«Знак качества»

Чинаев Павел Александрович Знак качества

Пролог

 10 июня 2006 год. Зона отчуждения вокруг Чернобыльской АЭС внезапно осветилась нестерпимым светом. На несколько мгновений наступила абсолютная тишина, было видно, как в небе испаряются облака. Большинство людей погибло мгновенно. Произошел мощный выброс, приведший к образованию Зоны.

 2009 год. По разным данным на закрытой территории присутствует несколько сотен неучтенных лиц, именующих себя сталкерами. Они объединяются в группировки, самые крупные из которых «Долг», «Свобода», «Монолит»; бандиты и наемники не имеют крупных объединений, однако они являются довольно серьезной силой.

 2010 год. Не смотря на расположенные по периметру Зоны кордоны, количество сталкеров растет. К сожалению, исследованы не все участки Зоны - путь к ее центру вот уже давно ищут различные сталкеры.

 2011 год. Этот год вошел в историю Зоны как Большая Война Группировок. В результате феноменального по своей мощности Выброса стали доступны раннее неизведанные территории. Началась самая настоящая грызня за новые земли.

 2012 год. Некий сталкер по прозвищу Стрелок смог отключить «Выжигатель мозгов» - пси установку, которая полностью разрушает мозг. Огромная волна искателей хлынула к центру Зоны. Одни искали легендарный Исполнитель Желаний, другие не менее известный Клондайк артефактов. Однако, группировке «Монолит» удалось отбить все атаки и даже пополнить ряды своих адептов.

 2015 год. Три года прошло со времен Легендарного штурма Саркофага. Жизнь в Зоне идет своим чередом.

 С момента своего появления Зона стала объектом пристального внимания не только обычных людей, но различных спецслужб. Они стали создавать спецотделы, которые занимались изучением обстановки в Зоне. ГРУ также создало отдел под кодовым названием «Z».

Глава 1

7.06.15г. 14:19 по местному времени. Борт 45-23. Где-то над Египтом.

 Из глубоких раздумий меня вывел приятный голос молоденькой стюардессы:

 - Вы что-нибудь будете выбирать?

 - Нет, спасибо, - ответил я.

 Тележка с напитками проехала дальше, и прозвучал тот же вопрос. Я летел на борту Боинга 767 одной из авиакомпаний, обслуживающей маршруты, пролегающие по всему африканскому континенту. Моя «командировка» закончилась, и теперь я возвращался на Родину. Летел в общей сложности уже почти семь часов - сначала на стареньком сильно дребезжащем одномоторном самолете из небольшой, но очень независимой республики в Нигерию и оттуда на этом лайнере в Каир. Миссия поначалу казалось не слишком сложной - я выступал в качестве инструктора в одном из повстанческих отрядов, возглавляемом крайне жестоким, но справедливым командиром Уага. Все шло, как говорится, «по маслу» ровно до тех пор, пока не поступил приказ из Центра - срочно покинуть страну, находящуюся на грани гражданской войны. Приказы, как известно, не обсуждаются, и, свернув свою деятельность в отряде специального назначения под названием «Ночные охотники», начал паковать вещи. Уага, узнав об этом, пришел в неописуемую ярость, и чуть было не расстрелял своего адъютанта, который с задержкой сообщил о моем скорейшем отъезде. Бесцеремонно ворвавшись ко мне в палатку он, брызжа слюной, на ломанном английском при этом, ужасно коверкая слова, начал угрожать мне скорой расправой, если я покину место расположения лагеря. Средней силы удар в печень сложенными «клювом» пальцами практически моментально прекратил словесный «понос» командира. Осев на пол, он раскрыл рот и судорожно глотал воздух, словно рыба, вытащенная из воды. Придя немного в себя, Уага произнес нечто наподобие «ты у меня еще попляшешь» и удалился к себе. К вечеру на очередной сеанс связи вышел мой непосредственный начальник - полковник Соболев - он с большим интересом выслушал мой рассказ о «теплой беседе» с местным «товарищем Че» и сам попросил о разговоре с ним. Но приглашать командира повстанческого отряда мне не потребовалось - Уага сам вошел и нахально выхватил у меня спутниковый телефон (наверняка как всегда подслушивал за дверью - это занятие было его самым излюбленным после «игры в войнушки»). Дабы не мешать разговору, вышел из палатки, потянулся и, вдохнув свежий воздух, пошел проверять часовых, чтобы быть абсолютно уверенным в том, что в данный момент план «эх, и спать охота, и Родину жалко!» бойцы не воплощают в жизнь. Вернувшись в палатку, застал там командира, который стоял и сиял как начищенный самовар. С довольным лицом Уага протянул мне телефон. Внимательно выслушал полковника и получил новый приказ - всячески помогать повстанцам, готовящим военный переворот. Цель как всегда проста - помочь в установлении дружественного нам режима. Прям как в старые добрые советские времена только с одним отличием - раньше помогали строить коммунизм, а сейчас демократию (в хорошем смысле этого слова; это не тот «свет настоящей демократии» который несут всем США). Переворот мы совершили малой кровью, у руля страны встал бывший глава всех повстанцев - генерал Нуар. Сами же повстанцы стали называться регулярной армией демократической республики N. Уага стал министром внутренних дел, но пробыл в новой должности совсем немного - через неделю его арестовали и расстреляли по обвинению в заговоре против нового президента...

 Посмотрел на часы - было уже почти половина третьего. До посадки оставалось около часа, и я решил немного вздремнуть...

 Спустя некоторое время, аэропорт Каира.

 Пройдя нудную и утомительную процедуру регистрации, я прошел в просторный салон лайнера и, заняв свое место, пристегнул ремни. Оглядевшись, увидел стопку брошюр и увлекся изучением одной из них. Рядом со мной расположился весьма крупный мужчина в белых брюках и в такой же белой рубашке. Его отдышка походила на пыхтение паровоза. Услышав сообщение «пристегнуть ремни» он с большим трудом пристегнулся. Затем вытащил из кармана серебристую фляжку и отхлебнул из нее большой глоток. Судя по появившемуся запаху, это был коньяк, причем не из дешевых. Почувствовав на себе мой взгляд, мужчина предложил мне коньяк, на что получил вежливый отказ.

 Самолет, натужно ревя двигателями, взлетел. Я посмотрел в иллюминатор: вокруг бесконечная даль, внизу плотным ковром расстелились тяжелые облака. Видать, сегодня в Каире вечерком будет прохладный дождичек. Небо постепенно стало окрашиваться в яркие краски заката. До пункта прибытия оставалось несколько часов. Почему-то снова вспомнились недавние события.

 ...Мы залегли на холме. С левой стороны ущелья я со снайпером и гранатометчиком, с правой же стороны залегли пулеметчик и еще два бойца с РПГ. Мабуто остался на своем посту, дабы в случае чего предупредить нас о подходе врага. Я и еще пара бойцов отряда «Ночные охотники» приготовили гранатометы. Пулеметчик на противоположном холме передернул затвор своего пулемета и так же застыл в ожидании. До прибытия нашей цели осталось примерно пять минут. Дал команду снайперу на открытие огня только после взрыва. Мы решили подстраховаться, поэтому на дороге через каждые десять метров заложили несколько фугасов, плюс ко всему этому на обочине установили пару-тройку мин «Клеймор» (жаль, что наших МОН-50 не было), на всякий случай, так сказать. План был до безобразия прост - дождаться, когда автоколонна въедет в ущелье, подорвать фугасы, гранатометами вывести из строя первую и последнюю машину охраны, дабы перекрыть пути отступления и перебить охрану советника президента и самого генерала Мон, тихо уйти, уничтожив все следы своего пребывания. Мы давно ждали подходящего момента для его ликвидации, и вот он настал - советник ехал в дальний район для контроля над раздачей гуманитарной помощи мирным людям. Конечно, никак и ничто он контролировать не собирался - просто взял и «прихватизировал» бы пару грузовиков с провизией. В это же время неподалеку от места раздачи провианта расположился другой наш отряд - он-то и должен был сделать все возможное, чтобы весь груз достался мирным жителям. В наушнике раздался голос Мабуто - бойца, который должен был предупредить о подходе колонны. Выслушав его доклад, я три раза постучал по микрофону, это означало готовность «номер один». Спустя минуту появился первый броневик -это была французская боевая машина «Панар», за ней ехал грузовик с охраной, потом бронированный «Хаммер» самого Мон, замыкал колонну такой же «Панар»...

 Из забытья меня вывел легкий толчок в правое плечо - мой сосед уснул и нагло уронил свою голову на мое плечо. Я чуть отпихнул его, в ответ на это мужчина что-то невнятно промычал, и мне в нос ударил резкий запах спиртного. Мимо меня проехала тележка с напитками. Я жестом остановил стюардессу и взял себе большой стакан апельсинового сока, его я любил с детства, и это была моя самая большая слабость. Потягивая свежевыжатый сок через тоненькую соломинку, я достал ноутбук, который мне когда-то (надо же, подарили неделю назад, а создавалось такое ощущение, что «когда-то) подарил Нуар, включил его и стал просматривать свежую информацию. За те полгода, что я был в командировке, ничего существенного не произошло - Россия совместно с США запустили в космос первые блоки новой космической станции, в Арктике стали добывать нефть, и даже нашли огромные залежи алмазов. В конце, буквально одной строкой, упоминался политический переворот в республике N. Побродив в интернете и не найдя больше ничего интересного, выключил компьютер. До прилета оставалось еще около трех часов поэтому, чтобы не маяться от безделья, я решил поспать. Этот несложный прием я еще освоил в детстве - когда времени много, а делать нечего, я сплю. Устроившись поудобнее, сдался в плен Морфею...

 Спустя некоторое время, аэропорт Рима.

 Выйдя из здания аэропорта, и поправив сумку на плече, стал ловить такси. Возле меня тут же остановилось серебристый «Пежо».

 - Вам куда? - по-русски спросила меня женщина.

 - В ближайший отель, - ответил я, забрасывая сумку на заднее сиденье автомобиля.

 В дороге мы разговорились. Женщину звали Анной, ее отец приехал в Италию еще в середине 90-х годов. Осел в Риме, где держал небольшой ресторанчик. Сама Анна подрабатывала таксистом.

 - А откуда вы прилетели? - полюбопытствовала она.

 - Из Каира.

 - Понятно, на пирамиды решили полюбоваться?

 - В каком-то смысле да, - нехотя ответил я, - Ездил к другу в гости. А вы откуда узнали, что я русский?

 - Не знаю, просто я... Вобщем, я русского узнаю за версту, - хохотнула она.

 - Хорошее умение.

 - Ну, вот и приехали, - сказала она, остановив машину около входа в гостиницу.

 Сняв комнату, я сразу пошел в душ; вода была едва теплая. Доведя температуру до сильно горячей, с удовольствием помылся. Сколько живу, не могу понять тех, кто считает, что посещение бани может исцелять от некоторых недугов. Для проверки этих слухов, я целый месяц посещал баню, но каких либо изменений в своем самочувствии не заметил. В принципе, главное, чтобы была горячая вода, а остальное как говорится «по барабану».Выйдя из душа, я включил телевизор и нашел один российский канал, по которому шел какой-то скучный сериал. Оставив телевизор включенным (исключительно для создания атмосферы; да и русскую речь давненько не слышал), попил немного сока. Просидев почти два часа, выключил «телик» и уснул. Утром встал, посмотрел на часы - было шесть часов, приведя себя в порядок, поехал в аэропорт. Взяв в кассе билет, стал ждать вылета. Тут вдруг мой взгляд что-то кольнуло: так и есть, мой сосед по прошлому перелету, возмущенно размахивал у кассы руками. Мужчина как обычно был в подпитии, и возмущался тем, что обслуживание оставляет желать лучшего. Усмехнувшись, я сдав багаж, чуть походил по залу регистрации. Чуть больше двадцати минут - и я лечу на Родину. От безделья вновь начал перебирать воспоминания...

 Дождавшись, когда вся колонна въедет в ущелье нажал на кнопку подрыва. Взрывы раздались почти одновременно, первый замыкающий броневики встали - первый фугас взорвался прямо под днищем «Панара», второй - под капотом замыкающей машины. Из грузовика сразу же выпрыгнули охранники и стали грамотно обороняться. Но было поздно - два бойца пальнули из РПГ по грузовику. Взрывами большую часть «бодигардов» уничтожило на месте, оставшихся в живых добил пулеметчик. В тоже время дверцы «Хаммера» открылись, но в этот момент по броневику были выпущены две реактивные гранаты. Советник уже почти вышел из авто, когда прозвучал сдвоенный взрыв. Некогда шикарный «Хаммер» превратился в жалкую груду металла, от которой исходило чадящее пламя. Взрывной волной тело Мона отбросило на несколько метров. Убедившись, что все мертвы, я спустился вниз и сфотографировал останки мертвого советника (хорошо, что «фэйс» более или менее уцелел при взрыве), а так же всю колонну и, уничтожив следы нашего пребывания, мы удалились прочь из этого места...

 - А вы знаете, я вас сразу узнал, - прозвучал откуда-то из-за спины до боли знакомый голос.

 Оглянувшись, я увидел перед собой «слегка» знакомое лицо - мой сосед по «римскому рейсу».

 - Я вас тоже узнал, - с наигранной усталостью произнес я, про себя думая, как избавиться столь приставучего «попутчика».

 - Вы не думайте, что я алкаш какой-нибудь, просто боюсь перелетов, - сказал он, как обычно делая большой глоток из фляжки (на этот раз, судя по запаху, это был уже не коньяк, а водка).

 - Ничего, бывает, - спокойно ответил я, умело скрывая свое раздражение по отношению к настырному попутчику.

 - А вы чего не пьете спиртного?

 - Не могу, язва, - тут же соврал я, понимая, что начинаю «выходить» из своей роли.

 - Болит, наверное, да? - участливо не унимался собеседник.

 - Сейчас нет. А вот голова что-то разболелась, я, пожалуй, немного вздремну.

 Ход удался и приставучий попутчик отстал. Но он тут же нашел новую жертву и начал «парить» мозги, какому-то пассажиру, летевшему в Санкт-Петербург.

 Перелет был долгим по времени, но быстрым по ощущению. Примерно половину пути я потратил на изучение, какого-то журнала, который, к моему счастью, оказался на английском языке, потом выпив пару стаканов апельсинового сока, и не найдя занятия по душе, вновь окунулся в недавние воспоминания...

 Я лежал на крыше двухэтажного дома и осматривал в оптику прилегающую территорию к резиденции президента Мапо, которого нам требовалось ликвидировать как можно скорее. От одного из приближенных к главе государства мы получили информацию о распорядке дня Мапо. Все свое время он находился в своем кабинете, который был расположен почти в центре здания, на втором этаже. Единственная ошибка президента заключалась в том, что у него имелась одна, не очень благоразумная, привычка - после завтрака Мапо выходил на балкон и пил кофе, читая местную прессу. Балкон, конечно же, был бронирован - и стенки, и стекло, но он всегда открывал на пару минут окно - подышать воздухом. Именно этим-то мы и хотели воспользоваться. В радиусе полукилометра начиналась густая сеть блокпостов, перекрывающих дороги к резиденции. После убийства Мона они были усилены, к тому же добавилось и пеших патрулей, но их расписание после долгого наблюдения за ними без труда удалось «запротоколировать». Охрана работала из рук вон плохо: эти олухи, обменивались паролями по рации, и за все время слежки за ними ни разу их не меняли. При такой степени разгильдяйства со стороны службы безопасности, мы могли даже не предпринимать каких-либо мер для конспирации...

 Для выполнения задачи, мне был нужен хороший снайпер. На эту роль идеально подходил Мабуто - за то время, что я командовал отрядом, этот славный малый зарекомендовал себя как хороший стрелок с большим упорством, он мог по несколько часов лежать без движений - одно из главных качеств хорошего снайпера. Однажды, он на спор с пятидесяти метров из своего ПМ попал в голову небольшой птички Меруру («аналог» нашей синицы или воробья). План был таков - Мабуто убивает президента, бросает винтовку на «месте преступления», предварительно оставив «сюрприз», затем садится в машину, проезжает несколько кварталов, бросает ее. На задворке будет стоять еще одна машина, на ней он едет на окраину города и в одном из заброшенных сараев, заминировав ее, оставляет. Потом, миновав небольшую изгородь, уходит в сторону густого подлеска, за которым я и буду поджидать его...

 - Уважаемые пассажиры, наш самолет скоро пойдет на посадку, пожалуйста, пристегните ремни, - вещал милый женский голос.

 Пристегнув ремни, я стал ждать, когда же закончится этот нудный перелет, отнявший столько сил. Сзади, практически сразу после озвучивания стюардессой предупреждения, раздался уже до боли знакомый голос - мой «попутчик» опять «сушил» мозги кому-то из пассажиров. Вдаваться в подробности не стал, но в общих чертах уловил большую часть разговора. Судя по односложным ответам собеседника «попутчика», он его конкретно «достал». Честно говоря, никогда не нравились подобного рода люди, которые болтают всегда и везде, даже во сне.

 Выйдя на трап самолета, с удовольствием вдохнул свежий летний воздух Москвы. Получив багаж, как можно быстрее покинул здание аэропорта и сразу же поехал к себе домой. Остановив такси возле Красной площади, решил-таки немного прогуляться. За время моего отсутствия практически ничего не изменилось, вот все тот же китайский ресторан, а вот и новенький - судя по вывеске, открылся только позавчера. Ну, а вот и мой дом. Поднявшись на четвертый этаж, я позвонил в одну из квартир. Дверь открыл мой тезка и лучший друг - ветеран Великой Отечественной Войны Михаил Алексеевич, ему было чуть за восемьдесят, но и за эти годы он не потерял офицерской выправки (был артиллеристом, дошел до Прибалтики, где был ранен, демобилизовался уже в конце 40-х годов в звании капитана). В детстве и юношестве я любил слушать его рассказы о войне, и именно они и предопределили мою будущую профессию.

 - Здравствуйте, Михаил Алексеевич! Как дела? Как здоровье? - бодро спросил я.

 - Здравствуй, Миша. Спасибо все хорошо, - с небольшой хрипотцой в голосе ответил он.

 - Ключи можно? Кстати, а что у вас с голосом?

 - Да, все нормально, горло малость простудил. Вот бери, может, зайдешь на чай? Давненько не виделись, - спросил Михаил Алексеевич, протягивая брелок с ключами.

 - Нет, сейчас дел пока что много, спасибо за приглашение, зайду чуть позже, - поблагодарил я его и пошел к себе.

 В квартире было пусто и даже как-то уныло - на кухонном столе, в прочем, как и во всем доме, был толстый слой серой пыли. Неплохо бы как можно скорее навести порядок в этой «берлоге». Неожиданно раздался телефонный звонок, и я взял трубку.

 - Здорова, Миша, ну как? Нормально долетел? - спросил мой сослуживец Петр.

 - Здрав буди, Петр, спасибо, долетел нормально.

 - Тебя там Соболев вовсю ищет, я так думаю, он к тебе на квартиру нагрянет, так что жди, - сослуживец проинформировал меня.

 - Спасибо за информацию.

 - Спасибо за информацию.

 Казалось бы, не начальство должно идти к подчиненному, а наоборот. Ан нет, полковник сам собирался нанести мне визит. Причина была проста, как пять копеек: с Соболевым нас связывали не только деловые отношения - полковник был другом нашей семьи; именно он-то и предложил мне работу в СВР. Быстро наведя порядок на кухне, я уже было собрался убрать комнату, как в дверь позвонили, причем сделали это с явной настойчивостью. Открыв дверь, увидел на пороге Соболева. За чашкой ароматного чая вкратце рассказал ему о своих «африканских делах»; полковник слушал внимательно, перебивал только для уточнения некоторых моментов. После того, как я закончил рассказ, он поблагодарил меня за службу и сказал, что бы я предоставил к завтрашнему дню самый подробнейший отчет о проделанной работе. Проводив начальство, я посмотрел на часы - было уже шесть вечера. Взяв в руки ведро с водой и тряпку, пошел убирать остальную часть квартиры. За этим незамысловатым занятием я прокрутил в памяти еще один фрагмент командировки...

 Я сидел в машине и прослушивал все переговоры патрулей. Охрана, как обычно трепалась «не по делу» и не только. В наушнике раздался короткий писк (прибыл на место), это был сигнал от Мабуто, который сейчас находился на крыше того самого дома, где я был пару дней назад. Посмотрел на часы - 8:12 утра. Раздался второй сдвоенный писк от Мабуто - он готов к выполнению задачи. Посмотрел на часы вновь - 8:17. Время полетело с невероятной быстротой. Послышался тройной писк - цель вошла в зону поражения. Длинный писк - цель открыла окно. Я коротко стукнул по наушнику (начинай работу). Через несколько секунд раздался один длинный и один короткий писк (цель уничтожена, ухожу). А через восемь минут мы уже мчались прочь от города, не жалея старый внедорожник, который нещадно трясло на ухабах проселочной дороги. Уже через пару часов во всех местных СМИ появилось сообщение об убийстве президента в его личной резиденции. Позицию, откуда стрелял снайпер, вычислили не сразу, а когда ее обнаружили, на месте нашли снайперскую винтовку Remington 700, страж правопорядка попытался ее поднять, в результате чего произошел мощный взрыв. При взрыве пострадало пять бойцов из Президентского полка и два мирных жителя. Мабуто как всегда схитрил - дом был глиняный, и он заложил взрывчатку в узкую щель между слоями глины на крыше. Так же он расположил заряды по периметру дома, а цепь замкнул на винтовке. В общей сложности в доме находилось почти десять килограммом взрывчатки и пара пятидесятилитровых канистр с бензином. К вечеру того же дня начали стягиваться повстанческие силы к важнейшим объектам страны. Ну а к полудню следующего дня вся страна была под контролем новой власти...

 Быстренько перекусив нехитрым ужином, состоящим из жареной колбасы с яичницей, лег спать. Сплю я абсолютно без снов. Встав утром, я, не спеша, с расстановкой поел, привел себя в порядок и не спеша стал составлять отчет - времени был вагон и маленькая тележка. Уже в полдень я был на совещании в кабинете Соболева: состоялось подведение итогов последней операции, где кроме меня принимали участие еще несколько наших сотрудников. Итог был в целом положителен; когда уже порядком поднадоевшее двухчасовое совещание подошло к концу и все начали расходиться, Соболев подошел ко мне и предложил спуститься в подвал, где размещался служебный тир. Как говорится «А вас, Штирлиц, я попрошу остаться». Спустившись вниз, он подошел к оружейному шкафу и достал два АК74М и положил их на стол.

 - В детстве играл в игру «найди десять отличий»? - с хитрым прищуром спросил он.

 - Нет, не играл, но правила знаю. А причем тут это? - недоуменно спросил я, озадаченный столь «игривым» настроением шефа.

 - Вот тебе два автомата Калашникова, найди отличия, а я пока в кабинет к себе сбегаю, кое-что забыл, - деланно-озабоченно сказал полковник и не спеша вышел из тира.

 В этом явно был какой-то подвох. Но какой именно? Взяв один из автоматов, я пристально осмотрел - автомат как автомат, разве что только новый, с наспех вытертой заводской смазкой. Быстро разобрал его - внутри все было в порядке, и каких либо сюрпризов «ствол» не таил, прямо хоть сейчас в бой с таким оружием. Взял другой автомат, и тут немного оторопел - весу в нем было от силы полтора килограмма. Усмехнувшись, понял, что этот автомат просто коллекционный «ствол» или игрушка для детей и подростков. Удивление настало потом, когда я отсоединил рожок, в нем оказались боевые патроны, выщелкнул один патрон, на донышко гильзы был нанесен странный рисунок - пентаграмма, а в ней наковальня. Точно такой же рисунок красовался на и месте серийного номера. Чертовщина какая-то! Быстро разобрал этот «нестандартный Калашников. Чудеса продолжались - затворная группа была почти невесома, каждая деталь была абсолютно чистой, как будто кто-то отполировал их до серебряного блеска, хотя если судить по запаху сгоревшего пороха - из автомата недавно весьма интенсивно стреляли. Сам автомат, голову даю на отсечение, был из металла, но...создавалось впечатление как будто это совсем другой, всего лишь похожий на металл, материал.

 Мои размышления прервал нарочито громкий кашель Соболева, он подошел ко мне и, увидев мое, слегка растерянное лицо, усмехнулся и положил на стол серый мешок, в которых обычно возят деньги инкассаторы. В мешке что-то лязгнуло. Полковник кивнул на мешок, предлагая ознакомиться с его содержимым. Внутри была непонятная груда железяк. Что-то знакомое кольнуло глаз, достал - это был обломок кронштейна для крепления прицелов.

 - Я думаю, ты заметил некоторые особенности одного из автоматов, не хочешь ли его испытать? - все тем же «игривым» тоном продолжил он.

 Я с опаской покосился на мешок с обломками.

 - Нет, это совсем другое, - улыбнулся он, и, взяв необычный «калаш», несколько раз выстрелил по мишени трехпатронной очередью. Звуки выстрелов были явно не «калашовские», более густые и гулкие. - Бери обычный АК и популяй малость.

 Я взял оружие и сноровисто выпустил весь магазин по мишени. Потом взял полковничий АК и выстрелил короткой очередью по другой мишени. Ощущения были более чем странными - ствол при стрельбе не дергался, отдача практически не ощущалась, несмотря на малый вес, автомат был «инертно-массивным». Сбалансированная автоматика АЕК по сравнению с этим просто детский сад в сравнении с ВУЗом. Еще более ошеломляющими были результаты стрельб - кучность неизвестного «калаша» даже на глаз была в несколько раз больше его конвейерного собрата - выпущенные пули, казалось, вошли в пулеулавливатель одна за другой. Тогда полковник предложил посмотреть внимательнее. Пули обычного АК застряли в пулеулавливателе, а пули из «Х» образца (так я его про себя назвал) с легкостью прошили пулеулавливатель, оставив аккуратные дырочки.

 - Думаю, комментарии будут излишними, - сказал Соболев, довольно потирая руки, - Однако добавлю немного фактов. Мы из этого «чуда» отстреляли более полусотни магазинов зараз. Автомату хоть бы хны! Ни нагрева ствола, ни снижение кучности при этом не наблюдалось. А результатом попытки выстрела «супер» патроном из обычного образца, привели к тому, что ты видел только что в мешке.

 - Откуда такое чудо-оружие? - неподдельно удивился я.

 - Тебе известно что-нибудь про зону отчуждения вокруг Чернобыльской АЭС? - спросил он, запирая оба образца оружейный шкаф.

 - Да знаю, но только в общих чертах, вроде как мутанты какие-то там есть, артефакты, обладающие чуть ли не магическими свойствами.

 - Да, ты абсолютно прав. Вокруг нее расположена густая сеть кордонов и блокпостов, препятствующих незаконному проникновению лиц, именующих себя сталкерами. Кордоны находятся в ведении разных стран. На одном из участков, который контролируют наши силы, было выявлено нарушение периметра. В результате проведенной спецоперации ходок-нарушитель, к сожалению, был убит. При нем и нашли этот автомат, возможно, мы бы не заинтересовались оружием сталкера, если бы он, не открыл огонь по солдатам - там возле «блока» пара дубов вековых стояла, так их просто в щепки разнесло, когда этот «чудик» выстрелил из своего АК. - закончил он, доставая из ящика стола желтую папку.

 - Наши светила науки установили состав материалов, из которых состоит этот «ствол»? - спросил я, смутно догадываясь, что в папке.

 - Вот результаты, ознакомься, - ответил Соболев, протягивая мне тоненькую желтую папку.

 Я открыл ее ... «результаты химической экспертизы выявили следующее: все металлические части и патроны подверглись обработке...в разной степени...в результате чего произошли их структурные изменения на атомарных и молекулярных уровнях... что явилось причиной изменения их физико-химических свойств, которые практически необъяснимы с точки зрения современной науки...поскольку показания всех аналитических приборов явно указывают либо на свою неисправность, либо на нарушение фундаментальных законов...экспертами было установлено, что удельная теплота сгорания патронного пороха превышает штатную в 18 раз, что далеко выходит за пределы теоретически возможной энергии химической реакции... Подробный отчет о проведенных измерениях и расчетах свойств см. в приложении №3.» Пробежав глазом по приложению и увидев такую кучу цифр и незнакомых формул, я тут же сделал «умное лицо», дескать, все понял, и не такое читывали. С этим умным видом начал пролистывать дальше и наткнулся на нечто более понятное, знакомое и любимое - результаты баллистической экспертизы. От увиденного мои брови полезли на лоб. Было чему удивиться: «...вместо заводского номера изделия нанесено неизвестное изображение в виде пентаграммы с наковальней внутри, точно такие же обозначения были нанесены и на все приложенные боеприпасы». «...Установить марку пороха не представляется возможным, имеющийся образец по совокупности боевых характеристик во много раз превосходит все известнее современные сорта». Все образцы изготовлены в заводских или схожих с ними условиях. При ударе о любую преграду материал пули не деформируются. В качестве опытной преграды использовался специальный пулеулавливатель состоящий из четырехсантиметровой броневой стали (хар-ки приложены). Первый же выстрел оставил сквозное отверстие...». После прочтения последнего предложения мои брови заняли крайнее верхнее положение.

 - Вот это, повторю еще раз, - он взял в руки мешок с обломками и для пущей убедительности потряс им, - результат попытки выстрелить этими пулями из обычного автомата.

 - Впечатляет, - уважительно закивал я.

 - Кстати, при виде вот этого, - спросил он, показывая на пентаграмму с наковальней, - не возникают никакие ассоциации?

 - Еще бы! Возникают, конечно.

 - Ну, какие соображения? - скрестив руки на груди, произнес полковник.

 - Во-первых, очень похоже на знак качества советского ГОСТа. Во-вторых, пентаграмма - это символ дьявола, - четко по-«солдатски» ответил я.

 - И форма здания Пентагона, - задумчиво добавил полковник.

 - Пендосы? Думаете, они причастны к этому? - удивился я.

 - Не знаю, но это вполне вероятно. Для этого ты должен отправиться в Зону и выяснить, что за люди штампуют практически у нас под боком такое оружие неизвестно для кого. Что-то нам подсказывает, что «калаши» это своего рода подопытные крысы, на которых эти «кудесники» обкатывают новую технологию, с помощью которой в недалеком будущем можно будет создать супер-оружие, - подытожил Соболев. - Представь, каково нам придется, если такие стволы будут стоять на танках и авиационных пушках наших «друзей».

 - А если еще принять во внимание любовь пендосов ко всяческим «супер-пушкам», то версия с Пентагоном вполне реальная, - задумчиво произнес я.

 Неожиданно у Соболева зазвонил телефон. Он поднял трубку, и что-то долго слушал, потом поблагодарил кого-то и положил мобильник в карман:

 - Только что поступила информация. Опять была попытка нарушения периметра, нарушители задержаны, а вместе с ними и десяток «дьявольских калашей» - похоже, кто-то уже начал налаживать производство и пытался сбыть пробную партию столь специфичной продукции. Я так думаю, уже через месяц начнется массовый выпуск, а спустя некоторое время они изобретут что-нибудь еще более мощное, нежели эти «калаши».

 - Не дай Бог, плоды этой технологии попадут нехорошим дядям... - подумал вслух я.

 - Вот, вот, верно смекнул. Так что, если не получится «по-хорошему», придется, как минимум, уничтожить всех и вся причастных к этому, - сказал полковник. - Принимая во внимание твою природную сообразительность, не стану объяснять, что посланная группа, даже из трех-четырех самых лучших «умельцев», будет сразу же в Зоне отслежена и будут приняты некоторые меры по изменению секретности, еще более затрудняющие наши поиски. Посему работать придется в одиночку под легендой «новичок». - Дверь в тир открылась и вошла секретарь моего начальника.

 - Владимир Дмитриевич, вас по закрытому каналу, - сказала она.

 Соболев ушел, оставив меня наедине с самим собой. Вернулся он так же быстро, как и ушел.

 - Похоже, мы имеем дело с самыми что ни на есть фанатиками, - сказал он, - на допросе задержанные сначала вели себя спокойно, но когда их спросили, где находится место производства этого «чудо-оружия», они стали дергаться в конвульсиях и вскоре умерли. Специалисты из группы «Z» абсолютно уверены, что им поставили так называемый «пси-барьер» - это что-то наподобие внушения гипнотизера, только гораздо эффективнее; сама же защита снимается только тем, кто ее и поставил. При произнесении определенного слова или словосочетания включается защитный механизм этого барьера, и мозг попросту «выгорает».

 - Это как при попытке взлома чужого компьютера: если поставлена определенная защита, то при несанкционированном доступе все данные уничтожаются, - подвел я итог.

 - Вот именно, - согласился со мной полковник, - так что, временить нельзя. Подготовка начнется сию же минуту, поэтому ступай-ка ты на третий этаж, там прямо по коридору, потом направо. Кабинет номер 19. Твой инструктор - бывший сталкер, около года назад изъявивший желание сотрудничать с нами, и после серии проверок, мы зачисленный его в штат наших сотрудников.

 - Все ясно, - отрапортовал я.

 - Кстати, чуть не забыл. Никогда, я подчеркиваю, никогда не подходи к нему сзади как бы бесшумно ты не двигался.

 Дальнейшие пять дней были однообразными - с раннего утра и до позднего вечера был инструктаж на тему «что можно делать, а что нельзя». После нескольких часов лекций, сдобренных скупыми фото-видеоматериалами, следовал выезд на закрытую базу в Подмосковье. Там я проводил остаток дня, сдавая разные нормативы. За это время несколько раз проходил медкомиссию, и сдал всевозможные экзамены и зачеты. Менее чем за два дня я ознакомился со всеми известными аномалиями и мутантами, а также запомнил и изучил все свойства когда-либо найденных артефактов и «самопальных» сборок из них. Инструктор, одноногий пятидесятилетний мужчина со шрамом на лице, сообщил, что фактически в Зоне есть только одно главное правило - никаких закономерностей и постоянств в ней не существует, все, что сегодня милое и пушистое, завтра может легко убить и даже съесть. Напоследок он рассказал вкратце о тамошних группировках.

 - В Зоне несколько крупных сталкерских образований, начну с самого крупного. «Монолит» - это хорошо организованная сектантская группировка. Ее члены фанатически верят в существование так называемого «Исполнителя Желаний», который, по их, да и не только, мнению и привел к образованию Зоны. Судя по всему, основная цель фанатиков - не допускать кого-либо в пределы района, где находится этот пресловутый амулет. Под их контролем находится «Выжигатель мозгов» - пси-установка, которая выжигает мозги всем, кто попал под ее влияние. Они не идут ни на какие контакты с другими сталкерами. Все сведения о них либо получены косвенным путем, либо являются непроверенными данными. По возможности, старайся не вступать с ними в конфликты, ибо, несмотря на свою кажущуюся «зомбированность», вооружены они либо новейшим тяжелым стрелковым оружием, либо электромагнитными ружьями неизвестной конструкции, работающими только в Зоне. Скорее всего, некоторые их компоненты и энергоносители созданы из местных артефактов. Большая часть сектантов экипирована тяжелыми экзоскелетами; к тому же в подразделениях царит железная дисциплина, исключающая малейшее неподчинение. Кто их финансирует, как и где они достают провиант, вооружение и боеприпасы - тайна за семью печатями до сих пор. Пополнение личного состава этой группировки, судя по тому факту, что в их рядах были замечены личности из других самых разных кланов, частично осуществляется «перевербовкой» бойцов посредством необратимого пси-внушения. «Долг» - полувоенная группировка с жестко поставленной дисциплиной. Ее цель - уничтожение мутантов и прочих «подарков» Зоны. Состоит большей частью из бывших российских военных. Поддерживает очень тесную связь с нами, поэтому, как ты сам уже понял, в целях выполнения задания, с ними просто необходимо установить самые теплые и дружественные отношения. «Свобода» - гремучая смесь из разных национальностей. Как они сами утверждают, их цель анархизм и свобода, но, тем не менее, каким-то непонятным образом им удается поддерживать необходимую дисциплину в своих воинских подразделениях. Очевидно, без этого просто невозможно обеспечить маломальскую безопасность внутри гарнизона, а врагов вокруг всегда полно. Группировка просто кишмя кишит агентами разных стран. По некоторым данным финансируется западными спецслужбами. Какими конкретно, нами достоверно не установлено. По другим сведениям на них положил глаз конгломерат медицинских или оборонных научных учреждений, куда они поставляют артефакты. Исторически сложилась непримиримая вражда «Свободы» и «Долга», они и понятно - их цели в Зоне диаметрально противоположные, плюс диаметрально противоположное командование и рядовой состав. Очень часто устраивают друг на друга всяческие засады, нападения, диверсионные рейды. «Бандиты» - уголовники, воры, разномастная шпана, большая часть которых находится под предводительством известного в преступном мире вора в законе - Волкодава. Есть, конечно, отдельные шайки преступников, но они не играют ощутимой роли. Единственная более-менее крупная - «Ренегаты», но они обитают на Болотах, чем и как живут - мало кто знает, в остальные регионы Зоны не суются, поэтому помех обычным сталкерам не создают. Лучший разговор с ними со всеми - моментальная ликвидация без разбирательств, дабы не путались под ногами. «Наемники» - наемные убийцы, профессионалы, работающие только за хорошие деньги ну или за приличное количество дорогих артефактов. Имеют прекрасную спортивную и боевую подготовку. Раз в год проходят жесткий отбор. По некоторым данным, не сдавших нормативы попросту расстреливают. О них, как и о «Монолите», также толком ничего не известно. Внедренные в их группировку «кроты» в лучшем случае были выявлены уже через пару дней. Свидетелей они никогда не оставляют. За большую плату достанут кого угодно и где угодно. Одним словом, ребята они очень серьезные, и лучше избегать с ними любых контактов, если того не требует задание. Ну и самый загадочный клан - «Алхимики». Эти свихнувшиеся ученые поставили перед собой изучить все, что связано с Зоной. Ради своих экспериментов они не пожалеют никого, даже себя. Они частенько продают результаты своих опытов. Это и трансмуты, и ПБС к стволам и прочие очень нужные сталкерам «мелочи». Никто не знает, где находится их база, предположительно - в районах, близких к Болотам. Наши аналитики подсчитали, что их месячные доходы порой превышают годовой бюджет средней европейской страны, - закончил Инструктор.

 - Все ясно, - сказал я, предвкушая «забавную турпоездку».

 Через пять дней усиленных тренировок я знал почти всю известную людям теоретическую базу по Зоне. Предстояло пройти самое сложное - практику. Напоследок Инструктор научил меня стрелять отравленными иглами. Благодаря тому, что Мабуто в свое время уже обучал меня этому, мне удалось без особого труда овладеть столь полезным навыком - спустя день, я уже мастерски владел этим оружием. Перед самым отъездом Инструктор вручил мне небольшую коробочку.

 - Вот, бери. Раньше меня это здорово выручало, - протянул мне небольшую коробочку Инструктор.

 - Спасибо, - сказал я, открыв и обнаружив смертоносный комплект.

 - В комплекте одна трубка. Пять игл многоразового использования с особым ядом. Каждой иглы хватит на убийство пятидесяти человек. Также комплект дополнен различными препаратами нелетального действия, - пояснил он, - Я вот что тебе скажу - эти иглы порой незаменимы. Вот надо тебе кого-то убрать, как говорится, без шуму и пыли, одна иголочка и все! На мой взгляд, это хорошая альтернатива метанию ножей.

 - Еще раз спасибо за это.

 - Да, и помни: «Vita sine litteris - mors est» (лат. Жизнь без науки - смерть), - сказал напоследок он.

 - «Vita sine libertate, nihil» (лат. Жизнь без свободы - ничто), - ответил я, вспомнив слова Мабуто.

 - Это точно, ну, ни пуха, ни пера!

 - К черту!

 Мы пожали друг другу руки, и я вышел из кабинета. Поднявшись этажом выше, зашел в кабинет к полковнику.

 - Здравия...

 - Не надо так, Михаил, - поморщился полковник, - Давай безо всякой этой официальщины.

 - Хорошо, Владимир Дмитриевич, - согласился я, присаживаясь в кресло.

 - Вот, ознакомься, - с этими словами он дал мне небольшую папку, - Это лица, которые находятся в списке наших внештатных сотрудников. К ним ты можешь обращаться за помощью. Самый главный твой помощник, это генерал Астахов. Он «свой человек». Если он тебя не признает, скажи пароль «Старый друг, лучше новых двух». Далее, - он перевернул страницу, - Скиф. Это вольный ходок. Для обычных ходоков найти его непросто, а точнее практически невозможно, но это только для обычных ходоков. Для тебя же, найти Скифа не составит особого труда. Единственная ниточка, ведущая к нему - это Отшельник. Этот полусумасшедший сталкер является одним из самых ценных наших информаторов. Благодаря ему, мы провели в Зоне несколько успешных спецопераций по выемке секретных документов, относящихся к так называемому «Выжигателю мозгов».

 - А сейчас, - тон Соболева повысился, - Слушай свою задачу. Тебе необходимо добыть всю информацию по этой технологии и не допустить ее утечку в третьи руки. Для выполнения этой задачи, тебя, под видом обычного сталкера забросят в Приграничье. Людям, за деньги проводящим через кордоны, мы не можем полностью доверять. Тебе придется проникать на закрытую территорию самостоятельно. Денег мы тебе дадим ровно столько, сколько нужно для приобретения хорошего оружия и экипировки. Местные цены мы знаем весьма неплохо. Все, вперед сталкер!

 - Есть, - громко ответил я.

 - И личная просьба, возвращайся живым, сынок! - по-отечески добавил полковник.

 Быстро заскочив к себе в квартиру, собрал все необходимое, отдал разочарованному моим скорейшим отъездом Михаилу Алексеевичу ключи и помчался на ближайший железнодорожный вокзал. Утром следующего дня я уже был в Киеве. Взяв такси и с большим трудом договорившись с водителем о приемлемой оплате, поехал в поселок со звучным названием «Карповка». По пути водитель рассказал мне о событиях, произошедшие за последние дни в Украине. От столицы до городка было чуть меньше ста километров, ехали мы около двух часов с короткими остановками в небольших придорожных кафе. К поселку мы подъехали уже в шестом часу вечера. Заплатив за проезд и подождав, пока старенькая шестерка скроется из виду, я юркнул в небольшой придорожный лесок. До первой санитарной линии было около двух километров. Прорываться я собирался на участке подконтрольным румынам. При мне был небольшой, но довольно эффективный ПНВ «Пантера». Соболев заблаговременно дал мне карту местных хлипеньких минных полей, обойти которые смогли бы даже карапузы. Мины были понатыканы безо всякой системы - видимо, сапер просто взял и «раскидал» их в произвольном порядке. Далее шло внутреннее кольцо заграждений. Там уже все подходы были заминированы куда серьезнее. Судя по карте, зазоры между минами были совсем небольшие. Пройти было сложно, но вполне возможно. На мое счастье, никакой электроники тут не было. Обычные противопехотки. Дорога, начинавшаяся в поселке, шла до самого фильтрационного пункта, на так называемом Кордоне. Именно туда мне и нужно попасть. По дороге с небольшим интервалом во времени курсировал «Хаммер» с крупнокалиберным пулеметом на крыше. Все-таки как бы этот внедорожник не расхваливали, а лучше и неприхотливее наших УАЗов еще ничего не придумали. После недолгого наблюдения, удалось установить, что патруль отсутствует около пятнадцати минут. За этот небольшой промежуток времени я должен преодолеть в общей сложности три километра. На это уйдет около двенадцати минут. Значит, остается три минуты на преодоление «колючки» и прохождение минного поля. Что ж, очень неплохо! По крайней мере, можно не торопиться и делать все в относительно спокойной обстановке. Не спеша облачился в маскировочный халат, закинул один однодневный рацион и флягу воды в небольшой рюкзак, и, вооружившись самодельным щупом и кусачками, стал ждать наступления темноты.

Глава 2

 Когда патруль проехал мимо меня уже в шестнадцатый раз, я перебежал на другую сторону дороги и залег в кювете. Стихший уже через минуту звук двигателя, служил сигналом для начала операции - сделав довольно приличный рывок, устремился в сторону первой линии ограждения. До нее было около двух километров через небольшой кустарник и немногочисленные островки почти вырубленного леса. Был, конечно, риск при таком способе передвижения нарваться на растяжку, но подумаем рационально - зачем она тут вообще нужна? Обычно рядом с первой линией ограждения любопытные журналисты ведут свои «горячие» репортажи. Подорвется на такой растяжке какой-нибудь журналист, работающий в редакции одной из известнейших газет, потом скандал, разбирательства. А если еще учесть, что снабжение румын идет из рук вон плохо... У них гранат не хватает даже для небольшого рейда, не говоря уж о том, чтобы использовать столь ценную вещь для растяжки. Да и не факт, что кто-то подорвется на ней - места вон сколько. За этими раздумьями я добежал до первой «колючки». Нырнув в траву, пополз к забору, на мое счастье, это был обычный забор из самой что ни на есть тривиальной колючей проволоки. Никакой «колючки» под напряжением, отсутствие каких-либо «сигналок» или подобного им. Перекусив кусачками две нижних линии, проворно пролез в освободившийся лаз. Лямку рюкзака предварительно зацепил ногой. Наспех скрепив обрывки проволоки и сверившись с картой минных полей, рванул в сторону заброшенной избушки лесника - когда-то это, теперь уже ветхое, строение было в самом центре большого, векового леса, но после аварии в восемьдесят шестом и две тысячи шестом, этот лес стали понемногу вырубать. Но, как это обычно у нас водится, начатое не завершили. С тех самых пор так и остались здесь небольшие островки леса, да эта избушка. Добежав до избушки, уже более внимательно изучил карту. Если верить ей, то отсюда и до внутренней линии ограждения было около полукилометра. За ней уже начиналось «капитальное» минное поле. Все, вперед! Пригнувшись, побежал в сторону блокпоста, в таком положении мне пришлось перемещаться около полутора минут. Без особого труда проделал лаз в ограждении, и, пройдя уже на территорию Зоны, стал щупом искать безопасный проход. До проезда патруля оставалось около пяти плюс-минус одна минута. Так, вот один «сюрприз», обходим его... Еще один «притаился»... Так... Что тут у нас, ага! Или сапер был «под градусом», или не было обычных сигналок - между двумя, близко расположенными минами стояла растяжка - смотанные изолентой две советские РГД-5. Обходим ее... Идем дальше... Фуух! Кажется все, двадцать метров взрыво-осколочного «веселья» осталось позади.

 Посмотрел на часы - проезд патруля ожидается через минуту. Мысленно поставил себе «зачет» и с удвоенной силой кинулся дальше. Впереди замаячил блокпост. Свернув чуть в сторону, решил обойти его через небольшие заросли кустарника. Стало прохладно, словно на дворе был не жаркий и знойный июнь, а промозглая сырая осенняя ночь. На небе цветущим ковром раскинулись яркие звезды. Луны, как ни странно, не наблюдалось. Откуда-то, скорее всего, из центра Зоны по небу плыли тяжелые свинцовые тучи; пару раз вдали громыхнуло и, немного посверкав, все устаканилось - надо бы поторапливаться, иначе может накрыть местным ливнем. Одежда на мне не выдержит и самого маленького, едва моросящего дождичка. Когда я уже подходил к кустарнику, позади, метрах в ста послышался чей-то разговор, обернувшись, увидел небольшой источник света, направленный в мою сторону. Фонарь был слабенький, поэтому видеть патрульные меня не могли. Проворно, почти бесшумно юркнул в кусты и, проползя между ними около десятка метров, затаился и стал ждать. Минут через пять, послышались неторопливые шаги, патрульные что-то быстро тараторили на своем языке. Одни из них палкой раздвинул кусты и, присев на корточки посветил свои «прожектором». Густые заросли с легкостью рассеяли и без того скромные лучи фонаря. Оставшись довольным осмотром, румын что-то быстро протараторил своему товарищу, активно при этом жестикулируя, и показывая на надвигающиеся тучи. Его товарищ, что-то категорично ответил и, как говорится, «встал в позу». Вот для общего счастья мне только этого и не хватало! Солдаты стали о чем-то рьяно спорить; постепенно полемика набирала свою силу и уже грозилась перерасти в драку, как вдруг у одного из них ожила рация. Судя по тому, как они мгновенно притихли, услышав голос, это был их командир. Офицер что-то громко пролаял в рацию - служивые робко ответили. Тот, что первый начал спор, с удовлетворением и с нескрываемым злорадством в голосе назидательно что-то сказал своему напарнику, второй не стал стесняться в ответах и просто напросто придал ему «ускорение» посредством пинка под зад. Удар так и не достиг своей цели, и промахнувшийся во весь дух помчался за своим обидчиком. Через минуту все стихло, и я продолжил свой путь. Заросли были густыми и обширными. Когда, по моим прикидкам я был уже на середине пути, передо мной предстал очередной забор из колючей проволоки (надеюсь последний). В этот раз я не стал его перекусывать, а просто поднял валявшуюся ветку и приподнял «колючку» над землей, протиснувшись в получившийся ход, пополз дальше. Кустарник был необычным - листья были желтые, но не мертвые, словно какой-то шутник или дальтоник перепутал зеленый цвет с желтым. Выше полуметра над землей начиналась густая и очень пышная крона. Колючек к моему (и не только) счастью не было. Уже через пять минут ползания, впереди замаячил просвет. Выбравшись из этих зарослей, уже хотел немного отдохнуть, но тяжелые тучи, опасно сверкавшие короткими молниями, сразу же отбили у меня охоту к передышке.

 Укрывшись накидкой, включил фонарик и сверился с картой. До деревни новичков (так местные называли лагерь сталкеров, расположившихся неподалеку от бункера Сидоровича) оставалось совсем немного - около трех километров. Если устроить небольшую пробежку, то можно преодолеть минут за тридцать, но теперь я в Зоне, причем ночью и время нужно помножить на три, а то и на четыре. Соболев сказал, что Выброс произошел вчера, и они успели составить детальную карту аномальных полей. Но, повторюсь еще раз, это Зона, и как говорил Инструктор - тут нет никаких законов, ни моральных, ни физических. Даже утверждение, что пуля, выпущенная прямо в голову убивает наповал, тут порой звучит так же абсурдно, как и выражение «земля плоская». Встав, глубоко выдохнул и неспешно побежал. Вдруг я почувствовал, что меня как-то странно потянуло в сторону, словно куда-то засасывало. Что есть силы, рванул в прямо противоположную сторону - неизвестная аномалия не успела сработать на полную мощь, и я с трудом, но все, же выбрался из зоны действия. Судя по тому, как она сработала, это была «карусель», аномалия, в момент активации затягивающая в себя все, что находится в радиусе пяти метров. Если живое существо попадает в нее, то шансов выжить не остается - его раскрутит и разорвет на куски. Следовало бы идти поосторожнее, вспомнив совет Инструктора, набрал горсть небольших камешков, пошел вперед, периодически кидая их перед собой. Уже через два часа вдали показалась деревушка - даже отсюда было слышно треньканье гитары. Чей-то голос очень сильно фальшивил. Заходить сразу в деревеньку я не стал, а обогнул ее и вышел к бункеру знаменитого местного воротилы теневого бизнеса - Сидоровичу.

 Под ногами тихо шуршала листва, занесенная ветром в бункер. Кое-где на стенах виднелись свежие следы штукатурки - хозяин старался поддерживать более или менее «презентабельный» вид. Но, не смотря на все старания торговца по облагораживанию строения, бункер выглядел каким-то заброшенным и облезлым. После непродолжительного спуска вниз по обшарпанной лестнице, наткнулся на бронированную дверь, в правом верхнем углу оживилась маленькая видеокамера - хозяин лавки пристально меня изучал. Спустя пару мгновений, зажужжали сервоприводы, и тяжеленная дверь, с несвойственной ей легкостью, открылась. Перед моим взором предстало довольно просторное и благоустроенное помещение: стены были покрашены в светло-зеленый цвет, а потолок выбелен обычной водноэмульсионкой, комната на две трети была разделена поперечной стальной решетчатой перегородкой, выполняющей сразу несколько функций: стенки и прилавка. За прилавком сидел чуть лысоватый мужчина неопределенного возраста, в рубашке, с надетой поверх нее светло-коричневой засаленной жилетке. За его спиной были видны целые горы различных коробок, ящиков и прочего барахла, которое обычно бывает на складах. Продавец сидел и резво набивал что-то на ноутбуке. Щелчки клавиш перемешивались с негромким звучанием новомодного магнитофона, стоящего позади торговца. Обратив на меня внимание, он пристально посмотрел, и на его лице обозначилось нечто похожее на «дежурную» улыбку:

 - А, новенький? Будешь что покупать?- обыденным тоном спросил он, и тут же продолжил работу на компьютере.

 - Да. Мне нужен полный сталкерский набор, - повторив его интонацию, сказал я.

 - «Полный сталкерский набор», - усмехнувшись, передразнил меня барыга, - Ладно, как раз по твоему размеру вчера один комбез подогнали, сейчас принесу, - проговорил он и немедля ретировался на склад (чувствовалось, что времени на пустяки, не имеющие отношения к бизнесу, здесь не теряют).

 Через некоторое время, натужно кряхтя, он принес несколько коробок.

 - Вот. Модифицированный комбез. Хорошо держит пули, но тем не менее лишний раз под них лезть не надо. Кроме того, комбез хорошо защитит от «коготков», - торговец усмехнулся, - местных зверушек. Также в него встроена система мониторинга состояния организма «Опека». Если какая неприятность или еще что-то, автоинъектор вколет необходимое лекарство. В качестве маскировки используется специальная ткань «хамелеон», разработанная местными Кулибиными - кланом «Алхимики». Ну и там по мелочи, стандартно - ПДА, детектор, рационы, «медуза» и контейнеры для артефактов, - закончил торговец, но взглянув на меня мимолетным взглядом и подумав, добавил, - В ПДА зашита вся известная информация по Зоне. Группировки, мутанты, артефакты и цены на них. Также с его помощью можно связаться с любым человеком в Зоне; это можно сделать либо по почте, либо по открытому или закрытому (зависит от тебя) каналу. Вобщем, разберешься, это не слишком трудно.

 - Беру. А из оружия что имеется? - спросил я, мысленно оценивая покупку.

 - Из автоматов: АКС-74У, АКС-74, АК74М, АК-104, дробовики, к сожалению, отсутствуют, из пистолетов только пять Р99, выбор небольшой, но, как говорится, «чем богаты, тому и рады». К автоматам и пистолетам имеются «глушители», тоже местная разработка. Они практически не сбивают баланс и долго служат, будешь брать? - быстро перечислив ассортимент, торопливо закончил барыга.

 - Да, возьму «сто четвертый», один Р99, ПБС к ним. К пистолету и автомату беру двойной боекомплект. Да, и еще четыре РГО, если они есть, - сказал я.

 - Любой каприз за ваши деньги, - лицо Сидоровича расплылось в довольной улыбке, - С тебя семь тысяч триста девяносто пять рублей.

 - По рукам, - сказал я, протягивая деньги и принимая снаряжение, - А переночевать тут есть где?

 - Переночевать, говоришь? Это не ко мне, выйдешь из бункера и сразу иди в деревню, спроси у Альфы, он обычно торчит у костра со своими парнями, не ошибешься, он у них за главного, - уж вполне обыденным человеческим тоном ответил он.

 Снарядив магазины к пистолету и автомату, навинтив «тихари», вышел из бункера. Вдохнул свежий воздух и вдруг заметил - на дворе была самая настоящая осень! Покрапывал мелкий дождь; небо было уныло-серого цвета; Изредка налетавшие порывы ветра, кружили в воздухе опавшие листья. С северо-запада тянуло прелой листвой и легким гнилостным запашком, в воздухе витал едва уловимый аромат костра. Постояв немного, отправился в деревню. На часах было четыре утра. Селение состояло из семи домов, с крышей стояли только четыре из них. Часовые усердно и с напыщенной важностью несли свою вахту, однако по лицам некоторых из них можно было прочитать только одно единственное желание: «скорее бы вахта закончилась, и на боковую». Примерно в центре села горел костер, вокруг него сидели сталкеры в штормовках и что-то активно обсуждали. Завидев меня, некоторые сталкеры долго изучали мою экипировку и оружие завистливыми взглядами. Над костром висели на своеобразном вертеле несколько котелков, от которых тянуло уже почти забытым мною запахом гречневой каши с тушенкой. В свое время, я очень любил это незамысловатое блюдо, однако из-за специфики и географии моей службы очень долго не удавалось его отведать. Чуть в сторонке от веселой компании ходоков, неподалеку от колодца, стоял высокий худощавый человек в таком же, как и у меня комбезе только без «хамелеона». Увидев меня, он махнул рукой в знак приветствия. Подойдя к нему, внимательнее изучил его внешность: вытянутое лицо, слегка выпученные глаза, нос с горбинкой и небольшими усами; чуть постояв, он вытянул из пачки сигарету, хотел ее закурить, но сломал и бросил в грязь, немного подумав, растоптал и остальные сигареты:

 - Курить, понимаешь, бросаю, - как бы извиняющимся тоном сказал он, - я вижу, ты новенький, могу ввести в курс дела.

 - Был бы благодарен.

 - Это, так сказать, предбанник Зоны, наверное, единственное более или менее безопасное место в Зоне, где можно набрать мало-мальский опыт. Артефактов тут нет, как ни ищи. Мы держим эту деревеньку для того, чтобы, таким как ты, было куда придти, заодно здесь можно отдохнуть в относительной безопасности. Если надо переночевать, выбирай пентхаус на свой вкус, - сказал он, обводя руками по сторонам, - Окрестности до разрушенного моста являются относительно безопасной территорией. Я вижу, на север ты идти пока не собираешься, так что советую тебе пару деньков «пошататься» по окрестностям, так сказать, пройти акклиматизацию. Тьфу! Слово-то, какое мудреное! - усмехнулся он, - В общем, походи, осмотрись. Зверья тут почти нет, разве что только стая псевдоплотей да парочка кабанов со слепцами встретятся. На АТП постоянно возятся бандиты. Если пойдешь прогуливаться, загляни, пожалуйста, туда, обнаружишь их, будь добр, сообщи мне. Что-то мне не нравится нынешнее затишье. Раньше бывало, раз в месяц, да нападут, а с момента последней стычки прошло уже почти полгода.

 - Без проблем, - кивнув, ответил я.

 Поговорив еще немного, и выяснив некоторые моменты, я заправил «медузу» штатным «водокомплектом» из скрипучего колодца (Альфа рьяно убеждал меня, что эта вода чиста как слеза младенца, однако я на всякий случай кинул в нее две обеззараживающие таблетки) и пошел прогуляться по окрестностям, так сказать, «разведать обстановку». На часах было около восьми часов утра. Для начала решил прогуляться до разрушенного моста, выйдя из лагеря, взял курс на север. Вдали пробежала стая слепых собак, которые гнались за кабаном. Взял чуть восточнее, дабы не напороться на собачью свору. Впереди показался строительный вагончик, со стороны которого доносилось подозрительное рычание и чей-то стон. Это был стон раненного человека. Чуть присев, стал подкрадываться к месту происшествия. Подобравшись ближе, увидел раненного ходока, лежащего на земле, куртка на нем была вся изодрана чьими-то мощными клыками. Рядом с ним валялся истерзанный труп. Завершал всю эту трагическую картину крупный самец псевдособаки, он, оскалившись, медленно приближался к истекавшему кровью сталкеру. Ходок держал в своих руках уже бесполезный ПМ. Боек дважды сухо щелкнул, оповещая о том, что патронов нет. Присев на корточки и, взяв автомат наизготовку, коротко присвистнул, стараясь отвлечь внимание мутанта на себя. «Бобик» посмотрел на меня бешено горящими глазами и, верно смекнув, что раненый никуда не скроется, бросился на меня, не добегая до меня около семи метров, прыгнул. Именно этого я и ждал - Инструктор, говорил, что так псевдопса легче всего убить. Короткая очередь прошила мутанта насквозь. Тот кулем повалился на землю и задергался в конвульсиях - одна из пуль попала в нижнюю челюсть и, скорее всего, задела какой-нибудь нервный узел. Не теряя ни секунды побежал к нему и одиночным в голову добил тварь. Даже после своей смерти, она была ужасна - острые как бритва зубы, чуть подернутые смертоносным налетом, который при попадании в рану человека, без должной медицинской помощи, быстро вызывает гангрену или столбняк. Убедившись, что в округе не наблюдается других мутантов, подбежал к сталкеру и осмотрел его - дела были плохи, но не смертельны: множественные неглубокие рваные раны, сломано ребро и средней степени кровопотеря. Перевязал сталкера и вколов универсальный комплекс препаратов - тут тебе и антишок, и противостолбнячная сыворотка, и регенерат. Ходоку стало заметно легче, и он постоянно порывался поблагодарить меня, но я дал ему понять, что силы сейчас важнее благодарностей. Отстучал Альфе сообщение о нападении на искателей; тот откликнулся не сразу, но сообщил, что уже выслал группу. Примерно через двадцать минут показался небольшой отряд во главе с самим командиром. Раненного определили на носилки, а погибшего аккуратно завернули в большой кусок брезента и организованно потащили в сторону лагеря. Альфа поблагодарил меня и пошел в арьергарде спасательного отряда. Проводив взглядом удаляющихся сталкеров, развернулся и продолжил свой путь.

