сидорович, очень ловко.

Старик всегда умел найти самый неожиданный выход из положения, да еще и заработать на

всем этом. На смерти, например.

Черт возьми, интересная штука эта жизнь... Нельзя повернуть, нельзя остановиться. Она

мчится все быстрее и быстрее, а кто-то, пока ты мчишься, идет параллельно, и ставит подножки. Он

забирает себе оброненные тобой вещи... Этот человек умеет останавливаться и поворачивать. Такие

люди, как Сидорович, живут за счет других, подобно паразитам. Они спокойно спят по ночам,

посылая на убой все новые группы сталкеров. Старику и невдомек, что человек, чуть было не

убивший его, дважды в месяц выходит на охоту, чтобы хоть чем-то заглушить рвущиеся из

подсознания кошмары....

Ирония судьбы, но Зверев только сейчас понял, каким человеком в действительности был

Сидорович.

Очень давно, когда Макс впервые появился в деревне новичков, легендарный ходок по

прозвищу Меченый заприметил Зверя. В то время Макс считал Сидоровича героем, но героизм

обманчив. Торговец уже тогда ничем не напоминал себя молодого.

Когда-то он служил в спецназе, был сталкером и лично знал самого Дмитрия Шухова. Быть

может именно тогда он и сгнил, надломился и позволил исчезнуть последнему человеческому. Кто

зверь - Макс, или Сидорович?

Злобный и циничный монстр, скрывающийся за фасадом торговца, и впрямь оказался совсем

не тем, кого Макс знал когда-то. А ведь мог заметить в нем изменения. Мог не идти в тот рейд...

Хотя, были и этого неудачные рейды. Взять, хотя бы вылазку на блокпост за необходимым

Меченому контейнером. Тогда Меченый ушел, оставив раненого Зверя на милость воякам.

Черт возьми, его использовали как расходный материал. Но теперь все изменилось. Макс стал

кукловодом. Он перехватил все нити, за которые дергали Сидорович и ему подобные, и теперь сам

готовился управлять куклами.

-Эй! - Макс развел руки, что бы сидящие у костра под навесом мародеры видели, что он

безоружен.

Дозорный среагировал грамотно - сел на одно колено, скрываясь за бетонной плитой, и

дождался, пока Макс выйдет на открытое пространство.

-Здорово, бродяги хантеры. - Поприветствовал Зверев собравшихся под навесом людей.

-И тебе не простужаться. - Дозорный улыбнулся, обнажая два ряда гнилых зубов. - Чё хотел.

-Я к вашему главному. - Зверев указал на сидящего с краю старика.

-Это Лёня Декан. - Дозорный вновь осклабился. - Он наш "пахан". Ты, падла, к "пахану"

разговор имеешь?!

-Цыц, Семёра! - Старик поднял правую руку ладонью вперед, и все замолчали.

Теперь тот, кого бандиты называли "паханом", пристально глядел на Зверева. С минуту

"пахан" молчал, после чего проговорил:

-Ты, братуха прости этих фраеров. Оборзели, суки, пока я пятеру мотал. Ну да ты не кипешуй.

Им не в масть тебя валить. Я сказал - они притихли. Держи базар.

-Меня зовут Зверь. - Начал Макс, выдерживая тон. - Мне нужно попасть в деревню новичков

на Кордон. Если поможете - все, что там найдете, будет вашим.

-А тебе какая маза?

-Сидоровича знаете?

-Знаю. Эта гнида маляву Охотникам отписала. Щас по его наводке моих ребят шерстят.

-Вот ему я кровь пустить собираюсь. От вас требуется помощь в пути и во время моей с ним

беседы.

Не ожидавший подобной наглости дозорный вскинул автомат, и просипел:

-А ты не попутал, братец. Не к шантропе приковылял.

-А я с ними и не разговариваю. - Зверь не сводил глаз с четок, которые "пахан" ловко

перебирал посиневшими от наколок пальцами.

Декан поймал взгляд сталкера, и улыбнулся.

-Нравишься ты мне, фраер. Ей богу, на крысу не похож. Кажи, че знаешь.

-Сидорович у себя в бункере немало артефактов хранит... В бункере...

Дозорный вновь встрепенулся:

-Не, он не лох. На гоп-стоп его корефанов брать одно, а на хату к нему всей малиной... Не,

"пахан", без мазы.

Декан напрягся, сжал четки в кулак, и обратился к Зверю, кивком указывая на подручного:

-Слышал, о чем Семера тер?

-Слышал.

-Ну и как поступим?

-Если доведете до бункера - все, что найдете в деревне - ваше. Там малолетки обычно

жмутся, да и тех не много. Вы их оберете или перестреляете в два счета.

-А не жалко зеленых под пули гнать. - "Пахан" тяжело вздохнул.

-Они не люди. Они мясо. Знали, куда идут.

-Складно лепишь, фраер. - Декан кивнул. - А толстозадый, значит, твой?

-Сидорович?

"Пахан" кивнул.

-У меня с ним свои счеты.

-Да ну? - Главарь хантеров заинтересовался. - И в чем тема?

-Он мою группу подставил, и сектанты всех положили. Кровник он мой.

Сидящий рядом с "паханом" Семера конвульсивно дернулся, словно при упоминании слова

"кровник" через его тело пропустили электроразряд. Декан тоже насторожился.

-Ты так не кидайся. Базар фильтруй. Одно дело предъява... Хотя, это не мое дело. Сколько,

говоришь, там молодняка?

-Когда я уходил, деревня была пуста. Может и сейчас пуста.

-А пагоны? Их скоко?

-Вояки за мной шли, так что в деревне их нет. Если ударить быстро, то они не успеют

одуматься.

-И опять складно. Чё-ж ты при таком раскладе сам не пошел?

-Меня ждут. Одного.

Декан кивнул. Ему все больше нравился этот странный сталкер. За годы, что он провел в

тюрьмах и СИЗО, он успел изучить "подсадных", и чувствовал, когда в группе появлялся стукач.

Этот сталкер не был стукачом. Декан понял это. Уловил во взгляде.

-Хорэ, я те верю. Тока давай сделаем по-моему. - "Пахан" заговорщически улыбнулся. - Ты в

судьбу веришь?

-В судьбу? - Макс растерянно замотал головой.

-Ну, в совпадение веришь?

Звереву внезапно вспомнилась встреча с кровососом и Свободовец в экзоскелете.

-Верю. - Макс кивнул.

-А я не верил. Но, прикинь, тебе подфартило. С базы Долга на "Периметр" через полчаса

пойдет колонна в три машины. Вот тут прямо и пойдет. На броне лохи. Если сможешь водилу

замыкающей снять - колонна наша. Проедем без проблем.

-Долговцев военные через посты пропускают, потому что Воронин пароли знает.

-Дык и я не кабы-кто. - "Пахан" улыбнулся. - Схватим колонну, а коды я обеспечу. Тебе при

таком раскладе Сидор, а нам машины и хабар из деревни. Я по случаю ребят Борова подтяну. У них

"пахана" какой-то петух завалил. Чё ребятам без дела сидеть. Лады?

-Полчаса, значит?

-Ну да...

* * *

Полчаса - тридцать минут, в каждой из которых шестьдесят маленьких вечностей.

Как долго тянется время в томительном ожидании...

За последний год Макс научился забывать о времени, занимая разум совершенно другими

мыслями, но теперь он был сосредоточен именно на предстоящем бое с отрядом Долга.

Если все пройдет удачно - он получит возможность беспрепятственно добраться до бункера

Сидоровича. Если же все провалится, прахом пойдет и его план мести. Тогда придется возвращаться

и идти на "Кордон" уже через Болота, выходя перед носом у вояк.

Но назад идти нельзя. Не потому, что так сталкеры не поступают, а потому, что след в след за

Зверевым идет отряд Охотников, которые не промахиваются и не упускают своего шанса...

Не упустят они его и сейчас, если Макс промедлит или решится на переход через Болота. Он

прекрасно это понимал, осознавая, что кольцо вокруг него сжимается с невероятной скоростью.

Вояки с "Кордона", Долговцы с "Ростка". Путь к "Диким территориям" перекрывает группа

Охотников.

Все дороги сейчас были отрезаны...

Главное успеть выскочить из петли прежде, чем инквизиторы подвесят Зверя над

разгорающимся костром.

Надо бежать, пока не поздно. Но время уходит. Выбор нужно делать сейчас. Нужно решить -

на "Кордон" или в "Темную долину" - отлежаться до лучших времен. Выбор пока есть...

Пока...

Хотя какой выбор. Охотники наверняка обходят его не с одного, а с двух-трех направлений.

Если это так, то вариантов не остается.

"Пахан" спрашивал, верит ли Макс в судьбу. Да, наверное, но в судьбу, которую вершит сам

человек...

Он никогда раньше не задумывался об этом. Не было повода, и весьма странно, что задумался

именно сейчас.

Судьба...

Слово-то какое. Макс улыбнулся, мысленно прокручивая в голове свою недавнюю встречу с

Сидоровичем.

Вот это была судьба.

Быть может судьбой его было спасти того сталкера по кличке Батрак, судьбой было бежать,

ведя на хвосте Охотников.

На хвосте...

Это ведь тоже звериное словечко. Макс усмехнулся.

-Чё радуешься? - Семёра обернулся к Звереву.

-Вспомнил кое-что. Прошлое, одним словом.

-Прошлое. - Семера отложил автомат, и подсел к Максу. - Вспомнил, что было до Зоны?

-Нет. - Зверев покачал головой. - То, что было вне Зоны ушло. Тот Зверев умер на

Периметре, а вместо него родился я.

-Ну да. Такую же пургу Доктор болотный несет, мол, все мы здесь становимся типа зомби.

-Это потому, что здесь оружие можно безнаказанно использовать.

-Да ты чё? Безнаказанно нельзя. Видишь "пахана" нашего? Он за этим строго следит. Тока чё

не по понятиям - разговор короткий. Да в этой Зоне и понятия другие. И вертухаи с когтями.

-А ты сидел?

-Три раза. - Семёра улыбнулся. - Первый раз на семеру закрыли. Ну, поэтому у меня

погоняло такое. Второй раз на пятеру. Третий раз хотели на червонец, мол, рецидивист. А я полтора

года отсидел, и откинулся по собственному желанию.

Семера засмеялся.

-Это как?

-Бежал я, фраер. - Он закатал рукав куртки, демонстрируя небольшую татуировку - волчью

голову в ореоле линий. - В Свободу даже подался, но потом плюнул на этих удотов, и в свободное

плаванье. Когда на Болотах Ренегаты обитали, всяко проще было. А теперь...

Семера отмахнулся.

-Теперь вся малина - "пахан" и три калеки.

-А люди Борова? Я слышал, их командира убили.

-Да, Гришу Боровика завалили. - С видом знатока принялся объяснять Семера. - Но "пахан"

этих бандосов к себе взять не может - полномочий не достаточно. Вот если Влад Апостол

разрешит...

-А кто такой этот Апостол?

-О! А ты не в курсах?

Зверев отрицательно покачал головой. Он смутно припоминал это прозвище, но вспомнить,

что именно ассоциировалось с именем Апостола, не мог.

-Это главный законник Зоны. Он тут вроде смотрящего. Типа "пахан" над "паханами". У

него раньше все Ренегаты в кулаке были, а потом остались только эти, как их... Маккена, как там эту

банду у Апостола зовут?

-Слизни. - Отозвался молодой хантер, сидящий неподалеку.

-Во. Слизнями их кличут. Шибко зверские бандосы. Они весь "Рыжий лес" держат, а

Апостол типа главный здесь.

-Понятно. - Зверь кивнул. - А с Охотниками у вас в целом как?

-Да суки они последние. - Маккена достал из рюкзака кусок колбасы, и, отрезав

заплесневелый край, принялся кусать сомнительный продукт.

Сейчас они с Семерой напоминали Зверю тех беззаботных юнцов, которые уходили в

"горячие точки". Такими же - напуганными, но все же чем-то похожими на себя прежних, были и

возвратившиеся из Чечни и Афгана. Совсем еще пацаны...

-Что, мешают жить? - Зверев скривился.

-Не то слово. Главный у них ваще масть! Тварь! Ведь надо додуматься, в лагере нашем

растяжек понаставить. Знаешь, какие у него методы?

-Нет. - Зверь покачал головой. - Слышал немного, а так...

-Они сперва по ногам стреляют, а потом подходят, и дуло к башке. Если, говорят, не

обмочишься, то - зверь песец! Наши их потрепали немного. Убили одного и двоих ранили, так

Охотники неделю группу нашу пасли, а потом пахану головы их передали. Типа это сувениры

такие. Твари - я ж говорю.

-Да. - Зверь кивнул. - Ты про главного их говорил.

-Говорил. - Семера закивал. - У них за главного сейчас бывший спецназер. Типа супермен из

подворотни. У этого фраера что ни день - побоище. Собрал себе личную гвардию как у того

фараона , который спартанцев гасил. В отряде у него проводник есть, причем следы читает как я

книжку. Кроме следопыта еще стрелки классные. Человек десять у него, наверное, этих суперменов.

Я один раз с таким столкнулся. Гадом буду, он с сотни метров мне в очко угодил.

-А ты бежал?

-Я? - Лицо Семеры побагровело. - Ты бы их в деле видел. Не люди, а роботы.

-Во время Вьетнамской войны было у наших подразделение вроде Альфы, которое налеты

совершало на Американские базы. - Прошептал Декан. - Говорят, Инквизитор своих бойцов по

этой методике натаскивал. У него даже Воронин приходил учиться.

В этот момент зазвенел ПДА Семёры. В ночной тишине звук разносился на сотни метров,

словно вся атмосфера колебалась в такт звону миникомпьютера.

Только сейчас Зверев ощутил тишину. Ветер стих, и теперь лишь редкий шелест травы и звон

ПДА мародера тревожили покой задремавшей Зоны...

-О. - Семера скривился. - Погиб сталкер. Грива. Дикая территория. И чё этим гаврикам по

ночам у костров не сидится... Ты чего, Зверь?

-Как, ты сказал, его звали? - Макс протянул руку за ПДА.

-Грива. А ты его знал?

Зверев кивнул. Не кивнул даже, а просто опустил голову. Он уже все понял. Смерть Гривы

могла означать лишь одно - по его следу шли Охотники, убирая каждого свидетеля, и информация,

полученная только что от мародера, уже не казалась фантастической.

-Ну, вот такая жизнь. - Семера поднес ПДА к уху, и проговорил:

-Все на местах?

В траве, по другую сторону дороги зашевелились неясные тени.

Это оказались те самые люди Борова, которые, лишившись командира, были готовы на все,

чтобы отомстить Долгу, к которому, по слухам, принадлежал неизвестный сталкер, прикончивший

лидера банды.

Макс насчитал почти двадцать человек. Немало для рядового налета. Ему даже подумалось,

что атака на колонну планировалась уже давно, а Зверя "пахан" просто использовал, как

подвернувшееся под руку оружие. Управлял его ненавистью, ничем не хуже Меченого и

Сидоровича. Ну ничего, тварь, и тебе я брюхо вспорю. Но позже...

-В колонне будет три машины. Двенадцать сопровождающих как минимум. - Отчеканил

Декан. - Тормозим их мы, а ребята Борова прикроют. Готов, мститель?

Зверь кивнул. Он давно подготовил себя к тому, что для достижения цели нужно пробиваться

через терни. И не важно, что эти терни - аномальные поля...

* * *

Колонна показалась даже раньше, чем планировалась - через двадцать пять минут после

разговора Декана и Зверева. Как и говорил главарь бандитов, в ней было три машины. Сначала из-за

холмов показался броневик натовского образца - смесь БТРа и джипа "виллиса", потом крытый

тентом КАМАЗ, и, наконец, такой же КАМАЗ, выполняющий, видимо, роль бензовоза.

-Вот они, мои жмуры. - Маккена отложил недоеденную колбасу, и потянулся к автомату. -

Зверь, там в лобовом небольшое окошко есть. Если бронебойным хлопнуть - чисто водиле в фейс. Я

их задержу, как можно дольше, а ты действуй.

Хантер поднялся на ноги, и бросился к дороге.

-Что он делает! - Макс схватил Декана за плечо. - Его пристрелят.

-Не боись. - "Пахан" улыбнулся. - Делай, как он сказал, а Маккена не подведет.

И, действительно, как только хантер выбежал на дорогу, колонна замерла. Зверь ожидал

услышать короткую очередь из установленного на броневике пулемета, но все было тихо. Мародер

что-то объяснял водителю головной машины, яростно жестикулируя.

-...аномалия... - Расслышал Макс. - ...никак нельзя...

Вот ведь голова! Молодец, парень. Но как его не приняли за мародера? Почему не

выстрелили? Ведь в любом подобном случае у Долга была одна инструкция на этот счет - стрелять.

Или просто военизированная колонна была так хорошо оснащена оружием и боеприпасами, что

одного хантера они не считали проблемой?

Зверь выбрал позицию, и присел на одно колено, ловя в перекрестье прицела голову

водителя.

Бледный долговец, сидящий за рулем броневика, повернул голову в сторону стоящего у

передней двери мародера, и защищенная в обычном положении шея оказалась открытой.

Можно было стрелять, но сомнения все еще не оставляли Зверя.

А что со стеклом? Даже армейские хаммеры армии США выдерживают очередь из АКС. Что

уж говорить о специально переделанной для Зоны модели машины. Ну, попытка не пытка.

Зверь нажал на курок...

Хрустнуло вминаемое пулей стекло напротив головы водителя, но и только. Эффект

неожиданности был потерян.

Макс вновь выстрелил, и на этот раз лобовое стекло броневика окрасилось красным.

Шагнул вперед Маккена, и со всех сторон застрекотали автоматы.

Сидевший рядом с водителем, Долговец, облаченный в экзоскелет, выпрыгнул наружу, и что-

то крикнул пулеметчику.

Бой начался...

Долговец в экзоскелете пробежал еще пару метров, и тоже начал стрелять. Свинцовые

дорожки пересекли заросли, скашивая хантеров одного за другим. Пулеметчик тем временем

переключился на противоположный холм, не давая людям Декана поднять голов.

Бой шел сейчас вдалеке, и Макс получил возможность подготовиться. Он снял с плеча

винтовку, зарядил ее бронебойными, и засел там, где менее получаса назад прятался дозорный

"пахана". Это была идеальная позиция для прицельной стрельбы по копошащейся массе.

Зверь переместил винтовку вправо, навел красную точку целеуказателя на засевшего

долговца, и плавно спустил курок. Винтовка дернулась в руках сталкера, посылая смертельный

подарок неосторожному противнику.

Долговец, попавший под прицел, рухнул тут же, получив пулю в просвет между броней и

шлемом, а Зверь выстрелил вновь. На этот раз он попал в ногу бегущего долговца, перевел винтовку

выше, и выпустил короткую очередь в область лопаток. Жертва дернулась, и исчезла в кровавом

ореоле.

Зверь видел, как в свете прожекторов мелькали тени, как грохотали автоматы со всех сторон,

но не двигался с места. Он методично отстреливал противников одного за другим, словно войдя в

раж, посылал вереницы пуль в последний полет.

Когда военизированное подразделение Долга оказалось в меньшинстве, сталкеры попытались

отогнать машины, но замыкающий КАМАЗ уже горел. Яркое пламя лизало прицеп бензовоза, и

казалось, что до взрыва всего секунда...

Рожок с зажигательными патронами лег в пазы, и Зверь передернул затвор...

Долговцы напоминали сейчас загнанную в ущелье колонну времен Чеченской войны. Они

выпускали во тьму очередь за очередью, а в ответ им сверкали одиночные всполохи.

Зверь не торопился. Он медленно передвинул винтовку вниз, и принялся гладить холодный

курок...

У сталкеров Долга не было шансов. Они попали в умело расставленные силки, и, огрызаясь,

всего лишь затягивали петлю... Зверю это напоминало его собственное положение - миг, и он уже в

петле...

Сталкер глубоко вздохнул, прильнул глазом к окуляру прицела, и оглядел бензовоз. Всего

несколько выстрелов, и над Свалкой вознесется огненный смерч, пожирая машины и людей. Но...

Зверь сместил винтовку, и в отсветах пламени увидел группу из трех человек. Небольшой

отряд двигался со стороны Ростка в его сторону.

За мгновение Зверь детально запечатлел в памяти всех троих: двух Охотников с

вертикалками и странного сталкера в плаще. Он сразу понял, что эти трое пришли за ним, когда

один за другим начали замолкать автоматы хантеров.

Нет, не так прост Макс Зверев, чтобы даться Охотникам....

Зверь вновь перевел прицел на бензовоз, и пустил короткую очередь. Забарабанили

зажигательные пули об объятый пламенем металл, и ослепительная вспышка озарила ночную

Свалку.

В долине между холмов взметнулся шлейф огня, захлестывая группу Охотников.

Дело было сделано. Оставалось лишь сесть в машину, переодевшись в форму "Долга", и

пробраться таким образом на Кордон.

Зверь уже не думал, что пропажу бензовоза военные могут растолковать не в его пользу. Он

просто стремился побыстрее убраться с места побоища.

Перепрыгивая через тела убитых им сталкеров, он приблизился к головной машине, которая,

как ни странно, не была задета взрывом.

-В тачку, фраер! - Услышал Зверь голос Семёры, но крик хантера внезапно прервался, и у ног

Зверева рухнуло тело дозорного.

Во лбу хантера зияло входное отверстие.

На грани слышимости Зверь уловил щелчок бойка "Винтореза" стрелявшего, и развернулся в

сторону Ростка. В траве мелькнула фигура обряженного в броню человека, и следующая пуля

ударила о дверцу броневика. Выстрелив, странный человек поднялся во весь рост, и вновь вскинул

ВСС.

Третьего выстрела не было. Что-то останавливало Охотника от последнего движения, но

Макс и не пытался разузнать, что именно.

Он метнулся к броневику, и в этот момент из-за горящего бензовоза показался человек с

вертикалкой.

Макс был уверен, что все трое охотников, спустившиеся к дороге, были мертвы, но этого

даже не обожгло во время взрыва.

Счастливчик? Как сказать...

-Стой, тварь! - Человек с вертикалкой кинулся-было к Звереву, но Макс, не останавливаясь,

отбросил нападавшего в сторону, и счастливец приземлился в аномалию.

Небольшая шинковка сработала, когда Охотник упал на живот, и словно полотно

циркулярки, прорезала его тело насквозь.

А Зверь не останавливался. Он чувствовал, как человек с "винторезом" готовится выстрелить

вновь, и в памяти воскресла фраза покойного Семеры: "по ногам". "Сначала по ногам..."

Нет уж. Не дождетесь!

Макс распахнул заднюю дверцу броневика, и запрыгнул внутрь. Пахан и Маккена уже были

внутри.

-Погнали! - Крикнул Зверь, захлопывая дверцу, и тут же в укрепленный кузов броневика

врезалась пуля из ВСС.

Как же... Остановили...

Тяжелая машина вздрогнула, и рванула с места, оставляя Охотников наедине с людьми

Борова.

-Какая падла стреляла? - Маккена, разместившийся на месте водителя, повернул голову к

Максу. - Кто Семеру зажмурил, фраер?

-Фрегат. - Декан глубоко вздохнул, отвечая вместо Зверя. - Эта масть из Долга. Инквизитор,

тварь, красных подключил. Зверь, ты ж нам тер, что тебя Охотники пасут? А тут долг. Непонятки,

понимаешь-ли. Мы ведь даже людей с собой не взяли.

-Придется действовать по обстоятельствам. - Зверь тяжело дышал.

Панцирь брони, казалось, сковывал грудную клетку, и за волной жара и адреналина

накатывал холод. Зверь опустил руку в карман, нашарил теплый артефакт, и глубоко вздохнул: -И остановитесь где-нибудь около стоянок одиночек - мне пожрать надо.

Глава 3

Его история началась задолго до второй катастрофы. Как ни странно, он был в Зоне еще до

второго взрыва. Правда, тогда на месте нынешней Припяти располагался полигон, где спецназ СВР

Украины отрабатывал маневры в условиях городского боя.

Инструктором одной из таких групп был именно Леонид Косарев, позже прозванный

Инквизитором.

Он знал местность, где возникла Зона, как свои пять пальцев. Пять лет он натаскивал

молодняк в этих местах, за что бойцы, за глаза, звали его Лешим.

Сам Инквизитор давно отошел от оперативной работы, и к моменту возникновения Зоны,

тренировал спецназ на военной базе, где-то в Крыму.

Ему сообщили рано утром...

Специально прилетел глава разведки, и объяснил, что над "Зоной отчуждения" видели

вспышку, и что после этого земля вокруг ЧАЭС и Припяти стала серой как пепел, а связь с отрядами

спецназа, тренирующимися там, пропала.

Решено было, что Косарев возглавит спасательную команду, которая вытащит из-за

периметра аномальной зоны спецотряды и западных ученых, лагерь которых располагался в

гостинице города Припять.

Отряд вошел в Зону в районе Рыжего леса, и связь с ним пропала. Лишь около года спустя в

одном из подвалов Припяти сталкеры наткнулись на изуродованное тело одного из бойцов

Косарева, которое мутанты даже не удосужились обглодать.

Как бы то ни было, после пропажи Косарева, власти Украины, России и республики Беларусь

решили обнести Зону военными постами и закрыть туда доступ, а в район старого элеватора

направить группу ученых...

Ученые не вернулись...

С этого момента берет отсчет история Зоны. Именно в этот момент в нее попали первые

сталкеры, и именно в этот момент мир осознал, кто глядит на них с пустых земель. Зона стала

главным врагом человечества. Аттилу называли бичом божиим? Он был лишь предтечи истинного

наказания...

Шли годы, а за Периметром единственный выживший из первой группы - подполковник

Косарев жил жизнью сталкера. Его захлестнул другой, неизведанный мир. Позвала к себе Зона, и он

остался.

Он стал Охотником - инквизитором, выжигающим скверну, как Зона от выброса к выбросу

выжигала людскую массу. Он вершил свой суд...

А начиналось все с глупости - с первой стычки. Тогда, в Рыжем лесу, отряд из пятнадцати

человек, который вел подполковник Косарев, перешел дорогу огромной черной пантере. Только

потом Инквизитор узнал, что странное существо называют Химерой, и что ничего общего с

хищником семейства кошачьих она не имеет.

Но тогда он ведь не знал...

Именно поэтому приказал расстрелять зверюгу, а когда бойцы один за другим начали падать

в траву, разорванные на куски, понял свою ошибку.

Да, он не знал о Зоне ровным счетом ничего...

Как слепой котенок он бежал от Припяти до Милитари, пока наконец мутант не отстал. Тогда

он прошел боевое крещение, второй раз в жизни...

Крещение Зоной...

Потом Косарев вспоминал, как лишенный оружия и брони пробивался к своим, и как решил

остаться, после стычки с мародерами на территории АТП локомотив...

И как они только нашли себя в этом богом забытом месте? Ведь тогда еще и недели не

прошло с момента возникновения Зоны, а бандитское отрепье уже ринулось за наживой.

Это были первые сталкеры. Не Дмитрий Шухов по прозвищу Рэд, ни Семецкий, а они -

шакалы, почуявшие запах крови. Они пришли в зону первыми, и именно с ними встретился Косарев

на АТП...

* * *

2006 год. АТП "Локомотив".

Зона отчуждения. За пределами 1-й линии обороны.

Косарев глубоко вздохнул. Сердце, стучавшее до этого момента подобно станковому

пулемету, замерло. Дыхание восстанавливалось. В одно мгновение от волнения и страха не осталось

и следа.

Сосредоточенность и твердость...

Офицер спецназа воткнул нож в траву перед собой, и внимательно оглядел замаскированную

растяжку.

Небольшая РГДшка - "слоник", как её прозвали его подопечные, была поставлена совсем

недавно. Еще не высохла потревоженная людьми земля, не примялась трава.

Может быть, это и спасло Леонида Косарева...

Зона давала шанс...

Аккуратно, чтобы не задеть туго натянутой проволоки, Косарев перехватил большим и

указательным пальцами чеку гранаты, другой взялся за крепеж, и выдернул гранату из земли.

Сердце билось все чаще. Грохоча, подобно водопаду, шумела кровь, перегоняемая по венам...

Щелчок, и проволока перерезана.

Граната отправилась в подсумок...

И в этот момент по другую сторону дороги рявкнул сюрприз - мина-ловушка, поставленная

кем-то в расчете на неопытного сапера.

С ревом в небо взлетел столб огня и грязи. Лежащего в траве человека отшвырнуло в

сторону, и в следующий момент на Косарева посыпались мелкие еловые ветви.

Запахло дымом и хвоей...

Ну, надо же так проколоться?! Ведь сколько раз учил молодняк всегда ждать подвоха, потому

как враг зачастую опаснее и умнее сапера. Хорошо, хоть мина была "шаговой", а не то сейчас

офицер спецназа валялся бы с распоротым брюхом...

"Шаговая мина"...

Такие боеприпасы разрабатывались с середины две тысячи второго, и, как помнил Косарев,

отличались от обычных тем, что радиус разлета осколков был минимален, но зато ударная волна,

идущая четко вверх, сминала броню любого танка, не оставляя шансов. Такие мины, не наносящие

повреждения разлетом осколков, сам Косарев не раз испытывал в Припяти. Удобно, если нужно

уничтожить засевшего в здании противника - направленный взрыв, выжигающий всё и вся, и нет

проблем.

Сейчас подобное устройство мины спасло жизнь офицеру спецназа, но Косарев не

обольщался. Растяжку поставил профи, а так как на объекте никогда не появлялись минеры кроме

него, мысль пришла сама собой - налетел на собственный сюрприз.

Если это так, то справа от дерева примостились две "лягушки", от которых лежащему

человеку будет очень много проблем.

Два взрыва, один за другим, грянули как раз в тот момент, когда Косарев перекатился за

высокую сосну.

Зашипели, врезаясь в ствол дерева осколки, и офицера обдало волной жара.

"Вот тебе и растяжки. Нет, не мои". - Мелькнуло в голове, и тут же в ствол дерева ударила

автоматная очередь, кроша кору и сучья.

Косарев откатился в сторону, схватил выроненный им нож, но тут же замер, распластавшись

на траве.

-Руки в гору! - Надрывный голос долетел до него сквозь нестерпимый звон.

Контуженый офицер поднял глаза, и его взору предстала совершенно невообразимая картина

- в метре от него стоял человек в камуфляже без опознавательных знаков, сжимая в руках "АКСУ".

-Руки, я сказал! - Резкий голос незнакомца резанул слух, и Косарев послушно поднял руки,

отбросив в сторону нож.

Конечно, он мог, как заправский Рембо, кинуть остро отточенное орудие в сторону

автоматчика, но кто знает, кто перед ним - враг, или напуганный боец спецназа.

-Встать! - Последовал новый приказ, настолько рознящийся с предыдущим, что осознание

опасности пришло моментально.

Нет, это не был боец спецназа, тренирующийся в Припяти, и загнанный сюда кровожадной

пантерой.

Косарев оперся кулаками о землю, и встал, не сводя глаз с лежащего поодаль ножа.

-Кто такой. - Человек с автоматом пристально оглядел офицера, одетого в такую же, как и у

него, форму без нашивок.

-А ты?

-Я тут спрашиваю, мразь! - Незнакомец шагнул вперед, и в этот момент Косарев ударил

ногой по земле, посылая в лицо противнику облако пыли.

Да, рисковал, но выхода не было...

Ствол "АКСУ" резко ушел вверх, и в следующий момент офицер нанес удар сложенными

"лодочкой" пальцами в горло неприятелю.

Противник захрипел, выронил оружие, которым так и не сумел воспользоваться, и рухнул в

траву.

Второй удар был гораздо сильнее - кулаком под ребра, так, чтобы человек в камуфляже даже

вскрикнуть не успел.

А он и не пытался кричать - беспомощно расстелившись на земле, нападавший хрипел что-то

невнятное, пытаясь поддеть Косарева ногами. Удар, и поверженный враг замолк.

Только теперь Косарев позволил себе глубоко вздохнуть.

Так, главное успокоиться. Спокойно, спокойно...

Жаркое полуденное солнце, нагревшее цевье автомата и горы щепок, валяющихся вокруг

изъеденной оспинами пулевых попаданий сосны, скрылось за тучами.

Внезапная прохлада обжигала кожу, будто Косарева кинули в ледяную воду. Это ощущение

вмиг отрезвило разум офицера.

Он принялся водить ладонью по гладкой поверхности автоматного ствола, и всматриваться в

серийный номер изделия. Как ни странно, серия автомата была такой же, что и у его собственного,

которого он так нелепо лишился в Рыжем лесу.

"Значит, все таки спецназ". - Пронеслось в голове. - "А где маска, разгрузочный жилет,

кобура с пистолетом?".

Нет, тут было что-то не так.

Косарев вновь взглянул на лежащего перед ним человека. Обездвиженный противник был

невысокого роста. Лет двадцати пяти, с недельной щетиной и длинными, спутанными волосами.

Никак он не подходил под описание гладко выбритых, коротко стриженных бойцов спецназа. Да и

камуфляж будто с чужого плеча - вон как рукава висят.

Косарев стволом автомата поддел обмякшую руку нападавшего, и осмотрел небольшую

прорезь под левой лопаткой, обрамленную ореолом запекшейся крови. Такое ощущение, что хозяина

формы пырнули ножом, и уже после несостоявшийся супермен нацепил на себя одежды

безвременно почившего хозяина камуфляжа.

Бегло осмотрев немногочисленные карманы обезвреженного противника, и убедившись, что

ничего, кроме пачки дешевых сигарет странный гость с собой не нес, Косарев перемахнул через

дорожное полотно, и, скрываясь в кустарнике, направился туда, откуда шел странный противник.

Тревожные опасения, не покидавшие его с самого начало, сейчас находили себе

подтверждение.

Кем бы ни был человек, напавший на него, растяжки были явно не его работой. Это могло

означать лишь одно - спецназовцы были здесь, и там, откуда пришел автоматчик, что-то произошло.

* * *

К АТП Косарев вышел через час с небольшим. Без всякой оптики он разглядел стоящего на

козырьке крыши человека с аналогичным автоматом, обряженного в камуфляж. Держался странный

человек довольно смело, раз не боялся схлопотать пулю, мелькая на открытом пространстве. Это

могло значить лишь одно - обосновавшиеся в зданиях АТП незнакомцы еще не хватились своего

друга.

Возможно, напоровшийся на Косарева боевик, а именно так нарек офицер спецназа своего

спарринг-партнера, и не должен был возвращаться сюда. Но, разве странные постояльцы

полуразрушенного здания не слышали взрывов?

Ответ нашелся сам собой, когда до Косарева долетело жалобное завывание, а обоняние

уловило запах марихуаны.

Скорее всего, незнакомцы крепко выпили и накурились до поросячьего визга, а потому

просто не в состоянии были прислушиваться к звукам Зоны отчуждения.

Напрасно.

Присев под окном бытовки, Косарев снял автомат с предохранителя, и аккуратно выглянул

из-за угла.

В правом от ворот здании с полуразвалившейся стеной, горел костер, около которого сидели

трое одетых в камуфляж людей.

Один из них протянул босые ноги к огню, и, запрокинув голову, завывал, словно раненый

зверь. Двое других передавали друг другу самокрутку, и о чем-то переговаривались.

-Боров, ну чё? - Раздался совсем рядом хриплый голос, и Косарев вжался в траву, чтобы не

быть замеченным.

Двое - одетый в серую робу оборванец и его собеседник в черной ветровке, оказались у

ворот. Сейчас они стояли, глядя в сторону дороги.

-Не видать твоего кореша. Кажись, нарвался.

-Не свисти. - Второй - Рослый детина лет тридцати, замахнулся на собеседника. - Я

Картавому доверяю как себе.

-Ага. А может, его мусора сцапали. У них ведь спутники. Не надо было красноперых гасить.

-Ты, Скряга, помалкивай. - Боров шмыгнул носом, и вошел во двор.

Голоса стали глуше.

-Кто ж знал. - Вновь заговорил здоровяк. - Они ведь нас могли и принять. Ориентировки на

нас с Картавым уже по всему Киеву.

-Вот я и говорю. Спецназ этот... Не надо было их трогать.

-Не мы их - так они нас. Теперь хоть волыны есть. Лепень, чего видать?

-Чисто. - Выкрикнул стоящий на крыше автоматчик.

Только теперь Косарев понял, что произошло. Вот уже несколько дней, как в Киеве

появились ориентировки на двух заключенных, сбежавших, и у бивших попутно водителя и двух

этапировавших их бойцов. Как помнил Косарев, одного из беглых уголовников звали Григорий

Боровик. Его в ориентировки нарекли особо опасным преступником. Кем был второй, которого

Боров нарек Картавым, Косарев не знал, да и не важно это было. Главное, сейчас он мог представить

себе, что произошло на территории АТП.

Скорее всего, выжившие в Припяти бойцы спецназа прошли через Рыжий лес, миновали

свалку радиоактивного мусора и оказались здесь. Они остановились на ночлег в здании АТП,

предварительно поставив растяжки, чтобы существа вроде странного вида пантеры не смогли

напасть неожиданно.

Наверное, смерть пришла с другой стороны, где был оставлен часовой. Банда Борова

действовала быстро и жестоко - заметив отряд спецназа, они убили часового заточкой под ребра, и

забрав его автомат, докончили расправу. Потом они собрали оружие и амуницию, нацепили её на

себя, а от тел избавились. Как именно, Косарев не знал, но предполагал, что именно с этим было

связано бегство одного из бойцов Борова, с которым он так удачно потолковал у дороги...

Ненависти не было. Злобы тоже. Тупая боль и отчаянье не захлестывали Косарева. Времени

на чувства просто не осталось. Выпрямившись в полный рост, он шагнул в створ ворот, и замер,

дожидаясь, пока разговаривающие отморозки обратят на него внимание.

Первым его заметил часовой с автоматом, стоящий на козырьке крыши, и именно он получил

первую пулю.

Хлопок "АКСУ"...

Хруст вминаемых костей черепа...

Автоматчик кулем свалился на крышу, покатился по крытому рубероидом козырьку, и замер,

свесив руки вниз, словно пытаясь задержаться на этой грешной земле.

Переместив ствол вправо, Косарев снова нажал на курок, но проворный Скряга и его

собеседник Боров уже бежали в сторону насыпи.

Пули ударили о бетонные плиты, но должного результата не было. Зато на выстрелы

отреагировали сидевшие у костра убийцы. Один из них вскочил на ноги, и потянулся-было за

оружием, но короткая очередь настигла его, и "ПМ" опустился в кобуру.

Тело горе-ганфайтера рухнуло в костер, и шлейф густого, черного дыма скрыл от офицера

двух спутников незадачливого стрелка, которые, воспользовавшись заминкой, открыли ответный

огонь.

Два пистолета Макарова заработали в такт, один сменяя другой. Пули застучали у ног

Косарева, но тот вовремя прыгнул в сторону, и обкурившиеся противники попусту истратили пули.

"АКСУ" ударил в ответ, снизу вверх, кроша гнилую створку двери, и один из стрелков

рухнул на грязный пол, хватаясь за простреленное плечо. Громыхнул выпадываемый из руки "ПМ",

и в следующий момент капитан Косарев возник в дверном проеме, стоя так, чтобы слепящее солнце,

вновь проглянувшее из-за туч, светило точно в глаза последнему боеспособному противнику. Да тот

и не собирался сопротивляться. Он лишь испуганно вскинул руки, выронив пистолет, и запричитал,

указывая то на сушащиеся у костра ботинки, то на собственные босые ноги.

-Где спецназовцы? - Голос Косарева, срывающийся на крик, звучал в ушах противника,

повторяясь тысячекратно.

-Спецназовцы? - Обезоруженный бандит пожал плечами. - Я не стрелял. Мне дали пистолет,

и сказали, чтобы я сидел тут.

-Где трупы?

-Трупы? - Наивный взгляд пойманного на мушку бойца скользнул вниз, и Косарев увидел,

как тот прижимает к себе ботинки. - Я обувь сушил. Боров сказал, что у нас долгий переход.

-Что стало со спецназовцами? - Вновь повторил капитан уже спокойно. - Где они?

-Боров и Картавый их убили. А Скряга сказал, чтобы мы переоделись в их форму.

-А трупы где?

-Там. - Боевик махнул рукой в сторону здания, с крыши которого свисало тело его товарища,

и, запрокинув голову, снова жалобно завыл.

Подобрав пистолеты убитых противников, Косарев оставил бедолагу наедине с кучей углей,

и направился ко второму зданию. Он все еще не терял надежды, что кто-нибудь из молодых

спецназовцев жив.

Надежды не оправдались...

Полураздетые тела бойцов спецназа были свалены в кучу на втором этаже здания. Молодые,

крепкие ребята не смогли отреагировать, когда банда отморозков напала на них.

Косарев принялся разглядывать покойников одного за другим. Как бы грубо это не звучало,

но он должен был запечатлеть в памяти все мелочи, чтобы потом доложить командованию.

Шесть тел...

Первый убит заточкой под ребра, еще один таким же способом, но теперь удар был нанесен

точно в сердце. Трое расстреляны из автомата. Еще один расстрелян, после чего кто-то наступил

умирающему на горло, отчего у того остались четкие следы протекторов ботинок.

Вот ведь твари...

И в этот момент до Косарева дошло. Он понял, почему так легко расстался с пистолетом

боевик, которого он пощадил, почему он снял ботинки. Все потому, что именно он давил на горло

умирающему человеку. Именно он резал часовых. Он лишился "ПМ", но заточка всегда была с ним.

Капитан резко обернулся, и в этот момент тело обожгло. Острое лезвие вошло в живот.

На мгновение он замер, вглядываясь в безжизненные, серые глаза своего противника, потом

перевел взгляд на его босые ноги, и в этот момент противник вынул нож из тела жертвы, и

замахнулся опять.

Из последних сил Косарев перехватил руку с заточкой, и они оба рухнули на груду тел,

обмениваясь ударами.

-Боров, сука! - Рычал противник, брызжа слюной. - Не убивает он, видите ли. Вор в законе,

бля! А я убиваю!

Рука Косарева ушла вправо, и заточка вонзилась в дощатый пол в сантиметре от лица

капитана.

Последовал удар коленом в живот, и босой боевик отлетел в сторону.

Мгновение, и в руках капитана Косарева оказался нож. Чуть отведя руку назад, офицер

спецназа прикинул траекторию полета ножа, но небольшое помещение не позволяло кинуть орудие

во врага.

И в этот момент боевик пошел в новую атаку. Заточка ушла по касательной, со свистом

разрубая воздух, взметнулись сомкнутые на ноже руки Косарева, и блестящее лезвие по рукоять

вошло противнику в череп.

Бандит в последний раз дернулся, и замер.

Крещение Зоной было пройдено...

* * *

Настоящее время. Завод "Росток".

Дикие территории.

Леонид Косарев по прозвищу Инквизитор пришел в Зону одним из первых. Он был в той

самой злосчастной группе, которую направили разведать, что да как сразу после образования

Чернобыльской аномалии. Задолго до Семецкого и Шухова. Задолго до появления многих

мутантов...

Все считали, что группа полегла в полном составе, и Инквизитор, которого Охотники для

краткости называли просто Инк, не спешил их разубеждать.

Всем он рассказывал душещипательную историю о том, что попал в Зону в две тысячи

восьмом, по глупости. Почему? Хотя бы потому, что не хотел казаться другим, отличным от всех.

Да, местные порядки были таковы, что если тебя не ровняли под одну гребенку с прочими, то

укладывали под могильный крест. Здесь никогда не любили людей, в чем-то отличных от общей

массы...

-Инк, прием. - В гарнитуре переговорного устройства послышался голос Грэя.

-Слушаю.

-Он идет в сторону Свалки.

-Ведите, только тихо.

-Обижаешь...

-Тихо. - Зло прошипел Инквизитор, и добавил, уже спокойнее:

-Он нужен нам живым.

Живым...

Сначала Инк хотел отговорить долговцев от столь опасной авантюры, а сейчас, когда его

немногочисленный отряд, разделенный на две части, загонял противника, еще больше уверился в

напрасности своих действий.

Ну, разве можно поймать живым дикого зверя? Зверь никогда не дастся охотнику, потому что

такова его природа. Вот и это...Зверь такой же. Он не дастся живым. Можно брать с собой

снотворное, можно загонять Зверя тысячами способов, но сути дела это не изменит. Долговцы

просто не понимали, о чем просили. Но тем слаще будет победа, тем интереснее будет, когда

хваленый мутант, убивающий одиноких ходоков, будет привезен Воронину. Инквизитор слышал,

что генерал собирается посадить Зверева в клетку, чтобы тот веселил народ в баре. Говорили, что

возможно диковатого человека-зверя ждет участь воина на Арене. Много что говорили.

Большинство сталкеров были уверены в том, что этот самый полузверь - мутант, а не человек

вовсе, и только лишь один Инквизитор знал, что это человек.

-Человек на такое не способен. - Утверждали все.

-Способен. - Отвечал им на это Косарев, а в голове тем временем мелькал образ убитого им

бандита, босого и безумного.

Человек еще не на то способен. Особенно этот. Если вы думаете, что для Инквизитора он был

интересным противником, то вы не правы. Нет, он был для Косарева зверем, которого надо схватить

живым, не более.

А вот для посланного в помощь Охотникам Фрегата - лучшего стрелка клана Долг, это была

игра со смертью. Как бы ни был хорош Фрегат, у него была одна-единственная проблема - он судил

о Звереве как о человеке, а Зверь, в сущности, был не столько человеком, сколько кровожадным

зверем.

-Хорек! - Инквизитор указал на следы Зверева. - Он нас за нос водит?

-Похоже на то. Петляет, сучара. - Следопыт присел, водя ладонью поверх следов армейских

ботинок. - Я думал, он босиком ходит. Да к тому же водит нас...

-Вот и я о том. - Командир группы Охотников прижал ладонь к наушнику переговорного

устройства. - Грэй, как слышишь меня?

-Слышу.

-Он не к вам идет. Водит нас кругами.

-Понял. Мы его тоже на какое-то время упускали, но Пастер глазастый...

-Верю. - Инк улыбнулся. - Если появится - по ногам его. Он мне еще живым нужен.

-Сделаем в лучшем виде. - Голос в переговорном устройстве смолк, после чего Грей вновь

заговорил:

-А это еще что такое? Инк, да тут настоящая война...

-В чем дело? Грей, в чем дело?

-Наш звереныш столкнул лбами людей Борова и Долг.

Услышав это, Фрегат усмехнулся, но, встретившись взглядом с настороженным командиром,

опустил глаза.

Никто, даже Инквизитор и Фрегат, не ожидали от Зверева такой прыти. А долговец и вовсе

был рад такому повороту событий.

Глупец, знал бы ты, чему радуешься.

-Ладно. - Инк глубоко вздохнул. - Надо с ним заканчивать, иначе этот ублюдок наломает

дров. Фрегат, ты у нас стрелок отменный...

Долговец кивнул.

-По ногам ему.

-Понял.

-Ну, раз понял, пошли. Хорек, не зевать, мы идем!

Глава 4

Есть ситуации, безвыходные по своей сути - когда выхода нет не потому, что ты плохо его

искал, а потому, что его просто нет. И в этот момент тело леденеет от страха, перерастающего в

ужас. Одно мгновение, за которое человек успевает осмыслить... О, нет, не всю жизнь, как

привыкли писать об этом авторы дешевых романов, а лишь краткий миг - несколько мгновений до

роковой черты. Те моменты, когда, кажется, есть еще выход.

Сердце рвется из груди, с болью толкая холодеющую кровь.

Страх это не то, что кажется...

Страх это нечто большее, глубинное. Страх - это то, что осталось в нас от далеких предков,

чьи звериные повадки были схожи с волчьими.

Видимо, это единственное, что человек унаследовал от предков - вбитые на подсознательный

уровень страхи, рожденные во времена дремучей древности, и стойко выдержавшие тысячелетия

забвения. Страх дремал, убаюканный биением тысяч сердец, что бы вырваться на волю для одного-

единственного рывка в одном единственном человеке.

Безвыходная ситуация - вот как это называется. Иллюзорный купол перед тобой рассыпается

в прах, и ты смотришь на мир, осознавая тщетность усилий. Тебе кажется, что еще мгновение назад

была возможность выбора, но момент упущен.

-Твари! - Макс Зверев запрокинул голову и шумно втянул носом затхлый воздух

автомобильного салона.

В броневике пахло потом, плесенью, дешевыми сигаретами и сигарами, которые курили

американские генералы во время проверок вверенных им блокпостов. Едва заметны были запахи

женских духов, но этого было достаточно, чтобы мозг в ответ на запах представил, как развлекались

здесь пышногрудые медсестры и поварихи.

И еще один запах - запах смерти и боли - запах крови. Макс провел рукой по застеленному

плотной тканью сиденью, и пальцы коснулись твердого, словно пластик, пятна засохшей крови.

Здесь умер человек. Он осознавал это так четко, словно сам видел его гибель. Кровь не такая,

какую привык пить он - слишком соленая, словно и не кровь это... Человеку, сидевшему когда-то

на его месте стреляли в голову. Едва заметные, застиранные пятна говорили о том, что бедняга не

сопротивлялся.

А как же?

Макс слышал что порой молодцы с блокпостов США и Германии зверски расправлялись со

сталкерами, попавшимися им. Сдержанные европейцы - отцы семейств и любящие сыновья, они

срывались здесь, и творили то, что даже Макс считал бесчеловечным. Быть может это Зона

действовала на жителей Европы и Америки таким образом, а может вседозволенность, с которой

они вот уже не первый год расхаживают по Кордону и Янтарю.

Дикие земли, вашу мать! Решили поиграть в ковбоев?

На Зверя внезапно нахлынула волна жара. Он сжал в кулак испачканную в крови ткань, смял,

и отпустил в бессильной злобе. Последнее человеческое в нем билось со звериным, и начинало

брать верх.

-Твари! - Вновь выпалил он, запрокидывая голову.

-Ещё какие. - Декан обернулся к нему. - Тебя ломает, что ли?

Зверь отрицательно покачал головой.

-Ну, нет - так нет. Ты мне только, фраер, обрисуй, какого бюрера этим Охотникам от тебя

надо? Понимаю, что мог Сидор им словечко замолвить, но ведь и Долг, кидать их в трамплин, в

деле.

-Про Долг ничего не знаю. - Хрипло произнес Зверь. - Не знаю я, кто стрелял. Знаю лишь,

что шли за мной Охотники, а вышли...

-Вышли девицы красные. - Маккена усмехнулся. - Видел я, как ты их кореша в

"кишковертку" закинул.

-В "шинковку".

-Один хер. - Мародер резко вывернул руль, и машину качнуло.

Под мощными колесами броневика пискнул слепой пес, хрустнули ломающиеся кости.

-Суки мелкие, шарят тут... - Бандит оживился. - Они тебе, Зверь, по любасу не простят.

Слышал чё мы с Семёрой терли про нашу группу. Так там одного Охотника порешили.

-А я?

-А ты двоих или троих. Терминатор, блин.

-И что теперь? - Максу надоела пустая болтовня, и он решил разом прекратить ненужный

треп.

-Валить тебе надо, Зверь, иначе нам предъяву выпишут...

-Цыц! - Декан зло посмотрел на подчиненного, и, обращаясь к Зверю, добавил:

-С нами поедешь, а там сам решишь. Нехорошо ты, конечно, фраер, с нами поступил, но ведь

и мы не бабы, чтобы на каждую хрень обижаться. Ты долговцев валил, а значит свой человек.

-И что?

-Декан своих не сдает. - Хантер гордо вздернул подбородок. - Обиды не прощу, но и гасить

не стану. И вот еще что - никакого Сидора.

-Почему? - Растерянно спросил Зверь.

-Я не возьмусь. Ты прости, парень, но после такого я подставляться не стану. Стрёмно как-то

без бойцов. Да и план наш полетел - ни долговской формы, ни стволов нормальных. Вояки на посту

под мостом нас раскрошат как надо быть.

-И что мне теперь делать?

-Заляг где-нить. Кипешь поднял, так сиди и не вякай.

-Мне к Сидоровичу надо.

-Охотники не лохи - вмиг просекут, в чем дело. Тебя там ждать будут, если уже не ждут. Так

что заляг, и не...

-Ты прости, конечно, Декан, но это мое дело.

-Твое. - Декан не возражал. - Мы тебя высадим на границе Кордона, и свалим к НИИ

"Агропром". Пусть твои гончие за нами катят. У тебя времени будет не много, так что используй по

уму. Волына у тебя есть - об этом базара нет. Чем еще могу?

-Что за долговец с Охотниками?

-Правильные вопросы задаешь. - Бледное лицо Декана оказалось в свете промелькнувшей

справа "электры", подсвеченное синим. - Хочешь знать, кто твой враг?

-По возможности.

-Так слушай, фраер. Долговца зовут Фрегат. Тип он мутный, но слушок прошел, что в Долге

он лучший стрелок. Мол, это он в прошлом месяце свободовскую группу уделал на Янтаре. Я как-то

слабо в это верю... Ну, сам подумай, как мог один Долгарь пятерых ветеранов снять?

-Дальше. - Зверь замер, весь превратившись в слух.

-Дальше? Да, в общем, кроме этого ни чё не знаю. Есть правда человечек один на Кордоне.

Бруно кличут. Говорят у этого Фрегата с Бруно дела какие-то. Расспроси этого Бруно. Он в здании

старой фермы сейчас обитает.

-Мародер?

-Почему мародер? Законопослушный сталкер. - Декан усмехнулся. - Просто с Долгом не в

ладах. У него узнаешь.

Как раз в этот момент машина замерла, и Маккена указал прямо перед собой:

-Дальше нам нельзя. Выгружайся, Зверь.

Не споря с хантером, Макс вылез из броневика, вскинул на плечо рюкзак, закинул за спину

винтовку и шагнул во тьму.

Двое мародеров остались стоять у изуродованного пулями броневика с маркировкой

"Миротворцы - USA-ARMY - Peacemakers".

-И Чё ты его не завалил, Декан. - Просипел Маккена, когда Зверь скрылся из виду. - Он на

нас Охотников вывел и Долг.

-А как бы ты поступил на его месте? - Главарь мародеров глубоко вздохнул, и до него

долетел слабый запах гари.

Зарево все еще пылало над въездом на Свалку, то и дело грохотали автоматы мародеров, но

их становилось все меньше и меньше. Подоспевшие Охотники успевали расправляться с людьми

Гриши Боровика прежде, чем те стреляли

-Одно хорошо. - Проговорил Декан, выдержав паузу.

-Чё хорошего-то?

-У Апостола теперь есть повод объявить Долгу войну.

-И у Долга есть повод объявить войну Апостолу. - Поправил его Маккена.

-Вот и пусть убивают друг друга, а когда им надоест, придем мы. - Декан заговорщически

улыбнулся. - Все, что ни делается - все к лучшему.

* * *

За тридцать минут до этого.

Граница Свалки и заводского комплекса "Росток"

-Инк, разговор есть. - Воспользовавшись тем, что Фрегат отвлекся, разглядывая в бинокль

пологие склоны, обрамлявшие переход на Свалку, Хорек отвел командира в сторону.

-Ну?

-Долговец наш не так прост.

-Я в курсе. - Инквизитор будто не услышал реплики подчиненного.

-Он излома убил.

-Знаешь, скольких изломов я убил?... - На каменном лице Инка проступила улыбка.

-Я не про то. Он нашего излома убил. Того, за устранение которого мы параллельно с

поимкой твоего Зверя взялись. Убил, пока мы к тебе шли, сфотографировал, мол, халтура

подвернулась.

-Какая на хрен халтура? Он же долговец, а там никакой халтуры от Зоны не ищут.

-Вот и я о том. - Хорек дернул Инка за ремень "кроссфайра". - Мутит он что-то. Сначала

нашу работу перехватил, потом обрадовался истории с бойней на Свалке.

-Да уж. - Косарев поглядел в сторону фрегата, который с восторгом вслушивался в

автоматные трели, доносимые со стороны Свалки.

-Наслаждается. - Хорек положил руку на приклад автомата. - Может, спишем его втихую?

-Нельзя. - Инк отрицательно покачал головой. - Не те времена. К тому же нам этот фанатик

еще может пригодиться.

-С огнем играешь. - С укоризной произнес Хорек, и замер на полуслове, потому что за его

спиной возник силуэт долговца.

-Могу я узнать, в чем дело? - Проговорил Фрегат, и его глаза сверкнули огнем ненависти.

Было такое ощущение, что сталкер считает себя главным, и перешептывания за своей спиной

подобно Нерону расценивает как заговор.

Такой же безумец, как и Зверев. - Мелькнула у Косарева, и он тут же поглядел в сторону

собеседника.

Натолкнувшись на тяжелый, леденящий душу взгляд главаря Охотников, Фрегат поостыл,

отпустил разгрузочный жилет Хорька, который до этого сжимал, словно неумелый скандалист.

-Что-то не так? - Голос Инка резанул по нервам.

-Да нет, в норме. - Фрегат натянуто улыбнулся. - А у тебя?

-А у меня есть вопросы. - Косарев оглянулся на Хорька, глаза которого бешено метались из

стороны в сторону, а руки теребили кобуру с пистолетом.

-Вопросы потом. - Фрегат резко развернулся в сторону Свалки, откуда лились

завораживающие трели автоматных очередей. - Надо спешить.

-Нет, ты ответишь мне сейчас!... - Голос Инка смолк.

Он прижал к уху переговорное устройство, и в возникшей на миг тишине Хорек и Фрегат

услышали срывающийся голос Грея:

-Он нас заметил. Приняли бой!...

-Значит, разборки потом? - Долговец отвел правую руку назад, чтобы в случае опасности

сдернуть с плеча "ВСС".

Как загнанный зверь, он не доверял никому, включая соклановцев. Поэтому выжил. Поэтому

не стал таким, как Бром и другие алкаши. Он верил только себе, и это его спасало.

Каждый раз...

* * *

Кордон. Пятью месяцами ранее.

Территория миротворческого контингента.

-Сколько? - Глаза Фрегата сверкнули.

-Штука. - Его собеседник - офицер лет сорока с таким же хищным, цепким взглядом,

протянул сталкеру пластиковую карточку.

Долговец молча протянул офицеру тысячерублевую купюру, и, кивнув, шагнул на

территорию блокпоста.

Кто сказал, что деньги открывают любые двери, безусловно был прав. За тысячу рублей

Фрегат получал возможность выйти за территорию Периметра и вернуться.

Двух часов обычно хватало, чтобы сбыть хабар в "Чернобыле-4" и вернуться, заплатив

установленную таксу еще раз. Но за этот рейд Фрегат выручал куда как больше тысячи рублей,

которую он мог заработать, продав пару автоматов, или сходя в дальний рейд. За Периметр он порой

выносил артефакты на сумму в несколько сот тысяч рублей, и каждый месяц стабильно переводил

все новые суммы на свой заграничный счет.

В клане об этом, ясное дело, не знали, потому как сам девиз группировки Долг категорически

запрещает как бы то ни было использовать Зону для наживы.

А он использовал...

Сдались ему правила клана. Он и десятки его однополчан регулярно сдавали артефакты

барыгам, получая немалые деньги. Вот только эти болваны тратили их на девочек из забарьерного

бара "ШТИ", а Фрегат откладывал свои доходы, с каждым днем приближаясь к тому моменту, когда

навсегда распрощается с Зоной.

Незазорно, конечно, было в Долге продать артефакты барыге, чтобы тот взамен

отремонтировал старый "ствол" или обменять на новый костюм в лагере на Янтаре, но то, чем

занимался Фрегат прямо противоречило всему, что клан генерала Воронина проповедовал в Зоне.

Проповедник, блин!

Сталкер сплюнул, глядя, как двое миротворцев разводят створки ворот, ведущих за

Периметр.

-Лучше бы подался в Свободу. - Буркнул себе под нос Фрегат и обернулся к напарнику,

который пока еще не расплатился с офицером, но был нагружен баулами ничуть не меньше самого

Фрегата.

Напарника звали Гарпун. Этот сталкер - такой же жадный и подозрительный, как и Фрегат,

состоял в рядах враждебной Долгу группировки Свобода, но подобный факт не мешал двум

сталкерам прекрасно ладить.

-Давай пропуск... - Долетело до Фрегата со стороны КПП.

-Давать тебе тёлки будут... - Пробурчал офицер, и вручил сталкеру обрывок бумаги.

Ворота отворились, и теперь двое ходоков шли прочь от Зоны, чтобы через несколько часов

вернуться.

-Что-то не так. - Нагнав Фрегата, проговорил Гарпун. - Долго меня парил. Может заподозрил

что?

-Да не долго. Нормально. - Фрегат пожал плечами. - А ты чего так разволновался?

-Да неприятный он какой-то. - Гарпун поправил рюкзак. - Того и гляди прикажет огонь

открыть.

-Ну, брат-сталкер, ты параноик. Я и то спокойно отреагировал. - Фрегат усмехнулся, но

усмешка быстро покинула его лицо, когда впереди, на пересекающий подлесок дороге, появился

крытый тентом "УАЗ". Теперь и у Фрегата сердце ёкнуло. Он аккуратно расстегнул пуговицу на

куртке, в которую облачился перед выходом на большую землю, и в ладонь скользнула холодная

рукоять "ПМ".

-Я же говорил. - Свободовец оживился.