 Я старался держаться подальше от дороги, поскольку фланирующий по ней человек представляет собой практически идеальную мишень для сидящих в засаде. Пройдя еще немного, притормозил, обратив внимание на подозрительную возню на старом АТП «Локомотив», посмотрев в бинокль, понял, что там обустраивались бандиты, а уж их-то ни с кем не перепутаешь. Присев около дерева тут же сообщил об этом Альфе (его звали Альфред, но потом имя сократили). Он ответил, что опытных людей очень мало, а посылать «зеленых» на верную смерть он не собирался, через мгновение пришло еще одно сообщение, с просьбой установить хотя бы примерное количество людей неприятеля. Я отстучал, что попытаюсь установить численность противника и, по возможности, уничтожить их.

 Лучшего способа повысить свою репутацию в местной сталкерской общине и набраться опыта боевых действий на этой, пока мне неизвестной, территории и не придумаешь. Во-первых, риск по зачистке нетрезвого или обнаркоченного сброда при моем боевом опыте и выучке практически нулевой. Во-вторых, я смертельно ненавижу подонков, которые, взяв руки оружие, при полном неумении им владеть как следует, начинают чувствовать себя «повелителями душ» и «хозяевами жизни». Гусиным шагом прошел чуть вперед; присев возле раскидистого куста и стал наблюдать за бандитами: по дворику постоянно ходили два человека, на крыше одного из гаражных боксов сидел так называемый часовой с МР5, хорошо различимый на фоне стены из красного кирпича, на противоположной стороне сидел другой бандит с обрезом в руках. Отойдя назад, я решил осмотреть АТП с другой стороны. Короткими перебежками от дерева к дереву вышел на другую сторону. Отсюда было хорошо видно остальных преступников. Итак, что мы имеем: двое «часовых» на крыше, двое патрулируют дворик, и еще трое сидят у костра. Но сидящих у костра можно в расчет не брать - те наверняка будут пьяны или обкурены (если не хуже). Народу не так уж и много, да если учесть разницу в моей и их подготовке, хе-хе... Достав маленькую коробочку, по размерам не превышающую женскую пудреницу, я вытащил несколько маленьких трубочек, соединив их воедино, получил тридцатисантиметровый «плевательный ствол». Затем аккуратно достал небольшие иглы с «нано-цианистым калием». Очень удобное оружие - иглы внутри себя содержат пятьдесят микроскопических шариков с ядом, каждый раз, когда игла входит в тело, из нее выстреливается одна капсула. Учитывая то, что в комплект входят пять игл, с их помощью я могу убить минимум две сотни человек. При попадании в кровь, оболочка капсул моментально растворяется, и яд действует практически мгновенно. Яд распадается в крови уже через десять минут, после чего установить его формулу не представляется возможным (спасибо нашим умельцам). Сняв колпачок с одной из них, снарядил в трубку. Подкравшись к АТП метров на пятьдесят, после недолгого наблюдения отследил моменты, когда нижних часовых никто не видит. Вдруг один из них, что-то сказал своему напарнику и потрусил в мою сторону. Приготовив трубку с ядом, стал ждать. Как говорится, на ловца и зверь бежит. Зайдя за стену ремонтного бокса, он расстегнул штаны и принялся шумно отливать. Грешно не воспользоваться такой оказией - сократив расстояние до двадцати метров, я «смачно» дунул в трубку. Игла попала аккурат в шею, пробив тонкий воротник куртки. Бандит, выгнувшись дугой, мягко осел на землю. Напарник погибшего, скорее всего что-то заподозрил, и опасливо побрел к тому месту, где лежал труп. Увидев своего друга мертвым, он собрался было поднять тревогу, но в следующий же момент разделил судьбу своего товарища. Разобрав и спрятав трубку в карман, достал автомат и, выцелив ближнего ко мне часового с обрезом, плавно выжал спуск. Голова дернулась, и он завалился назад. Не теряя ни секунды, так же погасил и второго, но с этим вышла заминка - он довольно шумно упал с крыши. Я вскочил и кинулся к костру. Подбежав к углу, перекинул флажок предохранителя на «АВ» и резко выскочил из-за него. Короткими очередями быстро «загасил» двоих, в стельку пьяных бандитов, и зашел внутрь. Стоп! Возле костра были трое! Где последний? Ответ на мой вопрос прозвучал в следующий момент. Сверху раздались торопливые шаги, и по лестнице с трудом сбежал оставшийся бандит. Увидев меня и трупы приятелей у костра, он побледнел, и его рука бессознательно потянулась к кобуре на поясе. Через мгновение еще одно бездыханное тело скатилось с простреленной головой к остальным трупам.

 Написал Альфе победное сообщение о полной ликвидации бандитов и предложением забрать некоторые трофеи, которые я не смогу унести (потому что они мне не нужны, да и качество оставляет желать лучшего). Альфа откликнулся сразу же (как говорится, на халяву и уксус сладкий), едва мне успело прийти уведомление о доставленном сообщении, написав, что уже выслал группу из троих человек. Снеся все трупы в дом, разумеется, не забыв предварительно обыскать их, принялся ждать людей Альфы. Двум убитым из «трубки» выстрелил в места попадания игл, дабы скрыть реальную причину смерти. Мой улов оказался весьма неплохим - ПДА одного из бандитов был залит весьма ценной информацией, несколько артефактов средней цены и немного денег. Все найденное оружие сложил в аккуратную кучку. Когда передача данных с ПДА была завершена, я сломал все наладонники и бросил их в костер. Потянуло горелым пластиком, и комната наполнилась едким дымом. Выйдя в соседнее помещении, присел в темном углу и стал ждать подхода людей Альфы. Минут через сорок послышались приглушенные голоса, и я затаился. В проеме осторожно показалась чья-то фигура. Я сразу узнал его - это один из сидевших у костра сталкеров.

 - Заходи быстрее, тут никого нет, - нарочито громко сказал я.

 Трое новичков с опаской огляделись и вошли внутрь. Уже спустя пару минут они с довольными лицами, что урча себе под нос, собирали оставленные мною трофеи. Когда все было завершено, я посоветовал им уничтожить трупы. Один из них сообщил, что неподалеку есть трамплин, куда можно покидать все тела. На уничтожение трупов, как и следов нашего пребывания, ушло еще около двадцати минут. Прогулку до моста я решил перенести на следующий день - приключений для первого раза оказалось вполне достаточно, обстановка «прояснилась». Обратно мы шли не так стремительно. Самый опытный из троицы шел налегке впереди, за ним двое несли груз, я шел замыкающим. Примерно через час мы дошли до деревни. Отношение ко мне резко изменилось - сталкеры, завидев меня, кивали в знак приветствия, я стал популярен. Троица подошла к Альфе, что-то ему объяснили и спустились в небольшой подвальчик. Альфа жестом показал, мол, «отойдем в сторонку, поговорим». Мы отошли для разговора в один из домов.

 - Профессионально ты их сработал, уважаю.

 - Ничего профессионального, просто увлекался раньше этим.

 - Не прибедняйся, я умею отличать спецподготовку, от навыков, приобретенных на «Зарнице». Сам отслужил почти десять лет в спецвойсках, - улыбнулся он.

 - Да и я тоже служил раньше, несколько лет в разведбате. Потом эта долбанная реформа, будь она не ладна. В общем, уволили меня ни за что, ни про что. Промаялся на «гражданке» около полугода, потом случайно наткнулся в Интернете на информацию по Зоне. Решил сюда съездить, - я моментально придумал «легенду», а точнее выбрал наиболее подходящую из «заготовок».

 - Знакомая ситуация.

 - В общем, спасибо тебе за уничтоженных бандитов, в случае чего, можешь рассчитывать на мою помощь. За Глухаря отдельная благодарность, - поблагодарил командир меня, протягивая среднюю по толщине пачку денег.

 - Глухарь? Это тот раненный сталкер?

 - Да, - с еле скрываемой радостью ответил Альфа, - Он мой племянник, отправил на ферму для разведки, а на обратном пути малой напоролся на мутанта. Напарника в клочья, а вот ему повезло больше.

 - Кстати, а тебя как зовут-то? А то уже столько дел добрых сделал, а мы даже имени твоего не знаем.

 - Михаил.

 - Понятно, но именами у нас не пользуются, так что будешь у нас Индейцем.

 - Индейцем? Почему именно им? - недоуменно спросил я.

 - Просто, знаешь, все опытные дают клички новоприбывшим из тех, что всплывают в мозгу при виде этого самого новичка. О! - его лицо просияло, - ассоциации, которые возникают при виде новоприбывшего!

 - Хех! Индеец так Индеец.

 Пожав друг другу руки, мы разошлись. Быстренько сбегал к Сидоровичу и продал ненужные мне артефакты, выйдя из коммерс-бункера, отправился к костру, возле которого сидело трое бессменных сталкеров. Один из них достал гитару и сыграл небольшую веселую мелодию. Все отрицательно закивали головой, и тогда «музыкант» достал старую, сильно потертую губную гармошку. Посмотрев задумчивым взглядом на север, то есть в сторону предполагаемого расположения легендарного Саркофага, он набрал в легкие побольше воздуха и начал играть... Мотив был прост, а вот музыка... Музыка была само совершенство. Тихая грустная мелодия, даже, несмотря на то, что «музыкант» заметно фальшивил, всколыхнула целый ворох воспоминаний в моем разуме. Судя по лицам остальных слушателей, у них было то же самое. Когда звучание прекратилось, откуда-то издалека донесся одинокий собачий вой, полный печали и тоски. Небо быстро посерело; набежали тяжелые свинцовые тучи; раздался сильный раскат грома, и начал моросить дождь. Сидящие ходоки зааплодировали музыканту и стали потихоньку расходиться по укрытиям.

 Я пошел в крайний дом для того, чтобы переждать непогоду и заодно переночевать. Домик был покрашен в светло зеленый цвет, который с годами по неизвестным причинам не потерял ни капли яркости. Внутри было несколько старых полосатых матрасов, в потолке же имелась небольшая дверца, ведущая на чердак. Открыв ее, осмотрелся - тут было довольно сухо и чисто. Спустившись обратно, соорудил в комнате муляж, похожий на спящего человека. Забравшись на чердак, лег таким образом, чтобы зашедший в комнату не смог увидеть меня, в то время как я его смогу прекрасно рассмотреть. Скажете, паранойя, перестраховка? На что отвечу: ни в коем разе. На то были целых две, весьма серьезные, причины: первая и главная - чуйка прямо-таки зудела и верещала внутри, что что-то будет именно сегодня ночью, и второе - весь этот лагерь новичков по сути представлял жалкое зрелище «тусовки» романтиков, совершенно не знающих правил караула и дозора, крепко и беззаботно спать в таких условиях - полная дисквалификация профессионала со списанием в ветеранскую богадельню. Сильно спать не хотелось, поэтому достал флешку и начал изучать информацию - Для начала скопировал себе на КПК контакты всех бандитов. У одного из них был подробный план базы Волкодава, который со своей бандой обосновался в заброшенном заводе на севере Темной Долины, на карте были отмечены и секретные тоннели, ведущие от бывшей секретной лаборатории Х18 к системе канализации завода. Потом я наткнулся на зашифрованный файл, в меню «подсказка пароля» был рисунок круга. Немного поразмыслив, начал проверять идею, тут же пришедшую мне на ум. Бандиты любят слушать шансон, как известно королем шансона был Михаил Круг. Самая известная его песня «Владимирский централ» и являлась паролем. Введя его, я был приятно удивлен - обнаружилась карта с расположением всех тайников этой шайки. Если верить карте, то одна из нычек находилась всего лишь в паре метров от меня! Оглядевшись вокруг и не обнаружив ничего похожего на тайник, усмехнулся - похоже, карта оказалась фальшивкой.

 Потянувшись, я случайно задел что-то, присмотревшись, понял - это был небольшой гвоздик, торчащий из доски. Немного потянул за него и аккуратно проверил рукой, нет ли там растяжки или что-нибудь подобного. Сюрпризов не обнаружилось, поэтому, стараясь не шуметь, вытащил доску. В появившейся нише я обнаружил пару гранат Ф-1 и три пачки патронов для ПМ. «Гостинцы» тут же осмотрел на наличие «мокрых» запалов (бывает, настоящие запалы лежат отдельно; если запал «мокрый», то взрыв произойдет сразу после, того, как выпустишь гранату из рук). Все было в порядке, поэтому они отправились в кармашек разгрузки. Патроны, из-за разности в калибрах, хотел сунуть обратно, но передумал и положил их в рюкзак. Закрыл доской тайник, и улегся спать.

 Уже под утро раздались чьи-то осторожные шаги. Взяв пистолет в руки, принялся выжидать. К моей «кукле» подкрадывался некто неизвестный с МР5 с навинченным на него «тихарем». Когда он приблизился, я безошибочно установил его принадлежность к «касте» бандитов. Потертая черная кожанка, треники, и едва уловимый запах перегара - подтверждали мою догадку. Быстро вскинув оружие, бандит дважды выстрелил, после чего подошел к муляжу для контрольного выстрела. Сменив ствол на нож, я бесшумно спрыгнул на него сверху, зажав рот неприятелю, молниеносно нанес два ножевых удара в область сердца. Жизнь нехотя покинула тело врага. Оттащив его вглубь комнаты за печку, схватил автомат и выпрыгнул через окно на улицу, расклад оказался самый что ни на есть наихудший - бандиты окружали деревню. Сообщил об этом Альфе и стал действовать. Внезапно сзади послышалась пальба - бандиты дали-таки обнаружить себя. Поняв, что эффект неожиданности утерян, они открыли интенсивный огонь по сталкерам. Этим грохотом можно запросто воспользоваться. С моей стороны никто не атаковал, а очень зря - это направление было бы идеальным для тихого проникновения на территорию лагеря. Быстро выглянул из-за угла. Один из бандитов примостился за старым автобусом, который стоял на въезде в деревеньку, отморозок уже приготовился к броску гранаты. Я подождал, пока он выдернет чеку, и выстрелил. В общей суматохе никто и не заметил этого, через три секунды прогремел взрыв. Судя по его мощности - это была обычная «эфка». Сзади послышался едва уловимый среди стрельбы шорох, обернувшись, увидел, что один из бандитов тихо крадется в сторону. Благодаря «хамелеону» я практически был незаметен на фоне подгнившего забора. Выстрел, и бандит уткнулся с простреленной головой в землю. Дальше медлить было нельзя, поэтому с удвоенной скоростью стал красться в тыл к нападавшим, которых осталось уже четверо. Все они сгрудились за поваленным деревом и по очереди стреляли в сторону лагеря. Вжикнувшая рядом с ногами пуля, заставила меня перекатиться в небольшую рытвину, а оттуда уйти под защиту толстого вяза. Вот неймется им - решили себя снайпером подстраховать! Судя по направлению полета пули, снайпер засел на холме метрах ста пятидесяти-двухстах отсюда. Ну, ничего, и на старуху бывает проруха. Теперь предстояло любым способом уничтожить стрелка. Те четверо бандитов уже не представляли для сталкеров особой опасности.

 Проворно переместился к первоначальной позиции, с которой убил крадущегося неприятеля. Оттуда взял немного на север и спустился в небольшой овраг, оказавшись таким образом в «мертвой зоне» для вражеского снайпера. Пробежав около полусотни метров, свернул на восток, миновав дренажную трубу, оказался на другой стороне дороги, ведущей вглубь Зоны. Достал бинокль и стал осматривать холм, откуда предположительно стреляли. На холме не было абсолютно никаких признаков наличия там людей. У подножья стоял старый одинокий дуб. Начал осматривать его. И нашел-таки его! Снайпер удобно расположился в развилке дерева. Сократив расстояние метров до ста, я сделал поправку на ветер и, выдохнув, выстрелил «двойкой». Противник кулем повалился на землю. Я побежал в сторону дуба, как только тело оказалось в моем поле зрения, сделал «контрольный» выстрел. Подойдя ближе и сняв зацепившуюся за ветки винтовку, осмотрел окрестности. Никаких следов присутствия других людей не было. Обыскав труп, и не обнаружив ничего кроме патронов к СВД да старенького ПМ, сбросил тело в близлежащий трамплин. Подхватив винтовку, взял поудобнее автомат и «поскакал» к лагерю.

 За время моего отсутствия сталкеры успели ранить одного и убить двух бандитов. Без особого труда расстреляв оставшихся отморозков, вышел на связь с Альфой. Тот откликнулся сразу, и предупредил, что неподалеку орудует снайпер. Сообщив ему, что все нападавшие уничтожены, стал обыскивать тела - их оружие находилось в очень плохом состоянии, поэтому брать его я не стал, просто «прихватизировал» информацию с ПДА да несколько тонких пачек деньги, пошел к лагерю. По пути вытащил из дома убитого ножом преступника. Возле костра прозвучало два пистолетных хлопка и начал потихоньку подниматься шум - кого-то обвиняли в предательстве. Подойдя ближе, увидел такую картину - Альфа избивал одного из сталкеров. Этот ходок мне не понравился сразу: он присматривал за всеми, и после случившегося на АТП с ненавистью смотрел в мою сторону. Тогда я не придал этому большого значения, мало ли, вдруг элементарная зависть? Но вчерашним вечером он заступил на дежурство и точно видел, в каком доме я остановился на постой. Теперь все стало ясно - предателем действительно был этот паренек. В довершении ко всему на ПДА шпиона было обнаружено досье на каждого находящегося в лагере. Первым в списке был я, рядом красовалась пометка «убить в первую очередь», следующим шел Альфа, но у него была метка «брать живым». Далее следовал список из сталкеров, но возле каждой клички стояла пометка «убить». Закончив избиение, Альфа стал дуть на содранные костяшки. Посмотрев на стоящих вокруг сталкеров, он спросил:

 - Ну что? Что будем делать?

 - В расход его! - выкрикнул раненный в руку ходок.

 - Собакам на корм! - со злостью сказал другой.

 - Да в карусель его на хер спихнуть! - сплюнул третий сталкер.

 Все остальные согласно закивали головой. Альфа кивнул на предателя, и тут же подбежали двое, схватили его под руки и потащили за пределы лагеря. Через некоторое время донесся крик и небольшой хлопок. Минут через пять подошли двое и сказали, что предатель благополучно покатался на «карусели». Постепенно сталкеры начали расходиться, и я подошел к их предводителю.

 - Какие потери?

 - Трое раненных, убитых, к счастью, нет.

 - Это хорошо.

 - Даже не знаю как тебя благодарить. Если бы не твоя помощь, то валялись бы сейчас с перерезанными глотками. Я, да и все находящиеся тут, жизнью тебе обязаны, - с благодарностью в голосе сказал он.

 - Да пустяки! Сочтемся! - подбодрил я его.

 - Я вот, что подумал. Обратись-ка ты к Астахову, генералу группировки «Долг». Ты хороший боец, им, такие как воздух нужны. К нему попасть довольно-таки сложно. Значит так, слушай, придешь к ним на базу, скажи, что от Альфы. Они сразу должны тебя пропустить - я в хороших отношениях с генералом.

 - Еще раз спасибо.

 - Кстати, а с какой целью они напали на вас? - задал я, пришедший мне на ум вопрос.

 - Да все просто - у них есть главарь, Волкодавом кличут. У него в последнее время крыша поехала основательно. Ты только представь, он хочет подмять под себя все земли, лежащие к югу от Бара! Непокорных убить, а остальных обложить данью. И Сидорович не исключение. Вот только вряд ли им что обломится. Не на тех напали!

 Договорив с Альфой, я отправился в бункер торговцу, по пути захватив свой рюкзак. Было уже около полудня, как на все ПДА в Зоне пришло одно и то же сообщение «Всем внимание! Скоро Выброс! Ориентировочное время плюс-минус полчаса». Спустившись в подвал, наткнулся на запертую дверь. Камера в углу не подавала признаков жизни. Настойчиво постучал кулаком по двери. Камера тут же оживилась, и через некоторое время дверь открылась.

 - Ты чего, шальной что ли?

 - Нет, вот, решил продать излишек огнестрела, да переждать у тебя Выброс.

 - А чего не предупредил? - с напускной строгостью спросил он.

 - Времени не было.

 - Знаю, знаю. Тебе от меня персональная благодарность. Теперь для тебя предусмотрена десятипроцентная скидка. И ассортимент будет чуть пошире, чем для других.

 - О! Скидка это хорошо! - повеселел я.

 - Еще бы! - довольно улыбнулся торговец, подмигивая, - Ты вроде что-то продать хотел?

 - Да тут всего лишь три пачки патронов к «Макарову», СВД с «глушителем, патроны к ней и так по мелочи несколько артефактов, - сказал я, выкладывая все это на прилавок.

 - Ух ты! Смотри-ка! Эти засранцы еще и снайпера посадили! Неплохо подготовились, неплохо. Так-с, «макарка» хоть и старый, но в неплохом состоянии, а вот винтовочка, я даже отсюда вижу, в отличном состоянии. Значит, за все дам пять тысяч.

 - По рукам. Еще бы я хотел приобрести ПНВ нового поколения, если таковой имеется.

 - Есть у нас такая цацка. Сейчас принесу, - торговец удалился в соседнюю комнату, забрав с собой купленное у меня снаряжение.

 - Вот, это ПНВ нового поколения. Цифровая обработка картинки. Будешь видеть в темноте как днем, только в сиреневом цвете, - сказал он, протягивая прибор, - Кстати, тут вчера мне одну интересную вещь подогнали.

 - Какую вещь?

 - Химические гранаты. Тоже разработка алхимиков. Что они там намудрили, не знаю. Знаю лишь то, что газ, используемый в них смертельно опасен для мутантов, и почти не опасен для человека, - сказал он, доставая из-под прилавка гранату, чем-то похожую на РГД-5, только серого цвета.

 - А вот это их «почти не опасен» как понимать? - подозрительным тоном спросил я.

 - Если ты будешь без дыхательной маски, то на тебя газ будет действовать как слезоточивый, да и то не в полную силу. Ну, а если ты будешь в маске, то все будет «чики-пуки», - с интонацией «будь спокоен» проговорил он.

 - Хорошо, беру три штуки. Сколько с меня?

 - С учетом скидки, с тебя ровно семьсот девяносто целковых, - без промедления сосчитал Сидорович.

 Заплатив, я вместе с торговцем принялся пить горячий чаек. Он оказался вполне компанейским мужиком, рассказал много интересных историй. После окончания выброса я попрощался с ним и вышел из бункера. На дворе слабо пахло озоном; воздух на удивление был свеж и чист - исчез запах прели, доносившийся с болотца неподалеку. Сразу же направился к «костру дружбы». Из лагеря доносилась интенсивная пальба. Опять бандиты? В следующий момент я увидел довольно комичную картину: все сталкеры сидели кто на чем - кто на крыше, кто на заборе и отстреливали бегающих по земле тушканов. Особой опасности эти зверьки не представляют, но если их больше десятка, то это уже серьезная сила. Вот и сейчас, дабы не портить свою экипировку, ходоки залезли на возвышенности и спокойно постреливали. Достав пистолет и свинтив «тихарь», решил подсобить ребятам, отстреляв магазин по мутантам, перезарядил пистолет и пошел к сталкерам. Те потихоньку слезли и начали обсуждать этот эпизод, присев рядом с ними, стал слушать их рассказы. На часах было уже половина пятого вечера, до базы «Долга» все равно дойти не успею, поэтому торопиться было некуда. Оказалось, что нападение тушканов не считается большой редкостью в этих местах - практически после каждого Выброса происходит атака грызунов. Просидев до поздней ночи около костра и вволю наслушавшись разнообразных баек, я отправился спать.

 Как обычно соорудил всю ту же куклу и уснул. Встав рано утром, первым делом посмотрел на часы - было четыре утра, поэтому спешно спустившись с чердака, решил попрощаться с Альфой. Небо как всегда было серым и мрачным, типичное «зонное» небо, по описаниям инструктора, лишь кое-где виднелись голубоватые «окна», но и они уже вскоре исчезли. Пройдя мимо догоравшего костра, остановился и на всякий случай подкинул немного дров, они были сыроватыми, и от костерка сразу же повалил сизый дым, но уже спустя несколько минут, пламя ярко вспыхнуло, и поленья с веселым треском принялись гореть по-настоящему. Альфа в своей обычной манере сидел чуть в стороне и что-то с интересом просматривал на своем КПК.

 - Здорово, - поприветствовал я его.

 - И тебе не хворать.

 - Я слышал, что под разрушенным мостом есть блокпост, как его можно как-нибудь обойти? - поинтересовался я.

 - А никак! Вояк там сейчас нет. В целях экономии сил и средств было принято решение убрать все блокпосты в глубине Зоны.

 - Хм, какая приятная новость, - удивившись услышанному, произнес я, - ну, бывай.

 - Ты в рейд? Удачи тогда.

 Выйдя из лагеря, пошел в сторону бывшего блокпоста. По пути свернул в сторону АТП и проверил, нет ли там бандитов; на территории «Локомотива» было пусто, лишь ветер гонял по двору сухую листву. Со спокойной душой повернул к заброшенному элеватору. Гараж, пара проржавевших «ЗиЛов» и само здание элеватора - все, что осталось от некогда процветающего предприятия. Забрался по лестнице на второй этаж строения и осмотрел блокпост, а заодно и прилегающую территорию на наличие военных: в округе было пустынно, лишь чуть западнее того места, где я сейчас находился, резвился выводок псевдопсов. Спустившись, взял курс на Свалку. Дойдя до «блока», сверился с картой - идти надо было еще около четырех километров. Когда-то по железной дороге каждый день проходило множество составов, груженных различными грузами. Во время второго взрыва в две тысячи шестом году один из таких товарняков проходил по уже неизвестному никому маршруту. Беда настигла состав в тот момент, когда он находился на середине моста. Со временем, несущие опоры моста стали обрушаться; пара вагонов, груженных строительными материалами, упали вниз, цемент со временем затвердел, оставив после себя округлые бугорки.

 Примерно в полукилометре от разрушенного моста, стояло заброшенное здание. Чуйка мне подсказывала, что там слишком опасно, поэтому осмотрел здание в бинокль но, не найдя ничего подозрительного, уже хотел было продолжить путь, как мое внимание привлекло странное марево возле одного из окон. Жарка? Вряд ли, не похоже - я смотрел учебное видео об аномалиях. Еще раз посмотрел в бинокль попристальнее и чуть не «выпал в осадок». Кровосос! Одно из самых страшных и опасных порождений Зоны. К жертве он подкрадывается в режиме «стелс» - в таком состоянии его трудно заметить. Быстрота, чудовищная сила мышц и ураганная регенерация организма делают из него почти идеальную машину для убийства. Мутант на мгновение замер. Я еще раз посмотрел в бинокль и наши с ним взгляды пересеклись - желтые, горящие огнем глаза смотрели прямо на меня. Кровосос взревел, перешел в режим «стелс» и побежал в «прямую атаку». Схватившись было за автомат, я сообразил, что тут нужно что-то помощнее и тут вспомнил про гранаты с газом. Быстро достал одну из них, надел дыхательную маску и, выдернув чеку, бросил ее вперед. Граната упала на землю, и ничего не произошло... Граната не сработала... А кровосос тем временем продолжал бежать на меня. Взяв автомат в руки, я стал бить короткими очередями, стараясь попасть в голову. Вдруг кровосос упал, как будто обо что-то споткнулся, издав громкий утробный рев, от которого волосы встают дыбом на загривке, мутант сдох. Дабы убедиться в этом, я стал медленно подходить к месту гибели, маску за ненадобностью снял. Не успев подойти и на десяток метров, стал чувствовать, как начинает щипать глаза - газ подействовал. Уже в маске, подойдя к трупу мутанта, увидел довольно жуткую картину - из глаз и изо рта стекала кровь, глаза были сильно выпучены, а кожа, до этого бывшая серой, стала бледной. Оставшись довольным результатом, я отправился дальше, мысленно поблагодарив и алхимиков, и Сидоровича.

 Дойдя до КПП, ведущего на Свалку, начал было сверяться с картой, как услышал чьи-то голоса. Быстро отбежал к колючему кустарнику, и, затаившись, стал ждать. Минут через пять моему взору предстала группа из четырех сталкеров, все они были чуть навеселе. Один из них допил банку энергетика и швырнул ее в кусты, где я сидел. Банка, описав дугу, упала в метре от меня. Сталкер, огорченно что-то воскликнув, пошел дальше. Подождав, пока они скроются из виду, вышел из кустов. Осуждающе проводил их взглядом - вряд ли они долго протянут, водка и рейд - две совершенно несовместимые вещи.

 Наконец, прошел КПП и попал на Свалку. Вся территория Свалки представляла собой огромный лабиринт из мусорных куч, они большей частью состояли из различных обломков железобетонных конструкций и всяческого металлолома. При приближении к некоторым кучам (назвать это горой было бы предпочтительнее) даже на пять десятков метров можно было обеспечить себе «годовую норму» радиации. Местами фонило так, что счетчик Гейгера попросту выходил их строя. Вот такие дела. Создалось ощущение, что даже воздух тут стал как-то тяжелее, серое небо, казалось, местами сливалось с горами мусора - настолько они были похожи по цвету, растительности тут практически не было. Лишь изредка попадались одинокие куцые деревья. Общая картина вселяла в душу лишь тоску и уныние. Возле ворот стоял сгоревший остов «ЗиЛа». Шуганув ошивающуюся возле грузовика плоть, пошел было дальше, но вдруг оживился сканер - он подхватил одну из бандитских частот:

 - Пахан, ну когда уж начнем?

 - Сидите и не вякайте!

 - В натуре уже задолбались тут куковать!

 - Я сказал, по моему сигналу начнем!

 Нехитрая программка показывала примерное расположение источника сигнала. Один из них находился метрах в восьмидесяти впереди, установить месторасположение другого не представлялось возможным, так как радиус действия сканера был ограничен сотней метров. А в ста пятидесяти метрах от меня находилась стоянка брошенной техники, которую приспособила под базу группа сталкеров - посему выходило, что бандиты просто-напросто собираются совершить нападение на ходоков. Это было необходимо пресечь, поскольку вольные сталкеры числились у меня «союзными войсками». Пробравшись немного вперед, я внимательно осмотрел окрестности, и тут же в глаза бросилась два отморозков, засевших за старым бульдозером, дождавшись, когда главарь даст отмашку, выстрелил. Лежащий рядом с ним бандит развернулся в мою сторону и дал длинную очередь из своего АКС-74У. Я перекатом ушел с линии огня, стрелок выпустил остаток магазина впустую и стал перезаряжать автомат. В этот момент навстречу его голове уже летела пуля из моего «сто четвертого». Подбежав к трупам, залег возле них, аккуратно выглянул из-за укрытия: трое бандитов засели за железобетонным обломком трубы и, отменно матерясь и, подбадривая друг друга, стреляли в сторону стоянки. Расстояние до них было около двадцати метров. Достав «эфку» (РГО решил приберечь на потом), выдернув чеку, и на «раз-два» бросил им гостинец. Граната взорвалась, не долетев до земли, пара осколков со свистом впились в один из катков бульдозера. Постепенно стрельба стала затихать, и я, обыскав покойников и взяв самое ценное, тихо и незаметно ушел с этого места.

 Дальнейший путь до блокпоста «Долга» не осложнился какими-либо происшествиями. Дойдя до блока, я увидел, что «долговцы» что-то активно обсуждают, подойдя к одному из них, спросил, в чем дело. Оказалось, что на Свалку, невесть каким образом, проникла химера, и сейчас ее незамедлительно требовалось уничтожить. Ко мне подошел один из служивых, и, представившись старшим лейтенантом Обуховым, предложил поучаствовать в охоте на химеру, которая уже месяц просто всем покоя не дает в округе. Я немедленно согласился - вот и прекрасный повод набрать себе плюсовые очки в отношениях с «Долгом». Он отвернулся, дал несколько коротких приказов, и к нам подошли двое пулеметчиков с ПКМ наперевес, потом присоединились еще трое с АК-103 с установленными на них «костерками». В целом получался неплохой расклад даже «на химеру», которая, как я помнил из ликбеза, являлась наиболее стремительным и опасным местным хищником. Сверившись с картой, старлей скорректировал направление, и мы отправились на охоту. Примерно через два километра Обухов остановился и осмотрел окрестности, я сделал то же самое. Осмотр не дал результатов, и мы пошли дальше, не успев пройти и семисот метров, командир резко остановился. Указав направление, он посмотрел в бинокль, затем жестами отдал приказ пулеметчикам для занятия позиции. Посмотрев в предполагаемом направлении, я заметил ее. Химера, один из самых грозных хищников Зоны, сейчас спокойно сидела и чесалась, рядом с ней лежали останки какого-то среднего по величине животного, очевидно кабана. Обухов закинул гаранту в подствольник, следуя примеру командира, то же сделали и другие бойцы. Я же на всякий случай приготовил химгранату. Дав отмашку, командир выстрелил, в тот же момент пулеметчики открыли огонь. Взрывами химеру чуть отбросило в сторону, она, громко зарычав и прихрамывая, бросилась на нас. Но с каждым новым шагом она теряла силы и, в конце концов, она повалилась. У нее были перебиты обе передние конечности, один глаз был выбит пулей, и из глазницы хлестала кровь, но, даже упав на землю, она продолжала упорно ползти в нашу сторону. Обессилев, мутант бросил попытку поймать нас. Мы подошли метров на пятнадцать, химера была вся изрешечена пулями. Оставшийся глаз смотрел на нас с ненавистью, которая постепенно переходила в мольбу о скорейшем прекращении мучений. Старлей достал из рюкзака две связанные изолентой тротиловые шашки, затем он установил детонатор и осторожно подбросил заряд к химере. Мы отошли на безопасное расстояние, и Обухов взял в руки пульт. За считанные секунды до того, как произошел взрыв, химера взревела, словно почувствовав близкую смерть, и рев прокатился по всей Свалке, оповещая о кончине самого опасного хищника. Стрелки повеселели, и, построившись в колонну, отправились обратно.

 Когда мы пришли на «блок», нас встречали как героев. Поговорив с одним из вновь прибывших «долговцев», Обухов подозвал меня и предложил пойти на базу «Долга» вместе. Выйдя из ворот, и немного поплутав в аномальном лабиринте, мы попали на северную часть территории завода «Росток». Возле базы мы напоролись на довольно крупную стаю псевдопсов, но в семь стволов быстренько расстреляли их. На входе дежурил патруль - возле небольшого блокпоста, обложенного мешками с песком, красовался недавно выстроенный ДОТ, из широкой щели бойницы которого торчали два пулеметных ствола калибром выше среднего.

 Пройдя еще немного и свернув налево, мы вошли в ангар с пробитой крышей, где так же прохаживался один патрульный. Возле входа на базу дежурили еще четверо бойцов в экзоскелетах с пулеметами в огромных «руках», усиленных сервоприводами. Сначала они категорически отказывались пропускать меня. Все попытки старлея убедить их в обратном успехом не увенчались, и тут я вспомнил слова Альфы. Сообщение о том, что я пришел от Альфы, возымело чудодейственный эффект - один их ходячих танков связался с кем-то по рации. После чего он доложил некоему подполковнику Соколову о моем прибытии. Пришлось немного подождать, пока за мной придет сопровождающий. Им оказался сержант Михелев, который и проводил меня к Соколову.

Глава 3

 Представившись, сержант сообщил, что подполковник Соколов ждет у себя в кабинете. Но только после того, как меня обыскали, нас пропустили на базу. Примерно в центре базы находился плац, на котором отряд бойцов занимался строевой подготовкой под командованием рослого детины старшинского вида с непонятными мне лычками; востока же периодически доносились звуки стрельбы; иногда порывы ветра приносили с собой короткие отрывки команд - бойцы то ли сдают, то ли просто тренируются на стрельбище. Метрах в ста левее был сооружен небольшой полигон, в данный момент группы бойцов отрабатывали на нем штурм зданий и технику ведения боя в городских условиях. Пройдя дальше, вглубь базы, я увидел двухэтажное здание: табличка на двери гласила, что именно здесь находится штаб группировки «Долг». Возле штабного здания был установлен большой стенд, весь расклеенный агитками и всяческими плакатами, на одном из которых был изображен человек в «долговской» униформе, придавивший горло кровососу. Надпись снизу гласила - «Мы защитим мир от порождений Зоны!». Открыв дверь, мы зашли в здание. На противоположной стене красовался уже другой, переделанный на современный лад, плакат «А ты записался в «Долг?». К нам сразу же подошли двое бойцов экзоскелетах, один из них, не говоря ни слова, бесцеремонно конфисковал все оружие и стал, самым что ни на есть наглым образом обыскивать меня. Знаете ли, ощущение того, что тебя ощупывают огромные металло-кевларовые ручищи, усиленные мощными сервоприводами, не является слишком приятными. Мое оружие сложили в специальный шкаф (точнее сейф), который был прикреплен к стене большими болтами с массивными шляпками, и заперли его на ключ - ладно, хоть под расписку конфисковали, так хоть спокойней. Пройдя небольшой коридорчик, стали спускаться по лестнице. По моим прикидкам глубина была уже не меньше пяти метров. Зона вынудила человека сделать все наоборот - все жизненно важное, в том числе и жилые помещения находятся под землей, а на поверхности лишь подсобные комнаты, склады, хранилища. Пройдя последний пролет, мы увидели очередную массивную дверь с двумя сторожами-охранниками. Меня снова обыскали, причем сделали это куда более тщательно, чем бойцы наверху.

 Я вошел кабинет, а сержант остался за дверью. Назвать это помещение кабинетом было нельзя: везде было аккуратнейшим образом разложено оружие всех калибров и «мастей», боеприпасы и обмундирование. Комната была размером примерно десять на пятнадцать метров, и все это было просто «забито» под завязку разнокалиберными стволами. Из-за высоких штабелей показался подполковник. Офицер жестом пригласил меня к себе. Пока шел к нему успел немного рассмотреть «содержимое» арсенала: тут были наши «калаши», несколько немецких штурмовых винтовок G-36 разных модификаций, гранатометы, ящики с различной взрывчаткой и даже пара ПЗРК «Игла»! Хотя зачем последние на территории Зоны нужны, я не представлял. Вертолетов, не говоря уж про самолеты, тут ни у кого нет, лишь вояки изредка пролетают, да и то дальше Свалки свой нос не суют. Кабинет подполковника был более чем скромен: за жестяной перегородкой, разделяющий арсенал и импровизированную «приемную», стоял средних размеров обшарпанный стол, пара самодельных стульев да небольшой сейф в углу. Офицеру на вид было около сорока лет, на левом виске едва белела проседь, был он чуть ниже меня ростом, и, судя по внешнему виду, поддерживал свою физическую форму на должном уровне, как и подобает настоящему военному.

 - Ну, присаживайся, - сказал офицер, указывая не добротно сколоченный стул.

 - Спасибо.

 - Тебя как звать-то? - спросил он, наливая при этом воду в электрический чайник.

 - Индеец.

 - О! Индеец! А я тогда миссионер, понимаешь, сейчас тебя в резервацию и сбагрю! - Соколов добродушно хохотнул, - Шучу! Имя-то настоящее есть?

 - Михаил, просто Михаил.

 - С чем пожаловал? - спросил Соколов, заливая кипяток в небольшой фарфоровый чайничек.

 По кабинету сразу же начал распространяться приятный чайный аромат.

 - Мне нужно к генералу Астахову.

 - Генерал пока занят делами поважнее твоего, так что можешь все рассказать мне, - важно произнес подполковник, неторопливо глотнув чайку.

 - Пентаграмма с наковальней, - коротко ответил я, пододвигая ближе к себе свою чашку.

 Соколов от неожиданности поперхнулся чаем, и я уже встал, собравшись было похлопать его по спине, но он жестом остановил меня, дескать, спасибо, все в порядке. Прокашлявшись, подполковник посмотрел на меня как на сумасшедшего и сказал:

 - Паря, тебе что, жить надоело? Мой тебе совет - не лезь в это дело, целее будешь.

 - Я знаю, на что иду, и мне не помешала бы любая, даже мало-мальски мизерная информация по этому делу, - спокойно ответил я, делая небольшой глоток отличного чая.

 - Понимаешь, это секретная информация и абы кому я ее разглашать не собираюсь. Извини, конечно, но то, что ты от Альфы и имеешь, так сказать, положительную «характеристику» не ставит тебя в один ряд с нашими бойцами.

 - Я все понимаю. Вот поэтому я и хочу видеть генерала, потому как у меня к нему важный разговор имеется.

 Соколов, немного поразмыслив, достал свой ПДА и что-то проворно набрал на клавиатуре; минут через пять пришел лейтенант и проводил меня до кабинета Астахова. На этот раз мы спустились под землю еще на несколько метров, по пути нас трижды досматривала охрана, коей, на мой взгляд, было в «избытке». Наконец последний пост остался позади и, передо мной предстала массивная дверь генеральского бункера. Кабинет был небольшим: на одной из стен висела подробная карта Зоны, ее глянцевая поверхность давно потеряла свой блеск, кое-где виднелись плохо стертые карандашные надписи; по центу располагался длинный стол, на противоположной от карты стене висел большой плазменный телевизор, от которого тянулось два кабеля - одни из них был подключен к ноутбуку, а другой исчезал в стене.

 - Присаживайся, - сказал генерал, показывая на стул.

 - Мне доложили, чем ты интересуешься. И этот интерес весьма специфичен. Скажи, а почему я должен раскрывать тебе эту секретную... нет, неправильно выразился, совершенно секретную информацию?

 - Капитан Коломейцев, ГРУ, отдел «Z».

 - Ну нет, так дело не пойдет! - недовольно поморщился он, - Давай, как положено, доложи по форме.

 - «Старый друг, лучше новых двух», - бесцветным «канцелярским» голосом произнес я кодовую фразу.

 - Вот это совсем другое дело! - довольно потирая руки, воскликнул генерал со светящимся лицом, - Это по-нашему.

 Он что-то настучал на своем компьютере, потом, пару минут, очевидно, ждал ответа. Получив его, Астахов быстро достал миниатюрный цифровой фотоаппарат и сфотографировал меня, после этого он, запустил какую-то нехитрую программку. Сравнив мое лицо с фотографией, присланной из Москвы, Астахов остался вполне доволен результатом, открыв сейф, генерал достал небольшую флешку и протянул ее мне:

 - Вот, изучи на досуге. Там вся информация, которой мы располагаем. Кстати, пару дней назад наши разведчики на окраинах Припяти нашли несколько тел. Судя по оружию и экипировке - наемники. Опознать их не представлялось возможным, так как ничего, что помогло бы нам установить личность, при них найдено не было. Ко всему прочему, глаза были выколоты и лица всех погибших, как и подушечки пальцев, подверглись воздействию какой-то сильной кислоты взаимодействующей с органикой. Ну и на «десерт» еще один факт - трупы имели массу не больше двух килограмм. Все это позволяет нам с уверенностью утверждать то, что к ликвидации наемников причастны те, кто производит эти «дьявольские калаши».

 Сказав это, генерал начал изучать какие-то документы. Видя, что Астахов очень занят, я не стал просматривать информацию прямо у него в кабинете и, скоренько скопировав данные, распрощался с ним. На выходе из штаба мне вернули мои вещи.

 Выйдя с территории базы, глубоко вдохнул свежий воздух. Солнце светит, погода просто класс, наверное, будь я курящим человеком, сейчас обязательно достал сигаретку и удовольствием покурил бы - в юношестве, баловался куревом, но уже через месяц «баловства» бросил, так как это не принесло мне... Гулкий раскат грома нарушил плавный и неторопливый ход моих безмятежных мыслей. Отвлекшись от них, я с легким раздражением посмотрел на небо - тучи быстро скрыли за собой солнце, и небо окрасилось в серые, местами даже мрачные, краски. «Дежавю, однако!» - усмехнулся я. В ответ на это, незамедлительно начался проливной дождь. Со злостью чертыхнувшись, накинул капюшон, побежал в местную забегаловку, где можно было перекусить и остановиться на постой. Это заведение носило гордое имя «Бар 100 рентген». Хотя как по мне - пусть хоть двести, хоть триста рентген, все равно как было забегаловкой, так и осталось. Спустился вниз и попал в просторное помещение: столы и прочая мебель были явно сделаны вручную - грубовато, но очень и очень основательно. Сейчас в баре было немноголюдно. Сев за столик, находящийся в самом дальнем и наименее освещенном углу, стал изучать меню, аккуратно лежавшее возле подставки с перечницей и солонкой. Тут же ко мне подбежала молодая официантка и, приняв заказ, резво упорхнула. Уже через десять минут я ел жареную картошку и потягивал из бокала темное пиво, картошка была просто объеденье, а вот пиво так себе. Но это не столица, и даже такое пиво было тут «дорогой диковиной» - как говорится «на безрыбье и рак рыба». С расстановкой, обстоятельно перекусив, для разнообразия заказал соленые сухарики, попутно изучал данные из так называемой «сталкерской сети». В основном тут были новости наподобие «я вот завалил тута мутанта одного», но одна из них привлекла мое внимание. В ней говорилось о нападении бандитов на стоянку заброшенной техники: «Сегодня группа из полутора десятков бандитов напала на стоянку сталкеров на Свалке... Налет был успешно отражен... Неподалеку возле старого бульдозера были найдены два тела... Они были убиты ... Один труп удалось опознать. Им оказался один из приближенных к Волкодаву людей, тридцатипятилетний бандит по кличке Сизый...» Вот оно как! (едва сдержался, чтобы не присвистнуть) Теперь понятно, кто отдавал приказы этой шайке, и чей голос звучал в эфире. Неплохо, очень неплохо - по крайней мере, сейчас начнутся внутриклановые разборки, и бандиты, хоть и временно отстанут от остального цивилизованного мира. Дочитав новости, и просмотрев рубрику «Необычное», заказал еще пива. Постепенно становилось людно: вот зашла троица с туго набитыми рюкзаками, которая, никуда не сворачивая, сразу же подошла к бармену и сдала несколько артефактов, каких именно я не разглядел, но отлично увидел, что на вырученные деньги, коих набралось на толстенькую пачку, они купили три бутылки водки и шесть бутылок пива. М-да, очень серьезно подготовились ребята обмывать хабар. Наверняка часа через два будет отменная драка. Затем к бармену подошли еще двое сталкеров и, купив бутылку водки с тарелкой селедки, отошли в самый дальний угол, который так же плохо освещался. Их можно понять - снимают стресс, как умеют, ведь новый день может настать не для каждого. Допив пиво, заплатил за еду и пошел к бармену снять номер.

 «Номером» оказалась довольно уютно обставленная комнатка. Сложил вещи в небольшой шкафчик, затем облазил все в поисках жучков и скрытых камер. Нигде не обнаружив никакой «вредной» электроники, успокоился. Лег на кровать и, достав ПДА, стал изучать данные, полученные от генерала. Судя по ним, этими кудесниками интересовались не только те наемники, о которых я узнал из скупого рассказа Астахова, но и банда Волкодава, причем последним, исходя из имеющейся информации, удалось продвинуться в поисках дальше всех. Агент, внедренный в группировку, три дня назад должен был передать очередную «порцию» информации, но по каким-то причинам связь с ним оборвалась. Так же к документам прилагалась подробная карта тамошних подземелий - более подробная, нежели та, что я обнаружил у бандита на Кордоне. Теперь у меня не оставалось иного выхода, как проникнуть на базу, и добыть нужную информацию. Остальные два часа ушли на обдумывание плана. Наконец в голове предстал окончательный его вариант: проникнуть на базу в то время, когда нападения меньше всего ждут, а именно днем. Пробраться непосредственно на территорию, видимо, можно через систему канализации. А вот возможность попасть в коллекторы имелась только по тоннелям, ведущим от Х18. Значит, завтра предстояло идти в Темную долину.

 Обитатели Зоны не случайно дали этому местечку столь мрачное название. По сути, это был огромный кусок территории, который со временем стал заболачиваться. Относительно сухими были лишь северные оконечности долины. На них и обосновался местный «дон Карлеоне» - Волкодав. Бывшие ремонтные мастерские теперь плотно освоены бандитами. Ну а на всей остальной части Темной долины хозяйничала Смерть - тут практически на каждом шагу можно было запросто распрощаться с жизнью. Некоторые части долины были постоянно обволочены ядовитым туманом, который буквально за считанные мгновения превращает дыхательные пути и кожу человека в кровавое месиво. Туман разъедал все живое, что войдет в него. По ночам от этих болот тянуло противной тошнотворной вонью.

 Выйти я решил рано утром. Дойдя до блокпоста на Свалке, я сверился с картой и взял курс на восток. Уже примерно через час я оказался в Темной долине, осмотрев близлежащие окрестности в бинокль и не найдя ничего подозрительного, осторожно продолжил свой путь. Погода Темной Долины также не баловала жизнелюбием и оптимизмом - небо меняло тона с серого до темно-серого, периодически случались порывы кого-то недоброго ветерка, и внезапно возникал и так же внезапно прекращался мерзопакостнейший мелкий дождичек, от которого снаряжение и оружие сразу становилось неприятно сырым. Через некоторое время передо мной предстало радиоактивное озеро, источавшее отвратительное зловоние. Его можно было обойти с севера, и попасть, таким образом, в поле зрения мобильных патрулей бандитов, а можно было обойти с юга, но тогда придется иметь дело с кабанами, которые, судя по сводкам ПДА, в данный момент там резвились. Из двух зол я выбрал меньшее и решил обойти с юга через небольшую рощицу. Не доходя около полусотни метров до кабанов, заметил одну странность в их поведении. Дабы не напрягать глаза, взглянул на это в бинокль. Улыбка невольно расползлась от уха до уха - кабаны, мягко говоря, размножались, и им было абсолютно наплевать на то, что происходит вокруг. Обогнув их по широкой дуге и перейдя дорогу, отправился к недостроенному цеху, в подвале которого и располагалась Х18. Когда до цеха оставалось чуть больше восьмидесяти метров, просканировал эфир на наличие включенных ПДА и для верности осмотрел все в бинокль. Судя по показаниям сканера, в радиусе восьми десятков метров находилось всего лишь два активных устройства - скорее всего, это были люди Волкодава, которые охраняли вход в тоннели. Ладно, против них надо сыграть хитро - в ближайшее время они мне нужны живыми. Достав из рюкзака коробочку с отравленными иглами, вытащил все иглы и аккуратно открыл крышку двойного дна. Там лежали несколько ампул с нано-снотворным. Самое положительное его качество заключалось в том, что оно было очень и очень сильнодействующим, но, главное, «переборщить» с ним было невозможно, так как какие-то там «умные» нанороботы не давали «усвоиться» снотворному больше, чем требуется для усыпления - таким образом, смертельная передозировка исключалась. Ампул было в запасе всего лишь пять штук. Одной такой ампулки хватит, чтобы в помещении размером со средний самолетный ангар, все мгновенно заснули здоровым сном часика на два. Вместе с ампулами лежали и иглы со снотворным. Собрав из частей две одинаковые трубки, засунул в каждую по игле. Трубки аккуратно положил в карман. Собрав все остальное, тихо начал красться цеху. Дойдя до бетонного забора, прислушался к звукам - где-то в глубине здания тренькала гитара, и надрывно пели в разнобой два голоса, судя по которым оба уголовника были изрядно пьяны. Еще раз просканировал местность, показания не изменились, как было два активных устройств, так и осталось. Запрыгнул на забор и осмотрел внутренний двор. Потом по крыше хозпристойки, дошел до края выступа, находящегося на уровне второго этажа. Поправил оружие, чтобы не бряцало, подтянул потуже разгрузку и полез по козырьку. Аккуратно, практически бесшумно, ступая по краю, быстро дошел до окна второго этажа. Внутри все так же играла гитара, войдя в помещения, сразу же взял в каждую руку по трубке и осмотрел весь второй этаж. Стараясь не делать лишнего шума, я спустился вниз. Внизу спиной ко мне сидели два бандита, возле одного из них стояла початая бутылка водки. Приготовившись, выстрелил сначала по «гитаристу» затем и по его напарнику, оба певца почти бесшумно завалились на спину. Убрав их оружие подальше и выбросив затворы в другую сторону, прогулялся и осмотрел все здание. Больше тут никого не было. Выдернув иглы, оттащил двух гопников и прислонил их к стене, потом обильно полил водкой (скорее это был самогон самого наихудшего качества) сначала одного, а потом и другого бандита. Оружие и гитару оставил так, как будто они с перепоя заснули. А проспят они еще минимум часиков пять.

 Сверившись с ПДА, спрыгнул в подвал и открыл люк, ведущий в систему тоннелей. Спустившись по противно скрипевшей лестнице, я оказался в небольшой каморке, из которой в разные стороны уходили два хода. Один вел на восток и обрывался где-то через пару километров - не успели достроить. Другой, нужный мне, тоннель уходил под небольшим углом на север. Включил ПНВ и, сложив приклад автомата, двинулся в путь. Не обращая внимания на боковые ответвления, я шел вперед и вперед. Внезапно раздался шорох, и создалось ощущение, что в голову одновременно вбили сотни гвоздей, жуткая боль прокатилась по всему телу, а потом тут же в голове зазвучали сразу несколько голосов, которые я, как ни старался, различить не смог. Неожиданно для себя, осознал, что начинаю терять контроль над своим телом. В голове одна за другой начали всплывать чьи-то чуждые моему разуму мысли - так, по всей видимости, это контролер! Мутант, похожий на человека, с непропорционально большой головой мог брать под контроль почти все живые существа, за исключением химеры и кровососа (те, по каким-то причинам не подавались практически никакому воздействию, разве что только «свинцовому»). Последними ускользающими волевыми потугами достал химгранату. Я попытался было выдернуть чеку, но рука уже не особо слушалась, шаг за шагом рука приближалась к кольцу, и тут же кто-то невидимый будто отводил ее. Наконец, сгруппировавшись, мне все же удалось просунуть в кольцо указательный палец, выдернуть чеку, и бросить гранату вперед. Через десяток секунд исчезло чувство присутствия чужого разума в моей голове. Ощутил легкий укол в плечо, стало заметно легче. Посидев еще пять минут и, придя в себя, продвинулся вперед. Метров через десять увидел труп контролера: внешние признаки смерти были схожи с кровососом на кордоне, только у псионика глаза попросту лопнули. Скорее всего, при попадании этого газа в организм мутанта у последнего резко поднимается давление, сосуды не выдерживают и лопаются. Хотя не важно, что там происходит в организме - главное, этот чудесный газ уже не раз доказал свою эффективность. Я прошел около двухсот метров, когда впереди послышалось недовольное бурчание, и неизвестный швырнул в меня куском бетона. Судя по силе, с которой кусок ударился об стену, удар был неслабым - бюреры как всегда на высоте. Использовать гранаты отказался сразу. Во-первых, если взорвется, то меня оглушит основательно. Во-вторых, в тоннелях очень хорошая акустика - бандиты как пить дать услышать «хлопок» и предпримут все меры, осложняющие моему проникновению на базу. И, в-третьих, мутант, может в буквальном смысле, «отфутболить» гранату прямо мне под ноги. Выхватив автомат снаряженный «тихарем», дал короткую очередь по тени, метнувшейся в сторону. В грудь прилетел средний осколок кирпича, здорово долбануло по нагрудной пластине. Рухнув ничком, я перекатился в сторону, в одно из ответвлений. На место, где я был секунду, назад рухнул здоровый обломок бетона массой где-то в полцентнера. И откуда эта тварь его взяла? Последнюю гранату было жаль, но ею все же пришлось пожертвовать. Кинув ее, тут же спрятался и правильно сделал - рядом со мной шмякнулся труп тушкана. Останки мутанта медленно стекли по стенке, оставив кровавый развод. Чего это его на экзотику потянуло? Бетона мало? Прождав минуту, спокойно вышел из укрытия и пошел вперед. На полу лежал дохлый мутант первоклассная вонь, распространявшаяся от него, чувствовалась даже сквозь мощные фильтры дыхательной маски. Справа в стене был пролом и дальше виднелся небольшой лаз. Судя по всему, что-то или кто-то прорыл в земле эту «нору». Поднеся руку к пролому, почувствовал легкое дуновение, ветер дул в сторону норы, значит, она выходила на поверхность. Наложив схему подземелий на карту поверхности, отметил примерные координаты норы - мало ли вдруг пригодится. Сунув компьютер в кармашек на запястье, осмотрел грудь, на месте удара была видна небольшая вмятина. Надо будет потом зашить ткань. Перехватив автомат поудобнее, продолжил путь. Когда до входа в систему канализации осталось около двухсот метров, под ногами начало хлюпать, я на всякий случай надел дыхательную маску. За очередным поворотом оказался сюрприз - «холодец». Как явствовало из «подготовительных лекций» до конца выяснить природу этой аномалии ученым не удалось. Воздействие аномалии можно сравнить с действием смеси очень сильных кислот, растворяющей практически любой материал. И именно этот «холодец» полностью перекрыл мне путь, но назад возвращаться я не собирался. Стал искать любые выступы на стенах. Прямо по потолку был проложен высоковольтный кабель. Судя по неработающим лампам, попадавшимся у меня на пути, в этой «электросети» давненько не было напряжения. Я подпрыгнул и, ухватившись руками за проводку, стремительно, насколько позволяла ситуация, начал продвигаться вперед, когда уже прошел почти всю часть пути над аномалией, подозрительно заскрипел один из крепежных болтов. Не теряя ни секунды, с удвоенной скоростью рванул вперед. Вот вылетел один болт, до края аномалии осталось около метра. Впереди меня вылетел еще один болт, и кабель резко обвис. Едва успел поджать ноги, иначе бы мог остаться без них. Когда да края оставались считанные сантиметры, кабель оторвался окончательно, и я полетел вниз, стараясь приземлиться подальше от «холодца». Упал на землю и перекатом ушел вперед, потом аккуратно ощупал себя - все было в порядке. Все, теперь дороги назад нет - после выполнения задания, я планировал уходить именно этим путем. Теперь же надо будет уходить непосредственно с базы. Достав ПДА, сверился с картой, судя по которой я находился в двадцати метрах от лагеря бандитов. Постепенно угол наклона стал увеличиваться, и вот, наконец, перед моим взором оказалась решетка, а за ней довольно разветвленная система канализации. Из-за постоянной сырости и едких испарений прутья решетки проржавели настолько, что уже не являлись существенной преградой на моем пути. Аккуратно прислонив содранную решетку к стене, вошел в коллектор.

 На полу была смесь глины и песка, невесть как попавшая сюда. Благодаря этому ступать получалось бесшумно. Так-с, нам направо. Пройдя еще немного, наткнулся на люк, прислушался, голосов слышно не было. Поднялся и немного приоткрыл с трудом поддававшийся люк. Осмотрелся, в лагере было пусто и, отодвинув предательски лязгнувшую крышку, выбрался наружу. Я оказался в небольшом ремонтном цехе. Достал маленькое зеркальце на длинной ручке и поднес его к небольшому оконцу. В лагере никого не оказалось - мой расчет оказался верным - днем большая часть бандитов уходит на промысел. Остаются от силы десять - пятнадцать человек охраны, да и те сосредоточены вокруг кабинета своего босса. Вот и сейчас возле ворот стояли двое охранников.