Он уже понял, что офицер с блокпоста решил устроить двум груженым артефактами

сталкерам теплую встречу. К тому же оружие через периметр проносить запрещалось, и Гарпуна с

Фрегатом можно было брать, что называется, голыми руками.

Ладонь Гарпуна сомкнулась на рукояти ножа как раз в тот момент, когда щелкнул

предохранитель спрятанного под курткой у Фрегата Макарова. Одного взгляда было достаточно.

Все было понятно без слов - засада.

Уйти с грузом не получится, без груза наверняка тоже. Остается лишь одно - принять бой.

-Сдал, сука краснопёрая! - Сокрушенно прошипел Гарпун.

-Не дури, братишка, прорвемся.

"ПМ" отправился за ремень.

-Не прорвемся... - Напарник указал в сторону машины, около которой показались двое

одетых в серые штормовки людей.

Один из них держал в правой руке пистолет с интегрированным глушителем, а второй -

автоматно-гранатометный комплекс "Гроза", и тоже с глушителем.

-Они сразу стрелять не станут. - Фрегат схватился за рукоять Макарова. - Мой тот который с

автоматом.

-Согласен. - Свободовец кивнул. - Разошлись.

Две фигуры, едва различимые на фоне склона, разошлись, и люди из УАЗа тоже разделились,

провожая взглядами попавшихся сталкеров.

Выстрел прозвучал неожиданно. Фрегат, идущий правее, внезапно присел, и четырежды

выстрелил в автоматчика. Зазвенело расколотое зеркало заднего вида на машине нападавших,

крутанулся вокруг своей оси человек с "ПБ", и тут же на него бросился Гарпун - прыгнул к нему,

нанося удар в горло, сверху-вниз.

Человек с пистолетом дернулся, повалился в траву, а Гарпун, выхватив из его рук пистолет,

тоже начал стрелять в автоматчика.

Напарник убитого сталкерами бойца уже понял, что остался один против двоих опытных

противников, и, упав на асфальтовое полотно дороги, закатился под УАЗ, выпуская оттуда

короткую очередь в сторону Гарпуна.

Свободовец тут же рухнул как подкошенный, а Фрегат продолжал стрелять в трепещущийся

на ветру тент, пытаясь задеть автоматчика.

"Гроза" ответила тут же, пробивая тяжелый рюкзак сталкера, и Фрегат, упав, покатился вниз

по склону, стараясь не выпустить пистолет.

Удар о колесо УАЗа, бешеный взгляд автоматчика, и выстрел...

Скатившийся с холма сталкер упал прямо перед позицией человека с "Грозой", направил в

его сторону "ПМ", и спустил курок.

Сколько времени нужно, чтобы люди с заставы пришли сюда? Сколько нужно времени,

чтобы расстреляли его и напарника? Минута, две?

Фрегат с трудом поднялся на ноги. Есть еще три патрона и новенький, трофейный автомат.

Жить можно.

-Гарпун! - Долговец подбежал к напарнику.

Раненый свободовец лежал, распластавшись у самой дороги, всего лишь в метре от убитого

им человека.

-Фрегат... Помоги подняться...

Он хлопнул ладонями по перебитым пулями ногам.

-Не могу. - Глухо отозвался напарник. - Прости.

Ствол "ПМ" уперся в висок свободовца, и Фрегат нажал на курок.

Хлопок...

Прощальным эхом зазвенел звук выстрела, и тут же на холме заработал пулемет.

Подхватив рюкзак напарника, Фрегат побрел по дорожному полотну в сторону "Чернобыля-

4". Чтож, не всем удача улыбается, не всем...

* * *

Косарев всегда умел чувствовать людей. Он и команду собирал не так, как это было принято

в Зоне - не за боевые заслуги и умение распознавать аномалии. Он выбирал в свой отряд только тех,

кто готов пожертвовать жизнью ради друга, и, во что бы то ни стало, выполнить приказ командира.

Таким был Пастер - вечно хмурый, нелюдимый сталкер, пришедший в Зону в поисках

лучший доли.

Таким был Левша, не раз спасавший Косареву жизнь.

Таким был Грей - его лучший боец и верный друг, прикрывавший спину командира не раз и

не два.

Леонид Косарев гордился тем, какую команду собрал. Его отряд был лучшим, и присутствие

рядом Фрегата - человека страшного и опасного, заставляло Инквизитора нервничать.

-Разделимся. - Проговорил Инк. - Я спущусь вниз, а вы прикрывайте меня сверху.

Его рослая фигура заскользила по осыпающемуся краю возвышенности, а Хорек и Фрегат

заняли позицию на вершине холма. Отсюда они прекрасно видели горящий бензовоз и десятки

фигур, мечущихся вокруг него.

Зверев показался не сразу. Сначала Хорек, наблюдавший за огненной феерией через бинокль,

заметил, как посреди кровавой бойни сцепились двое сталкеров, потом заметил, как один из них

полетел в аномалию, и только теперь увидел цель.

-Видишь его?

-Вижу. - Фрегат кивнул.

Он вел ствол "ВСС" в сторону, по ходу движения Зверева, но на курок не нажимал. Ждал,

когда противник поймет, с кем имеет дело.

-Стреляй! - Рявкнул Хорек, но Фрегат лишь усмехнулся.

Ствол винтореза рванулся вверх, и оружие дернулось. Вдалеке, у броневика, вскрикнул и

свалился в траву один из мародеров.

-В Зверева стреляй! По ногам! - Вопил Хорек.

Фрегат во второй раз выжал спуск, и пуля ударила в дверцу броневика, не задев Зверева.

-Какого хрена ты творишь? - Следопыт выхватил из рук долговца винтовку, и, не целясь,

дважды выстрелил в отъезжающий броневик.

Тщетно. Пули забарабанили по броне.

-Ну и почему ты не стрелял? - Ствол "ВСС" развернулся в сторону Фрегата.

-Скучно. - Долговец улыбнулся. - Не интересно убивать врага, который не может тебе

ответить. Я люблю смотреть противнику в глаза, когда спускаю курок.

Хорьку вспомнился излом, которого Фрегат застрелил на Ростке, и по спине следопыта

побежал холодок. Что-то в этом странном долговце пугало его. Может быть то, с каким восторгом

он относился к смерти?

-Ну чего смотришь? - Прошипел долговец. - Не нравятся мои методы.

-Мне не нравишься ты!

-А мне насрать! - Фрегат вырвал из рук следопыта свою винтовку, и шагнул вниз с холма.

Постояв несколько секунд, Хорек последовал за долговцем, отметив про себя, что надо бы

прикончить этого заносчивого подонка как только задание будет выполнено.

Вниз оба спустились, когда большая часть бандитов уже была перебита. С дальнего холма

еще доносились выстрелы, но четверо одетых в черно-красные комбезы людей ловко снимали

одного стрелка за другим. Хорьку даже подумалось, что как-то странно выглядит сейчас их

деятельность, когда минутой ранее суперменов-долговцев чуть было не перестреляли гопники.

-А Зверь-то не прост. - Фрегат улыбнулся, и указал Хорьку в сторону бензовоза.

За развороченным бортом цистерны следопыт увидел сидящего на корточках Инка, шагнул в

сторону, и едва не взвыл, рассмотрев лежащего рядом с командиром Грея.

-Грей! - Инквизитор прижимал голову мертвого бойца к груди, словно отец, потерявший сына, и не

желающий признать факт невосполнимой утраты.

Грей был мертв. Не просто застрелен или зарезан - он принял смерть настолько мучительную,

что и подумать страшно. В районе живота не осталось ни усиленной броне пластины, ни плоти.

Болтались лишь лохмотья кожи. Попавший в аномалию человек...

-Грэй... - Глаза Инквизитора округлились. - Поймайте эту тварь! Слышите меня?

Хорек и Фрегат переглянулись. Только теперь улыбка на лице долговца пропала, а вместо неё

появился звериный оскал.

-Командир... - Начал-было Хорек, но в это время к Инквизитору подбежал один из

долговцев.

-Левша тоже. - Человек в красно-черном комбезе указал в сторону холмов. - А Пастера я

нигде не нашел. Может успел уйти?

Лидер охотников окинул взглядом место побоища.

-Ищите. - Наконец просипел он, и развернулся к Фрегату и Хорьку. - Живым брать эту

мразь! Я из него всю кровь до капли вот этими руками выжму!

Инквизитор взмахнул здоровенными ручищами.

Ему вдруг вспомнился тот день, когда погибли тренировавшиеся в Припяти спецназовцы.

Встала перед глазами картина боя. Вспомнились полураздетые тела, сваленные в здании АТП. Он во

второй раз потерял своих людей, и во второй раз не зверь, а человек убил их.

-Нашли! - Крик долговца, не так давно докладывавшего командиру Охотников о гибели

Левши, вывел Инка из ступора. - Нашли одного из нападавших!

-Сюда. - Инк кивнул в сторону аномалии, и Фрегат с Хорьком увидели, как двое долговцев

тащат к главарю Охотников извивающегося и матерящегося паренька.

Полог плаща взметнулся, на мгновение заслоняя пожарище, а в следующий миг Инквизитор

уже стоял перед пленником, держа того за горло.

-Говори, сука! - Рука Инквизитора сместилась, и мародер повис над шинковкой. - Куда...

они... поехали...?

-На Кордон! - Просипел молодой бандит.

-Кто у нас на Кордоне? - Косарев отвернулся от пленника, и теперь глядел на Хорька.

-Везун. - Хорек опустил ПДА, и взглянул на командира.

-Поднимай его группу. Мне этот сталкер живым нужен! Ну?!

Следопыт кивнул, и принялся набирать на цифровой клавиатуре ПДА необходимое

сообщение. Отряд из четырех охотников действительно сейчас квартировался на Кордоне, в деревне

новичков, и если угнанный Зверевым броневик направлялся туда, люди Везуна могли перехватить

его.

Помимо самого Везуна, который в меткости ничем не уступал Фрегату или покойному Грею,

в отряде было еще трое отлично экипированных охотников, имен которых Хорек не помнил. Но

если еще час назад следопыт решил бы, что четверых Охотников вполне достаточно, чтобы

уничтожить Зверева, то сейчас у него возникали определенные сомнения на это счет.

* * *

Всё дело в мотивации...

Фрегат понимал это лучше других.

Мотивация порой способна вытащить человека из самой сложной ситуации, и обрубить

Звереву все мотивы к спасению было сейчас самым верным. Пусть Инквизитор - великий охотник

на мутантов и трепался про чутьё, инстинкты...

Фрегат-то знал цену словам и поступкам. О, нет, против него сейчас был не

мутантоподобный оборванец, а умный и расчетливый человек.

Ведь есть в каждом поступке что-то, что подвигло человека сделать так, а не иначе. Ведь

зачем-то Зверев пошел к бандитам. Вопрос лишь в том, зачем.

Долговец отстегнул клапан кармана, и извлек небольшой металлический прямоугольник

ПДА. Миникомпьютер последней модели приглушенно пискнул, и на дисплее возникла общая

сталкерская база. Вбив в поисковике слово "Зверь", Фрегат принялся ждать.

Далек он был от грозных и архаичных сталкеров вроде Воронина и Инка. Не гнушался

использовать новшества коммуникационных технологий, и поэтому чувствовал себя в Зоне по-

иному.

Сейчас запрос ушел через спутник на сервер СЖО , где в архиве новостей, мелькавших за

последние годы на дисплеях сотен миникомпьютеров, система индексирования выдаст список

нужных файлов. О странном противнике могло упоминаться в сообщениях с припиской "СОС", в

новостях торговцев и кланов...

ПДА снова пискнул, и на экране показалось несколько десятков подсвеченных синим

гиперссылок.

"...опасный Зверь терроризирует Янтарный лагерь ученых. 26 июля".

Ошибка. Это сообщение попало в список из-за опечатки выдававшего его в эфир диспетчера.

Следующее было гораздо интереснее:

"...Зверь, Рентген. Группа пропала в районе Диких земель...".

Щелкнув по гиперссылке, Фрегат прочел весь текст:

"Внимание всем сталкерам. Пропала группа ходоков под командованием ветерана клана

Свобода Кости Чебака. В группу входили сталкеры с позывными: Гребень, Шмон, Зверь,

Рентген. Группа пропала в районе Диких земель. При появлении любой информации о

пропавших - просьба сообщать в клана Свобода или на Кордон Степану Сидоровичу. С

уважением, СЖО.".

Ищущий был вознагражден. В разуме Фрегата мигом всплыла история с группой Чебака,

которая, по слухам, сгинула в Диких землях чуть больше года назад. Так почему никто не удивился,

узнав, что Макс Зверев, шедший в той группе, выжил и вернулся?

Потому, что не знали!

Восторг охватил Фрегата. Долговец до боли в суставах сжал КПК, и улыбнулся. Миг его

триумфа...

Только что он узнал, кто противостоит отряду Инка, а сам Инквизитор об этом и не

догадывался. Счастливчик, выживший там, где все прочие погибали. Вернувшийся с того света

сталкер - вот кем был их зверь-канибал. Да и какой зверь. Человек. Обычный, пусть и прошедший

через адские муки человек.

Надо рассуждать логически...

Если сталкер выжил в том кровавом месиве, что учинили сектанты в Диких землях, то

почему не пришел к Сидоровичу? Почему система СЖО до сих пор считает его пропавшим без

вести, а торговцы вроде Гривы не ассоциируют вернувшегося из пекла человека с тем Максом

Зверевым?

Может быть потому, что он настолько изменился. Нет, не физически. Измениться могла

манера говорить, мог измениться взгляд...

Перед глазами Фрегата на мгновение промелькнул образ попавшего в перекрестье прицела

"ВСС" Зверя.

Его бледная кожа, впалые щёки, пересеченный шрамами подбородок, и глаза...

Черная бездна - два монолита, зовущих к себе.

Такой взгляд не мог принадлежать человеку. Словно бы скрывающийся под маской человека,

жил зверь - монстр, которого породила Зона. А Зона-ли? Быть может это люди сделали его таким.

-Такое чувство, что у него вместо глаз два черных провала - два окна, распахнутые в зимнюю

ночь, а за окнами огоньки. Мертвенные такие огоньки - две снежинки, холодные и колючие...

Голос Фрегата заставил Хорька поежиться. Его, как и долговца пугал, и одновременно

изумлял этот странный человек.

-Как будто он мертвец. - Проговорил следопыт, тщательно выговаривая каждое слово, будто

боясь, что собеседник не услышит. - Зомби.

-Страшнее. - Фрегат почувствовал, как холодные ладони страха ложатся на горло, сдавливая

его.

Болезненно сглотнув, он развернулся к догорающему бензовозу.

-Страшнее. - На этот раз голос долговца звучал отчужденно и тихо.

-И откуда он вообще взялся на нашу голову? - Хорек отер руки, зябко ежась.

Только теперь ночная прохлада добралась до него.

-Ты читал Библию? - Фрегат обратил к собеседнику озаряемое бликами пламени лицо.

-Нам Пастор читал. Он раньше священником был...

-Там так и сказано. - Произнося на распев каждое слово, заговорил Фрегат. - За наши грехи

послал бог Зверя. В наказания всем привел в наш мир чудовище из самого пекла...

Пекла...

Пекла...

Последние фразы, подхваченные ветром, звучали будто с небес. Разговаривавшие с Инком

долговцы резко развернулись к собрату по клану, и Фрегат увидел их искаженные страхом лица.

-Из самого пекла... - Проговорил он вновь, и добавил:

-У него есть цель, и когда мы поймем, зачем он идет, то поймаем.

-Мы и так его поймаем. - Инквизитор шагнул к своим спутникам, положив руку на плечо

долговца. - Я поговорил с ребятами из колонны сопровождения, и они сообщили мне интересную

информацию. Оказывается, Чугун, через которого наш Зверь держал связь с торговцем, сейчас на

Свалке, недалеко отсюда. Нам надо разделиться. Вы оба пойдете на запад, к Кордону, а я наведаюсь

к Чугуну.

Глава 5

Шелест палой листвы заставил его пригнуться. Зверев метнулся в сторону, упал, провожая взглядом трех военсталов.

Чуть не попался...

Патруль прошел совсем рядом, а он его не заметил, не почувствовал, как чувствовал людей сотни раз до этого. Голод давал о себе знать. Нестерпимый холод сковывал каждое движение. Достав из контейнера теплый артефакт, Зверев прижался к нему щекой, чувствуя, как тепло аномального предмета проникает во все клеточки организма.

Только не шуметь.

Спокойно, всё будет как и задумывалось.

Спокойно...

Макс, ну что же ты?...

И тут он их почувствовал. Услышал, как колотятся три сердца под панцирями брони, и сорвался с места. Всё человеческое в нем на какое-то время замерло, а звериное наоборот бросилось в атаку.

Все краски мира смазались, потускнели. Теперь Макс видел только серые деревья, поднимающиеся от черной земли к такому же черному небу и три яркие точки, пульсирующие в такт его шагам.

Секунда, две.

Бесшумно ступая по тропе, он нагнал военсталов, схватил замыкающего за шею и дернул назад.

Боец не успел ни вскрикнуть, ни тем более потянуться к оружию. Последовал удар.

Один из красных огоньков, пронзающих серый мир перед глазами Зверя, начал пульсировать медленнее.

Двое военных уже заметили пропажу товарища, и теперь опасливо озирались, включив на полную мощность фонари.

Два ярких луча прорезали тьму, но ничего кроме деревьев, поблескивающих в голубоватом свете, видно не было.

-Возвращаемся. - Тихо проговорил один из военных, и обернулся к напарнику, но тропа была пуста.

С криком военсталкер развернулся в сторону предполагаемого противника, освещая пространство перед собой...

- Костя! - Военный огляделся. - Костя?!

* * *

Год назад. База группировки "Грех".

Всё в нашем мире не такое, каким кажется на первый взгляд. Сначала ты думаешь, что самое страшное уже позади, что ты прошел через все испытания, и вот-вот в твоей жизни начнется та самая пресловутая "белая полоса". Но внезапно судьба бросает тебя "на дно", и ты понимаешь, что самое страшное еще впереди.

- Макс, Макс...

Зверев пошевелился. Его настойчиво трясли за плечи.

- Макс... - Доносилось из черной бездны беспамятства.

Слова эхом скакали в голове, повторяясь снова и снова. Он уже привык к тряске. Попытался поднять правую руку, но движение пресекла резкая боль. Зверев почувствовал свою беспомощность, ощутил собственную ничтожность. Мгновение за мгновением, минута за минутой.

- Макс!... - Голос из черноты стал громче. - А он жив?

- Жив, пульс-то есть. Тряси его сильнее.

Тело Зверева вновь затрясли, потом последовал хлесткий удар по щеке, и Макс очнулся. Вынырнул из омута беспамятства.

Мир обрушился на него сотнями красок. Всё перед глазами закрутилось, земля ушла из-под ног...

Земля, земля...

- Держи его!... - Рокотал над самым ухом уже успевший надоесть голос.

Зверев развел руки в стороны, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь.

- Макс. - Второй голос раздался слева. - Ты как?

- Вертикально. - Зверев с трудом сохранил равновесие. - Где мы?

- У грешников. - Один из новичков, которого Гребень прозвал Кастетом, опасливо огляделся. - Макс, ты... вы... вы ничего не помните?...

- Помню. - Зверь обвел взглядом помещение.

Тускло освещенная комната, облицованная коричневым кафелем, сколоченные из необструганных досок нары в углу, стол, перевернутая бочка, какие-то книги и журналы на полу, противогазы на полках вдоль стен, пустые стойки для автоматов...

Видимо, это место когда-то использовалось в качестве оружейной комнаты...

- Сам как? - Поинтересовался сталкер у новичка.

- В норме. Они нас дротиками какими-то усыпили, а потом...

- Ясно! - Зверь отстранил парня, и прошелся по комнате, разминая затекшие ноги. - Долго я так провалялся?

- Часа три. - Второй новичок, прозванный Шмоном, покосился на приятеля.

- Три часа...

Зверь сел на перевернутую бочку, и глубоко вздохнул. Только бы понять, что здесь происходит... Только бы понять...

- Зверь... Вы... У вас бред был.

- А? - Макс будто и не слышал слов новичка. - Всё какого-то Скунса звали... А мы про такого сталкера и не слышали...

Максу вспомнилось, как Гребень учил новичков обращаться к себе, Зверю и Чебаку на "вы". Вспомнилось, как опытный сталкер Рентген долгое время посмеивался над таким отношением ходоков к молодняку. Всё говорил: "блажь это, братцы"...

- Скунс? - Зверев пожал плечами. - Бред он и есть бред. Грешники не приходили?

Шмон отрицательно замотал головой.

- Понятно. Значит, закинули нас сюда, и...

Макс запрокинул голову, и присвистнул. На потолке, прямо над его головой, размещался огромный металлический люк с винтовым механизмом.

- Ни окон, ни дверей... - Зверь указал на люк. - Какие мысли по поводу сей истории?

- Ну... Они нас не убили, - робко начал Шмон, - значит мы им зачем-то нужны.

- Верно.

- И не допрашивают, потому что ждут, пока вы очнетесь... - Заметил Кастет.

- Тоже верно. - Макс кивнул. - Вот только я понять не могу, на хрен мы им нужны. Они таких как мы живьем сжирают...

- Сжи...рают?

- Причем в прямом смысле слова. - Макс поднялся на ноги. - Мне один знакомый сталкер из Свободы рассказывал, что эти ребята раньше в Бога верили, и главным у них был некто Грешник - мутный тип. Потом этого Грешника какой-то наемник пристрелил, и на его место тут же пришел фанатик, который назвал себя чудом воскресшим Грешником, и приказал молиться Зоне. И людей живых съедать приказал...

- Так мы нужны им как еда?

- Не знаю. Может быть, хотя вряд ли. С нами и так было много мороки. Наверное, хотят выпытать, зачем мы их "Грешника", восставшего из могилы, завалили...

* * *

Настоящее время. Северная часть Кордона.

Знать своего врага - это, конечно, очень хорошо, и даже в какой-то степени благородно, но Макс в благородство играть не собирался. Ни к какому сталкеру, знающему преследователей, он идти не собирался, как на это рассчитывал Декан. Много чести будет помойному королю...

Макс сразу понял, что бандиты решили "разыграть" его в своей междоусобной войне. Ну, придет он в ангар, где обитает сталкер, и что дальше? По логике Декана тот сразу всё выложит...

На самом деле наверняка всё случится по-другому - Макса будут ждать, чтобы либо убить, либо захватить и использовать в своих интересах...

Что-что, а соваться в ангар без необходимости не стоит. Мало ли что...

Зверь привстал, вытирая следы крови, опустил обглоданное тело военного, и тяжело вздохнул. Больше не холодно, а значит можно жить и думать...

Значит, человеческое вновь побеждает...

Сейчас нужно лишь перемахнуть через железнодорожную насыпь, а дальше дело за малым - добраться до бункера Сидоровича...

О том, что придется еще и умерщвлять торговца, Зверь старался не думать. Только не об этом. Пусть лучше будут мысли об информаторе Декана, о возможной подставе, об убийстве военного патруля. Пусть будет всё, что угодно, только не эта страшная, пугающая мысль...

Только бы не думать о смерти...

Память ведь так и норовит ассоциировать слово смерть с толстяком Сидоровичем...

Год назад. База группировки "Грех".

Сумасшествие...

Больше ничем объяснить это Макс не мог...

- Меня зовут Грешник... - Рокотал в голове голос лидера сектантов. - Ты меня слушаешь?

- Слушаю... - Зверь через силу мотнул головой.

- Слушай, сталкер, слушай... - Гипнотический голос вновь зазвучал в мозгу. - Ты ведь хочешь на волю? Хочешь?

- Хочу...

- А еще ты хочешь есть. Взять кусок сочного мяса, вонзить зубы в мягкую плоть. Хочешь этого? Представь, что ты ешь мясо... Сырое, свежее мясо... Кровь стекает по подбородку... Что ты чувствуешь?

- Отвращение... - Макс запрокинул голову...

Он понимал, что перед разговором с лидером Греха его накачали какими-то психотропными препаратами, и все мысли сейчас были направлены не на выслушивание бредовых речей сектанта, а на попытку вернуть себе контроль над телом и разумом...

Темная комната, бьющий в лицо свет настольной лампы, и голос из темноты...

Черное и белое, белое и черное...

Сумасшествие...

- Отвращение? Почему? - Грешник искренне удивился. - Ты ведь ешь мясо... Ты охотник, и это твоя добыча. Чтобы жить, ты должен есть мясо - вгрызаться в горло каждому, кто встанет у тебя на пути. Это твоя сущность. Ты охотник. Тебя не уважают - грызи, рви зубами! Доказывай, что ты имеешь право на жизнь! Ты - охотник. Ты ешь мясо. Сырое, свежее мясо. Ты хочешь сырого, свежего мяса?

- Да, хочу... - Макс уже не понимал, что говорит.

Казалось, это не он, а кто-то другой, захватив тело, пытается навязать сталкеру свои вкусы.

- Ну вот и славно. А теперь подумай о том, как течет кровь по венам твоих друзей - Шмона, Кастета... Представь, как колотятся их сердца - две красные точки на фоне черного мира... И всё исчезает. Есть только ты и мясо! Мясо! Хочешь есть?!

- Дааа... - Зверев закашлялся, упал на пол. - Мяса... Мне нужно много мяса...

- Чудненько, чудненько. - Грешник усмехнулся. - Валера, уведи его в камеру - пусть поест. И антидот вколи, иначе он тут загнется...

* * *

Не было в южных землях Зоны более известного Охотника, чем Везун. Не было и, видимо, не будет никогда. Говорили, что Везуна глава Охотников Инквизитор заприметил когда тот только пришел на Кордон. Сразу понял, что из паренька выйдет толк. Прошли годы и у каждого костра на Кордоне уже пересказывались байки о группе одного из приближенных Инквизитора, который сумел-таки убить бешеную химеру на Свалке, а потом прикончил ножом трех матерых кровососов. Героем этих баек был именно Везун...

Да и группа подобралась на удивление хорошая и боеспособная. Сабир Варджанов по прозвищу Барраз пришел в Зону из рядов военных сталкеров и подготовку имел великолепную. Вагон и Нельсон - в прошлом работяги, сменившие Донбасс на Кордон зоны отчуждения - крепкие, сообразительные ребята. Как раз такие, на которых можно положиться. Коля Газетчик вошел в группу последним - низкорослый, крепенький мужичок лет сорока с аккуратной окладистой бородкой. Кто он и как попал в Зону, никто точно не знал, но ходили слухи, что когда-то именно Газетчик был напарником известного сталкера Бороды и вместе с оным добыл артефакт "Журнал". Если верить завсегдатаем бара "Сто рентген", речь шла о старой подшивке газет, которую "Воронка" скрутила в один комок, но не разорвала после этого на части, а выкинула за пределы энергетического поля. Вот за этими скомканными газетными листами, со стороны напоминающими небольшой футбольный мяч, Газетчик и Борода ходили на Росток. Как рассказывал бармен, после того рейда сталкеры получили немалый куш и Борода, купив новенький экзоскелет, ушел вглубь Зоны, в район Копачей. С тех пор никаких вестей от сталкера не было. Не приходило и сообщение о гибели. Это давало бродягам надежду на то, что храбрец всё же дошел до своей заветной цели. Газетчик же вместо того, чтобы последовать за напарником, подрядился отнести "Журнал" на Янтарь, к профессору Сахарову. Принимая сталкера в отряд, Везун не поленился сходить на Янтарь и расспросить Сахарова о недавнем визитёре.

- Занятный артефакт. - Декламировал Сахаров. - Если его положить на печатную книгу, страницы в той тут же обветшают. Возможно, это связано с гидробалансом, который...

- Меня не интересует "Журнал". Мне важно знать, что вам известно о человеке, его принесшем.

- Зовут Николай. - Сахаров пожал плечами. - Борода нарек его Газетчиком... Всё, в общем...

Так группа приобрела ещё одного ценного бойца и хорошего друга. Николай Петрович, как звали его молодые Охотники, не раз выручал парней из переделок, а умение Газетчика торговаться с барыгами и вовсе поражало воображение. Это ж надо так сторговаться с Сидоровичем, чтобы обменять старый ПМм на сносный датчик жизненных форм...

Везун гордился своим отрядом, причем гордился по праву. За те два года, что группа работала на Кордоне и Свалке, было уничтожено множество мутантов. Одной из самых известных стала история со стаей слепых псов, охотничьи тропы которой после выброса заняли аномалии. Псы, недолго думая, перенесли тропы южнее привычного места обитания и на Свалке начали пропадать люди. Сначала поговаривали о том, что некий неизвестный мутант убивает людей, а потом пропал один из Охотников - опытный сталкер по прозвищу Лис. Нашли беднягу на границе Свалки и Кордона, на чердаке стоящего на отшибе дома. Обнаруживший его сталкер, назвавшийся Меченым, уверял, что вокруг домика нашел много стреляных гильз и следов собачьих лап. Струйка крови вела от веранды прямо на чердак, где и был обнаружен труп Лиса. Сталкер с разорванной зубами псов сонной артерией, забрался на крышу и там погиб от кровопотери.

Ужасная смерть прославленного Охотника всколыхнула сталкерскую сеть. То тут, то там слышались гневные выкрики вроде "Охотники уже и собак перестрелять не могут!". Тогда Инквизитор и отправил группу Везуна на Кордон для отстрела "слепышей". На следующий же день в районе того самого домика, где принял смерть Лис, отряд Охотников обнаружил свежие следы собак и вскоре набрел на логово тварей. В течении получаса все "слепышы" были убиты и отряд благополучно вернулся на Кордон. Известность этот случай приобрел после того, как в сталкерской сети администрация Системы жизнеобеспечения (СЖО) во всеуслышание поблагодарила Везуна за помощь в устранении опасных мутантов, а сталкера Меченого за своевременное информирование о происшествии с Лисом.

Была и ещё одна история, благодаря которой о группе Везуна заговорили даже на Милитари: в ночь на пятое августа минувшего года через Барьер перемахнула здоровенная химера - огромная кошка. В течении минуты все защитники Барьера были изрублены в фарш, а взбесившееся создание ринулось на Свалку, где превратила в нарезку ещё четверых бродяг. Находившуюся неподалеку группу Везуна вызвал на связь Сидорович, растолковав, что может произойти, прорвись тварь за Периметр...

Мутанта встретили близ "Барахолки". Ранив Вагона и Штыка, химера выскользнула-таки из засады, но вскоре была настигнута и загнана на аномалии.

О победе над кровожадным порождением Зоны тогда твердили все, кому не лень, а Волк даже предложил Сидоровичу присмотреться к ребятам Везуна, поскольку, в случае опасности, они могут быть весьма полезны.

- Хорошо бы держать их поближе к нам. - Говорил тогда Волк.

Сидорович намек понял и на следующий же день связался с Инквизитором, попросив того отрядить группу Везуна для постоянного патрулирования Кордона.

С тех пор отряд Охотников получил постоянную прописку на хуторе неподалеку от бункера торговца. Сидорович обязался снабжать бойцов оружием, боеприпасами и продовольствием, а те. В свою очередь, занимались отстрелом мутантов и вконец распоясавшихся мародеров. Пожалуй. Только с мародерами и возникали серьёзные проблемы. В отличии от слепых псов или кабанов те прямо-таки искали встречи с вооруженными противниками.

Сначала пропал в районе АТП сталкер по прозвищу Баклан. Потом бесследно исчезла группа, несшая Сидоровичу на продажу несколько ценных артефактов. В довершении всего возле элеватора неизвестными был обстрелян армейский БТР. Будучи с Сидоровичем в хороших отношениях, полковник Вениаминов, чьи люди подверглись обстрелу, попросил торговца разобраться с "возмутителями спокойствия". Сидорович перепоручил это дело группе Везуна.

-Значит так... - Привычно наваливаясь на стол своим объемистым брюхом, начал торговец. - Ты уже слышал, что какие-то укурки обстреляли армейский "бэтэр"?

- Да. - Везун кивнул.

- Никто не пострадал. - Продолжил торговец, улыбаясь. - Пули по броне постучали и всё. Но военные на стрелявших из этических соображений осерчали.

Старик расплылся в улыбке и захихикал.

- И если бы это были какие-нибудь белорусы или русские... Ну, матюгнулись бы и ничего. А тут, понимаешь, какое дело.... Это ж ведь был "бэтэр" с девятого блокпоста - украинский. А на блокпосту этом сам полковник Вениаминов за главного. Получается, какие-то недоноски ему в лицо плюнули такой выходкой.

- Пусть утрётся. Тут везде стреляют. - Буркнул Везун.

- Он не "все"! Он мне "броники" и камуфляж поставляет. Можно сказать, свой человек. Он ко мне как к дону Карлеоне пришел просить.

Сидоровичу явно нравилось сравнивать себя с легендарным Вито Андолини из города Карлеоне, потому как при упоминании героя "Крестного отца", он выпрямился. Раздвинул плечи и просиял...

- Предлагаешь нам этих отморозков перещёлкать?

- А тебе трудно? - Вопросом на вопрос ответил Сидорович.

- Да не особо... Степан Сидорович, ты Баклана помнишь?

- Ну. - Сидорович кивнул. - Хороший был мужик. А чего ты про него заговорил?

- Он за тебя любому глотку был готов порвать, но когда он пропал, ты молчал.

- Ну, вот только ты меня не стыди. - Торговец крякнул и поднялся из-за стола. - Везун, ты из себя монашку не строй. Тоже мне, храбрый рыцарь. Да если бы яза каждым пропавшим группу высылал, вообще бы людей не осталось.

- Скользкий ты, Степан Сидорович... и хитрый как чёрт. Мне иногда кажется, что заплати кто-нибудь тебе за мою голову или за голову Волка, ты бы нас с потрохами сдал.

-Сидорович подошел вплотную к сидящему за столом сталкеру, дыхнул на того перегаром и хрипло произнёс:

- Пусть сначала наберут сумму, равноценную твоей голове, а там посмотрим. - Он ухмыльнулся . - Везун, Везун... Дремучий ты человек. Не понимаешь ты, что все мы живем в капиталистическом обществе. Миром правят деньги, а дружба, преданность и всё прочее - это ты оставь. Будешь бабам в "ШТИ" втирать, пока их тискаешь. Верил я в Баклана, он мне как родной был. Но это Зона и тут люди умирают. Если из-за каждого покойника сопли размазывать, то нахрен так жить. Оглянись. У меня за год восемь человек полегло. Два месяца назад вообще одиннадцать человек пропало - группа Чебака. Элита, мать их! Ушли и с концами. Но я-то понимаю, что в Зоне всякое бывает и раз умерли, то надо перешагнуть через всё, что тебя с ними связывало и дальше жить.

- Ты страшный человек, Степан Сидорович. - Везун тоже поднялся из-за стола и теперь стоял напротив торговца.

Ростом он был на голову выше Сидорович, и создавалось впечатление, что высокий, подтянутый человек в камуфляже смотрит на торговца сверху вниз с презрением, отвращением и одновременно со страхом.

- Ты, наверное, беспокоишься лишь о том, есть ли деньги в кармане. Да?

- Деньги... - Сидорович блаженно улыбнулся. - Дурак ты, Везун. Ни черта не понимаешь в этой жизни. Дружба, братство... Это всё пыль. Грязь на подошвах твоих ботинок. А деньги - это всё. Деньги отличают меня от животного вроде тех тупых зомби, которых отстреливают на Свалке каждый вечер. Я человек, потому что у меня есть деньги, а у них нет.

Везун окинул торговца презрительным взглядом и развернулся в сторону выхода.

- Ты работу-то сделаешь? - Догнал его окрик барыги.

- Сделаю. - Сквозь зубы ответил Охотник и вышел из подсобки. Прикрыв за собой дверь.

- Никуда ты не денешься... - Хрипел вслед ему Сидорович. - Все вы у меня вот где!

Он сжал кулак. Поросячьи глазки заискрились азартом.

- Ненавидите, но слушаетесь. Мрази! Я-то знаю вас. Насквозь ваши гнилые душонки вижу...

Со времени того разговора прошло десять месяцев. Многое поменялось за это время по ту сторону Периметра. В Штатах выбрали нового президента, в России затеяли монополизацию алкогольной промышленности и на всех каналах только и показывали холеные ряхи российских чиновников, бормочущих очередной бред. Даже никому не известная Боливия установила рекорд по сбору зерновых, превысив прошлогодний показатель аж на два процента. И все охали, ахали, восхищались полученным боливийцами зерном. Хаяли российскую власть, которая решила взять под крылышко двуглавого орла всю алкогольную отрасль. Обсуждали нового американского лидера, который, дескать, во время учебы в колледже курил травку.

Всё это лилось с экранов телевизоров, забивая мозги миллиардов человек. И это называлось жизнью.

А в Зоне ничего не изменилось. Разве что на эти десять месяцев журналисты и политиканы забыли о Чернобыле. Через двое суток после разговора с Сидоровичем, Везун с отрядом окружил в здании старой фермы пятерых мародеров, которые не пожелали сложить оружие и были уничтожены. Нашли Охотники и тела пропавших людей Сидоровича, и искалеченный труп Баклана, коего смерть настигла в полуразрушенном домике к югу от Кордона. Всё шло своим чередом. Страшная тягучая субстанция под названием жизнь. Не та чернуха из телевизора, но ещё более пугающая и отвратительная цепь событий. Спустя сорок семь дней после удачного уничтожения банды, налетел на мину армейский грузовик в районе Кордона и выдвинувшиеся туда Охотники едва успели спасти от слепых псов зажатых в искореженном УРАЛе солдат.

Потом, ещё через месяц, повесился Укол - один из людей Волка. Задорный парнишка, всегда первым лезущий в драку и из любого конфликта выходящий невредимым. Все долго недоумевали, зачем удачливому сталкеру сводить счеты с жизнью, а потом Шустрый рассказал, что брат Укола погиб на семнадцатом блокпосту при попытке выбраться за периметр. Видимо, психика паренька, узнавшего о смерти брата, не выдержала и тот решил избрать наиболее лёгкий путь...

- Что ж, не мне его судить за это. - Сказал тогда Волк, старший брат Шустрого. - Если бы Шустрого убили... не знаю, что бы я сделал...

После этого случая в лагере на Кордоне больше не пели весёлых песен. Всё повидавшие бродяги притихли. Вместе с осенней хмарью в лагерь вползал страх. Прятался в подвалах домов, забирался на чердаки с пронизывающим ветром. Это был не страх смерти, а некое ощущение безысходности, аморфный, непонятный и оттого ещё более жуткий... страх.

Волк больше не отправлял Шустрого в дальние рейды и вообще старался не упускать брата из виду... А прежде невозмутимый Везун начал всё лучше понимать тех, кто приходил из центра Зоны. Ведь если здесь, на Кордоне, преисподняя уже обжигает своим горячим, зловонным дыханием, то что же там, севернее.

На многое за недели этой холодной осени Везун взглянул иначе. Порой, сидя на чердаке одного из домов во время ливня, он глядел вдаль и думал о доме, о тех, кого он оставил по другую сторону периметра и страх закрадывался в душу.

- Ты сломался. Не выдержал. Ты трус, Везун. - Твердил внутренний голос.

Перед глазами всё ещё стояла страшная картина - осевший бревенчатый сруб, пропитавшиеся влагой трухлявые брёвна вросли в жирную, вязкую почву. Мох покрыл всё пространство вокруг строения. В этом доме труп человека в серой штормовке. Лица уже нет - вместо него через гнойные струпья белеют кости черепа. Рот открыт, в него набилась листва. В пустых глазницах копошатся черви... На руках и ногах кожа всё ещё осталась, но здесь постарались мародеры - пальцы правой руки переломаны, вывихнуты. Мизинец болтается на лоскуте белёсой кожи. Это кто-то ножом отгибал пальцы покойника, пытаясь вытащить рукоять пистолета из окоченевших рук... Раздувшееся, зловонное тело, напоминающее огромную тряпичную куклу из детского кукольного театра.

Это Баклан. Хороший мужик, настоящий друг, не раз прикрывавший молодых сталкеров. Вон там, на почти лишенной волос голове, на остатке пузырящейся и гниющей кожи, виден шрам. Это Баклан кинулся на кабана, который пытался растерзать Шустрого. Сколько времени прошло с тех пор? Год? Полтора?

И вот этот человек - настоящий, не "гнилой", не мерзкий в душе, лежит в полуразвалившейся избе. В груди его небольшое отверстие. А под правой лопаткой, должно быть, имеется огромное выходное от пули из какого-то импортного автомата. Прости, друг, что не сберёг тебя...

Так пролетели эти десять месяцев. Триста с лишним кошмарных дней.

Везун боялся признаться себе, но за это время он стал совершенно другим человеком. Из принципиального охотника превратился в алкаша, готового на любое задание, выданное Сидоровичем. А разве мог он перечить жестокому торговцу, если таков приказ Инквизитора? Инквизитор главный, он знает, что делает. А может и прав Сидорович, что все в Зоне - дерьмо и не надо прикидываться героем...

- Я вот что подумал... - Торговец Степан Сидорович скрестил руки на груди. - Можно ведь устроить засаду.

- Неа. - Везун отрицательно мотнул головой, и взял со стола очередной бутерброд.

Они с торговцем вот уже пару часов сидели в бункере, распивая самогон закордонного приготовления, и за этот продолжительный период успели поговорить обо всем. Даже о погоде, которая к утру испортилась, и стандартные для Зоны двенадцать градусов тепла сменились пятью делениями ниже ноля. Холодно. В прошлом году вот так же пошел снег. Везун тогда еще не был командиром отряда Охотников и не считался одним из лучших бойцов Инквизитора. Той зимой он был просто одиночкой, бредущим вдоль берега озера Янтарь. В то время в Зоне было чертовски холодно...

- А чего так?

- А? - Сталкер растерянно взглянул на торговца.

- Чего, спрашиваю, так? Засаду, в смысле, почему нельзя устроить?

- А незачем. - Везун прищурился и одарил хозяина бункера едкой ухмылкой.

- Чего ты как партизан на допросе? "Неа", "незачем"...

- А чего говорить? - Везун вновь погрузился в раздумья, водя вилкой по дну тарелки. - Инк и так его прикончит, без нашей помощи.

Сидорович недоверчиво хмыкнул и убрал полупустую бутылку самогона под стол.

- А если не прикончит? - Произнес торговец. - Засада - оно всяко вернее.

Везун вновь отрицательно мотнул головой и вдобавок рубанул воздух ребром ладони:

- Неа... Военные на постах про него знают?

- Ну? - Сидорович уже пожалел, что бутыль с самогоном покоится под столом и с тоской посмотрел на пустую рюмку перед собой.

Сегодня они с Везуном явно перебрали. Но и повод был соответствующий - группа Шута вернулась с Янтаря с ценным хабаром и командир отряда, не торгуясь, сдал торговцу все находки. Чем не повод? Старик подцепил двумя пальцами ниточку квашеной капусты и отправил хрустящее лакомство в рот.

- Э, боевик! - Сидорович толкнул охотника в плечо и Везун оторвал голову от столешницы.

- Ну чё?

- не чёкай мне тут! Внятно говори, пьяная морда!

- Если он появится, военные его прихлопнут ещё до того, как он к нам на хутор пожалует. Ты же своего друга армейского не напрасно попросил...

- Да... - Потянул пьяный торговец. - Я ж из-за этой суки недобитой чуть с военными не поссорился. Ты знаешь, да? Чё, не знаешь? Слушай... Он когда ко мне забрался, я охранника отправил это чучело пристрелить. Жду пять минут, семь. Выстрелов не слышно и охранник не возвращается. Думаю, случилось что-то. Пошел к военным. Они тогда ещё на хуторе были, ящики с автоматами разгружали. Так, мол, и так, говорю, кажись, моего человека похитили. Пошел по нужде и не вернулся. Ну, командир ихний строит всех бойцов и это, значит,... туда. А сам мне говорит, мол, Степан Сидорович, я с тобой больше дел иметь не хочу. Ты, говорит, даже с отрядом Охотников безопасность на хуторе обеспечить не можешь.

- Так нас на Кордоне тогда не было. - Встрепенулся Везун.

- Разве ж ему объяснишь? Говорит, всё, Степан Сидорович, сворачиваю я с тобой все дела. Струсил, стало быть. Просек, что может погореть. Раз все подряд мимо моего бункера ходят. Уехал. Я звоню на девятый блокпост и говорю Вениаминову, мол, пришли людей на Кордон. А этому козлу в погонах, говорю, мол, не хочешь со мной дел иметь, катись отсюда. Я, говорю, других клиентов найду. Вон, Вениаминов будет со мной работать. Он сразу на попятные...

Сидорович засмеялся.

- Я ведь чуть в штаны не наложил, когда этот говнюк ко мне в бункер залез. Падаль, мать его! Я тебе рассказывал про него?

- Про кого? - Ещё не протрезвевший Везун оперся о стол и взглянул на торговца.

- Ну, ёпте... Про Зверева я тебе рассказывал?

- Рассказывал. - Отмахнулся Везун. - Когда мы со Свалки вернулись, так и расска...

Он умолк, прислушался, потом, сломя голову, бросился из подсобки в основное помещение, едва не свалив табурет.

На письменном столе торговца лежала рация, из которой то и дело доносились чередующиеся с шипением помех реплики.

- Везун на проводе. - Выпалил Охотник, хватая рацию.

- Это Хорек. - Раздался в динамике перекрываемый помехами голос.

- Слушаю.

- Ваш полумутант направляется обратно на Кордон. Встречайте.

- Понял тебя. - Везун усмехнулся. - Сейчас устроим ему засаду.

В динамике рации некоторое время шипели помехи, после чего Хорек произнес:

- Ты пил, что ли? Даже в рации слышно... Голос такой, будто тебе вантузом горло прочистили.

- Я не пью! - Выкрикнул Везун. - Я лечусь.

- Лечится он... Айболит хренов!...

Не дослушав, Везун отключил рацию и бросил презрительный взгляд на Сидоровича. На короткий миг это пьяное ничтожество стало прежним - гордым и сильным Везуном. На мгновение, но взгляд его вновь потух и сталкер тихо произнес, обращаясь торговцу:

- Этот урод упрямый по твою душу идёт... Опять...

* * *

Он оказался достойным противником. Щелкнул предохранителем автомата, коснулся пальцем холодного металла курка и начал ждать. Не стрелял, подпуская свою цель ближе.

Когда до бредущего по дороге человека оставалось метров триста, стрелок уже лежал, уперев приклад автомата в плечо. Не торопился, не совершал лишних телодвижений. Всё в этом, облаченном в камуфляж человеке выдавало "стреляного воробья". Бойца, знающего цену собственной жизни и, уж подавно, цену жизням всех прочих. У него была ориентировка на человека в балахоне и был автомат. Дальше - дело техники.

Бредущего на Кордон человека в балахоне можно было снять одной короткой очередью, но солдат не спешил. Ему нужно было подпустить Зверя совсем близко, чтобы одним выстрелом поставить точку в затянувшейся истории со множеством жертв. Один выстрел и всё, нет больше чудовища.

Не дойдя до засады двухсот метров, Зверев внезапно рывком расстегнул плащ и принялся стягивать его с себя. Стрелок с автоматом охнул... Это оказался вовсе не Зверев, на которого распространялась ориентировка, а один из патрулирующих дорогу солдат. Весь перемазанный кровью, он истерически вопил, срывая с себя плащ.

- Ну, давай, убей меня! - Долетел до лежащего в засаде человека голос патрульного. - Сука! Я знаю, что ты меня не отпустишь!

Макс Зверев стоял в полуметре позади лежащего в траве стрелка. Привычного балахона на нем не было - только купленный у Гривы бронежилет. В правой руке обратным хватом зажат нож. Левая отведена назад. Он втянул носом холодный ночной воздух... Шагнул вперёд и когда ошарашенный боец перекатился на спину, ударил того мыском ботинка в подбородок. Потом обрушился на жертву всем телом, что было сил саданув коленом в грудную клетку. Затем левой рукой перехватил своего визави за запястье и нанес удар ножом в правую скулу. С хрустом пробив лицевую кость, лезвие вошло в череп жертвы и солдат замолк.

Зверев извлек из черепа покойника нож. Вытер лезвие о камуфлированные штаны бедолаги и поглядел на дорогу. Фигура в плаще с капюшоном ещё маячила на середине асфальтового полотна.

"Ладно, пусть живет, раз я ему это обещал. - мелькнула мысль".

Около часа назад, когда Макс растерзал патрульных он специально не стал убивать одного из них, а только лишь отобрал оружие и обрядил насмерть перепуганного солдата в свой плащ. После этого он велел патрульному идти по дороге в сторону Кордона, а сам двинулся параллельно, забирая к северу.

Маленькая хитрость обернулась большим успехом. Пробираясь через заросли, Макс едва не налетел на устроившего засаду человека. Несколько секунд он наблюдал за отточенными движениями несостоявшегося палача, а потом убил...

Смерть была так близка... Пожалуй, лишь необъяснимая тревога, копошащаяся в глубине души, толкнула Зверева на подобный маскарад. Маскарад удался. Теперь бы только миновать железнодорожную насыпь, а там и до заветного бункера недалеко.

Степан Сидорович, жирный боров... Я иду по твою душу!

Зверев оглядел автомат покойного стрелка. Прицел ПСО1, глушитель...

Да, не прост был потенциальный убивец злобного мутанта по прозвищу Зверь.

Посмотрим, что у тебя с собой имеется.

Макс выудил из нагрудного кармана покойника ПДА с раздавленным экраном и чертыхнулся. Зря он так сильно приложил своего противника коленом в грудь. Сейчас экран был бы цел. Хотя, ПДА и так функционирует... Вроде бы...

Нажав несколько раз на кнопку питания, Зверев с удовлетворением отметил, что миникомпьютер, не смотря на треснувший дисплей, работает исправно... ну или почти исправно.

Ещё несколько нажатий на цифровой клавиатуре и на дисплее высветились личные данные стрелка:

"Барраз. 31 год. Охотники".

На губах Зверева заиграла недобрая ухмылка. Да, смерть была близка как никогда. Стоило Максу оказаться в сетке дальномера своего противника, и всё... Один выстрел, решающий все проблемы старика Сидоровича.

Макс переключил ПДА в режим поиска и тут же снова улыбнулся - миникомпьютер фиксировал вблизи места схватки два работающих устройства, одно из которых было помечено английской буквой "D". Это означало, что повреждённый КПК попросту не зафиксировал смерть своего владельца и покойный ныне Барраз, лежащий кучей тряпья у ног своего убийцы, до сих пор значится в списках живых. Равно как некий "Рядовой Ильин", который почему-то ещё стоял на дороге.

"Иди уже! - Со злобой подумал Макс. - Болван! Беги отсюда, пока жив!"

Будто услышав мысленный приказ, рядовой бросил плащ и побежал прочь от дороги.

Ну вот и славно... Беги, рядовой Ильин. Ты мне сейчас жизнь спас, сам того не ведая. А значит, руку приложил и к грядущей смерти Степана Сидоровича. Беги, солдат...

Зверев поднял с травы автомат убитого Охотника, проверил боезапас. Свое оружие он потерял где-то на границе свалки, когда в приступе ярости ринулся на солдат из патруля, отбросив купленную винтовку. Ничего не осталось. Пистолета нет, дорогой импортной "игрушки" с "L85" нет... И патронов нет. Вернулся к тому, с чего начал. При себе только нож и трофейный автомат с сотней патронов.

От былого изобилия остался разве что бронежилет. Хотя... разве нужно что-то ещё для последнего рывка?

Глава 6

- Барраз вернулся! - Эти слова были последним, что произнес стоящий возле моста часовой.

Автоматная пуля ударила ему в переносицу, опрокидывая на асфальт прежде, чем тот успел разглядеть лицо приближающегося человека. Кем бы ни был незадачливый часовой: Охотником или военным сталкером, он допустил непростительную ошибку, когда увидев на своем ПДА надпись "Барраз" принял идущего по дороге человека за бойца Инквизитора. Как бестолковая девчонка в красной шапке, присевшая рядом с переодетым волком, подпустил к себе убийцу и этот боец. Глупость стоила жизни, но в Зоне и не бывает иначе. Когда человек начинает кичиться своим опытом или заявляет, что Кордон самое безопасное место на тридцать километров вокруг - он уже одной ногой в могиле. Нет ничего хуже самоуверенности, из-за которой совершаются глупости. Именно поэтому, выстрелив, Зверев не спешил опускать автомат. Он видел, как ударила в лицо часовому тяжелая пуля, как упало на асфальтовое полотно бездыханное тело, но доверять лишь своим глазам было бы безрассудно. Всё может оказаться иллюзией, игрой нездорового рассудка самого Зверева. В конце концов, покойник может переродиться в зомби и если не убить своего противника, то, как минимум, наброситься на того. А подобные "сюрпризы" мало кто любит.

Макс прекрасно помнил, как приведший его в Зону Поляк рассказывал о расстрелянных на АТП мародерах, которых практически тут же воскресил контролер, бросив вооруженную нежить на развернувшихся спиной сталкеров.

Медленно, словно по тонкому льду, подошел убийца к железным ограждениям моста и огляделся. Как он и думал, тело часового скатилось вниз. Несколько секунд помедлив, Зверев спрыгнул с моста, скатился по холодной, влажной траве в низину.

- Паранойя, Макс... - Прохрипел он, увидев труп часового.

Какие уж тут зомби и контролеры? Год он ждал своего часа, чтобы напасть на Сидоровича и тоже находил причины. Будь мужиком, Макс, признай, что ты всего лишь струсил. испугался того, что убьешь торговца и на этом твое животное существование потеряет всякий смысл. Так ведь?

Не слушая внутренний голос, который в последние несколько месяцев стал напоминать увещевания священника в исповедальне, Макс перевернул мертвеца на спину и принялся обшаривать жилет разгрузки. ПДА обнаружился в одном из нагрудных карманов и, вопреки опасениям Зверева, оказался выключен. то есть о смерти часового в лагере Сидоровича узнают не раньше, чем кто-нибудь включит ПДА или когда пришедший сменить часового боец найдет тело бедолаги. А это значит, ещё есть время на последний рывок до бункера.

До цели оставалось совсем немного. Днем, в ясную погоду, от моста, под которым сейчас сидел Зверь, можно было невооруженным глазом увидеть окраинные домики "деревни новичков", а через оптику отсюда прекрасно просматривалась добрая треть всего поселения. Стоит лишь пройти по центральной улице, миновав часовых, и ты уже у входа в бункер. Старик Сидорович никогда не закрывает внешние створки. Круглые сутки горит свет на лестничной клетки, освещая уводящие вниз ступени. Но сначала надо пробраться через деревню. Как это сделать?

До сего момента всё казалось Звереву простым и понятным. Путь был ему знаком, цель определена. Но что, если в деревне его встретят не зелёные юнцы из отряда Волка, а матерые Охотники вроде Барраза? С былым вооружением Макс бы рискнул пойти в лобовую атаку - расстрелял бы зажигательными приспособленное под склад боеприпасов сооружение, а потом...

Да кого он обманывает? И в былые времена не было шансов против Охотников, а теперь и подавно. Нужно найти способ пробраться в бункер незамеченным. Найти лазейку в обороне деревни. Путь, о котором не знает никто, даже Охотники.

Зверев извлек из кармана замотанный в тряпицу артефакт, покрутил его в руках.

- Нужно найти путь. - Упрямо повторял он себе. - Путь, о котором не знают Охотники...

* * *

Несколькими годами ранее. Киев.

В третьем часу ночи около здания ОВД остановилась машина. Блеснули хромированные диски Мерседеса. Водитель оказался весьма расторопным малым. Выскочил из автомобиля, открыл заднюю дверцу и помог пассажиру выбраться из салона.

Стоявший на крыльце отдела милиционер с интересом глядел на выбравшегося из Мерседеса мужчину лет пятидесяти в дорогом сером костюме. Тот кивнул водителю, что-то тихо произнес и двинулся вверх по ступеням. Наверное, он ожидал, что сотрудник МВД вытянется во фрунт, а потом откроет перед "господином" дверь, но страж порядка лишь окинул визитера взглядом и отвернулся, выдергивая из кармана сигаретную пачку.

"Купил дорогую машину, костюм нацепил и почувствовал себя хозяином жизни? - думал он, закуривая. - Много вас таких... А чуть что - сразу в милицию бежите, мол, "Помогите нам!". Зато пока не приперли к стенке, людей в погонах такая братия ни во что не ставит..."

- Кто дежурный? - Взявшись за ручку двери, произнес визитёр.

Милиционер сделал вид, что не услышал его слов. Закурил и принялся оглядывать полупустую улицу. Он ждал, что незнакомец в дорогом костюме окликнет его и повторит вопрос, но тот лишь презрительно фыркнул и вошел в здание.

- Гонору-то... гонору... - Вздохнул милиционер и перевел взгляд на стоящий неподалеку от крыльца Мерседесс.

Бросив недокуренную сигарету в урну, он направился к машине. Его так и подмывало спросить, что за "фрукт" пожаловал в их ОВД и главное "зачем?". Поравнявшись с передней дверцей, милиционер постучал по тонированному стеклу. Бесшумно и быстро бликующая панель сместилась вниз.

- В чем дело, шеф? - Послышался весёлый голос водителя. - Превысил скорость?

- Да я не из ДАИ. - Милиционер улыбнулся. - Узнать только хотел, кто этот мужик. Ну... Которого ты привез.

Стекло опустилось до предела. Водитель высунул голову из салона и шепотом поинтересовался:

- А ты что, не знаешь его?

- Да нет. Откуда?

- Это же... - Он указал взглядом на звездное небо. - Это ж сам Зверев. Депутат Рады.

Милиционер присвистнул.

- А чего он тут делает?

Водитель пожал плечами.

* * *

Новость о том, что его сын напился и учинил драку, поведал начальник охраны. Игорь Зверев не поверил - его сын был хорошо воспитан, практически не пил спиртного и знал цену своей репутации... и цену репутации отца он тоже знал.

- Его задержала милиция. - Виновато говорил начальник охраны. - Денег хотят, чтобы дело замять. Я хотел съездить, но там потребовали, чтобы вы сами приехали. Узнали, видно, что Максим сын депутата и...

Игоря взбесили не столько сами обвинения в адрес сына, сколько слово "требовали", проскользнувшее в речи начальника охраны. Кто может требовать его приезда в захолустном ОВД? Дежурный? Да этому дежурному, равно как и всем работающим в отделе раздолбаям место на Периметре Чернобыльской Зоны.

- Я их в порошок сотру! - ревел Зверев. - Требуют они!... Денег они хотят!...

Теперь он с неотвратимостью снежной лавины шел по коридору. Ну, где же первая жертва? Где дежурный?

- Где дежурный?

* * *

С поступлением в ВУЗ, Максим Зверев заявил, что не хочет зависеть от отца-депутата. Тот истолковал реплику сына по-своему и снял отпрыску отдельную квартиру недалеко от центра города. Живи, мол, независимо. Такой вариант "относительной свободы" Зверева-младшего вполне устраивал. В школьном детстве остались поездки на место учебы с водителем отца дядей Славой, требования всюду ходить с охранником и прочие причуды "больших политиков", накладывающие отпечаток на всю дальнейшую жизнь наследников. Но Максим не собирался перекладывать на себя бремя отца, впрягаться в ту же соху, с которой его родитель шел по полю жизни долгие годы.

Хватит! Он разочаровался в былых идеалах. Политика, а он это понял - удел лжецов и подлецов. А сам Максим верил в добро и благородство. О, нет, он не станет таким же как отец. Никогда не пойдет по его стопам! Он будет юристом, защищающим людей от произвола чиновников, юристом, смело глядящим в глаза коррумпированной гидре правительства...

Он порой удивлялся тому, как не похож характером на своего отца. Зверев-старший всегда был властным, жестоким. Целью своей избрал приход к власти и удержание там, забыв при этом о собственной семье. Максим же был полной противоположностью Игоря. Добрый, честный. Наверное, потому, что чаще, чем отца, он видел его водителя - дядю Славу и именно дядя Слава стал для Зверева учителем, человеком, который сказал:

- Запомни! Ты сам творец своей судьбы. Только от тебя самого зависит кем ты станешь. Главное, поступай по совести...

Так Максим и делал. Поступал "как нужно", а не "как проще". Именно поэтому когда, возвращаясь в съемную квартиру, увидел четырех пьяных бугаёв, пытавшихся затащить в темную подворотню девушку лет двадцати, план действий возник сам собой. Он знал, что должен помочь. Знал, что против четырех, пусть и подвыпивших, беспредельщиков у него нет шансов. Зато шансы, в таком случае, будут у их жертвы. И он кинулся на подонков с кулаками.

Дядя Слава учил Максима основным приемам, но в реальной драке Зверев просто не успевал наносить "хитрые" удары. А вот едва стоящие на ногах противники били быстро и больно, уходя от его неумелых выпадов. Прежде, чем упасть на асфальт, Максим увидел бледное лицо девушки, которую он вырвал из рук пьяной компании. Та уже добралась до подъезда, нажала на кнопку домофона и через мгновение дверь за её спиной захлопнулось. Зверев сделал то, что должен был сделать...

А потом приехала милиция. То ли испуганная девчушка вызвала наряд, то ли соседи, увидевшие драку. Когда машина с проблесковыми маячками влетела во двор, четверых нападавших уже и след простыл. Максим мало что понимал в происходящем. Его поймали, привезли в ОВД, обвинили в хулиганстве. Когда попытался заявить о своих правах больно и весьма умело саданули под ребра. А уж когда узнали, что он является сыном депутата Верховной Рады, сотрудники милиции превратились в Сомалийских пиратов. Решили за "оступившегося" отпрыска затребовать с депутата большую сумму. Они просто не знали Игоря Зверева...