 Отбежал к люку и за веревку вытащил остальные свои вещи. Достав коробочку, вытащил оттуда ампулу со снотворным. Быстро выскочил из гаража и, спрятавшись за перевернутым трактором, при помощи зеркальца вновь осмотрел все вокруг. Охранники отвлеклись, закуривая сигарету. Воспользовавшись этим, переместился за строительный вагончик. Теперь головы охранников оказались на одной линии, и вот один из них отвернулся к своему напарнику. Грех не воспользоваться этим моментом, выйдя из-за угла, я выстрелил. Первый бандит рухнул простреленной головой на своего друга, другой, забрызганный кровью и мозгами своего товарища, инстинктивно подхватил его тело. В этом и была его главная ошибка, в следующий момент уже оба упали замертво. Подбежал к ним, и оттащил немного в сторону. Осторожно открыл дверь и посмотрел в щелку - внутри сидели трое. На скрип двери один из них обернулся, увидев меня, он коротко вскрикнул и тут же упал, сраженный серией «грудь-голова». Его приятели подскочили. Один из них был с АКС-74, другой с МР5 с «тихарем». Короткой очередью срезал того, что был с «калашом» и перекатом ушел под защиту стоявшего без колес БТРа. Оставшийся бандит пару раз выстрелил, и, судя по звуку, побежал. Прислушавшись, понял, что тот направлялся к двери, ведущей в убежище Волкодава. Выскочив, дал короткую очередь по убегавшему, тот огрызнулся из своей «трещотки» причем сделал это довольно метко: пули выбили бетонную крошку прямо у меня над головой. Присел и опять выстрелил по бандиту; пули попали отморозку в шею. Тот, по инерции, неудачно ударился головой об дверь и сполз вниз. Быстро достал ампулу со снотворным и, надев дыхательную маску, бросился к двери. Чуть слышно заработали сервоприводы. Взяв в одну руку нож, в другую ампулу, стал ждать. Дверь открылась, и показалось недоуменное лицо охранника:

 - Ты, ты че? Ты кто ваще так...

 Договорить я ему не дал, короткий удар в горло, и бандит, выпучив глаза и хрипя осел на пол. Разбил ампулу об пол и немного прикрыл дверь, дабы засыпая, никто в меня не выстрелил. Через десять секунд я вошел в убежище и увидел приятную глазу картину: бандиты спали крепким сном. Сейчас хоть ядерный взрыв произойдет - никто не проснется. В быстром темпе перетаскал все убитых уголовников в бункер. Чтобы дверь не закрылась, просунул в проем один из автоматов. Так-с! Сверим время - на часах двенадцать пятнадцать, до прибытия первых групп бандитов осталось около двух часов. Подошел к ноутбуку главаря и, достав флешку, стал копировать всю информацию. Пока шла передача данных, тщательно обыскал Волкодава и во внутреннем кармане нашел причудливой формы ключ к сейфу. Вскрыв его, был приятно удивлен - в сейфе было несколько упакованных бандеролек с деньгами. Тут тебе и «зеленые», и еврики, и наши рубли. Рубликов было около двадцати пяти тысяч, я взял их и переложил в рюкзак (лишние деньги еще никому не помешали) предварительно просмотрев каждую купюру в ультрафиолете, так на всякий случай. Остальная валюта была излишней - в Зоне все ходят с «деревянными», обменивают валюту тут очень редко, поэтому был очень большой риск банально «погореть» или засветиться на обмене. На верхней полке было несколько папок с документами, в основном они были связаны с лабораторией Х18 и несколькими наземными объектами, на которых бандиты хотели разместить свои небольшие базы. Далее на полке было несколько дисков, судя по цветастым вкладышам, с файлами эротического содержания. Чуйка подсказывала, что на них совсем не то, что изображено на упаковке - открыв один из их на ноутбуке, был поражен: на носителе была видеозапись, где несколько людей в черной форме перетаскивают что-то. Затем шли те же кадры, но немного увеличенные. Теперь я понял, что они там делали - эти люди таскали «калаши», причем рядом с ними стоял и руководил какой-то человек в белом халате. Затем, «черные» заметили слежку и открыли огонь. Оператор, повернул камеру к себе, хотел что-то сказать, но тут его подстрелили и камера выпала из его рук. Упала она удачно - была видна вся группа, последние моменты ее жизни, после чего запись прервалась. Скопировал фильм, а диск разломал на мелкие кусочки. Просмотрел остальные диски, но на них была действительно эротика. Продолжив осмотр, наткнулся на целую коллекцию флешек. Просмотрел каждую, но ничего существенного не нашел: на одной была запись слежки, которая никак не относилась к цели моего задания, на другой был подземный план некой лаборатории. План скинул себе. Дальнейшие действия по «досмотру» бандитской хазы выявили наличие «запасов провианта» в тонкостенном металлическом шкафчике, запертом на висячий замочек, и пластиковые упаковки с питьевой водой рядом, что было весьма кстати, поскольку медуза уже почти истощилась, а в ближний рейд я, обычно, не беру пайки в расчете на «подножный корм». На самый крайний случай у меня всегда имеются выданные родным ведомством «продкапсулы»: новейшая разработка тонких химических «нанотехнологий», а грубо говоря, пилюли в оболочке с набором необходимых организму витаминов, аминокислот, жиров, белков, спрессованных в мизерный объем. Одна такая капсула способна лишить организм чувства голода на сутки, но одной химией долго сыт не будешь, да и «сидеть» на этих таблетках можно было не больше недели, иначе пищеварительная система могла попросту «забыть» о своей роли. Не утруждая себя поиском ключа к этому «амбару», я просто пальнул в дужку замка, и она улетела вместе с корпусом неведомо куда. В «буфете» обнаружился солидный запас разномастных консервов и упаковки с чипсами и галетами. Когда осмотр был закончен, я уже хотел начинать заметать следы, как мое внимание привлекла одна странность: правильный четырехугольник был чуть светлее остальной части стены. Подошел и постучал по ней - стук явно указывал на наличие двери. Стал искать замок, чтобы вскрыть дверь и вскоре нашел его - это была небольшая панелька. Ею оказался замок с дактилоскопическим сенсором и анализатором. Скорее всего, доступ в эту комнату имеет ограниченный круг лиц и уж точно сам Волкодав. Время надо было беречь, поэтому просто отрезал его палец и приложил его к сенсору. Замок проиграл незамысловатую мелодию и дверь открылась. В помещении было темно. Включил ПНВ и невольно присвистнул: тут был настоящий арсенал. У левой стены в ряд стояли «калаши», за ними шли «эмки», потом несколько «самопальных» пистолетов-пулеметов, которые у нас в ведомстве в шутку прозвали «пистолет-пулемет системы Коленка», и три «Печенега» на столе у противоположной стены. Аккуратно осмотрел у себя под ногами - мало ли, вдруг растяжка? Ничего подобного не оказалось, и я решил поискать «помощника» в уничтожении следов. И, конечно же, нашел его - «помощник» был разделен на три ящика по тридцать килограмм. Неплохо, очень неплохо. Перетащил всю взрывчатку в соседнее помещение. Еще раз все внимательно осмотрел и тут заметил возле одного из стеллажей два газовых баллона. Решил использовать и их, чего добру пропадать. Все тела сложил в одну кучу, при этом каждого проконтролировал выстрелом в голову. Чтобы наверняка, как говорится. Трупы расположил по центру помещения. В каждый угол поставил по ящику с взрывчаткой, в каждом ящике по шашке с детонатором. Таймеры поставил на пятнадцать минут, убедившись, что ничего не упущено, открыл вентили баллонов, и вышел из бункера. Разумеется, захлопнув за собой дверь. Эта «дверца», была довольно хитрой штукой - открыть ее можно было только изнутри. Так как находящиеся внутри люди по одной очень важной причине уже никогда не смогут этого сделать, то дверь теперь уже никто не откроет во веки вечные.

 Выглянул из-за ворот и про себя выругался - на базу возвращалась первая группа бандитов, видимо, с «охоты». Их было пять человек. Достал из кармашка последнюю «эфку» и на раз-два кинул ее в самый центр «команды». Прогремел строенный взрыв, видать у кого-то из бандитов сдетонировали гранаты. Рывком выбежал из здания, по направлению к бетонному кольцу. Достал зеркальце (всегда ношу с собой набор «параноика», как его прозвал один мой знакомый, который очень далек от моей профессии) и с его помощью осмотрел все вокруг. Никого не было. Следовательно, выходить придется через «черный вход». Убедившись, что вокруг ни единой души, разбежался и перемахнул через бетонный забор. Начал потихоньку щелкать счетчик Гейгера - внизу метрах в сорока находилась небольшое озерцо. Вода в нем была в буквальном смысле зеленой. Скорее всего, именно она и фонила так сильно. Обойдя озерцо по широкой дуге, взял курс на небольшой подлесок, откуда открывался хороший вид на всю базу. Для лежки решил выбрать небольшое углубление в земле под раскидистой елью. Сел на корточки и, взяв бинокль в руки, стал вести наблюдение. По моим подсчетам прошло около десяти минут, когда на базу вошла еще одна группа бандитов. Увидев бездыханные тела своих сотоварищей, они сильно переполошились - один из них с опаской вошел в помещение, пробыл в нем около минуты и вышел обратно. Потом, видимо посовещавшись, вся группа вошла в здание, через пару минут показалась яркая вспышка, а спустя мгновение прогремел мощный взрыв. Раскатистый грохот был слышен на многие километры вокруг. Вот шумиха сейчас поднимется! Это будет мне на руку - в суматохе легче скрыться. Скорее всего, выход на Свалку уже перекрыт. Значит, придется вновь навестить Сидоровича. Короткими перебежками от дерева к дереву, дошел до южной части подлеска. Прислонившись к высохшему дереву, осмотрел в бинокль выход на Свалку - он просто кишмя кишел бандитами. Одна за другой группы уходили в сторону бывшей базы Волкодава. Пройдя незамеченным этот участок пути, продолжил продвигаться дальше.

 Примерно через час появилось чувство пристального взгляда в спину. Сошел с направления и заложил петлю, чтобы постараться выйти в тыл предполагаемым преследователям. Попытка провалилась. Обследовал местность, насколько позволял бинокль - везде была пустота, никого не было. Вдруг метрах в тридцати раздался приглушенный рык. Честно говоря, душа предательски «смылась» в пятки. Медленно посмотрел вправо и увидел их, двух, смотревших на меня голодными глазами, кровососов. Мутанты стояли и смотрели на меня пристальным взглядом, словно пытались загипнотизировать. Медленно, без резких движений, достал РГО, так же медленно выпрямил усики и вытащил чеку. Автомат висел таким образом, чтобы из него можно было немедленно открыть огонь. Мутант, что-то почувствовал - его омерзительные присоски раскрылись как цветок. Метнул гранату и что есть мочи дал стрекача. Прозвучал взрыв, несколько осколков противно просвистели возле ушей, мутанты взревели, причем один как-то слишком странно. Впереди был небольшой овраг, выхватил вторую гранату и, развернувшись, кинул ее моим преследователям. За короткий миг, прошедший между броском и взрывом, успел заметить, что одному из кровососов осколками начисто снесло все щупальца. Перед моим прыжком в овраг, прогремел взрыв, и я услышал очень приятные звуки: один из мутантов с громким утробным ревом издох. На меня посыпалась земля, и вокруг подозрительно стихло. Приготовил на всякий случай РГО, выглянул из канавы. Один из кровососов лежал на земле, а другой во все лопатки убегал прочь. Одиночными отстрелял по нему магазин и, перезарядив автомат, продолжил свой путь. Жаль, что того кровососа я не успел добить - сейчас мутант затаится в тихом месте и быстренько регенерирует, потом опять станет меня преследовать, только на этот раз он будет намного осторожнее. Пройдя около километра, заметил за собой слежку. Меня «пасли» на длинном поводке, причем делали это, весьма грамотно. Неизвестная группа из трех сталкеров, вот уже примерно двадцать минут шли за мной. Ко всему этому добавилось знакомое чувство «взгляда». План в голове созрел практически мгновенно: навести кровососа на группу сталкеров, тем самым одним выстрелом убью двух зайцев - избавлюсь и от назойливых преследователей, и от мутанта. Достал нож и, немного порезав палец, капнул в траву капельку крови. Потом стал делать набольшие петли, каждый раз, не забывая оставлять «метку» для мутанта. Следы я оставлял грамотно: вроде как острожные, но специалист-следопыт их заметит непременно. Постепенно вышел в тыл преследователям, когда они оказались примерно в километре спереди от меня, замотал ранку, и что есть мочи рванул в сторону. Примерно через полчаса, после того как я «смылся со сцены», послышалась интенсивная стрельба. Постепенно количество стреляющих стволов уменьшалось, когда все стихло, над Темной Долиной пронеслось нечто похожее на победный клич, точнее победный рык. Посмотрев в сторону столкновения, увидел приятную картину: три тела и рядом сидит довольно потрепанный мутант. Как говорится, этим надо воспользоваться. Подойдя метров на сорок, прицелился и дважды выстрелил в самую уязвимую часть тела мутанта - затылок. С громким ревом мутант вскочил и, пройдя вперед на метр, рухнул замертво, когда я подошел, еще раз выстрелил в голову. Затем внимательно обыскал каждого преследователя, и слил все данные с их ПДА на свой. Их лица показались мне странными: пустые глаза, бледные лица. На всякий случай сфотографировал каждого. Их оружие мне было ни к чему, поэтому оно отправилось вслед за трупами в близлежащую «карусель». Через пару километров на горизонте показалась заброшенная ферма. Обойдя ее с юга, вышел к воротам, ведущим на Кордон, пройдя еще пару километров, наткнулся на тоннель, который, судя по карте, вел прямехонько на Кордон. Над головою громыхнуло, сверкнула молния и начал покрапывать «горячо любимый» в здешних местах дождь, который, спустя пару минут, превратился в сильный ливень. Но к тому времени, я уже был в тоннеле и плутал в статическом аномальном лабиринте. Покинув тоннель, кишевший «электрами», направился к уже знакомому АТП. Оглядел окрестности в бинокль и, оставшись довольным увиденным, направился в деревню новичков. Ливень уже прекратился, лишь вдали еще раздавались раскаты грома. Земля, обильно политая ливнем, противно чавкала под ногами. В стороне, где была небольшая низина, образовалась приличная лужа, в которой с громким карканьем купались вороны - вот действительно, кому в радость здешние ливни, так это воронам. Наверное, они единственные «жители» Зоны, кто не подвергся мутациям. Ученые в своем время заполучили несколько каркающих «образцов», но каких-либо отклонений у них не нашли. Единственное, что удалось выяснить «ботаникам» - мозг здешней вороны значительно отличается от мозга его «закордонного» собрата тем, что он более развит.

 Вдруг ПДА настойчиво завибрировал. Достав его, увидел пришедшее сообщение: «Всем внимание! Скоро Выброс! Ориентировочное время: час». Посему нужно было поспешать. В деревню я пришел минут за десять до начала Выброса. Как водится, спустился в подвал Сидоровича и постучал в дверь, уже через минуту я разговаривал с торговцем. За чаем обсудили последние события, произошедшие в Зоне - торговец похвастался свежей новостью, что некий неизвестный, как он выразился, «хороший человек» вынес большую часть бандитской шайки во главе с Волкодавом, потом он осведомился, как там идут мои дела:

 - Ну, как продвигается расследование?

 - Какое расследование? - недоуменно спросил я, сам думая, как выкрутиться из создавшегося положения.

 - Да брось ты! Соколов уже со мной связался. Не один ты ищешь эту лабораторию. Она мне уже как кость в горле, поэтому, чем смогу, тем помогу. Они, понимашь, на мои каналы покусились гады.

 - Стоит на месте.

 - Если нужна какая информация, ты спрашивай, не стесняйся, - доверительным тоном сообщил Сидорович.

 Тут на ум пришла мысль показать фотографии моих «следопытов».

 - Вот тут одни нехорошие дяди за мной пошли, - сказал я, показывая на фотографии убитых.

 - Нифига себе! - присвистнул торговец, - Ну ты и попал, Индеец, по самое «не могу».

 - С чего такая уверенность?

 - Этих троих, я знаю отлично. Пришли около двух лет назад. Сначала тут неподалеку крутились, потом пропали куда-то. Через месяц их видели во главе крупного «свободовского» отряда. Шли на север, хотели новую тропу к Припяти разведать. Потом мы узнали о заварушке возле «Выжигателя мозгов». Что там было - точно никому не известно. Только из всего отряда эти трое и вернулись. По идее их должны были убрать, как говорится, «без шуму и пыли» или хотя бы настороженно к ним относиться. Вот только эта троица потом почему-то здорово поднялась в своей группировке. По последним данным, эта тройка занималась разведкой и диверсиями. Обратись к «долговцам», они за их головы обещали сто тысяч налом, - с радостной ноткой в голосе ответил Сидорович.

 - Нормально! - удивился я, - вот только что им надо было от меня...

 - Им нужно было то, что ты ищешь, - тихо, почти заговорщицким тоном сказал он.

 - Лаборатория?

 - Именно. Они давно ищут способ опрокинуть «Долг». А имея в своем распоряжении такие «стволы» это можно сделать на «раз-два».

 - Получается, я играл против «Свободы», - вслух подумал я.

 - Ничего страшного, я вижу, ты нравишься Зоне. Ты справишься, главное не сдавайся, а Зона - она всегда поможет своим любимчикам.

 - Кстати, у тебя остались те чудесные специальные гранаты? - вдруг вспомнив про них, спросил я.

 - Да, но только четыре штуки, сам понимаешь - «гостинцы» сильнодействующие, поэтому долго на прилавке не залеживаются, - расхохотался Сидорович.

 - Беру их все, еще бы мне пару РГО.

 Торговец ушел в подсобку, и минут через пять появился, нагруженный гранатами. Дождавшись окончания Выброса, я вышел из бункера и, наскоро перекусив разогретыми на сталкерском костре консервами «Каша перловая с кусочками говядины», предусмотрительно конфискованными накануне разгрома бандитского логова, отправился на базу «Долга». До заката оставалось около четырех часов - как раз успею дойти до стоянки сталкеров на Свалке. Обошел деревню с севера, и пошел в сторону моста, пройдя под ним, немного свернул на восток.

 Примерно через полчаса сканер поймал призыв. Кто-то хрипло взывал о помощи: «SOS! Бандиты! Нас окружили, патронов почти не осталось, долго не продержимся! Мы на заброшенном хуторе»... Голос мне показался знакомым. Да это же Альфа! Стоило поспешить. Обойдя пыхтевший трамплин, прошел еще немного и осмотрел хутор. Бандитов было около двух десятков. Подойти на бросок гранаты им мешал только прицельный огонь оборонявшихся. За небольшими валунами залег пулеметчик, который постреливал по окнам. Вдруг двое бандитов встали и начали перебежками перемещаться к окну. Из оконного проема высунулось дуло небольшого ПП и дважды коротко огрызнулось огнем. Один из бандитов, громко заорав, упал, другой, не мешкая, отошел под прикрытие поваленного дерева. В это же время пулеметчик дал длинную очередь из своего «Печенега» по окнам. Оконные рамы лишились последних стекол. Зайдя в тыл к пулеметному расчету, стал подкрадываться. Вот показались две спины, дважды выстрелил по ним, и отморозки затихли. Подойдя к трупам, откинул в сторону их оружие, и хотел уже испортить пулемет, как нехорошая улыбка появилась у меня на лице - отсюда все бандиты были видны как на ладони. В коробе было около половины боезапаса. Прицелившись, дал короткую очередь по двум отморозкам, залегшим в небольшой канаве. Оба осели на дно. Нападавшие поняли, кто по ним стрелял только после потери пятого члена своей группы. Поняв, что обнаружен, заклинил пулемет и ретировался с позиции, которую тут же накрыло ураганным огнем. Пробежавшись по оврагу, оказался с другой стороны хутора. Тут убив трех бандитов, (как оказалось позже, одного тяжело ранил) стал продвигаться к дому. Предупредил Альфу, что иду. Тут под ногами взмыли фонтанчики земли. Твою мать! Сказал же я иду! Добравшись до дома, оценил обстановку внутри него. Возле стены лежал один раненый в ногу сталкер. Другой, вытерев со лба пот, довольно посмотрел на убитых бандитов. Подойдя к окну, быстро выглянул, из всех нападавших в живых остался только один. Он сейчас валялся в грязи и матерился, держась за простреленную ногу - скорее всего, задело кость, или даже раздробило. Одиночным выстрелом прекратил мучения уголовника, и повернулся к Альфе:

 - Что случилось-то?

 - Да тут заказ небольшой подвернулся, - он кивнул на двух других членов группы, - стрингеров поводить по окрестностям, выброс переждали тут в погребе, и решили двинуть до Свалки. Нарвались на бандитов. Одного из журналюг положили сразу. Я стал отходить. На хуторе они нас и догнали. Пришлось ввязываться в бой.

 - Помощь нужна какая-нибудь?

 - Нет. Я вижу у тебя дела. Иди, ты нам и так сильно помог. Спасибо.

 Немного посидев с ними, вышел из дома и пошел в сторону Свалки. Гопники нынче злые стали. На Свалку вошел уже в пятом часу вечера и сразу повернул к стоянке. На ней было серьезное оживление. Подойдя к одному из охранников, спросил, в чем причина, сталкер, почти ликуя, сообщил о гибели Волкодава от рук неких таинственных наемников. Притворившись, что не знаю об этом, попросил рассказать подробнее. Вместо этого, он сказал, чтобы я посмотрел раздел «Новости». Последовав его совету, зашел в сеть и начал просматривать последние новости и, честно говоря, был приятно удивлен. В них сообщалось, что некая группа наемников проникла на территорию базы и, уничтожив Волкодава и еще десятерых бандитов, скрылась в неизвестном направлении. Причина проникновения не установлена. Описания не имеется. Группа предположительно состоит из пяти-семи человек. Что ж, неплохо, очень неплохо - местные «сетевые» аналитики полностью исключали действия одиночки. Переночевав на стоянке, ранним утром отправился на базу «Долга». Мне требовался хороший компьютер - я хотел максимально увеличить видеозапись и установить хотя бы примерное местонахождение этой лаборатории, или, скорее всего склада, где хранили «дьявольские калаши».

Глава 4

 Вдали показались массивные стены завода «Росток». Из-за пасмурной погоды, стены, в обычные дни бывшие белыми с небольшим кремовым оттенком, сейчас были пепельно-серыми. Каждое здание прочерчивала линия окон, со временем сильно потемневших, из-за этого здания издалека были похожи на шкуру зебры. Когда-то это было процветающее предприятие, известное своей продукцией не только на территории Украинской ССР, но и за ее пределами - здесь производили вагоны и локомотивы, а так же различные комплектующие к ним. Завод, точнее две сборочных линии, ввели в эксплуатацию еще в восемьдесят пятом, за год до катастрофы. Комплекс достроить полностью так и не успели: на железнодорожных путях, ведущих к «Ростку» навечно застыли товарняки, некоторые вагоны проржавели, ну а некоторые попросту сдали на металлолом слишком предприимчивые граждане. И «летает» сейчас где-нибудь на самолете или «ездит» на автомобиле часть того радиоактивного вагона. Мои размышления прервал незнакомец, вышедший на дорогу прямо передо мной, он был одет в длинный, потрепанный дождевик, который был когда-то черным. Почуяв неладное, я приготовил автомат; заметив это, неизвестный медленно, стараясь не делать резких движений, поднял руку в примиряющем жесте:

 - Не стреляй, друг мой! Я знаю, тебе нужна помощь.

 - С какого перепугу? Медленно снимай капюшон. И без резких движений, - сказал я, беря на мушку незнакомца.

 - Мое лицо ужасно для того, чтобы его показывать, - ответил неизвестный, нервно теребя пальцами длинный рукав.

 В голове догадки сплывали одна за другой. Излом или контролер? Так... Рюкзака или даже захудалой авоськи у него нет... Огнестрельного оружия тоже не наблюдается - под плащом автомат не утаишь, значит, либо обрез либо пистолет, но с таким «оружием» дальше Свалки не реально пройти. Супермен? Да, нет, не похож - даже при наличии «супер-пупер» подготовки, с пистолетом и ножичком по Зоне особо не побегаешь. Значит, это либо полный дурак (коим, как известно, всегда везет), либо мутант...

 - Да, ты прав, я мутант. Но ты не представляешь для меня гастрономического интереса, - словно прочитал мои мысли, с усмешкой ответил незнакомец.

 - Да кто ты такой вообще?

 - Контролер.

 Я хотел уже разнести ему голову, как вдруг почувствовал, что мои руки парализовало. Но главная странность была не в этом - все остальное тело меня отлично слушалось, разум был чист, без чужеродных мыслей. А вот руки... Они сейчас отстегнули рожок и положили его в подсумок, а автомат поставили на предохранитель и послушно закинули его на плечо.

 - Вот, видишь, как хорошо. Одно небольшое усилие, и человек делает то, что мне нужно.

 - Что ты хочешь? - спросил я, думая как выкрутиться из этой сложившейся определенно не в мою пользу ситуации.

 - Выкручиваться бесполезно, это раз. Лучше отойдем в сторону, могут не понять, это два.

 Псионик направился сторону Пустошей, и я против своей же воли стал двигаться за ним. Пройдя немного, мы остановились возле старого «Запорожца» (точнее его остова - колеса, как и двигатель «прихватизировали), который уныло стоял в глубокой рытвине.

 - Ну, присядем. Теперь можно все обговорить. Кстати, меня зовут Иллюзионист.

 - Индеец.

 - Очень приятно. Я сейчас высвобожу тебя из-под моего влияния. Шалить никак не разрешается, - шутливо пригрозил он пальцем.

 - Давай быстрее излагай, у меня времени мало, - сказал я, разминая затекшие руки.

 - Я знаю, что ты ищешь. Тебе надо сходить к одному хорошему человеку. Он живет на болотах. Звать Отшельником.

 - И что теперь? Прям сейчас бежать к нему сломя голову? - с сарказмом спросил я.

 - Нет, но зайти к нему надо обязательно, - спокойно ответил на мой вызывающий тон Иллюзионист.

 - Ладно, будет время, зайду.

 - В ближайшее время зайди, свободных минут у тебя не найдется. Как придешь на базу «Долга», иди к Астахову, и расскажи ему все, что узнал. Он тебе сделает предложение, и ты должен согласиться, - произнес контролер, достав из кармана плаща небольшое зеленое яблоко и откусив от него большой кусок.

 - И откуда ты все знаешь? - наигранно-удивленным тоном спросил я.

 - Знаешь, был один хороший человек. Мессингом его звали. Он на этот вопрос отвечал очень просто: «Не знаю», - улыбнувшись (если это можно считать улыбкой, скорее это был оскал), ответил мутант.

 Закончив беседу, Иллюзионист, не спеша доел яблоко и выкинул огрызок в раскидистый куст. Там что-то зашуршало и через мгновение раздалось негромкое чавканье. Контролер присвистнул, и из кустов прямо нас выскочил здоровенный кабан. Что-то в нем было не так... Точно! На кабане была самая настоящая уздечка! Контролер сел на него и причмокнув «поскакал» прочь. В принципе, учитывая то, что среднестатистический кабан может развивать скорость до семидесяти километров в час, его можно было считать этаким «живым» внедорожником. К тому же «джип» мог распознавать и обходить аномалии и очаги радиоактивности. Когда контролер, «всадник с большой головой», исчез из виду, я из простого любопытства зашел в сталкерскую сеть и вбил в поиск слово «Отшельник». Спустя минуту, на мониторе наладонника была выведена вся известная информация по этой личности: неким Отшельником являлся сумасшедший сталкер, который вот уже несколько лет проживает на болотах, он не носит ни оружия, ни детекторов, мутанты и аномалии, казалось, обходят его стороной. Просмотрев все доступные о нем сведения, собрался и пошел дальше. Как ни крути, а к нему надо заглянуть - наверняка этот Отшельник знает что, где и почему, тем более этот Иллюзионист явно не шутки ради замутил весь этот спектакль с «выкручиванием рук» и «кабаньими скачками».

 Перед входом на базу меня остановили, конфисковали, как водится, оружие и проводили к генералу. Тот с ходу начал задавать вопросы относительно проведенной мною операции. Я рассказал обо всем, что удалось узнать, утаив лишь встречу с Иллюзионистом, заодно показал ему фотографии убитых «свободовцев».

 - Ловко ты их, - не скрывая довольства, произнес он, рассматривая «фотоаргументы».

 - «Свобода» наверняка хочет завладеть несколькими партиями супероружия и уничтожить вас, ну и попутно подмять под себя этих «Кулибиных», - с ухмылкой сказал я.

 - Ерунда все это! Ты представь, если перейти на что-нибудь покрупнее чем «калаш», можно будет завоевать весь мир. А якобы поиск «калашей» это только жалкое прикрытие, на самом деле они ищут саму лабораторию и технологию, - с нескрываемым презрением сказал он, - Не будем забывать, что добрую часть «Свободы» составляют «засланные казачки» наших «заклятых друзей».

 - Во всяком случае, мы все ищем одно и то же. Кстати, у меня есть видеозапись одного из складов, с «дьявольскими калашами». Мне нужно, чтобы ваши спецы увеличили изображение и попытались установить примерное месторасположение этого склада.

 - Давай сюда ее. Сделаем все возможное, - с нетерпением сказал генерал, принимая флешку.

 Астахов с большим увлечением просмотрел запись. Потом сделал это еще раз и вынес неутешительный вердикт:

 - Запись очень плохого качества. Это будет сложная работа, но я уверен, что наши умельцы из компьютерного отдела смогут сделать ее четче и установить где она была произведена. На это уйдет немало времени. И еще, есть небольшая просьба. Не в службу, а в дружбу, сходи с моими ребятами на Военные склады. Надо произвести небольшую разведку. Тихо прийти, и так же уйти, а сдается мне, ты это умеешь намного лучше моих разведчиков.

 - Хм..., - я немного поразмыслил и решил согласиться, - Хорошо, заодно и время скоротаю.

 - Если нужно, сходи к Соколову, пополни боезапас, - добавил Астахов, по внутренней связи звоня, очевидно, заведующему отделу.

 Поговорив с завотделом, командующий положил трубку.

 - Ладно, я тут оставляю вам на временное хранение всю добытую информацию. Чтобы по Зоне с важными сведениями не таскаться, - важничая, проговорил я, оставляя Астахову две флешки.

 - Хорошо, они будут у меня в полной сохранности, - улыбнулся генерал, положив их в сейф.

 Выйдя из кабинета командующего, пошел к Соколову. Надо было пополнить запас патронов, да и «тихарь» сменить - мембраны совсем в махру превратились. Зайдя в оружейку, застал подполковника за осмотром новой партии стволов - во всех его движениях проявлялась огромная любовь к оружию. При такой любви к огнестрелу, можно было не опасаться за качество купленных патронов или некондиционных стволов. Прислонившись к стеллажу, громко кашлянул для приличия.

 - Здравствуйте.

 - День добрый, - ответил он, бережно положив обратно в ящик Sig 552.

 - Мне надо пополнить запас, да ПБС новый приобрести не помешало бы, - подбросил в руках уже бесполезный «тихарь».

 - Все есть в наличии, - сказал он, уходя в другой конец помещения.

 - Ты иди, присаживайся, - выкрикнул Соколов, расхаживая между стеллажами в поисках необходимого.

 Сев за стол, стал ждать. Видя, что Соколов задерживается, достал ПДА, вошел в сеть и пролистал раздел «Новости». В них уже полным ходом шло обсуждение относительно дальнейшей судьбы бандитов после уничтожения Волкодава таинственными «доброжелателями». Самая из влиятельных банд уголовников стала укрупняться за счет слияния с другими, более мелкими шайками бандитов. Новоиспеченный главарь группировки незамедлительно вывесил объявление в сети о том, что награда за любую информацию о налетчиках будет увеличена с десяти до пятнадцати тысяч, а вознаграждение за поимку выросло до семидесяти тысяч. Интересно, кто поверит этим отморозкам? С ними никто не контактирует из нормальных людей. Все их презирают; товар и тот уголовники закупают через длинную цепочку посредников.

 За этим занятием меня застал Соколов. Вручив мне три пачки патронов для калаша и новый ПБС, он хитро посмотрел на меня:

 - Классно ты их, а?

 - Да, нечего им было за мной следить, - в знак согласия, кивнув, сказал я.

 - Я про бандитов. Волкодава ведь ты грохнул.

 - Да вы что? Там минимум человек пять-семь нужно, - принялся отнекиваться я.

 - Да ладно тебе! Все равно уважаю!

 Обсудив последние события за чашкой горячего чая, я доукомплектовался и, сменив ПБС, собрался было уходить, как Соколов остановил:

 - Подожди, тут Астахов сообщение прислал, - подполковник, быстро прочитав сообщение, продолжил, - Выход группы назначен на сегодня. Через час вы должны уже выйти в рейд.

 - Хорошо, где собираемся?

 - Возле здания штаба. Удачи.

 - Спасибо за все, - поблагодарил я его и вышел из штаба.

 Возле здания уже собрались четверо в «долговской» униформе. Один снайпер с СВУ, обмотанной маскировочной тканью. Сам стрелок был одет в специальную накидку типа «Леший» только она была со встроенным «хамелеоном». В «зеленке» или даже в поле, благодаря камуфляжу, снайпер будет почти невидим даже с двух-трех шагов. Возле «СВУшника» стоял низкого роста, коренастый мужичок. Таких иногда зовут «колобками». Вот только было одно существенное отличие - стоявший передо мной «колобок» явно был из того теста, о которое можно сломать зубы. Он держал в своих руках ПКМ. Причем держал его так, словно это был игрушечный пистолетик: легко и непринужденно, практически четырьмя пальцами одной руки. Рядом с пулеметчиком проверял разгрузку среднего роста человек, судя по лицу бурят. У него был обычный АК-104 с «костерком». Последним оказался мой старый знакомый - старлей Обухов. Заметив меня, он улыбнулся и, приветствуя, протянул мне руку. Поздоровавшись, он стал вводить меня в курс дела - оказалось, что наша основная задача заключалась лишь в разведке местности западнее базы «Свободы». Объект - деревня, где предположительно обосновалась очень крупная стая кровососов, их попутно надо было уничтожить, пока мутанты не проторили тропу к «Ростку». На мой вопрос как будем изводить «отродье чертово», Обухов достал из разгрузки химгранаты и игриво стал жонглировать ими.

 - Ох, блин! Чуть не забыл, - опомнился он, рассовывая гранаты по кармашкам, - Знакомься, это Сапсан, он у нас снайпер. Пулеметчика звать Потапом, ну и стрелок с «калашом» - это Якут.

 - Очень приятно, Индеец, - сказал я, здороваясь с каждым из нашей группы.

 Увидев, что к нам идет капитан, предупредил всех. Капитана, как мне сказал Обухов, звали Леоновым. Когда офицер подошел и стал проводить минибрифинг задания, с лиц всех присутствующих слетела шутливость. Каждый из нас стоял с серьезным лицом, и казалось, «записывал» в мозгах каждое слово Леонова. После небольшого инструктажа, мы отправились на задание. На выходе с территории завода, патруль пожелала нам «ни пуха, ни пера», мы дружно хором ответили «к черту» и двинулись дальше. Извилистая дорога уходила в сторону холма. По просьбе бойцов с «блока» мы пару раз шуганули несколько плотей, шнырявших неподалеку.

 Местность в округе армейских складов представляла собой небольшую впадину, окруженную высокими холмами. Почти в центре была средняя возвышенность, на которой в свое время военные возвели базу. Она постепенно разрасталась, и уже скоро заняла все взгорье, но второй взрыв на ЧАЭС перечеркнул все планы по ее дальнейшему развитию. Все, кто в момент взрыва находился на базе, погибли практически мгновенно. После военных на складах осталось очень много разнообразного оружия, которое как нельзя кстати пришлось по душе первым сталкерам. Вскоре, после Большого передела, когда все группировки не на жизнь, а на смерть погрызлись между собой, сюда перекочевала из Темной долины группировка «Свобода». Они получили почти пустую, но удачно расположенную в стратегическом плане и хорошо укрепленную базу, и уже через две недели обустройство базы было завершено.

 Наконец пройдя холм и спустившись вниз, подошли к небольшому КПП. На дороге навечно застыли старенький автобус и ветхий «ЗиЛ». Вокруг было тихо, но эта тишина настораживала - было не просто тихо, а даже слишком тихо. Не шуршали в кустах стайки тушканов, не лаяли псевдопсы. Все тут же насторожились. Вдруг послышался чуть слышимый рык, и пять стволов одновременно посмотрели в одну сторону. Старлей жестом показал «надеть маски» и медленно, без резких движений достал химгранату и, замахнувшись, бросил ее под автобус. Раздался утробный рев, и все стало опять спокойно. Пройдя до шлагбаума, увидели труп кровососа. Обухов показал оттопыренный вверх большой палец и жестом показал «идем дальше». Пройдя пару километров по холму, свернули на запад к деревне. На всякий случай маски снимать не стали - дождь прошел давно (если один день можно считать «давно»), и солнце успело основательно подсушить землю. При таком раскладе подхватить радиоактивную частицу было минутным делом. На вершине холма лежала источавшая «аромат» бесформенная груда мяса, судя по внешним признакам, два кабана невесть каким образом влетели в «электру». После выброса аномалия «рассосалась», оставив после себя отличное, хорошо прожаренное мясо. На «дармовщинку» практически сразу нашлись «хозяева» - две небольшие стаи псов, большую часть которых мы отстреляли, как только увидели их.

 Когда до деревни оставалось около километра, старлей оглядел все окрестности и выслал вперед на разведку Сапсана. Через двадцать минут снайпер вернулся и доложил, что в окрестностях деревни им было замечено около десятка кровососов, также обнаружил контролера, который ушел в сторону «Выжигателя». Контролер мог принести существенные проблемы при зачистке логова. Но недолго посовещавшись, пришли к выводу, что истребить их надо в любом случае. Спустившись с холма, заняли позицию в небольшой башне, в которой раньше стоял трансформатор. Сейчас от него осталась только кирпичная будка, метров семь высотой - остальное растащили еще до второго взрыва на ЧАЭС предприимчивые граждане, тягавшие всякое мало-мальски ценное барахло через немногочисленные милицейские кордоны вокруг тогдашней зоны отчуждения. Тяжелая железная дверь может послужить хорошей преградой на пути кровопивцев. Забравшись наверх, осмотрелись - тесно не было, а если еще и проделать бойницы, то оборону можно держать довольно долго. Но это только при наличии у нападающих только стрелкового вооружения, а вот если будут хотя бы «подствольники» в количестве больше двух-трех, то эта «цитадель» уже через десять минут превратится в дымящиеся руины. Несколько выстрелов в цемент между кирпичами и пара сильных ударов ногой, помогли нам проделать хорошую амбразуру. План был таков: кто-нибудь заманивает мутантов к башне и укрывается внутри нее, а остальные кидают вниз химгранаты. В качестве «живца» решил выступить я. Оставив автомат и прочую амуницию в «укрытии», свинтив «тихарь» с пистолета, налегке вышел из башни. Возле входа встал Потап с пулеметом наизготовку, показав мне поднятый вверх большой палец, он принял довольно воинственный вид. В наушнике, которым меня снабдили, послышался голос Обухова:

 - Иди вперед. От зеленого дома пару шагов к дубу и пальни в сторону сарая. Там двое.

 - Понял, - коротко ответил я.

 Пройдя по указанному направлению, посмотрел в сторону сарая - вот один из мутантов лежит, очевидно, спит, другой ведет наблюдение. Пару раз пальнул по спящему, а потом и по второму кровопивцу. Мутанты негодующе взревели (их тоже понять можно - спишь себе, никого не трогаешь, как вдруг по тебе начинают палить) и побежали на меня. Пока бежал, заметил, что в самом крайнем доме всполошился еще один кровосос, а с другого конца деревни за мной погнались еще трое. Вот до спасительно двери осталось тридцать метров, а мутанты еще далеко. Через плечо вслепую выстрелили три раза, и понял, что попал - сзади кто-то с громким чмоканьем повалился на землю. Двадцать метров - кровососы уже дышат в затылок. Еще выстрелил несколько раз. Десять метров... Вижу напряженное лицо Потапа. Выпустил остаток магазина за спину. Все! Добежал! Послышался звук закрывающейся двери. Один из мутантов, не успев затормозить, со всей дури врезался в дверь, отчего ноги пулеметчика чуть скользнули назад. Проворно встав, помог товарищу закрыть дверь, а в это время на землю уже упали несколько газовых гранат. Знаете ли, слышать предсмертный рев двух кровососов это одно, а когда сдыхают одновременно почти десяток, то волосы встают дыбом буквально по всему телу, и в состоянии «ёжика» ты пребываешь еще пару минут. Подождав минуту, выглянул наружу. Как говорится «Хорошо погуляли!» - вокруг лежало ровно двенадцать дохлых мутантов.

 Остальные члены группы вышли наружу, причем все, посмотрев на меня, точнее на мою спину, начали давиться от хохота. Ржали они минут пять, потом отойдя от смеха, Обухов начал рассказывать причину - оказалось, когда я бежал, за мной увязался кровосос. Он почти догнал меня и уже раскрыл свои щупальца, как в них уткнулся ствол пистолета и трижды выстрелил: первые две пули ушли мутанту в мягкое небо, а третья отстрелила щупальце, которое и висело у меня на спине. Сняв его, Обухов торжественно вручил мне его и сказал, что щупальце надо высушить и носить с собой как талисман. Добавил, что такой «амулет» хорошо отпугивает кровососов, не всегда конечно, но все-таки. Тут ко мне подошел Якут и попросил дать свой ПДА. Получив его, он перекинул что-то. Посмотрев что, я вновь рассмеялся: на видео было хорошо видно, как я застрелил кровососа. Чуток передохнув, построились в колонну, и отправились на базу.

 Обухов выслал снайпера в тыловое охранение, когда мы прошли почти треть пути, в наушнике послышался голос Сапсана:

 - У нас появились «сопровождающие». Похоже, идут за нами от самой деревни. Какие указания?

 - Принадлежность «хвоста» установлена? - спросил старлей, сбавив шаг.

 - «Свобода». Восемь человек, - сквозь треск плохо «поставленных» помех донеслось из наушника.

 Сзади послышался чуть слышимый хлопок. За ним раздался стрекот двух или трех Калашниковых.

 - Твою мать! Командир, требую подтверждения на уничтожение этих гадов! - сказал Сапсан.

 -Добро, Сапсан, осторожнее. Мы сейчас подойдем. Жди.

 Послышалась еще пара хлопков; раздавшаяся длинная пулеметная очередь заставила нас рухнуть в жухлую траву ничком. Скорее всего, вражеский пулеметчик обстреливал предполагаемые позиции снайпера. Короткими перебежками, подойдя метров на сто к месту, где залег снайпер, мы открыли огонь по противнику. Чуть в сторонке от нас выстрелила СВУ Сапсана, и через мгновение по ту сторону раздался хлесткий выстрел из СВД. Потап залег на небольшом пригорке и короткими очередями бил из своего ПКМ, мы с Якутом и Обуховым расположились в небольших ямах, которые послужили нам хорошим укрытием. Заметив метнувшуюся тень, я повернулся и дважды выстрелил по ней. Неизвестный споткнулся и упал на землю, в тот же миг рядом с телом взорвалась граната - боец был не ахти, кто будет двигаться перебежками, при этом держа гранату без чеки в одной руке и автомат в другой? Снова прозвучал выстрел СВУ и в наушнике раздался голос снайпера:

 - Все, успокоил их стрелка, теперь сподручнее будет.

 Несколько раз в стороне от нас разорвались гранаты, выпущенные и РПГ, и наш стрелок оживился:

 - Командир! К ним идет подкрепление. Точную численность установить не могу. Около полутора десятков человек. Трое - пулеметчики, остальные штурмовики. Двое только что из «Мухи» пальнули по моим «куклам». Скорее всего, группа идет под прикрытием снайперов, - тут же доложил Сапсан.

 - Отходим. В силу вступает план «Б», - коротко сказал старлей и, закинув гранату в подствольник, выстрелил в сторону наступающего врага.

 Обухов с Потапом остались нас прикрывать, а мы тем временем в быстром темпе шли к заброшенному хутору на юго-западе - оттуда было проще всего попасть на Дикую территорию, а с нее до базы рукой подать. Начал покрапывать небольшой дождичек. Капли стекали по лицу и, смешиваясь с потом, оставляли на губах солоноватый привкус. Через некоторое время нас догнал старлей с пулеметчиком. Снайпер снова стал замыкающим, и мы в ускоренном темпе продолжили свой путь. Пару раз Сапсан оставался позади, делал несколько выстрелов и вновь присоединялся к нам.

 Наконец, мы дошли до хутора, и Обухов отдал приказ соорудить «обманки». Кукол выставили таким образом, чтобы даже снайпер не смог бы отличить их от живого человека. Когда сооружение чучел было завершено, мы рассредоточились, взяв хутор в небольшое кольцо. Муляжи поставили так, чтобы при попадании пули они тут же падали, как люди, сраженные выстрелом. Заняв позиции, стали ждать подхода неприятелей. План был таков: заманить в ловушку отряд «свободных» и перебить их. Через полчаса послышался выстрел СВД, за ним с разницей в три секунды последовало еще два. Потом показался сам отряд «фрименов» - они шли осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам. Но нас не было видно даже с двадцати метров - «хамелеон» работал исправно. Чтобы не быть обнаруженными раньше времени, мы выключили абсолютно всю носимую электронику вплоть до детекторов и наручных часов. Якут загнал гранату в подствольник, а я выложил пару РГО возле себя, пулеметчик со снайпером напряглись - мы все ждали, когда отряд полностью войдет в нашу ловушку. И это произошло. Снайпер, Потап и Якут выстрелили практически одновременно, ну а мы с Обуховым добавили РГОшками. Взрывы прогремели один за другим, несколько осколков просвистело над головой, все стихло. Убедившись, что все мертвы, мы уже хотели продолжить путь, как поняли что прокололись. Причем серьезно - группа из пяти человек оказалось всего лишь передовым дозором «свободовцев», основной же отряд был уже на подходе, и они с ходу открыли по нам огонь. Под прикрытием Потапа и Сапсана мы заняли по оборону самый прочный по нашим прикидкам дом. Это был добротный деревянный сруб, обложенный снаружи белым силикатным кирпичом. Войдя в дом, я тут же взлетел на чердак и стал прикрывать ребят, оставшихся внизу. Нападающие залегли, и огонь с их стороны ослаб наполовину. Этим-то и воспользовались Потап с напарником, которые тут же рванули со всех ног под прикрытие толстых стен. Сапсан оставил винтовку Обухову, а сам, как обладатель хорошей маскировки пополз минировать все подходы к дому. Через десять минут, расставив растяжки по периметру, он вернулся с довольным лицом и показал знак, мол, все выполнено чики-чики. Меня сменил Потап, который тут же рядом с собой положил два полных пулеметных короба. Достав ПДА, я хотел присмотреть возможные пути отступления. Открыв карту, увидел, что на месте нашего дома стоит пометка «тайник». Причем метка была ярко-красного цвета, что говорило о том, что спрятанные тут вещи имеют особую ценность. Рядом с пометкой всплыло окно подсказки, где говорилось о том, что тайник находится в подвале. Спустившись вниз, я показал карту старлею, тот, не думая, согласился с тем, что проверить содержимое тайника было бы как нельзя кстати. Пройдя в соседнюю комнату, присел около дверцы, ведущей в подвал, и чуть потянув ее на себя, проверил, нет ли тут растяжки. Таковой не оказалось, и со спокойной душой откинул дверцу в сторону. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Включил ПНВ и стал спускаться по скрипящей лестнице. В подвале было абсолютно пусто - голые, покрытые плесенью стены, гладкий земляной пол - все говорило о том, что людей здесь не было давным-давно. Пройдя в центр помещения, чуть было не провалился: место, куда наступила моя правая нога, с треском обвалилось. Я посмотрел в открывшийся лаз, и увидел еще одну лесенку. На всякий случай проверил ногой и ее. Она оказалось довольно крепкой. Спустился вниз и, отшвырнув ногой прогнившие доски, осмотрелся. Прямо передо мной был едва заметный бугорок и тонкая проволочка, тянувшаяся от бугорка к стене. Обозначив растяжку, еще раз внимательно все осмотрел. Оставшись довольным результатом, подошел к стене, на которой был смонтирован древний рубильник, который я даже и не думал включать, так как не исключено, что на рубильнике замкнута цепь. Включишь его и раз! Взлетел бы на воздух домик и мы вместе с ним. Возле стены стояло несколько ящиков. Аккуратно проверил каждый на наличие «сюрпризов». Не обнаружив оных, стал буквально потрошить каждый шкафчик по очереди. В одном нашлось два больших - на 250 патронов- короба к ПКМ. Тут же лежало несколько двухсотграммовых тротиловых шашек (чуйка мне подсказывала, что они как нельзя кстати придутся), в углу скромно притулился небольшой холщовый мешочек с патронами калибра 7.62 - в самый раз для СВУ, и целый цинк с патронами для «калаша»! Взвалив все это добро на себя, кряхтя и пыхтя, с трудом поднялся на поверхность. Судя по звуку, бой разгорелся нешуточный: «говорили» не менее двух десятков стволов - в основном это были «Sig», пару раз грохнули дробовики (скорее всего SPAS) и по очереди трещали два Minimi. Наше положение, было не ахти какое: патроны были уже на исходе, ситуация вынуждала к отступлению. Обухов встал ко мне спиной и начал бить короткими очередями куда-то в сторону. Возле его ног валялось уже шесть пустых магазинов - значит, в автомате седьмой, и восьмой - вон торчит из подсумка. Обухов вдруг резко укрылся за стеной, и тут же в помещение влетело несколько шальных пуль, отчего я резко присел - как-никак, а на горбу было около двух килограмм взрывчатки. Хоть в инструкциях и пишут, что тротил практически не восприимчив к прострелу пулей - проверять это опытным путем я не собирался. Атом тоже считали мирным, а благодаря этому «тихоне» мы имеем плохо контролируемый участок земного «шарика» площадью в несколько десятков квадратных «кэмэ».

 Сложив все добро на пол, я проворно собрал пустые рожки и, вскрыв цинк, споро принялся набивать патроны в магазины. От увиденного богатства, брови старлея поползли вверх, после чего он хитро-довольно улыбнулся, и вновь начал отстреливаться. Быстро, точнее насколько позволяла обстановка, снарядил все рожки, три из них оставил Обухову, остальные отнес ребятам. По пути захватил патроны для Потапа с Сапсаном. Поднявшись на чердак, увидел, что Сапсан отстреливается из пистолета, а пулеметчик, уже бросив пустой ПКМ, одиночными стрелял из моего «сто четвертого». Бойцы, увидев меня с таким обилием боеприпасов, заметно повеселели. Потап тут же любовно сграбастал коробы в свои объятья, и принялся торопливо заряжать пулемет. Сапсан же посмотрел на меня с откровенным недоумением. Дабы добавить еще помпезности, я подняв на уровень глаз мешочек с патронами, потряс его. Маленькие «солдатики» весело зазвенели внутри. Счастливо ухмыльнувшись при виде содержимого мешка, Сапсан показал оттопыренный вверх большой палец и, схватив СВУ, успешно продолжил отстрел «свободовцев». Снаружи прогрохотали два взрыва, и до нас донесся крик. Я же решил выползти из дома и устроить пару «подлянок» в тылу нападавших. Обойдя дом, пополз чуть в сторону, пройдя метров двадцать, наткнулся на троицу валяющихся вповалку «фрименов» - всех троих посекло осколками. Вдруг один из низ открыл глаза, и я заметил у него в руках зажатую «эфку». Умирающий сделал попытку улыбнуться и уже хотел отпустить рычаг смертоносного «гостинца». Зажав одной рукой руку с гранатой, другой выхватил пистолет и дважды выстрелил в него, потом проконтролировал остальных. Поставил новую растяжку, а руку с гранатой засунул под труп. Со стороны все выглядело так, как будто трое подорвались на растяжке, да так и остались лежать тут. Думаю мало кому придет в голову, что на этом месте уже поставлена новая растяжка, да еще и граната-сюрприз под трупом. Хотя про гранату под трупом скорее всего догадаются - сей трюк стар как мир, про него знаю все кому надо и кому нет. В наушнике послышался голос Сапсана:

 - Возьми левее, проползи метров двадцать, и поверни направо. Там лежка снайпера.

 Так - с! Посмотрим, что там за фрукт засел, но выполнив все инструкции Сапсана, так и не нашел вражеского стрелка. Вдруг краем глаза заметил еле уловимое движение. Есть! Вот он! Снайпер, не делая резких движений, перезаряжал свою винтовку. Выстрел из пистолета оборвал еще одну «свободную» жизнь. Я подполз к трупу и осмотрел его, затем вытащив из кармашков две «эфки», выдернул чеку из них и сунул под тело. Вот будет веселье, когда попытаются сдернуть труп. Будет очень громкий «бум», который на некоторое время отвлечет от нас внимание.

 - На десять часов. Двадцать-двадцать пять метров. Пулеметчик, - вновь коротко сказал Сапсан.

 Пулеметчик, говоришь? Посмотрим, посмотрим. Представив циферблат часов, пополз в ту сторону, куда бы указывала стрелка часов, будучи над цифрой «десять». Одновременно с этим я огибал предполагаемую позицию, дабы не переть в «лоб» и не попасть под огонь пулеметчика. С направления, указанного снайпером, раздалась короткая очередь. Спасибо за подсказку, друг, теперь не придется долго тебя искать. Через пару минут, увидел пулеметчика, который положил перед собой короб с патронами и вовсю палил. Судя по его лицу, стрелка охватил нешуточный азарт. Зайдя сзади, я дважды выстрелил ему в голову, от чего "свободовец" уткнулся в свой любимый Minimi. Из ствола пулемета поверженного противника исходила струйка сизого дыма. Так же обыскал его и заминировал труп. Эти «сюрпризы» вряд ли кого покалечат: все знают это древний трюк с минированием трупов. Скорее эти гранаты только задержат нападающих, но и это в данной ситуации было бы нам очень на пользу.

 - Ммать! Быстрее вали оттуда! Тут такая орава прет прямо на тебя, - резко сказал Сапсан.

 - Далеко до них? - спокойным тоном спросил я.

 - Метров семьдесят-семьдесят пять. Уходи!

 - Как будут на расстоянии броска, сообщи.

 - Давай, - прозвучало в наушнике минут через пять.

 Достал три РГО; в каждую руку взял по гранате, предварительно выдернув чеку. Вот уже послышались голоса. Одна за другой «гостинцы» полетели в свой последний полет. Так же кинул и оставшуюся гранату. Как говорится «Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста». Три взрыва слились почти воедино, и в наушнике послышалось довольное «Молодец». Решил больше не испытывать судьбу, и двинул обратно. По пути из последней гранаты соорудил растяжку. Зайдя в дом, увидел, что Обухов снаряжает последние патроны из цинка. Когда и их не осталось, он зло пнул цинк.

 - Нужно уходить, они нас скоро задавят своим числом, - сказал старлей.

 - Лады, пойду ребятам наверху сообщу.

 Через пять минут мы были в сборе.

 - Мужики, отходите, я прикрою, - сказал я.

 - Вместе все уйдем, - сказал Обухов.

 - Уходите! - с нажимом сказал я, - Это приказ старшего по званию.

 Обухов хотел что-то сказать, но промолчал. Оставили мне каждый по две гранаты и по рожку к автомату. Подойдя к окну, увидел, что один из «фрименов» уже замахнулся для гранатного броска. Очередь в три патрона прошила его, и он завалился на спину. Рядом с ним тут же вскочил еще один, и в этот момент прозвучал взрыв. Тела, словно тряпичные куклы, раскидало в разные стороны. На часах было тринадцать-семнадцать - продержаться надо было хотя бы полтора часа. На ПДА пришло сообщение от старлея, в котором был план отхода на базу через Дикую территорию. Запомнив схему маршрута, стер сообщение. Послышались шаги за стеной прямо позади. Судя по доносившемуся звуку, их было двое. Тихо выдернул чеку, и кинул гранату с таким расчетом, чтобы она упала под ноги неизвестным. Сам в это время отбежал подальше от стены. Взрыв прогремел, и от стены отвалилась штукатурка. В комнате поднялась пылища, сквозь которую не было видно не зги. Нападавшие тут же решили воспользоваться удобным случаем. В помещение ворвались трое, но они ничего не увидели, кроме пустой комнаты. Я же в это время на чердаке уже выдергивал чеку. «Гостинец» полетел вниз. Дикий крик вперемешку с матом заглушил взрыв, после чего я начал отстреливаться скупыми очередями все с того же чердака. Когда опустел третий рожок, посмотрел на часы - шел третий час дня. Внизу один из «вольнолюбцев» протяжно застонал, и послышался стук металла об дерево. Я резко откатился подальше от лестницы, ведущей на чердак. Замечу, что сделал это своевременно - спустя три секунды прогремел взрыв и несколько осколков, оставив внушительные дырки в шифере, улетели в небо. А если бы не откатился...

 «Свободовцы» больше не пытались взять штурмом здание - они были обескровлены. Мы понимали, что очередной штурм будет губителен для всех - «фримены» потеряют людей, а у меня могут окончательно закончиться патроны, поэтому постепенно бой перетек в позиционную фазу, когда обе стороны лишь изредка постреливают друг в друга. Внимательно осмотревшись, спустился вниз и оценил обстановку вокруг. Никого видно не было. Я решил оставить «свободовцам» прощальный сюрприз. Пол в доме был дощатый. Возле порога аккуратно отодрал доску, заминировав вход (чтобы заряд сдетонировал, достаточно было наступить на доску.), выбежал на улицу и, убедившись, что поблизости от входа никого нет, короткими перебежками стал уходить в сторону Диких Земель.

 Уходил я очень быстро, наверное, даже слишком. Сейчас моим врагом было время, которое бежало неумолимо вперед. Тучи сгустились, и начался очередной ливень. А вот это хорошо - поможет замести мне следы. Дождь был настолько сильным, что видимость упала до двух десятков метров. Чтобы облегчить себе ориентирование, перевел ПДА в своеобразный режим «flight-mode», в котором все сигналы, исходящие от компьютера надежно блокируются. «Flight-mode» - не совсем надежный режим, так как по сигналу с ПДА «фримены» меня уж точно не найдут, а вот если у них есть оборудование, которое без труда засекает любую включенную электронику, то тут расклад становился в пользу «вольнолюбцев». Но в нашем случае, лучше рискнуть и сверяться с картой, чем плутая по незнакомой местности, зайти на охотничьи «угодья» химеры, которые находились в паре километров севернее.