Макс с самого начала не хотел впутывать отца. Не столько из-за того, что не хотел порочить имя Зверева-старшего, сколько из-за плохих взаимоотношений с родителем. Милиционеры определили задержанного Зверева в один из кабинетов, не решившись, видимо, кидать сына депутата в "обезьянник". В запертом кабинете он провел несколько часов. Сначала ходил от стены к стене, раздумывая над произошедшим. Затем сел на подоконник и принялся разглядывать ночной Киев через забранное арматурной сетью окно. Он слабо улыбнулся, когда к зданию ОВД подъехал Мерседесс отца. Затем обрадовался, увидев за рулем дядю Славу - постаревшего, но всё такого же сильного и весёлого.

Отец был зол. Это читалось в каждом его движении. Шел Зверев-старший так, словно в ботинки ему насыпали раскаленных углей. Он то и дело с прищуром смотрел на обшарпанное здание ОВД, что-то бормоча себе под нос и, наконец, скрылся из виду. Снизу послышались голоса.

Кто-то, заикаясь, пытался оправдаться, а навстречу ему топором палача летел отцовский бас.

-...сортиры драить!...

-... решим...

-...я тебе решу!...

- ... и такой вариант...

-... я для Тебя и Господь бог и мать Тереза!...

Максим улыбнулся. хоть и не в его правилах было глумиться над неудачами других, но действия предприимчивых милиционеров нуждались в не менее дерзкой ответной реакции. Реакция оказалась вполне сообразной...

Спустя несколько минут раскрасневшийся капитан отпер дверь кабинета:

- Зверев, да-а-вай н-а-а выход.

- Что? неужели папа за мной приехал? - не удержался от едкого вопроса Максим.

- Д-а-а. - Капитан кивнул. - П-а-а-шли. П-а-а-па п-а-агаварить хочет.

- Слушай, друг... ты так и раньше заикался, или это отец постарался? - Снова поинтересовался Максим.

Он помнил, что именно капитан наносил болезненные удары под дых и теперь подобным образом мстил своему обидчику.

- Са-а-ам ты заа-а-ика, к-а-азёл. - Конвоир толкнул Зверева в плечо. - П-а-а-ашли.

Отец и правда "навел шороху". Для беседы с сыном испуганные и оттого поразительно вежливые и расторопные милиционеры отвели просторный кабинет в конце коридора. Письменный стол, торшер, создающий неприятную полутьму, шкафы с книгами. Наверняка это был кабинет кого-то из следователей - слишком уж не по казённому смотрелся он на фоне чулана восемь на десять на десять метров, из которого задержанного "извлёк" неразговорчивый конвоир.

Отец занял место на диване, слева от торшера, поставив напротив себя стул, предназначавшийся, должно быть, для Максима.

Младший Зверев понял это и потому сразу же уселся напротив родителя. Конвоир, не дожидаясь начала разговора, вышел.

- Пил? - Только и спросил отец.

- Нет.

- Зачем подрался? - Тяжелый взгляд Зверева-старшего изучал внешний вид отпрыска.

Светлая куртка Максима была измазана в грязи и ржавчине, правый рукав порван. Темные, растрепанные волосы прилипли к вспотевшему лбу.

- Я задал вопрос! - Рявкнул Зверев. - Отвечай, сопляк! Зачем устроил драку?

- Драку устроил не я.

- Допустим.

- Пьяная компания приставала к девушке. Я за неё заступился и...

- Ты боксёр? - С издевкой поинтересовался отец.

- Нет.

- Вот! - Зверев-старший торжествующе воздел руку к потолку. - А всё равно полез к пьяной толпе! Зачем? Приключений на свою задницу найти?

- Отец, ты меня вообще слышишь? Они на девушку напали.

- И что? - Искренне удивился родитель. - Какая-нибудь уличная вертихвостка не далась им и в крик, а ты за неё заступаться полез...

Макс зло сверкнул глазами.

- Что ты зыркаешь? - Не выдержал депутат. - Ты сын уважаемого человека. Ты этой выходкой мое имя очерняешь! ...Это слишком важно!

- А то, что молодую девчонку четверо ублюдков могли изнасиловать - это не важно?! - Макс вскочил со стула.

- Сядь-ка, сынок. - Спокойно, но властно произнес Зверев-старший.

Таким тоном он, наверное, приказывал водителю свернуть на ту или иную улицу и это окончательно взбесило Макса.

Да, он вырос в семье политика. Интеллигентный, воспитанный юноша, с детства знавший, что его ждет головокружительная карьера юриста и депутатское кресло. Окруженный с самого детство приторно улыбчивыми друзьями и подругами из разряда "VIP". Шелуха, а не жизнь!

- Нет, не сяду! - Макс шмыгнул разбитым носом. - Зачем ты вообще сюда приехал? Чтобы замять дело? Чтобы твое имя не попало в газеты?

- Да, именно поэтому я и приехал. Тебя ведь считают зачинщиком драки, сынок.

- Ты забыл, что я сам будущий юрист и в случае, если меня попытаются обвинить, я найду способ доказать свою невиновность. Да и чушь полнейшая с этим делом - просто менты захотели заработать денег по-легкому. Нет ведь потерпевших - те четверо сбежали до приезда милиции. А если они и подадут заявление, то, может статься, попадут в поле зрения милиции в качестве подозреваемых. Это же элементарно!

- Но газеты раструбят, что сын депутата Верховной Рады учинил пьяную драку!

- Я вообще не пью.

- Я знаю. - Тяжко вздохнул Зверев-старший.

- Ты им что, заплатил? - Удивился Максим.

- Нет, конечно... - Отец замялся. - Пристроил к одному дельцу. Там такие ушлые ребята нужны.

- Отец, они сотрудники милиции, а ты депутат. Какое ещё "дельце"?

- Фирму свою хочу создать охранную. Набираю персонал. - Улыбнулся отец. - Ладно... Собирайся и поедем. Я в машине подожду.

Он решил, что конфликт исчерпан. Был уверен, что слово "сынок" вкупе с улыбкой сделают свое дело. Снисходительная улыбка царя, дарующего жизнь своему холопу...

- Нет, отец. - Твердо сказал Максим. Я с тобой не поеду.

Игорь Зверев замер в дверях. Привыкший, что все ему подчиняются, он теперь напоминал адского цербера.

- Что? Что... ты... сказал?

Спрашивал он тихо, вкрадчиво и в то же время угрожающе.

- Ты ни о ком не думаешь кроме себя. Ни обо мне, ни о тех, чьи интересы в Раде представляешь. Ты заболел своей работой. Ты и о маме никогда не заботился.

Зверев-старший качнулся на каблуках, что-то прошептал. Казалось, сейчас он кинется на Максима и ударит того, но депутат сдержался.

- Ты ничего не знаешь. Мал был ещё, чтобы соображать...

...и вышел за дверь.

Максим несколько минут молча стоял, опершись кулаками о столешницу. На мгновение в окне блеснул свет фар отъезжающего Мерседеса.

Вот и всё, уехал. Ещё одна грань доброго папочки Зверева открылась перед Максимом.

- Я никогда не буду таким, как он. - Прошептал Зверев. - Никогда...

А внутренний голос насмешливо добавил: "Ты будешь хуже"...

* * *

Зверев покинул здание ОВД рано утром. Молча вышел из кабинета, в который с момента отъезда отца никто так и не заглянул. Подошел к коморке дежурного и затребовал у заикающегося капитана отобранные при задержании личные вещи. тот безропотно вернул всё "молодому господину" и попытался было осведомиться, не желает ли Максим Игоревич чаю, но Зверев так посмотрел на дежурного, что тот быстро умолк.

- Молодой человек... - Голос показался знакомым.

Максим обернулся. На тротуаре, недалеко от здания ОВД стояла спасенная им девушка. Хрупкая, с длинными темными волосами, одетая в потрепанный плащ.

- Молодой человек, вы меня не узнаёте? - Она слабо улыбнулась.

- Узнаю. - Максим тоже улыбнулся. - Как вы? Добрались вчера до дома?

- Да, добралась. Спасибо вам огромное... Я... Я просто недавно в Киеве и не знала, что по вечерам тут небезопасно.

- По-моему, это применимо ко всем крупным городам. - Ответил Зверев. - Или вы из села.

- Можно и так сказать. - Девушка улыбнулась. - Слышали про Чернобыль?

- Слышал, разумеется. Там сейчас какой-то военный объект, да?

- Там сейчас Зона. - Вновь улыбка озарила её бледное лицо. - А рядом поселок - "Чернобыль 4". Я там жила несколько лет с отцом, а теперь вот приехала поступать... куда-нибудь.

Зверев с интересом оглядел собеседницу. Про загадочный "Чернобыль 4" он был наслышан. Говорили, что "Четвёрка" - военный городок закрытого типа, построенный когда-то для эвакуации жителей из всех близлежащих населенных пунктов. Настоящая крепость со своим гарнизоном, больницей, электростанцией, школой.

- Я сегодня утром вышла из дома, а соседки говорят... - Рассказывала тем временем собеседница. - ... что молодого человека, который с хулиганами дрался, в милицию забрали. Я сюда пошла, думала, что если вас не отпустят, то я всё расскажу и...

Зверев пристально посмотрел на неё.

- ... вот. - Девушка сглотнула. - Спасибо вам огромное. Не знаю, как вас отблагодарить...

- Давайте просто пройдемся по городу. - Предложил Зверев.

Собеседница кивнула...

Когда они дошли до угла дома и свернули в тенистый парк, Максим спросил:

- Как вас зовут?

- Ира. Ирина Полякова.

-А меня Максим. Зверев.

Они вновь улыбнулись друг другу.

- У вас страшная фамилия. - Внезапно произнесла Ира. - Не по себе от неё становится.

- Мне тоже. - Максим тяжело вздохнул... - Мне тоже не по себе...

* * *

В ноябре Зверев снова поругался с отцом. На этот раз депутат Верховной Рады заявил, что не потерпит, чтобы его сын встречался с "деревенской девкой".

- Если невесту решил подыскать, посмотри на дочерей моих коллег.

- У твоих коллег все дочери пустышки. - Отозвался Макс. - Для них единственная радость в жизни - деньги их родителей.

Позже перепалка возобновилась и в итоге Максим, предупредив декана, на две недели вместе с Ирой отправился в "Чернобыль 4", прочь от Киева, прочь от думающего лишь о себе отца, прочь от кукол, навязываемых ему в невесты. Это были лучшие дни в его жизни. Ира познакомила Максима со своим отцом - Валерием Поляковым, который сразу нашел общий язык с парнем. Называл Валерий Александрович себя просто "Поляк". Был невысокий, но крепкий и по рассказам Иры был отставным офицером КГБ Белоруссии. Целыми днями питавший страсть к оружию Поляк обучал Максима стрельбе из всех возможных образцов Европейского ВПК. Вдвоем они частенько уходили далеко на северо-восток, к самой границе Зоны отчуждения, где охотились на мелкую живность. Поляк рассказал, что мать Иры умерла при родах, и ему пришлось воспитывать дочь в одиночку в полном грязи и зла мире, ограждая от всех ужасов, которыми наполнена клоака под названием "Чернобыль 4". Когда в ответ Зверев поведал о том, что сам лишился матери в раннем возрасте, Поляк и вовсе стал относиться к нему едва ли не как к сыну.

- Хороший ты парень, Максим. - Говорил он. - Как закончишь учёбу, приезжай к нам. Забери Иришку подальше отсюда. Она достойна лучшей жизни.

Вечерами, когда Поляков-старший уходил в поселок, Максим и Ира оставались наедине. Он говорил, что обязательно вернётся и заберёт её. Клялся в вечной любви. Она обещала ждать... Единственный человек, для которого он был не Зверем, не Максом, но Максимом - добрым парнем, верящим в справедливость...

Учебный материал Зверев нагнал за неделю. Сдал все контрольные работы, которые пропустил, находясь в "Чернобыле 4", прочел все требуемые книги. Декан - улыбчивый мужчина лет сорока пяти, чем-то неуловимо напоминавший Поляка, поинтересовался, удалось ли помириться с отцом, и Макс ответил, что всё по-прежнему. В то время он думал лишь об одном - Иры нет рядом. Она сейчас в далеком поселке на границе загадочной Зоны и ему самому нужно поскорее попасть туда. Когда весной, сдав все требуемые экзамены, Максим наконец стал счастливым обладателем диплома юриста, удалось пообщаться с отцом. Тот уже не был депутатом, а занимался частным охранным бизнесом. Он долго сокрушался, что не уделял сыну достаточного внимания, а потом предложил Максиму стать юристом в его организации, ведь лучшего специалиста в Киеве было не найти. И Максим с горечью осознал, что вовсе не отцовская любовь, а желание заполучить в свою команду грамотного специалиста толкнуло отца на этот разговор.

И он уехал в "Чернобыль 4", как и обещал Ире...

В поселке всё поменялось. Выросли как грибы после дождя контрольно-пропускные пункты на подъездных дорогах, стало меньше праздношатающихся жителей. Довезший Макса "бомбила" заявил, что дальше не поедет ни за какие деньги и велел пассажиру выметаться из салона. Зверев спорить не стал. Он пешком добрался до двухэтажного панельного дома, где обитала семья Поляковых.

Всё было не так, как прежде. Не росли на клумбах посаженные бережной рукой Иры цветы. Болталась на одной петле изрешеченная пулями дверь подъезда. Чернели на стенах подпалины от близких разрывов.

Не помня себя, вбежал Максим на второй этаж, где располагалась квартира Поляковых, распахнул незапертую дверь и ворвался в захламленную квартиру.

- Ира! - Выкрикнул он и замер, вцепившись в дверной косяк.

Его любимая... Его Иришка...

На столе, стоящем посреди комнаты, он увидел её фотографию с черной траурной лентой. Увидел, и окружающий мир померк. С глухим стуком приземлился на грязный пол чемодан, следом сполз по стене сам Зверев.

Нет, этого не могло быть! Это какая-то ошибка!

- Ира-а-а! - Завопил он так сильно, как только мог. - Ири-и-и-ш-а-а-а!

Загремели тяжелые армейские ботинки. Из дальней комнаты выбежал Поляк. Бледный, заросший щетиной.

- Когда? - только и спросил Зверев.

- Неделю назад. - Ответил Поляков. - Прорыв был. Мутанты ворвались в город. Я думал, ты знаешь. Твоему отцу письмо отправлял...

Зверева словно окатили кипятком. Он вспомнил последнюю встречу с отцом и его уверенный тон. Отец знал, что Максим придет работать в фирму. Был уверен, что у него не будет другого пути! Потому что знал о смерти Иры!

- Водку будешь? - Садясь на пол рядом с Максимом, поинтересовался Поляк.

- Я не пью. - Машинально ответил парень.

- Я тоже не пил... - Поляк похлопал его по плечу, и по щекам старика покатились слёзы. - Но знаешь... Ночью просыпаюсь, и кажется что всё это сон. Думаю, как бы не сойти с ума... А выпьешь и легче становится... немного. Веришь, легче было бы, если бы её убил кто-то. Знал бы хоть за что и кому мстить. Зубами бы рвал ублюдков. А тут мстить всей Зоне надо...

- Наливайте. - Глухо отозвался Зверев.

Поляк неуклюже поднялся на ноги, побрел на кухню, а Макс долго ещё сидел на полу, глядя на фотографию возлюбленной. Молодая, красивая женщина смотрела на него со снимка, перетянутого черной полосой смерти...

Настоящее время. Кордон.

Район АТП "Локомотив".

Поляк научил Зверева всему, что знал. Только после гибели Иры Максиму стало ясно, что её отец всё это время был проводником - человеком, за определенную сумму проводящим людей через Периметр.

Горе объединило их. Один потерял любимую женщину, а другой дочь. И для обоих эта утрата была равносильна собственной смерти. Поляк никогда не рассказывал Звереву, как погибла Ира. Говорил, что незачем тому знать подробностей. Только спустя несколько месяцев, когда Зверев в качестве напарника Поляка вел одну из групп через Периметр, один из провожатых обмолвился, косясь на старого проводника: "Дочку у него псы задрали".

Ещё через неделю Макс собрал рюкзак, взял автомат и ушел в Зону. Навсегда. Поляк не пытался его остановить. С грустью глядел вслед бредущему меж аномалий парню, потом развернулся и зашагал домой. Сломленный жизнью старик.

Зверев был хорошим учеником. Всё то, чему его научил старый проводник, он усвоил отменно, поэтому к тому моменту, когда впервые попал к Сидоровичу, уже неплохо ориентировался на Кордоне.

- Постарайся как можно лучше узнать место, в котором тебе предстоит выживать. - Говорил Поляк. - Всё должен увидеть. Каждый куст запомнить должен. От этого зависит твоя жизнь.

И Макс запомнил. Он готов был поклясться, что лучше всех Охотников Зоны вместе взятых знает Кордон и окрестности. Каждая мина на контрольно-следовой полосе Периметра была им в свое время зарисована в блокнот. Расстояние до каждого дерева вычислено с помощью электронного дальномера. Он был на своей территории. Он, а не толстяк Сидорович, спрятавшийся в бункере.

Макс отпрянул, когда артефакт раскалился так, что начал жечь ему руки.

- Тепло. - Благоговейно прошептал Зверь. - Мне тепло.

Он резко, словно подброшенный "Трамплином", выпрямился и пошел вдоль гряды невысоких холмов, забирая вправо. Там, в нескольких километрах от дороги, должен располагаться крупный очаг радиации. Со стороны этого гиблого клочка Зоны нападения ждать точно не будут, ибо человек в здравом уме не сунется в аномальный котел. Но разве Зверев был нормальным?

Ему вдруг вспомнилась реплика ученого из старого американского триллера: "Псих никогда не признается, что он псих" и усмехнулся то ли сам себе, то ли бездарному доктору из фильма.

На то, чтобы обойти очаг радиации, у Макса ушло менее десяти минут. Он торопился. Боялся, что кто-нибудь обнаружит убитого часового. Быстрее... Ещё быстрее...

Слева заискрилась "Жарка", стало ощутимо теплее.

Главное не разрядить аномалию. Главное не привлечь внимание людей Сидоровича пламенем "Жарки"...

Аномалия дремала в смертоносной летаргии. Присутствие человека ознаменовали лишь отдельные сполохи, но и только. Звереву везло. Зона вела своего слугу в стан врага за расплатой? Кто знает, может, именно так оно и было...

Прошло ещё десять минут прежде, чем Зверь выбрался из аномального очага и залег на холме. На расстоянии в несколько сот метров виднелись распахнутые створки бункера. Ещё несколько минут и всё будет кончено. Ещё несколько минут...

Зверь скатился с возвышенности, прошелся за деревьями до бункера и несколько минут просидел не шевелясь, наблюдая, как в деревне зажигаются костры и молодые сталкеры вперемешку с Охотниками вынимают из рюкзаков тушенку и хлеб.

Сколько примерно идет человек от моста, где Макс убил часового, до бункера? По дороге минут десять. Если случилось что-то непредвиденное, то пятнадцать-двадцать. Значит, Охотники уже забеспокоились, почему Барраз, который, по заверениям часового, "прибыл", всё ещё не явился в лагерь для доклада. Что они будут делать дальше?

Скорее всего, попытаются связаться с часовым. А потом, когда рация не ответит? Отправят группу на разведку или просто усилят караул, а разбираться будут утром?

В лагере сейчас как минимум восемь человек. Двое из них определенно охотники. Это значит, что спускаясь в бункер, он будет виден всем участникам застолья. К тому же при подобном раскладе нет никаких шансов выбраться из бункера живым после умерщвления Сидоровича. Не дождется он, скорее всего, отбытия разведгруппы. Не сделает Зона такого подарка...

И в этот момент возле костра вспыхнула потасовка. Засевший в кустах Зверь через оптику прекрасно видел, как молодой сталкер внезапно вскочил на ноги, что-то выкрикнул и со всего маху полоснул ножом по горлу одного из охотников. Двое крепких бойцов тут же выбили у него нож и повалили в траву. Остальные сгрудились около раненого.

- Спасибо тебе, Зона. - Улыбнулся Зверев и скользнул в подвал.

Продвигаться по узким лестничным пролетам с автоматом было не очень удобно, но Макс этого не замечал. Он шел к своей цели. Шаг за шагом. Всё ближе и ближе к заветной двери.

Вот железная створка подалась в сторону, открывая путь в "торговый зал". Далее в подсобку. Ещё одна дверь сдается на милость победителю...

Макс выстрелил, как только увидел людей, сидящих в тесной коморке за столом. Их было двое - Сидорович и Везун, с которым Зверев пару раз пересекался в былые времена. Очередь ударила наискось, кроша посуду. Вторая очередь в три патрона ударила точно в грудь Сидоровичу. Того вместе со стулом швырнуло назад, к бетонной стене. Стул опрокинулся, и мертвое тело кулем свалилось под стеллажи с оружием.

Везун оказался проворнее. С простреленным боком, он всё же кинулся на Зверева, чтобы нанести удар, но тут же получил прикладом в лицо и рухнул, переворачивая стол. Ахнули раскалываемые банки с соленьями. Помещение наполнилось тошнотворным запахом порохового дыма, палёного мяса и прокисшего рассола.

- Зве-е-рь... Су-к-а-а... Простонал Везун - из его разбитого носа ручьем хлестала кровь...

- Это месть. - Тихо, но угрожающе выдал Зверь. - Сидорович погубил мою группу.

...И ударил Везуна тяжелой подошвой ботинка в лицо.

Зверь потерял счёт времени. Медленно, словно боясь, что всё вокруг - иллюзия, он подошел к телу Сидоровича, перевернул покойника на спину. Засаленный свитер на груди Сидоровича был в крови. Виднелись прожженные пулями дыры.

- Помнишь меня? - заговорщически спросил Зверь у покойника. - Это я - Макс Зверев!

Он обхватил голову торговца руками и с силой крутанул. Хрустнули ломающиеся позвонки. Изо рта мертвеца на залитый рассолом пол потекла струя густой крови.

- Ты не волнуйся. - Макс расплылся в улыбке. - Это для верности, чтобы ты не воскрес...

Глава 7

Везун очнулся в подвале, на грязном, пахнущем плесенью матрасе. Попытался пошевелиться, но боль в правом боку заставила принять первоначальное положение. Его перебинтовали, но так неумело, что сейчас повязки под толстым свитером сползли и впились в тело.

- Зве-е-е-рь... - Прохрипел Охотник.

Он не мог поднять руки - не хватало сил, но и без этого ощущал, как нестерпимо болит разбитый и сломанный нос. Языком нащупав сколотые зубы, Везун беззвучно выругался.

- Очнулся? - Послышался откуда-то справа голос Хорька. - Ну, ты и Тайсон... Хоть разок ударить успел в ответ?

- Иди на хер...

- Злишься? - Хорек обошел койку, на которой лежал Везун и сел у изголовья. - На себя, должно быть, злишься?

- Ты зачем пришел? - Просипел раненый. - Поиздеваться?

- Меня Инк к тебе отправил. Сам, говорит, не пойду, чтобы не убить Везуна со злости. А ты, говорит, сходи, потолкуй, узнай, почему он облажался...

- Да, я облажался! - Выкрикнул Везун и попытался было подняться на локтях. - Не предусмотрел, что эта мразь придет со стороны аномального поля!

- А ещё ты напился, оставил без присмотра вход в бункер, не назначил старшего в лагере перед тем как уйти к Сидоровичу. Везун, брат, я тебя не узнаю...

Раненный тяжко вздохнул:

- Я сам себя не узнаю, Хорек.

- Мы когда со Свалки шли, обнаружили обглоданные тела двух военных в районе старой фермы. - Монотонно вещал Хорек, не слыша реплик друга. - Около насыпи нашли тело Барраза...

Везун встрепенулся. Глаза его яростно засверкали, но он не проронил ни слова.

- Под мостом, километрах в двух отсюда нашли часового с простреленной головой. Совсем зелёный паренёк. Он Зверева за Барраза принял. Отправил подтверждение в лагерь, отключил свой ПДА и погиб... Зачем, Везун? Зачем салагу в дозор отправил?

- Не лечи меня, Хорек. - Зашипел раненный. - Что мне прикажешь, Газетчика в дозор посылать или Вагона?

- А хоть бы и так. Бережешь своих людей, а необстрелянных пацанов в дозор отправляешь, да?

- Берегу... - Везун закатил глаза. - Я с ними бок о бок уже долгое время.

- Инквизитор вчера целый отряд отправил за Зверевым. Часть своей собственной группы.

- Инк идеалист. - Усмехнулся Везун. - Я вообще поражаюсь, как он до сих пор управляет организацией Охотников. Он наивен! Считает, что собрал вокруг себя людей чести.

- А это не так? - Хорек хмыкнул.

- Ты человек чести?

- Во всяком случае хотел бы быть таковым.

- А вот и нет! - Везун резко выбросил в сторону левую руку и схватил Хорька за отворот штормовки. - Я-то знаю - мы все тут дерьмо и жизнь дерь-мо. Прав был Сидорович... Нет смысла строить из себя героя. Зачем? Для чего? Да, я не отправил в дозор своих людей. думаешь, стыдно? А вот ни хрена мне не стыдно. Не стыдно! Потому, что плевать я хотел на вашу грёбаную честь! Я-то знаю, что...

Хорек не отвечал. Он лишь слушал выкрики раненого, пытаясь удержаться, чтобы не ударить человека, когда-то бывшего его другом.

- Ты сломался, Везун. - Только и произнес он, когда раненый договорил.

- А может у меня глаза открылись на эту чертову Зону? На жизнь...

- Может быть. - Хмуро ответил Хорек. - Это объясняет, почему ты отправил в дозор юнца. Но почему ты не поставил охрану в бункере? Почему не назначил старшего в деревне? И не говори мне, что нет смысла назначать старшего, если "мир - дерьмо"!

- А так оно и есть!

- В лагере той ночью произошла потасовка. Молодой одиночка ранил одного из твоих людей - Газетчика. Знаешь почему? Потому, что тот выиграл в карты пистолет гордого восточного юноши. И парень достал нож. Этой потасовкой воспользовался Зверев, чтобы проникнуть в бункер и убить Сидоровича. Тебе нужно было лишь назначить старшего и расставить своих людей часовыми. Только лишь сделать то, что ты обычно делаешь в таких случаях!

Везун молчал. Пальцы его правой руки с силой стискивали край матраса. Злится... Ну-ну, пусть злится. Он совершил оплошность, которая уже стоила жизни как минимум одному человеку и неизвестно сколько судеб оборвет Максим Зверев в ближайшие сутки.

- Он ушел на большие Болота. - Ни к кому не обращаясь, сказал Хорек. - Шустрый поганец, но далеко не уйдет. Болота он не знает... но их знаю я.

- Убьёте? - Подал голос Везун.

- Нет. Как и обещали, отведём к Воронину. Я не хочу уподобляться этому чудовищу...

Он несколько минут молча сидел у изголовья постели раненого, потом встал и направился к выходу.

- В былые времена я бы оставил тебе пистолет с одной пулей. - Зло бросил через плечо.

- В былые времена я бы голыми руками придушил Зверева. - Донеслось от стены, но Хорек уже не слышал слов раненого. Он поднимался по лестнице вверх, прочь из подвала. Давненько у Хорька после разговора с людьми не возникало ощущения, будто тебя с ног до головы окатили помоями. Скверное чувство... Один из лучших бойцов Инквизитора сломался и спился...

* * *

Зверев помнил, как это называлось - неуправляемый психоз. Не звериная сущность, а разъедающая разум болезнь брала верх над ним. В бункере он на какое-то время опять потерял контроль над своим телом. Всё как тогда, в лесу. Но на этот раз, чтобы вернуть себе тело, пришлось приложить куда больше усилий.

Он убил Сидоровича и теперь чувствовал опустошение наряду с удовлетворением, которого так ждал. Кто сказал, что убив своего врага, ты не получаешь облегчения? Макс готов был поспорить с философом, впервые высказавшим этот тезис. Он чувствовал лёгкость, какая бывает после выполнения сложной работы, когда смотришь на результат своих трудов и радуешься тому, что это сделал ты. Старик мертв, и это главное, но нет больше той ключевой идеи, которая бы толкала вперёд, подогревала жажду жизни кроме самого желания выжить. Выжить для чего? Ещё неделю назад Зверев был уверен, что живет ради убийства своего врага. Но вот враг мертв, а Макс всё ещё цепляется за жизнь, к которой питал столько отвращения. Он впервые за год боялся смерти. И вроде бы не для кого и незачем жить, но сам факт своего существования теперь был важен.

А ещё было осознание своей болезни. Впервые за долгое время Макс не желал человеческой крови. Почему? От стресса ли, или может так он побеждал свой недуг? Зверев смирился с тем, что болен и это было даже важнее, чем смерть торговца. На второй план отошел вопрос "как он стал таким?", а его место занял не менее важный - "что теперь?".

Вырвавшись из бункера Сидоровича Макс бежал на Болота, где до сегодняшнего дня побывал лишь однажды, когда вместе с Поляком водил раненых сталкеров к легендарному Болотному Доктору. За ночь подморозило, и теперь Зверев бежал по мерзлой земле меж покореженных сосен. Он знал, что на этой тропе нет аномалий - Поляк ему об этом рассказал, и потому бежал быстро, как только мог. Но так же Зверь знал, что по его следу идут Охотники. В воздухе вновь повеяло оружейной смазкой и тот странный кисловатый запах от одежды вертлявого проводника Хорька, отчетливо выделялся в общем букете запахов. Это было самым плохим - преследователей вёл опытный следопыт, наверняка знающий Болота весьма хорошо. О том, что вместе с Хорьком по его следу идет заметно поредевшая группа Инквизитора, Макс предпочитал не думать.

Все его мысли занимала тропа, петляющая меж деревьев. Вот закончится она на опушке этого странного леса, и он окажется на Болотах. Что потом? Куда идти? В припадке, случившемся в бункере Сидоровича, Зверев растерял практически все оставшиеся вещи - пистолет, трофейные боеприпасы. С собой он нес лишь закреплённый в поясных ножнах "Смерш" и автомат покойного Барраза, в котором покоились двенадцать патронов. Негусто. Даже если Звереву и повезёт добраться до знакомых мест, даже если точность его выстрелов будет такой же, как минувшей ночью на мосту - всё равно шансов практически нет. Как ни крути, его загнали в угол. Впереди долгий, морозный день. Следы его прекрасно читаются на покрытой инеем траве, а силуэт в черном бронежилете - чем не ориентир...

- Только бы дождаться ночи. - Прошептал Зверев, будто объясняя старушке Зоне план своих действий. - Ночью они не так проворны.

И в это время сзади, на тропе, показались двое Охотников. От беглеца их отделяло метров шестьсот и Зверева они за частоколом елей не видели. А вот Макс их видел, слышал, чувствовал. Он упал на живот, перекатился в сторону от дороги, где лишенный листвы кустарник сплетался в причудливое бугристое нечто. За этими зарослями можно легко спрятаться. А что потом? Сейчас следопыта рядом нет. Он идет поодаль, километрах в четырех отсюда. Ветер едва доносит его запах до залегшего в кустарнике Зверя. Двое Охотников лишь разведка. Их задача не убить, а спугнуть Зверева, сделать так, чтобы беглец себя выдал. Уж тогда-то загонщики смогут рассредоточиться правильно и выкурить своего врага. Но Макс не даст им такого шанса. О, нет, он не настолько наивен. Ползком, беглец перебрался через кустарник, спустился от леса к дряхлым деревянным мосткам и вскоре уже был на территории Болот.

Бесшумно Зверь крался по едва заметным тропкам между нависающими над клочками суши щетками камыша. Первая аномалия расположилась точно посреди дороги - мощная "электра". Аномалия была почти разряжена, и потому Зверев заметил её только тогда, когда кончики пальцев начало пощипывать от мелких разрядов. Шагнул назад, сместился вправо и обошел электрическую бестию по широкой дуге, стараясь оставлять как можно меньше следов. Он надеялся, что Охотники в горячке погони вляпаются в эту аномалию, точнее пытался себя в этом убедить, хотя и знал, что противник на подобные фокусы беглеца не купится.

Год назад. База группировки Грех.

Зверев проснулся ночью с твердой уверенностью, что сейчас, сию минуту, должен поесть свежего, кровоточащего мяса, иначе умрет. Огляделся: двое новичков, волею судьбы ставшие его сокамерниками, спокойно спали, закутавшись в грязное тряпьё.

Конечно, им не ведом настоящий голод. Они и жизни-то настоящей не видели. Сопляки! Пушечное мясо, а не сталкеры... Мясо...

Макс ещё минувшим вечером отыскал в груде хлама обломок напильника. Достаточно острый, чтобы пропороть кому-нибудь сонную артерию. Он намеревался использовать данное оружие против грешников, но теперь всё встало на свои места - напильником он добудет себе мясо...

Аккуратно вытащив из-под пыльных газет свое орудие, Зверев провел пальцами по сколу напильника, и на подушечке мизинца выступила бусинка крови. Он слизнул получившуюся каплю, закатил глаза. Ни с чем несравнимое удовольствие. И почему он никогда раньше не пробовал кровь?

Зверев оторопел от подобной мысли. А действительно, почему? Почему когда в ресторане кто-то говорил "мне бифштекс с кровью", он всегда морщился. Почему?...

- Мне бифштекс с кровью. - Прохрипел Зверев и метнулся к свернувшемуся калачиком посреди комнаты человеку.

Он уже не контролировал свои действия всё было на автомате, словно чистил оружие. Знал, что и как сделает. Отключил мозг и доверился инстинктам.

"Мясо! - рокотал в голове голос лидера сектантов. - Хочешь мяса?"

Удар сколом напильника пришелся спящему сталкеру в горло. Нанесён он был с такой силой, что тот даже не вздрогнул. Просто на мгновение перед смертоносным металлом возникла преграда из плоти, а потом напильник погрузился в тело жертвы, разрубая шею.

-М-а-а-а-кс! - Услышал Зверев истерический вопль Шмона и резко обернулся.

Второй новичок стоял в нескольких метрах от убийцы своего друга, сжимая в руках ножку от табурета.

- Ты... Ты что наделал?

Зверев поднял на него полный злобы взгляд, медленно вынул свое оружие из горла покойника. Весь залитый кровью мертвеца, он поднялся с колен и медленно пошел на Шмона, поигрывая напильником.

- Не подходи! - Ревел обезумивший от страха юнец.

Он несколько раз махнул своим оружием, ушел от выпада Зверева, но разве мог он сбежать из закрытого помещения?

Две минуты спустя истошный вопль новичка возвестил о том, что всё кончено...

Настоящее время. Большие Болота.

Инквизитор был хмур и неразговорчив. Он тяжело шагал по мерзлой земле, огибая кривые ели. Впереди семенил Хорек, то и дело оглядывая цепочки следов.

- Чем порадуешь? - Наконец нарушил молчание Инк.

- Следы видны отчетливо. - Хорек самодовольно улыбнулся. - Удача на нашей стороне. Идет он сейчас к Белому острову. Это единственное место, где может укрыться человек, никогда не бывавший на Болотах.

- В церкви укрыться думает?

- Скорее всего. Если у него достаточно много патронов, может попытаться устроить засаду...

- Он не так безрассуден.

- Загнанный зверь непредсказуем. - Напомнил подошедший Фрегат.

- Это не зверь. - Инк усмехнулся. - Это просто... очень везучий человек. А человек предсказуем, когда он находится в незнакомой местности. Выбор его всегда ограничивается несколькими вариантами. Меня беспокоит лишь одно...

- Что именно? - Поинтересовался Хорек.

- То, что он прекрасно осознает безвыходность своей ситуации и знает, что мы просчитаем любой его ход.

- Знает, что мы знаем, что он знает. - Фрегат хмыкнул. - Мы можем сыграть на этом. Разделимся, обойдем Белый остров и схватим его.

- Нет. - Сказал, как отрезал, Инквизитор. - Хватит дробить группы. Пойдем все вместе. Я хочу покончить с ним до темноты.

Остальные переглянулись. Все Охотники понимали, какой вариант развития событий может иметь место, если Звереву удастся дождаться темноты. Ловкий, сильный, он успеет убить нескольких Охотников, прежде чем сам падет от их пуль. Инквизитор не хотел больше терять людей. Потери на Свалке и без того были для него страшным ударом. Слишком многого стоила группе Пастера встреча со Зверем. Инквизитор уже начал сомневаться, что в охоте на сталкера именно Зверев является добычей. Он не раз задумывался о том, что не ровен час, и роли поменяются - охотники станут дичью, а загнанный в угол зверь станет их палачом. Именно поэтому действовать нужно максимально быстро и осторожно.

Вскоре вернулись отправленные на разведку бойцы Везуна - Нельсон и Вагон.

- Как ты и сказал, Инк, мы покрутились на тропе, чтобы он подумал, что отряд рядом.

- Что у него за оружие?

- Сто четвёртый Калашников с оптикой. Нож. Возможно, гранаты. Ни рюкзака, ни "лифчика" разгрузки.

- Значит, патронов у него нет. - Отстраненно прошептал Инк. - Тем лучше для нас. Я хочу, чтобы все подошли ко мне.

Бойцы послушно сгрудились вокруг командира.

- Этот ублюдок Зверев убил наших товарищей. Шестерых как минимум и несколько десятков сталкеров. Он безумен, но не глуп. Вполне осознает свои действия. Он опасен и поэтому в случае, если потребуется, стреляйте на поражение, но всё же приоритетная задача - взять живым. Всем всё понятно?

Бойцы закивали. Сейчас помимо верного соратника Хорька с Инквизитором шли двое бойцов Везуна и Фрегат, неоднократно ставящий операцию по поимке Зверя на грань провала. Хорьку Инк доверял как самому себе. Двум Везуновским бойцам чуть меньше, поскольку видел, что случилось с их командиром. А вот Фрегату он не доверял совсем. Долговец за время погони неоднократно нарушал приказы и всячески стремился лично схлестнуться в бою со Зверевым, что не могло не волновать Инквизитора.

- Ладно, выдвигаемся. - Скомандовал командир и махнул рукой.

Идущий чуть поодаль Фрегат расплылся в улыбке. Сегодня он собирался прикончить Зверя. Встретиться в бою один на один и убить полумутанта.

* * *

Зло нельзя оправдать ничем, как нельзя повернуть назад, нажать на паузу и прокрутить жизнь в обратном направлении, чтобы сделать все правильно. Мы можем лишь созерцать плоды своих действий, но возвращаться к уже пройденному и обходить все терни, увы, не обучены. Ведь мы всего лишь люди...

Именно поэтому нельзя оправдать зло. Человечность всегда была, и, наверное, всегда будет тем критерием, по которому судят о жестокости преступления. Не зря ведь, говоря об убийствах, упоминают термин "бесчеловечно".

Человечность...

А ведь именно человек - самое страшное и жестокое существо в этом мире. Не зверь, а человек придумал ядерную бомбу, и взрастил штаммы опаснейших вирусов. Вот о чем надо говорить "бесчеловечно". Вот что надо считать зверствами. А мы оправдываем этих людей. Смерть одного человека, как говорил когда-то Иосиф Сталин, трагедия. Именно за трагедией стоит слово "бесчеловечно". А что говорят об итогах бомбардировки Хиросимы? О чем думала общественность, когда бомба, нареченная американскими гуманистами "толстяк" превращала в пепел город Нагасаки? Разве это укладывается в рамки нормы. Или просто это "человечно"?

Это те, кто создавал и сбрасывал бомбы потом с яростью осуждали убийц. Они говорили "бесчеловечно". Но было ли им ведомо тогда, что ни одно живое существо кроме человека, не убьет по тем причинам, которые движут людьми. Ни одно живое существо не станет убивать, если у него на то нет веской причины - голода, например. Именно поэтому термин "бесчеловечно" не имеет под собой никаких оснований. Это всего лишь слово, за которым пустота.

Невысокий мужчина лет шестидесяти шел через большие Болота и размышлял о сущности термина "человечность". Он только что провел на Кордоне сложную операцию сталкеру по прозвищу Газетчик, которому ножом в драке располосовали шею и теперь мысль о человечности не отпускала. Болотный Доктор был мрачен. Обычно в такие походы на Кордон он брал с собой Бенито или кого-нибудь из обитателей верхнего Болота, но сейчас решил побыть один.

Нет, вовсе сталкеры ему не надоели. Он их жалел, как жалеют родители своего отпрыска, коснувшегося языком мерзлого металла качелей. Сталкеры были как тот ребёнок - сначала лезли куда-то, стреляли, дрались, а потом приходили плакаться к Доктору. Прав был Бенито, когда говорил, что люди обречены на самоуничтожение. Доктор убеждался в этом каждый раз, когда его слезно умоляли прийти на Кордон. Сначала пациентом был раненый мародерами сталкер Фанат, потом некий Молчун, на которого, якобы, напали слепые псы... Но вот ведь в чем дело! Слепые псы никогда не нападут на человека, если тот идет своей дорогой, не заходя на их территорию. Человек для псов - слишком крупная цель. Они не станут рисковать своими куцыми хвостами ради человеческого мяса, потому что знают, как умеют огрызаться свинцом прямоходящие индивиды. Те самые "хомо сапиенс", которые придумали такое удобное определение как "человечность".

Доктор остановился, ступив на скрипучие мостки и прислушался. Морозное утро отозвалось тысячами разнообразных звуков. Где-то около Периметра грохотал едва слышимый в этом районе пулемёт. Ухал сонный филин в роще восточнее Кордона, копошились в бочагах осклизлые обитатели болот, время от времени выбрасывая из мутной воды длинные, цепкие щупальца. Ни одного человека. Рай земной, да и только.

Доктор поставил чемоданчик с инструментами на покрытую инеем траву и расстегнул ворот плаща. Он возвращался домой. Нужно было до полудня приготовить лекарственные смеси для старого бюрера, пришедшего позавчера из Темной Долины. А потом можно и почитать в свое удовольствие. Военные сталкеры за помощь в лечении их товарища подарили Доктору два ящика книг. В основном в подаренном "наборе" была отечественная и зарубежная классика, труды философов и несколько образчиков современной беллетристики. Один из Военных даже утверждал, что среди книг есть работы, посвященные Зоне Отчуждения, написанные неким Бубякиным. Пока книги вытаскивали из оберточной бумаги и составляли на стеллажи в дальней комнате болотного дома, солдат пытался пересказать сюжет этой книги, поминутно срываясь на истерический смех. Именно поэтому Доктор твердо решил, что написанную о Зоне книгу прочтет обязательно, как только появится свободное время. Теперь же свободное время было просто необходимо - нужно было отдохнуть от сталкерской братии.

Доктор подхватил чемоданчик, оглядел цепочку своих следов и пошел по мосткам, жалобно скрипящим под тяжелой поступью эскулапа. Сегодняшний пациент, был уверен Доктор, ещё легко отделался. Распоротая шея, рассечённая скула. А ведь подобный удар мог привести к повреждению сонной артерии и тогда ни Доктор, ни Черный Сталкер не смогли бы ничего сделать. А пациент всё веселился "Не волнуйтесь, Док, я в рубашке родился". Ну да, как же. Все вы в рубашке как наступательные гранаты...

- А пластическую операцию ему всё-таки надо было посоветовать. - Буркнул себе под нос Доктор. - Все эти "шрамы украшают"...

Он дошел до места, где тропа сворачивала вправо, свернул в противоположную тореной дороге сторону и двинулся напрямик по воде, громко хлюпая высокими резиновыми сапогами.

- Ты так и будешь там сидеть? - Поинтересовался Доктор, дойдя до середины обмелевшей протоки.

Взгляд его сфокусировался на перевернутой лодке, лежащей около самого берега.

- Сталкер, ты черепашкой-то не прикидывайся. Вылазь оттуда.

Лодка приподнялась, и из-под неё показался растрепанный темноволосый мужчина лет тридцати в бронежилете с автоматом, но не имевший при себе ни рюкзака, ни головного убора.

- Менингитом не боишься заболеть? - Участливо поинтересовался Доктор.

- Здесь не холодно.

- А почки застудить? - Не унимался эскулап. - Давно ты под этой лодкой сидишь?

- Часа два уже. - Буркнул сталкер.

- Воспаление лёгких тебе обеспечено. - Пообещал доктор и добавил, приняв решение. - Ладно... Если тебе больше делать нечего, кроме как под лодкой прятаться, иди за мной. Я тебя осмотрю, чаем горячим напою, а ты мне... поможешь будку для собаки наладить. Идёт?

Сталкер, коим оказался Макс Зверев, кивнул. Он ожидал всего чего угодно от странного человека, появившегося рядом с его укрытием, но чтобы сразу получить приглашение в дом...

- Если согласен, бери чемодан. Понесёшь его. А то у меня уже рука отнимается. Остеохондроз, зараза, замучил совсем.

Только теперь Зверев узнал своего благодетеля. Это был легендарный Болотный Доктор, к которому они с Поляком однажды приходили на Болота. Но тогда Звереву так и не посчастливилось воочию увидеть эскулапа.

- Я согласен, да... Только меня ищут.

- Кто ищет, тот всегда найдет. - Буркнул Доктор и, перейдя протоку, поставил чемодан на траву. - Багаж возьмешь. И не отставай, тут места гиблые.

Макс не раздумывая шагнул в холодную воду. Он всё равно загнан в угол, так что выбор не велик - либо идти к маячащей последним ориентиром церкви, либо последовать за Доктором. Зверев выбрал второе.

Чемодан весил килограммов двадцать пять и Макс уже через несколько минут остановился, чтобы дать отдых затекшей руке. Как же Доктор умудрялся тащить этакую тяжесть через Болота?

- А кто за тобой гонится-то, черепашка? - Весело осведомился Доктор, немного сбавив ход и дожидаясь отставшего Зверя.

- Охотники. - Тоном обиженного ребёнка отозвался Макс.

- Охотники... Это серьёзно. Небось, сам Везун по твою душу пожаловал на Болота.

- Сам Инквизитор.

- О, как... Видно ты, брат черепашка, очень важный зверь, что за тобой сам Инквизитор охотится. Звать-то тебя как?

- Так черепашкой и зовите. - Макс не собирался продолжать беседу.

Он понимал, что стоит доктору узнать его имя, и эскулап тут же сменит добродушие на враждебность. Не станет ведь Доктор помогать беглому убийце-каннибалу, ох не станет...

- Ну, черепашка, так черепашка. - Охотно согласился эскулап.

Остаток пути до болотного дома они шли молча.

Глава 8

- Ничего не понимаю! - Хорек попеременно смотрел то на прогнившую лодку, то на маячащий вдалеке силуэт старой церкви. - Как сквозь землю провалился, гадёныш!

- Он не пошел на Белый остров? - Удивился Инквизитор.

Хорек лишь отрицательно мотнул головой.

- Тогда куда он делся?

- Я бы сказал, что он рванул через протоку на противоположную сторону, но если это так, то...

- Договаривай, раз уже начал. - Не вытерпел подошедший Фрегат.

- В этих протоках живут твари пострашнее бюреров и кровососов. Утащат человека на дно, только тот приблизится к берегу.

- Значит, Зверев мёртв? - Казалось, Фрегата сей факт искренне расстроил.

- Я этого не говорил. - Мотнул головой Хорек. - Здесь видны следы ещё одного человека, который, думается мне, помог Звереву пересечь протоку. У человека этого в руках был тяжелый чемодан... Вот видно след... И он шел со стороны Кордона.

- Доктор. - Выдохнул Инквизитор. - Это мог быть только болотный лекарь! Он на рассвете приходил на Кордон к Газетчику. Чертов Доктор! Кому ещё в голову взбредёт помогать беглому маньяку?!

- Зачем ему это? - не понял Фрегат. - Ну, помогать... маньяку...

- Потому, что он всем помогает! - Прохрипел взбешенный лидер охотников. - Теперь этот ублюдок Зверев пьет чай в доме Доктора и залечивает раны.

- Зато мы знаем, где его искать.

- Знаем, а что толку? - Вклинился в разговор Хорек. - Напрямик дорогу к дому Доктора знает только сам Доктор. Сунемся через протоку, и мы покойники. Придется идти в обход, через Белый остров.

- И сколько времени это займет?

- Сутки, может больше. - Хорек пожал плечами. - Всё будет зависеть от того, как много Болотных тварей обитает в этих местах.

- Блестяще! Ещё сутки топтаться в грязи!

- А тебя что-то не устраивает? - Рыкнул на долговца Инквизитор. - Хочешь вернуться на Кордон.

- Нет, что ты... - Свирепо оскалился Фрегат. - Мне такая прогулка пойдет на пользу.

- Эта "прогулка" всем пойдет на пользу. - Инк кивнул. - Мы трое суток гонимся за этим мерзавцем и уже валимся с ног. Отдохнем несколько часов и продолжим путь. Считайте, что это не Звереву помог Доктор, а нам услужил, дав время на сон.

* * *

Многое изменилось в доме на Болоте с тех пор, как Зверев был здесь с Поляком. Вместо хлипкого деревянного сарайчика теперь высилась добротная кирпичная постройка, сокрытая от посторонних глаз высоким деревянным забором. Подверглось изменениями и крыльцо дома. Теперь коридор от широкой лестницы, ведущей к входной двери, и до летней кухни был заколочен жестяными листами. Помогающий всем и каждому Доктор начинал терять веру в людей...

- Я уже бывал здесь однажды. - Нагоняя эскулапа, сообщил Зверь. - Пару лет назад приводил в этот дом раненых сталкеров.

Доктор не отвечал. Он молча шагал вперёд, не обращая на Зверева внимания. За забором, во дворе дома, залаяла собака, задребезжала тяжелая цепь.

- Тут всё было иначе... - Вновь заговорил Макс.

- В Зоне вообще всё тогда было иначе. А теперь и люди стали злее, и Зона перестала их понимать... Да и я уже не всегда понимаю мотивацию людей.

- Вы так говорите, будто Зона - живое существо.

Доктор снова молчал.

- Док, как мы сумели так быстро добраться сюда? В прошлый раз путь к вашему дому занял часов двадцать...

- Я знаю все тропы на Болотах. - Коротко ответил Доктор.

- И через протоки вы спокойно ходите, хотя...

- Не беспокойся, твоим преследователям до моего дома двое суток теперь идти. А насчет протоки... Зоя не нападает на меня, потому что знает.

- Зоя?

- Так её зовут.

- Кого "её"?

- Не знаю, кто она... То существо, которое живет в воде. Я называю её Зоей.

- Ещё бы Бурёнкой назвали. - Буркнул Зверев.

- Кто бы говорил, Черепашка. - Усмехнулся Доктор. - Ты у нас вообще безымянный как тень. Не расскажешь старику, почему за тобой охотятся люди Инквизитора?

- Позже, Док.

- Ну... Позже, так позже. Проходи в дом. В сенях сразу направо. Там скинешь одежду, положишь в бак с грязным бельём. Чистое тряпьё я тебе выдам.

- А вы? - не понял Зверев.

- А я по делам. - Улыбнулся Доктор. - Морфа не обижай, пока меня нет.

Он развернулся к Звереву спиной и зашагал по направлению к кирпичному сооружению.

- Так просто впускаете вооруженного незнакомца в дом? - Выкрикнул ему вслед Макс.

- Я ещё верю в человеческую порядочность. - Отозвался Доктор и скрылся в кирпичной постройке.

Почему-то войдя в сени, Макс почувствовал себя вором, забравшимся в чужой дом. Не по себе было входить в дом Доктора без его самого, но раз эскулап пригласил гостя в дом, нужно исполнять волю болотного жителя.

В сенях Зверев быстро нашел выключатель, щелкнул им, и под потолком зажглась небольшая энергосберегающая лампочка. Он сразу увидел корзину для грязного белья, прихваченную снизу инеем, подумал, что либо стиральная машина у Доктора находится вне дома, либо грязные носки источают слишком сильный запах и Доктор их в доме не хранит. От такой мысли сталкер заулыбался. Впервые за долгое время не садистская ухмылка, а беззаботная улыбка озарила его лицо.

Зверь поставил автомат к стене, снял ремень с ножнами и положил на дощатый пол рядом со "Сточетвёркой". Затем расстегнул крепления бронежилета и стянул с себя сковывающий движения панцирь. Расшнуровал берцы, скинул грязный камуфляж. В трусах и в майке прошел из сеней в дом, и тут же в лицо пахнуло ароматом жареной курицы. Впервые за долгое время Макс захотел есть. не пить кровь и рвать зубами плоть людей, а просто есть, как ест обычно Болотный Доктор.

Справа он увидел застеклённые двери, ведущие на кухню. Слева - коридор. Положив автомат и бронежилет на стул возле кухонной двери, Зверев подошел к висящему в простенке зеркалу и принялся рассматривать свое осунувшееся лицо. Мешки под глазами, обветренные, разбитые губы. Блуждающий взгляд глубоко запавших глаз. В стоящем перед зеркалом существе угадывался зомби, но никак не живой человек.

Зверев немного отошел от зеркала, застегнул на ремне пояс с ножнами, потрогал проступающие сквозь одежду мышцы. Тело было прежним - сильным и тренированным. Тело, но не душа...

Стук в дальней комнате заставил Макса схватиться за нож. Он понимал, что в доме доктора безопасно, но инстинкты всё ещё не давали покоя.

Скрипнула дверь и в коридор, покачиваясь, вышел странный тип в грязном медицинском халате. Он безучастно взглянул на Макса, прошел мимо ошарашенного гостя на кухню, зашуршал там упаковкой печенья.

- Э, мужик. - Только и смог выговорить Зверев. - Ты тут живешь?

- Я тут лечусь. - Спокойно выдал незнакомец. - Меня Степаном зовут.

- Макс... - Зверев хотел было шагнуть в кухню и протянуть руку для приветствия, но вовремя спохватился. - Но Доктор зовет меня Черепашкой.

- Черепашка? - С каким-то странным акцентом поинтересовался Степан и усмехнулся. - Доктор умеет придумывать имена. - Черепашка, Бенито, Степан.

- Что значит "придумывать"?

- То и значит. - Пожал плечами человек в халате и вышел из кухни, стряхивая с одежды крошки печенья. - Меня Доктор Степаном назвал.

-А какое у тебя было имя до этого? - Страшная догадка уже прочно укоренилась в мозгу Зверева и он теперь пытался опровергнуть или подтвердить её.

- Какое же может быть имя у излома? Никакого не было.

Макс инстинктивно сжал рукоять "Смерша".

- Я вижу, вы со Степаном уже познакомились. - Раздался за спиной Зверева голос хозяина дома.

Излом осклабился и закивал.

- Его зовут Макс Черепашка, Доктор.

- Да, так его зовут. - Нараспев, словно убаюкивая ребёнка, ответил эскулап. - Иди к себе в комнату, Степан. Нам с Черепашкой нужно поговорить.

Излом послушно развернулся и засеменил к своей комнате. Доктор просиял:

- Как тебе Степан? Я его в Лиманске встретил. Забавный, правда?

- До тех пор, пока голову не снесёт. - Буркнул Зверев.

- Степан - мутант.

- Я догадался.

- Да я не о том... Он не обычный мутант. У него обе руки как у человека. Он как альбинос для своего рода, понимаешь? Не такой, как другие...

Максу вдруг вспомнилась вечеринка в Киеве, пьяные отпрыски известных политиков и он, как белая ворона среди хмельной толпы.

- Да, понимаю.

- Это уникальный экземпляр... Ты пока проходи на кухню, ставь чайник. - Доктор толкнул Зверева к кухонной двери. - Отсутствие гипертрофированной конечности привело к тому, что агрессивность Степана снизилась. Представляешь? Мы получили не просто маргинальную особь, но существо с измененной психикой.

Зверев слушал доктора вполуха. Он уже вовсю орудовал на кухне, разливая кипяток по кружкам.

- А чай только в пакетиках? - Поинтересовался он, когда Доктор, разувшись, тоже вошел на кухню.

- Обижаешь. В столе есть чай с бергамотом и зелёный. Кстати, при воспалительных процессах зелёный чай весьма полезен...

- Я, пожалуй, возьму пакетик. - Слабо улыбнулся Макс и кинул на дно кружки прямоугольный пакетик, залив его сверху кипятком.

- Давай поступим так: я тебя накормлю и осмотрю, а ты мне расскажешь всю правду. Сам видишь, я никого не выгоняю, какие бы тот зверства не совершал. Это там, в Зоне вы все сталкеры и мутанты, хорошие и плохие. А здесь - па-ци-ен-ты! Идёт?

- Как скажете, Док. - Согласился Зверев и уже через несколько минут хозяин дома узнал и о предательстве Сидоровича, и о группировке Грех, и о гибели двух новичков.

Макс рассказывал, практически не притрагиваясь к еде, а Доктор внимательно слушал, то кивая, то хмурясь. Наконец история была рассказана полностью, от начала и до конца, и Макс принялся за еду. Гостеприимный Доктор отдал гостю недоеденную вчера курицу и Зверев с аппетитом принялся поедать весьма недурно приготовленную птицу.

- Значит ты жил на Свалке почти год? - С прищуром глядя на расположившегося по другую сторону стола Макса, спросил Доктор.

- Да. - С набитым ртом отвечал Зверев. - Ждал удобного момента, чтобы вернуться на Кордон.

- И почти каждый день ты нападал на сталкеров?

- Ага... Ну не каждый день, но бывало раз в два дня...

- Значит, ты умерщвлял всё это время огромное количество людей и никто ни о чем не догадывался?

- Док, вы к чему клоните?

- К тому, что ты просто не мог убить за это время столько людей. За последний год на Свалке погибло или пропало без вести сорок четыре человека, но никак не сотня с лишнем.

- Вы хотите сказать, я лгу?! - Зверь зло посмотрел на хозяина дома.

- Я хочу сказать, что ты свято веришь в то, о чем говоришь, но это вовсе не значит, что так оно и есть. Реальность не всегда такова, какой мы её видим. Если принять во внимание твою болезнь, вполне вероятно что ты просто нафантазировал себе многое из того, что произошло за этот год.

- И гибель Сидоровича?

- Не утрируй! Ты понял, о чем я говорил. - Доктор уже допил свой чай с бергамотом и теперь сидел, откинувшись на спинку стула. - Тебе надо пообщаться с Бенито. Он многое может рассказать тебе о человеческой психике и о том, как реальность постепенно превращается в иллюзию.

Макса передернуло. Он вдруг ощутил, что мир вокруг него - лишь рисованные декорации, расставленные его же собственным больным рассудком. Убивал ли он людей, добывая пропитание? Скольких вообще он насчитал съеденными? Скольких может сосчитать? Десять, пятнадцать сталкеров...

- И, к тому же, почему ты не рассказал всем о предательстве Сидоровича?

- Потому, что поверили бы ему, а не мне.

- Разве? - Доктор хмыкнул. - А мне кажется, что ты просто убедил себя в том,что будешь осмеян и принял это как данность.

- Может быть вы и правы, Док...

Хозяин дома молча кивнул, потом перегнулся через стол и произнес:

- Расскажи мне про свое детство. Тогда я смогу лучше представить всю картину твоей болезни. Сензитивные периоды весьма важны для формирования личности, и...

- Не лезьте ко мне в прошлое! - Гаркнул Зверь так громко и злобно, что Доктор отшатнулся.

- Ладно, ладно... Обойдемся без этого. Но ведь ты не откажешься продемонстрировать свои глаза. Ты уверял меня, что они мутировали и стали... хм... кошачьими.

- Это так и есть! Я не придумал это себе.

- Помни про то, что реальность не всегда такова, какой мы её видим. Покажешь глаза?

- Да.

- А тот артефакт, который тебя согревает?

Во взгляде Макса промелькнула ярость. На миг ему захотелось вцепиться в горло этому дотошному эскулапу, но он подавил первый порыв едва сдерживаемой злости.

- Это моя вещь!

- Я не буду её отбирать. Просто ты описал этот артефакт и он напомнил мне об одном сталкере, у которого был похожий...

- Что стало с тем сталкером?

- Артефакт вызвал в его организме необратимые мутации. - Тихо ответил Доктор. - Сталкера звали Призрак.

Несколькими годами ранее. Украина.

Киевский Национальный Университет им. Шевченко.

- Моя фамилия Романов. Алексей Станиславович Романов. - Человек в черном костюме прошелся по аудитории. - Видимо, на кафедре произошла какая-то ошибка. Мой курс вы должны были слушать в следующем году...

Он улыбнулся и поправил сползшие на кончик носа очки.

- Какой это у меня курс?

- Третий. - Выкрикнул кто-то с задних рядов, и профессор приподнял голову, чтобы разглядеть "возмутителя спокойствия".

- Третий, значит. Ну, что же. Раз третий, то всё в порядке. Основы конституционного строя проходили?

- Да. - Вновь выкрикнул кто-то с задних рядов, и профессор поморщился.

- Кто у вас читал этот курс?

- Иванцова. - Сидящая на первом ряду студентка слабо улыбнулась. - Она сейчас в отпуске.

- Ах да, Тамара Сергеевна... Значит, вы знакомы с основными понятиями, и мне не придется останавливаться на них. Кто староста группы?

- Я. - На заднем ряду кто-то зашуршал тетрадями, и темноволосый паренек в свитере приподнялся, чтобы преподаватель мог его видеть.

- Ваша фамилия, молодой человек?

- Зверев. Максим Зверев.