 Пробежав около километра, я заложил петлю, потом через полкилометра повторил свои действия. Так петлял около часа, наконец, оставил пару ложных следов: один из них уходил в сторону заброшенной деревни, а другой в сторону владений сектантов, и пошел по заранее изученному маршруту. Приходилось спешить - неизвестно, сколько групп «фрименов» отправились за мной в погоню. Дождь прекратился так же быстро, как и начался. Появившееся солнце стало сильно припекать. Спустя некоторое время вдали показались высокие стены железнодорожной станции. Сейчас я находился в наемничьих угодьях. Практически, вся Дикая территория принадлежала им, и они были тут полноправными хозяевами. Подойдя к станции, осмотрел окрестности в бинокль - вокруг была пустота. Вагоны, груженные и пустые, со сгнившими стенками и проржавевшим каркасом, сейчас уныло стояли на путях. Один электровоз лежал на боку и смотрел на окружающий мир пустыми глазницами окон. Перейдя через пути, обогнул необычно огромную электру, аномалию, скапливающую в себе огромный запас статического электричества. Выжить после попадания в нее невозможно, так как напряжение и мощность разряда чрезвычайно велика. Далее на протяжении всего пути расположились еще цепочки электр. Обойти этот «электрорассадник» виделось невозможным, поэтому просто залез на бетонный забор. С двухметровой высоты большая часть территории железнодорожного узла была хорошо видна. Спрыгнув на землю, предварительно убедившись в отсутствии аномалий, продолжил свой путь. Неожиданно из ангара послышался рев, и я тут же приготовился к появлению «крупной дичи», которая, не заставив себя ждать, и материализовалась в образе двух кровососов. Надев маску, приготовил химгранату. Когда мутанты приблизились метров на тридцать, кинул ее навстречу местным кровопивцам, и оба незамедлительно свалились замертво. Я даже не стал подходить к ним, потому что уже не раз наблюдал действие этих чудо-гранат (о, хвала Алхимикам) - после них контроль не требуется. Метров через двести впереди показался патруль наемников - их было двое. Оба одеты в камуфляж «Вудланд» «городской» окраски: один был с М4А1 с оптикой, другой же с обычной М16А2, но на нее был прицеплен подствольник М203. При виде наемников, всегда возникает один вопрос - почему? Почему они используют «сюрпризы» амеровского военпрома? М16/М4 - не такие уж и «суперские» современные винтовки. Да, я не спорю, что у них точность боя и эргономичность выше, чем, скажем, у нашего АК, но уж больно капризные эти «стволы» - долговременного боя они не выдерживают, их клинит. Если, к примеру, «эмка» «поплавает» в воде, а потом попробуешь пальнуть из нее, то ствол порвет и «счастливый» обладатель серьезно пострадает. Да и оружие это не для Зоны - тут особой важности не играет дальность и кучность стрельбы, главное - это надежность ствола и простота в использовании, а все остальное отходит на второй план. Вон, даже десятилетний ребенок моет спокойно разобрать и собрать автомат, порой некоторые из них даже укладываются в норматив, а попробуй, вручи школьнику хотя бы ту же М-16, голову даю на отсечение, что он не сможет ее разобрать. Простота и надежность - вот главные козыри «калаша». Согласитесь, лучше воевать с надежным и безотказным оружие, чем с точным, но капризным «стволом». На такие барыши, которые получают наемники, можно было давно «перевести» всю группировку на винтовки G или FN - те намного надежнее, чем их заокеанские «собратья». Да и в Зоне порой выигрывает не обладатель дорогущего автоматно-гранатометного комплекса, стоимостью в несколько десятков тысяч "у.е", а обычный сталкер, имеющий при себе дробовик. Заряд дроби, особенно если та мелкая, с близкого расстояния превращает в фарш противника, словившего этот свинцовый "дождь". А других стычек в Зоне не происходит, в основном ближние бои, собственно для которых и созданы дробовики. Так что правильный, на мой взгляд, только один - для средних дистанций АК (как наиболее подходящий для местных условий), для ближнего боя дробовик, например «Сайга».

 Оба шли и тихо разговаривали. Язык был похож и на украинский, и на польский одновременно, скорее всего, эти двое были родом из западной Украины. Затихарившись в темном углу, стал ждать, пока они пройдут вперед. Блин! Как назло они никуда не спешили. Шли вразвалочку, как прохаживались, однако было явно заметно, что они постоянно «рубили фишку». Наконец-то! Приготовив автомат и прицелившись дал двойку сначала по «снайперу» с М4, а потом и по его товарищу. Звуки выстрела слышал только я - в тот миг, когда я выстрелил, удачно поднялся сильный порыв ветра, который окончательно заглушил любой шорох. Оттащил трупы за будку смотрителя, и прикрыл валявшимся рядом куском листовой жести. Послушал окружающие звуки и, не услышав ничего подозрительного, двинулся дальше. Пройдя метров сто, почувствовал тревогу - чувство нахлынуло тогда, когда я уже подходил к воротам, за которыми находилась дорога, ведущая прямо к базе «Долга». Обойдя пыхтевший трамплин, собрался перейти на другую сторону, как почувствовал легкий укол в шею. Быстро нащупал и выдернул попавший в меня дротик. Поняв, что теряю сознание, изо всех сил швырнул ПДА с ценной информацией в аномалию. Трамплин весело хлопнул, и я потерял сознание.

Глава 5

 В небольшом помещении, едва освещаемом тусклой лампой, на полу лежал без сознания человек - около пяти часов назад его втащили сюда и бросили. Неизвестный в натовском камуфляже подошел к нему и приложил палец к шее, проверяя наличие пульса. Оставшись довольным результатом, наемник с большим удовольствием пнул ногой лежащего под бок. Человек чуть слышно простонал, а наемник еще и еще раз наносил удары массивным носком ботинка.

 - Как представится возможность, лично, суку, в расход пущу! - постоянно повторял наемник, нанося удары.

 Силой воли он заставил себя остановиться. Лицо мерка побагровело, ноздри то и дела раздувались, вены на висках отчетливо пульсировали. Наконец, он со злостью плюнул на практически бездыханное тело и вышел из камеры. Противно заскрипела дверь, и гулко ударил засов. Мерно, словно метроном, с потолка капала вода, и звук падения эхом отзывался в камере. Неожиданно с потолка отвалился большой кусок штукатурки и громко плюхнулся в лужу. Вода в ней пошла кругами, но через минуту затихла... Все также падали с потолка капли... Вдруг загремел засов и в камеру вошли двое. Бойцы долго смотрели на человека без сознания.

 - Он хоть живой? - спросил долговязый наемник.

 - Жив, жив, - ответил второй.

 - Когда придет в себя, доложите.

 - Слушаюсь, господин..., - начал было подчиненный.

 - Не надо имен. Никаких имен и кличек! Тебе это ясно? - злобно сверкнув глазами, спросил долговязый, - Да, вот еще - пожрать ему принеси.

 - Облезет... и неровно обрастет! Не сдохнет. Этот гад живучий. Прежде чем зенки склеил, мы ему три дозы снотворного вкололи.

 - А вот за это ты отвечаешь головой! - со значением начал долговязый, беря за грудки своего подчиненного.

 - Значит так, сейчас пулей летишь и достаешь воду и жрачку, и смотри у меня! Этот фрукт нам нужен живым и дееспособным. Он знает слишком много бесценной для нас информации. Запомни, если что-нибудь с ним случится, Грэг с нас всех снимет шкуру, - прошипел долговязый. - Доставьте мне в кабинет все изъятые у него вещи.

 - Слушаюсь, - уже потерянно ответил первый, поправляя форму.

 Постояв еще немного, наемники вышли. Лампочка, вдруг замигала и перегорела, приказав долго жить. Через десять минут вновь загремел засов и дверь, скрипя, распахнулась. Увидев, что света нет, наемник, матерясь и ругаясь на чем свет стоит, затворил дверь. Вернулся он только через полчаса. В руках у него был старый матрац, с торчавшими из каждой дырки грязной ватой, и семидесятипятиваттная лампочка «Ильича». Положив матрац около стены, наймит открыл дверь, включив ПНВ, вошел и нажал на выключатель, после чего ввинтил новую лампочку. Включив свет, он втащил матрац, бросив его на самое сухое место. Взяв тело, дотащил до новой лежанки и бесцеремонно бросил. Потом поставил в углу ведро с водой и рядом положил на табурет четверть буханки чуть засохшего хлеба, подойдя к двери, наемник выглянул и, не увидев никого, подошел к лежащему и несколько раз ударил его под ребра и по почкам. Человек не подавал признаков жизни и заметно заволновавшийся наймит стал щупать пульс на руке. Не найдя оного, приложил палец к шее. Успокоившись, наемник со всей злостью плюнул и вышел вон. Дверь захлопнулась, и в камере вновь наступила тишина. В это время за стенами каземата начался проливной дождь, и капель постепенно начала усиливаться. На неизвестного с потолка стало потихоньку капать, и капли падали прямо на его лицо. Через некоторое время один мускул на его лице дрогнул, потом зашевелились веки. Наконец лежащий открыл глаза и его взгляд, полный безразличия ко всему, уперся в мокрый потолок...

 «Хорошо погуляли!» - эта фраза из известного кинофильма - первое, что пришло мне на ум. Мысли били фонтаном, вот только были они лишены всякого смысла. Голова гудела, как после сильной попойки, где в качестве выпивки используют сильно паленую водку. Прямо в глаза противно капала вода с потолка; дабы прекратить это «безобразие», я с трудом переместил и без того болевшую голову чуть в сторону. Потом, опираясь на стену, принял положение сидя. Голова на это отозвалась новым всплеском боли, сжав зубы, попытался встать, но не смог. Боль была тупой и настолько противной, что отдал бы все, чтобы она прекратилась. Посидев немного, и частично придя в себя, осмотрелся. На ум пришло четверостишье из одного стихотворения, которое я учил еще в школе:

 «Молча сижу под окошком темницы;

 Синее небо отсюда мне видно:

 В небе играют всё вольные птицы;

 Глядя на них, мне больно и стыдно»

 Кажется, автором был... Вроде Лермонтов... Да, точно! Лермонтов «Пленный рыцарь», но от осознания этого факта легче мне не стало.

 Я был в камере, тускло освещаемой лампой, которая висела под самым потолком и грозила вот-вот перегореть - она часто мигала. Повсюду были небольшие лужицы, и лишь моя лежка находилась на относительно сухом месте. Собравшись с силами, вновь попытался встать. На этот раз жутко заболели ребра и бока - скорее всего, отлупили, пока я был в отключке. Хотелось есть, причем очень сильно. Наконец-то с большим трудом встал. Присмотревшись, обнаружил в углу ведро с водой. Подошел, понюхал, вроде нормальная. Кружки не было, поэтому просто сунул голову в ведро и жадно сделал несколько больших глотков. Потом полил немного на руки и ополоснул лицо. Рядом с ведром стоял деревянный табурет, явно наспех сколоченный. На нем лежал кусок хлеба далеко не первой свежести. Плесени на нем не было, поэтому отломил небольшой кусочек, и положил в рот. Жевать, и тем более глотать его не стал. Просто сосал этот кусочек - неизвестно, на сколько дней выдали эту порцию хлеба. Кусочек медленно таял во рту, оставляя приятный кисловатый привкус. Запил все это водой. В желудке появилась приятная тяжесть. Жаль, что это ненадолго. Так-с! Надо выяснить что, где и когда. Опираясь на стену, с большим трудом перебирая болевшими ногами, побрел к двери. По пути к ней чуть было не упал, когда рука, опирающаяся на стену, соскользнула вместе с большим куском бетона. Мда, это строение было возведено ну просто очень давно. Постучал кулаком по двери, но вышло не совсем убедительно. Собрав силы, пнул ногой. На этот раз вышло чуть громче. Где-то в дальнем конце коридора неизвестный выругался, зазвучали шаги, судя по которым охранник стремительно приближался. Загремел засов, и дверь распахнулась - передо мной стоял низенький человек в натовском камуфляже. Посмотрев на меня, он ехидно ухмыльнулся и закрыл дверь. Примерно через десять минут охранник вернулся в компании долговязого наемника. Тот посмотрел на меня и, недовольно покачав головой, поморщился:

 - Сказал же, груз не кантовать!

 - Мы его не трогали, - извиняющимся тоном пролепетал низкий.

 - «Не трогали, не трогали»! - со злыми нотками в голосе передразнил его длинный, - Знаю я вас, небось, уже по-тихому врезали ему! Так, я не понял, а че у него жрачки нет?

 - Так вон ведро с водой и хлеб, - недоуменно произнес второй, указывая на табурет.

 Долговязый, услышав эти слова, пришел в неописуемую ярость. Матерный тирады его были с этажностью небоскреба. Это явно указывало на то, что этот парень был родом из России-Матушки. Иностранцу выстроить столь сложную матерную конструкцию было бы однозначно не под силу. Помянув всех родственников низкорослого вплоть до седьмого колена и послав их туда, куда «не ходят поезда», он обратился ко мне:

 - Как себя чувствуешь?

 - Посредственно.

 - Сейчас тебе принесут нормальную еду, поешь, приведи себя в порядок, - сказал он, со злостью посмотрев на съежившегося от страха подчиненного.

 Отдав приказ подчиненному, долговязый удалился. И, правда - уже через пять минут мне принесли двойной импортный армейский рацион. Он был не слишком вкусный - преснятина, наш российский во сто крат лучше, однако, сейчас не до выбора, поэтому скоренько все умял за обе щеки. От чувства сытости сразу же начало клонить ко сну, поэтому, притащив табурет, поставил его на относительно сухой участок пола и положил на стул матрас, сев сверху, стал дремать.

 Меня разбудил легкий толчок в плечо - рядом стоял наемник и жестом показывал «на выход». Не спеша вышел в коридор и встал около стены; сзади тут же на руки натянули пластиковые наручники. «Наручники» громко сказано - это просто была петля, которую легко затянуть, но вот самостоятельно снять уже невозможно, разве что только ножом. Надев мне на голову мешок, куда-то повели. Сначала пробовал считать количество шагов и поворотов, но через некоторое время сбился со счета и бросил эту бессмысленную затею. Затем мы стали подниматься по лестнице - тут уж я прекрасно сосчитал количество этажей, благо их было всего три. Воздух постепенно становился другим: исчезла та сильная влажность подвала, которая быстро сажала дыхалку. Вдруг чьи-то очень сильные руки рывком поставили меня к стене, при этом неизвестный как бы невзначай ударил ладонью по затылку. Удар был не сильным, но об стенку я ударился головой основательно. Сзади послышался довольный смешок, и неизвестный постучал в дверь; открыв ее, пнул меня внутрь. Охранник развязал веревку, снял с головы мешок. Яркий свет дневных ламп больно ударил в глаза, уже привыкшим к тусклому освещению подвала. Я закрыл их рукой и сквозь навернувшиеся слезы осмотрелся - я находился в просторном кабинете, на стенах висели какие-то картины, в углу стояла большая бронзовая статуя, какого-то античного императора. Да уж, даже бы и не сказал, что мы находимся в Зоне. Прямо передо мной стоял большой стол, за которым сидел знакомый мне долговязый наемник. Он кивком пригласил присесть. Сев в кожаное кресло, с удовольствием вытянул нывшие ноги. Вся обстановка и обращение со мной говорили о том, что из меня хотят что-то выведать.

 - Ну что ж, пожалуй, начнем, - вальяжно растянувшись в кресле, тем самым показывая пренебрежение ко мне, сказал наемник.

 - Меня зовут Лисом.

 - Анри, - соврал я.

 - А врать нехорошо, - процедил он, зловеще улыбаясь, и едва заметно кивнул дуболому у меня за спиной.

 Сильные руки играючи выхватили меня из кресла, и со всей дури бросили на пол. Из легких вышибло весь воздух, а голова немного закружилась. Упал я крайне неудачно: нос оказался разбит и, похоже, выбит один зуб. Восстановив дыхание, уже хотел встать, как тут же получил сильный удар под ребра. В боку отчетливо хрустнуло, и перед глазами заплясали красные круги. Твари! Грамотно обрабатывают! Сейчас наверняка добавят еще по почкам пару раз. Вместо этого, дуболом с легкостью поднял меня и опять посадил в кресло. Немного придя в себя, открыл глаза.

 - Врать нехорошо, - повторил Лис, и добавил, - Товарищ Индеец.

 - Больше не буду, - наигранно-честно пробубнил я, утирая кровь с лица.

 - Ты ведь хочешь жить? Конечно, хочешь.

 - Что вам надо? - спросил я, выплюнув выбитый зуб на стол.

 - Всего ничего. Только то, что ты нарыл про этих чудиков, - ответил он, скривившись при виде окровавленного зуба на дорогом столе.

 - Каких чудиков? Ты о чем?

 - Для тех, кто в танке, поясняю. Мы, как и ты, ищем одну лабораторию, занимающуюся выпуском специфической продукции. Скажи, что ты накопал по ней, и все! Свободен!

 - Какую лабораторию? Какая продукция? - «включив дурачка», спросил я.

 - Я вижу, разговора не получается. Я могу потерпеть, но недолго, ибо любому терпению рано или поздно наступает конец! - ударив по столу кулаком, закончил наемник.

 Тут меня опять выхватили из кресла, и начали методично избивать. Сколько времени это продлилось, я не знаю - мое сознание, спасая меня от боли, погасло. Очнулся уже в камере. Лежал лицом в небольшой лужице. Ведра, как и пайки не было и в помине. Значит, перешли в другую фазу операции «кнут и пряник». Не удалось подкупить пряником, теперь будут бить кнутом. Попытался встать, и негромко выматерился: все тело сильно болело, а в боку отчетливо «гуляло» ребро. Сняв с себя верхнюю одежду, порвал на полоски рубашку, и соорудил из них подобие бинтов. Потом связал все вместе куски ткани и наложил тугую повязку на сломанное ребро. Делать это было нелегко, так как каждая косточка противно ныла тупой болью. Закончив перевязку, с трудом сел и облокотился на стену. Пошарил рукой во внутренних карманах одежды. Потом прошелся по швам и улыбнулся. В одном из них было две иглы с ядом. Эти иглы, по совету Инструктора, я спрятал еще перед заброской на задание. Замаскировал толстым швом. Тогда я и не предполагал, что они мне понадобятся. Спрятав их обратно, сел и стал смотреть на капающую воду. Через некоторое время глаза стали потихоньку закрываться и я уснул. Впервые за всю жизнь мне приснился сон.

 ... Я был в большом, богато украшенном зале. Посередине стоял длинный стол, он просто ломился от изобилия разных блюд. Вдруг меня кто-то хлопнул по плечу и, обернувшись, я увидел перед собой президента Нуара. Он ободрительно похлопал меня по плечу, и с трудом выговорил по-русски всего две фразы, которые исковеркал почти до неузнаваемости:

 - Спосьиба молёдиц.

 Дальше он продолжил на чистом английском, и так мы побеседовали примерно пятнадцать минут. Потом в зале стали собираться гости, когда все собрались, Нуар поднял бокал с местным спиртным напитком, похожим на нашу бражку, и все выпили за свершившуюся революцию...

 Кто-то сильно толкнул меня прямо в сломанное ребро, не удержавшись, я ответил на это длинной тирадой мата, изобилующей разными неприличными оборотами и сравнениями. В ответ на это, конвоир, не дожидаясь, пока встану, за шиворот поднял и выпихнул из камеры. Все так же затянули петлю на запястьях и надели мешок на голову, а через некоторое время меня втолкнули в кабинет. Лис сидел в кресле и с удовольствием дымил кубинской сигарой. Прямо как журнальный мачо, тьфу ты! Чмо первостатейное. Увидев меня, он улыбнулся и произнес:

 - Не прошло и года, как ты решил меня навестить!

 - Да пошел ты!

 - Только после того как ты все нам расскажешь.

 - Ага, щазз! Разбег только возьму, - зло ответил я.

 - Зря ты так говоришь, - поморщился наемник, - Давно бы все рассказал, уже дома был бы.

 - Хрен вам! Я все равно ничего не знаю!

 - Я не садист, но вот из-за таких как ты, мне приходится им быть, - сказав это, он кивнул охраннику, который тут же начал меня избивать.

 На это раз избивали меня дольше обычного. Спасибо моему сознанию, которое отключилось, избавив от ощущения дикой боли во всем теле. Очнулся уже в другой камере - тут было даже хуже, чем в прежней. По полу бегали здоровые крысы. Одна из них в наглую грызла подошву моего ботинка. Отшвырнув ее к стене, чуть было не заорал: по телу прокатилась волна адской боли. С большим трудом встал и отдышался. Ощупав бока, пришел к неутешительному выводу: три сломанных ребра. Руки-ноги, слава Богу, целы. Прошелся языком по зубам. Те тоже, к счастью были целы, но один их них предательски шатался. Надо было придумать, как отсюда выбраться. Если бы я знал, где мы хоть примерно находимся! Прощупал секретный шов, и немного успокоился - иглы были на месте. Конечно, можно было просто уколоть себя одной из них и все! Так делали некоторые американские летчики во Вьетнаме, только у них в воротник была зашита ампула с цианистым калием. Но нет! Я так делать не буду. Лучше от пули сдохнуть, чем такой, на мой взгляд, позорной смертью. Хотя, смерть не выбирают - она выбирает нас.

 Странно, почему несу этот бред? Складывалось ощущение, что я нахожусь под действием какого-то психотропного препарата. Закатав рукав, понял, что так и есть - на коже, в районе локтевого сгиба виднелся след от инъекции. Спасибо нашим ученым - перед заброской в Зону мне обкололи всяческими «долгоживущими» антидотами - нанокапсулы закрепляются в сосудах и постепенно «выдают» медикаменты в кровь до полного растворения, а запасов капсул хватает примерно на полгода. Даже если мне сейчас вколоть «сыворотку правды», то препарат подействует частично, в одну десятую силы - честно отвечать на поставленные вопросы я не буду.

 Ладно, сделаем так: пусть они еще немного меня «обработают», и я, вроде как «сдаюсь, ваша взяла» выложу всю информацию на блюдечке с голубой каемочкой. Пытаться сбежать тут, на базе, равносильно изощренному самоубийству. Значит, надо сделать так, чтобы они вывели за пределы лагеря. Наемники наверняка видели, как я скинул ПДА в аномалию. Значит можно рассказать о некоем тайнике с флешкой, на которой, якобы, находится копия всех данных, так нужных наемникам. Они наверняка захотят, чтобы показал на карте, в этом случае надо сообщить о хитром «сюрпризе», обезвредить который могу, лишь я один. План был хорош, но была одна существенная загвоздка: мое физическое состояние. На то, чтобы убрать конвой, сил, может быть, и хватит, но вот потом... Потом придется уйти в какое-нибудь тихое место, дабы немного восстановиться и накопить сил. Именно в этом и заключалась главная сложность в выполнении моего плана: относительно «тихих» мест на Дикой территории я еще не знал. Да и по имеющейся у меня информации, спокойных уголков тут не было вообще. Сейчас относительно безопасным местом в этих краях являлась основная база наемников, где предположительно меня содержали. Ход моих мыслей прервал неожиданно загремевший засов.

 Дверь открылась, и в камеру вошел наемник-вертухай и сопроводил до кабинета своего шефа. На этот раз вместо трех лестничных пролетов, пришлось идти четыре. Лис как обычно сидел с сигарой в зубах и что-то увлеченно набивал на клавиатуре ноутбука. Закончив, он улыбнулся, сигара из одного уголка рта переместилась в другой:

 - Ну что? Будем говорить?

 - Да, только, это... Подлатать себя бы, - с хрипотцой произнес я.

 - Только после получения информации.

 - Согласен, - как бы «нехотя» ответил я.

 - Ну, выкладывай давай.

 - А что выкладывать? КПК с информацией уничтожен, вот в принципе все.

 - Знаю. Но я уверен на сто процентов, что ты снял копию с данных, и спрятал их где-нибудь, - хитро улыбнувшись, ответил Лис.

 - Дайте карту, покажу.

 - А, ты мне начинаешь нравиться! - победно воскликнул наемник, доставая карту.

 - Я тебе не девка, чтобы нравиться, - сквозь зубы со «злостью» прошипел я.

 Посмотрел на выданную карту - это была довольно подробная карта всей Дикой территории, точнее, ее исследованной части. Найдя на ней базу наемников, быстренько прикинул, куда было бы лучше направить «кортеж». На роль места «с тайником» идеально подходила бывшая новостройка на западе земель - она устраивала по многим параметрам: оттуда проще всего уйти на базу «Долга»; легче всего затеряться. И, немаловажно, это недостроенное здание находилось как раз в той стороне, с которой я пришел. То есть, если наемники следили за мной, то у них не возникнет вопросов таких как «а почему именно там?». Поставив отметку, вернул карту Лису. Тот довольно долго смотрел то на карту, то на меня. Наконец он спросил:

 - Ты ведь понимаешь, надеюсь, что будет, если мои люди ничего там не найдут?

 - Понимаю. В таком случае можете пристрелить меня прямо сейчас, - спокойно ответил я.

 - Это еще почему? - недоуменно спросил Лис.

 - Твои люди там ничего не найдут. Потому что там очень хитрый тайник.

 - И что же в нем такого «хитрого»?

 - Тайник заминирован. «Сюрприз» делал я. Заряд поставлен на неизвлекаемость.

 - Тогда как ты собирался его разминировать? - пристальный, немигающий взгляд, казалось, сверлил во мне дырку.

 - А вот и это будет гарантией сохранения моей жизни.

 - Хорошо. А что мне помешает ликвидировать тебя после того как ты разминируешь тайник и мы получим то, что нам нужно?

 - В таком случае, будете лет двадцать данные расшифровывать. Да и то не факт, что вам это удастся вообще, - сказал я, расслабленно потягиваясь в мягком кресле.

 - Хитрый гад! - Лиса перекосило, как будто он медленно сжевал целый лимон.

 - Хочешь жить, умей вертеться, - с наигранной веселостью сказал я.

 - Твои условия.

 - Сутки на отдых, и квалифицированная медицинская помощь.

 - Согласен. Ты получишь все что нужно.

 - Отведите его в камеру номер один, дайте медикаменты и жрачку получше, - приказал Лис.

 Наемник козырнул, и вывел меня из кабинета. На этот раз ограничились только наручниками. Это только подтверждало мои предположения: после получения данных, меня должны ликвидировать. Пройдя по коридору до лестничного пролета, спустились этажом ниже. Меня впихнули в комнату, которая была просто «номером люкс» по сравнению с моими предыдущими местами заточения: в углу стоял столик, на котором лежали свежие(!) газеты и журналы, в другой стоял довольно массивный диван, справа от меня была белоснежная раковина. Все-таки, как ни крути, а любят наемники квартироваться и воевать с комфортом, причем порой с излишним, что их в конечном счете и губит - рано или поздно. Окон не было, точнее, когда-то были, а теперь оконные проемы были заложены кирпичом. На потолке висело несколько ярких энергосберегающих ламп. Дверь позади захлопнулась. Спустя некоторое время, она снова открылась, и охранник положил на столик полностью укомплектованный медицинский набор. Когда он ушел, я сел за изучение препаратов по списку: тут было несколько шприц-тюбиков с обезболивающим, пара стимуляторов и даже два шприца с регенеративной сывороткой. Сняв одежду, сделал перевязку и вколол себе регенерат с обезболивающим. Сразу стало намного легче. Чистое обезболивающее, как и стимуляторы решил приберечь для финального рывка. Плотно поев, стал читать прессу. План побега был готов, и теперь можно и нужно было немного передохнуть. Кстати неплохо бы сколько сейчас времени. Не найдя в «апартаментах» часов, стал настойчиво стучать в дверь. За ней послышались шаги и приглушенная ругань. Дверь открылась. Охранник был зол до такой степени, что белки его глаз покраснели, налившись кровью. Выслушав о себе много нового и очень нехорошего, спросил который сейчас час. Охранник разозлился еще сильнее, поскольку его «вызвали» по пустячному поводу и, надрывая глотку, проорал «пятнадцать-семнадцать!». Дабы разозлить его еще больше, помахал ему рукой, сказав при этом «свободен» и сам захлопнул дверь. Наемник не ожидал, что с ним так грубо и бесцеремонно обойдутся. Послышались отборные матюги в мой адрес и два сильных удара в дверь. Оставшись довольным, я прилег на кровать и уснул. Проснулся от того, что кто-то сильно хлопнул дверью. Открыв глаза, не сразу понял, в чем дело. Приглядевшись, понял, что на столике лежит еда и большие электронные часы, которые когда-то были настенными. Усмехнувшись, посмотрел на них: было семь часов вечера. Рядом лежала записка: «Завтра в десять утра выходим в рейд». Не спеша поел, пролистывая какой-то западный таблоид. Он оказался так себе, почти не интересным. Отыскав в кипе нашу российскую газету, стал читать ее с большим интересом. Однако если бы на меня сейчас кто-то смотрел со стороны, он бы не заметил изменений в выражении моего лица. Объяснение тому было очень простое: в углу на кронштейне была установлена небольшая видеокамера, которая постоянно следила за мной. Думаю, небольшое подозрение насчет моего прошлого у них имеется, и давать лишний повод для его развития мне не хотелось. Спасибо Соболеву: перед моей заброской в Зону, были изъяты все документы, где я частично или косвенно фигурировал. Вместо этого, наши компьютерщики сделали мне новое «досье». В нем я значился уволенным по сокращению военным. Воинская учетная специальность - «стрелок АКС-74». В общем, обычное досье среднестатистического контрактника. Прочитав всю газету от корки до корки, положил ее и лег на кровать. На часах было уже десять вечера. Перед сном обновил повязку, вколол регенерат с обезболивающим. Сам не заметил, как уснул. Мой предыдущий сон продолжился.

 ... Был самый разгар праздника, когда в зал ворвались несколько вооруженных людей в черной униформе. Охрана президента ни сколько не препятствовала этому, а даже наоборот - провела одного из них (очевидно командира отряда) к министру иностранных дел Уага. Бывший повстанец побелел, так как понял в чем дело и лапнул кобуру с наградным «кольтом». Старший из всех «черных» (так я окрестил командира спецподразделения «Черный ягуар») успел выхватить пистолет и дважды выстрелил в руку министру. Уага схватил за раненную руку, и, развернувшись, побежал к окну. «Ягуар» не стал себя утруждать бегом и просто прострелил ногу. Уага упал, по инерции проехав по гладкому паркету еще пару метров, остановился и уставился бешеными глазами на приближавшегося к нему командира. Тот спокойно подошел к уже бывшему министру, отобрал у него пистолет и, взяв за шиворот поволок к выходу. Уага извивался как червь на горячем асфальте. Поняв, что другого выхода у него нет, он стал всячески очернять нынешнее правительство во главе с президентом Нуар. При этом белки его глаз покраснели, а изо рта пошла пена. Чтобы отвлечь внимание всех, Нуар подчеркнул, что Уага психически нездоров. Гости дружно посмеялись и, благополучно забыв об этом, продолжили обедать. Хотя, даю голову на отсечение, что каждый в душе с облегчением вздохнул, что забрали не его, а кого-то другого. Потом, президент вызвал меня на импровизированную трибуну, и стал благодарить меня за помощь и преданность революции. Гости дружно захлопали и все опять выпили за революцию. Хочу заметить, что делали они это уже третий раз...

 Проснувшись, первым делом посмотрел на часы. Было уже восемь утра. На столике аккуратно были разложены медикаменты и еда. Рядом с моей кроватью лежал рюкзак и простенький комбез, который даже больной тушкан может прокусить не напрягаясь. Комбез был старой модели, которая появилась чуть ли не десять лет назад. Чтобы представить сие «чудо» достаточно сравнить его с обычным комбинезоном автомеханика, в который вшили тонюсенькие стальные листы. Тщательно осмотрел весь костюм, прощупал каждый шов. Не найдя ничего подозрительного, не спеша в него облачился. Тут мое внимание привлекла странного вида заклепка на одном из карманов. Сев за стол таким образом, чтобы наблюдатель видел только мою спину, аккуратно вскрыл заклепку. Внутри оказался простенький маячок. Надо будет потом не забыть избавится от него. Да и от всего костюма тоже - неизвестно, таит ли в себе еще «сюрпризы» эта «одёжа»: лишняя перестраховка еще никому не повредила, особенно в моей профессии. С неприкрытым удовольствием не спеша пообедал, и вколол себе двойную дозу обезболивающего и последний оставшийся шприц с регенератом. До выхода оставался еще час. Немного подумав, решил закинуть в рюкзак все оставшиеся лекарства. Дверь неожиданно распахнулась, и в комнату вошел Лис в сопровождении охранника, которого я вчера почти довел до нервного срыва. «Псих» ухмыльнулся, и зашел за спину командира. Лис оглядел меня с ног до головы и, очевидно оставшись довольным результатом, сказал:

 - Через полчаса выходим. Это твой командир, - кивнул он на «психа».

 - Понятно. Сколько человек в отряде?

 - Вместе с тобой пятеро... А с чего это ты вдруг задал такой вопрос? - вдруг подозрительным тоном спросил Лис.

 - Я хочу точно знать, сколько человек будут охранять мою бесценную шкуру.

 - Не бойся, доставим в целостности и сохранности, - уверенно сказал он.

 - Все! На выход! - скомандовал низкий наемник.

 Выйдя на улицу, впервые за последние дни вдохнул свежий воздух. В нем витал едва уловимый запах озона, значит, совсем недавно произошел Выброс. К нам тут же присоединились остальные члены нашей группы. Три стрелка и один пулеметчик. Что ж, весьма и весьма неплохо. Низенького наймита звали Гномом. Три стрелка были одного роста, комплекции, и даже немного походили друг на друга. Скорее всего, братья. Из осторожных расспросов пулеметчика понял, что это те самые братья Савойские, которые около года назад подняли на уши пол Зоны. Они слиняли из рядов «Свободы» к наемникам, прихватив при этом очень много секретной информации, которая помогла устроить наймитам пару больших «подлянок» свободным. «Фримены» тут же провели капитальную чистку своих рядов, результатом которой явился показательный расстрел «предателей». Самого же пулеметчика звали Степаном. Родом он был с Беларуси, но в восьмидесятых его родителей выдворили из страны. Тут ко мне подошел Гном, и тщательнейшим образом обыскал меня. Незаметно для всех (но не для меня), он уделил внимание и заклепке с маячком. Прощупал каждый шов, и не найдя ничего, сообщил по рации о готовности к выходу. Лис дал «добро», и мы вышли за ворота базы. До тайника надо было идти около двух часов. Уже через час сломанные ребра дали о себе знать. Снова в боку началась адская боль. Укол обезболивающего принес лишь временное облегчение. Гном был вынужден объявить небольшой привал. Сев на землю, снял одежду и наложил тугую повязку на ребра. Стало немного плоховато. Вколов себе последний шприц со стимулятором, лег прямо на землю и закрыл глаза. Шум в ушах понемногу стихал. Полежав еще немного, незаметно приготовил иглу с ядом. Первой жертвой по плану должен был стать пулеметчик. Он подходил идеально: и рост и вес позволят без труда использовать его в качестве щита, ну а пулеметом можно выкосить сразу нескольких наемников. Гном пинком под ребра поднял меня. Что-то пробурчал себе под нос и пошел вперед. Теперь я шел предпоследним. Сзади меня спокойно шагал Степан. Вдруг в стороне от нас раздалась стрельба. Пулеметчик рывком уложил меня на землю, а сам принялся осматривать сектора. От удара об землю, ребра чуть сместились, вызвав при этом приступ дикой боли. В глазах заплясали огненные круги. Еле сдержался, чтобы не заорать. Наемник зажал рукой мне рот и, сделав страшные глаза, показал кулак. Постепенно перестрелка сместилась севернее и вскоре стихла. Гном жестами показал «идем ползком». От этого и без того нывшие ребра стали болеть еще сильнее. С каждым новым ползком, чувствовал, что теряю силы. Наконец мы встали и отдышались немного. Чувствовал я себя очень хреново.

 С большим трудом, превозмогая боль, вколол последнюю дозу обезболивающего. Все, больше нельзя, иначе поплывут рефлексы и реакция. Это последний шанс и его надо реализовать. Гном по рации доложил, что группа благополучно добралась до тайника. Лис приказал вырубить всю электронику, дабы не засвечивать себя. Потом Гном отошел чуть в сторонку, очевидно получая инструкции на мой счет. Закончив сеанс связи, он вернулся и посмотрел на меня. Знаком, дав ему понять, что сейчас отдохну и продолжим, незаметно приготовил иглу и осмотрелся. Неожиданно пулеметчик наклонился и, взяв меня под руки, поставил на ноги. Спасибо тебе, ты мне очень подыграл. Молниеносный удар и вот, Степан, выпучив глаза, замертво падает. Я резко захожу ему за спину, подхватываю тело, и, с трудом удерживая пулемет, открываю огонь. Первые пули сразу скосили братьев, но Гнома лишь зацепило. Оставшийся в живых наемник, перекатился под защиту бетонной трубы. Пулемет за ненадобностью отбросил. Достав из кобуры покойного пулеметчика амеровскую «Беретту» стал отходить за перевернутый «ЗиЛ». Гном принялся палить из-за угла. Одна из пуль попала прямо в локоть. Вскрикнув, выпустил тело из рук и упал. Пистолет зажал в левой руке, так, чтобы со стороны было малозаметно. Гном еще пару раз пальнул наугад. Потом его все-таки одолело любопытство, и он выглянул из-за укрытия. Увидев меня на земле, он, ухмыльнувшись, вышел. Подойдя ближе Гном обшарил меня и не найдя оружия, встал прямо надо мной. Мне знакомы подобного рода люди - прежде чем они убьют своего обидчика, сначала поизгаляются над ним. Вот и сейчас он хотел устроить мне пытку. Хлопок одиночного выстрела прокатился по округе. Наемник рухнул прямо на мои многострадальные ребра. Спихнув его с себя, скинул свой комбез, рюкзак, вколов себе финальную дозу стимулятора, стал заметать следы. На это ушло еще пятнадцать минут и большая часть моих сил. Тащить трупы одной рукой было неудобно. Был соблазн снять с одного из наймитов комбез, но я не был уверен, что они не напичканы всякими жучками. Из оружия брать ничего не стал, кроме М4, раньше принадлежавшей Гному, в добавок к ней, прихватил еще четыре магазина. Покидав излишек ненужных мне улик в близлежащую карусель, пошел в путь. Сначала обогнул довольно ветхую будку путевого обходчика. Навстречу мне выбежала крупная стая тушканов. Присев на корточки, стал одиночными выбивать мутанта за мутантом. Каждый новый выстрел отзывался болью в локте. Когда боек сухо щелкнул, извещая о том, что патроны закончились, значительно поредевшая стая тушканов притормозила и с громким писком бросилась в сторону. Сменив магазин на новый пошел вперед. Пустой магазин походя выкинул в ближайший гравикоцентрат. Постепенно стало темнеть, и черные тучи грозно плыли поверху, сверкнула молния, за ней другая, сначала вдали, затем ближе прогремел гром, и начался проливной дождь с грозой. С трудом перебравшись через груду обломков, который когда-то были товарным составом, обессилено побрел к пустому электровозу, чтобы переждать там непогоду. Заглянув в разбитое окно, и не найдя ничего «вредного» для здоровья, забрался внутрь - нет худа без добра: небольшая передышка мне была просто необходима. Крыша, слава Богу, не успела проржаветь окончательно, поэтому тут было сухо. Капли барабанили по металлу, и от этого тянуло в сон. Но сейчас спать нельзя - часа через полтора максимум наемники хватятся своей группы и начнут поиски. Постепенно ливень начал стихать.

 Выпав из моего небольшого «убежища» продолжил свой путь. Действие обезболивающего, несмотря на его чудовищную дозу, постепенно сходило на нет, да и стимуляторы тоже почти перестали давать эффект. Идти становилось все труднее и труднее. Поначалу, когда мой организм был «накачан» препаратами, идти было куда легче. Сейчас же боль отнимала последние силы. Шум в ушах начал усиливаться. Голова закружилась и я осел на землю. Любые мои попытки встать успеха не приносили, и вдруг я понял, что теряю сознание. Сделал последний рывок и окончательно провалился в беспамятство. Через некоторое время почувствовал осторожное прикосновение чьих-то рук: сухие шершавые ладони сначала провели по лбу, потом стали хлопать меня по щекам. Очнувшись ненадолго, я ужаснулся - прямо надо мной сидел контролер. Мутант деловито обыскивал меня, потом осмотрел мои повреждения и, глянув мне в глаза, укоризненно покачал головой. Все это время я пытался найти свою винтовку. Ее, как и магазинов к ней у меня не уже было. Вот и допрыгался капитан! Сейчас тебя схавает какая-то мерзкая тварь, но прежде ты, возможно, побудешь марионеткой контролера, операция будет провалена. Мутант глубоко вздохнул, снова покачал головой и накинул на голову капюшон. Потом я почувствовал присутствие чужого в моем разуме и тут же вырубился...

 Контролер взвалил на плечо бездыханное тело и не спеша побрел в сторону заводского комплекса. Через пару минут он с ношей скрылся из виду. Зона, казалось, всячески помогала беглецам: вновь пошел сильный дождь и поднялся ветер. Наемники же, которым удалось выследить раненного, наткнулись на внезапно появившегося контролера и все почти тотчас погибли под его губительным воздействием. Одного из них мутант специально оставил в живых - он «поджарил» несчастному мозги и сделал из него обычную «пустышку» которые в изобилии встречаются на озере Янтарь и вблизи «Выжигателя мозгов». Однако, чуток поразмыслив над своим поступком, контролер прикончил и его. Тут же вокруг стала собираться его свита - остальные мутанты «охранявшие» псионика с удовольствием отведали бы человеческого мяса, которое было для них блюдом особого деликатесного ранга. Тщательно собрав все оружие наемников, контролер закинул его близлежащую аномалию. Вернувшись к телу неизвестного, мутант осмотрел его раны и, укоризненно покачав головой, снова взвалил его себе на плечо. Свита, основательно перекусив «деликатесом», не спеша побрела за ним. Придя к одному из складов, контролер отпустил ментальные поводки, и зверье, почувствовав свободу, тут же разбежалось в разные стороны. Войдя в здание, псионик сразу закрыл дверь на массивный засов, и направился к дальнему углу. Подойдя к стене, он нажал на неприметный кирпич, и часть кирпичной кладки отъехала в сторону, открывая тесный лаз в небольшое помещение. Аккуратно положив раненного на пол, мутант протиснулся в лаз и медленно, стараясь не причинять боль, потащил за собой его. Через пять минут стена стояла как обычно, и ничто не говорило о том, что тут есть чьё-то убежище. Внутри него мутант положил тело на небольшую кушетку, выполнявшей сейчас роль операционного стола. Человек застонал и пришел в себя. Псионик вколол сильнодействующее снотворное, и через несколько секунд голова человека вновь упала на подголовник. Контролер отрезал правый рукав, достал спирт и немного полил на рану, а затем плеснул и на свои руки. Достав большой армейский нож, мутант, продезинфицировав его, сделал небольшой надрез на локте. Потом аккуратно стал вытаскивать застрявшую там пулю. Маленький кусочек металл звонко упал на бетонный пол. Вздохнув с облегчением, контролер наложил несколько швов, и перевязал рану. Но он не остановился на этом и, сняв всю одежду с больного, стал менять ему повязки. Когда все было закончено, псионик вколол ему пару регенератов и, убрав лишние вещи в дальний угол, вышел наружу. Предварительно на столе он оставил записку: «Прооперировал тебя. Все будет хорошо. Я временно отсутствую. Иллюзионист». Контролер вернулся примерно через три часа. В руках у него было несколько контейнеров с артефактами, увидев, что Индеец все еще без сознания, он порвал записку. Прощупав пульс и сделав небольшой осмотр, Иллюзионист достал из одного контейнера артефакт, похожий на безобразную груду мяса. Местные называли его «Ломоть мяса». Приложив артефакт к груди пациента, примотал его бинтом из перевязочного пакета, после чего цвет лица того постепенно стал меняться: из мертвенно бледного, переходил в более светлые оттенки. Контролер сел рядом и закрыл глаза...

 ...Я почувствовал, что к грудине что-то примотали. Это «что-то» было похоже на камень, который источал приятное тепло и спокойствие. По телу, казалось, разливается живительная сила, но столь чудодейственный эффект длился недолго - уже через полчаса у меня резко ухудшилось самочувствие: сначала все тело свело судорогой до такой степени, что я вскрикнул от боли, а через мгновение меня хватил озноб, после которого сразу бросило в жар. В голове путались мысли, к тому же, я слышал голоса детей, и взрослых, изредка покрикивавших на своих чад, чтобы те были поосторожнее - словно невидимые ребята веселятся где-то рядом. Ребячьи голоса сменились звуком взрыва. Уже через считанные минуты я не мог отличить, где реальность, а где галлюцинации. Постепенно температура стала подниматься, и я вновь потерял сознание...

 Увидев, что человеку стало плохо, Иллюзионист сразу вскочил. Подойдя к нему, пощупал лоб. Чуть подумав, он рывком кинулся к одному из шкафчиков и стал доставать оттуда всякие травы и настойки. Запалив примус, он покрошил какой-то гриб в небольшую чашечку на длинной ручке и подлив из флакончика настойку, стал нагревать на огне. Когда смесь начала закипать, мутант снял с огня средство и подсыпал к нему белый порошок с какими-то корешками. Снова стал нагревать смесь. Через некоторое время, он закончил приготовление лекарства и поставил чашку в холодную воду. А у сталкера в это время началась лихорадка: все тело тряслось, он бредил. Аккуратно привязал мягкими ремешками руки и ноги, как это обычно делают в психлечебницах, когда пациент слишком буйствует. Потрогав настойку, мутант потихоньку влил содержимое в рот Индейцу. Сталкер чуть затих. Не дожидаясь полного действия лекарства, контролер кинулся делать еще одну смесь. Минут через пять она была готова, и чуть подогрев ее на огне, псионик влил ее в рот больному. Сначала ничего не происходило, потом тело Индейца выгнулось дугой. Человек стал издавать невнятные хрипы и, судя по его поведению, у него снова начались галлюцинации. Затем тело резко обмякло, но вот началась трястись рука, потом другая, затем нога и вот уже все тело била частая дрожь. Изо рта сталкера начала идти пена. Тело тряслось настолько сильно, что кушетка едва выдерживала такие нагрузки, а ремешки, которыми раненый был привязан к кушетке, казалось, вот-вот оторвутся. Примерно через полчаса все начало стихать: сталкер успокоился, дыхание стало ровным. Послышался вздох облегчения: мутант радостно смахнул выступившую на лбу испарину и уселся рядом с кроватью, счастливо глядя на шкафчик - еще одна жизнь спасена. Как это ни странно звучит, но Иллюзионист прежде уже спасал людей. Не всех конечно, но только самых тяжелых. Он уже в Зоне почти десять лет. И за это время ни разу не вкусил человеческой плоти. Ни разу не попробовал ничьей крови. Однажды он шел по Припяти, тогдашней, еще не захваченной «Монолитом», проходя мимо кинотеатра «Прометей», он случайно наткнулся на истекавшего кровью сталкера - тот лежал без сознания возле входа в кинотеатр, а в животе была огнестрельная рана. Рядом с телом сидел мародер и обшаривал карманы раненного. Что-то внутри у мутанта перевернулось. Ему стало жаль этого сталкера. Разум псионика мгновенно наполнился гневом. Посланная волна ненависти практически мгновенно убила отморозка. Бережно взяв тело сталкера, мутант прошел вовнутрь помещения и спустился в подвал. Натаскав коробки, накрыл сверху старым матрацем, добытым в одной из квартир, и положил сталкера. Достав из нательного мешочка травы, стал лечить раненого. Ходок уже через неделю почти полностью выздоровел, а еще через пару месяцев вся Зона узнала о существовании Отшельника - единственного человека, научившегося жить в симбиозе с Зоной. Некоторые сталкеры, из числа бандитствующих, сразу же проявили нездоровый интерес к нему. Но после нескольких «несчастных» случаев они бросили эту утопичную идею. Иногда Отшельник занимался врачеванием. За свои услуги он никогда не брал ни копейки. Свою благодарность можно было выразить либо какой-нибудь помощью, либо обычными продуктами. Частенько рядом с домом Отшельника видели контролера, да и самого «врача» порой видели в компании псионика.

 Прошло три дня. Каждый день сталкера било в лихорадке. Но с каждым новым глотком настоя, приготовленным Иллюзионистом, болезнь отступала. Внезапно Индеец открыл глаза. Осмотревшись, он хотел уже встать, но ремешки не дали этого сделать. Контролер вышел из забытья и поспешил отвязать его от кушетки.

 - Где я?

 - В безопасности, - ответил псионик, отвязывая последний ремешок.

 - Иллюзионист? Как ты тут оказался, и вообще, где я?

 -Ты у меня на лечении. Ходишь под дождем почти без одежды, весь в дырках от пуль. Со сломанными ребрами, - с наигранной укоризной ответил контролер.

 - Не повезло.

 - Ха! Невезучий ты мой, - усмехнулся мутант и добавил, - учти, после моего особого зелья выживают единицы.

 - Какого еще зелья?

 - Говорю же, о-с-о-б-о-г-о! - по буквам произнес псионик, - Когда человек находится на грани жизни и смерти, я готовлю особый настой. Если после него выживаешь, считай уже счастливчик.

 - И что в нем такого особенного?

 - Ингредиенты. Точнее их правильно подобранная дозировка. После курса лечения этим «препаратом» человек приобретает часть навыков контролера. В радиусе десяти метров ты можешь почувствовать любое живое существо. И прочесть его эмоциональное состояние. Если это будет, скажем, крыса или тушкан, то сможешь им даже управлять. Существа же покрупнее будут тебе не по зубам.

 - Неплохо. А почему из всех выживают единицы?

 - Просто ты второй, кто «откушал» моего «коктейлю», - специально коверкая слова, захохотал он.

 - А первый кто? - спросил я, и тут же осекся, - Ой блииин!

 - Ага, ты прав. Это мой друг, сталкер Отшельник.

 - Когда я смогу свободно передвигаться?

 - Минимум через пять дней. Раны еще не все зажили. Тем более надо закрепить твои новые способности, - сказал он, протягивая мне чашку с какой-то зеленоватой жидкостью, - Выпей все.

 - Фуух! Гадость какая! Даже вкус невозможно определить, настолько так все отвратительно!

 - Терпи, терпи, атаманом будешь! Я слежу за тобой уже давно. У тебя поразительно хорошо развита интуиция. Здесь, в Зоне, этим отлично владеют бюреры, которые устраивают засады за несколько дней до подхода своей жертвы. Но это чувство можно развить дальше.

 - В смысле «дальше»?

 - Я могу научить тебя проходить незаметным сквозь толпу людей, и при этом тебя никто не запомнит.

 - Это как?

 - Умение отводить глаза. Ты можешь спокойно пройти мимо поста, и часовые даже не заметят тебя. Словно муха пролетела, - пояснил он.

 - И долго этому обучаться?

 - Думаю, за пять дней ты освоишь этот навык. Но мне необходимы подопытные «кролики».

 Сказав это, псионик вышел и запер дверь, и я остался один. От безделья начал осматривать все вокруг: заглянул в шкафчик, но ничего кроме сушеных трав и кореньев не нашел. Сев на кушетку сконцентрировался. Через мгновение явно ощутил, что поблизости кто-то есть, и это существо было очень голодным, а судя по интенсивности исходящих волн, это было небольшое животное - скорее всего тушкан. Вдруг дверь открылась, и в комнату вошел Иллюзионист, в руках у него была клетка, а в ней сидел тушкан. Мутант яростно бился о прутья клетки и смотрел на меня голодными и злющими глазками. Показав «трофей», контролер улыбнулся и, поставив клетку с неистовствовавшим мутантом внутри, сел рядом и начал меня обучать:

 - Сконцентрируйся. Представь тушкана. Теперь дай мысленный приказ «не смотри».

 Тушкан немного успокоился. По крайней мере, в его глазах не было видно злости. Но уже через мгновение он опять забился о прутья яростно вереща.

 - Ты ментальный поводок резко не отпускай.

 Я повторил свою попытку. Теперь тушкан просто сидел на полу клетки и смотрел на меня. Постепенно я стал ослаблять метальный «поводок». Мутант сидел и спокойно озирался по сторонам. Отпустив поводок окончательно, посмотрел на Иллюзиониста. Тот сиял как начищенный самовар.

 - Ты отлично учишься, - похвалил меня он.

 На следующий день, мы вышли на улицу. Чтобы я опять не подхватил какую-нибудь заразу, псионик дал мне большой плащ. Одев его, обнаружил, что дождевик почти идеально подходит мне по размеру. Выйдя из ангара, направились к ближайшему логову слепых псов, чтобы продолжить мое обучение. Метров с двадцати можно было принять нас за двух контролеров, неспешно идущих по своим делам. В логове было только с десяток псов.

 - Итак, тут двенадцать псин. Десять я беру под свой контроль. Мимо двух оставшихся ты должен пройти незамеченным, - дал напутствие он.

 Повторив все действия начал идти мимо псов. Один из них оскалился и уже хотел прыгнуть на меня, как заскулив, лег на землю. Послышался укоризненный голос Иллюзиониста:

 - Ну, кто так делает! Не спеши, это тебе не тушкану глаза отводить.

 Снова повторил свои действия. На этот раз псы просто скалились. Повторял свои попытки до тех пор, пока они перестали обращать на меня внимание. Псионик остался доволен результатом и добавил еще одну псину. Так мы дошли до одиннадцати собак. Теперь я мог свободно пройти мимо небольшой стаи, не тратя на них ни единого патрона. Уже через четыре дня, мое обучение подошло к концу, и я уже мог отводить глаза почти всем мутантам - кроме химер, кровососов и бюреров. Раны заживали стремительно, и сейчас на их месте красовались лишь розовые рубцы. Выпив приготовленный псиоником настой, я лег на кушетку и спросил его:

 - Оружие не знаешь где можно достать?

 - Тебе оно сейчас вряд ли понадобится, ты отлично освоил навык.

 - Навык навыками, а с огнестрелом чувствуешь себя спокойным. Где гарантия, что по пути мне не повстречается кровосос? - не унимался я.

 - Твоя гарантия сидит перед тобой.

 - Есть пословица такая: «На Бога надейся, но сам не плошай».

 - Ладно, достану тебе оружие, - с напущенным недовольством сказал он, - Но комбез достать не смогу.

 Псионик вышел наружу, и его не было около двух часов. Пришел он в возбужденном состоянии:

 - Вот люди пошли. За автомат удавятся!

 - А в чем дело?

 Оказалось, что контролер перехватил небольшую группу рейдеров. Это были наемники. Взяв одного их них под ментальный контроль, псионик заставил перестрелять остальных. Когда все было покончено, Иллюзионист собрал оружие и, прихватив рюкзак, уже собрался уходить, как его кто-то обстрелял. Псионик не чувствовал рядом присутствие кого-либо. Пройдя в предполагаемом направлении метров сто, он взял под контроль снайпера. Тот расположился на крыше одного из депо. Чтобы не утруждать себя, он просто отдал приказ шагнуть в расположившуюся неподалеку карусель. Заметать следы мутант не стал, а просто «послал» на это место стаю псов, на которых ранее обучался я. За спиной раздались выстрелы, шальная пуля пролетела всего в нескольких миллиметрах от ушей контролера. Разозлившись, Иллюзионист просто-напросто натравил псов на своих обидчиков. Позади вновь раздались хаотичные выстрелы, и он, воспользовавшись этим, быстро скрылся из виду. Я осмотрел оружие и немного разочаровался. Это была М16А2. Заметив мое кислое выражение лица, контролер понимающе сказал:

 - Знаю, оружие, - показывая на винтовку, - из нее никакое. Чем богаты тому и рады. Они все были вооружены одинаково. Эта винтовка была самой новой. К ней взял стандартный боекомплект, - увидев мой удивленный взгляд, он добавил, - В оружии разбираюсь неплохо. Увлекаюсь в свободное время, однако в бою не использую.

 Я кивнул и принялся чистить винтовку. Когда закончил, посмотрел на часы: было семь вечера. Выход решил перенести на утро.

Глава 6

 С раннего утра я начал готовиться к нелегкому переходу через Дикие земли в Бар. Собрав нехитрую еду, принесенную псиоником, в тощий рюкзак, присел на дорожку. Иллюзиониста не было с самого вечера, ждать его я не собирался, взяв клочок газеты еще «советской штамповки», вполне аккуратным почерком стал писать записку. Неожиданно в комнату влетел запыхавшийся Иллюзионист, увидев меня, он обрадовался и жестом остановил, дескать, обожди немного. Отдышавшись, псионик сообщил, что через пару часов будет внеплановый Выброс. Дабы скоротать время контролер поставил на огонь старый, со множеством вмятин, алюминиевый чайник, потом он порылся в шкафу и с довольным видом извлек на свет серый холщовый мешочек, от которого исходил приятный душистый аромат. Чайник закипел и уже через десять минут мы пили ароматный отвар, чем-то напоминавшим обычный чай, только ему не хватало такой тонкости запаха и глубины вкуса.

 - Интересно, смогу ли я обучить тебя таланту манипулирования, - задумчиво произнес контролер, сделав небольшой глоток отвара и одобрительно покачав головой.

 - А это разве возможно? - изумился я и от неожиданности обжег о горячую чашку руку.

 - Есть небольшая проблема: я одновременно знаю, как это сделать и так же не знаю, как обучить без вреда для твоего здоровья. Надо подумать немного.

 - В принципе мне пока и этого хватит, - сказал я, слегка «дотронувшись» ментально до разума псионика.

 - Кстати, за последнее время ты не заметил ничего странного?

 - Да вроде ничего особенного, - пожал я плечами и делая глоток «чая».

 - Перед тем, как тебя усыпили, ты совсем ничего не чувствовал?

 - Чувство сильной тревоги накатило.

 - Понятно, - задумчиво сказал Иллюзионист, - Значит, и Зов ты воспринимать не умеешь.

 - «Зов»?

 - Это что-то вроде сигнала тревоги. Только «слышат» его не все. Я послал тебе волну, но не учел, что ты человек.

 - Но на подсознательном уровне ты верно определил эмоциональную окраску, значит, сможешь обучиться этому, - добавил Иллюзионист.

 Когда выброс завершился, мы вышли из укрытия. Сразу в нос шибанул свежий воздух, пропитанный доброй порцией озона - рядом с входом обосновалась здоровенная электра, чуть треща, она подсвечивала окружающее пространство приятным глазу голубоватым цветом. Первым из ангара вышел Иллюзионист, осмотревшись, он махнул рукой, и следом вышел я. Контролер сразу спросил, есть ли кто в округе. Переключившись на ментальный уровень, ясно ощутил присутствие небольшого зверька - это был тушкан. Решив чуток поэкспериментировать, представил образ мутанта и дал ему приказ «повиновения мне». Зверек заартачился и проигнорировал мое требование. Сконцентрировавшись, направил, как мне казалось, «мыслеимпульс» небольшой боли. За углом сразу кто-то дико заверещал. Иллюзиониста я не видел, так как стоял с закрытыми глазами, но отчетливо ощущал, как от контролера исходит волна удовлетворения и радости. При всем при этом чувствовалось что-то странное... Точно! Псионик хотел сказать мне «Молодец!». Все отчетливее и отчетливее похвала звучала в моем мозгу. Отвлекшись от тушкана, мысленно произнес забавную фразу: «Первый! Я второй, прием!». Через пару мгновений получил ответ: «Я первый. Слышимость отличная. Молодец. Продолжайте дальше». Тут почувствовал, что к ноге прижалось какое-то существо, открыв глаза, увидел, что возле ног лег тушкан и смотрел на меня, словно преданный пес на своего хозяина. Опять мысленно представил мутанта и приказал встать по стойке смирно. Послышался еле сдерживаемый хохот Иллюзиониста. Посмотрел и сам чуть не расхохотался: в шаге от меня вытянулся по струнке тушкан, причем сделал он это так легко и непринужденно, словно каждый день множество раз тренировался на плацу под надзором строгого сержанта. Решив, что с него хватит, я отпустил ментальный поводок, однако тушкан даже не сдвинулся с места. Но, через пару секунд, чуть постояв, с радостным писком убежал в сторону недостроенного складского комплекса. Чуть похохотав, пошли на базу «Долга».

 По пути псионик ввел меня в курс дела. Оказалось, для того чтобы манипулировать мутантами, достаточно представить их образ, а в случае неповиновения просто направить слабый импульс боли. Ну, а если мутант маленький, то можно обойтись и без импульса. Однако со стороны наш разговор никто не мог слышать, за исключением других псиоников. Это оказалось гораздо лучше обычной беседы голосом: можешь болтать о чем угодно и при этом контролировать окружающую обстановку. Вот если бы так научились разговаривать женщины! Стало бы заметно спокойнее в мире... Сидишь себе, смотришь футбол, а рядом сидят подруги жены и «молча» разговаривают. Думаю, если бы существовали подобного рода курсы, где обучают этому навыку, то мужики, без сомнения, тут же отправили бы на них своих жен и отдали бы инструктору любые деньги.