- Зверев. Ну, что же, Зверев, вы, как лидер учебной группы, наверняка и в учебе показываете отличные результаты. Так?

- Нормальные. - Парень замялся. - Нормальные результаты.

- Так поведайте мне, молодой человек, что первично - государство или право?

- Государство. - Не задумываясь, отозвался парень.

Профессор вновь поморщился, словно бы от зубной боли.

- А если я скажу, что государство - это результат исполнения правовых норм? Что вы на это ответите? - Он замахал руками. - Я пытаюсь научить вас дискутировать. Думайте, думайте. Аргументируйте свою позицию, если не согласны со мной.

- Правовые нормы устанавливает государство. - Отозвался Зверев. - Ведь нет же у животных права...

- Да? - Профессор приподнял очки. - А право силы?

- Это закон природы.

- Ну, и?... Правильный ход рассуждения. Продолжайте.

- У животных нет понятия о нравственности, о долге, о добре и зле. Они звери... Им проще...

Настоящее время. Большие Болота.

Дом Болотного Доктора.

Грузовик снабжения, капитан Самойлов, проводивший Зверева через Периметр, Поляк, очаровательная Ира... Степан Сидорович с гипертрофированной рукой, сталкер Призрак с кошачьими глазами...

На миг Звереву показалось, что он сходит с ума, окончательно теряет рассудок, а потом свет фонаря погас, оставляя лишь неприятное жжение.

- Что вы со мной сделали? - Хрипло произнес Зверев.

- Это специальный фонарик. - Охотно пояснил Доктор. - С его помощью я смог проверить реакцию ваших зрачков на свет, а заодно и осмотреть глазное дно - сосудистая сеть очень хорошо видна при свете этого фонаря. Мое изобретение...

- Мне показалось, что я с ума схожу, Док! - Макс сел на кушетке и принялся тереть глаза.

- А свет в конце тоннеля не мерещился? - Доктор улыбнулся. - У вас, друг мой, богатое воображение вкупе с психическим расстройством. И прекратите тереть глаза! Коньюктивита вам не хватает для полного счастья?!

- Да, простите, Док... Что там с моими зрачками?

Эскулап пожал плечами и глубоко вздохнул:

- Мутация, сильные изменения в структуре глаза. Такое теоретически возможно в пятом, в седьмом поколении, но никак не в первом. Уникальный случай. Второй на моей памяти после Призрака. Дайте мне ваш артефакт, я, кажется, знаю, что с вами случилось.

Год назад. Лагерь группировки Грех.

Багряные космы пламени, поднимающиеся от костра двух сталкеров, уже не были видны.

- Легли спать. - Лидер группировки Грех улыбнулся. - И не дежурит никто, не сторожит. Глупцы. Зона глупцов не любит. Знаешь, Зверь, как Зона поступает с глупцами?

- Нет. - Макс отрицательно покачал головой.

- Она их съедает. С нашей помощью съедает...

- Интересная логика. - Сталкер перевел взгляд на бойцов группировки, которые расположились неподалеку.

- Мы называем это охотой. - Пояснил лидер Греха. - Почувствуй себя волком. Дыши как волк, думай как волк. Представь, что у тебя нет рук, нет ног. У тебя есть четыре лапы с острыми когтями, клыки, хвост... Твое тело покрыто шерстью, твои глаза видят в десятки раз лучше человеческих. Уши слышат, как голосят таксисты на улицах Киева. Ты - зверь.

Тьфу ты!

Макс закрыл глаза. Монотонный голос лидера клана, гипнотический и страшный, мгновенно смолк.

- Представил? - Грешник поглядел на Зверева.

- Представил. Только не волком, а химерой.

- Ты хочешь быть Зоной? - Собеседник усмехнулся.

- В каком смысле "быть Зоной"?

- В прямом. Химера - это Зона на охоте. Химеры - средоточие энергии матери-Зоны. А мы всего лишь волки. Санитары леса. Зона съедает тех, кто слаб и не может жить в этом мире. Таков закон! Таково правило! Если ты слаб, ты должен умереть.

- А мы, стало быть, должны сожрать этих бедолаг?

- Съешь, или будешь съеден. Так хочет Зона.

Зверев глубоко вздохнул. Да, был резон в словах адепта Греха. Слабые должны уйти, а если не уйти, то выжить в битве и стать сильнее.

- А кто тогда Сидорович в этой пищевой цепочке?

Грешник резко развернулся и прижал указательный палец к губам.

- Тебя душит ненависть, мой мальчик. Избавься от неё, очистись, и познай истинную сущность волка. Ты - зверь, а зверю чужда злоба, чужда ненависть. Зверь не знает о морали и законе. Для него важен лишь один закон - тот, который устанавливает Зона.

- Убей или умри? Ты про этот закон?

- Кто слаб - тот грешен. Я об этом. - Лидер клана вновь развернулся к тлеющему костру. - Они даже не затушили его. Угли, жар... скоро здесь будут мутанты. Чувствуешь их шепот? Дыхание Зоны... Идем, Зверь, я покажу тебе истинную жизнь во имя высшей цели.

С этими словами сектант шагнул вперед, и восемь фигур в черных плащах двинулись следом. Не издавая ни звука, хищники пробирались через лесную чащу к дремлющим у затухающего костра сталкерам. В те редкие моменты, когда плащи их, напоминающие рясы, касались травы, слух улавливал едва различимый шорох... шепот Зоны...

Дерево, дерево...

Поворот направо, налево, направо....

Макс уже не осознавал собственных движений. Он чувствовал, как тело его исчезает, и он уже мчится сквозь лесную чащу, подобно волку, преследующему добычу.

Быстрее, еще быстрее.

Собственное хриплое дыхание уже не слышно. Всё внимание приковано к резким свистящим звукам...

- Зверь! - Подобно громовому раскату прозвучал голос лидера Греха, и сознание вновь нырнуло в человеческое тело.

Зверев увидел, как впереди, сцепившись у потухшего костра, катаются по земле сталкер в сером комбинезоне и облаченный в балахон сектант.

Взгляд метнулся вправо, и Зверь увидел второго сталкера. Парень бежал прочь от места схватки, бросив товарища.

- Зверь, за ним!

Макс только теперь понял, о чем говорит ему глава клана, и тут же ринулся вслед за беглецом...

Черный полог еловых ветвей скрыл от Зверева все источники света, и на мгновение Максу показалось, что он очутился в одном из своих кошмаров.

Грянул выстрел...

Справа от Зверя в ствол сосны ударила пуля, а потом вдалеке захрустели приминаемые беглецом ветви.

И снова погоня. Как там говорил Грешник? Ради высшей цели? Стать волком? Противоречит он сам себе. Не может быть у хищника высшей цели...

Этим может похвастаться лишь человек...

Цель...

Цель проста - убить Сидоровича. Растерзать его, а если для подобного действа нужно стать волком, Макс готов пожертвовать своей человечностью. Если кровь предателя слаще вкушать в обличье безжалостного убийцы, он "наденет эту маску"...

Беглец вновь показался в просвете между деревьев и, привыкший к полутьме ночного леса, Макс без труда вычислил путь сталкера. Беглец пытался уйти на Милитари через аномальное поле. Рискованно даже для опытного сталкера, а этот, судя по всему, новичок.

Стоило остановиться и позволить пареньку самому принять смерть, но Зверь с остервенением расшатывал собственные нервы, растя внутри психики безжалостного убийцу. Он бежал вперед, перепрыгивая через поваленные деревья, а в голове сидела саднящей занозой одна-единственная мысль - "Убить Сидоровича". Жажда мести заставляла Макса продолжать преследование.

"Кто слаб - тот грешен!" - Рокотал в голове голос адепта Греха.

А ведь он прав. Нужно убить в себе ростки позорной, постыдной слабости, срезать на корню все чувства и эмоции, стать Зверем. И тогда месть будет особенно сладка. Высшая цель будет достигнута...

Зверя швырнуло назад так неожиданно, что сталкер по инерции еще дважды махнул руками в полете, прежде чем рухнул на корни вековых елей, ломая ребра и разрывая внутренние органы. С хрипом из горла вырвался поток крови.

Аномалия! Чёртова аномалия угнездилась прямо на его пути. Зона хотела проучить сталкера? Зона его проучила.

Настоящее время. Большие Болота.

Дом Болотного Доктора.

- Это именно он. - Доктор кивнул, глядя на артефакт, лежащий в ладонях Зверева. - Ни в коем случае не касайся его голыми руками.

- Почему?

- От артефакта исходит сильнейшее аномальное излучение. Ты слышал о "шкатулке"?

Зверев отрицательно мотнул головой.

- Это такой способ создания сборок из разных артефактов. Кидаешь артефакт в аномалию, а он вместо того, чтобы раствориться в ней, словно в кислоте, усиливает свои свойства во много раз. На основе этого сталкеры-шаманы делают сборки из разных артефактов. Этот артефакт. - Доктор указал на вещицу, которую держал в руках Зверев. - Способствует регенерации тканей, но стоит ему попасть в аномалию, и регенерация превращается в мутацию. аномальная энергия меняет тело того, кто носит с собой артефакт. так было с Призраком. Сначала он был практически неуязвим, а потом...

- Что потом?

- Ты встречал Призрака? - Ответил вопросом на вопрос Доктор.

- Нет.

- Значит, ты не видел его глаза...

- То есть этот артефакт вызвал во мне все эти мутации? Не грешники, а маленький теплый предмет?

- Да. - Доктор кивнул. - Он для тебя теперь как батарейка, как наркотик. Стоит убрать артефакт от тела, и ты чувствуешь холод, голод. Ведь так?

Макс кивнул снова.

- И что мне делать? - Спросил он, когда Доктор отвернулся, делая какие-то пометки в своем журнале.

- Что тебе делать? - Бросил через плечо эскулап. - Отдай артефакт мне для исследований, а сам перетерпи, перебори желание взять эту вещицу в руки. Переживи ломку.

Зверь послушно протянул завернутый в тряпицу артефакт.

- А теперь иди на кухню и налей себе сока. - Витамины тебе понадобятся...

Год назад. Лагерь группировки Грех.

Макс попытался пошевелиться. Вся правая часть груди была буквально вмята вовнутрь. Кое-где из-под комбинезона торчали острые обломки костей. Фонтанчиками била из распоротого острой веткой бока теплая, липкая кровь...

И надо же было так вляпаться!

Зверев запустил руку в карман, и извлек оттуда артефакт "Икар", отданный ему самим Сидоровичем в качестве задатка за рейд. Артефакт, призванный лечить любые ранения, теперь светился, причем так ярко, что сомнений не было - он принял на себя большую часть энергии аномалии, и спас Зверева от мгновенной гибели.

Старик Сидорович, сам того не ведая, подарил Максу спасительный талисман...

Сжав артефакт в ладони, Зверь закрыл глаза, и принялся ждать, когда шарообразный предмет начнет лечить ранения.

Вдох-выдох...

Главное, что сломанные ребра не пробили легкие, а уж "склеить" другие органы артефакт сможет за пару минут...

Вдох-выдох...

- Зона справедлива. - Прерывая размышления Макса, рявкнул кто-то совсем рядом.

Зверев открыл глаза. Перед ним, наставив на беспомощного человека "Абакан", стоял сталкер лет сорока - тот самый беглец.

- Хочешь меня убить? - Зверев усмехнулся, не переставая сжимать артефакт. - Стреляй!

- Я не сволочь последняя. В раненого человека стрелять не стану.

- Тогда зачем ты вернулся?

Сталкер, тяжело дыша, опустил автомат, и сел на траву напротив Зверева.

- Пришел посмотреть тебе в глаза.- Он глубоко вздохнул и закашлялся.

- Значит, пришел посмотреть, как я умру?

- Не поэтому.

- Так на кой хрен тебе это надо!?

- Ты меня не помнишь? - В глазах сталкера промелькнула искорка надежды.

А ведь и впрямь знакомая внешность. Где-то Макс его видел.

Где? На Кордоне у Сидоровича? Возможно. На Янтаре у ученых? Маловероятно...

- Меня зовут Шпик. - Проговорил сталкер, видя, что Зверь не может вспомнить его имя. - Помнишь моего брата - Саню Секача?

Зверь кивнул. На какое-то мгновение отошли на второй план и артефакт с его странным свойством, и ранения, и боль, и грохот сердца... Вспомнился сталкер, которого Макс и Меченый вызволили из плена бандитов Борова вместе с Шустрым...

Ну да, конечно. Макса тогда все считали героем, великим человеком.

- Далеко пойдешь! - Говорил лидер новичков Волк.

Далеко ушел? Да нет, не далеко. Был удачливым новичком, спасшим сталкера, а стал... стал убийцей, каннибалом...

- Я хочу понять, - прервал размышления Макса назвавшийся Шпиком сталкер, - как ты стал таким. Ты ведь был героем!

Зверь пожал плечами.

Он и сам не понимал, когда переступил грань человечности и стал убийцей. В запертой комнате, где растерзал двоих новичков? А может раньше, когда остался жив? Должен был умереть, но остался жив!

- Ты моего брата спас... - Шпик поднялся, отряхивая комбинезон. - Я не могу тебя убить.

- Так иди! Иди отсюда, пока не пришли грешники! Спасайся!

- Да, верно... - Шпик глубоко вздохнул. - Я думал, ты еще человек, и поможешь мне разделаться с фанатиками.

Он положил автомат на плечо, и развернулся спиной к Звереву.

- Я тоже так думал! - Выкрикнул ему вслед Макс. - Но Зона распорядилась по-другому!

- Не вини во всем Зону. Ты сам творец своей судьбы.

Шпик обогнул аномалию, в последний раз оглянулся на своего противника, и скрылся в лесу...

Как тесен мир...

Зверь запрокинул голову, и глубоко задышал.

Секунда, две... Минута... Он уже потерял счет времени, погрузился в полуобморочное состояние, позволяя артефакту делать свое дело...

Воспоминания и явь - всё на эти несколько минут сплелось воедино, и неясные силуэты заскользили вокруг поверженного хищника.

- Макс... - Полупрозрачная фигура вынырнула из сумрака, когда он в очередной раз открыл глаза. - Сынок...

- Кто ты... - Пересохшие губы едва разлепились.

Силуэт сместился назад, и разразился утробным хохотом.

- Кто я? А ты еще не понял, сынок?

- Ктоооо... - Макс закашлялся, выронил артефакт.

Мир закрутился волчком, черные пятна замелькали перед глазами, и за мгновение до того, как Зверь погрузился в беспамятство, странное существо изрекло:

- Я - Зона!...

Настоящее время. Большое Болото.

Дом Болотного Доктора.

Чернобыльский пёс Доктора по кличке Скунс уже не лаял на Макса. Он лишь с любопытством разглядывал странного человека в плаще, бродящего по двору. Изредка поскуливая, пёс то отходил к будке, то приближался к незнакомцу. Вот только от двуногого веяло смертью, и собачья душа сжималась в комок, когда пёс встречался взглядом с опасным гостем хозяина.

- Ну, чего смотришь? - Макс присел на крыльцо, глядя, как пёс пятится к конуре. - Не похож я на человека, верно?

Пёс заскулил, но остановился и пристально посмотрел в глаза незнакомцу.

- Не похожи. - Зверев вздохнул. - Мы звери, и нам проще... Жить проще. Пищевая цепочка, чтоб её.

Пёс замер. Как завороженный, он смотрел в бездонную пропасть зрачков странного человека. Вот этот двуногий обычный человек, а вот он прищуривается, и зрачки сжимаются, становясь вертикальными прорезями, как у большой кошки. Огромная, двуногая химера...

- Я не сплю по ночам, - продолжал тем временем странный гость, - потому, что не могу уснуть. Я закрываю глаза, и передо мной те, кого я убил и съел. А я не могу их прогнать... Чёртовы призраки! Куски мяса! Лезут и лезут в мои сны!

Зверь вскочил на ноги, пнул стоявшую у крыльца миску и с размаху ударил кулаком о землю, потом поднял руку, и внимательно принялся её оглядывать.

Кровь, снег, земля...

Вот так и в его жизни всё перемешалось раз и навсегда, и никто уже не вспомнит, что был когда-то молодой юрист Макс Зверев, с прекрасным образованием, перспективами на будущее...

Да он и сам уже начал забывать. Ведь тогда, ночью, когда Макс убил двоих военных сталкеров, тело уже не подчинялось.

Зверь - вот кем он стал.

Пройдет еще два-три года, и пропадет всё человеческое. Это "человеческое" вытеснит звериная сущность, и Макс Зверев окончательно превратится в чудовище. Доктор говорил, что это артефакт повлиял на мутации Зверева? Стало быть, все эти мысли - психологические спутники ломки, которую сейчас переживает лишенный артефакта человек...

Да кого он обманывает? Вовсе не данная Сидоровичем вещица виновна во всем, а он сам - Максим Игоревич Зверев...

- Ну, чего ты смотришь!? - Макс со злостью поглядел на пса, который снова пятился к конуре. - Думаешь, я встану на четвереньки, как ты, и буду лаять? Не дождешься!

Зверев обхватил голову руками, и глубоко вздохнул. По легким пронесся прохладный, зимний воздух...

Зима...

Зима...

Зима...

В висках закололо. Макс рухнул на снег, и закричал...

Звон, холод...

Колкая, ледяная бездна страха, будто растревоженное штормом море, вновь приняла своего обитателя... Хлопнула входная дверь, что-то крикнул Доктор, а потом мир поплыл, и краски смазались...

Глава 9

- Это тяжело. - Раздался совсем рядом хриплый голос.

- Да, Бенито, это очень тяжело.

-Ты бы смог пережить такое, Доктор?

- Почему ты спрашиваешь?

- Потому...

- Ты не знаешь, почему решил спросить?

- Знаю.

- И почему же?

- Потому, что ты заставляешь его пережить такое...

- Он должен это пережить.

- Я знаю, Доктор. Ты всегда поступаешь правильно.

Голоса на какое-то время стихли, потом вновь заговорил Бенито:

- Доктор, ты рассказал ему о Призраке?

- Только то, что он должен знать.

- А как ты узнал, что именно он должен знать?

Казалось, вопрос зомби ввел хозяина дома в ступор, потому что тот на какое-то время затих, а когда начал говорить вновь, пытался подобрать правильные слова:

- Понимаешь, Бенито, этому человеку не нужно знать всего. Он этого не хочет...

- Откуда ты знаешь, что он этого не хочет?

- Послушай, Бенито... - Доктор пытался объяснить собеседнику ситуацию. - Я рассказывал ему не о Призраке, а об артефакте Призрака...

- Тогда понятно. - Удовлетворенно выдал зомби.

...Макс бредил. Несколько раз он приходил в себя и слышал голоса Доктора и зомби. Потом перестал различать слова. Ему чудилось, что он находится в "Чернобыле 4", видит стаи слепых псов, слышит крики умирающих людей. Это был Выброс. Выброс, который навсегда изменил его жизнь. Выброс, спасаясь от которого обезумевшая волна мутантов пересекла Периметр и ворвалась в город. На миг ему показалось, что на пыльной улице, в отсветах пламени он видит Иру. Зверев попытался закричать, позвать её, но тут же был вырван из сна...

- Доктор, он очнулся!

* * *

К Белому острову отряд Охотников вышел лишь к вечеру. Инквизитор приказал бойцам отдохнуть. Несколько часов сейчас ничего не решали, а вот отдых был необходим. Уже в сумерках отряд разместился в старой церкви и Инквизитор, определив очередность выхода в дозор, отправил людей отдыхать. Сам же лидер Охотников остался дежурить первым.

Ему нужно было подумать. Оценить возможные риски предстоящего перехода через топи, подумать, что будет с отрядом, если погибнет проводник и следопыт Хорек. Нужно было решить, как поступить с Фрегатом, доверия к которому не было совсем. А ещё нужно было попытаться поставить себя на место Зверева и хотя бы в общих чертах представить дальнейший план действий беглеца.

Инквизитор отложил "Кроссфайр", достал из чехла взятую на Кордоне СВУ и, закинув винтовку за плечо, направился вверх по лестнице. Спустя минуту, он распахнул небольшое слуховое окно, ведущее на крышу церкви, прошелся по дощатому настилу и сел на самом краю, так, чтобы видеть весь остров и ведущие к нему тропы.

Грядущий день обещал быть чертовски сложным. Косарев понимал, что без происшествий добраться до дома Болотного Доктора не получится, потому как обходной путь неминуемо заведёт отряд в места обитания болотных кровососов. Но гораздо большее опасение вызывал Доктор. Как поступит житель болот, когда к нему в дом заявится отряд вооруженных до зубов Охотников с намерением захватить спасенного эскулапом человека? Отношения у Охотников и Доктора всегда складывались напряженные. Инквизитор с сотоварищами уничтожали мутантов и мародеров, а Доктор, добрая душа, лечил их. Нередко у Инка и болотного эскулапа возникали конфликты. Однажды он даже пообещал, что если один из вылеченных Доктором мутантов нападет на людей, придет на болота и пристрелит лекаря. Говорил он это, разумеется, сгоряча, но осадок всё равно остался неприятный.

Да и Доктор был в Зоне популярен едва ли не так же, как Черный Сталкер. Ссориться с ним, считали суеверные болваны, означало ссориться с Зоной. Что будет, если Инквизитор потребует Доктора выдать ему Зверева, а тот откажется? Как поступят остальные Охотники? Поддержат ли они своего лидера в споре с Доком, или же решат, что негоже спорить с легендарным альтруистом?

Инк снял с правой руки прорезиненную перчатку и провел кончиками пальцев по цевью винтовки. Промерзшие металлические детали слегка пощипывали плоть.

- Не возражаешь, если я присяду?

От неожиданности Инк вздрогнул. Рядом с ним на край крыши присел Фрегат.

- Отправляйся отдыхать, пока есть такая возможность.

- На том свете отдохнем, старшой. - Без тени улыбки отозвался долговец. - Что думаешь делать с Доктором?

Инквизитор ответил недоумевающим взглядом.

- Он ведь так просто не отдаст Зверя. Что будешь с ним делать?

- Исходя из ситуации. - Пожал плечами Инквизитор.

- А ситуация может оказаться весьма щекотливой. У Доктора в доме живут несколько мутантов. Один Бенито чего стоит...

- Разберёмся. Как бы то ни было, воевать с Доктором я не собираюсь.

- Будем надеяться, Доктор окажется сговорчивым. - Фрегат облизнул пересохшие губы.

Они несколько минут сидели молча, глядя на темные, холодные болота, после чего долговец спросил:

- Ты же хочешь убить Зверева, да?

- У меня заказ. - Парировал Инк. - Я должен доставить его живым на Росток к генералу Воронину.

- Да брось, старшой... - Фрегат улыбнулся. - Я же видел твой взгляд, когда этот подонок убил твоих людей. Ты ведь хочешь его убить? Придушить... Сомкнуть руки у него на шее и наблюдать, как эта мразь задыхается. Ведь верно?

- Мои желания здесь не при чем. Сейчас, например, я бы с удовольствием сомкнул руки на твоей шее, грёбаный болтун. Спускайся вниз и отдыхай, пока есть такая возможность.

Самодовольная ухмылка на лице Фрегата сменилась звериным оскалом.

- Но мы-то с тобой знаем, как должен умереть Зверев. - Тоном змея-искусителя выдал он и скользнул в чердачное окно.

Через четыре часа Инквизитора сменил Вагон. Лидер Охотников передал часовому винтовку, а сам спустился вниз, к костру, где раскатал спальник и, забравшись в него, тут же уснул. Ещё вчера он решил, что отряд выйдет с Белого острова на рассвете и к вечеру будет в районе полуразрушенного хутора. Там Инк планировал переждать выброс, а с рассветом вновь продолжать путь. К полудню второго дня, если на пути не появятся новые аномалии, они будут возле дома Доктора. Затем предстоит захват Зверя и обратный путь, ничуть не менее лёгкий.

Но выброс произошел раньше...

Утром, когда Охотники, перекусив, готовились покинуть Белый остров, небо окрасилось багрянцем и отряду Инквизитора пришлось срочно искать укрытие.

Выброс отсрочил выдвижение группы на несколько часов.

* * *

Макс почувствовал выброс. Ощутил каждой клеточкой тела и на подсознательном уровне ощутил ужас перед надвигающимся катаклизмом. Раньше он заранее знал, когда произойдет выброс и какова будет его мощность, но теперь аномальная сила застала Зверева врасплох.

Пересиливая боль во всем теле, он рывком поднялся с кровати, разлепил слипшиеся веки и закричал, глядя, как за окном разгорается багряное зарево грядущего катаклизма.

Первым в комнату вбежал Доктор. Отстранив Зверева, лекарь подошел к окну и захлопнул тяжелые внутренние ставни. Затем он оглядел пациента - бледного, с растрепанными волосами...

- Как ты себя чувствуешь? - Поинтересовался он, когда взгляд Зверева сфокусировался на стоящем в комнате человеке. - Макс, ты в порядке?

Зверев не отвечал. Он сидел на полу между кроватью и окном, обхватив голову руками и раскачивался из стороны в сторону.

Доктор обеспокоенно нахмурился. Ему казалось, что отсутствие вызывающего мутации артефакта физически сильный и легко внушаемый человек способен пережить относительно легко. Ведь Призраку, который носил с собой злосчастный артефакт на протяжении года, потребовалось не более суток, чтобы перебороть свою зависимость. А Зверев гораздо крепче Призрака... Видимо психика дает сбои...

- Зверев, Зверев... - Доктор подошел к Максу и попытался усадить того на кровать. - Макс, ты меня слышишь?

- Слышу... - Отрешенно проговорил пациент.

- Замечательно... - Давай-ка я усажу тебя на кровать... - Зачем ты поднялся. Я же говорил тебе лежать... Ведь говорил же...

- Выброс... - Шептал Зверев. - Выброс...

- Да, Зверев, это выброс. Они случаются практически каждую неделю, но на Болотах выбросы не опасны...

- Я... Я почувствовал выброс... Как раньше?

- Я тоже... - Доктор помог Максу подняться с пола и уложил его на кровать.

- Вы не поняли, Док! - Уже совершенно осмысленно и связно выдал пациент. - Я чувствовал выброс как тогда... Когда убивал людей и ел их плоть. Я не изменился, Док! Не стал другим, а я старался...

Голос его надломился и казалось, что ещё мгновение, и Макс Зверев зарыдает.

- Успокойся. - Жестко и властно потребовал Доктор. - Тебе просто нужно научиться жить без артефакта. Перебороть желание получать аномальную энергию. И ты станешь другим. Изменишься, потому что если есть желание всё исправить, то ты исправишься! А сейчас поспи немного.

Зверева всего трясло. Он лег на спину, уставившись в оклеенный обоями потолок, накинул на себя толстый синий плед и попытался уснуть, но сон не шел...

Максу казалось, что стоит ему закрыть глаза, и пламя выброса спалит хибару Доктора, излучение высушит его мозг, и Зверь навсегда останется Зверем. А между тем он уже знал, какой будет цель его существования в ближайшие несколько дней. Сначала он откажется от артефакта, целый год согревавшего холодеющую кровь. Затем поговорит с Бенито... Обязательно поговорит и узнает о своем недуге больше. Убийце и каннибалу никогда не стать прежним Максимом Зверевым, но ведь он может ещё бороться с мутациями тела и души. Может оставаться человеком. Пусть скверным, пусть не достойным второго шанса, но человеком.

Второй шанс дал ему Доктор и Макс был готов сделать всё, что угодно, лишь бы только отблагодарить обитателя болот за оказанное доверие. Ведь это Доктор, узнав о зверствах Макса предложил ему помощь. Не отвернулся, не испугался, но пожалел, дал шанс. Доктор-то уж точно знает, что каждому нужно давать второй шанс...

С этими мыслями Зверев уснул. Сначала ему снился содрогающийся от выброса дом Болотного Доктора, затем излом Степан, бредущий к Периметру. Снился "Чернобыль-4", мечущиеся люди... Ловкие и сильные Чернобыльские псы со вздыбленной шерстью и вспененными пастями, сбивающие с ног бегущих жителей. Он вновь вернулся в тот сон, в кошмар, который никогда не видел наяву, но который сумел собрать из мелких осколков в своем больном воображении.

Вот в смертоносном прыжке огромная химера сбивает с ног пожилую женщину, прижимает тело жертвы к грязной мостовой и наносит удар... Вот распахиваются ворота, ведущие в самое популярное заведение города - бар "ШТИ". На фоне полыхающих зданий четверо сталкеров с автоматами. Они встают на перекрёстке - во взгляде нет ни страха, ни отчаянья. Их главная цель - уничтожить мутантов. Грохочут автоматы, опрокидываются два здоровенных кабана, несущихся прямо на сталкеров.

- Хемуль! - Кричит один из бойцов и бросается по улице, наперерез стае слепых псов.

Автомат в его руках дергается, словно припадочный.

Стая редеет...

Вот появляется на противоположной стороне улицы рослый мужчина в черно-красном комбинезоне, смотрит с прищуром на развернувшуюся бойню и открывает огонь.

Стая редеет...

Последние особи пытаются нырнуть во дворы, но оттуда уже огрызаются автоматным огнем.

Макс на мгновение будто оказывается в гуще боя. Вдыхает запах горелой пластмассы, слышит вопли терзаемых зверьём людей. Во всем многоголосье ему слышен короткий вскрик молодой женщины, перекрываемый собачьим лаем. Он знает, что это кричит Ира. Знает, что те двое сталкеров, которые минуту назад расстреляли с десяток "слепцов", уже не успеют ей помочь. Собаки оказались проворнее. Они ворвались в подъезд следом за бегущей женщиной, накинулись и принялись рвать бедняжку на куски. Макс увидел бредущих по улице зомби, различил в толпе Бенито, размахивающего руками и выкрикивающего какие-то ругательства в адрес рода человеческого... и проснулся в холодном поту.

Доктор уже стоял рядом с кроватью и когда Макс открыл глаза, тут же потребовал пересказать всё, увиденное во сне. Зверев, готовый в благодарность Доктору сделать всё, что угодно, тут же пересказал произошедшие во сне события в мельчайших подробностях.

- Хемуля ты лично знаешь? - Спросил Доктор.

- Да, пересекались когда-то в "Чернобыле-4". Он хорошо знал отца моей девушки, Поляка...

- Девушка... Расскажи мне о ней.

И Зверев говорил, говорил.... Рассказал и о злополучной стычке с пьяной компанией в пригороде Киева, и о своих отношениях с Ирой. О её гибели и о его с Поляком работе в качестве проводников через Кордон. Доктор лишь кивал, с прищуром глядя на Макса, после чего произнес:

- Расскажи о матери. Ты её помнишь?

- Не совсем... Она умерла, когда мне было шесть лет. Помню её по фотографиям, иногда снятся сны, где она разговаривает со мной...

- А отношения с отцом как складывались?