 На этот раз мы не стали проходить через ворота, возле которых меня усыпили, а решили идти через пустоши на юго-востоке. «Пустоши» это громко сказано - просто земля, с изредка попадающимися небольшими подлесками, да одиноко стоящими полуразвалившимися строениями. Углубляться в них - все равно, что затягивать петлю на шее, так как обычно на подобных пустырях обитает один из самых опасных хищников Зоны - химера. С виду она похожа на пантеру, разве что только имеет две головы, одна из которых не задействована (в ней находится, как это странно не звучит, «запасной» мозг» мутанта). Благодаря развитой мускулатуре и сильным лапам с острыми когтями, она с легкостью может убить кровососа. Выжить при встрече с ней вполне возможно, если рядом с тобой будет с десяток хорошо вооруженных стрелков. Убить химеру очень даже не просто - практически все жизненно важные органы дублированы.

 Дул промозглый ветер, казалось, он проникал в тело, стремясь унести из него все тепло. Поплотнее закутавшись в плащ, сквозь зубы выматерился, в ответ на это налетел новый порыв холодного ветра. Этот ветрило-мерзавец, казалось, читал мои мысли. Хотя... Это Зона. И я не удивлюсь, если здешний ветер это очередная разновидность аномалии, только с одной поправкой - он был вполне безобиден. Вот было б смеху, если это так и окажется в очередных исследованиях ученых с Янтаря!

 Неожиданно контролер сильно одернул меня за рукав, и я, отвлекшись от мыслей, вопросительно глянул на него - Иллюзионист сначала показал пальцем на голову, потом прижал его к губам. Кивком дал понять, что уяснил, и направил взгляд в ту сторону, куда указывала вытянутая рука псионика - вдали, метрах в ста пятидесяти, виднелась фигура неизвестного. Он был одет в такой же плащ, как и у нас с Иллюзионистом. Контролер шел не спеша, иногда останавливаясь и поднимая что-то с земли. Переключившись на ощущения, понял, что не ощущаю присутствия каких-либо существ. Иллюзионист так же стоял в недоумении, потом он закрыл глаза и, присев, сосредоточился. Я же вел визуальное наблюдение за мутантом - тот, встав, принялся озираться по сторонам. Увидев меня, он направился в мою сторону. Иллюзионист заметно напрягся: вены, просвечивавшие сквозь кожу, заметно набухли и теперь пульсировали. Переведя взгляд на контролера, понял, что оба псионика ментально общались. В суть их разговора вникать не стал - на всякий случай не стал раньше времени «раскрывать» свои способности. Внезапно Иллюзионист вскочил и что-то пробурчал. Его визави сделал то же самое. Глаза псионика налились кровью. Даже обычный человек почувствовал бы то напряжение, которое сейчас повисло в воздухе. Между двумя псиониками разыгралась нешуточная безмолвная дуэль. Как ни странно, но мой друг, похоже, вскоре начал сдавать. Дело принимало неожиданный поворот, поэтому нужно было если не помочь, то хотя бы отвлечь на себя внимание врага. Переключившись на ментальное чутье, с неожиданной легкостью собрал в воображаемый комок всю ненависть и боль, потом представил разум противника и как бы метнул этот шар прямо в центр. Ком, казалось, со скоростью света помчался к своей цели. Уже через мгновение противник взвыл: он не ожидал такой прыти от обычного человека. И чтобы не терять даром завоеванные позиции, сразу после повторного броска шара, начал вламываться в разум псионика, но контролер умело отбивал мои неумелые атаки на его мозг. Новый ментальный взрыв ужаса и боли, посланный мною, отвлек его от основного дела, и я таки смог проник в его разум. Честно говоря, предполагал увидеть что угодно, но не это: мозг состоял из сети ниточек, сплетенных в паутину. В центре сплетения пульсировала красная точка. От незнания дела, просто стал рвать паутину - нити были на ощупь склизкие, и рвались с трудом. Однако живо сообразил как себя надо вести и стал рвать нити, ведущие к центру его разума. Постепенно оттенок пульсирующего шара стал меняться, когда осталось порвать последние четыре нити, цвет из красного перешел в черный. Псионик отчаянно взвыл и упал на сырую землю. Продолжая свое дело, порвал последнюю ниточку, и меня просто-напросто выкинуло из уже погибшего разума. Открыв глаза, увидел, что Иллюзионист лежит с широко распахнутыми глазами на земле и, раскинув руки, тяжело дышит. Тут на меня что-то накатило, и рвотные позывы преодолели сопротивление моего организма. Еле успел отвернуться, прежде чем меня вырвало. Прочистившись, желудок успокоился. Сев рядом, стал отдыхать после напряженного боя. Лежавший сбоку Иллюзионист медленно сел и стал смеяться. Смех его больше всего смахивал на истерику поэтому, потормошив за плечо псионика, мысленно задал ему вопрос:

 - В чем дело?

 - В чем дело? - сквозь хохот, переспросил он, - Повезло нам... Очень крупно повезло.

 - И в чем везение? - не понял я, полоща холодной водой рот.

 - В Зоне, животные приобретают новые способности. Но ничто не остается на одном уровне. Все эволюционирует. Этот контролер топчет землю ровно столько же, сколько и я, то есть почти десять лет. Вот только руку он «набивал» на разного рода убийствах, поэтому, не смотря на гораздо большую мощь моего разума, наши с ним силы были почти равны.

 - Мда уж, и много еще таких же псиоников существует?

 - Этот, - он кивнул в сторону бездыханного тела, - Предпоследний. Теперь из всех псиоников, я самый долгоживущий.

 - Понятно, а почему вначале он стал одолевать тебя?

 - Наши силы были равны. Он воспользовался эффектом неожиданности. Сначала в нашей мирной беседе не было и намека на агрессию. Но тщеславие противника победило здравый смысл. Напав неожиданно, он получил преимущество надо мной - ему удалось частично проникнуть в мой разум. Но псионик не взял в расчет тебя. А зря! Ты оказался парень не промах. Поступил ты правильно. Твоя пси-защита, поставленная мной, слишком уязвима для его контратак. В следующий раз просто направляй импульс боли и ужаса в мозг противника, и сразу же ставь преграду перед собой. Как только твой ментальный выстрел достигнет цели, вновь пошли импульс, и снова прячься за преграду. Так повторяй до тех пор, пока жертва не ослабнет. Сегодня тебе крупно повезло, и ты сравнительно легко одолел противника. Ты был своего рода перышком, упавшим на одну из чаш весов, находящихся в равновесии. Твоя капля подняла волну цунами в море нашей битвы. Этой волной и накрыло нашего с тобой врага. Ты спас мне жизнь. Это первый случай спасения человеком контролера. Я обязан тебе жизнью, поэтому прими в дар этот талисман, - с этими словами он сунул руку за пазуху и достал оттуда обычный жетон, на которых обычно нанесен личный номер бойца, - Это из моей прошлой жизни. Если нужна какая-нибудь помощь, просто подумай об этом.

 Отблагодарить в ответ мне было нечем, поэтому просто по-дружески пожал ему руку и ободрительно хлопнул по плечу. Контролер улыбнулся и как брата обнял меня. Еще немного посидев, мы отправились в путь. Идти приходилось практически впритирку к границам пустошей. Пару раз нам попадались небольшие стайки плотей, и я в качестве проверок отпугивал их. Вдруг в памяти всплыла карта тайников, изъятая у бандита на Кордоне в мой первый день «командировки». Там был обозначен один, который находился в развилке старого дуба. И как раз сейчас это дерево было прямо у нас на пути. Рассказав об этом Иллюзионисту, и получив добро, полез исследовать останки некогда великого дерева.

 Когда-то давно, еще до Второго взрыва на ЧАЭС, в это дерево попал мощный электрический разряд. Он был такой силы, что могучего исполина расщепило на две части. Дерево сразу не погибло. Постепенно оно увядало, теряло жизненные силы. И вот исполин совершил последнюю контратаку против смерти - из его корней возвышался небольшой, но крепкий молодой дубок. Тело его родителя защищало от холодных ветров. Гниющие корни, давали богатую пищу для молодых корешков. В развилке старого дуба лежал прорезиненный рюкзак, для пущей безопасности засунутый в целлофановый крафт-мешок. Поверив, не привязан ли он к гранате или какому-нибудь другому взрывному устройству, спустился на землю. Находке, честно признаться, очень обрадовался: в сумке лежал разобранный промасленный АКМ со стандартным боекомплектом плюс три гранаты Ф-1.Осмотрел каждую деталь оружия на наличие «сюрпризов». К счастью, последних не оказалось и я со спокойной душой протер оружие ветошью и собрал автомат воедино. М16А2 разобрал, вынул все магазины к ней и сложил все в рюкзак. Саму же сумку скинул в ближайший трамплин. Тот весело ухнул, разбросав ударной волной листву и принимая мой подарок. Пока я рассовывал магазины к автомату по карманам, Иллюзионист взял в руки АКМ и, закрыв глаза, стал его гладить. Потом, почувствовав мой любопытный взгляд, он открыл глаза:

 - Знаешь, когда был еще человеком, служил в армии. И больше всего любил стрелять из АКМ на полигоне. Этот автомат напомнил мне о тех замечательных днях.

 - Ты можешь рассказать о своем прошлом?

 - Нет, для всех нас, будь то контролер или излом, это своего рода запретная тема, - с сожалением произнес он, с тоской в глазах глядя, куда-то на север.

 Постояв еще немного, он улыбнулся, и отдал автомат мне. Вставив рожок в приемник, передернул затвор и повесил оружие на плечо. Сразу же, как это ни странно звучит, немного успокоился: теперь в руках было по-настоящему надежное оружие. Пройдя еще пару километров, уже начали выходить к границе Пустошей, как путь нам перекрыл обширный аномальный фронт: аномалии лезли друг на друга, как грибы после теплого дождя. Карусели и трамплины, электры и гравиконцентраты, несовместимые в обычных условиях сейчас образовывали глухую непроходимую цепь, которая убегала вглубь Пустошей. Своего рода забор, обойти который было возможно, но слишком уж опасно. Решив, что возвращаться к исходной точке намного безопаснее, чем идти в самое сердце охотничьих угодий химеры, повернули назад. Идти было спокойнее, чем в первый раз: дорога изучена, особо сильных мутантов не замечено, и душу грели свежеприобретенный «калаш» с ребристыми «бомбочками». Но расслабляться было бы подобно самоубийству - я знаю много случаев, когда человек, находящийся в опасном месте, банально расслаблялся и тут же платил за это своей жизнью. Вот и в этот раз мы шли наполовину ушедшие в другое измерение: «прощупывали» местность на наличие мутантов и одновременно вели беседу. В основном Иллюзионист рассказывал некоторые факты из своей жизни.

 Не знаю почему, но он, вдруг, весьма охотно раскрыл небольшую часть своей прошлой жизни, забыв о негласном «табу». Оказывается, еще до второй катастрофы на ЧАЭС он работал на атомной станции младшим научным сотрудником. Для обычных мирных жителей АЭС прекратила свою работу еще в 1986 году, когда четвертый энергоблок разрушился в результате мощного теплового взрыва. Тогда вся станция приостановила работу. Но это были временные меры. Уже через полгода, сюда привезли первую группу ученых. Они исследовали воздействие радиации на живые организмы. Естественно, испытания проходили и над людьми. Роль «живого» материала играли зэки. Во внешнем мире их давно приговорили к смертной казни. Но одно из секретных НИИ выпросило нескольких человек для своих опытов. Для некоторых экспериментов требовалось большое количество электроэнергии. Тут и пригодились оставшиеся энергоблоки. Их довольно оперативно вновь ввели в эксплуатацию. Потом СССР развалился. Финансирование НИИ из Центра прекратилось. Украинские военные сразу поняли особую важность лабораторий в зоне отчуждения. И соответственно, взяли научников под свою «крышу». Цели ученых кардинально изменились. Теперь они не изобретали способы защиты от радиации, а занимались выведением нового типа человека. Однако через полгода исследовательскую программу прикрыли из-за отсутствия каких-либо результатов кропотливой работы. Потом по всей зоне раскинулась обширная сеть секретных лабораторий: Х16, Х17, Х18, Х19 и Х10. В них разрабатывалась принципиально новая технология: воздействие короткими волнами излучения на мозг живых существ. В этом плане ученые продвинулись довольно далеко. Конструкторы собрали и испытали первый прототип пси-излучателя. Впоследствии его доработали с учетом выявленных недостатков и, позже, прототип стал известен всем под названием «Выжигатель мозгов». После этого первого успеха исследования стали проходили разных направлениях. Одним их них являлась так называемая «Теория Ноосферы», информационно-энергетического поля земли. Своего рода это является еще одной важной оболочкой планеты наравне с гидросферой и биосферой. Ученые предполагали, что если найти способ «подключиться» к ней, то можно избавить мир от всего негатива, который накопился за последние две сотни лет. Однако так думали не все участники программы «Мир и человек». Ученых просто использовали «втемную». Научники искали способ избавить мир от негатива, а военные хотели с помощью ноосферы найти способ воздействия на остальных людей. Однако во время одной из попыток «подключения» произошел сбой в программе управления. Это и привело к образованию теперешней Зоны. Что стало с лабораторией Х19 и ее персоналом неизвестно. По некоторым данным, люди, находившиеся там в момент первого Выброса, погибли, по другим, они сформировали первый контингент псиоников. Персонал остальных лабораторий банально «кинули». Их не эвакуировали с территории, и они, погибнув морально и физически, пополнили ряды мутантов или стали их первой пищей.

 - Из секретных лабораторий так никого и не вывезли? - спросил я.

 - Нет, даже попыток не делали. Сам понимаешь - кто мы такие? По всем документам в Зоне должны были быть только наземные лабораторные комплексы. Хех! Да какой там! - усмехнулся Иллюзионист и вдруг погрустнел, - «Комплексы» это громко сказано - просто две-три палатки, а не многоуровневые подземные лаборатории. Военные фактически провернули огромную аферу, они при полном попустительстве властей, соблюдая секретность, насильно вербовали лучшие умы. Сам знаешь, как это делается - семья, это самый уязвимое место любого человека. Свезли нас сюда, в уже готовые лаборатории и стали мы работать, ладно бы на благо страны, так ведь нет - вояки загорелись идеей влияния ноосферы на людей. Потом шарахнуло в две тысячи седьмом, и о нас просто-напросто забыли. Потом я узнал, что двери в некоторых лабораториях закрыли, оставив персонал гнить заживо, а там, за кордоном, в свет пустили красивую легенду, что крупная группа ученых, решивших посетить зону отчуждения, погибла, и никто не уцелел. От нас отказались, знаешь, как у вас в разведке есть термин «черная операция», ну это когда официальная власть в случае провала задания, всячески открещивается от людей, которых сама же и послала на это задание. Вот и с нами так же история.

 - Невеселая история, - вздохнул я.

 Тут я, попытавшись хоть как-то разрядить обстановку, задал давно мучавший меня вопрос:

 - Слушай, Иллюзионист, ты тогда на кабане ускакал. Ты так всегда делаешь?

 - Ну, - протянул псионик, формулируя мысль, - Как тебе сказать-то? Вобщем, мы, псионики, наделены большими ментальными способностями. Однако, как тебе известно, что в природе ничего идеального не бывает - дав одно, она отнимает другое. Вот и у нас развился мозг, но частично атрофировались мышцы. Наше оружие не это, - он потряс ногой и рукой; затем приложил палец к голове, - А вот тут. Вот мы и используем местную фауну в качестве транспорта. Спросишь, почему именно кабан? Ответ прост, пять копеек, кабан это местный «внедорожник»: огромная проходимость, большая скорость. Для нас, это самый лучший способ передвижения. Уздечку, которую ты видел, я постоянно ношу с собой. Вижу по глазам и твой другой вопрос - почему только кабан? Отвечу. Остальные мутанты не подходят: плоть слишком труслива, на собачках особо не покатаешься, а на псевдогиганта меня самого и арканом не затащишь - опасно, знаешь ли, сидеть в танке, которым практически невозможно управлять. Если надо куда быстро попасть - лучше кабана ничего не найдешь. А так, если есть возможность прогуляться - я хожу пешочком, для развития так сказать. Бывает, если сижу у Отшельника, могу телепортироваться в любую точку Зоны - этот славный малый умеет открывать телепорты.

 - Понятно, - усмехнулся я, - Хитро у вас тут все.

 - А то! - с шутливой гордостью ответил Иллюзионист.

 За разговором мы быстро скоротали время и незаметно для себя снова вошли на Дикую территорию. Теперь все разговоры прекратились, мы усиленно «прощупывали» местность. Закончив «сканирование», я понял, что радиусе сотни метров находится несколько человек и нечто очень крупное и живое. Псионик сделал непонятный знак, и я мысленно задал ему вопрос.

 - Тут неподалеку находится псевдогигант и пятеро недружелюбно настроенных людей, - пояснил контролер.

 Псевдогигантом являлся самый крупный мутант во всей Зоне: огромная туша шириной полтора-два метра массой в несколько тонн, кости таза и черепа выдерживают прямое попадание крупнокалиберной пули вплоть до 14.5мм, а головной мозг защищен толстыми костяными наростами. Единственное уязвимое место это маленькие глазки. Этот мутант был большим, но не слишком умным, а если сказать проще и доходчивее - тупым. Увидев свою жертву, он сразу же бросался в погоню, не обращая внимания на аномалии или препятствия, но догнать кого-либо ему редко удавалось, и основной его рацион составляла падаль. Люди еще не увидели мутанта, однако монстр уже прекрасно их почуял - от него исходила мощнейшая волна голода. Скорее всего, он голодал очень долго, и пятеро людей представляли для него самый лакомый обед. Мы затаились в одном из заброшенных зданий. Вдруг раздалась спорадическая стрельба. «Говорили» западные стволы. Значит, это были наемники. Что ж неплохо, неплохо, посмотрим, как они справятся со своим, неожиданно привалившим, «счастьем». Когда каждый наемник потасовки примерно отстрелял по магазину, мы поднялись из чистого любопытства на крышу, чтобы понаблюдать за этим интересным зрелищем. Удобно расположившись возле вентиляционной трубы таким образом, что мы видели все и одновременно были невидимы для остальных, стали смотреть представление. Мутант почему-то целенаправленно выжимал группу наемников к полуразрушенной железнодорожной стации, а наймиты, постреливая в сторону гиганта, грамотно отступали. Когда они уже собрались отходить через станцию, мутант взревел - очевидно, кто-то из стрелков случайно попал в глаз мутанту. Не разбирая дороги, псевдогигант ринулся на своих обидчиков. Те, не теряя драгоценного времени, ринулись в развалины и... Принялись отстреливаться еще отчаяннее. Не понимая в чем дело, я высунулся посмотреть, но контролер положил мне руку на плечо и осадил обратно:

 - Там здоровенная карусель примостилась. Я мутанта специально туда направлял.

 - Хех! - усмехнулся я и сказал голосом киношного героя, - Ну ты блин даешь!

 - Сами виноваты, нечего было сразу после Выброса шататься.

 Тем временем мерки, отстреливаясь, стали по стеночке проползать в сторону. Мутант, набрав значительную для него скорость (около двадцати километров в час) не успел затормозить и влетел в карусель. Аномалия активировалась, но гигант без особого труда выбрался из нее и продолжил погоню. Но тут он применил свое секретное оружие: топнул ногой. Понимаю, звучит смешно, но ударная волна, возникающая при этом сравнима с разрывом оборонительной гранаты, скорее даже чуть сильнее. Двух, близко находящихся к нему наемников просто-напросто оглушило - на какое-то время они замедлили отступление и поплатились за это жизнью: мутант с разбегу врезался в одного из них и наступил своей огромной лапищей на другого. Оба умерли практически мгновенно. На бетонной дорожке остался лишь истерзанный труп и огромная лужа крови. Бесславный конец. Оставшиеся трое наемников никак не отреагировали на смерть товарищей и продолжали организованно отступать. Но вот они вновь вбежали в одно из зданий, и казалось, нашли спасительный выход. Но они здорово ошибались - в помещении находился кровосос. Хотя мутант и поел недавно, причем весьма сытно, но не упустил случая полакомиться деликатесом, коим для него являлись люди. Взревев, кровопийца напал на потревоживших его людей. Даже отсюда было видно, как лица наемников просто побелели. Псионик даже наигранно помахал рукой возле носа, отгоняя несуществующий специфический запах страха. Улыбнувшись мне, он пожал печами - мол, не повезло ребятам, что ж поделаешь. Ну а на «сцене» один из оставшихся «актеров» уже сыграл в ящик: наемник, не рассчитав темп стрельбы, потратил весь магазин и пока он перезаряжал оружие, кровосос мощными ручищами свернул ему шею. Звук хруста ломающихся костей донесся даже до нас. Двое стрелков, развернулись и, слабо отстреливаясь, стали перебежками отходить в ту сторону, откуда они пришли меньше получаса назад. Вот одного из них настиг кровосос и мощным ударом в грудину сломал ребра. Мерк, пуская кровавые пузыри, упал на землю и вскоре скончался. Оставшийся наемник, отстрелял последний магазин и, откинув винтовку в сторону, достал из разгрузки гранаты. Выдернув зубами чеку из каждого «гостинца», он остановился и стал смотреть на стремительно приближавшуюся смерть в лице кровососа. Мутант замер метрах пятнадцати от наемника и тоже смотрел на своего противника полными ненависти глазами. Немое противостояние длилось около пяти минут, когда наемник, устав ждать своей смерти бросился на мутанта. Кровосос взревел и, раскрыв свои щупальца, так же ринулся вперед. Когда они оба столкнулись, прогремел сдвоенный взрыв оборонительных гранат. Человек и мутант упали замертво. Псевдогигант, доедая одно из тел, всполошился. Посмотрев на мертвого кровососа оставшимся глазом, что-то прорычал и продолжил свою трапезу. Псионик встал и, размяв затекшую спину и ноги, стал спускаться вниз. Когда мы вышли на улицу, он сказал:

 - Теперь твой выход. Твоя цель - псевдогигант. Ты должен его убить.

 - Как скажешь, - согласился я, закидывая автомат на плечо.

 - Когда будешь убивать этим способом, помни - ты должен находиться максимум в тридцати метрах от своей жертвы. Она должна находиться в зоне прямой видимости. И запомни раз и навсегда - ты человек, и ваше самое эффективное оружие это автоматы и остальной огнестрел, пользуйся своим знанием только тогда, когда будешь точно уверен в положительном результате, - напутствовал он меня и добавил - Иди и не бойся, если что пойдет не так, я подстрахую.

 Забравшись на крышу противоположного от места трагедии здания, осмотрелся и сосредоточился, затем переключившись на ментальный уровень, стал аккуратно нащупывать разум мутанта. Перед моими глазами предстала серая жижа, но никакой паутины тут не было и в помине. Лишь среди этой жижи попадались островки разума, над которыми висели светящиеся шары. Скорее всего, они являлись набором рефлексов и навыков. Прыгнув на один из островков, схватил шар и со всей силы ударил по нему ногой. Сфера налилась красным и, потрескавшись, рассыпалась в пыль. Мутант не ожидал такого поворота событий и в негодовании взревел. Послав ему волну боли, от которой огромная махина немного присмирела. Уничтожая шар за шаром, добрался до большого островка, где висела небесно-голубая сфера. Вообразив, что у меня в руках дубина, стал бить ее по шару. Зеркальная поверхность покрылась сначала мелкими трещинками, потом откололся один кусок, за ним другой и вот вся сфера рассыпалась в прах. Громкий рык возвестил о кончине псевдогиганта. Открыв глаза, посмотрел на псионика, ожидая услышать похвалу, но был немного озадачен его реакцией - Иллюзионист стоял в раздумье, и рассеяно смотрел куда-то в сторону, еще немного подумав, он произнес:

 - Ты меня сегодня здорово удивил. Убить ментальным ударом псевдогиганта сложно даже для опытного контролера. Проще подчинить этот кусок мяса и завести его в мощную аномалию. Но ты разрушил старые стереотипы. И твой способ заметно проще остальных. Я наблюдал за твоей битвой не только визуально, но и на уровне чувств. Я видел, как ты одну за другой разрушил сферы, в которых были заключены все навыки и умения мутанта.

 - Ну, это было не так и сложно, - сказал я, делая большой глоток воды.

 - Для кого как. Ты видел, что представляет его разум на самом деле? Это болото, в котором можно запросто утонуть. Запомни, если ты по каким-то причинам задержишься в разуме противника, то очень скоро погибнет твой.

 - То есть, я сейчас здорово рисковал?

 - Да. Я думал, что ты просто «задавишь» его импульсами. Но ты нашел верный путь. Поэтому не стал тебя останавливать. В следующий раз действуй именно так. Я тоже возьму на заметку этот способ.

 - У всех мутантов разум выглядит одинаково?

 - Почти. У высокоразвитых существ, таких как контролер, излом, полтергейст, кровосос, химера и бюрер разум выглядит как паутина. У псевдопсов, слепых собак, кабанов сознание представлено ровной поверхностью, с шаром в центре. Ну и у низших существ таких как тушкан, зомби, псевдогигант, плоть разум похож на болото с отдельными островками, - закончил он.

 - У всех в центре есть сфера, это... - не успел я закончить фразу.

 - Это сердце разума. Если его уничтожить, существо умирает, - перебил меня контролер.

 - Ты заметил, что я представил в своих руках оружие? - полюбопытствовал я.

 - Да. Но так делать нежелательно.

 - Почему? Так же проще.

 - Все просто. Когда ты убиваешь кого-нибудь ментально, без оружия, ты завладеваешь частью силы своего противника. Если ты будешь убивать разум оружием, то будешь только терять свои силы, - пояснил он.

 - Любопытный факт.

 - Давай, поспешим, мне надо успеть сопроводить тебя до базы «Долга» до заката.

 Подойдя метров на сто пятьдесят к воротам, за которыми было рукой подать до зоны влияния «Долга», мы остановились. Иллюзионист, сказал, что возле них находится очень большая группа наемников, на мой вопрос о численности, он ответил, что от десяти до пятнадцати человек. Предложив в качестве тренировки «вынести» группу, вопросительно посмотрел на него. Тот сидел в раздумье, взвешивая все «за» и «против», и вынес окончательный вердикт - надо! Оставшись прикрывать меня, он залег в куче строительного мусора. Подкравшись к одному из часовых на тридцать метров, сосредоточился. Проникнуть в разум человека оказалось проще простого - как и говорил Иллюзионист, сознание было похоже на паутину, вот только в отличие от контролерской, эта была более проще. Решил поставить эксперимент - вместо обрывания нитей, прокрался к центру сплетения и со всей силы ухватился за светящуюся сферу, размером чуть больше бейсбольного шарика. Та на удивление легко поддалась и оказалась у меня в руках. Положив ее, со всей силы ударил ботинком, и сфера рассыпалась в пыль. В это время часовой, судорожно выдохнув, стал тихонько оседать на землю.

 - Молодец! - похвалило меня «прикрытие», - Ты делаешь большие успехи. На девять часов к тебе идет наемник. Будь осторожнее.

 Сконцентрировался на наемнике и отдал мысленный приказ парализовать работу его подсознания. Тот сразу кулем повалился на землю. Проползя вперед, увидел его вблизи: застывшее мертвенно-бледное лицо и удивленные глаза. Он даже не успел понять, от чего умер.

 - Хех! Сам догадался? Молодец. Я тебя хотел позже обучить этому приему. Сейчас ползи вперед метров двадцать, потом поверни на восток. Там трое.

 Последовав указаниям псионика, разглядел трех человек, один из которых вальяжно сидел и пускал дым колечками. Этого я и решил выбрать первой жертвой - ненавижу понтарей. Проникнув к нему в сознание, схватил сердце его разума и тут же перешел в мозги его соседа. Через некоторое время у меня в руках было три пульсирующих светло-голубых шарика. Тут пришел совет от моего координатора:

 - Теперь возьми их и как бы соедини вместе. Сделай так, чтобы один шарик поместился в другой - как в матрешке, а потом просто разбей получившийся шар.

 Взял сначала один шарик и поднес его к другому. Между ними ничего не произошло, тогда приложил небольшое усилие и сферы стали понемногу сливаться вместе. Когда все три шара образовали, единое целое уничтожил его, и все трое почти беззвучно упали на бетон. Лишь негромко стукнулись об асфальтовое покрытие приклады, выроненных из рук, винтовок. Хотел идти дальше, как почувствовал, что ко мне кто-то идет, в следующий момент в поле зрения показался рослый наемник.

 - Ты ч... - не успел сказать он, как рухнул полностью парализованный.

 Тут оживилось «прикрытие»:

 - Всего двенадцать человек. Осталось еще шесть. Один часовой. Остальные сидят около костра.

 Бесшумно переместившись поближе к костру, занял позицию и сосредоточился. Этих наемников надо было уничтожить, как говорится «без шума и пыли», а вот часовой должен был мне еще послужить. Так же сконцентрировался и без труда проник в чужой разум. Собрав все пять сфер, объединил их в одну и уничтожил - пятерка без лишнего шума упала замертво. Один из наймитов очень неудачно попал головой в костер, и сразу противно запахло палеными волосами. Подбежав к нему, вытащил тело из огня. Часовой, скорее всего, тоже почувствовал запах и направился к костру с вопросом. Пришлось буквально на ходу проникать в его разум. Дав небольшой импульс боли, приказал ему встать по стойке смирно, тот вытянулся как на параде. Сзади послышались шаги - ко мне шел Иллюзионист. Специально шаркая ботинками, он подошел ко мне и, похлопав по плечу, показал большой палец:

 - Молодец, ты отлично справляешься. не ожидал от тебя такой прыти. Честно говоря, приятно удивлен.

 - Спасибо.

 - Что ты с ним хочешь делать?

 - Тут идейка пришла. Слушай, а можно ему поставить временное ограничение?

 - Это как? - посмотрел на меня удивленно контролер.

 - Ну, допустим, дать ему сейчас установку, «застрелись через пять минут», - пояснил я, кивая на застывшего часового.

 - Это можно запросто.

 Дав наемнику мысленный приказ сесть около костра и застрелиться через десять минут, отправился дальше. Идти по основной дороге мы не стали, и свернули на юг, и через пустырь намеревались выйти на южной окраине Бара. Примерно через десять минут вдали послышался одиночный выстрел. Впереди замаячил небольшой подлесок, за которым и находилась дорога, ведущая в Бар. Шутки ради решил натравить стаю тушканов, шныряющую в кустах по соседству, на одинокого псевдопса, тщательно вылизывавшего свою шерсть. Когда мутант увидел, что на него несется стая тушканов, он «немного удивился» и к, нашему удивлению, побежал прочь. Выскочив на дорогу, он не заметил разведгруппы «долговцев», которые возвращались из рейда. Бойцы тут же открыли по нему огонь, но пес удирал с такой скоростью, что мало кто из стрелков, несмотря на свою подготовку, смог в него попасть - только подранили. Следом за ним с воинствующим писком и злым похрюкиванием пробежала довольно внушительная стая тушканов. От увиденного, сталкеры на мгновение прекратили огонь, но тут же придя в себя, быстро перестреляли большую часть мутировавших грызунов. Иллюзионист мысленно попрощался со мной и, в буквальном смысле, растаял в рыжеватых кустах, освещенных предзакатными солнечными лучами.

 Подождав, пока отряд поравняется со мной, я вышел на дорогу. Несмотря на то, что от них исходила волна чудовищной усталости, стволы одновременно повернулись в мою сторону. Честно говоря, стоять и чувствовать, как на тебя с опаской смотрит семеро до зубов вооруженных людей, готовых в любую секунду превратить твое тело в решето, удовольствие ниже среднего. Вид того, что я просто молча стою, стал раздражать их, но рейдеров можно понять - мой внешний вид оставлял желать лучшего, капюшон на голове, черный дождевик - все говорило о том, что перед ними мутант и, скорее всего, псионик. Но я знал, что они не откроют огонь раньше времени, так как командиром отряда являлся хорошо знакомый мне человек - старший лейтенант Обухов. Рядом с ним стоял Потап и Якут, а вот Сапсана не было видно. Пальцы всех присутствующих нервно играли на спусковых крючках автоматов. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, первым поприветствовал всех:

 - Здравствуйте, братья сталкеры!

 - Ты кто такой? - с уверенностью в голосе спросил старлей.

 - Твой друг, - ответил я, медленно снимая капюшон.

 - По его лицу пробежала едва уловимая волна узнавания. Но он и виду не подал, что я знаком:

 - Кто ты такой? Отвечай быстро!

 - Индеец.

 - Ты? Ты живой?

 Подойдя ко мне, он еще раз всмотрелся в мое лицо и по-дружески похлопал по плечу:

 - Пойдем быстрее, пока солнце не зашло. Тебе предстоит многое узнать. Кстати, тут кое-что твое у меня. Вот, - с этими словами он передал мне мою коробочку с набором снотворных и ядов.

 - Откуда это у тебя? - изумленно спросил я, принимая, казалось уже потерянное навсегда.

 - Помнишь, в том доме, где мы оборонялись. Мы разыскивали тебя и начали поиски того дома, где мы расстались. Там среди травы, неподалеку от входа она и лежала. Потом по твоему следу мы шли около десяти часов. Но возле выхода с Дикой территории, наемники поставили свой блокпост. Пришлось отходить, - закончил он сумбурный рассказ (оно и понятно, как-никак а товарищ вернулся чуть ли не с того света). А уже через пять минут мы полным ходом шли на базу.

Глава 7

 По приходу на базу, меня сразу сопроводили в столовую и накормили до отвала гречневой кашей приправленной ароматной и вкуснейшей тушенкой (как будто, угадали мое желание) из армейских стратзапасов. Наевшись досыта, вышел и сразу же направился в сопровождении сержанта Михелева в кабинет Астахова. Генерал что-то сосредоточенно набивал на клавиатуре своего любимого ноутбука, увидев меня, он просиял и, обрадовавшись, обнял как сына:

 - Здорово, дружище! Я уж и не думал, что еще свидимся.

 - Здравствуйте, - сказал я, усаживаясь в мягком кресле.

 - Надо срочно выпить по такому поводу, - сказал Астахов и достал из стола две небольшие рюмки.

 Налив по пятьдесят грамм «беленькой», мы выпили за здравие. Потом, закусив небольшим кусочком колбасы, он стал мне рассказывать о событиях, произошедших в мое отсутствие: оказалось, что группу Обухова кто-то сдал, причем сделал это явно свой человек. Контрразведка стала вычислять, кто бы это мог быть и даже установила личность подозреваемого, но в одну из ночей, подозреваемый, рядовой Андрей Климов, был убит при загадочных обстоятельствах - на трупе не было обнаружено никаких следов. Как будто человек взял и просто умер, к тому же, лицо погибшего было искажено гримасой ужаса, но эксперты не нашли в его крови каких либо посторонних веществ.

 - А может это был составной яд? - предположил я, - В крови распадается на обычные и вполне безобидные вещества.

 - Нет, ничего не было обнаружено. У него кровь чистая как капля воды и никаких следов укола, - сказал Астахов удрученно, кидая тоненькую папку медэкспертизы на стол.

 - Как капля Чернобыльской воды? - решил шуткой разрядить обстановку я.

 - Если бы, - он слегка улыбнулся, показывая, что шутка хорошая.

 - Есть еще какие зацепки?

 - Нет, мы перетрясли всех людей, кто знал об этой операции. Но информация все равно продолжает уходить на сторону, - ответил он, с раздражением закидывая в стол папку.

 - Есть идея.

 - Какая? - заметно оживился Астахов.

 Дабы избежать прослушки, взял со стола бумагу, и живо расписал весь план, в ту же минуту пришедший мне на ум. А план был таков: даю голову на отсечение, что к этому причастна «Свобода», они, пожалуй, единственные, кому интересна информация относительно любых действий «Долга». Наемники и монолитовцы отпадают сразу. Наемники просто не смогли бы внедрить своего агента или завербовать кого-нибудь из «долговцев» так скоро (утечка информации началась полторы-две недели назад), ну а монолитовцам просто-напросто плевать на остальные группировки, да и возникают сомнения в адекватном поведении любого члена этой секты. Про бандитов с их примитивностью даже и речи не могло идти. Надо было выслать разведгруппу в определенный квадрат якобы для разведки, желательно подобрать объект так, чтобы к нему вел только один путь. А за день до выхода основной группы должна выйти еще одна со вполне обычной целью, скажем, зачистка какого-нибудь логова, но, разумеется, никакой зачистки не будет - группа отойдет в нужный нам квадрат и заложит взрывчатку в нужном нам месте. Шпион обязательно передаст информацию и в любом случае засветится, а «Свободовцы» вышлют в этот квадрат своих рейдеров, но никого в нем не будет. Поняв, что они промахнулись, начнут отходить, тут-то мы их и «закроем» в банке. «Попадут в колечко, как пирожок в печке». После уничтожения рейдеров противника обе группы отходят разными маршрутами. На роль «банки» идеально подходила местность неподалеку от «Выжигателя мозгов». В этом квадрате не работает никакая электроника, что даже играет нам на руку - глушить связь не придется. Тут же находился заводской комплекс, который идеально соответствовал легенде. Генерал прочел план с видимым удовольствием и быстренько написал свои предложения: «...группа, вышедшая раньше основной, страхует ее. После выполнения задания, основная группа прикрывает отступление своего «прикрытия». Дойдя до определенной точки местности обе группы «растворяются» и уходят на базу разными путями». Прочитав это, я добавил свои заметки: «собрать обе группы следует не раньше завтрашнего дня, рядовых бойцов не оповещать о цели задания до последнего момента. Командиров выбрать из числа самых надежных людей». Астахов прочел мои заметки, согласно кивнув, поджег исписанный листок и бросил его в массивную хрустальную пепельницу. Огонь, играя яркими языками пламени, быстро уничтожил столь важную для «нехороших ушей» информацию.

 - Мне бы комбез хороший, да оружие с патронами, - промолвил я «невзначай» перед уходом.

 - Хорошо, зайди к Соколову, - задумчиво произнес он, что-то рассматривая на карте, видимо, уже мысленно «проигрывал» операцию в голове.

 Сразу же, как только я вышел из кабинета ко мне «подрулил» Михелев, я тут же отказался от сопровождения, но он настойчиво стал объяснять мне какой-то «распорядок передвижения». Пришлось согласиться, и меня, как маленького ребенка, сопроводили в арсенальную комнату. Пока я шел, прогонял в голове, как проведу остаток дня. Кстати, этого сержанта надо взять под особое внимание, что-то в нем не так, странный он... Слишком странный... Войдя в оружейку, сразу почувствовал дурманящий запах ружейной смазки, которым тут давно все пропахло. В помещении все так же было много разнообразного оружия, лишь возле стены добавилось несколько ящиков, похоже, со взрывчаткой. Увидев меня, Соколов от неожиданности чуть не уронил какой-то ящик (я был небритый и все в том же балахоне, который мне ссудил Иллюзионист):

 - Индеец? Живой? - спросил он, рассмотрев меня повнимательнее, - Ты что это, в шаманы записался?

 - Да нет. Одежды другой не имеется. Вот пришел одеться-обуться, да и вооружиться.

 - Давай, проходи-проходи, сейчас заодно чаек поставлю, - как дорого гостя, под руки повел меня подполковник.

 Пока чай закипал, он успел сбегать куда-то в подсобку и принес оттуда большой сверток и промасленный автомат в ветоши. Оружие было мне знакомо - АК-104, а вот сверточек, давай, полюбопытствуем. Ух, ты! Вот это комбез! Судя по внешнему виду, это была обычная «троечка», но я был уверен более чем на сто процентов, что по бронезащите не уступает и «пятерке». Ткань была прошита нитями, подобными «хамелеону», только она меняла окрас практически мгновенно. Видя мой восхищенный взгляд, Соколов гордо сказал:

 - Это БЗК нового поколения. Спасибо алхимикам. По виду, как ты уже догадался, это «тройка» и весит столько же, но пули держит как «пятерка». Эти болотные «Кулибины» что-то наколдовали с броней, и вот результат. Тканью является тоже местная новинка - «Хамелеон-М». Меняет окрас практически мгновенно. При повреждении, ткань, словно живая начинает зарастать, пока дырка не затянется. Это, так сказать, эксклюзив. Такие комбезы клан поставляет только нашей группировке, но, как видишь, это «чудо» есть теперь не только у нас, но и у тебя, - подмигнув, закончил он, смотря на меня с нетерпением, очевидно ожидая, когда я примерю комбез.

 - Я вижу, пока меня не было, местная инженерная мысль совершила большой скачок вперед, - улыбнулся я и стал облачаться в комбез.

 - Вот «калаш», гранаты и химгранаты, пару суточных пайков. Ох! Чуть не забыл - вот тебе новый ПДА.

 Взглянув на меня заговорщицким взглядом, Соколов улыбнулся и снова ушел куда-то. Вернулся он уже со среднего размера коробкой. Судя по виду, она была в самый раз под пистолет. Подойдя ближе, он сказал, протягивая коробку:

 - Это тебе личный подарок от всех нас.

 Открыв коробку, был приятно удивлен: в коробке, обклеенной изнутри красным бархатом, лежал новый армейский пистолет «Грач» с набором «аксессуаров» - фонариком и ЛЦУ. Тут же на стол было извлечено несколько коробок патронов к пистолету - 7Н21. Положив пистолет в набедренную тактическую кобуру, снова стал попивать уже чуть остывший чаек.

 - За все спасибо, сколько с меня?

 - Да брось ты это! Все от чистого сердца. Считай, что это тебе благодарность за ребят! - обиженно сказал Соколов, доливая в кружку душистого чаю.

 - Есть, какие новости?

 - Много, но из них только две заслуживают твоего внимания. Первая, это то, что за тот облом, который вы учинили «фрименам» вы у них теперь первые в списке на уничтожение. Полсотни рейдеров «Свободы» за один день и наша не пойманная группа! Это просто немыслимо! Вы отлично справились со своей задачей! - просто ликовал подполковник.

 - А вторая? - спросил я, прихлебывая ароматный чай (который был очень и очень хорошим).

 - Вторую тебе наверняка уже сообщил генерал: у нас завелся крот, точнее, целая сеть. И рядовой Климов был в ней обычной пешкой. Самое плохое, это то, что мы так и не вычислили главного шпиона.

 Даже не смотря на хорошее отношение ко мне со стороны Соколова, план спецоперации выкладывать я ему не стал. Да и оружие с комбезом не плохо бы проверить на наличие вредоносного электронного «излишка». Попрощавшись с подполковником, вышел из кабинета, и практически моментально возле меня возникло уже до боли знакомой лицо Михелева. Нет! Этого хитреца-сержанта явно надо взять под особый контроль. Очень мне не нравится он. Ночевать на территории базы я не стал, а вышел за ее пределы и отправился в бар «100 Рентген». На улице стоял прекрасный осенний денек. Тем не менее, солнце, к моему удивлению припекало совсем не по-осеннему. От разбитой асфальтовой дорожки струилось марево, даже сквозь толстую подошву ботинок чувствовалось, что земля прогрелась очень и очень сильно. Расстегнув немного молнию своего комбеза, отправился в бар.

 Спустившись по бетонной лестнице в подвал, и пройдя мимо охранника с комплекцией, которою в народе называют просто «шкафчик», вошел в сам бар. Живительная прохлада тут же ударила в лицо, заставив целый табун мурашек пробежаться по спине. Тут было немноголюдно, а если быть точным посетителей не было вообще. Возле стойки сидели две официантки и о чем-то увлеченно говорили с новым барменом, молодым пареньком лет двадцати. Тот, судя по раздававшемуся смеху дамочек, был отъявленным шутником. Завидев меня, паренек сразу перестал шутить и сделал серьезное лицо, а официантки тут же вспорхнули и стали смотреть на меня с их обычным выражением лица «чего изволите». Пройдя в самый дальний и плохо освещенный угол сел за столик, и положил рядом рюкзак, показывая тем, что собеседники и собутыльники мне не нужны. Как ни странно, но этот прием работал довольно эффективно: если рядом с владельцем на стуле стоял рюкзак, то сюда не подсядут до тех пор, пока не будут заняты все остальные места. Это своего рода негласное правило всех сталкеров - если хочешь побыть один, никто не нарушит твое одиночество, конечно, если этот «никто» будет трезвым...

 Еще на базе в моем мозгу зародилась одна нехорошая идея - если я прав, то минут через пять-десять должен войти человек, который следит за мной. Пока решил ограничиться безалкогольным пивом с солеными сухариками, достав ПДА, сделал вид, что с большим увлечением что-то просматриваю, стал незаметно для остальных следить за входом, лишь изредка делая большой глоток пива. Уже через восемь минут в бар зашел неизвестный, именно в этот момент я специально отвел взгляд от входной двери и стал рукой потирать переносицу, вроде как глаза заболели. «Пастух» сел за столик так, что с него я просматривался очень хорошо. Сталкер заказал пиво и жареную картошку. Получив заказ, он стал, неторопливо есть и, как бы «невзначай» осматривать все вокруг, но чаще остальных в его поле зрения попадал именно я. Плохо освещаемый угол вкупе с модифицированным «хамелеоном» составлял довольно существенную помеху для глаз «пастуха». Попробовал ментально осторожно «прощупать» моего визави, этого не вышло, моя попытка провалилась. Скорее всего, либо он имеет дар, которому я сам недавно обучился, либо, что более вероятно, некто поставил ему ментальный барьер, коим снабжают посыльных с «дьявольскими калашами». «Пастух» поднял глаза и посмотрел на меня. Значит, будем играть, маэстро! Одним махом допил оставшееся пиво, и заказал себе бутылку водки с двумя бутылками пива по ноль-пять, а вот на закуску брать ничего не стал. Открыл бутылку пива и, отпив из нее немного, долил туда водку. Гулять, так гулять! Незаметно для остальных, подменил бутылку с «ершом» на обычное пиво, смесь водки с пивом тайком сунул в рюкзак. Спокойно попивая пиво, просматривал свой ПДА, делая вид, что постепенно перехожу в опьянение. Пару раз бросил быстрый взгляд в сторону своего объекта: тот уже заказал вторую бутылку пива и сейчас сидел и уплетал за обе щеки сушеных кальмаров. Сделав вид, что «ерш» уже подействовал, небрежно схватил рюкзак и походкой пьяного (скажу, получалось это у меня просто великолепно) побрел в уборную. Мой наблюдатель через мгновение отправился за мной. Войдя в кабинку, не теряя ни секунды, достал из коробочки отравленную иглу, затем снял свои ботинки и поставил их в одну из кабинок вместе с рюкзаком, так, будто там сидел человек. Сам же затихарился в соседней кабинке, сев на корточки поверх унитаза. Уже через минуту послышался скрип двери, и в туалет кто-то вошел. Изнутри дверь закрывалась на небольшой шпингалет, который негромко громыхнул, заперев тем самым пути отхода «пастуху». Послышался звук навинчиваемого глушителя, потом неизвестный подошел к кабинке где, по его мнению, сидел я, и прямо через дверь стал стрелять. Судя по количеству прозвучавших приглушенных сухих щелчков, произвел он не менее десяти выстрелов. Приготовившись, стал ждать, когда он откроет кабинку для «контрольного» выстрела. Дверь немного скрипнула, и в этот момент я выскочил и вонзил иглу в незащищенную воротником комбеза шею. Человек выгнулся дугой и почти беззвучно повис у меня на руках. Подхватив обмякшее тело, быстренько занес его в кабинку и обильно полил его смесью пива с водкой. Сделав быстрый обыск и не найдя ничего кроме ПДА и «глушенного» ПМ, посадил труп на унитаз, таким образом, что бы его не было видно. Хотя делать это было не обязательно - по двери и так ясно, что здесь сидит жмур. Слив все данный на свой КПК, разломал на мелкие кусочки ПДА следившего и смыл их в унитаз. Собрав свои вещи и, скоренько уничтожив следы моего пребывания, вышел из туалета. Бармен заметно заволновался. Решив, что скрывать правду бесполезно, подошел к невысокой стойке, рассказал бармену о случившемся. Тот, успокоившись, выслушал меня и, уточнив некоторые детали, принес свои искренние извинения. Официантки стояли рядом и ошарашено глазели на меня, одной из них я подмигнул и в ответ получил с силой натянутую улыбку - похоже, они обе меня начали побаиваться. Ну да ладно, не буду заморачиваться над этим.

 Пройдя на свое место, сел, и заказав немного сухариков, стал просматривать данные с КПК налетчика: ничего ценного я не нашел, половина памяти была забита файлами эротического содержания и на оставшейся части несколько десятков музыкальных треков. Решив, что среди всего этого электронного мусора все же может находиться интересующая меня информция, стал резво просматривать каждый файл. На это, как оказалось потом, бессмысленное занятие у меня ушло почти полтора часа. Оставшееся пиво, которое сейчас стояло на столе, допивать я не стал по двум причинам: в мое отсутствие туда могли подсыпать какой-нибудь дряни, да и алкоголя на сегодня многовато выходит. Тем временем в бар вошли двое охранников и, виртуозно матерясь, вынесли тело на улицу. Почти следом за ними в помещении появились несколько человек в долговской униформе. Один из них подошел к бармену, и тот, кивнув на меня, что-то сказал ему. Долговец направился в мою сторону и присев рядом, поприветствовал меня:

 - Здорово, Индеец. Капитан Леонов.

 - И вам не хворать, - ответил рукопожатием я.

 - Не знаю, что ты там натворил, но «Свобода» теперь ведет за тобой слежку и хочет тебя ликвидировать.

 - Не я один такой. За вами тоже ведут слежку и передают информацию на сторону.

 - Знаю. Поэтому и не буду тебя арестовывать, хотя и следовало бы это сделать.

 - На живца хотите взять? - спросил я, понимая, что сам и буду этой «наживкой».

 - Да. Извини, конечно, друг. Но своих ребят я не хочу подставлять. Они просто не знакомы со всем этим, а ты, я вижу, имеешь очень хорошую подготовку, - ответил он, взяв с моего согласия пакетик с сухариками.

 - Да, все я понимаю. Могу даже с полной уверенностью сказать, что вскоре они попытаются повторить это еще раз.

 - Мы не нашли при нем ПДА. Ты его уничтожил? - спросил он, забросив в рот пару сухарей.

 - Да. Но данных на нем не было. Одна порнуха.

 - Маньяк, значит, объявился, - громко хохотнул он, - Ладно, скинь мне все данные. Может, найдем чего интересное.

 - Лови, - сказал я, отправляя данные.

 - Вот частота для связи со мной, - протянул мне салфетку долговец.

 - Хорошо, в случае чего сразу же оповещу.

 В баре постепенно становилось многолюдно: в дальнем углу что-то разбилось и послышался негодующий возглас сталкеров. Спустя мгновение я услышал сильный грохот, и звон битого стекла, обернувшись, увидел, что двое ходоков отчаянно дерутся. К ним стали присоединятся и остальные посетители. Ну все, началось! Двое бойцов «Долга» тут же поспешили к дебоширам и стали их разнимать. Сначала бойцы делали это вполне культурно, но получив пару раз по «морде лица», они перестали стесняться в выражениях. Леонов, увидев это, лишь усмехнулся. С криком «наших бьют!» в толпу подвыпивших ходоков ринулись еще несколько человек, один из которых, размахивая полупустой бутылкой «горючего», задел ногой ножку стола и, с грохотом упав на пол, благополучно «вышел из строя». Бежавший за ним вольняга тут же подхватил выроненную бутыль и, потеряв всякий интерес к драке, уже хотел сделать большой глоток халявной выпивки, как получил сильный удар в скулу, отчего отлетел к соседнему столу и затих. Капитан едва заметно кивнул одному из бойцов. Пятеро «должников» моментально скрутили самых рьяных драчунов и вывели их на улицу - «проветриться», а заодно и прочесть им лекцию о «вреде алкоголя и опасности его распития в общественных местах». Постепенно драка стала стихать. Глянул на часы - было десять вечера, пора бы и отдохнуть. Закончив передачу данных, пожал ему руку и пошел снимать номер в местном «отеле». Комната попалась та же, что и в прошлый раз. Как всегда осмотрев ее на наличие вредоносной электроники, улегся на кровать, немного полежав, достал все оружие и стал его осматривать: «сто четвертый» не таил каких-либо сюрпризов, затем настала очередь пистолета. Тот тоже был полностью исправен, от него шел едва уловимый запах горелого пороха - скорее всего, недавно пристреливали. Тщательно почистил и смазал оба ствола. Теперь настал черед патронов, они, к счастью, тоже были в порядке. На осмотр остальных вещей у меня ушло чуть больше получаса. Ничего необычного или подозрительного не обнаружил. Глаза уже начали понемногу слипаться, поэтому, положив рядом пистолет с «тихарем», лег спать.

 Примерно через три часа после того как я уснул, мой ментальный нюх почувствовал, что метрах в двадцати от меня находится враждебно настроенное существо. Встав с постели, взял пистолет и, не надевая ботинок, практически бесшумно, переместился к двери. Уже через минуту в замочную скважину злоумышленник просунул отмычку и стал аккуратно орудовать ею. Послышалось два тихих щелчка, и дверь потихоньку стала открываться. Неизвестный вошел в комнату и взял наизготовку пистолет с глушителем. Так как в комнате было темно, налетчику пришлось подойти поближе к кровати. Сильный удар в затылок рукоятью пистолета вырубил незваного гостя, что называется «всерьез и надолго». Тщательно обыскал его, не найдя ничего кроме ПДА (ох, чувствую опять порнухой будет забит) и обшарпанного «макарки» с ПБС, оттащил потяжелевшее тело к батарее отопления, пристегнул наручниками найденными у него же. Учинив еще более тщательный обыск нападавшему, который затронул все подозрительные складки и швы, нашел во внутреннем потайном кармане его куртки маленький шприц с желтоватой субстанцией внутри. Так, значит, пытать решили меня, господа нехорошие? Зря вы так, ох зря! Отложив подальше от тела изъятое имущество, пошел за водой. Набрав в кружку из-под крана ледяную воду (откуда ее такую берут?), плеснул в лицо неизвестному. Тот стал понемногу приходить в себя. Раскрыв, наконец, глаза, он уставился на меня, открыв рот, неизвестный хотел улыбнуться, но вместо этого у него вышел оскал. Осклабившись, он продемонстрировал «желтый» рот (все зубы вставные, золотые). Врезав ему для начала по роже, начал допрос, вот только вопросов не было слышно, их я задавал ментально.

 - Кто такой? С какой целью проник ко мне в номер? - на всякий случай, сломав ему два пальца на руке и добавив ментальным импульсом, спросил я.

 Человек тут же закорчился, и не сунь я ему в рот кляп, на крик сейчас сюда сбежались бы все охранники бара.

 - Не скажууу, - протянул он.

 - Лучше скажи, в то будет хуже, - ответил я, посылая новый импульс боли.

 - А вот хр... - и он забился в приступе боли.

 - Не играй со мной. Один уже неудачно сыграл.

 - Малягин Андрей Вячеславович. Состою в группировке «Монолит»... - начал, было, он, но тут же снова задергался от боли.

 - Не ври мне! Может, испробуешь на себе эту сыворотку? - с этими словами я показал ему принесенный им шприц.

 При виде него, «секретчик» от ужаса округлил глаза и дернулся от меня в сторону, но этому помешали наручники.

 - Не, только не это! - заистерил он.

 - Отвечай быстро, кто такой, откуда, кто подослал?

 - Дубровин Дмитрий Олегович. Я из «Свободы». Нам начальство дало приказ, и мы прибыли сюда. Надо было взять тебя живым или, в крайнем случае, ликвидировать, - сбивчиво залепетал он.

 - Кто «мы»? Как сюда прошли? - спросил я, чувствуя, что сейчас Дмитрий говорит правду.

 - Федорчук Евгений Александрович. Мой напарник. Ты его в сортире замочил. Нам внешность подправили наши хирурги и под видом обычных сталкеров заслали сюда.

 - Зачем я вам был нужен?

 - Не знаю, честно не знаю. Мы должны были выведать у тебя про какую-то лабораторию, - сказал правду Дмитрий.

 - Почему у вас ПДА забиты порнухой?

 - Среди них есть файл, где указаны два человека, через которых мы должны передавать информацию. На одного из них - Климова мы должны выйти сами, а вот другой уже сам выйдет на нас.

 - Кто второй? - спросил я, послав легкий импульс боли.

 - Не надо больше, пожалуйста! Я не знаю, как его зовут и как он выглядит. Этот человек нас знает в лицо. У нас в группировке некоторые приближенные к Чехову зовут его Змеем, но никто его ни разу не видел в лицо. Единственное, что мне известно, это то, что Змей почти постоянно находится при штабе группировки «Долг».

 Больше меня ничего не интересовало и, связавшись с Леоновым, стал ждать конвоя - не самому же его тащить им. Примерно через десять минут в коридоре послышался топот ног, и ко мне в номер вошло несколько человек, среди которых был Леонов и взволнованный бармен. Паренек рьяно объяснял, что он тут не причем, но его все равно заковали в кандалы и, вместе с Дмитрием вывели из помещения. Отдав Леонову ПДА и пистолет, попросил его остаться на пару минут. Капитан приказал остальным следовать в расположении базы.

 - Что-нибудь удалось выяснить? - спросил он, закрывая по плотнее дверь.

 - Да. Во всем замешана «Свобода». Среди вас было, по крайней мере, два их разведчика. Один их них это Климов, другой неизвестен. Удалось узнать лишь то, что второй служит при штабе. В своей группировке его называют Змеем, но лица его никто не видел.

 Капитан, услышав кличку Змей, весь переменился в лице. Его буквально перекосило.

 - Что-то не так?

 - Нет, все в порядке, - сказал капитан, сделав глубокий вдох.

 - Ты как то переменился, когда услышал его кличку.

 - Раньше он у нас уже наследил, теперь вот опять объявился.

 Когда Леонов вышел из комнаты, я тут же стал собирать вещи. Теперь еще и этот капитан пополнил ряды подозреваемых мною. Выйдя из номера и закрыв за собой на ключ дверь, пошел к бару, сдавать ключи. На месте веселого паренька уже сидел новый бармен - чуть лысоватый мужчина возрастом под сорок (быстро они барменов меняют, как перчатки). Отдав ключи и деньги за проживание, не спеша вышел из бара. На улице только-только занималась заря. Было четыре утра. Сумерки таяли под наплывом солнечных лучей, которые все больше и больше пробивались из-за горизонта. Пока я шел до базы, на ум пришла одна интересная мысль. Хорошенько обмозговав, пришел к выводу, что она значительно упростит нашу задачу. Для этого надо было встретиться с Иллюзионистом, но прежде необходимо заскочить к Астахову. Сдав оружие под расписку, отправился в сопровождении бессменного Михелева к генералу. На базе царило непонятное оживление: туда-сюда сновали группы бойцов, пару раз видел Обухова с Сапсаном, которые о чем-то активно спорили.

 Войдя в кабинет к генералу, застал там двух офицеров: капитана и старлея. Астахов показывал им на карте заводской комплекс, который должен был послужить приманкой. Увидев меня, офицеры поприветствовали скупыми кивками и снова, активно переговариваясь, склонились над картой. Жестом показал генералу, что неплохо бы наедине переговорить. Астахов махнул рукой, дескать, все свои, и я тихо пересказал ему все, что узнал от пленного разведчика. Выслушав мой подробный рассказа, он заметил, что все это уже знает. Я недвусмысленно намекнул, что у меня имеется хорошая идея. Генерал оживился и дал мне листок бумаги с ручкой. Написал на ней следующее: «Вам знаком сталкер по имени Отшельник? У него есть друг. Он контролер. Зовут Иллюзионистом. Я его хорошо знаю, и могу поручиться за него своей головой. Можно не рисковать нашими людьми, а попросить псионика «привести» в тот квадрат как можно больше зверья. Со стороны все будет похоже на несчастный случай - группа погибла от когтей мутантов. Все переговоры беру на себя. От Вас требуется только согласие». Прочитав мою записку, генерал пришел в небольшой шок: человек, которого ты знаешь и которому доверяешь, якшается с мутантами! Для долговца от мозга и до костей - это настоящий шок. Но он живо взял себя в руки и набросал ответ: «Ты? С мутантами? Вот вывести вас в чистое поле, поставить лицом к стенке да в расход пустить! Да ладно шучу. Знаю я этого псионика и Отшельника знаю. Они нас иногда разведданными снабжают. Неплохая идея. И где ты сейчас собираешься Иллюзиониста искать? Зона-то большая. Группы все равно выйдут и будут кружить неподалеку от наших аванпостов». Прочитав это, я, честно говоря, обрадовался, что Астахов почти со спокойствием отнесся к моей дружбе с мутантом. План был хорош, но чтобы полностью вскрыть агентурную сеть требовалось мое присутствие на базе. Причем, я должен быть незаметным - в этом мне поможет мой новый талант. Набросав ответ на листке, стал собираться на встречу с Иллюзионистом - «Я сейчас пойду на встречу с Иллюзионистом. Группы не должны удаляться от базы дальше, чем на десть километров. В составе рейдеров я не пойду. Необходимо мое непосредственное присутствие на базе. Сейчас сообщите командирам разведгрупп о смене задачи, и пусть они ни в коем случае не приближаются к комплексу!». Генерал кивнул и начал объяснять офицерам их задачу. Я же тем временем вышел с территории базы и резво направился к тому месту, где я вчера встретился с Обуховым. По пути достал солдатский жетон с полустертым личным номером и, сжав его, вызвал псионика. В голове ясно раздалось: «Я рядом. Жду там, где мы расстались». Приободрившись, быстрым шагом отправился к месту встречи. Не доходя до точки назначения, «включил» ментальный сканер и начал продвигаться вперед. Уже через пятьдесят метров я почувствовал присутствие псионика. Балансируя руками, чтобы не поскользнуться на мокрой глине, на которой ноги так и норовили разъехаться в разные стороны, спустился в небольшой чуть заболоченный овражек и прошел в пещеру с низким сводом, где в дальнем углу на ящике из-под фруктов удобно расположился Иллюзионист.

 - Здравствуй, брат, - пожал ему руку я.

 - Здорово, брат. Я вижу, нужна помощь? - сразу перешел к делу контролер.

 - Не просто помощь, а очень большая помощь. Нужно, чтобы в определенный момент времени в этом квадрате появилось очень много мутантов, - с этими словами я достал ПДА и указал на нем нужное место.

 - Непростая задачка. Но, - он поднял палец к небу, бодро сказав, - Нет ничего невыполнимого. Сейчас посоветуюсь со знакомыми.

 Контролер притих, и сидел с закрытыми глазами. Напряжение, казалось, возрастало с каждой секундой. Просидев так минут, пять, он с довольным видом вышел из своеобразного транса:

 - Все будет хорошо. Я с братьями смогу привести в этот квадрат много мутантов. Только предупреди Астахова, чтобы его люди не совались в тот квадрат.

 - Хорошо. Они уже предупреждены. Спасибо за помощь, друг.

 - Не за что. Обращайся, когда тебе потребуется. Всегда помогу, - сказал он так, что на моей душе сразу потеплело.

 - А я думал, что ты меня братом считаешь, - с наигранной обидой добавил псионик.

 - Ты мой названный брат. Извини, привычка такая сложилась из-за специфики моей работы, - похлопал его по плечу.

 - Да шучу, я, шучу, - хохотнул псионик, - Ладно, иди уже, а то опоздаешь.

 - Бывай брат.

 - Бывай, - ответил псионик.

 Мы вышли из пещеры и стремительно пошли в противоположных направлениях - я на базу «Долга», а он в сторону Дикой территории. Сегодня будет трудный день. Придя на базу, сразу же направился к генералу. Тот так же сидел в компании капитана со старшим лейтенантом. Увидев меня, офицеры встали и поприветствовали меня. Сообщил генералу, что мутанты будут в нужном нам квадрате вовремя. С молчаливого согласия Астахова стал разъяснять окончательный вариант операции, написанный на бумаге: «Товарищи офицеры! Предстоит нелегкая работа! Всем быть наготове. Ваша основная задача состоит в том, чтобы находиться не более чем в десяти километрах от базы. К заводскому комплексу не подходить ни при каких обстоятельствах. Даже если вам прикажет сам Астахов! Бойцам скажите, что идете во внеплановый рейд по зачистке логова мутантов. Все!». Командиры прочитали и, посмотрев на генерала, вышли.

 Астахов, спросил, когда будет все готово. Сказав ему, что примерно через час, я вышел из кабинета, намереваясь выполнить одну из частей моего плана: надо было якобы уйти вместе с одной из групп. Во дворе старлей построил своих ребят и разъяснял им их задачу, увидев меня, он добавил, что я иду в составе их группы. Один из бойцов, тот, что с белым бактерицидным пластырем на внешней поверхности ладони, едва заметно улыбнулся. Очень аккуратно его прощупал. Есть! Поставлен барьер! Значит, еще один вражеский агент обнаружен. Закончив инструктаж, старлей построил нас в колонну, и наш отряд двинулся в сторону Армейских складов. Мы с командиром шли в самом конце, и я мысленно стал ему рассказывать:

 - Старлей, это Индеец. Успокойся, все в порядке. Просто иди и молчи. Если хочешь задать вопрос, подумай об этом. Теперь слушай. Как звать бойца с пластырем на руке и как долго он состоит в группировке?

 - Рядовой Анохин. Уже почти год, как он в наших рядах, - подумал командир.

 - Значит так. Он шпион. Пластырь на руке, это своего рода метка, которая спасет его от огня «фрименов». Нужно его как-то по-тихому убрать. В смысле, обездвижить и принести на базу живым. Все, действуй.

 Старлей ускорил шаг и, подойдя сзади к Анохину, со всей силы ударил ногой по его икрам. Ноги шпиона подогнулись и он упал. Не давая ему опомниться, командир прыгнул сверху и ударил его в затылок. Лазутчик потерял сознание. Отойдя в небольшой подлесок, отряд затаился. Шпиона привязал между двумя березами так, чтобы его руки были максимально далеки друг от друга. Хорошенько обыскали его, и нашли небольшой маячок. Красный огонек мигал, говоря о том, что за нами ведется наблюдение. Что ж, спасибо большое тебе, враг мой, за предусмотрительность. Она сыграет на руку, но, увы, не тебе, а нам. Перейдя на ментальный уровень, почувствовал, что неподалеку бродит небольшая стая слепых псов, подчинить которых не составило большого труда (учитывая мою приобретенную за последние дни сноровку). Отойдя подальше от бойцов, чтобы те поменьше видели (и впоследствии крепче спали), подозвал одного из псов к себе. К моим ногам подошел слепой пес и замахал обрубком хвоста, смотря на меня несуществующими глазами. К его шеи я прикрепил самодельный ошейник с маяком и дал мысленный приказ идти к заводскому комплексу. Пес присоединился к стае, и они резво потрусили к заброшенному заводу. Вернувшись к бойцам, сообщил им, о том, что они должны ждать сигнала к завершению операции. Перед своим отходом, «просканировал» каждого бойца, но это было лишним - все были нормальными и честными солдатами, тут на «связь» вышел Иллюзионист:

 - Индеец, все готово. Когда начинать?

 - По моему сигналу. Там стая псов должно к заводу пройти, не мешай ей, это «кукла». Как увидишь, что «фримены» подошли к заводу, спускай всех своих церберов с поводка! И будь осторожнее, это моя личная просьба.

 - Да все будет чики-пуки! Я и не из таких передряг выбирался. Тут им личный подарок от себя приготовил. Знаешь, как называется? Не знаешь! Это псевдогигант! - хохотнул псионик.

 - Молодец, - довольно сказал я, - Постарайтесь не засветиться раньше времени. Отбой.

 - Принято, - весело сказал Иллюзионист.

 Уже подходя к первому посту «включил» отвод глаз. Мимо патруля я прошел незаметно, но для проверки, что все работает как надо, вытащил у одного сержанта из кобуры пистолет, тот даже бровью не повел, тогда я бросил пистолет около его ног. Служивый всполошился и, посмотрев себе под ноги, спокойно поднял пистолет с земли, а его напарники захохотали и обозвали сержанта растяпой. Тот что-то буркнул в ответ и отвернулся от них в другую сторону. Получилось так, что он смотрел мне прямо в глаза и не видел меня. Очень и очень хорошо! Придя к КПП, возле входа на базу, спокойно прошел мимо дежуривших долговцев. Словно муха пролетела! Расположиться я решил в здании штаба. Пройдя внутрь, без труда преодолел внешнее кольцо охранения.

 Зайдя в один из кабинетов, где сидел какой-то майор вальяжно развалился в кожаном кресле, принялся «сканировать» всех людей, кто попадал в поле моего чувства. Никто пока не попадался с установленным «барьером». Внезапно обнаружился один непонятный человек - он был без «барьера», а наоборот, казалось, передавал что-то на расстояние (по крайней мере, активность его мозга выходила далеко за рамки активности обычного человека). Личность эта находилась неподалеку - метрах в двадцати-двадцати пяти. Время потекло с неимоверной быстротой. Секунды бежали друг за другом норовя обогнать самих себя. Пришло сообщение от Иллюзиониста: группа рейдеров «Свободы» подходит к заводу... Вошла на его территорию... Я мысленно дал отмашку... Через пять минут, псионик, ликующим тоном сообщил, что рейдеры полностью уничтожены, в то же время объект моего наблюдения заметно заволновался и переместился. Он был прямо надо мной, и казалось, стремительно шел к лестничному пролету, ведущему на первый этаж. Я, подойдя к двери, стал ждать. Человек спустился вниз и уже скоро должен был пройти мимо двери. Взяв пистолет наизготовку, чуть приоткрыл дверь, что бы при захвате подозреваемого она не дала обнаружить меня раньше срока. Послышались торопливые шаги, и я услышал звук заряжаемого пистолета. Медлить было нельзя! Когда он проходил мимо меня, я резко выскочил и со всей силы врезал неизвестному. Тот, однако, успел среагировать на это и перекатом ушел вперед. Еще в полете, разведчик умудрился развернуться и всадить пару пуль по тому месту, где я был секунду назад. Пули, обжигая горячим воздухом, прошли в паре миллиметров от уха и звонко срикошетили от пола. Резко присев так же выстрелил, стараясь попасть в ногу неизвестного. Одна из пуль попала прямо в бедро предателю, но тот никак не отреагировал на это и продолжал бежать вперед. Больше всего меня удивило то, что охрана стояла как вкопанная и не мешала ни мне, ни лазутчику. Я был, так сказать, в режиме стелс для всех, кто меня видел, кроме контролеров, и других мутантов, обладающих пси-разумом. Значит, мой визави тоже был либо контролером, очень похожим на человека (что маловероятно), либо таким же как и я учеником псионика.

 Еще пара пуль просвистело в опасной близости от меня. Чертыхнувшись, лег на пол и несколько раз выстрелил по убегавшему человеку. Он вскрикнул и упал прямо на одного их охранников. Постовой вскочил и в полной растерянности уставился на появившееся (для него) казалось бы из ниоткуда тело. Выйдя из ментального режима «стелс», убрал пистолет обратно в кобуру. Подойдя вплотную к трупу и перевернув его на спину, чуть было не расхохотался - это был Леонов. В затылке была небольшая дырочка, а вот часть высокого лба ему вынесло начисто. Капитан, который вел расследование, сам оказался преступником. Значит, кого-то он специально оговорил, дабы отвести от себя подозрения. И этот «кто-то» должен знать что-то такое, что нам сейчас просто необходимо. Убедился, что капитан уже точно никогда не «восстанет». Вокруг тела уже суетились люди, туда - сюда сновали бойцы. То тут, то там слышались отдельные короткие команды. Уже через минуту место происшествия было оцеплено. Тут ко мне подошел Астахов и, улыбнувшись, пожал руку:

 - Спасибо друг, как говорится, проси что хочешь!

 - Да не за что, - улыбнулся я, - Непременно воспользуюсь этим, но чуть позже.

 - Слушай, давай вступай к нам! Нам, такие как ты, просто позарез нужны, - стал «агитировать» меня генерал.

 - Нет спасибо. Надо сначала одно дело закончить, а потом уже другое начинать.

 Послышались торопливые шаги и нервные выкрики: «Товарищ генерал!». Все и я, в том числе обернулись. По коридору, часто спотыкаясь, бежал Михелев. В руках у него был небольшой, чуть помятый, листок. Подбежав к Астахову, он вручил ему клочок бумаги и, чуть пригнувшись, стал тяжело дышать. Генерал прочел послание и с тревогой посмотрел на всех:

 - Оба наши отряда уничтожены. Это сообщение от нашей третьей, «страховочной» разведгруппы. Они как раз сейчас возвращаются на базу.

 Чуйка прямо-таки вопила, извещая меня о скорой опасности. Но мое ментальное чувство молчало. В радиусе тридцати метров были абсолютно нормальные люди. Вдруг краем глаза уловил еле заметное движение руки сержанта: она прошла за пазуху и как бы нехотя вытащила небольшой шприц с бурой, зеленоватой жидкостью внутри. Взяв его поудобнее, он уже замахнулся, как моя рука на «автомате» перехватила его руку. Сержант хотел уже ударить меня, но сметливые адъютанты генерала тут же скрутили нападавшего. Михелев извивался и пытался высвободиться, но сильный удар в лицо надежно вырубил его. Нападавшего потащили в подвальчик (который наверняка являлся аналогом Лубянки годов этак тридцать седьмых - тридцать восьмых). Генерал пригласил старших офицеров принять участие в довольно «веселом» представлении.

 «Лубянкой» оказался сырой подвал с облупившимися стенами. Под высоким потолком висела старая, чуть ржавая металлическая люстра. Прямо под ней к полу был прикручен металлический стул. Михелева усадили на него и, пристегнув наручниками, врезали для начала в живот. Удар был поставлен правильно, и я абсолютно уверен, что кишечник тут же «вернул» часть отходов жизнедеятельности. И в правду - через несколько секунду по помещению пронесся характерный запашок. Все, кроме экзекутора прошли в соседнее помещение. Оно было прямой противоположностью пыточной - тут было сухо, тепло и уютно (если помещения такого рода можно так охарактеризовать). Усевшись в удобные кресла стали наблюдать за ходом допроса из-за специальной зеркальной стенки. Экзекутор достал из кармана небольшой шприц и что-то вколол шпиону. Ко всеобщему удивлению, Михелев «раскололся» довольно-таки быстро, Астахов это сразу прокомментировал:

 - Ему вкололи нашу новую разработку. Препарат синхронейродол заставляет подопытного рассказать то, что он даже сам не знает. СНД высвобождает подсознание, успевай только записывать показания. Он начинает действовать уже через минуту после попадания в кровь, и эффект длится около часа. Побочных эффектов пока не выявлено.

 Уже через минуту, Михелев «активно» сотрудничал со следствием.

 - Рассказывай все, что знаешь! - громко рявкнул экзекутор.

 - Я, Михелев Андрей Петрович. Агентурная кличка Змей. Являюсь главарем бывшей глубоко законспирированной группой. Группа состоит из пять человек - я, капитан Леонов, старший лейтенант Петров, и рядовые Климов и Анохин. Нас внедрили уже покойные полковник Самосский и майор Довгалюк два года назад. Сначала меня, потом Климова и Анохина. Уже тут я лично завербовал Леонова. Мы быстро нашли рычаги давления на него - за «колючкой» у него больная мать была. Нужно было серьезное лечение. Ну, а работать на «полную катушку» стали около года назад. Обо всех ваших операциях и рейдах знали высокие чины в «Свободе» по возможности, мы уничтожали ваших рейдеров. Но пару месяцев назад появились эти «чудо-калаши» и мы стали передавать информацию о них. Но этот гад, - тут он со злостью сплюнул на пол за что тут же получил неслабый удар в лицо, - Индеец спутал нам все карты. Сначала он даже помогал нам. Проник на базу бандитов, добыл нужные нам данные, но потом он стал нам как кость в горле. Да еще тут и Климов со своей идеей выхода из дела. Рядового пришлось убрать. Индейца убить не получилось. Пришлось «подсветить» уже не нужную нам пешку - Леонова. Дав ему мысленную установку на убийство самого себя, отправил капитана во двор, чтобы все выглядело как «снос крыши» у психически неуравновешенного человека. Но я не знал, что, Индеец находится на территории базы. Анохин сообщил мне, что он в составе разведгруппы, которая должна была отойти от базы не дальше чем на десять километров. Если бы не это, то все прошло бы как по маслу.

 - Как ты ставил ему установку? Что за жидкость в шприце? - не меняя тона, спросил экзекутор.

 - Я псионик. Почти контролер. Я жил тут еще до второго взрыва. Попал под первый Выброс. Повезло, выжил. Скитался по Зоне, ища своего места. Потом примкнул к «Свободе», они стали внедрять меня в разные группировки. Моим умениям нашли хорошее применение. Жидкость в шприце - яд. Очень страшный яд. Смерть должна быть долгой и мучительной с ужасными галлюцинациями, - спокойно отвечал Михелев.

 - Довольно с него, - сказал в небольшой микрофон Астахов.

 Все встали и не спеша начали выходить из пыточной.

Глава 8

 Когда все разошлись по своим делам, генерал незаметно подошел ко мне и пригласил выпить с ним кофейку. Судя по заговорщицкой интонации его голоса и стреляющим по сторонам глазам, от меня что-нибудь потребуется. Пройдя в его кабинет, я присел на кресло и вопросительно посмотрел на Астахова, который нервно теребил сигарету и, в конце концов, бросил ее в пепельницу:

 - Что смотришь? Да, ну был у нас крот, и что? - раздраженно спросил он, с ненавистью расплющивая сигарету в пепельнице.

 - Да нет, я об этом даже и не думал. Зачем вызвали? - как ни в чем ни бывало продолжил я, решив ни коим образом не выказывать своего отношения к такому тону.

 - Ладно, хрен с этим, - генерал резко сел в кресло, закрыв глаза, сделал для собственного успокоения несколько глубоких вдохов и продолжил, - Извини за такой тон. Весь на нервах с этими «пинкертонами», много кровушки нашей они попили, ох много!

 - Понимаю, - закивал я головой, - Так зачем все-таки вы меня пригласили?

 - Зачем я тебя позвал? А затем, чтобы предложить тебе провернуть одно небольшое дело. Тебе же все равно к Отшельнику надо, не так ли? Путь на Болота лежит через Агропром, на юге которого находится небольшой лагерь украинских военных. По нашим данным завтра туда прибудет разведгруппа вояк, которым удалось проникнуть за «Выжигатель мозгов» и дойти почти до самой АЭС. Цель проста - добудь результаты их вылазки. В выражениях при «конфискации» можешь не стесняться. Но, постарайся сделать так, чтобы «двухсотых» не было.

 - Хммм... - протянул я, в голове взвешивая все «за» и «против».

 - Сам посуди - ты добудешь документы и уйдешь на Болота. Вояки долго преследовать не будут, так как их вооружение и экипировка не подходит для тех окрестностей, где проживает Отшельник. Сталкер поможет тебе найти обходной путь. Болота, это единственной место, в которое можно попасть по одной дороге, а выйти уже по другой. Заставлять выполнять это задание я тебя не буду, так как сам вряд ли бы туда сунулся. Если выкрасть данные, а потом попытаться уйти через Свалку, такой вариант не «прокатит» так как, пока ты будешь уходить от погони, вояки вызовут пару вертолетов, которые могут очень сильно осложнить твою жизнь.

 - Какова численность гарнизона? - решил я подсобить им в этом нелегком деле.

 - Тридцать человек плюс минус пять. Да и группа с документами, это еще плюс четыре человека, - заметно приободрился Астахов, пододвинув ближе к столу кресло, - Проникнуть в лагерь можно двумя путями - над и под землей. Под землей раскинулись сервисные тоннели давно заброшенной лаборатории Х17, один из которых ведет прямо во двор бывшего института НИИ «Агропром». Ну а наземный путь, это две разбитые асфальтовые дороги, ведущие к хорошо укрепленным воротам лагеря. Предпочтительнее всего двигаться под землей. Там, конечно, опасно, но это намного легче, чем лоб в лоб сталкиваться с тремя десятками контрактников.

 - План подземелий имеется?

 - Да, и сейчас я тебе его дам. План самый что ни на есть подробный, так что проблем с ориентированием возникнуть не должно. Да, еще тут обозначен путь, по которому можно попасть на Болота, - с этими словами Астахов протянул мне серебристую флеш-карту.

 - Хорошо, сейчас, - я посмотрел на часы, - почти полдень. Два часа на отдых и подготовку к выходу на задание. До вечера необходимо дойти до стоянки сталкеров на Свалке. Там я заночую и ранним утром отправлюсь на Агропром. Что ж, вполне посильная задача, - оптимистичным тоном сказал я, пряча накопитель и компьютер во внутренний карман комбеза.

 - Спасибо тебе, сынок, что согласился помочь нам. Понимаешь, эти данные нужны как воздух, а вот с вояками связываться нам никак нельзя; если кто узнает - не поймут. Нанимать сталкера со стороны тоже небезопасно - как пить дать, будет утечка информации. Так что вся надежда только на тебя.

 - Пока не за что, вот как добуду их, тогда и можно овации с благодарностями, - решил отшутиться я.

 Попрощавшись с Астаховым, быстренько заскочил к Соколову. Подполковник как обычно ходил по оружейке и занимался любимым делом - переписывал серийные номера стволов в небольшой блокнот в кожаной обложке. При виде меня на его лицо набежала радостная улыбка. Усадив в кресло, он стал потчевать меня как дорогого гостя: на столе почти сразу же появился ароматный свежезаваренный чай и вазочка с шоколадными конфетами. За распитием чая мы обсудили последние события, произошедшие в Зоне и за ее пределами.

 - Так значит ты на Агропром собрался? - спросил Соколов.

 - Да, задание одно выполнить надо.

 - Я вот, что тебе скажу - хоть и далек Агропром от центра Зоны, но там надо быть постоянно начеку, хотя кому я это говорю? - засмеялся подполковник, - Там нечисти, что называется, «до и больше», поэтому я бы посоветовал тебе заскочить к Патронычу, местному...кхе-кхе... оружейному барону. Помнится мне, оружейник давеча сильно хвастался, что наладил выпуск, как Патроныч выразился, «неформальных» боеприпасов. Вобщем, штампует этот хитрец патроны с экспансивными пулями, в самый раз против мутантов. Вот, к примеру, возьмем кровососа - ты выпустил в него рожок, а мутанту хоть бы хны. Но, если ты пару раз пальнешь по нему чудо-пульками, кровопиец напрочь «забывает» про регенерацию, попробуй, такие дырки быстро «заштопать» - офицер расхохотался, - Сам понимаешь, мы организация почти военная, у нас нет времени на всякие опыты над оружием и боеприпасами, поэтому и используем обычные патроны, стандартные так сказать. Но Астахов уже заказал пару ящик для наших рейдеров. Вобщем, возьми хотя бы пару рожков, не пожалеешь.

 - А как насчет качества? Не хромает? - спросил я, отлично понимая, что кустарные боеприпасы могут подвести в самый неподходящий момент.

 - Он же их не вручную делает, на специальном станке, так что за качество я ручаюсь.

 Узнав, что я пришел ненадолго, Соколов заметно расстроился, причиной тому явилось то, что он не сможет угостить меня его фирменным блюдом - пельменями по собственному рецепту. Набрав вдоволь гранат и патронов, стал собираться и, чтобы как-то разрядить обстановку пообещал, что в следующий раз обязательно зайду в гости специально дабы распробовать его пельмени. Услышав это, офицер заметно приободрился. Попрощавшись, вышел во двор и направился в лавку Патроныча.

 Торговец встретил меня с большой радостью и с удовольствием устроил мне небольшую экскурсию по своему магазинчику. Ассортимент был более чем скромен - все оружие «made in USSR/Russia» и соответственно боеприпасы к ним, про «забугорные» стволы, лавочник даже и слушать не хотел - просто не признавал. Узнав о цели визита, «барон» осведомился насчет калибра моей «машинки». Я успел только произнести «семь шестьдесят два», а Патроныч уже извлек на свет цинк с патронами.

 - Сколько вам «маслят»? - спросил он, вскрывая цинк.

 - Для начала штук шестьдесят, на пробу.

 - Вы ничего не подумайте, что «вот на коленке выточил! Отстой!» и тому подобное. Я за качество своей головой отвечаю, вот сами посудите, выгодно ли мне то, что оружие, которое я продаю сталкерам, спасало им жизнь? Конечно, выгодно ибо, если мой товар не будет выручать их, тогда и клиентов у меня не будет. Да и не привык я других подставлять. Если что-то вам не понравится, смело говорите об этом, я либо выплачу компенсацию, либо обменяю брак.

 - Это вряд ли, скорее я еще прикуплю этих патрончиков, - подмигнув, улыбнулся я, - Мне про вас Соколов рассказывал, так что я верю в ваши слова.

 Пока я неспешно набивал «маслят» в рожки, любезно предоставленные оружейником, мы с удовольствием поболтали «о том, о сем». Попрощавшись с оружейным бароном (именно так, теперь уже без кавычек), вышел из магазина. На улице как обычно шел уже порядком надоевший дождь. Стараясь не наступать в лужи, которые отражали унылую картину серого неба, побежал в бар. В помещении было достаточно многолюдно: вот у барной стойки присела троица сталкеров, активно спорящих с барменом о ценности артефакта «Золотая рыбка», в ближнем углу сидело двое, уже порядком подвыпивших ходоков, за столиком по центру сидело еще пять человек, - все они пережидали непогоду, заодно и пропускали по рюмашке. Две официантки как обычно стояли около стойки и о чем-то увлеченно спорили, но завидев меня, они сразу как-то помрачнели и утихли, стараясь не смотреть мне в глаза. Я спокойно прошел к своему столику и щелчком пальцев дал понять, что требуется официант. Девицы немного поспорили, кому из них придется меня обслуживать, и брюнетка (как я ее про себя прозвал), судя по выражению ее лица, проиграла и теперь с опаской приблизилась ко мне. Приняв нехитрый заказ, состоящий из картошки с чаем, тотчас упорхнула. Усмехнувшись, порылся в карманах и достал оттуда небольшой прозрачный камень, похожий на горный хрусталь, разве что с приятным небесно-голубым отливом. Соколов изучил его и пришел к выводу, что камень не излучает что-либо вообще: «Обычный стеклянный булыжник» - как он выразился. Через десять минут девушка вернулась с подносом, на котором было большое блюдо с дымящимся картофелем и кружка чая. Быстро выставив все это на стол, она уже собралась уйти (сказать «убежать» было бы вернее), но я ее остановил. Официантка буквально побледнела, и чуть не упала в обморок, но взяв себя в руки, посмотрела на меня. Кивком пригласил составить мне компанию, и присев на краешек стула, она робко взглянула в мою сторону. В ее глазах отражался сильный страх (хотя почему они меня боятся, я так и не понял). Взяв ее едва дрожащую руку, вложил дышащий освежающей прохладой камень.

 - Это тебе.

 - Спасибо, - торопливо поблагодарила она, не скрывая желания поскорее смыться.

 Осознав сложившуюся ситуацию, понял, что ее надо как-то исправлять, вследствие чего пришлось «поднимать по тревоге» все наработанные навыки по общению с противоположным полом. Уже через пятнадцать минут мы мирно беседовали, как говорится «о том, о сем». Выяснилось что, девушку зовут Татьяной, и она работает здесь уже около года. Причина их с напарницей страха передо мной оказалась до безобразия банальной и немного глупой - они обе боялись, что из-за меня «диверсанты» (Татьяна именно так их и называла) убьют всех, кто видел «то, что не надо» - как свидетелей. Мне пришлось довольно долго доказывать ей обратное. В конце концов, здравый смысл победил, и девушка ускакала рассказывать об этом своей напарнице. Доев картошку, расплатился и стал изучать данные, полученные от генерала. Вход в нужную мне систему сервисных тоннелей находился неподалеку от железнодорожного тупика. На юго-западе, километрах в пяти, в бывшем здании НИИ «Агропром» расположился лагерь военных. Тоннель тянулся практически горизонтально, от него отходили три небольших ответвления, один в машинный зал, где стоял насос, откачивающий грунтовые воды, другой в генераторную, и третий в центр управления всем этим хозяйством. Пройти под землей требовалось около пяти кэмэ. Судя по имеющимся данным из сталкерской сети (тут работает принцип - что услышал/прочитал, дели на два, тогда получишь более или менее правдивую информацию), там обитало около десятка кровососов и даже один полтергейст. Скорее всего, последний и не давал пройти исследовательским группам сталкеров дальше, чем на три километра. Так-с... Предположим документы у меня. До выхода на Болота около трех километров. Аномалий тут практически нет. Вполне возможно, что тропа заминирована; быстро разминировать ее сможет только толпа мутантов, бездумно прущих на мины (это я могу устроить). Что ж, вполне выполнимая задача. Проверив, не гремит ли что, отрегулировал ремешки разгрузки и вышел из бара.

 На часах было уже три часа дня, когда впереди замаячили мусорные кучи Свалки. Миновав блокпост «Долга», сделал пятиминутный привал, подзаправившись армейским полурационом с галетой, и свернул чуть в сторону, дабы не маячить на светлом фоне разбитой асфальтовой дороги. Уже через полчаса ходьбы взгляд что-то кольнуло, направив бинокль в сторону одного из холмов, понял, что на нем расположились двое бандитов. Засаду устроили, ох умора! Наверняка в Зону приперлись совсем недавно. Обойдя «дЫверсантов» (именно в такой транскрипции) с тыла, без труда ликвидировал их обоих - мразь нужно уничтожать без колебаний и угрызений совести, иначе рискуешь получить в качестве «благодарности» нож или пулю в спину за хороший комбез или ствол. Да что там! За пару банок тушенки могут прирезать! Поблизости не было ни одной аномалии, поэтому тела, от которых уже прилично фонило, пришлось оттащить в заросли кустарника неподалеку от подножья взгорья. У бандитов не было при себе даже элементарной вещи, которая должна иметься у каждого, кто пересек Периметр - ПДА, а только два обшарпанных «калаша» и «макарка» в ужасном состоянии. Романтики с большой дороги протянули бы до первого выброса, а потом... Потом бесцельно бродили бы по Зоне, но уже в качестве зомби до тех пор, пока не угодили бы в аномалию или не сгнили бы окончательно. Хотя, еще были варианты попасть на ужин всеядному псевдогиганту или под очередь «долговского» ПКМ.

 Возвратившись на прежнее направление, продолжил свой путь и уже в шесть часов вечера я был на стоянке сталкеров. Сама стоянка представляла кладбище брошенной техники - несколько проржавевших рейсовых автобусов неопределенного цвета, два БТРа без колес да пара лежащих на брюхе Ми-24, уныло свесивших рыжие от ржавчины и неизвестного мне мха лопасти винтов. Сюда когда-то свозили для дезактивации технику, задействованную в ликвидации взрыва Четвертого энергоблока. Но, по каким-то причинам, дезактивацию проводить не стали, а просто бросили слегка фонившую технику под открытым небом. По периметру лагеря, на крышах автомобилей, были выстроены самодельные вышки, на которых часовые усердно исполняли свои обязанности. Тонкие стальные листы давали слабую, но все же хоть какую-то защиту от пистолетных пуль и осколков. По центру в разрезанной пополам бочке весело потрескивал костер, возле которого расположились четверо ходоков. Один из них достал губную гармошку и, тщательно протерев ее об обшлаг потертой серой куртки, стал играть. Мелодия была хорошо знакома мне, да и не только она - исполнитель тоже. Это был тот самый сталкер, который на Кордоне играл точно такую же заунывную мелодию на точно такой же гармошке. Вот и сейчас грустный мотив звучал на всю округу, заставляя ворошиться в душе воспоминания давно минувших дней. Один из сидящих у костра проронил слезу, и с громким всхлипом «Выпьем за тех, кого с нами уже нет!» сделал большой глоток водки прямо из горла бутылки. Остальные поддержали его призыв и также выпили за упокой павших товарищей. Не пил горькую только «гармонист» (так я его про себя прозвал) - он с тоской в глазах смотрел в сторону центра Зоны. Почувствовав на себе мой любопытный взгляд, исполнитель обернулся и кинул взор в мою сторону. Он недолго смотрел на меня, потом, видимо узнав, махнул рукой тем самым приглашая присоединиться к ним. Я воспользовался приглашением и присел рядом с ним. Сталкера звали Петрухой, он частенько бродил по Свалке в поисках дешевых артефактов. Вот и сейчас, собрав с десяток «Медуз» и «Колючек», ходок собирался завтра утром вернуться в деревню новичков, чтобы сдать добытое Сидоровичу. Пристально на меня посмотрев, Петруха задал вполне ожидаемый с моей стороны вопрос:

 - А ты зачем сюда пришел? Здесь ведь не романтики ищут.

 - Место свое в жизни ищу, не могу я там, - кивнув в сторону, ответил я, наигранно ударив себя по груди кулаком.

 - А! С тобой все ясно! Значит, ты бывший военный, - просветлел от собственной догадки Петруха.

 - Да, сократили ни за что не про что! - трагичным голосом добавил я, про себя думая, что актер из меня получился бы неплохой - хоть сейчас в Гамлеты.

 - Ладно, таких как ты тут много. Ничего, тут всегда война, человек Войны!

 - А у меня цель намного проще - денег решил подзаработать, вот и сунулся сюда, - почти грустным голосом произнес ходок.

 - У каждого цели и жизненные дорожки разные, свой выбор нужно уважать, иначе у тебя ничего не получится, - теперь уже я подбадривал своего собеседника.

 Так мы общались до наступления темноты, потом все постепенно стали расходиться, а через пару часов после отбоя пошел проливной дождь, поэтому сталкерам и мне, в том числе пришлось сидеть всю ночь в тесном строительном вагончике, рассчитанном на пятерых человек, а нас, между прочим, было почти с десяток. Проснулся я в три утра. Первым делом с грехом пополам выбрался из вагончика на улицу и вдохнул пропитанный сыростью прохладный воздух. В вагончике кто-то заворочался, стараясь по быстрее занять освободившееся место. Было довольно-таки светло для осеннего утра, но опустившийся на землю густой туман не давал разглядеть, что-либо дальше тридцати метров. Одним словом, идеальная погода для нападения на лагерь. Впрочем, бандиты, я так думаю, вряд ли попытаются сегодня напасть - лагерь хорошо охраняется, даже если сталкеров возьмут врасплох, то налетчикам при любом исходе сильно не поздоровится. Однако я здорово ошибался - впереди мелькнула чья-то тень, тайком перебежав к сгоревшему остову грузовика. Так, граждане бандиты, вы мне уже начинаете изрядно надоедать! Мягко передернув затвор калаша, короткими перебежками стал продвигаться вперед, одновременно, обходя налетчиков с фланга. Благодаря навыкам, приобретенным мною совсем недавно, уже через несколько секунд я точно знал количество нападавших: их было десять человек, от всех исходила мощная волна жажды наживы, ненависти и безысходности. Вот показалась бритая голова, выцелив ее, плавно нажал на спуск. Выстрела, впрочем, как и звука падения тела, слышно не было никому. Возникал вопрос, почему часовые никак не реагируют на бандитов? Это было неправильно, поэтому с трудом затолкав тяжелый труп под грузовик, взял его видавший виды обрез и дважды пальнул в воздух. Окружающее пространство сразу же наполнилось звуками выстрелов. Сталкеры быстро выбежали из вагончика и, рассредоточившись, стали грамотно постреливать в нападающих. Укрывшись за грузовиком, я сосредоточился и ощупал ментальным «сканером» местность в радиусе тридцати метров. В паре шагов от меня плюхнулся бандит, и стал азартно стрелять в сталкеров. За этим приятным ему занятием он и не заметил свою смерть. Пуля попала прямо в висок, и по земле стало растекаться багровое пятно. Еще одни налетчик находился передо мной, точнее, бежал прямо на меня. Уже через мгновение показался неизвестный в спортивном костюме, а в следующий момент он уже осел с простреленной головой по стенке рейсового автобуса, оставляя ярко красный развод на выгоревшей от времени краске. Еще раз просканировал местность: осталось пять бандитов, один из них был тяжело ранен, или... стоп! От бандита исходила странная волна, как будто он был... под контролем! Через мгновения я почувствовал и «кукловода» - он находился примерно в пятидесяти метрах от меня. Судя по исходившей от него волне, это был псионик так сказать «со стажем» причем, весьма не хилым. Потеряв интерес к оставшимся бандитам, занялся устранением более серьезной угрозы. Сосредоточившись, нащупал разум псионика, но услышанное в следующий момент повергло меня в приятный шок:

 - Я тебе потом табло начищу! Бандитов давай отстреливай, да потом мне еще уйти надо! - «вещал» в голове знакомый голос.

 - Иллюзионист? Какими судьбами? - мысленно спросил я, застрелив бандита (точнее уже марионетку псионика), шедшую прямо на меня.

 - Мимо проходил. Вот решил заглянуть на огонек, а тут ты с нехорошими дядями сражаешься.

 - Спасибо, да я и сам бы справился.

 - Ну, все, мне пора уходить, встретимся у Отшельника. Будешь в лаборатории, зайди в генераторную. Там около третьего энергоблока в щитке лежит сюрприз для тебя, - сказав это, Иллюзионист исчез из «поля зрения» моего ментального «нюха».

 Просканировав окружающую местность, пришел к выводу, что все налетчики благополучно уничтожены. Обыскивать их я не стал, так как у таких отмороженных бандитов вряд ли найдется при себе что-либо ценное - пусть этим займутся ходоки, им нужнее. Подойдя к вагончику, увидел сидевших на разлезшихся автомобильных сиденьях двух раненных сталкеров: у одного из них была прострелена нога, а у другого, это был Петруха, просто слегка зацепило руку. Ходок виновато улыбнулся мне, мол, что ж поделаешь, пуля дура. Тут ко мне подошел высокий, с вислыми усами и чуть бледным лицом сталкер, поблагодарил меня, вручив три тысячи рублей. Через пару минут он вместе с небольшой группой отправился обыскивать убитых. На часах было пять утра, туман начал постепенно таять и через двадцать минут совсем исчез. Попрощавшись с Петрухой, вышел из лагеря.

 Уже через полчаса я был на дороге, ведущей к Агропрому. Мне нужно было обойти железнодорожный тупик и находящийся рядом завод (что раньше там производили, никто не знает, даже местные старожилы), за которым находился ничем не примечательный канализационный люк. Со стороны производственного комплекса послышалась интенсивная стрельба - трещали наши калаши, а им отвечали «западные» стволы. Скорее всего, наемники наткнулись на очередную группу вояк, которые патрулировали всю территорию Агропрома. Сейчас сюда соваться было бы крайне не благоразумно - воевать с военсталами, а тем более с хорошо «упакованными» профессионалами в мои планы не входило, поэтому я свернул с дороги и стал обходить комплекс с севера. Внезапно налетевший порыв ветра принес с собой звук винтов. «Вот теперь точно начнется конкретная свистопляска» - пришло мне на ум, и взял еще севернее, рассчитывая затаиться в небольшом подлеске. В тот момент, когда вертолет показался из-за холма, я уже по-пластунски в быстром темпе продвигался вперед. «Вертушкой» оказался наш Ми-24, некоторые характеристики которого не были превзойдены ни одним другим боевым вертолетом в мире, даже хваленой американской «Коброй» - М. Н. Тищенко со своей конструкторской группой в свое время постарался на славу. Вот раньше делали, с расчетом на много лет вперед, и Ми-24 хорошее доказательство тому (его сконструировали еще в начале семидесятых). С этими раздумьями я без особого труда преодолел еще около полутора сотен метров до искомого люка. Добравшись до спуска в подземелья, вновь затаился и прислушался к окружающим звукам - с юга доносилось рычание псевдопсов, гнавших куда-то кабана; на севере тоскливо подвывали слепцы. Ну а прямо перед моими глазами разворачивалось самое, что ни на есть настоящее «огненное шоу» - наемники засели в центральном здании комплекса и умело отбивали неуверенные атаки местных вояк. Вскоре служивым это надоело, и они попросту вызвали поддержку. Сейчас вертолет, сделав боевой разворот, прошелся двуствольной 30мм пушкой ГШ-2, а затем вдобавок выстрелил парочкой НУРСов по верхним этажам. Ощутимо громыхнуло, и часть стены отвалилась. Из пролома появились яркие языки пламени, и из здания повалил густой черный дым. Однако мерки (наемники прим. авт.) и не собирались сдаваться. С нижнего этажа, прочертив дымный след в воздухе, полетела граната, выпущенная очевидно из РПГ. Это была скорее отчаянная попытка спастись загнанного в угол зверя, нежели здравый поступок. Пилоты даже не стали уклоняться от пущенной гранаты - она попросту задела высокую опору ЛЭП и взорвалась. Ох, чувствую, зря вы так ребята! Пилоты не стали стесняться в выражениях и начали методично расстреливать из пушки и «нурсить» каждый этаж. Постепенно стрельба стала затихать. Не дожидаясь окончания представления, отодвинул крышку люка и, включив ПНВ, посмотрел вниз. В подземелье вела небольшая лестница, проверив ее и остальное пространство на наличие сюрпризов, со спокойной душой закрыл люк крышкой, стал спускаться вниз. Прежде чем наступить на нижнюю ступеньку, хорошенько простукивал ее ногой (а то мало ли, вдруг одна их них специально подпилена, наступишь на нее и все, прощая жизнь молодая!).

 Мягко ступив на пол, практически бесшумно ушел перекатом под защиту большого куска бетона, чуть подождав, осторожно выглянул из-за укрытия - вокруг было спокойно. Переключился на ментальный уровень - тоже все в порядке. Растяжку я ставить не стал, а вот оставить хитрый сюрприз - это всегда пожалуйста. Найдя средних размеров бетонный кусок, положил его прямо под лестницу, и сунул туда гранату: наступишь, раз и уже «чуть-чуть неживой», даже если ходок не пострадает, я буду точно знать, что кто-то идет по моему следу. Закончив с «сюрпризом», чуть присыпал обломок бетонной крошкой и осмотрелся: под потолком противно скрипя, вращалась красная лампа аварийного освещения, не понятно каким образом до сих пор функционирующая, по полу были разбросаны пожелтевшие листы бумаги, с непонятными мне надписями и вычислениями, где-то впереди потрескивала «электра», причем не одна. Бытует мнение, что эти тоннели как-то связаны с загадочной лабораторией Х-17, которая по слухам, являлась истинным «лицом» НИИ, расположенного неподалеку - на поверхности проводились вполне безобидные эксперименты, ставились опыты, а вот под землей... какие исследования проводились в Х-17 никому неизвестно, опять же, если верить слухам и рассказам подвыпивших сталкеров, здесь трудились над созданием универсальной маскировки, которую хотели вживлять в тело человека. Эдакий «хищник» из одноименного фильма, возможно, ученым удалось добиться значительных успехов, раз в Зоне живут признанные мастера маскировки - кровососы. Хотя кто знает...

 Пройдя чуть дальше, обнаружил узкий коридор, заполненный электрами по самую маковку. Возле перевернутой стремянки и развала строительного мусора на полу светился артефакт внешним видом напоминающий «Лунный свет». Осмотревшись вокруг, покопался в наваленных горой деревяшках, подошел к стене и, взяв в руки обломок узкой доски, аккуратно пошевелил им артефакт. Тот спокойно откатился. Вешать его на пояс я не стал, а просто аккуратно переместил в контейнер (приду к Отшельнику, надо удостовериться, что это и есть тот самый артефакт). Проследовав в соседнее помещение, увидел на полу два относительно свежих трупа, это были невесть как попавшие сюда бандиты; у обоих были несовместимые с жизнью открытые ЧМТ (черепно-мозговые травмы). Причиной столь серьезных повреждений, бесспорно, являлся окровавленные гнутые куски металлического швеллера, валяющиеся неподалеку. Кто-то (скорее всего бюрер, уж больно любят эти «проказники» пошвыряться различными предметами, благо способности позволяют) запустил массивной конструкцией прямо в головы этим двум несчастным, которые и дали «дуба» почти мгновенно. У погибших все вещи были на своих местах, других повреждений, кроме уже вышеописанных у них не имелось, следовательно, мутант просто-напросто защищал свою территорию. А вот это уже плохо. Свою территорию защищает только самка, имеющая детенышей, как правило, в такие периоды они крайне агрессивны. Единственное положительное преимущество, которое имелось у меня перед мутантом, это то, что я могу его почувствовать почти в любой обстановке (бюреры, в отличие от контролеров не умеют отводить глаза) и волны, излучаемые их мозгами не спутаешь ни с чем. Переложив гранаты в ближний кармашек разгрузки, сменил рожок с обычными патронами на тот, что с бронебойными (на всякий случай прихватил у Соколова шесть десятков «маслят») и, бесшумно ступая, осторожно пошел вперед. Следуя совету Патроныча, я чередовал патроны с бронебойной пулей и с экспансивной, по словам оружейника, такой способ снаряжения рожка является самым практичным - экспансивная пуля сбивает охотничий азарт монстра, а бронебойная повреждает внутренние органы, при этом первый патроны, вставляемый в магазин, должен быть бронебойным.

 Впереди была винтовая лестница, уводящая на предпоследний уровень сервисных тоннелей. Спустившись по ним, огляделся - вокруг было полным полно «Холодца», освещавшим окружающее пространство в удивительно приятный светло-зеленоватый цвет, и лишь вдоль стены тянулась узенькая извилистая дорожка, по которой можно было попытаться обойти аномалии. Пройдя по ней, попал в длинный изогнутый коридор, но я не успел пройти и двух шагов, как рухнул на пол, уклоняясь от летевшей в меня какой-то тяжелой стальной конструкции - швеллер, просвистев в паре сантиметрах от моей макушки, с грохотом ударился об стену, выбив при этом приличный кусок бетона. Послышалось недовольно бормотание, словно бюрер сильно разочаровался (если данное понятие вообще применимо к мутантам), и в мою сторону, прошуршав в воздухе, вновь что-то полетело. Твою мать! - рядом со мной грохнулся полуразложившийся труп военного, от которого несло нестерпимым смрадом. Судя по внешнему виду, служивый сначала угодил в холодец, из которого его быстро вытащили - кислота успела разъесть только верхний слой комбинезона, да открытые части тела. Могу дать голову на отсечение, что над бойцом долго измывался этот бюрер - такое поведение было для них обычным дело, сначала помучают, поизгаляются, а потом добивают несчастную жертву.

 Плюнув на все правила, вскочил и, что есть силы, бросился за угол. Достав химгранату, уже выдернул чеку, как вдруг явственно ощутил близкое присутствие существа, которое было очень сильно разозлено моим вторжением на его территорию. Скорее всего, это и была та самка, которая «пошалила» уровнем выше. Бюрер не спеша приближался, от него исходила волна недоумения (я «включил» отвод глаз). Когда до меня оставалось полтора десятка метров, коротко, почти без замаха кинул ему гранату под ноги. Послышалось шипение, затем мутант истерически забормотал и все стихло. Отсчитав про себя контрольные тридцать секунд выглянув из-за угла, и не обнаружив угрозы, вышел. На полу лежал дохлый мутант, а прямо на меня бежало четверо маленьких бюрерчат (так сталкеры называли детенышей бюрера). Они что-то яростно лопотали и размахивали своими тощенькими ручонками. Конечным результатом это мутантской «свистопляски» был небольшой камень, запущенный с приличной силой мне в грудь, который окончательно предопределил мой выбор - я хладнокровно и методично расстрелял детенышей, потратив на них почти половину магазина. Остаток патронов, после недолгих раздумий, потратил на «контрольные» и, сменив магазин в автомате, стал продвигаться дальше. В принципе неплохо получилось - будь у меня обычные патроны, как минимум потратил пару рожков, а так - «обеднел» всего лишь на три десятка маслят. Как вернусь из рейда, надо будет заскочить к Патронычу и прикупить еще пару тройку магазинов с «экспансивками».

 Без особых происшествий прошел около полукилометра, как вдруг впереди послышался странный хрип и сопение, через мгновение из-за поворота на меня выскочил довольно крупный снорк, мутант, по всей вероятности, бывший когда-то человеком. Бытует мнение, что это вполне обычные люди, которые по неизвестным причинам попали под выброс в самый его разгар и сильно видоизменились при этом. Да и подтверждение этой гипотезы было на самих мутантах - поношенные ботинки, обрывки сталкерской одежды (в редких случаях на мутантах имелись детали армейской экипировки) и противогазы (последнее являлось обязательным атрибутом каждого снорка). Основное его оружие - сильные конечности, которыми мутант наносит жертве ужасающие по своей силе повреждения. Снорк, качнув «хоботом» - гофрированным шлангом от противогаза - с громким всхрапом прыгнул в мою сторону, намереваясь сбить меня с ног. Присев, я два раза выстрелил трехпатронной очередью, после чего перекатом ушел в сторону, но мутант молниеносно отреагировал на это (еще одна их особенность) и, извернувшись в полете, удивительно мягко приземлился. Несмотря на то, что четыре из шести пуль попали ему в живот, снорк держался довольно-таки бодро. Не теряя ни секунды, еще раз выстрелил, на этот раз попал в руку (правильнее было бы сказать переднюю конечность). За что и получил сильный удар в солнечное сплетение, от которого из легких вышибло весь воздух, а я стал лихорадочно «вспоминать» как дышать. Справившись с нежданным «счастьем», добил остаток рожка в голову и верхнюю часть грудины мутанта. Тот упал на пол и забился в конвульсиях, перезаряжать автомат времени не было, поэтому выхватил пистолет и отстрелял весь магазин по голове снорка. Лишь после «приема внутрь головы» приличного количества свинца мутант успокоился навсегда. Сменив траченный магазин в автомате и в пистолете, взял за противно вонявшую ногу, от которой отслаивалась кожа с мясом (процесс разложения некоторых организмов в Зоне идет с поражающей быстротой) и оттащил тело в близлежащий «Холодец». Очень странно, это уже второй мутант за сегодняшний день, которого я не смог почувствовать, как говорится - один, это совпадение, два - случайность, а три - это уже закономерность, однако в моей ситуации «два» это уже более чем жестокая закономерность. Причиной тому, на мой взгляд, могло быть две вещи: первое, это то, что я нахожусь подземелье, а второе - кто-то специально «глушит» мои ощущения, а «глушить» их может только контролер, причем матерый. Ну да ладно, хрен с этим, думай не думай, а как говорится «война план покажет»!

 Вспомнилось наставление Иллюзиониста непременно зайти в генераторную. Она как раз сейчас находилась практически прямо. Аккуратно открыл противно скрипящую проржавевшую дверь, которая уже едва удерживалась на ветхих петлях: перед моими глазами предстало просторное помещение, практически полностью заставленное самой различной электронной техникой - трансформаторы, генераторы, силовые щиты и еще небольшие железные шкафчики неизвестного для меня назначения, вдоль стен располагались старые, не пойми какого цвета, энергоблоки. Подойдя к третьему по счету, стал внимательно осматривать его. Обычный блок, разве что старый, а вот и щиток, сквозь узкие щели которого пробивался свет. Открыв дверцу, едва успел закрыть рукой глаза, в которые тут же ударила яркая вспышка. Выключил ноктовизор, и посмотрел на источник свечения обычным зрением: им оказался небольшой, размером со спичечный коробок, неизвестный сталкерской науке артефакт. По антрацитовой поверхности, выражаясь сухим «профессорским» языком, «аномального образования», изредка проскакивали небольшие молнии, похожие на те, что бывают при контакте с синтетической одеждой. От артефакта исходило приятное тепло, однако я, немного поразмыслив, достал контейнер и осторожно поместил артефакт вовнутрь. Когда я нечаянно кончиком пальца дотронулся до черной блестящей поверхности артефакта, в ушах противно зазвенело и меня словно ударило сильным разрядом тока, при этом артефакт резко поменял цвет - он стал небесно-голубого цвета. В глазах потемнело, конечности стали ватными, а рассудок предательски помутнел и я упал на пол, больно ударившись при этом локтем о соседний энергоблок. Однако через секунду по телу пронеслась сильнейшая волна силы и бодрости, словно меня освободили от какой-то перемычки, блокировавшей ранее недоступные мне возможности: все мои чувства обострились до предела - в нос ударил запах мертвечины исходившей от трупа вояки, который сейчас лежал примерно в трех километрах от меня, в темноте глаза видели даже лучше чем в ПНВ, вес автомата в руках практически не ощущался. Ухмылка невольно наползла на мое лицо - вот это стимулятор! И все же, несмотря на столь положительный эффект, подвешивать артефакт на пояс все равно не стал, а лишь поглубже спрятал его в рюкзак - сначала хорошо бы выяснить наличие побочных эффектов. Перехватив поудобнее автомат, спешно покинул помещение и, пройдя по коридорам, взобрался по лестнице на уровень выше. До выхода поверхность оставалось около трехсот метров. Своим новым возможностям я просто ужасался - мой разум отчетливо «слышал» каждый шорох, каждое движение здешних крыс, и присутствие еще одного существа, с которым будет не так просто сразиться - контролер. Мутант сейчас находился в сотне метров от меня, и, чувствуя, что столкновения не избежать, я послал короткий предупредительный импульс. Неожиданный ответ не заставил себя долго ждать:

 - Проходи, Индеец, я тебя не трону.

 - Кто ты такой? - спросил я, на всякий случай, приготовив оружие и выставив ментальную защиту.

 - Вартог, король всех подземелий.

 - Это что, шутка такая?

 - Нет, я не могу выходить на поверхность, свет губителен для меня, - с сожалением в «голосе» ответили мне.

 - Что-то ты мне не особо нравишься.

 - Не бойся, я не смогу тебя убить, ведь теперь ты хозяин Маятника судьбы.

 - Это еще что такое?

 - Подойди ближе, посидим, заодно расскажу что это, - ответил с усталостью в голосе контролер.

 Подойдя к месту, где по моим прикидкам должен был сидеть мутант, увидел перед собой небольшой костерок, с алюминиевым котелком над огнем. Возле него удобно расположился на старом матраце контролер. Он приглашающее кивнул, предлагая присесть у огонька. У контролера были абсолютно черные бездонные глаза, он «посмотрел» на меня и вновь со вздохом глубокомысленно изрек:

 - В генераторной был спрятан один редчайших артефактов, имя которому Маятник судьбы. Ранее такой артефакт, насколько мне известно, удалось найти только одному человеку - Скифу. Теперь он практически невидим в Зоне. Он обладает почти такими же способностями, как и ты, разве что у него они отточены до совершенства. Береги этот артефакт, благодаря нему ты достигнешь новых вершин Знаний. Это своего рода допинг для нашего мозга, возможности которого ограничены лишь нашими генами. Тебе же известно, что из всех возможностей мозга мы можем использовать от силы десять-пятнадцать процентов. Маятник судьбы увеличивает их до сорока-пятидесяти, я думаю, ты уже почуял разницу, так сказать, «до и после применения». У него нет, каких либо побочных эффектов, он излучает только положительные для организма волны и энергию. Наверное, тебе на ум приходит вполне резонный вопрос - а в чем же его уникальность? Она состоит в том, что в отличие от обычных артефактов, которые «дохнут» через полгода-год после своего рождения, Маятник судьбы проявляет свои качества очень и очень долгое время.

 - Мда уж... - задумчиво протянул я, - Чудеса, да и только!

 - Скажи спасибо Иллюзионисту. Это его благодарность за спасенную жизнь.

 - Знаешь, я как-то не поверил в твои способности, которые мне описывал Иллюзионист, поэтому решил проверить тебя в небольшом испытании...

 - Ах вот почему я не почуял бюрера и снорка!

 - Именно! - довольно ответил Вартог, помешивая ложкой содержимое котелка, - Однако, я ошибался, ты оказался достойным учеником, и отныне каждый контролер, находящийся в Зоне будет знать, кто ты есть на самом деле.

 - Прям таки каждый? - съязвил я.

 - Нет, конечно, - лицо контролера перекосило, - Среди нас, как и среди вас, тоже встречаются отморозки. Во всяком случае, если контролер будет добропорядочным, он не станет нападать, а в случае опасности даже может помочь.

 - ...Добропорядочный контролер, это что-то навроде доброго крокодила! Как ... - подумал я.

 - Но! Ну, ты загнул! - улыбнулся Вартог, - Тут, сам знаешь, много чего необычного встречается. Это Зона.

 - Кстати, - он посмотрел на удивительно чистенькие наручные часы, - Сейчас десять утра, через час у вояк смена караула, обед, в общем, на постах служивых будет мало.

 - Откуда ты знаешь про цель моего визита на Агропром?

 - От тебя же и знаю, - псионик улыбнулся во весь рот, - Нам, контролерам, узнать чужие намерения проще пареной репы, впредь, если не хочешь думать о лишнем, просто представь сейф, в который ты положил какие-нибудь знания, и закрой его.

 - Спасибо за совет.

 - Та не за что. Слушай дальше, - он вытащил из холщовой сумки клочок бумаги с огрызком карандаша и, быстро набросав план института, стал объяснять, - Вот бывший хозблок, там служивые кушают. Вот казармы, и арсенал... Тут гаражи... Пара цистерн... Вот центральное здание НИИ, - он обвел его карандашом, - Запомни, третий этаж, первая дверь налево. Документы лежат в столе ихнего командира. В одиннадцать, в здании останется только три человека, остальные будут заняты. У тебя десять минут на все про все. Берешь документы и сваливай как можно быстрее. Да и мне тоже придется уйти - вояки кипеш поднимут конкретный, прочешут все в округе даже эти подземелья, могут пустить газ. Ладно, удачи тебе, Индеец.

 - Спасибо.

 Вартог одним махом доел содержимое котелка и, собрав свои вещи, ушел. После его ухода, я разобрал автомат и хорошенько почистив, смазал оружие - скорее всего ему предстоит очень скоро изрядно потрудиться. Потом привел в порядок и пистоль. Эффект, полученный от артефакта, даже и не думал спадать. Еще раз, подробно прокрутив весь план в голове, прилег вздремнуть. Проснулся (хотя, честно говоря, даже и не думал спать) через полчаса, костерок к тому времени уже потух, но, на всякий случай, сгреб едва тлевшие угли в ямку на полу и прикрыл ее небольшим куском бетона. Еще раз проверив оружие и экипировку и убедившись, что ничто не гремит, пошел готовиться к основному действию в этом спектакле. Выход на поверхность был закрыт массивной крышкой люка, да к тому, же и заминирован. Обезвредив три растяжки и какую-то непонятно кем поставленную самодельную мину, стал ждать часа «Х».

Глава 9

 Массивная крышка канализационного люка плавно отъехала в сторону, и из открывшегося проема на длинной телескопической ручке осторожно высунулось маленькое зеркальце с нанесенным антибликовым покрытием, которое медленно описало окружность и исчезло. Затем из люка осторожно выглянула голова неизвестного и еще раз оценила окружающую обстановку. Оставшись довольным результатом, сталкер полностью вылез на поверхность. Территория НИИ казалось пустынной, но это впечатление было обманчивым - справа, метрах в пятидесяти была столовая, где сейчас обедали почти два десятка хорошо вооруженных вояк, метрах в тридцати слева на посту стояло два автоматчика, а по территории постоянно курсировал часовой.