Казалось, Доктор ухватился за ту ниточку, потянув за которую сможет лицезреть весь процесс становления Зверя, перерождения скромного, честного юноши в жестокого убийцу. И Доктор был уверен, что причины случившегося кроются вовсе не в пыточных сектантов Грешника, не в событиях последних лет. Причины гораздо глубже, в далеком детстве. Гибель матери, плохие отношения с отцом, попытки противопоставить себя обществу, разочарования в период формирования личности. Закомплексованный, озлобленный волчонок, скрытый до поры в интеллигентном юноше.

Истинная сущность проявлялась рывками. Сначала он стал сталкером. Вмиг отринул свою прошлую жизнь, идеально вписался в новый, кардинальным образом отличающийся от прежнего мир. Никакого стресса, никакого периода адаптации к новым условиям. В один миг былой Максим Игоревич Зверев сменился Максом Зверевым - сталкером, бойцом. А ниточки безумия тем временем тянулись из детства. Потеря любимой женщины - единственного близкого человека, затем долгие недели неопределенности и новый рывок прочь от опостылевшего мира.

А нити безумия натягиваются...

За Периметром родился новый Макс Зверев, сумевший переломить в себе всё то, что связывалось в его представлении с внешним миром. Зона стала для него домом, а сталкерское братство - семьёй. Это совершенно иной этап. Инициация жестокости, рождение противоречий, ведущее к закономерному финалу... К тому же у Зверева в Зоне появились новые друзья, которые сыграли свою роль в его перерождении. А потом была потеря друзей, промывка мозгов адептами Греха. Доктор знал, как поступают с пленными грешники и потому жалел Зверева. Гипноз, наркотики, внушение. На подсознательный уровень как иглы под ногти, вгоняли идею животного существования. Делали зверя из человека. А в глубине души тем временем жил тот Максим Зверев, который бросался когда-то с кулаками на пьяную толпу. Добрый, светлый, противящийся идее животного... Но грешники его сломали... Не могли не сломать. Ни один человек не прошел бы через то, что было уготовано Звереву, сохранив рассудок. Из него делали зомби, послушного раба секты, но адепты Греха прогадали. В хитросплетениях разума этого человека оказалось слишком много "подводных течений", которые если и не отвергли установки гипнотизеров, то переработали их, привели к тому, что Зверев начал воспринимать установку секты на свой лад. Отлаженный механизм, работавший со всеми "братьями" дал сбой на человеке с искалеченным сознанием. Они сломали его, а он сломал их.

Доктор знал, как работает секта, как происходит вербовка в ряды Греха. Он прекрасно понимал, что мощнейший гипноз вкупе с применением психотропных препаратов мог превратить любого человека в послушное орудие своего господина. неудивительно, что когда этот страшный человек пришел в секту, все поверили что он - чудом воскресший Грешник. Всё потому, что Хозяин дал установку поверить и секта поверила. А Зверев переиначил этот посыл. Зомбированные грешники не способны видеть сны с участием людей из внешнего мира - это одна из особенностей той методики подчинения, которую использовал Грешник. Не раз Доктору приходилось обследовать бежавших из "братства" людей, и каждый раз вместо ярких и образных снов он получал набор абстракций. Установка работала. Работала со всеми, кроме Зверева. Ему приказали верить в учение Грешника, но он не поверил, вместо этого заставив себя верить в собственную звериную природу.

Возможно ли такое? Способна ли человеческая психика на подобное? Может всё это - лишь защитная реакция. Ответ на раздражитель, коим явилось вмешательство гипнотизеров греха?

И нити безумия лопнули, появился Зверь...

- Отец никогда не уделял мне достаточного внимания... - Тем временем говорил Макс, но Доктор его уже не слушал.

Он со смесью сожаления и восхищения глядел на Зверевва, как смотрел, должно быть, на покалеченного бюрера, который сейчас отдыхал в кирпичном сооружении, расположенном недалеко от дома. Порой Доктору Макс, как и тот бюрер, казался открытой книгой, а потом он находил в этой книге новые главы и понимал, что ничего не знает о своем пациенте.

Зверев, бесспорно, уникален. Если бы было время на проведение дополнительных исследований, Доктор сумел бы разобраться в механизмах противления гипнозу... Но времени нет. Вернувшийся час назад Бенито сообщил, что Охотники идут за Зверевым и будут в доме на болоте менее чем через сутки.

- Химера. - Сказал Бенито. - Почувствовала их злость. Они злятся на тебя, Доктор.

- Я знаю. - Отвечал ему эскулап. - Это потому, что я приютил у себя в доме того странного человека...

- Они злятся не поэтому. - Возразил зомби. - Их злит, что ты всегда поступаешь правильно, а сами они на это не способны.

- Химера их убьет? - Как бы невзначай поинтересовался Доктор.

- Ты бы этого хотел?

- Нет, что ты... Конечно нет. Но вот химера...

- Она не голодна. - Прервал реплику Доктора Бенито. - Но голодны кровососы со старого хутора.

* * *

К полуразрушенному хутору группа Инквизитора дошла к полудню. Дважды на них бросались из зарослей Припять-кабаны, но оба раза "Кроссфайр" Инка прерывал отчаянную атаку, снося животному голову зарядом свинца. Помимо пресловутых кабанов и надоедливых псевдоплотей другой живности в окрестностях хутора не встречалось и лидер Охотников порадовался, что путь их будет не таким сложным и тернистым, как он предполагал.

Но стоило ему об этом подумать, как начались проблемы. Сначала едва не утонул в одном из бочагов Фрегат, упрямо не желавший подчиняться приказам Инка, даже таким логичным как "Смотри себе под ноги". Он уверял, что когда погрузился в холодную воду до пояса, почувствовал, как вокруг лодыжек обвиваются щупальца каких-то тварей. Быть может именно так и было, но рассвирепевший Инквизитор не желал ничего слушать. Он сообщил Фрегату, что группа идет дальше, а тому придется сохнуть по дороге и если тот не хочет отморозить особо ценные части тела, выжимать штаны прямо на ходу.

Второй неприятностью стала пропажа Вагона. Высланный вперёд в качестве дозорного, Охотник на один лишь миг скрылся из виду и пропал. Как был с полной выкладкой и рюкзаком исчез, будто сквозь землю провалился. Фрегат пытался было уверить всех, что парня утащила в один из бочагов страшная тварь, недавно уже ощупывавшая его самого. В ответ последовал отборный мат с требованием заткнуться и идти молча. Вскоре следы Вагона обнаружились на окраине хутора, а затем появился и сам виновник происшествия, уже без рюкзака и заметно встревоженный. он сообщил, что в районе хутора находится целое скопление пространственных аномалий и если группа не хочет бродить меж бочагов до второго пришествия, им придется выработать стратегию по проходу через аномальные поля.

Третья неприятность последовала за второй. Вагон помимо информации об аномальных полях, поведал о том, что роль хуторян в здешних местах с успехом выполняют болотные кровососы, которых он насчитал не меньше десятка.

- Надо идти другой дорогой. - Предложил Хорек. - Потеряем двое суток, но зато сумеем добраться до дома Доктора невредимыми.

- Нет, уже слишком поздно. - Отмел этот вариант Инквизитор. Мы зашли в зону действия аномалии, так что обратного пути лишены. Остается идти вперёд, а как только окажемся на территории хутора, вставать спина к спине и прорываться дальше, к тропе.

- Поддерживаю. - Подал голос Нельсон. - Назад нам путь закрыт - аномалия может выкинуть чёрте куда, а то и разбросать по всему Болоту. А впереди мы хотя бы имеем шансы не разделять группу.

- А мне затея с проходом через аномалии вообще не нравится. - Это уже выражал недовольство Фрегат. - Вы все здесь хоть представляете, что значит столкнуться в аномальном поле с десятком болотных кровососов? Да от вас портков не останется. Эти тваре быстрее и сильнее своих собратьев кровососов.

- Мы в курсе. Но выбора нет.

- Выбор есть. Хорек предложил отличный вариант решения проблемы. Вернёмся чуток назад и пойдем по мосткам до центра болот, там обогнем этот чертов хутор и выйдем на прежнюю тропу. По крайней мере, это не будет самоубийством как в случае с прогулкой по кишащему мутантами хутору. Не забывайте, господа герои, что нам ещё обратно идти с пленником. Если мы, прорываясь здесь, оставим половину отряда и все патроны, что будет на обратном пути?

Охотники молчали. Играл желваками не желающий признать правоту долговца Инквизитор, не мигая смотрел на командира Хорек.

- Ладно. - Наконец сдался Инк. - Аккуратно возвращаемся к мосткам. Пойдем в обход.

Он на мгновение встретился взглядом с Фрегатом и подумал, что у того в глазах заплясал бешеный огонек азарта. Долговец упивается сейчас собственной правотой. Радуется, что мыслит порой ничуть не хуже лучшего Охотника Зоны. Выскочка! Сопляк! Инку вдруг захотелось вскинуть "Кроссфайр" и спустить курок, снося голову зазнавшемуся сталкеру точно так же, как он размозжил черепа двум кабанам. Но мысли так и остались мыслями.

Минуя очаги аномальной активности, группа вернулась к деревянным мосткам, уводящим к центру болот, и двинулась обходным путем. Людей в камуфляже они увидели спустя несколько часов. Хорошо экипированных и вооруженных бесшумным оружием людей увидел через оптику своей винтовки Инк и велел группе затаиться. Камуфлированных было шестеро. Двое вооружены "Винторезами", ещё четверо - специальными автоматами "ВАЛ". Продвигался странный отряд тем же маршрутом, что и группа Охотников и поэтому, когда камуфлированные скрылись из виду, Инк произнес:

- Я не верю в совпадения. Два хорошо вооруженных отряда на одной тропе, идущие в одном направлении. Это наводит на определенные мысли.

Хорек кивнул:

- Скорее всего, они шли за нами, а когда мы свернули к хутору, решили пойти другой дорогой.

- Какие мысли будут относительно их вооружения?

- Я бы сказал, что это армейский спецназ. - Подумав, предположил Вагон. - Экипировка соответствует, но действуют они слишком уж грамотно для Зоны.

- И следов оставляют по минимуму.

- Я думаю, ни у кого не возникло иллюзий насчет того, что эта группа просто вышла по грибы? - Инквизитор оглядел бойцов. - Спорю на свой "Кроссфайр", что они тоже идут к дому Доктора.

- Я бы даже сказал, они уверены, что идут наперерез нашей группе.

- Поясни.

Хорек присел на одно колено и принялся рисовать на земле странные схемы:

- Вот смотрите... Мы шли по тропе в сторону старого хутора. Они двигались следом за нами. Верно?

Инквизитор кивнул.

- Когда они увидели, каким путем мы пошли, то свернули, чтобы идти в обход. Вот я и подумал - зачем им это нужно?

- Чтобы не столкнуться с нами на хуторе. - Предположил Нельсон.

- Это тоже вариант, но неубедительный. А вот если представить, что они решили обойти хутор по дуге, затем подождать, пока наш поредевший в бою с кровососами отряд достигнет тропы...

- Думаешь, засада? - Прервал размышления следопыта Фрегат.

- Думаю, да. У нас сейчас преимущество, потому что мы можем напасть первыми, да ещё со спины...

- Поддерживаю. - Фрегату всё больше нравился этот вертлявый проводник.

Хоть и недолюбливал долговец Охотников, но Хорек в отличии от большинства оных мыслил вполне логично и правильно.

- Хочешь, напасть на них со спины? - С сомнением пробормотал Инк.

Видно было, что командиру отряда такой вариант нравится даже меньше чем прогулка по хутору, кишащему болотными кровососами. - У нас нет выбора, старшой. - Подал голос Фрегат. - Либо мы их, либо они нас. Или ты сомневаешься в их намерениях?

Глава 10

Профессор Кривошеев был непосредственным руководителем проекта "S.T.A.L.K.E.R." на протяжении нескольких лет. Хозяевам Зоны требовались обученные бойцы, готовые по команде атаковать и если потребуется, отдать жизнь за своих благодетелей. Команда Кривошеева путем манипулирования с сознанием подопытных превращала их в покорных солдат. После неудачи со Стрелком, Кривошеева отстранили от руководства проектом. Хозяева вспомнили о специалисте только когда секта Грех, ранее оказывавшая любую поддержку Хозяевам, вышла из-под контроля. Было решено руками сталкеров уничтожить руководство секты, а вместо зарвавшегося лидера "братства" Грешника поставить своего человека, который бы вернул Грех "под крылышко" Хозяев.

Дотошный и исполнительный торговец Степан Сидорович за определенную плату согласился отправить группу своих бойцов для устранения лидера Греха. К этому времени Кривошеев уже в мельчайших подробностях разработал план дальнейших действий. Отряд сталкеров должен был ликвидировать Грешника и погибнуть, попав в засаду сектантов. Так всё и произошло. Когда лидер секты приказал долго жить, его место занял Кривошеев, заявив, что он - чудом воскресший Грешник. Находящиеся к этому времени под мощнейшим пси-воздействием сектанты приняли факт воскрешения своего лидера как данность.

Тем временем, освоившийся в роли Грешника, Кривошеев приказал сектантам догнать и убить нападавших, о местоположении которых любезно сообщил ему Сидорович.

- Мне нужно лишь чтобы вы привели живьем нескольких сталкеров. - Отдал он приказ и послушные сектанты отправились в погоню...

Так занял место лидера секты представитель Хозяев Зоны...

Профессор тяжело вздохнул, снял мешающую обзору маску и осмотрел свой отряд. Вести штурмовую группу к дому Доктора он вызвался сам, сам выбрал пятерых боевиков, прошедших через проект "S.T.A.L.K.E.R.", сам разработал план. Приказ Хозяев звучал четко и недвусмысленно - уничтожить Макса Зверева, и Кривошеев намеревался во что бы то ни стало выполнить этот приказ.

- Охотники свернули к хутору. - Отрапортовал один из бойцов. - Нам идти следом?

- Нет, ни в коем случае. - Мотнул головой профессор. - Проверьте, есть ли обходной маршрут. Нам нужно либо прийти в дом Доктора раньше Охотников, либо убить людей Инквизитора.

- Есть один путь, командир. По мосткам в сторону центральных болот, затем повернуть направо и мы окажемся на тропе, по которой пойдут Охотники. Выйдем им наперерез.

- Что ж, это хороший вариант.

Кривошеев вновь опустил на лицо маску и скомандовал:

- Выдвигаемся!

Он был уже стар для подобного рода марш-бросков, но приказ Хозяев гнал старика вперёд, словно плеть надсмотрщика, взлетающая над непокрытыми спинами рабов. Что будет, если он не выполнит приказ? Смерть, или что-то хуже смерти? Кривошеев не хотел это знать. Он выполнит приказ, сумеет реабилитироваться за провал со Стрелком. Зверев станет для него пропуском наверх, в число посвященных. Хозяева не забудут верного пса, готового рвать глотки врагам.

Он поправил сползающий ремень "Винтореза", оглянулся на развилку тропы и двинулся вперёд. Пятеро облаченных в камуфляж бойцов тенями скользили следом, по-кошачьи тихо переступая через космы сухой травы. У всех боевиков лица были скрыты под масками, и профессор не видел, как отреагировали его бойцы на приказ. Не видел, но знал, что сделали они это с благоговейным трепетом, потому что выполняли установку своего хозяина.

Из аудио-дневника Болотного Доктора.

Запись произведена в 13 часов 28 минут.

Это невероятно! Я впервые наблюдаю пациента, которому удалось буквально уничтожить пси-блок Хозяев Зоны. Имя пациента: Максим Зверев. Полных лет: двадцать восемь. У пациента наблюдаются психические отклонения и физические мутации. Последние вызваны воздействием активного аномального излучения артефакта "кулон". У пациента отмечено воздействие на сознание с целью установки командного блока. По моему мнению, данный случай уникален, поскольку в моей практики ещё никому не удавалось противиться целевой установке Хозяев. Скорее всего, это произошло по причине психических отклонений, вызвавших нестандартную трактовку пациентом целевой установки.

Сейчас за ним развернулась настоящая охота. Отряд Инквизитора уже на болотах и вскоре будет здесь. Я физически не смогу защитить пациента. Чтобы не подвергать жизнь прочих обитателей дома опасности, я отправил Бенито, излома Степана и остальных на верхние болота. В доме остались только я и пациент. Не знаю, что будет, когда придут Охотники, но гибель Зверева нанесёт непоправимый вред всем моим исследованиям. У меня есть основания полагать, что охоту инициировали Хозяева Зоны, чтобы уничтожить единственного человека, не сумевшего в полной мере противиться их воздействию.

* * *

Прав был Фрегат - Инквизитора терзали сомнения относительно того, стоит ли ввязываться в перестрелку с хорошо вооруженным и, по всему видно, не менее хорошо вымуштрованным отрядом. Инк вовсе не боялся, что ненароком перестреляет случайных бродяг. В случайности он не верил. А вот вариант оставить кого-то из своих ребят двухсотым был возможен и от этого становилось не по себе. Инк уже потерял четверых двухсотыми, разочаровался Везуне... Других испытаний он не желал. Главным сейчас было при минимуме потерь добраться до дома на болоте. А разве можно избежать потерь, ввязываясь в перестрелку? С мутантами на хуторе он тоже воевать не хотел, но там решение было принципиальным - не хотел лидер проявлять слабость и идти на попятные. В прошлом то решение развернуться и идти в обход, оказавшееся правильным. Теперь выбор гораздо более серьёзный.

- Что решил, старшой? - К лежащему в зарослях Инку подползли Фрегат и Хорек.

- Надо успеть до темноты. - Добавил следопыт. - У них ПНВ у каждого. Ночью нас с такой аппаратурой перещелкают как слепых котят.

Инквизитор молча глядел на маячащую впереди тропу, возле которой залегли двое бойцов в камуфляже.

- Решай, старшой.

Инк подтянул к себе винтовку, осмотрел позицию противника через оптику и скомандовал:

- Действуем.

Хлопнул "Винторез" фрегата, ударила очередь из "Абакана" Хорька. Одновременно с этим чуть впереди справа и слева заработали сто четвёртые Калашниковы Нельсона и Вагона.

Попытавшийся отползти к зарослям боец в камуфляже получил заряд свинца в голову и покатился вниз к протоке. Инквизитор тем временем двинулся вперёд под прикрытием автоматного огня, снял из СВУ ещё одного камуфлированного и залег у тропы. Пару минут спустя закрякал впереди Нельсон, условным знаком сообщая, что всё кончено.

Обрадованный таким исходом, Инк приблизился к засаде противника, где уже хозяйничали Вагон и Фрегат, подтаскивая к тропе тела в камуфляже. Убитых оказалось лишь двое.

- Ушли. - Пояснил Вагон. - Когда началась стрельба, оставили двоих прикрывающих и сбежали.

Инквизитор молча кивнул. Он понимал, что атака не удалась. Четверо камуфлированных ушли по тропе в сторону дома Болотного Доктора и к рассвету эти четверо уже будут там. А вот отряд Охотников, если пойдет ночью следом, рискует нарваться на засаду или растяжку. Имеющие при себе приборы ночного видения бойцы без труда расстреляют отряд Инка на подходе. Остается ждать...

- Осмотрите тела. - Скомандовал Инквизитор. - Расстелите плащ-палатку и всё их барахло скидайте на брезент. Я хочу знать об этих суперменах всё.

не прошло и пяти минут, как рюкзаки покойников и их карманы были выпотрошены, и на расстеленной у тропы плащ-палатке выросла гора разнообразных предметов. Инк присел на корточки рядом с трофеями и принялся рассматривать имеющиеся вещи.

Пластиковая зажигалка, моток изоленты, выкидной нож, прямоугольные, с закругленными углами жетоны на манер американских. Инк взял один из жетонов, посмотрел на обе грани и отбросил.

- Только порядковый номер. - Пояснил он. - А нам нужны любые сведения о том, кто эти нумерованные.

Он вновь принялся разгребать вытащенные из рюкзаков вещи. Нашел старенький телефон Nokia без сим-карты и батареи, упаковки каких-то таблеток. Ничего, что могло бы прояснить ситуацию с камуфлированными.

- Есть кое-что. - Позвал Инка Вагон и когда Охотник приблизился, указал на правую руку одного из покойников.

Он предусмотрительно распорол рукав, и теперь Инквизитор мог видеть вытатуированную чуть пониже локтя надпись "S.T.A.L.K.E.R.".

- И что это за херня?

Вагон пожал плечами:

- У второго такая же татуировка.

Инк только отмахнулся:

- Вот если бы у них было написано ДШБ, тогда это что-нибудь бы значило, а такую чушь себе каждый может наколоть. Дай-ка мне лучше их "ночники".

Вагон подал командиру один из приборов ночного видения и тот, повертев устройство в руках, удовлетворенно хмыкнул.

- Дорогая вещица. Нашим воякам такие не выдают, разве что иностранцам.

- Думаешь, это всё же военные? - С сомнением спросил Хорек.

Инквизитор отрицательно покачал головой:

- Военные не сунулись бы на Болота столь малой группой без прикрытия авиации и без средств связи. Это сталкеры. Вопрос лишь в том, из какого клана.

- Может татуировка поможет? - Хорек теперь вертел в руках один из жетонов. - Я уже такую где-то видел, но никак припомнить не могу.

- Расскажешь, если вспомнишь. А ещё попытайся найти для нас другую тропку через болото.

* * *

Доктор знал, что визит Охотников неминуем. Пообедав, он выпустил из кирпичной пристройке раненого бюрера, велев тому покинуть дом, в который должны были заявиться сталкеры. Бенито и Степан ушли раньше. Зомби даже спросил, не хочет ли сам Доктор покинуть дом, но лекарь лишь отрицательно мотнул головой. Бенито знал, что Доктор не оставит свое жилище и своего пациента.

Зверю к этому времени стало гораздо лучше. Он дважды за день выходил во двор, накинув плащ Доктора, помог починить будку, в которой обитал Скунс, на что благодарное животное ответило восторженным лаем. Это был последний день прежней жизни. Доктор знал, что уже завтра утром мир для него станет иным. Он ждал охотников, но когда сгустились сумерки никто не пришел и хозяин болотного дома отправился в комнату с книжными стеллажами, выбрал среди множества произведений потрепанный томик Вольтера и погрузился в мир французской философии.

Зверев дремал, сидя в кресле, положив ноги на коробки с книгами. Он тоже ждал. Знал, что неизбежная развязка всё ближе.

- Вот послушай, что пишет Вольтер. - Произнес Доктор, вырывая Макса из полудремы. - У человека есть врожденные инстинкты - механики и мораль, которые отличают его от животного.

- Мне плевать, Док. - Прошептал Зверев, не открывая глаз. - С минуты на минуту придут Охотники и поведут меня на базу Долга к Воронину. Для человека, взбирающегося на эшафот всё едино...

- Может оно и так. - Доктор тяжело вздохнул. - Может тебе чаю заварить?

Зверев не отвечал. Он запрокинул голову, касаясь затылком спинки кресла и замер, вслушиваясь в оглушительную тишину ночного Болота.

- А я пойду, попью чаю. - Доктор покосился на сидящего в кресле сталкера, отложил книгу и вышел из комнаты, шаркая тапками по линолеуму.

Вскоре шаги стихли, щелкнул переключатель и часть коридора напротив кухни залил мягкий желтоватый свет. А потом Зверев услышал, как звенит разбитое стекло и вскочил на ноги. Звук исходил из кухни, где сейчас находился Доктор и Макс сразу всё понял. Он выдернул "Смерш" из лежащих на тумбочке ножен и шагнул в коридор.

Ноздри защекотал свежий морозный воздух, ворвавшийся через расколотое кухонное окно. А ещё он почувствовал кисловатый запах пота и едва различимый - оружейной смазки. На кухне загрохотала посуда, что-то выкрикнул хозяин дома, а в следующий момент Макс услышал хлесткий удар плоти о плоть, и что-то тяжелое повалилось на пол. Застучали тяжелые берцы, в коридор выбежал человек в камуфляже, держа наизготовку спецавтомат "ВАЛ". Их со Зверевым разделяло всего несколько метров и Макс метнул нож.

Он успел подумать, что странный боец в маске и камуфляже не похож на Охотников инквизитора. Успел встретиться взглядом со своим визави, а потом автомат нападавшего выплюнул порцию свинца. Макс почувствовал, как ударяет в лоб расплавленный металл, как течет от переносицы на щеку струйка теплой крови. Щелчок выстрела, придушенного глушителем, ещё долго звучал в его ушах. Нож не достиг своей цели, вонзившись в дверной косяк над головой автоматчика, но об этом Максим Зверев по прозвищу Зверь уже подумать не успел. Он рухнул лицом вниз на выстланный линолеумом пол и практически сразу же вокруг его головы образовался кровавый ореол.

Автоматчик несколько секунд безучастно взирал на мертвеца, после чего мягко, по-кошачьи, приблизился к распластавшемуся телу, коснулся мыском берца плеча покойника, толкнул труп.

- Готов, командир. - Холодно бросил он кому-то, вышедшему в коридор с кухни.

- Хорошая работа. - Отозвался второй и тут же добавил. - Отведите Доктора в кабинет. Я хочу с ним поговорить.

Автоматчик вновь скрылся на кухне и вскоре вытолкал в коридор хозяина дома. У Болотного Доктора было разбито лицо. Сочилась кровь из сломанного носа.

- Я же просил его не бить. - Проговорил названный командиром человек и снял маску. - И уберите труп...

Засуетились облаченные в камуфляж люди, подхватили тело Зверева, приподняли. Из простреленной головы на линолеум всё ещё текла густая, липкая кровь...

* * *

- Здравствуй, Коля. - Сказал Кривошеев, когда его подручные отвели Доктора в рабочий кабинет и оставили их наедине. - Давно не виделись. Не думал, что встретимся при таких обстоятельствах?

- Да уж... - Вздохнул Доктор. - Не думал. Ты знал, кто такой Болотный Доктор, Влад?

- Да, Коля, знал. Я поэтому и вызвался вести группу. Не хотел, чтобы тебя зацепило...

- А пациент?

- Это должно было произойти. - Тихо отозвался профессор.

- Потому, что он уничтожил твою психологическую установку, переиначил приказ Хозяев? Да, Влад?

- А какой, по-твоему, был приказ? - Улыбнулся Кривошеев.

- Подчиниться, стать послушным рабом секты.

- Вовсе нет. - Профессор отступил на шаг. - Установка была гораздо сложнее - убить Сидоровича.

- Что-о? - Доктор отказывался верить в услышанное.

- Мы вернули контроль над Грехом при помощи людей Сидоровича и нужно было... Ну, скажем так, "расплатиться" с ним за эту помощь. Просто убить старика? Это было бы слишком банально. Хозяева хотели параллельно испытать одну из методик зомбирования. Ты ведь знаешь, о чем я говорю, Коля?

- Я-то знаю. - Процедил сквозь зубы эскулап. - Хотели сделать из Зверева второго Стрелка?

- Стрелок был нашим провалом. Но Зверев... У него был четкий приказ, установка на действие. Он должен был вернуться на Кордон и убить торговца. Жаль только, мы не учли его психофизиологических особенностей. На Кордон Зверев так и не пришел. Мы подумали, что потеряли объект и отступились, но несколько дней назад он появился снова. Представляете, Доктор, он на протяжении года ждал своего часа! Нам удалось не просто заставить его поверить в цель, но и осознать эту цель как свою собственную от начала и до конца. Невероятно. Мы решили, что если спустя целый год установка сохранилась в памяти, грех ей не воспользоваться...

- А зачем было убивать Зверева?! - С горечью спросил Доктор.

- А как иначе, Коля? Мы навели о нем справки, и оказалось, что он в свое время работал в паре с Поляком. Водил людей через Периметр на Болота. Представляешь, если бы он по знакомой тропе ушел с Болота за Периметр, во внешний мир?

- Испугался, что ваши опыты с психикой людей станут известны за пределами Зоны.

- Я - нет, а вот Хозяева были взволнованы. Ведь кто знает, как поведёт себя псих, достигший цели. Установка ведь была на то, что убив Сидоровича, он лишится памяти. Но Зверев оказался не так прост.

- Вариант Стрелка не сработал?

- Опять ты про своего Стрелка, Коля! - Кривошеев тяжело опустился в кресло. - Стрелок это пройденный этап. Неудачный эксперимент и только.

- А Зверь, значит, удача?

- Да, Коля, удача. Пусть и в этом случае не всё прошло гладко, но цель достигнута. Сидорович мертв.

Доктор некоторое время молчал, прижав платок к разбитому носу, потом спросил:

- Ты о такой жизни мечтал, Влад? Когда только прибыл в Зону, ты о такой жизни мечтал?

- Мы прибыли в Зону вместе с тобой. - Буркнул Кривошеев. - Тебе лучше знать.

- Я потому и спросил. - Доктор тяжело вздохнул. - Ты же прекрасный специалист, Влад. Мог бы помогать людям, а не убивать их. Подумай, с кем ты связался! С Хозяевами, чтобы быть у них собачонкой для особых поручений. Так?

- Да, Коля. - Кривошеев натянуто улыбнулся. - Именно так. Ты спрашивал, о какой жизни я мечтал, когда ехал в Зону? Хочешь правду узнать? Я хотел известности. Власти и известности, потому что надоели мне очкастые академики, твердящие о незыблемых столпах науки" Я хотел их всех за пояс заткнуть и сделал это. Добился того, на что у них бы не хватило ни мозгов, ни смелости.

Он резко развернулся и вышел из комнаты.

- А что будет со мной? - Догнал его окрик Доктора.

Кривошеев замер в коридоре, потом шагнул назад в кабинет и сказал, прежде, чем покинуть дом:

- Ты же знаешь, Коля, я не могу причинить зло старому другу.

* * *

Утром пошел снег. Белой крупой засыпало тропы, скрывая следы ночных визитеров.

Доктор просидел в кабинете до утра, пока вернувшиеся в дом Бенито и Степан не обнаружили его сидящим на кушетке. Бенито не задавал лишних вопросов...

Всю ночь эскулап слушал, как на кухне шуршит скатертью ворвавшийся через разбитое окно ветер. Доктор вспоминал учебу в университете, работу в засекреченном НИИ, улыбчивого сокурсника Влада Кривошеева, который вслед за Доктором поехал в Зону. Молодые, беспечные. Зона была для них притягательна и полна тайн. Романтику смел порыв реальности. Доктор всегда хотел узнать, что стало с его другом и вот они встретились спустя много лет. Встретились, и Доктор не узнал товарища. На него смотрел убийца, ни во что не ставящий человеческую жизнь. "Готов, командир" - Всё ещё звучал в голове Доктора голос одного из нападавших и как эхо возвращалась боль вместе с фразой Влада "Хорошая работа".

- Охотники, Доктор. - Сказал Бенито, касаясь плеча замершего без движения эскулапа. - Через несколько часов они будут здесь.

Доктор лишь кивнул. Он-то знал, что Охотники шли напрасно...

Конец

Реклама на сайте