 Я осторожно водрузил чуток поржавевший люк на прежнее место и, перебежав к перевернутому мусорному контейнеру, затаился. Было тихо. Метальный нюх отчетливо различал четверых бойцов, находившихся неподалеку. Выждав момент, кинулся к раскидистому кусту сирени, затем короткими перебежками от дерева к дереву добрался до входа в центральное здание НИИ. Мимо меня прошел солдат, увлеченно болтая с кем-то по рации. Подождав пока он скроется за углом, уже вошел внутрь помещения, как на мою беду (точнее на свою), служивый, вдруг развернулся и направился в мою сторону. Я юркнул в нагромождение какого-то лабораторного хлама и, затаив дыхание, стал ждать. Военный присел на небольшой ящик, достав сигареты, закурил, судя по терпкому табачному дыму, курево было самым дешевым. Вот только перекура мне и не хватало сейчас! Стараясь не делать лишнего шума, осторожно достал иглы со снотворным и усыпил незадачливого часового. Тот мягко завалился на бок и затих. Просканировав ментально все здание, пришел к выводу, что в нем находится всего два человека - по одному на каждом этаже. Вдруг послышался звук шагов - один из солдат шаркая берцами, неторопливо (вот как оно бывает, когда рядом нет отцов-командиров) спускался вниз. Выдернув иглу, оттащил спящего в сторону, чтобы из коридора не было видно тела. Часовой доложил по рации, что в здании все спокойно, при этом добавив, что его дурацкая, по его мнению, рация скоро окончательно выйдет из строя. Ему ответили, чтобы он сейчас же зашел к каптеру и взял новые батарейки. Неплохой расклад! Теперь в здании остался только один человек. Следуя наставлению Вартога, поднялся на третий этаж, свернул налево и тихонько приоткрыл первую дверь - за самодельным столом сидел капитан, и задумчиво что-то писал. Легкое, едва слышное шипение и командир уткнулся головой в стол. Убедившись, что офицер крепко спит, проследовал в кабинет и закрыл на небольшой засовчик входную дверь, затем придвинул к ней средних размеров шкаф с документацией. Спрятав трубку в карман, подбежал к столу и, выдернув иглу из шеи, стал внимательно обшаривать «офис». В верхнем ящике стола обнаружились две флешки, содержимое которых быстро перекочевало на мой КПК. Далее в руки попались две папки, в одной из них был отчет о рейде в подземелья Агропрома, а в другой рапорт, написанный от имени ст. лейтенанта Гавриленко, о нападении группы наемников на отряд военных. Больше каких-либо данных я не нашел, поэтому вернув все на свои места, уже собрался уходить, как почувствовал, что в здание кто-то вошел. Схватив лежащую рядом со столом бухту веревки, привязал (вязать этот весьма интересный узел меня обучил мой давний товарищ и сослуживец Петр) один конец к батарее, а другой выбросил в окно. Протиснувшись в узкий оконный проем, стал спускаться. На мое счастье, стена была глухая, поэтому уже через несколько секунд мои ноги мягко коснулись бетонного покрытия. Дернув за веревку, подождал, пока она упадет и, свернув ее, стремглав помчался к забору.

 Я перемахнул через ограждение и уже успел пробежать сотню метров, когда над окрестностями прокатился вой сирены - очевидно, до вояк дошло, что данные украли самым, что ни на есть наглым образом - прямо у них из-под носа. Пока они раскачаются, пройдет минута, пока узнают, в каком направлении скрылся злоумышленник, пройдет еще несколько минут. Впереди замаячил лес, в котором как раз и находилось минное поле. Присев около одиноко стоящей сосны, сконцентрировался и подчинил своей воле две небольших стаи слепых псов (в общей сложности десятка два «голов»), которые, по имеющейся информации постоянно ошивались в окрестностях базы, совершая вот уже почти неделю дерзкие ночные налеты. Построив их в узкий ряд по двое, дал команду бежать вперед, а сам в это время остался около сосны и стал ждать, когда стая достигнет середины минного заграждения. Прогремел взрыв обычной противопехотки, за ним послышался жалобный скулеж, через пару мгновений еще несколько псов подорвались на минах. Ухмыльнувшись, привстал и с удвоенной силой рванул за стаей. Без проблем пробежав по проделанному в минном поле проходу, присел за деревом и осмотрел окрестности. Увиденное мною в бинокль было вполне оптимистичным - по моим следам уже шли три небольшие группы вояк. Дав оставшимся в живых псам установку на уничтожение людей, благополучно продолжил путь. Впереди замаячил просвет, а за ним уже начиналась топь. Минут через пятнадцать, когда я прошел примерно пару километров, сзади раздалась интенсивная стрельба, постепенно смещающаяся западнее от того места, где я сейчас находился.

 Достав карту Болот, стал искать подходящее место для привала. На эту роль идеально подходил небольшой заброшенный хутор в двух километрах на юго-восток - место удобное, селение расположено на возвышенности, так что можно было не опасаться ядовитого тумана, который порой мог окутать среднюю по своим размерам деревню. Но что-то мне подсказывало, что соваться туда не следовало бы, да и так называемый «Мехдвор» тоже не внушал большого доверия. Создавалось стойкое ощущение, что некто или нечто очень сильный/сильное специально гнал меня по заранее отмеченному им курсу, и первым своеобразным «чекпойнтом» на этом пути являлась сгоревшая деревенька, которую облюбовали «Жарки». Что ж, поделаешь, придется идти на сгоревший хутор, до которого топать надо было около четырех километров по заболоченной территории. Раньше, на юго-западе Болот стояла база одной из самых загадочных группировок - «Чистое небо». Это тоже были исследователи, но в отличие от алхимиков, они хотели проникнуть в центр Зоны к Монолиту и уничтожить его. В две тысячи одиннадцатом году им это почти удалось, но во время штурма Саркофага произошел незапланированный выброс, который уничтожил почти всех членов «Чистого неба». Полковника Лебедева, лидера группировки, около года назад видели (уже в качестве зомби) на Припятских болотах, где он с себе подобными бесцельно шатался по округе. Обнаруживший их сталкер, застрелил полковника, сфотографировал его, а затем кремировал, дабы душа покойника наконец-то упокоилась. Так же по некоторым данным, с группировкой сотрудничал некий наемный сталкер по кличке Шрам. Однако в лицо его почти никто не видел, да и люди, знавшие его лично уже давно на том свете: и полковник Лебедев, и генерал Крылов, и Чехов - все погибли при загадочных обстоятельствах вскоре после бездарного штурма Саркофага «чистонебовцами». Сам же наемник тоже бесследно исчез, таким образом, появись он сейчас в Зоне, его вряд ли бы кто узнал.

 На моем пути, в полукилометре, «ощущалась» небольшая стайка плотей... И два огромадных кровососа... Или нет... это не кровопийцы... это... Болотная тварь! В принципе, данным существом является тот же кровосос, только заметно крупнее и проживает только здесь, да на Припятских болотах, но это полбеды, главное отличие этой твари от обычных кровопийцев - способность брать под контроль, причем, весьма успешно, то бишь это своего рода гибрид контролера и кровососом. Дело принимало неожиданный оборот - твари, до этого выслеживавшие плотей, учуяли меня, и почему-то переключились на мою персону. На всякий случай выставил пси-барьер и приготовил химгранаты, а сам решил проверить одну из своих догадок. Сосредоточившись, осторожно нащупал разум тварей и, собрав в воображаемый шар всю злость, боль и страх послал ближнему ко мне мутанту сильнейший пси-импульс. Тот протяжно взвыл, но не перестал на всех парах мчаться в мою сторону. Тогда я в импульс вложил лишь боль со страхом, но на этот раз их «дозировка» была максимально велика. Получив «гостинец», мутант настолько пришел в ужас, что завертелся на месте волчком, постоянно то входя, то выходя из стелс-режима. Его «напарник» остановился, в недоумении попеременно глядя то на крутившегося волчком собрата, то на меня. До них было около сотни метров и, сконцентрировавшись, направил импульс боли и другой твари. Та взвыла, тут же развернулась и со всех ног (вернее лап) кинулась прочь от столь опасной «закуски» в моем лице. Продолжая атаковать мозг болотной твари, двигался в ее сторону, потом, когда он была уже в пятидесяти метрах от меня, начал вламываться в ее разум. Не знаю почему (скорее действуя интуитивно), но я стал целенаправленно обрывать некоторые нити. Когда все было кончено, открыл глаза и увидел приятную глазу картину - мутант, стоял на коленях, покорно склонив голову. Неплохо, из него получился бы хороший напарник с минимум мозгов, зато с большой силой. Медленно поднял ствол автомата и дважды выстрелил в «висок» мутанту. Тот, хрипя и пуская кровавую пену из своего рта (почему было именно так, я не понял) завалился в бок и затих; подойдя уже к бездыханному телу, трижды выстрелил в качестве «контрольных». Поблизости что-то зашуршало, и на меня выкатился ярко-серебристый шар, поверхность которого переливалась, словно мыльный пузырь, и сверкала, несмотря на то, что солнца не было - был пасмурный день. Я отошел на несколько шагов в сторону, дабы не мешать «Падальщику». Никто не знает причину возникновения «Падальщика», одни считают, что это разновидность мутанта, другие предполагают, что это новый вид динамической аномалии. На мой взгляд, довольно полезная вещь - живое существо не трогает, в пищу употребляет только мертвечину; насколько известно знатокам Зоны, из числа тех, которые справедливо считают, что это аномалия (да и я так же думаю, версия с мутантом крайне неправдоподобна) она не рождает артефактов. Одним словом, этакий санитар здешних мест. «Падальщик» не спеша полностью обволок тело, и оно медленно исчезло, как растаяло. Ни одного звука при этом слышно не было. Закончив «трапезу», шар спокойно покатился дальше, а на месте гибели не осталось ни одного следа: ни кусочков черепа, ни крови, даже, похоже, следы мутанта исчезли. Хмыкнув, продолжил свой путь к сгоревшему хутору.

 Через полчаса впереди показались обгоревшие останки некогда большой деревеньки. До первой аварии здесь было несколько небольших хуторов, потом, после Первого Выброса, эта территория оказалось запертой мощным аномальным фронтом. В две тысячи десятом году небольшой группе людей удалось проникнуть сюда, тогда перед их глазами и предстала нынешняя картина - островки суши среди бескрайних топей, разрушенные и полуразвалившиеся деревеньки, и большое количество мутантов. Уже через полгода группка людей разрослась до одной из самых загадочных группировок «Чистое небо». А потом... В общем, финал всем известен.

 Детектор тревожно запищал, извещая о том, что впереди находится аномалия. Впрочем я и так отлично видел «Жарку», расположившуюся около ветхого забора. Подхватив с земли среднего размера булыжник, кинул его в аномалию, и струя адского пламени моментально расплавила камень. Обычный же человек, попав в «Жарку» погибает в мгновение ока, а уже через пару секунд от него не остается даже жалкой горстки пепла. Аномалии почему-то облюбовали это место, и «живут», насколько мне известно, тут с самого начал освоения Болот. Выбрав самый сухой и защищенный от посторонних глаз участок, устроил небольшой привал. Достал КПК и, не спеша перекусив сухпаем, стал выбирать наиболее оптимальный маршрут. Сейчас я находился почти в самом центре этого гиблого места... Свернем на восток и будем топать до старенькой церквушки, а оттуда до избушки Отшельника и рукой подать. Наверняка о моем скорейшем приходе уже известно и Отшельнику, и его ближайшему окружению. В общей сложности мне идти еще около шести километров.

 На часах было уже почти два часа дня. Нужно поторопиться, так как ночевать на Болотах равносильно изощренному самоубийству. Весь участок пути я разбил на небольшие отрезки, узловые точки которого находятся в относительно безопасных местах, где можно устроить небольшие передышки. Таких остановок было всего две - первая на небольшой подстанции, а вторая на складах какого-то бывшего колхоза. Все-таки, спасибо Иллюзионисту! Я мог спокойно идти, точно зная, кто или что находится в радиусе шестидесяти метров. Пару раз вдали пробегали стайки плотей, за ними трусцой бежали кабаны. Один раз даже умудрился учуять болотную тварь, но опасений она не внушала - от разума мутанта исходила сильнейшая волна страха передо мной. Через полчаса я добрался до подстанции, точнее того, что от нее осталось - пара обгорелых трансформаторов, с разбитыми керамическими изоляторами, да болтающимися на ветру обрывками проводов. Присев за одной из будок, достал ПДА и сверился с картой - так, сейчас нам прямо... пройти километр до церквушки... оттуда на восток, пара кэмэ, и мы уже на складах, ну а там несколько сот метров и здравствуй, Отшельник!

 Когда до церквушки оставалось около двухсот метров, сзади раздался ужасающий вой, который здорово резанул по нервам, затем послышался шорох, постепенно перерастающий в сильный треск. Кустарник и сухие пожелтевшие камыши затряслись, топот чьих-то лап, усиливаясь, приближался ко мне. Мой мозг прерывисто воспринимал волны, исходившие от этого существа, судя по ним, это было что-то очень крупное. Неизвестное существо стремительно приближалось; когда по моим прикидкам ему осталось преодолеть меньше двух десятков метров, из зарослей выскочило такое... От увиденного моя челюсть отвисла бы вниз, а крыша благополучно слетела бы, если не один существенный факт - мы не зоопарке, где можно спокойно глазеть, при этом пуская слюни удивления, на разные чуда, а в Зоне, месте, где эти самые «чуда» могут сожрать тебя вместе с твоими принадлежностями и при этом даже глазом не моргнуть. Ладно, попытаюсь это описать - представьте себе льва, с несколькими рядами мелких (и уже точно острых как бритва) зубов. Плюс еще небольшое примечание - «Лёва» это был явно очень голодным. Пока мутант бежал на меня через заросли, я точно помню, что успел послать ему не менее десятка мощнейших импульсов, и все они попали в цель, но... «ревуну» (как про себя я его прозвал) было хоть бы хны, как будто из трубочки горохом обстреляли. Лев, подобно снорку, прыгнул на меня, очевидно, так же как и тот мутант, собираясь сбить с ног. Как и в случае со снорком, присев, сделал несколько коротких очередей, одна из которых попала мутанту в нижнюю челюсть. Быстроты моему перекату в сторону, добавила лапа этого зверя, больно ударившая в правый бок. Слава Богу, ребра устояли под таким натиском, спасибо и комбезу - на месте удара был сорван верхний маскирующий слой и часть внешней изоляционной ткани. «Хамелеон» быстро оживился и уже через пару секунд, место разрыва вновь покрылось чудо-тканью, а ревун тем временем мягко приземлился на все четыре лапы, и к моему величайшему удивлению, не разворачиваясь, прыгнул на меня снова - этакое сальто назад. Едва успел уклониться от нового удара, как вновь получил толчок мощной лапой, но на этот раз по спине. Удар был такой силы, что бронепластины прогнулись, образовав довольно приличную вмятину, которая стала изрядно мешать свободно двигаться. Ё мое! Так и со сломанным хребтом оказаться не долго! Ревун со злостью посмотрел на меня и, подняв голову, протяжно завыл. Лучше он этого не делал - со стороны бывшей базы «Чистого неба» ему ответили три или четыре разных по тональности рева. Хочу заметить, что звук рева, вызывал на подсознательном уровне сильнейшее иррациональное чувство страха, бороться с которым было не так-то просто - меня выручал лишь ментальный барьер да Маятник судьбы. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, достал две (мало ли что, а то как говорится «а вдруг?») химгранаты и, выдернув чеку из каждой, бросил их под ноги льву. Газ подействовал, и через пару секунд мутант рухнул на землю, а в глазах появилась сильная резь. Вдали опять взвыли; натянув дыхательную маску, встал и что есть силы, бросился наутек. Как говорится в таких случаях - лучшая защита, это бегство. На бегу на всякий случай перезарядил автомат, сунув в приемник рожок с бронебойками.

 Впереди показались крыши сельхозскладов. Добежав до них, решил не останавливаться, и прямо на ходу достал компьютер, корректируя маршрут. В ботинках противно хлюпала вода вперемешку с местной «антилечебной» грязью. До спасительной избушки Отшельника оставалось чуть меньше километра, когда я явственно почуял за собой погоню (точнее и раньше знал о ней), но теперь мой ментальный нюх отчетливо ощущал четверых загонщиков, до которых было около ста пятидесяти метров. До избушки осталось полкилометра, а загонщики сократили дистанцию до сотни метров... один из преследователей рискнул прыгнуть на меня - к счастью столкновения удалось избежать... меньше ста метров... впереди уже виден конек крыши двухэтажной «избушки» Отшельника, скорее походившей на хорошо укрепленный форт, нежели на возникшую ассоциацию к слову «избушка» в моем мозгу. «Лев» прыгнул на мою многострадальную спину, бронепластины не выдержали и попросту сдались под натиском мощных когтей, пропоровших всю поясницу - боли не чувствовалось, лишь что-то теплое потекло в штаны. Я уже хотел скинуть рюкзак, но вовремя вспомнил о находящемся внутри дорогом во всех значениях артефакте и бросил эту затею. До моего спасения осталось чуть больше полусотни метров... Плевать на технику безопасности: выхватываю из кармашков две РГДшки и что есть силы кидаю их за спину. Два взрыва слились воедино, один из осколков чиркнул по левому виску, другой ударил в спину, чуть выше нижнего края правой лопатки. Кровь из рассеченного виска попала в глаза, мешая видеть. Чтобы хоть как-то унять появившуюся резь закрыл глаз. Когда до «избушки» оставалось несколько десятков метров, неожиданно оживился, судя по звуку, «Корд» - единый крупнокалиберный пулемет. Первой мыслью, промелькнувшей в голове, являлась «сзади наступают, так еще и спереди обстреливают». На ментальном уровне, стал в буквальном смысле крыть всех и вся. Через пару мгновений, до меня дошло, что стреляют не по мне, а по этим тварям - пули с громкими шлепками ложились позади меня. Постепенно преследователи стали замедлять свой ход и, в конце концов, развернулись и помчались прочь. Выбежав на поляну, нос с носом столкнулся с болотной тварью, той самой, которая была «напарником» уничтоженного мною мутанта. Уже чисто на автомате выхватил свой верный «сто четвертый», как сверху до нас донесся громкий властный голос:

 - А ну оба успокоились, иначе сейчас получите у меня на орехи!

 После слов, сказанный таким угрожающим тоном, мутант, как и я, тут же бросили затею о вендетте. Через минуту на улицу вышел двухметровый человек, чем-то напомнивший мне боксера Валуева. В руках он держал пулемет, из ствола которого еще вилась тонкая струйка дыма; Корд в его мощных ручищах казался эдаким игрушечным «пулеметиком». Бережно прислонив его к стене элитного не только для здешних мест «домика», человек подошел ко мне и протянул огромную ручищу в знак приветствия:

 - Отшельник.

 - Индеец, - удивленным тоном ответил я.

 - Что так смотришь? Думал увидеть дряхлого старичка, из которого сыпется песок? - расхохотался он.

 - На вроде того.

 - Ладно, проходи в дом, я сейчас тут приберусь маленько, потом перевяжу тебя, - осторожно похлопав меня по плечу, ответил он.

 С превеликим удовольствием взойдя на крыльцо, стал было снимать хлюпавшие берцы, как, вдруг, резкая боль в спине и пояснице напомнила о серьезных ранениях. С трудом сняв противно чавкающие ботинки, вошел в дом. Честно говоря, рассчитывал увидеть что угодно, но не такое - гостиная просто впечатляла своими размерами и обустройству: по центру стоял большой стол, вокруг которого было несколько шикарных диванов, на полу лежали красивые ковры, купленные явно не на дешевом китайском рынке. Общий интерьер был сделан под старину: резные рамы картин, ножки стола, и его поверхность искусственно состарена. Прошел в следующую комнату, которая была полной противоположностью гостиной - тут, наоборот, все было в стиле хай-тек. В комнате я насчитал пять компьютеров, каждый из которых был подключен к неизвестным мне цифровым приборам. Один из них, очевидно центральный сервер, был подключен к каждому из своих «товарищей» отдельным шлейфом. За спиной послышалось деликатное «кхе-кхе», обернувшись, увидел Отшельника, державшего в руках аптечку и комплект чистого белья. На мой удивленный от увиденного взгляд, он ответил:

 - «Vita sine litteris - mors est».

 - «Vita sine libertate, nihil», - на «автомате» выдал я.

 - Иди в душ, помойся, потом перевяжу тебя, - довольно покачав головой, сказал он.

 Свой покалеченный мутантами комбез, вместе с остальным бельем скинул у входа. В душевой было очень просторно. Около получаса я наслаждался теплой водой, с какими-то ароматическими отдушками. Выйдя из душа, и переодевшись в чистую одежду, пошел в гостиную, где меня уже дожидался Отшельник. Спина, к моему удивлению уже не болела. Сталкер задрал вверх рубашку и удивленно присвистнул, потом он взял ПДА и сфотографировал. Посмотрев на фотографию, я сильно удивился - поясницу рассекал огромный шрам, который обещал уже через пару дней исчезнуть бесследно.

 - Я тут пошарился по твоим карманам, вот твои вещи, посмотри.

 - Коробочка с ядами, артефакт... Да, все тут.

 - Вот и отлично. Комбез и остальные вещи я выкидываю. Тебе дам взамен все то же, только новое.

 - Лады, - согласился я.

 Отшельник собрал мои вещи, точнее уже ни на что не годные тряпки и, положив в черный мусорный мешок, вынес на улицу. Вернувшись обратно, он увлеченно стал готовить еду, и уже через каких-то полчаса весь стол был заставлен разнообразной пищей и различными напитками. Найдя среди всех этих яств холодец, отрезал большой ломоть от черного хлеба и стал с удовольствием уплетать еду за обе щеки. Отшельник лишь пригубил немного красного вина и, подождав пока я прожую, как бы невзначай спросил:

 - Ну как тебе моя скромная обитель?

 - Сказать, что я просто ошарашен было бы чересчур мягко. Откуда все это богатство, если не секрет?

 Хозяин блаженно ухмыльнулся и промолвил:

 - Ну, для тебя у меня секретов не будет в ближайшем обозримом будущем. Есть тут одно занятное аномальное местечко на болотах, которое периодически, примерно раз в полтора-два года производит один, известный только в очень узких кругах, артефакт, который и названия как такового не имеет. Я его для себя называю «Исцелитель», понимаю, банально, но зато метко. Действие его очень простое - он как бы снимает отпечаток ДНК, и все ткани живого организма перестраивает по этому образцу, без ошибок. Сечешь? Все ошибки и шлаки, которые накапливаются в клетках в течение жизни белкового существа аннулируются, «стираются», и существо как бы заново «нарождается» с девственно-чистым телом и органами. Как ты сам понимаешь, в теле современного человека, отягощенного «благами цивилизации» всего этого дерьма настолько много, что некоторые даже не успевают ими воспользоваться в полной мере, - откровенно заржал Отшельник. - Так вот, эта аномалия, если ее не трогать, и в нужное время «подкормить» крупным монстром, и выдает «Исцелители»...-обогатители. - снова хохотнул рассказчик. - Каким образом мне стало известно об этой аномалии и как ее использовать, я умолчу, поскольку сия тайна не только моя, - Отшельник подмигнул.

 - Продолжу. Некоторое время назад, одного из довольно-таки известных людей, управляющий делами кое-какого полуострова на Дальнем Востоке, личные доктора огорошили вестью, что жить ему осталось от силы три месяца вследствие развивающейся лавинообразно злокачественной опухоли. Были засланы гонцы по всему свету, и один из них, ну скажем, «случайно» забрел сюда. Сумма, как уже ясно, была назначена немалая, и она еще не израсходована даже на одну треть. Так что... - он заговорщицки подмигнул. - Мне остается только охранять эту аномалию от незваных гостей и всяких там «следопытов», да периодически загонять в нее псевдогиганта или «болотную тварь», а в этом мне Зона всегда помогает.

 После этих слов лицо Отшельника, сменило выражение и приняло серьезный оттенок.

 - Теперь перейдем к делу. Тебя нынешнее положение вещей в Зоне не удивляет?

 - Еще как, особенно эти, - я неопределенно кивнул в сторону, - Ревуны.

 - Ты быстро догадался, куда я клоню. Эти мутанты, похожие на львов, специально выведены для охраны той самой лаборатории, которую все ищут. И не только для нее. Конкретно, эта пятерка охотилась за тобой. Их хозяева дали этим ревунам установку на твое уничтожение. Теперь они будут повсюду преследовать тебя. Есть только один способ отвязаться от них - ликвидация их самих. Думаю вместе со Скифом ты справишься. Скиф! - закончил он, и позвал почти легендарного сталкера.

 Лестница противно заскрипела, и послышались шаги массивных ботинок. Через мгновение я увидел Скифа, а еще через тысячные доли секунды еда застряла в районе кадыка - от неожиданности, поперхнулся и стал кашлять. Скиф одним махом преодолел расстояние от лестницы до меня и начал хлопать по спине. Прокашлявшись, еще раз взглянул на него - это был Петруха. Ходок довольно заулыбался, мол, «не ожидал увидеть?» и присел рядом. Налив себе сока, он важно развалился. Что-то мне подсказывало, что на этом круг действующих лиц не ограничится, и действительно в подтверждении моих слов, Отшельник сказал, что скоро должен подойти и Иллюзионист.

 - А пока, дай-ка мне тот артефакт, - попросил сталкер.

 - Какой?

 - Мятник судьбы естественно. Лунный свет мне ни к чему, можешь себе на пояс повесить - бодрости прибавит. Хотя дай-ка и его тоже.

 Получив артефакты, он надел резиновые перчатки и, взяв Маятник в одну руку, а «Свет» в другую, ушел на второй этаж. Петруха он же Скиф, хитро посмотрел и довольно произнес:

 - Неожиданно, не правда ли? Казалось бы, сидит себе самый обычный сталкер, тренькает на гитаре или играет на гармошке, и тут на тебе! Чуть ли не легенда Зоны.

 - Действительно. Скажу честно, думал, что ты едва сводишь концы с концами. Про себя, дал тебе не больше двух месяцев, что ты протянешь тут.

 - Вот это хорошо! Мне большего и не надо. Пусть все думают, что я обычный доходяга, едва сводящий концы с концами, - улыбнувшись, сказал он.

 - Я за информацией о лабораториях.

 - Сейчас все будут в сборе, тогда узнаешь. Иллюзионист прибудет буквально с минуты на минуту. Ну а Отшельнику, хотя нет, для своих он Андрей Константинович или просто Константиныч, придется покорпеть еще около часа.

 Найдя на столе поллитровый пакет с апельсиновым соком, сунул трубочку и с удовольствием стал тянуть чуть кислый напиток. Когда я уже выпил половину, дверь распахнулась, и в комнату влетел контролер. Увидев нас, он с облегчением выдохнул, подбежав к столу, налил в большую кружку газировки; шумно глотая, одним махом выпил и посмотрел на нас:

 - Еле успел, вот ревуны, заразы!

 - Тоже погоняли? - улыбнулся я, делая большой глоток очень качественного и дорогого сока.

 - Ага. Всю свою армию на них потратил. Ты только представь: четыре матерых кабана, полтора десятка слепых псов, десяток плотей, - перечислил он тоном одного известного актера из не менее известного советского фильма.

 - Да ладно тебе, главное ушел.

 - Мне легче справиться с десятком кровососов, да полусотней химер. Те хоть не такие живучие, не то что эти, - он зло посмотрел на юго-восток, - Я за один раз столько пси-импульсов еще не посылал.

 - Твоя правда, - согласился я, и показал шрам на спине, - Вот, это они постарались.

 Пока мы мирно беседовали, Константиныч закончил свои дела и присоединился к нам. В руках у него была цепочка, на которой подобно медальону висел артефакт. Отшельник с гордым видом подошел ко мне, и торжественно вручил Маятник судьбы:

 - Отныне ты - Хранитель Монолита и всей Зоны. Не посрами звание свое и с честью пройди все испытания, которые выпадут на твою долю. Не давай никому этот артефакт в руки, береги его.

 - Понятно.

 - А что это за артефакты? - спросил я.

 - Это осколки Монолита. В 2006 году он появился, а спустя полгода пришли люди с помыслами злыми и хотели подчинить воле своей его. Монолит пришел в ярость и произошел ужасной силы выброс, во время которого в разных частях Зоны появилось несколько Маятников судьбы. С тех самых пор, нашедшие один из Осколков, становились Хранителями. За все эти годы всего было найдено четыре артефакта. Первый нашел Иллюзионист, затем, во время одной из вылазок в Припять, меня ранил мародер, который хотел завладеть Им, к великому счастью, Иллюзионист воспрепятствовал этому. Через полгода, Скифу удалось прорваться в Лиманск, там он и нашел третий Осколок, ну и четвертый находился в подземельях Агропрома.

 - Занятная история, интересные осколки... ровные такие, словно их аккуратно вырезали, - усмехнулся я.

 - Маскировка, - с напущенной строгостью сказал Константиныч и добавил, - Шучу, просто так назвали. Теперь к делу. Шрам передал тебе часть пароля...

 - Шрам? «Vita sine litteris - mors est»? Но это мне сказал Инструктор! - поразился я.

 - Это был Шрам. После гибели клана «Чистое небо» ушел на дно, а через некоторое время, он случайно попал в Лиманск, который стал недоступен с одиннадцатого года. Там Инструктор наткнулся на группу людей, которые что-то искали в заброшенном институте НИИ «Радиоволна». Через некоторое время появилась лаборатория по производству «чудо - калашей». Но, во время одного из наблюдений за объектом, его поймала охрана, что там дальше было, мне неизвестно; Шраму почему-то ампутировали ногу и стерли отрезок памяти. Спасибо Леснику, он телепортировал умирающего ко мне. Я смог поставить его на ноги и даже полностью восстановить память, но для Шрама специально оставил недоступной только ту часть, где хранится информация об этой лаборатории. Это ради его же безопасности. Как проникнуть в Лиманск, нам до сих пор не известно. Возможно, Лесник знает что-либо.

 - Подведем итог: лаборатория только одна, находится в Лиманске, в который еще надо как-то попасть, и помочь в этом может только Лесник, - сказал я.

 - Есть еще одна проблема - ревуны. Их надо уничтожить, иначе они не дадут прохода, и в этом нам поможет принесенный тобой Лунный свет. Я тут проанализировал кое-какие данные и собрал одну интересную вещь, - он показал сборку артефактов, - Это сборка излучает волны, которые опасны только для мутантов - в радиусе сотни метров все мутировавшие организмы дохнут на раз. Я установлю на небольшой промежуток времени телепорты. Один тут, другой возле бывшей базы «чистонебовцев». Ваша задача заключается в том, чтобы доставить сборку на место и активировать ее, - как это сделать, знает Скиф, - Ты, Индеец, должен будешь прикрывать все это дело. Потом, когда сборка сработает, не плохо бы убедиться в том, что все ревуны сдохли. Хотя, - он недолго задумался, - При любом исходе тикайте оттуда как можно скорее. Портал откроется сразу же, как только аппаратура зафиксирует вспышку. Все! Выход через полчаса.

 Минут через двадцать Отшельник пошел в соседнюю комнату, и несколько минут оттуда доносилось лишь тихие ругательства, имевшие, однако, признаки радости. Когда сталкер вернулся, возле стены со старинной (или просто ее качественной копией) картины начало материализовываться серебристое марево, постепенно становившееся голубым. Проверив снаряжение и оружие, первым в портал вошел Скиф, ну и за ним, естественно, я. По словам Константиныча, физически перемещение длится меньше секунды, однако по ощущениям это было около минуты: сначала я горизонтально летел вперед головой (ладно хоть не наоборот), затем скорость стала увеличиваться и через мгновение она дошла до такого порога, что голова стала кружиться, потом противный свист, от которого заложило уши, и вуаля! Я в сотне метров от заброшенной базы. С непривычки чуть было не рухнул на землю, однако напарник вовремя придержал меня. Повесив автомат на плечо, Скиф достал сборку, и мы двинулись вперед, войдя при этом в ментальный «стелс». Пройдя около полусотни метров, стали двигаться еще тише. Через пару минут мы явно ощутили присутствие пятерых ревунов - все мутанты, к нашей радости, мирно спали. Подобравшись на минимально возможное расстояние, Скиф бросил сборку, одновременно с этим я кинул РГО. Прогремел взрыв, ревуны переполошились и, вскочив со своих лежек, бросились в нашу сторону. Сборка тем временем уже по инерции катилась навстречу своим жертвам и как только она остановилась, округу залил яркий, больно бьющий в глаза ядовито-зеленый свет. Мы со Скифом бросились наутек к появившемуся в двадцати метрах позади порталу. Последнее, что я услышал, был рев пяти мутантов, от которого закладывало уши, и землю ощутимо тряхнуло.

 Вывалившись из портала в гостиную, с удивлением обнаружил Отшельника, избивающего какого-то сталкера. Чтобы не нарушать эту «идиллию», мысленно задал вопрос Иллюзионисту:

 - А это кто еще такой?

 - Да придурок один. Когда вы со Скифом шагнули в портал, на дом напало четверо хорошо вооруженных людей. Трое, благодаря мне, сразу откинули копыта. Я хотел отправить следом и этого «дЫверсанта», но он зачем-то понадобился Отшельнику. У них были пси-блокаторы, - он показал на небольшие шлемы, состоящие из множества тоненьких проводков, - С такими обычно «Выжигатель мозгов» штурмуют. Но эти образцы, бьюсь об заклад, из той же лаборатории, что и «дьявольские калаши».

 - Иллюзионист, будь другом, принеси, пожалуйста, мне шприц с моей новой сывороткой. Он наверху в ящике стола, - прервал нашу беседу Отшельник.

 - Почему бы его просто не подчинить? - спросил я Констнатиныча.

 - У него хорошо поставленный пси-барьер. Думаю, в этом случае мы потеряем его. Но Скиф недавно подкинул мне одну идейку, я ее еще ни разу не проверял.

 По лестнице быстро спустился контролер и отдал шприц Констатинычу. Тот задрал рукав неизвестному и вколол препарат в левую руку. Глаза шпиона перестали блестеть, он стал вялым. Отшельник задал вслух вопрос:

 - На кого работаешь?

 - Фридрих Штанмайер. Ученый с идеей «фикс» создать супероружие. Точно не знаю как, но ему удалось скрестить несколько аномалий. Получившийся гибрид он назвал «World supremacy» («Мировое превосходство» прим. авт.). Сначала он обкатывал новую технологию на обычном оружии, эксперименты увенчались успехом, сейчас он уже нашел заказчиков во внешнем мире и собирается в ближайшие две недели поставить около пяти сотен «аномальных» калашей одному подозрительному субъекту из центральной Азии. За всю партию он выручит чуть больше ста миллионов евро, половина которых уже получена в качестве аванса. Скоро подойдут к концу испытания еще одного секретного проекта, какого не знаю, но, по словам Штанмайера «это перевернет весь мир».

 - Как вам удалось создать ревунов?

 - Это все Ганс Витлих. Он сводный брат Фридриха. Тоже повернутый на той же идее, вот только она у него другой специфики - создать универсального защитника и друга человека. Для его опытов сюда специально завезли десять львов, и уже через два дня, один из них, начал превращаться в ревуна. Ганс что-то с ними сделал, в результате чего, были получены пять абсолютно новых хищников, способных воспринимать и исполнять данные им приказы. На создание еще пятерых ревунов уйдет от недели до полутора. Кха...кха...ааа, - тяжело задышал шпион и через пару минут скончался.

 - Вот теперь нам известно против кого мы ведем эту игру, - довольно сказал Отшельник, садясь за компьютер.

 Мы со Скифом быстро вынесли тело во двор, где на него тут же набросились мутанты из «боевого охранения». Вернувшись, сели за стол и как ни в чем не бывало стали ужинать. Минут через десять после начала трапезы в гостиную вошел Отшельник, держа в руках две небольшие папки.

 - Вот быстренько собрал досье на этих двух ученых, - сказал он, брезгливо произнеся последнее слово.

 - Дай, ознакомлюсь, - попросил я.

 Получив досье, стал пролистывать папку касающуюся Фридриха. Немец, французского происхождения. С матерью жили в пригороде города Нанси. Судя по справке их семейного психолога, в детстве маленького Фридриха сверстники всячески унижали. Из-за этого у него развился комплекс «оружие решает все». В молодости он служил в армии, но во время службы Штанмайер жестоко избил двух своих сослуживцев. Тогда дело спустили на тормозах - мать продала небольшой домик и вырученные деньги дала в качестве взятки военному прокурору. Фридриха вышвырнули из армии, и наш «товарищ» подался в науку. Уже через несколько лет он возглавлял одно конструкторское бюро, занимавшееся тайной разработкой сверхсильного ядерного заряда. Однако и там он отличился своим умом и неуравновешенной психикой. Его опять выгнали. Через несколько лет, Штанмайер с группой единомышленников подался в Зону, где и основал свою лабораторию, затем переманил туда и своего сводного брата с коим поддерживал очень хорошие отношения. Перед заброской в Зону, вся группа прошла усиленную подготовку в одном из лагерей талибов в северном Пакистане. А там, насколько я знаю, подготавливают очень и очень хороших спецов. Надо в обязательном порядке учесть этот факт. В досье Ганса не было ничего примечательного - обычный институт, учился на биофаке. Потом ряд известнейших институтов Европы и Нового Света. По неподтвержденным данным, оба ученых в совершенстве знали русский язык. Закончив изучение досье, передал папку Скифу.

 - Спасибо Иллюзионисту, он добыл часть информации об этом комплексе. И теперь, благодаря ему, кусочки мозаики сложились воедино. Итак, что мы имеем, - Отшельник придвинул стул ближе к столу, тон его голоса повысился, - Многоуровневый подземный комплекс. У меня есть карта этих подземелий, но надо учесть и то, что она могла устареть - Фридрих наверняка изменил план лаборатории. Комплекс охраняют более полусотни человек, все прошли спецподготовку, у них на вооружении «дьявольские калаши», так что будьте максимально осторожны, против них не поможет обычная бронезащита. Вход располагается в подвале бывшего НИИ «Радиоволна», который находится практически в самом центре города. Ориентиром является высокая антенна по соседству, так что не промахнетесь. На поверхности, охраны самый минимум - три человека у входа, да пара тройка снайперов в где-то округе. Если этот сумасшедший ничего не менял внутри, то уровней должно быть четыре. Самый нижний, скорее всего, используется как хранилище живого материала. На каждом уровне, охраны примерно по десять человек. Вот в принципе все.

 - Хорошо. Сейчас, - я посмотрел на часы, - десять вечера. Завтра рано утром сможете телепортировать меня в район Бара?

 - Да.

 - Значит, я захожу к Астахову, передам ему кое-что и в этот же день отправлюсь к Леснику.

 - Отправимся, - поправил меня Скиф,- Вместе пойдем. Я буду ждать тебя у деревеньки на Армейских складах.

 - Отлично. Но как попасть к Леснику?

 - Можно двумя путями. Первый - это идти через Дикую территорию на озеро Янтарь, потом пройти мимо бывшего завода по производству автомобильных шин, в подвале которого расположена печально известная лаборатория Х16. Пробиться через толпы зомби, потом пройти через Рыжий лес...

 - А другой? - перебил я его, чувствуя, что выбрав первый маршрут, придется тащить с собой «миниган» и пару бочек патронов (да и то не факт, что этого хватит).

 - Второй, проще, - улыбнулся Скиф, - на севере Складов есть узкий проход в аномальном фронте. Его контролируют около десятка наемников. Убираем их и, поплутав в статическом аномальном лабиринте, почти сразу же попадаем к воротам избушки Лесника.

 - Второй предпочтительнее.

 - Значит решено.

 - Кстати, ты Маятник судьбы больше с себя не снимай, - сделал мне замечание Отшельник.

 В пятом часу утра все уже были в сборе. Константиныч, как обычно, ушел в соседнюю комнату, а через несколько минут я вошел в портал и телепортировался в окрестности Бара.

Глава 10

 В окрестностях базы «Долга» царило сильное оживление: по дороге в направлении Бара с коротким промежутком во времени прошли два сталкерских отряда и несколько групп рейдеров «должан», причем последние не выглядели измотанными, как это обычно бывает после вылазки в Зону, скорее всего, свободных от вахты бойцов стягивали к базе. Возникал вполне резонный вопрос - что могло такого случиться, раз командование группировки решило ослабить внешние посты и усилить охрану базы? Придем на место, надо будет поспрашивать у местных, что да как. Подождав, пока люди скроются за поворотом, я спокойно вышел на дорогу и направился к Астахову. Через посты на входе прошел, как нож сквозь масло, и все это благодаря «отводу глаз», но когда же я попытался пройти непосредственно на базу, патруль, к моему великому удивлению, меня остановил. Пока проводился тщательный досмотр, который затронул почти все карманы комбинезона (а вот толстый шов, в который я замаскировал средний размеров нож, бойцы не обнаружили), разве что только до нижнего белья не раздели, я заметил, что у каждого «должника» поверх шлемов имелась тонкая сеточка проводков. От нее тянулся красный проводок, который исчезал в недрах экзоскелета - не иначе как у «Алхимиков» прикупили какую-то навороченную защиту от пси-волн. После недолгих разбирательств продолжил свой путь в сопровождении сержанта. В штабном здании я как обычно сдал свое оружие под расписку какому-то новенькому младшему лейтенанту, который приняв оружие, кивнул на бойца, сидевшего рядом. Ходячий танк не спеша, словно делая мне одолжение, встал со стула и присоединился к нашей компании. Пока шли, я заметил, что боец как бы невзначай направил ствол своего ПКМ мне в спину. Своим чутьем я ясно ощущал, что район левой лопатки находится на мушке. Внутри здания постов заметно прибавилось - почти у каждого поворота стояло по паре бойцов в экзоскелетах. Наконец мы благополучно миновали все посты, и я вошел в кабинет к генералу; Астахов стоял у карты и делал какие-то пометки у себя в блокноте, услышав мои шаги, он обернулся и с радостно-озабоченным выражением лица посмотрел на меня.

 - А, Индеец? Проходи!

 - Здравия желаю, - я присел на стул и смог внимательнее рассмотреть лицо генерала: красные глаза, мешки под ними, двухдневная щетина.

 - Давай договоримся так, впредь никакой официальщины, ладно? - увидев мой кивок, он продолжил, - Ты очень вовремя, как раз нужна твоя помощь. Мы сильно промахнулись с арестом шпионов - не всех успели прижать. Информация как уходила, так и уходит. Примерно шесть часов назад в арсенальной комнате был найден без сознания Соколов, при тщательном осмотре места происшествия выяснилось, что на складе не хватает ящика с взрывчаткой. Двадцать килограммов тротила! Таких дел можно натворить, - При этом я учуял в его голосе легкий, едва уловимый оттенок фальши - словно генерал примерил на себя роль актера и сейчас мастерский «играл» ее.

 С этими словами он сунул мне бумажку, где было написано совсем другое: «У нас в кабинете прослушка, поэтому дружно и весело «толкаем дезу». Просто слушай меня». Кивнув головой, мол, все понял, я скомкал бумажку:

 - О, чуть не забыл, вот флешкарта с информацией о рейде в центр Зоны.

 - Принес, очень хорошо, - генерал небрежно швырнул добытый мною накопитель в ящик стола, - Извини, но сейчас не до этого. Есть очень важное дело.

 - Слушаю.

 - Во-первых, необходимо разработать план по поимке оставшихся на свободе разведчиков врага. Во-вторых, надо найти взрывчатку, это тебе понимаешь, не коробочка петард или фейерверков, это двадцать кило ТНТ!

 - Когда... - начал было, я, но грохот взрыва, донесшийся с улицы, прервал мою мысль.

 - Ну вот, кажется, началось, - он достал из тумбы стола «Гюрзу» и, приведя ее в боевое положение, торопливо направился к выходу, - Давай за мной! По пути все объясню!

 Я последовал его примеру. В коридоре было на удивление спокойно - постовые даже с места не сдвинулись. Астахов уже начал разъяснять сложившуюся обстановку, как с улицы донесся еще один взрыв, из-за которого объяснений я так и не получил. Что ж, не впервой. Когда я получал оружие и расписывался в толстой амбарной книге, то случайно бросил взгляд за спину - десяток «танков» уставились на нас своими безжизненными глазами, закрытыми бронестеклом с антибликовым покрытием. Астахов, так же посмотрев назад, отрицательно покачал головой и, указав на одного из бойцов, вышел наружу. Экзоскелетник, бесцеремонно потеснив меня в сторону, направился вслед за генералом, а остальные постовые постепенно разошлись по своим местам.

 Выйдя на улицу, ужаснулся - половины здания напротив базы «Долга» больше не существовало - трехэтажная постройка ныне была полностью разрушена. К счастью, здание было нежилым и использовалось как продуктовый склад, поэтому жертв пока не было... Пока... Из завалов сначала потянулась тонкая струйка дыма, а затем появились языки пламени и, наконец, поваливший изнутри густой черный густой дым стал расстилаться по окружающей территории. Он был настолько едок, что все практический стразу надели фильтрующие маски. Мегафон, из которого обычно вещал бармен, и звучала задорная музыка, оживился, и оттуда донеслось шипение и треск. Затем, некто, на ломанном русском (скорее это была довольно-таки умелая попытка скрыть собственный голос) начал говорить:

 - Ну что, черно-красные (цвет униформы «Долга» прим. авт.) твари? Все, допрыгались! Судный день для вас настал! Сейчас начнется веселье, поехали!

 Пуля, прилетевшая со стороны заброшенных складов на юге Бара, скосила одного из бойцов, тот пуская кровавые пузыри из простреленной шеи осел на бетон. Вторая пуля попала уже точно между глаз раненому. Все метнулись в укрытия, а голос из мегафона продолжил:

 - Да здравствует Свобода! Свободу не остановить! - сказал неизвестный с не совсем здоровым смешком, - А вот сейчас будет еще один «бум»..., - послышалась неясная возня, а потом что-то пикнуло.

 Спустя мгновение, за которое сигнал от пульта дистанционного подрыва преодолевает расстояние до детонатора, прогремел очередной взрыв - на воздух взлетел небольшой магазинчик местного оружейника Патроныч, который держал лавку подержанных стволов (скупал у всех оружие погибших сталкеров, чинил, а потом продавал по приемлемой цене). Через пару секунд где-то в недрах горящих развалин взорвались газовые баллоны и, очевидно, несколько оборонительных гранат, и пламя взметнулось еще выше. Генерал, чуть толкнул меня в бок:

 - Вот гад, надо бы в радиорубку (так с легкой руки одно из дикторов называлась будка, из которой вещала местная радиостанция) наведаться - что да как там.

 - Ясно. Возьму пару ребят? - спросил я, поправляя разгрузку.

 - Лейтенант, сержант, - он показал на двух бойцов, - дуйте в радиорубку. Индеец с вами, старшим. Выполнять!

 Долговцы, сидевшие рядом с нами, хором ответили «есть трищ генерал!». Лейтенант, стараясь не высовываться, рванул под защиту бетонного блока, за ним побежал я, ну а за мной стартанул сержант. От бетонного блока мы отбежали поближе к объятым огнем развалинам и там, встав во весь рост, спокойно пошли дальше. С лейтенантом я был зрительно знаком - его звали Антоном, а сержанта, как позже выяснилось, Музафар (тот был родом с юга Таджикистана). Будка находилась на противоположной стороне улицы, которая находилась в зоне поражения вражеским снайпером. Музафар достал небольшую рацию и, покрутив кнопку регулировки, вызвал кого-то из своих подчиненных:

 - Исмаил, дарагой, щугни этот кафир («собака» прим. авт.), он в складах на юге засель.

 - Есить, таварищ сиржант! - с треском донеслось из динамиков рации.

 Через пару минут Музафар сообщил нам, что вражеский снайпер благополучно уничтожен.

 Первым к рубке рванул я. Дверь была настежь открыта, и это казалось крайне подозрительным. Ага, вот ты, где притаилась! Примерно в десяти сантиметрах от пола была натянута тонкая, едва заметная глазу проволока, если бы она не поблескивала на солнце, то заметить ее было бы очень трудно. Сняв опасный «сюрприз», вошел в небольшую комнату, являвшейся своеобразной прихожей - на вешалке висел легкий комбинезона, а под ним на невысокой полочке стояли грязные берцы. Наверх вела узкая винтовая лестница. Поднявшись наверх по ней, наткнулся на дверь, но теперь уже закрытую. Чуйка подсказывала мне, что лучше не открывать, поэтому достав моток веревки, привязал один конец к ручке, затем стал спускаться вниз. Спустившись на первый этаж, предупредил напарников об опасности взрыва и резко дернул за веревку. Сверху ощутимо громыхнуло; кирпичное здание содрогнулось; с потолка посыпались кусочки штукатурки и побелки. Находящийся на противоположной стороне улицы таджик, отряхиваясь от мелких обломков, выругался длинным замысловатым ругательством, смысл которого я понял лишь частично. Зайдя в кабинет, увидел лежащего на полу окровавленного диктора. Взрывом его покалечило изрядно, но умер он явно не от этого - во лбу зияла аккуратная дырочка. Быстро спустился вниз и все рассказал лейтенанту, тот включил рацию и долго пытался с кем-то связаться, наконец, у офицера оживился наушник:

 - Да, диктор мертв... Да, он рядом, возьмите, - он протянул мне микрофон с наушником.

 - Индеец, - говорящего прервал звук близкого рикошета и раздавшейся за ним пулеметной очереди, - Тут еще один стрелок объявился, вы как раз для него в мертвой зоне. Он на юго-западе в районе второго блокпоста, - сказал Астахов.

 - Принято, выдвигаемся.

 Улицы Бара обезлюдели - все, кто мог, затаились в укромных местечках, пережидая это светопреставление. Когда мы прошли половину пути, сзади прогремел еще один взрыв - на воздух взлетела часть здания, где располагался местный аналог древнеримского Колизея - Арена. На ней можно было хорошо заработать; с помощью одного-единственного удачного боя на Арене можно списать все свои долги. От постройки повалил густой черный дым. Необходимо было ускорить шаг, иначе скоро весь Бар будет похож на большие дымящиеся развалины.

 Вражеского снайпера я почувствовал уже давно, но волны, исходившие от него, были настолько слабы, что установить точное месторасположение стрелка с такого расстояния не представлялось возможным. Постепенно, по мере приближения к предполагаемой позиции, интенсивность волн, исходящих от мозга стрелка, стала возрастать. Все, засек! Я прекрасно ощущал его... метров десять-пятнадцать не более... Оставив в качестве прикрытия Музафара с Антоном, сам двинулся вперед, перебегая от укрытия к укрытию.

 Раздался едва слышный хлопок выстрела (для меня он был таким, а для обычного человека он был практически бесшумен). Повернув голову в сторону, откуда донесся звук, стал внимательно осматриваться. Крыша склада... Вентиляционная башня, в которую мог свободно поместиться средней комплекции человек в комбезе и со снайперской винтовкой. Значит, работаем, маэстро! Стараясь не шуметь, аккуратно поднялся по шаткой но, слава Богу, не скрипящей лестнице на крышу. Присев за одной из труб, сосредоточился и стал проникать в мозги противника, но моя попытка провалилась, очевидно, у него был такой же или похожий шлем, как и у нападавших на «терем» Отшельника. Башня почти полностью состояла из обычного листового металла, который не представлял существенной преграды для пули калибра 7.62мм. Достав автомат, перекинул флажок предохранителя на ОД и, высунувшись из укрытия, стал прицельно стрелять по башне. Сначала не было никаких звуков, лишь звяканье металла при попадании в него пуль, затем внутри послышался шорох, очевидно, стрелок пытался покинуть ставшую столь опасной позицию, поэтому скорректировав огонь, я перевел огонь в направлении раздавшихся звуков. Внутри здания, на крыше которого я сейчас находился, что-то загрохотало - помещение было большое и пустое, поэтому акустика была просто великолепной. Быстро спустившись вниз, подбежал к двери. Как и в случае с радиорубкой, я для подстраховки привязал веревку к ручке, отбежал под защиту бетонной плиты и, предварительно предупредив напарников, дернул за веревку, но взрыва не произошло. Чуйка мне подсказывала, что тут что-то не так. Ладно, еще немного подождем. Примерно через двадцать пять - тридцать секунд прогремел сильный взрыв. Взрывной волной массивную дверь сорвало с петель, и отбросило почти к моему укрытию. Когда густой дым внутри немного рассеялся, вместе с Антоном и Музафаром вошли внутрь и осмотрелись. На полу, в неудобной для живого человека позе, лежал труп, судя по серому комбинезону, это был вольный ходок, однако я думал иначе - Скиф как-то на досуге рассказывал мне, что некоторые из спецов в группировке «Свобода» на левой руке носят татуировку - знак анархии, которая не видна в обычном свете. Достав из внутреннего кармашка небольшой ультрафиолетовый фонарик (из своего «фирменного» набора «на все случаи жизни» а-ля «параноик»), посветил им на предплечье. Так и есть, на руке светилась искомая татуировка. Вдруг у офицера оживился наушник:

 - Лейтенант, дуй на базу немедленно! - кричали настолько громко, что я отчетливо расслышал каждое слово, хотя лейтенант стоял метрах в пяти от меня.

 - Ты его знаешь? - спросил я, перезаряжая автомат.

 - Да, это полковник Терентьев.

 Полковник быстро прислал пару ребят, чтобы те оцепили место происшествия. Теперь, когда все снайперы уничтожены, можно было передвигаться спокойно.

 Но все же возникал вопрос - почему надо явиться немедленно? Догадки всплывали одна за другой. Ладно, сейчас придем и все увидим. Возле входа на базу стояло много народу, включая и зевак, впрочем, бойцы их быстро спровадили подальше от этого места. Увидев в толпе знакомое лицо, стал протискиваться к нему - это был Соколов.

 - В чем дело?

 - Астахова в заложники взяли.

 - Как?! Куда охрана смотрела?

 - Теперь уже никуда, - со вздохом ответил Соколов, показывая на бетонную площадку, на которой лежали четверо бойцов.

 Даже отсюда было хорошо видно, что сработал профессионал - у всех было по одному огнестрельному ранению в голову.

 - Кто это, еще не установили?

 - А что тут устанавливать? Обухов это, - со злостью сжал кулаки Соколов так, что побелели костяшки пальцев.

 - Обухов? Вот ведь гад! А с виду нормальный мужик.

 - Судя по нашим прикидкам, из всего украденного тротила он использовал только полтора десятка.

 - Оставшийся пяток килограмм наверняка у него на поясе, - заключил я, - Что он требует?

 - Ничего. Когда вы ликвидировали последнего снайпера, он подошел незаметно к генералу, укрылся им как щитом и, в считанные секунды перестреляв охрану, забаррикадировался вон в том вагончике, - подполковник показал на зеленый строительный вагончик, ранее использовавшийся как укрытие от дождя.

 Я тут же попытался применить свой новообретенный «дар», но с удивлением обнаружил, что «сканировался» только Астахов - значит, предатель не забыл предусмотрительно напялить «пси-защитный» шлем или он подобно Леонову обучен «спец-способностям». Следовательно, придется использовать «классику»...

 Тут послышался чей-то радостный крик. От соседнего здания, держа в руках ноутбук, со всех ног несся в нашу сторону какой-то худеньки паренек. Прозвучало несколько пистолетных выстрелов - стреляли явно из вагончика, и пара пуль вжикнуло возле ног бежавшего, а одна из них попала в плечо. Паренек вскрикнул, и чуть было не выронил ноутбук, но вновь просвистевшие возле его головы пули, стали хорошим стимулом к продолжению забега.

 - Нашел, товарищ подполковник, - глаза компьютерщика бешено горели, - Вот, он.

 - Мда... - протянул Соколов, прокручивая колесиком беспроводной мышки, - Теперь все ясно, наши догадки подтвердились

 - Что именно? - не понял я.

 - Когда ты ушел на Агропром, мы провели операцию по уничтожению одного из полевых командиров «Свободы». В результате чего был убит Поляк, важная шишка в их группировке. Мы собрали досье на него: обычный русский мужик, Поляков Никита Борисович, а вот «родная» фамилия его, знаешь какая? Обухов. Отец старлея женился и взял фамилию жены - Поляков. Потом они разошлись, Никита женился на другой, но он до поры до времени не знал, что у него есть сын от первого брака, который носит фамилию Обухов. Как сейчас нам стало известно, до того как они оба попали в Зону, Обухов младший находился со своим отцом в хороших отношениях. В то время Поляк уже был на хорошем счету в «Свободе», а его сын бороздил просторы Зоны в качестве вольного ходока. Тут-то командиру «Свободы» и пришла идея о внедрении Обухова в нашу группировку. Результат этого сейчас находится в вагончике с Астаховым и несколькими килограммами взрывчатки в обнимку.

 - Сын мстит за отца... - подумал вслух я.

 - Да уж, что, правда, то правда, - согласился Соколов, отдавая ноутбук пареньку.

 Неожиданно дверь вагончика распахнулась, и на улицу вышел Астахов, за ним и Обухов. Прикрывшись генералом как щитом, он, держа пистолет у виска командира, заорал:

 - Ну что твари?! Щас вашего командира в расход пущу...

 - Слушай меня внимательно, - Соколов склонился над моим ухом, - Стреляешь ты хорошо, с двадцати метров попадешь этой гниде в голову?

 - Без особых проблем, вот только пистолет от виска убрать бы подальше.

 - А это мы сейчас устроим. Значит так, слушай внимательно, я сейчас встану и пойду в их сторону...

 - Обухов тебя застрелит сразу же, как только ты подойдешь к нему близко, - перебил я его.

 - Этого я и добиваюсь, когда он уберет пистолет и нацелит его на меня, тут же стреляй! - ответил он.

 - Это же верная смерть!

 - Да знаю я! Когда-то Астахов мне жизнь спас! У меня тогда все тело как решето было! А он по горам и лесам почти сутки меня тащил! Благодаря ему я тут, а не сгнил заживо у «чехов» в плену! Теперь настало время возвращать долги, - он снял с себя бронежилет, поправил форму и пошел...

 - Стоять сука! Убью нахер! - заорал Обухов (приглядевшись к его лицу, понял, что на уголках рта появилась едва заметная пена - «крышу» снесло, причем капитально, как говорится, «восстановлению не подлежит).

 - Не убьешь, - дразнил его подполковник, шаг за шагом приближаясь к своей смерти.

 Взяв наизготовку пистолет, стал ждать. Соколов шел таким образом, чтобы не мешать мне и не находиться на линии огня. Сделав глубокий вдох, взял на мушку, постоянно дергающуюся голову психа. Тем временем, подполковник спокойно шел навстречу своей смерти, он грамотно выбивал «из колеи» Обухова, заставляя того сильно нервничать и соответственно делать ошибки: вот он, чтобы был удобнее удерживать генерала, вытащил левую руку из кольца детонатора, и обхватил шею Астахова. Соколову осталось пройти уже десять метров до заложника, как у Обухова не выдержали нервы и он выстрелил в подполковника.

 За считанные мгновения до выстрела, время для меня замедлилось, а посторонние звуки уши автоматически перестали воспринимать. Я не видел и не слышал никого, кроме преступника. Мои глаза уставились лишь в одну точку на лбу Обухова... Вот рука психа с пистолетом медленно стала разворачиваться в сторону Соколова... голова практически полностью высунулась из-за спины генерала... этого я и ждал. Раздался только один выстрел (мой пистолет был с ПБС, поэтому выстрела моего «Грача» никто не слышал), эхом прокатившийся по опустевшей территории базы... Обухов выронил пистолет и медленно упал с простреленной головой на асфальт... Соколов мягко осел на землю, держась за сердце, и все тут же рванули к месту трагедии. Я, как и Астахов, первым делом подбежал к Соколову. Тот из последних сил держал голову и, увидев живого генерала, с трудом, но радостно произнес:

 - Командир, - слова давались ему с трудом, - Ты жив... это хорошо.

 - Зачем? Зачем? - повторял Астахов, пытаясь дрожащими руками расстегнуть куртку.

 - Помнишь... тогда в ущелье... спас меня, теперь я спас тебя...

 Я наконец-то расстегнул куртку Соколова и понял, что все усилия бесполезны - на груди, в районе сердца расплывалось красное пятно.

 - Прорвемся, командир, - из последних сил хрипло произнес Соколов, и его глаза нехотя и медленно оставила жизнь.

 Безжизненный взгляд погибшего устремился в серое небо Зоны. Начал моросить мелкий дождь, капли воды стекали по мертвенно-бледному лицу Соколова, остекленевшей взгляд которого устремился в серое и унылое небо. Астахов положил чуть подрагивающую ладонь и закрыл веки погибшему. В своей жизни я видел много смертей - и смерть врагов, и гибель друзей, но это выделялась из всех их как-то особенно. В душе, словно стадо мамонтов прошлось, оставив после себя щемящую пустоту. В горле застрял ком, а на глазах предательски стали наворачиваться слезы. У одного бойца из оцепления нервы не выдержали - он подбежал к трупу Обухова, с которого уже сняли пояс «шахида» и, передернув затвор автомата, выпустил весь рожок в него, когда боек сухо щелкнул, извещая о том, что патроны закончились, боец стал бить тело носком массивного ботинка. К нему подбежали двое, быстро разоружив, и повели в санчасть. На душе было настолько тяжело, что я отвернулся в сторону и просто побрел. Неожиданно сознание помутилось, ноги моментально стали ватными, и я рухнул на землю как подкошенный. В голове зазвучало множество голосов, которые постепенно сливались в один низкий баритон:

 - ХРАНИТЕЛЬ, МЫ ВИДИМ, У ТЕБЯ ГОРЕ. СОКОЛОВ БЫЛ ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОЭТОМУ ПУСТЬ ОН ЖИВЕТ - ЕГО ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ НАСТАЛО.

 После этих слов ко мне постепенно вернулось прежнее самочувствие. В голове вопросы возникали один за другим - кто это или что? С трудом поднявшись на ноги, уже хотел идти дальше как услышал донесшийся из-за спины чей-то радостный возглас:

 - Он живой, мужики, он живой!

 Резко обернувшись, увидел, что к телу Соколова бегут несколько человек в белых халатах с носилками. Подбежав к лежащему подполковнику, увидел его глаза и едва сдержался, чтобы не закричать от радости. Он был живой, хоть и в тяжелом состоянии, но ЖИВОЙ! Санитары бережно уложили раненого на носилки и быстро понесли в сторону санчасти. Природа, словно живая, так же отреагировала на это - небо практически моментально очистилось от туч и облаков, выглянувшее солнце, казалось, своими лучами освещала путь санитарам, спешащим побыстрее доставить подполковника на операционный стол. Астахов просветлел; увидев меня, он пригласил побеседовать с ним в рабочем кабинете. Усевшись в удобном кресле, вопросительно посмотрел на генерала, тот загадочно улыбнулся и нажал тревожную кнопку, вмонтированную в стол. Дверь едва слышно скрипнула, и кто-то вошел в кабинет. Я обернулся - в дверях стоял знакомый мне сержант Михелев. Недолго думая, схватил со стола командира канцелярский нож и уже хотел метнуть его в сержанта, как сильная рука Астахова крепко схватила за запястье мою:

 - Успокойся, сынок. Михелев, - он кивнул на противоположное от меня кресло, - Присаживайся, сейчас мы все тебе объясним.

 - Слушаю вас внимательно, - сказал я, не ожидавший такого поворота событий.

 - Товарищ генерал, надо еще кое-что доделать, - Михелев, хитро улыбнувшись, встал из-за стола.

 Затем сержант подошел к карте и, аккуратно отодрав верхний угол, извлек на свет миниатюрное подслушивающее устройство. Потом подойдя к генеральскому столу, присел, и немного пошарив рукой, достал еще один «жучок». Положив находки на стол, сержант обратно сел в кресло. Генерал взял оба «жучка» и раздавил их в своих руках. Остатки некогда современных устройств отправились в корзину.

 - Вот теперь действительно все, - прокомментировал Михелев.

 - Ну-с, начну, пожалуй, я, - довольно потерев руки, сказал Астахов, - Мы давно пытались выявить разведчиков «Свободы» в своих рядах. Под нашим «колпаком» вначале было с полсотни человек и Обухов тоже. Постепенно из всех их под подозрением осталось лишь десяток человек, а старлей был в списке подозреваемых под номером один. Нам удалось внедрить в их группу нашего человека - сержанта Михелева, но мы до последнего не знали, кто главарь этой шайки, который умудрялся связываться со своими подчиненными таким образом, что его никто не знал в лицо. Нам не была известна точная численность группы. Михелев, - он обратился к сержанту, - теперь ты продолжи.

 - Мы все никак не могли подловить командира. Но вот подвернулся удобный случай - это дело о «дьявольских калашах». Ты появился очень вовремя и кстати. К тому времени мы сильно осложнили жизнь основным членам группы, поэтому их главарь затаился и перестал контактировать с кем либо. Надо было сделать так, чтобы все думали, что группа раскрыта. Ты нам в это очень сильно помог. Я стал вести себя так, будто слежу за тобой. Да еще, как оказалось, Обухов подослал к тебе киллеров, коих ты без труда обезвредил. Моя слежка вкупе с попыткой убийства сделали свое дело - ты клюнул на это, решив, что главным злодеем во всей этой истории являюсь я, ну а дальше дело было за малым - сделать так, чтобы меня «якобы» схватили. Мы начали спецоперацию, в которой ты участвовал, но не в той роли, которую выбрал заранее. Ты играл по нашему сценарию. Я знал, что ты скрытно будешь присутствовать при штабе, поэтому как бы «засветился» перед тобой.

 - Потом ты почувствовал, что неизвестный что-то передает мысленно. Это был Михелев, который к тому моменту уже взял под контроль Леонова, раскрытого нами еще пару месяцев назад, и теперь просто общался с твоим другом - Иллюзионистом, который, так же как и тебя обучил его контролерским «штучкам - дрючкам». Ты засек их беседу, решив, что это передача информации. Мы этого и добивались. Михелев дал Леонову указание, чтобы тот вышел наружу и при виде тебя стал стрелять в твою сторону таким образом, чтобы пули пролетали близко от тебя, но не задевали. Вижу, что ты хочешь задать еще один вопрос. Отвечу на него. Михелев намеренно «отводил глаза» охране, чтобы ты подумал, что Леонов обладает задатками контролера, - добавил Астахов.

 - Ты убил Леонова, я в это время ждал наверху своего «часа». Быстро набросал записку, якобы все наши разведгруппы уничтожены. По договоренности, товарищ генерал должен впасть в ступор, тут-то я и должен был «якобы» совершить покушение на него. Специально замешкался со шприцем, чтобы ты все заметил. Потом меня арестовали, на допросе вкололи мне «витамины», и я, вроде как под действием «сыворотки правды», стал излагать «дезу». Единственное, что тогда было правдоподобно - избиение. Но пара часов в компании двух «Ломтей мяса» быстро поставили меня на ноги, - закончил Михелев.

 - Обухов понял, что теперь он вне подозрений и успокоился. Михелев взял всю вину на себя, в сети появилось сообщение о раскрытии группы шпионов в рядах «Долга». Ты ушел в рейд на Агропром. Обстановка вобщем устаканилась и была в целом благоприятна для продолжения деятельности Обухова. Как сейчас нам стало известно, старлей остался единственным выжившим агентом в наших рядах. Теперь уже, благодаря хитрой схеме, Обухов пару раз толкнул «дезу», которую мы ему подсунули, сам не подозревая, что информация ложная. Именно этим мы и воспользовались при уничтожении Поляка, заманив его в нашу же ловушку. Старлей только после гибели Полякова понял, что он натворил - фактически собственными руками убил своего отца. Мы не ожидали, что информация так быстро попадет ему в руки. Когда поняли, что да как, было уже поздно - Соколов лежал без сознания в оружейке, а Обухов минировал все вокруг.

 - Кстати, этот старлей, умудрился даже заминировать помещение бара «Сто рентген». К счастью, детонатор оказался в нерабочем состоянии, и взрыва не произошло, а вот если бы было наоборот, счет жертв сейчас бы шел на десятки. Теперь задавай вопросы, если они есть, - закончил Михелев.

 - Вопросы есть, и как говорил один киногерой, «что характерно» их много. Вот первый - почему вы сразу не убрали Обухова?

 - Мы хотели взять его живым, дабы потом «раскрутить» для дачи показаний - сам понимаешь, насколько это важно, но эта затея с треском провалилась, - с большим сожалением в голосе ответил Астахов.

 - Вопрос номер два. Почему вы использовали меня «втемную»? Мне не доверяли?

 - Как раз таки наоборот! - начал Михелев, - Мы доверяем тебе. У тебя, как и у меня есть полезные навыки, но ты пока не умеешь их контролировать должным образом. Мне не составило труда прочитать твои мысли. Просто надо было все сделать как можно правдоподобнее, что у нас и получилось.

 - Вопрос номер три. Хотя... на него вы уже ответили. Ну, спасибо за информацию.

 Попрощавшись, вышел из кабинета. Выйдя с территории базы, более внимательно посмотрел на «дело рук разбойничьих» - развалины уже едва дымились - недавно прошедший ливень успел потушить пожар. На улице, несмотря на утро (десять часов) было уныло и серо. Ветер как обычно гонял по асфальту опавшую листву. В развалинах бывшей лавки Патроныча шарились в поисках уцелевших стволов предприимчивые сталкеры. Под обломками бумкнула наступательная граната, и ходоки, точно спугнутые вороны, разбежались в разные стороны, однако постояв в нерешительности пару минут, они вновь продолжили поиски. Судя по тому, что у некоторых на плече висело по два, а то и по три автомата, занятие это было отнюдь не бесполезным. Два офицера «Долга», построив в шеренгу отряд бойцов, стали отдавать распоряжения относительно разбора завалов. Из вольных ходоков тоже формировались отряды для уборки прилежащей территории. Возле радиорубки сновали туда-сюда несколько бойцов в натовских камуфляжах - это были охранники Бара, расчищавшие помещение от мусора и восстанавливая поврежденную аппаратуру. В самом баре было многолюдно, сказывался пришедший на все ПДА в Зоне прогноз о том, что через сутки будет выброс. Ходоки не стали испытывать судьбу и остались в безопасных местах, тем более что за эти сутки найти хотя бы один приличный артефакт не представлялось возможным. Большинство присутствующих поминало погибших в результате недавних событий ходоков. Мой «любимый» угол был занят - там сидели трое и что-то бурно обсуждали, активно размахивая руками. Единственный свободный столик был почти в центре зала. Скрепя сердце, сел за него и сделал заказ. Как обычно, через считанные минуты на столе дымилась, нет, не картошка, а появившееся только сегодня в списке блюд, гречневая каша, приправленная ароматной тушенкой. Быстро съел принесенное, и заказал еще одну порцию - когда еще удастся поесть такой вкуснятины. В кружке был горячий, ароматный чай. Когда в тарелке уже почти не осталось каши, на стол плюхнулось тело. Да именно тело, потому как человек был настолько пьян, что уже еле управлял собой. В руке у него была бутылка водки, с остатками «горючего» на донышке. С трудом управляя заплетающимся языком, он произнес:

 - Бр...братан..., - сделав глубокомысленную, по его мнению, паузу, алконавт продолжил, - давай помянем погибших, а?

 - Нет, - сразу отрезал я.

 - Ну, ну ты че? Ты че, а!? - начал «закипать» выпивший.

 - Успокойся...

 - Э, народ! Прикиньте этому хмырю помянуть в лом! - начал «орать на всю Ивановскую» ходок.

 Все сидящие повернулись ко мне, и тут же вернулись к своим делам. Очевидно, этого пьянчугу тут не слишком-то уважали. Решив, что драка и шум сейчас мне не к чему, подозвал официантку и заказал бутылку водки, когда заказ принесли, я отдал ее ходоку:

 - На, друг, помяни за меня товарищей погибших.

 После этого встал и направился к выходу. Краем глаза заметил, что пьянчуга довольно гогоча поперся к себе в угол распивать подарочное спиртное. Вот и ладненько, что все так тихо разрешилось. Без особых проблем миновав все посты, пошел по дороге в сторону Армейских складов.

 Впереди показался чуть приподнятый шлагбаум, а вместе с ним пришло и чувство тревоги. Прямо как в тот раз, на Дикой территории. В окрестностях было пять человек, весьма недружелюбно настроенных по отношению ко мне. Сойдя с дороги, со всех ног кинулся в небольшой подлесок. Там я затаился возле одной из елей и принялся осматривать местность в бинокль. Ага, вот вы, где затаились! Группа людей в черных штормовках напряженно наблюдали за дорогой. Почти все были вооружены АКСами, лишь один держал в руках штурмовой дробовик SPAS-12. Вдруг один из них встал и быстренько переместился за проржавевший бульдозер. Я переместил бинокль чуть в сторонку - по дороге неспешно шагал одинокий сталкер. Что-то в его походке было не так, точно! Ходок не шел, а прогуливался прямо как по бульвару - автомат на плече висит стволом вверх, как у «духа» во время несения караула. Ходок смотрел только вперед, даже ни разу не взглянув по сторонам. Ладно, хватит на сегодня смертей хороших людей. Взяв автомат, стал огибать место засады, выходя бандитам в тыл. Вот показался край штормовки, нос почувствовал запах сигарет, перебивающий спиртной душок. Поднял автомат и дважды выстрелил в бандюка, и тот уткнулся головой в землю. Подойдя ближе, понял, что «контрольный» будет лишним - пули попали в голову и верхнюю часть спины. Автомат откинул подальше от трупа, затворную раму и затвор в другую сторону. В это время, трое отморозков уже вовсю потрошили карманы сталкера, который беспомощно задрал руки вверх. Один из бандитов залег на противоположном холме, метрах в пятидесяти от меня, прикрывая своих подельников. Выдохнув, взял голову противника на мушку. Выстрел, и бандюк начал скатываться с холма. «Потрошители» на мгновение отвлеклись от своего основного занятия, за что тут же и поплатились своими жизнями - ходок, до этого растерянно стоявший с поднятыми руками, легко и непринужденно выхватил два ножа, и без проблем перерезал глотку первому бандюку. Тело повалилось на своего товарища, который немного замешкался и тут же получил удар в сердце. Третий бандюк успел выхватить свой АКС, но ходок метнул нож и попал прямо в глаз своему противнику. Мозг, умирая, успел дать команду руке, и не отведи сталкер руку бандита в сторону, то лежал бы он сейчас вволю нашпигованный пулями калибра 5.45. Закончив с расправой, сталкер заметил меня.

 - Не стреляй! Я свой, - прокричал я, дабы не попасть под огонь.

 - Спускайся Индеец, нам надо поторапливаться, выброс скоро, - донесся знакомый голос.

 Спустившись вниз, подошел к сталкеру - разумеется, это был Скиф собственной персоной, только в новом обличии. Собрав все тела, скинули их в ближайший «холодец», туда же отправилось и оружие убитых. Проверив, все ли следы уничтожены, вместе отправились дальше. По пути нам надо было зайти в деревню, где недавно мы зачищали логово кровососов, пока мы шли, Скиф вкратце рассказал, что он делал в Баре:

 - Когда ты шагнул в телепорт, мы выждали около получаса, и я отправился вслед за тобой, ну а примерно через час, после того как ты прошел на базу «Долга» началась вся эта свистопляска с Обуховым. Я чисто случайно наткнулся на заложенную под полом взрывчатку - все доски на полу были тщательно подогнаны друг к другу. Но тогда, в баре, одна из досок чуть возвышалась над остальными. Пока все были заняты наблюдением за происходящими событиями, я незаметно отодрал доску, и привел в негодность детонатор. Потом тихо слинял из бара. Ждал тебя неподалеку от второго блокпоста в зарослях какого-то кустарника. Ты прошел мимо меня, ну а я пошел вслед за тобой. Дальше, по твоим действиям, понял, что на дороге организовали засаду и решил подыграть тебе.

 - А зачем ты в Бар-то пошел? Отшельник мог бы сразу тебя перенести на место нашей встречи.

 - Отшельник решил послать меня, чтобы подстраховать.

 - Ну здрасте вам через окно! Когда уже эти подстраховки и проверки закончатся? Чесслово, ну надоело уже, - притворно-обиженно сказал я.

 - Хех шутник! - улыбнулся Скиф, - Так надо.

 - Да я понял, вон, впереди уже деревня видна.

 В селении, в котором, казалось совсем недавно, мы с Обуховым уничтожили десяток кровососов, было пусто, ни одного живого организма в радиусе сотни метров, даже скучно как-то. Но в следующий момент, я явственно ощутил присутствие семерых кровососов, однако напарник успокаивающее положил руку на ствол моего автомата:

 - Все в порядке, они нас не тронут.

 - Хотелось бы в это верить, - сказал я, мысленно определяя расстояние до ближайшего мутанта.

 - А ты сомневаешься? Ладно, объясню. Во-первых, - спутник для наглядности загнул мизинец, - не забывай, кто мы, пока у тебя при себе есть Маятник, тебя твари будут стараться обходить стороной. Во-вторых, эта семерка только что плотно пообедала, так что им сейчас не до нас - поел, поспал, что еще нужно для счастья? - хохотнул Скиф.

 - Вот мы недавно тут с десяток кровопийцев извели, но дело не в этом - почему «Долг» должен уничтожать мутантов на территории подконтрольной «Свободе»?

 Напарник задумчиво почесал затылок и, взяв нож, быстро набросал на земле план окрестностей бывшей армейской базы. План получился более чем подробным, во всяком случае, так мне показалось.

 - Вот, как ты догадался, это план Складов. Вот, - он обвел лезвием большой прямоугольник, - Бывшая армейская база, где сейчас обосновалась группировка «Свобода», - нож скользнул дальше, и лезвие ткнулось в череду мелких прямоугольничков, - Это так называемый Барьер, своеобразная граница между «вольнолюбцами» и владений «Монолита». В данный момент мы тут, - Скиф обвел несколько прямоугольников, - Чуть выше застава наемников, а ниже по схеме аванпост «Долга». А теперь подумай, почему фримены не зачищают эту деревню?

 - Понятно, я даже как-то не подумал, - виновато опустив глаза, сказал я, - Если так посудить, то кровососы в этом случае являются хорошим прикрытием базы. Эта деревенька находится в пяти километрах от базы, и мутанты, поселившиеся здесь отличные «часовые». Кровопийцы одновременно прикрываю базу и от наемников, расположившихся неподалеку и от «долгарей». К тому же, мутанты по какой-то причине не приближаются к базе фрименов ближе, чем на два километра, при этом частенько атакуют посты наемников и аванпосты «Долга». Эдакие «цепные» псы «вольнолюбцев».

 - Вот, правильно смекнул, - улыбнулся Скиф, - Что-то мы засиделись пора, что называется «до дому сваливать», то бишь тут тайничок навестить надо.

 Напарник сверился с картой, и пошел к ветхому зеленому домику, одиноко стоявшему на противоположной окраине селения. Осторожно приоткрыв дверь, он снял поставленную растяжку.

 - Давай проходи. Тут все в порядке.

 Пройдя с ним на чердак, застал следующую картину - Скиф разобрал часть печной трубы и достал оттуда большущий рюкзак из какого-то непромокаемого материала. Расстегнув с трудом поддающуюся молнию, напарник достал точно такой же, как и у меня комбез, только судя по внешнему виду, это была его облегченная модификация. Переодевшись, он подполз к другому краю чердака и, расчистив от земли и опилок небольшой участок, вытащил средних размеров тряпичный сверток. Развернув промасленные тряпки, достал разобранный на части АК-104. Собрав все детали воедино, он прикрепил подствольник - это была «Обувка», гранатомет, который легче своего предшественника (1.2кг против полутора килограмм у ГП-25). Этот гранатомет значительно удобнее в эксплуатации, в частности в прицеле, перенесенном с левой на правую сторону, исключен отвес, которым стрелки в боевых условиях почти не использовали. В тряпке так же был и второй ГП, который мне предложил Скиф. После недолгих раздумий, тоже прикрепил его к автомату, но потом снял и положил в рюкзак, так как в ближайшее время он мне вряд ли пригодится. Туда же положил и десяток гранат к нему - по пять ВОГ25 и ВОГ25П («П» - прыгающий; снабженный вышибным зарядом, находящимся в передней части гранаты и подбрасывающий ее на высоту 0.5 - 1.5 метра над землей, что увеличивает поражаемую осколками площадь). Рассовав гранаты и магазины к автомату по кармашкам и подсумкам, Скиф разобрал свой АКС и вместе с аккуратно сложенным комбезом положил обратно в тайник. Заметя следы, мы спустились вниз. Напарник вновь заминировал подходы к тайнику. Попрыгав, убедились, что ничто не гремит, и покинули безжизненную деревню. До блокпоста наемников было около семи километров.

Глава 11

 Когда до блокпоста оставалось чуть больше полутора километров, Скиф свернул в сторону каменистого холма - огромные серые валуны могли послужить хорошим прикрытием. Но про это знали не только мы, но и наемники, которые оставили тут своих бойцов: три стрелка засели в разных частях возвышенности. Скиф показал мне на карте холм, а потом и месторасположение «мерков». Посему было ясно, что бойцы прикрывали три возможных пути на вершину взгорья. Ликвидация наемников не отняла у нас много сил и времени, и уже через пару минут все было кончено. Оттащив тела в небольшое ущелье, закидали их валежником и стали взбираться на холм. По нему можно было идти, даже не пригибаясь, так как с блокпоста эта самая вершина почти не просматривалась, однако, когда до «блока» оставалось чуть больше сотни метров, мы залегли между камнями и стали продвигаться ползком. Выбрав позиции, и распределив между собой цели, стали планомерно отстреливать «мерков»: первым в страну вечной охоты отправился снайпер на крыше будки; за ним два часовых на входе, а после пара стрелков сидевших у костра. Еще раз проверив, нет ли в округе других «живых организмов», спустились к блокпосту. Тела покидали в близлежащую карусель, туда же отправилось и оружие убитых, несмотря на его «крутизну». Начал моросить уже опостылевший дождь, постепенно переходя в ливень. Комбезы отлично справлялись со своей задачей - ткань практически не намокала. Время поджимало, поэтому набросив капюшоны, продолжили свой путь.

 Вдали показалась границы Рыжего леса, который до катастрофы был Лиманским заповедником. В восемьдесят шестом году, сразу после аварии на АЭС, лес принял на себя основной удар радиоактивного ветра. Счетчик Гейгера начинал дико трещать еще за три километра до подхода к заповеднику. От такого мощного излучения листва приобрела рыжевато-ржавый оттенок, из-за чего впоследствии это место прозвали Рыжим (или Ржавым) лесом. Вскоре после первого Выброса многие уголки, как и этот заповедник, тогдашней зоны отчуждения оказались закрыты мощным аномальным фронтом, однако после мощнейшего выброса в две тысячи одиннадцатом году Лес стал доступен для всех желающих: многие сталкеры ринулись сюда в надежде найти ценные или ранее не известные науке артефакты, но кроме Смерти в этих краях ничего не обитало. Выжившие счастливчики рассказывали об огромных монстрах, которые были в два, а то и в три раза больше псевдогиганта. Эти рассказы явно преувеличенные отпугнули большую часть сталкеров. Тем не менее, находились храбрецы, которые ухитрялись проникнуть в заповедник и принести оттуда редкие артефакты, но на это мало кто обращал на это внимание - зачем идти куда-то, если почти те же самые цацки можно найти на тех же Армейских складах или озере Янтарь?

 К Рыжему лесу мы продвигались «в сопровождении» крупной стаи голодных кровососов - мутанты преследовали нас от самого блокпоста, однако от них исходила волна страха и нерешительности. Скиф подмигнул мне, дескать, все в порядке и, действительно, через некоторое время, кровопийцы недовольно прорычав, перестали нас «пасти». Лес был огорожен обычной сетчатой оградой, местами проржавевшей и сливавшейся с окружающей растительностью. Над воротами красовалась надпись на украинском языке «Ліманській заповідник», а чуть ниже был прибит плакат с изображенным на нем перечеркнутым ружьем и подписью внизу «Полювання заборонене!» («охота запрещена» укр.). Скиф отстранил меня немного в сторону и первым вошел на территорию леса; осмотревшись по сторонам, он закрыл глаза и присел на землю - стал ментально «сканировать» местность. Я последовал его примеру и поразился - в радиусе сотни метров было несколько десятков мутантов, начиная от крыс и тушканов и заканчивая крупной стаей снорков, к нашей радости, зверье не проявляло к нам ни малейшего интереса. Достав ПДА, напарник подозвал меня к себе и стал объяснять дальнейший маршрут:

 - Вот смотри, мы на востоке, - он показал на карте, - Самый безопасный маршрут пролегает через заброшенную шахту, затем «Ведьмин круг» и штольни...

 Я его перебил:

 - Зачем делать такую дугу? Можно проскочить по краю этого болота, затем мимо, - я внимательнее присмотрелся к надписи на карте, - Танка и штольни. Участки открытые, да и путь значительнее короче.

 - Хех, по дороге Смерти решил пройти? Тот маршрут, который ты указал, выбирали либо самые отчаянные, либо не слишком умные сталкеры. Да, предположим, ты пройдешь возле болота, к заброшенной шахте ты подойдешь с другой стороны, там расположено логово пси-собак, которые просто задавят тебя своими фантомами, ты повернешь назад и снова пройдешь по краям трясины, но на этот раз тебя обязательно схавает какая-то тварь, обитающая в глубине топи. Есть еще вопросы? - он довольно посмотрел на меня.

 - Аргументы бьют наповал.

 - Тогда пошли.

 Пройдя через лабиринт из «Жарок», постреляли стаю псевдопсов, бросившуюся на нас из шахт. В шахтах было настолько темно, что нам пришлось надеть ПНВ и осторожно идти, тщательно проверяя почву впереди себя. Я шел замыкающим и постоянно держал ухо востро, благодаря чему и услышал возню за спиной. Присев, дал короткую очередь на звук, впрочем, это было бесполезно - сзади никого не было, но через пару мгновений в меня полетел обломок балки, до этого валявшийся на полу. Увернувшись от летящего «гостинца», я мысленно позвал напарника:

 - Скиф, тут по ходу бюреры завелись.

 - Нет, это полтергейст шалит. Давай сюда!

 Полтергейст - это мутант неизвестного происхождения. Чем ближе к центру Зоны, тем выше вероятность встречи с ним, в качестве места обитания выбирает подвалы, заброшенные дома. В обычном состоянии он похож на электру, но если мутант почует врага, то начинает забрасывать его всяческим хламом. Убить полтергейста можно только нашпиговав его доброй порцией свинца, при этом надо метить точно в центр искрящегося шара, после своей смерти он ненадолго превращается в некое подобие Джаббы из «Звездных войн», но уже через полчаса от тела ничего не остается. Одним словом, о полтергейсте почти ничего толком не известно.

 Скиф подошел к краю мостка и, загнав гранату в подствольник, выстрелил в темноту, потом он пальнул еще раз, но в теперь уже «прыгающим» зарядом, в ответ на его действия, внизу раздалось недовольное бурчание. Я кинул вниз РГО, и тут такое началось... Ни разу в жизни не видел, чтобы в мою сторону летела вагонетка; потом в воздух поднялась еще одна. Предупредив напарника об опасности, уклонился от летящих вагончиков, и кинул в подвал две гранаты. Скиф еще раз выстрелил и, закинув автомат на плечо, со всех ног устремился к выходу, я тоже последовал его примеру, и как оказалось вовремя - в воздух поднялись еще две вагонетки и брошенные невидимой рукой устремились вслед за нами. От ударов вагонеток об стены, несущие балки начали ломаться: вот рухнула одна - с потолка посыпалась земля, за ней с громким треском переломилась пополам другая - от потолка отвалился приличный кусок земли, после того как сломалась третья балка потолок задрожал. Почувствовав небольшую тряску, мы моментально поняли, в чем дело и с удвоенной скоростью рванули к заветному выходу их этой чертовой шахты.

 Выбежав наружу, тут же наткнулись на псевдогиганта, поджидавшего нас у поваленного дерева. Мутант, завидев нас, взревел и бросился в атаку, а мы же в свою очередь бросились наутек. На бегу обогнули пару гравикоцентратов и одну мощную карусель, если бы не Маятники, расплющило бы нас в лепешку - благодаря артефактам на шее, у нас в голове сложилась своего рода трехмерная картинка аномальных полей. Именно поэтому нам вскоре удалось оторваться от мутанта на добрых восемь десятков метров, но эта тупая гора мышц даже и не думала оставлять нас в покое. Я присел и, сконцентрировавшись, стал проникать в мозг преследователя, время поджимало, поэтому не стал искать Сердце разума, а просто-напросто подчинил мутанта своей воле. Когда это было с успехом проделано, отдал приказ идти в центр «Ведьминого круга». Это был статичный комплекс смертоносных аномалий: «жарки» и «карусели», «гравиконцентраты» и «электры» - все это сплелось в ужасающий по своей мощи клубок. Любого, кто попадет в зону действия аномалии, ждет неминуемая смерть. Мутант, ведомый мною, слепо шагал навстречу своей гибели: вот левая нога угодила в гравитационную аномалию, кости и груду мышц с громким треском сплющило, и мутант стал заваливаться на бок, другой ногой угодил прямо в «карусель», отчего конечность вывихнуло; псевдогигант ревя, упал на землю, покатившись прямо в центр «Ведьминого круга». Все аномалии весело сработали, принимая столь щедрое подношение - мутант разлетелся по округе в виде небольших подпаленных кусочков мяса и раздробленных костей. Неожиданно кто-то резко оттащил меня в сторону, открыв глаза, увидел, что на место, где я находился несколько секунд назад, упала довольно крупная кость, очевидно, принадлежавшая ранее скелету могучего исполина. Скиф подмигнул мне и помог встать.

 - Ну вот, теперь придется прокладывать новый путь к лагерю Лесника, - с сожаление сказал я.

 - Да не заморачивайся ты над этим!

 - Это еще почему?

 - Знаешь, Зона это такое место, где из всех законов надежно срабатывает только один - закон подлости. Ну да ладно, речь не об этом. Вот разрушили мы эту шахту, казалось бы, надо прокладывать новый путь. Ан нет! Скоро должен быть выброс, после оного эта шахта, так сказать, приобретет свой первозданный вид. Такое происходит почти со всеми постройками в Зоне - чем ближе к центру, тем выше вероятность того, что разрушенное восстановится после очередного выброса. Эта шахта уже и раньше разрушалась, но как видишь, мы сегодня прошил через нее.

 - Выброс, восстановление... хитро, - ухмыльнулся я.

 Неожиданно у меня, как и у моего напарника тревожно завибрировали ПДА, заведомо переведенные в беззвучный режим. На мигающем экране светилась надпись - «Всем внимание! Скоро выброс! Примерное время - час».

 - Ну вот, блин. Накаркал, - сокрушенно произнес Скиф.

 - Сейчас главное до штолен добежать.

 Не сговариваясь, сунули компьютеры обратно и рванули к заброшенным штольням. Судя по карте, идти до них предстояло чуть больше часа, что в нашей ситуации было очень и очень скверно. Теперь уже я бежал впереди, а напарник прикрывал тыл. На стаю кабанов, погнавшихся за нами, просто-напросто наплевали, таким же образом проигнорировали и двух снорков - лишь Скиф останавливался пару раз, чтобы шугануть мутантов. Из отмерянного нам времени прошло уже больше половины, а шахты были еще далеко. Небо уже становилось розовым, постепенно «накалялось» переходя в багровый оттенок. Ветер, раньше дувший с запада, сменил направление и теперь гнал красные тучи прямо из центра Зоны, где сейчас нарождался новый выброс. Постепенно черные тучи смешались с багровыми; заметно потемнело, сверкнула молния, а спустя доли секунды раздался раскатистых грохот, словно там, наверху, рассыпали на пол горох, увеличив при этом громкость звука. Порывы ветра поднимали с земли пыль и листву, от которой уже начинало слепить глаза. Вот показался вход в штольню, выброс должен был начаться с минуты на минуту. Считанные метры отделяли нас от спасительного укрытия, когда небо над Зоной полыхнуло пламенем, и начался катаклизм, который загнал почти всех людей, топчущих или уже топтавших эту проклятое место, в укрытия. Ощутимый подземный толчок заставил со страхом посмотреть на деревянные балки, которые не внушали большого доверия. Мы проскочили вглубь штольни, углубившись примерно на пятьдесят метров, и сделали небольшой привал. За весь рейд я впервые почувствовал себя в относительной безопасности - в округе не было ни единой живой души, кроме нас двоих. Напарник запалил небольшой костерок, и когда хворост разгорелся, сунул в огонь кирпич, а я, раскатав легкий синтетический коврик, с удовольствием вытянул ноги и сладко зевнул. Скиф, посмотрев на меня, лишь усмехнулся и стал готовить небольшой обед. Через несколько минут мой спутник достал шомполом кирпич и поставил сверху две вскрытые банки с тушенкой. Выброс будет длиться около часа, еще примерно столько же надо выждать, чтобы не попасть под толпу мутантов, прущих из центра Зоны, так что можно позволить себе небольшой перекус. Тушенка быстро нагрелась, источая приятный мясной аромат. Хитро взглянув на напарника, достал из рюкзака подарок Иллюзиониста - вкусно пахнущий кусок буженины и небольшую буханку черного ароматного хлеба.

 - Я вижу, ты запасливый - улыбнулся Скиф и стал нарезать подарок тонкими ломтиками.

 - Не без этого.

 Тушенка была быстро съедена, настал черед и небольших бутербродов с ломтиками обжаренной свинины. Теперь удивлялся уже я: Скиф из нехитрых ингредиентов сделал вкуснейшее блюдо.

 - Ех, зараз би зверху ще горілочки! - на державной «мове» шутливо произнес он.

 Вспомнив еще об одном гостинце, полез в рюкзак.

 - Стой, давай угадаю, что у тебя там? Апельсиновый сок? Да? - весело спросил он.

 - Вы правы, Ватсон! - поддержал я его шутку и извлек на свет пол-литровый пакет сока.

 Бутерброды, как и сок, мы употребили с большим удовольствием. Скиф немного притушил костерок, и так же раскатав коврик, поудобнее улегся. Выброс был в самом разгаре, когда я неожиданно ощутил непонятное жжение на грудной клетке, спешно расстегнув комбез, увидел, что Маятник ярко светится. Потрогав его рукой, пришел в недоумение - грудь жгло огнем, однако сам артефакт был холодным. Столь странное явление объяснил напарник:

 - Не беспокойся. Во время каждого выброса, артефакт набирает энергию, словно аккумулятор. Сейчас ты ощущаешь жжение, однако сам Маятник холодный, так? - увидев, что я согласно кивнул, он продолжил, - Значит, запас энергии самого артефакта достаточно велик; он просто преобразует энергию выброса и «закачивает» ее в твой организм, через несколько минут ты почувствуешь прилив сил. Этот эффект будет длиться около двух суток, потом артефакт станет черпать энергию из самого себя. И так до следующего выброса. Если ты по каким-то причинам удалишься от Зоны дальше чем на тысячу километров, то чтобы вновь зарядить артефакт, его достаточно продержать на солнце пару часов, но все-таки, если ты почувствуешь потерю эффекта, посети, хотя бы Киев. Так будет надежнее.

 - Минимум раз в год надо приблизиться к Зоне хотя бы на пару сотен «кэмэ»? Мда уж...

 - За все надо платить.

 - Не хотел говорить, но есть охота узнать поподробнее, - начал я.

 - Давай говори, - Скиф придвинулся ближе.

 - Сегодня, когда Обухов взял в заложники Астахова...

 - Это я знаю, давай ближе к делу, - перебил меня напарник.

 - В общем, сначала Обухов убил Соколова; потом мне стало хуже, и в голове прозвучало: «ХРАНИТЕЛЬ, МЫ ВИДИМ, У ТЕБЯ ГОРЕ. СОКОЛОВ БЫЛ ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК, ПОЭТОМУ ПУСТЬ ОН ЖИВЕТ. ЕГО ВРЕМЯ ЕЩЕ НЕ НАСТАЛО», - сказал я.

 - Так-с, вот значит как. Это бывает достаточно редко, - задумчиво произнес Скиф, - С тобой говорил Монолит. Он может оживлять недавно умерших людей без негативных последствий для последних, но делает это очень редко, почти никогда - для этого должны быть веские причины. В последний раз такое было год назад, когда Шрам уже одной ногой на том свете стоял. Теперь Соколов.

 - Значит, я был прав.

 - Да. Но есть один нюанс - люди, которых оживил Монолит, будут своего рода «бессмертными». Они попросту становятся баловнями судьбы. Убить их можно только выстрелом в голову, и то желательно, чтобы калибр «пушки» был эдак пятьдесят - шестьдесят миллиметров. Взамен, Кристалл может попросить что-нибудь, а может и не потребовать. Вот так и живи всю жизнь с чувством, что ты должен, - закончил Скиф.

 - Как у вас тут все хитро устроено.

 - Не у «вас», а у «нас», - улыбнувшись, заметил напарник, - не забывай, что теперь ты - Хранитель.

 - Ну, естественно! - шутливо воскликнул я.

 - Все, выброс завершился, собирай вещички. Надо поторопиться, через полчаса выходим.

 Мы собрали вещи и покинули штольню, предварительно уничтожив следы нашего пребывания. Спутник отстранил меня в сторону и пошел первым, сверяясь, но только не с картой, а с известными только ему ориентирами.

 Первым их заметил Скиф - три человека среднего роста в НАТОвских комбезах уверенно шагали наперерез нам. До них было около полукилометра, поэтому на ментальном уровне они не ощущались. Скиф дал знаком понять, мол, надо бы изучить их поближе, я кивнул в знак согласия, и мы стали незаметно подкрадываться к неизвестным. До них оставалось чуть больше полутора сотен метров, когда прозвучала короткая автоматная очередь, превратившая в труху приличное по своей толщине дерево, находившееся в паре шагов от меня. Я чертыхнулся и ушел под защиту большого валуна, невесть как оказавшегося тут. Судя по тому, как весело полетели щепки в разные стороны, рейдеры пользовались «дьявольскими калашами». Просканировал местность и отчетливо почувствовал, как сознание всех неизвестных стало расплываться и через пару секунда оно не ощущалось вовсе - любители «убер-оружия» ушли в стелс-режим или что-то подобное, к тому же ситуация осложнялась и тем, что мой напарник так же не ощущался. Что ж, господа, в «молчанке» решили отсидеться? Будет вам сейчас серенада на общей волне! Ветра почти не было, поэтому я отчетливо различал окружающие звуки. Благодаря артефакту острота слуха увеличилась в разы, именно поэтому мне удалось первым засечь крадущегося человека. Определив примерное направление, откуда крался нападавший, резко высунулся из укрытия и дал короткую очередь по метнувшейся при моем появлении тени. Боец упал, словно споткнулся о невидимую преграду, я не теряя ни секунды, добавил двумя одиночными по месту падения этого субчика. Пара пуль противно дзенькнули, срикошетив от камня. Снова укрылся; за те мгновения, что пули рикошетили, мне удалось засечь позицию, откуда стрелял неизвестный. Выдернув чеку из гранаты метнул ее в стрелявшего, послышался сильный треск, словно кто-то быстро ломанулся из кустов. Прогремел взрыв, и стрелок заорал от боли, постепенно ор переходил в крик, затем в громкий хрип пока совсем не стих. Раздалась длинная очередь, ударившая в валун за которым я укрылся. Чувствуя, что мое укрытие может превратиться в смертельно опасную ловушку, рывком метнулся к большому нагромождению стволов деревьев, надеясь благодаря «хамелеону» там затаиться. Скажу вам, что сделал это вполне своевременно - когда я был почти у самого бурелома, сзади послышался характерный металлический звук. Если хоть раз в жизни его слышал, то больше уже ни с чем другим не спутаешь - это был звук удара гранаты о камень. На бегу развернулся и рухнул ничком под защиту массивного ствола. Прогремел взрыв, несколько осколков с противным звуком впились в твердую древесину. Сразу после взрыва я явственно почувствовал разум моего противника и тут же воспользовался подвернувшейся возможностью - шаг за шагом стал проникать в чужой разум и вскоре полностью взял под контроль врага. Сразу же в голове послышался одобрительное «Молодец!», сказанное Скифом.

 - Все, выходи, - тут же добавил он.

 - Больше никого нет?

 - Абсолютно, только тот спец, которого ты держишь под контролем. Двигай сюда!

 Подойдя к месту, где находилась моя «марионетка», увидел, что Скиф с нетерпением ждет меня. Мысленно обменявшись несколькими фразами, я передал «поводья» напарнику, а сам отправился уничтожать следы. В этом мне помог пыхтевший неподалеку трамплин. «Черного», который совсем недавно орал благим матом на всю округу, взрывом отнесло к границе действия аномалии. Обыск двух трупов ничего не дал: ни ПДА, ни каких либо документов - ничего, что помогло бы мне установить личности нападавших и цель их миссии. Покидав тела в аномалию, уже хотел выбросить туда оружие, но застыл в раздумьях: с одной стороны - чрезвычайно мощные и сверхнадежные стволы, с другой - неизвестно, «чистые» ли они (могут такие хитрые жучки напихать; лично пару раз так делал - маячки размеров 2х2х2мм можно спрятать практический куда угодно), а «хозяева», если не дураки, обязательно «промаркируют» такие убер-стволы - для учета. Решено! Стволы отправились в «Жарку», находившуюся в тридцати метрах севернее. Сзади прозвучал одинокий выстрел.

 - Давай сюда! - торопил меня Скиф.

 - Что удалось узнать? - задал я вопрос, когда подошел к месту допроса (напарник уже успел уничтожить труп).

 - Дела очень плохи. Эти рейдеры направлялись на разведку новых путей, по которым можно тягать партии «дьявольских калашей». О нас они ничего не знали. Но этого так, цветочки. Слушай «ягодку» - у них в качестве прикрытия один «ревун».

 - Как «ревун»? Наемник на Болоте говорил, что они появятся не раньше чем через неделю-полторы? - поразился я, поняв, что против ревуна хороших стволов у нас нет.

 - Вот так вот! Гансу удалось сделать качественный рывок вперед. Теперь на, так сказать, «изготовление» одного мутанта уходит чуть больше суток. В результате получается такая тварь, что ее даже разработка Алхимиков не берет. Так что, и химгранаты тут бесполезны. Кстати! - напарник озарился догадкой, - ты оружие с убитых снял?

 - Эммм..., - протянул я, поняв, что на этот раз излишне перестраховался, - я их уже в аномалию скинул.

 - Тьфу, тудыть тебя налево, едрить твою дивизию! - выругался Скиф, - Ладно, думаю одного «калаша» должно хватить. Вот бери, - с этими словами он протянул мне свой автомат.

 Напарник быстро освободил разгрузку от рожков, которые сунул в туго набитый рюкзак. В освободившиеся подсумки он быстро рассовал рожки к «дьявольскому калашу» и, перехватив автомат поудобнее, пошел вперед. Часть пути до жилища Лесника мы прошли в буквальном смысле в полном молчании. Когда по моим прикидкам нам оставалось пройти около километра, с юго-востока донесся до боли знакомый протяжный вой - мутант нас почуял. Услышав ревуна, я тут же вставил в приемник рожок с «экспансивками», а Скиф вскинул автомат и дал короткую очередь в сторону, откуда доносился вой. Выпущенные им пули, очевидно, прошли в опасной близости от мутанта, и ревун в отместку бросился в нашу сторону. Присев, Скиф сосредоточился только на одном направлении. Треск сучьев и недовольный рев постепенно нарастал, и через пару мгновений на «сцену» эффектно выскочил ревун. Спутник несколько раз выстрелил по мутанту. Особые пули без труда прошили тело гиганта, вырвав приличные кусочки мяса, но сквозные ранения, казалось, никак не повлияли на поведение мутанта. Откатившись в противоположные стороны, мы сосредоточили огонь по голове монстра. Напарнику все же удалось несколько раз попасть в мутанта, прежде чем у него закончились патроны в рожке, чтобы дать время для перезарядки автомата, стал стрелять по зверюге, отвлекая его внимание на себя. Экспансивные пули, врезаясь в тело, оставляли рваные раны, однако, если мутант игнорировал «чудо-патроны», то что уж говорить об обычных «экспансивках» - для ревуна, очевидно, эти пули все равно, что слону дробина. Тем времен рожок с «чудо-патронами» уже был в приемнике, Скиф передернул затвор и стал методично расстреливать монстра. С каждым новым попаданием пуль ревун заметно становился все слабее и слабее. Наконец не добежав до меня пары десятков метров, он рухнул на землю, напарник выпустил остаток рожка в голову мутанта. Неожиданно мой взгляд что-то кольнуло: подойдя к туше, увидел, что на шею надет какой-то странный ошейник, больше похожий на те, что вешают редким животным в заповедниках, дабы всегда знать, где те находятся. Но ошейник был странен тем, что на нем имелось небольшое устройство, напоминавшее электронные часы. На небольшом дисплее мерно тикал таймер - 20...19...18. Нехорошая мысль моментально всплыла в моем мозгу, заставив что есть силы заорать:

 - Скиф, мотаем отсюда! Сейчас рванет!

 Напарник не стал проверять, прав ли я, и тоже со всех ног рванул за мной. По моим прикидкам на таймере уже должна идти шестая секунда, когда впереди показался небольшой овраг. В нем, слава Богу, было чисто - ни аномалий, ни мутантов. Плюхнувшись на землю, я, как и напарник, заткнул уши и открыл рот. В мозгу тикали воображаемые цифры - 4...3...2...1...0. Даже сквозь заткнутые уши мы ощутили чрезвычайно мощный для такой маленькой «мины» взрыв. Взрывная волна принесла с собой пыль, небольшие комья земли, сухую листву и маленькие кровавые ошметки. Выждав полминуты, поднялись по крутому склону оврага и, подойдя чуть ближе к месту взрыва, оценили положение вещей. Перед нами предстало плачевное зрелище - на том месте, где совсем недавно лежала туша мутанта, дымилась приличная воронка размером метр на полтора, а по всей округе были разбросаны мельчайшие фрагменты ревуна.

 - Хитрые гады! Похоже, они учли ту недавнюю ликвидацию их «церберов» на Болоте. Решили сделать эдакого камикадзе, - усмехнулся напарник.

 - Какой-то ошейник у них получился слишком «мощный».

 - Скорее всего, Штанмайер научился изменять свойства взрывчатки, - предположил Скиф, - наподобие пороха в «дьявольских патронах».

 - Ладно, надо торопиться.

 Свернув на север, отправились к Леснику. Примерно через десять минут, нас стала сопровождать стая необычно крупных кровососов. Скиф успокаивающее положил руку на мой автомат, мол, все нормально. Так мы прошли около трех сотен метров, и кровососы отстали, но на их место пришли две болотные твари, да парочка псевдогигантов.

 - Я вижу, тут у них многоуровневая защита, - хохотнул я, поняв, что мутанты просто-напросто охраняют подходы к лагерю.

 - Эт-точно! - голосом героя известного кинофильма, сказал Скиф.

 Впереди замаячили какие-то хозяйственные строения. Перед нашим взором открылся комплекс старых построек, неизвестного мне назначения.

 - Тут раньше животных выхаживали, - пояснил напарник, - Лесник и сейчас этим занимается. Он тут живет с восемьдесят первого года. За это время ни разу не покинул территорию заповедника.

 Комплекс окружал высокий забор из массивных железобетонных плит. Ворота, выполненные из металлических прутьев, причудливо сплетенных в потрясающий воображение узор, без скрипа открылись, и нам навстречу вышел мужчина среднего роста, с седыми волосами и такой же седой бородой. О том, что это уже престарелый человек говорили лишь несколько неглубоких морщин на лице, да коротко стриженные седые волосы. Его движения не несли признаков каких-либо болезней, присущих пожилым людям. Приблизившись, он поприветствовал нас, пробежавшись по мне оценивающим взглядом, Лесник, очевидно, остался довольным и протянул руку:

 - Здравствуй. Лесник.

 - Индеец, - ответил я, отвечая на рукопожатие.

 - Давайте, проходите быстрее. Тут нынче что-то неспокойно, - поторопил нас старик.

 По центру комплекса стояло высокое здание, с небольшой башенкой на верхушке.

 - Это и есть дом Лесника. А та башенка выстроена для того, чтобы следить за заповедником, - вновь пояснил Скиф.

 Возле некоторых строений суетились люди: пару раз мимо пробегали двое подростков, неподалеку слышалось повизгивание и веселое хрюканье свиней, две женщины, переговариваясь между собой, стирали белье возле колонки. Из дымохода, торчащего прямо из земли, вился легкий дымок. Принюхавшись, понял, что из трубы вился ароматный дымок сгоревших сосновых поленьев, смешанный с запахом душистого свежеиспеченного хлеба. Скиф, видя, что я пришел в легкое замешательство вновь пояснил:

 - Это бывшие жители Лиманска. Они в восемьдесят шестом были эвакуированы. Спустя некоторое время некоторые из них вернулись обратно. После аварии в две тысячи шестом году многие из нелегалов погибли. Оставшихся в живых людей привел к себе Лесник, он к тому времени тут уже хорошо освоился. Так и появилось это поселение - дармовые стройматериалы и цемент нашлись в заброшенных вагонах, которые чудесным образом после выброса почему-то перестали фонить. Теперь это что-то вроде средневекового города: есть, так сказать, «хозяйственники», они за домашнюю скотину отвечают, есть «челноки», они ходят в рейд, добывают артефакты, приносят товары от торговцев, ну и охрана, но они в большинстве своем из наших, сталкеров. Иногда сюда приходят вольные ходоки, они приносят заказы Лесника, получая взамен редчайшие артефакты, каких не сыщешь на остальных территориях.

 - И что, никто не пытался подмять под себя этот «оазис»? - спросил я.

 - Хех! - усмехнулся напарник, - Конечно, пытались, только вот кишка тонка. Скажу тебе по секрету - Рыжий лес, он живой. Если ты сюда пришел с недобрыми помыслами, то живым уже не вернешься. Если же с добрыми, то он может проверить тебя. Обычно эти проверки не слишком сложны, но ежели ты их пройдешь, то можешь быть уверен, что не только вернешься обратно целым и невредимым, но и можешь впредь приходить сюда без опаски, а если еще и доброе дело сделаешь какое-нибудь для Лесника или Леса, то тут, как говорится, «респект и уважуха».

 - Лесника и... - хотел было спросить я, но напарник меня перебил.

 - Когда еще тут не было ни Зоны, ни просто зоны отчуждения, Лесник рьяно отлавливал браконьеров, ну а после последней аварии на Чернобыльской АЭС, уже Лес стал защищать Лесника. Вот так вот, сначала один оберегал другого, а потом наоборот.

 - Ну, разговорились тут! - с шутливой сердитостью сказал Лесник, - Айда, проходи.

 Я обратил внимание на глаза Лесника - в них горел залихватский огонек. Тут мне стало ясно, что он проживет еще очень и очень долго; его биологические часы, некто всемогущий перевел лет эдак на семьдесят назад. Мы прошли в здание, внутри которого горело несколько люминесцентных ламп, благодаря коим в помещении было так же светло, как и в обычный летний день. Впереди была лифтовая шахта. Подойдя к ней, он нажал на светящуюся красную кнопку, где-то сверху загудел электромотор, и через пару секунд приехал лифт. Кабина была вполне стандартной: на панели, где раньше было около десятка кнопок, сейчас горели только две - «нижний уровень» и «верхний уровень». Войдя внутрь, Лесник подождал, пока мы со Скифом втиснемся в своих комбезах (все жители «оазиса» как и Лесник, ходили в повседневной одежде, за исключением охраны - та сплошь была в бронежилетах или комбезах) и нажал на кнопку. Створки с грохотом закрылись, и кабина мягко поехала вниз.

 Когда мы вышли из кабины, моему взору предстала впечатляющая картина, от созерцания которой на ум приходила только одна фраза - «нифига се!». Если я скажу, что под землей раскинулся целый поселок, то в этом не будет ни капли преувеличения: помещение размерами около пятьдесят на сорок метров, было поделено на несколько своеобразных секторов. В одном была столовая - рядом со стойкой, где раздавали пищу, стояли небольшие столики, за которыми сидело несколько человек в сталкерских комбинезонах кустарного производства. Чуть дальше была вместительная палатка, на ней крупными буквами, вполне аккуратным почерком была выведена простая надпись «Ремонт всего и вся». Рядом с мастерской на ящике из-под патронов сидел низенький мужичок в жилетке с множеством карманов, из которых торчали всевозможные инструменты. Увидев нас, он радостно помахал Скифу, напарник не менее радостно помахал в ответ. Вот мы прошли мимо жилого сектора, который он был поделен на две части - первая мужская, другая женская и совсем небольшое место отведено семьям. Палатки в жилом секторе были под три метра высотой, а высота самого же бункера была около пяти метров. Дальше шла уже приличная по своим размерам комната, обитая листовым железом, скорее всего это был склад с оружием. Моя догадка подтвердилась в следующий момент - дверь распахнулась, и наружу вышли двое ходоков в обычных комбезах (троечка), с восторгом рассматривающих нулевые «калаши», местами еще блестевшие от плохо вытертой заводской смазки. К ним тут же подошел рослый человек с автоматом наперевес, при виде которого «зеленые» вытянулись по стойке смирно. «Командир» отдал короткий приказ, и троица направилась к лифту, по пути отдав честь Леснику.

 - Я вижу тут целое мини-государство построено, - тихо прошептал я.

 - А то! - гордо произнес Скиф, - Тут частенько и сталкеры на службу нанимаются к Леснику. После окончания своеобразного контракта, некоторые из них остаются, а другие, получив на руки деньги, благополучно уходят на Большую землю. Лесник никого не держит насильно: не хочешь - уходи, хочешь - оставайся.

 - А бывали «засланные казач... - хотел спросить я, как понял, что сморозил глупость.

 - Именно, в этом и есть вся хитрость. Я же говорил - через Лес к Леснику проходят только с добрыми намерениями.

 Лесник остановился возле оружейки и, посмотрев на Скифа, точнее на его автомат зашел внутрь.

 - Как им удалось за столько короткое время создать такой бункер? - спросил я.

 - Да все просто - он в наследство от местных военных достался. Неподалеку «ракетчики» базировались, а тут что-то вроде КП было, потом их расформировали, всю аппаратуру вывезли, само убежище опечатали. Через десяток лет, был построен Лиманск, а это место сделали заповедником. Прямо над бункером построили комплекс. Лесник чисто случайно наткнулся на него, когда после первой аварии решил углубить погреб - под метровым слоем земли был люк, открыть который не составило большого труда. Постепенно он обжил весь бункер. Энергию вырабатывает мощный стационарный электропреобразователь, питаемый от «батареек», благо их в округе навалом. Но «батарейки» дают хоть и сильный, но постоянный ток, а лампам дневного света и бытовым адаптерам нужен переменный, электродвигателям еще и трехфазный. Поэтому пришлось «выписывать» на заказ все нужное электрооборудование по частям.

 - Я вижу, ты уже успел всю нашу историю рассказать? - сзади к нам бесшумно подошел Лесник.

 - Да пусть знает «как закалялась сталь», - пошутил напарник.

 - Хох! Шуткуете? - хохотнул старик, - Ладно, сегодня уже не успеете выйти, можно не торопиться. Давайте ко мне.

 В самом дальнем углу была небольшая дверь, с резной табличкой «Лесник». В кабинете было более чем скромно - старенький кухонный стол, пара резных табуретов, да радиостанция в углу. На электроплитке стоял чайник. Стены были обклеены бежевыми обоями. В ближнем к нам углу стояла самодельная этажерка, полностью заставленная книгами, которые, несмотря на их возраст (многие из них были в моей библиотеке - выпущены они еще во второй половине прошлого века) не выглядели ветхими, напротив, каждая книга была чистой, на полке не было ни одной пылинки. Все это говорило о том, что хозяин большой книголюб, который с благоговением относится к каждой книге. На самой верхней полке лежали толстые подшивки нескольких советских газет и журнала «Наука и техника». Под потолком горели две люминесцентные лампы, освещавшие каждый уголок комнаты. Лесник прошел к своему креслу (обычный стул со спинкой, на которую был намотан шерстяной плед - хозяин берег свою спину). Мы же с напарником, пододвинув ближе к столу табуреты, сели на них. Скиф прислонил автомат к стене и одним махом извлек на свет Божий почти все содержимое своего рюкзака - несколько банок варенья, банку ананасов, фляжку с какой-то жидкостью (скорее всего спиртное), пару пачек чая и небольшой мешочек рафинада. Закрыв разом «усохший» рюкзак, он сказал:

 - Отшельник передает вам привет и эти, - он обвел рукой принесенное им, - гостинцы.

 - Спасибо, порадовали старика! - улыбнулся Лесник, рассматривая подарки.

 Чайник быстро наполнился водой, свисток водружен на место и через пяток минут по комнате разнесся веселый свист. Заварив ароматный чай, Лесник покопался в недрах небольшого шкафчика и на свет были излечены аппетитно пахнущие пряники и конфеты.

 - Ну, почаевничаем? - потирая руки, спросил Лесник и стал разливать чай по кружкам.

 - Эт - можно, - почти одновременно сказали мы.

 - Я знаю, - старик отхлебнул чай, - зачем вы пришли. И знаю, как попасть в город. Вот только есть одно существенное препятствие.

 - Какое? - спросил напарник.

 - С недавних пор, единственную дорогу в город контролируют эти «черные» со своими убойными «калашами». Плюс еще и пара ревунов в придачу.

 - Хреновенький раскладец, - сказал я.

 - Начну с начала, - он откусил небольшой кусочек пряника, - Перечислим ваши плюсы и минусы. Первое, у вас есть очень хорошие навыки, а у тебя, - он показал на меня, - нестандартное мышление: ты из казалось бы патовых ситуаций выходишь на удивление легко. Например - на Дикой территории псевдогиганта помнишь? Вот то-то и оно. Или тварь на Болоте? Ладно, продолжим, - он вновь отхлебнул из кружки, - Скиф тут уже приличное время находится, так что с ориентацией в Зоне у него все в порядке. Он даже пару раз в Лиманске бывал. Еще добавлю - недавно наши ребята поймали двух «черных». При них было найдено два рюкзака под завязку набитых чудо-патронами. Мы взяли их оружие и проверили его - оно вроде бы не таит каких-либо вредных сюрпризов. С этими «калашами» вы и пойдете в город. Еще один ваш небольшой плюс - это комбезы с модифицированным «хамелеоном». На этом ваши плюсы заканчиваются.

 - В принципе-то неплохо получается, - с надеждой проговорил напарник.

 - Теперь перечислю плюсы «черных». Во-первых, они очень хорошо подготовлены, имеют ревунов. У каждого бойца есть при себе пси-блокатор, шлем, на девяносто процентов снижающий воздействие пси-волн. То есть, с ним запросто можно по территории Выжигателя как по бульвару ходить. Во-вторых, они ОЧЕНЬ, - это слово он подчеркнул особо, - хорошо знают город. Насколько мне известно, Штанмайер заставил их запомнить расположение чуть ли не каждой выбоины или трещинки в асфальте. Так, что еще? А вот - снайпера постоянно меняют позиции, к тому же патрули ходят не по графику. В-третьих, у них вместо поисковых собак - ревуны, а это очень серьезный противник. В-четвертых, «черные» полгорода напичкали всевозможными датчиками, ловушками, индикаторами, - закончил старик.

 - Нууу, - протянул Скиф, - Я же помню, что ты знаешь как минимум два пути в город.

 - И все-то ты знаешь! - хохотнул Лесник, - Да. Первый путь через мост. Второй, обходной, через разрушенный поселок, который контролируют «монолитовцы». Для вас десяток фанатиков не составит больших трудностей с этими «калашами». Потом от этого поселка до северных окраин города от силы три километра. Ну а план самого города у меня имеется.

 - А что, «черные» никак не контактируют с «Монолитом»? - спросил я.

 - Раньше контактировали - посредством автоматов. Сейчас фанатики их не трогают, потому как знают, чем вооружен их противник, и остерегаются, несмотря на свои хваленые «гауссы», а для «штанмайеровцев» они не представляют особого интереса.

 - Одни словом, надавали друг дружке по соплям и больше не лезут друг к другу, - заключил Скиф.

 - Ну что ж, шутки шутками, а дело надо делать, - с этими словами старик убрал все со стола и достал из черного кожаного тубуса свернутую в трубочку карту.

Глава 12

 На карту подробнейшим образом были нанесены северные области Зоны. Несмотря на то, что края уже давно превратились в бахрому, карта читалась очень даже хорошо. Правый верхний угол был чуток подпален, а в районе припятского кинотеатра «Прометей» зияло пулевое отверстие с багровой каемкой - видать, подстрелили бывшего хозяина карты. На кусочке, который буквально держался на честном слове, сохранились едва читаемые слова - «Припять. 1985...д тип...я «Прип...дат...». На плане то тут, то там виднелись почти затертые надписи, выведенные красным карандашом, судя по отрывкам слов, хозяин карты был военный, еще одним подтверждением этого служила стрелочка, направленная в сторону четвертого энергоблока и подпись: «1-ая рота». Придвинув поближе к нам левую часть карты, где был обозначен Лиманск, Лесник начал объяснять:

 - Вот город. Вот, - он аккуратно обвел поселение не наточенным концом карандаша, - Поселок «Заречный», где обосновались фанатики. Попасть в этот населенный пункт можно только через Выжигатель, точнее по тропке, идущей по его окраине. Тут наиболее опасное не столько само излучение, которое вам не страшно, сколько патрули сектантов. Далее, в поселок лучше пройти с юго-востока, там поблизости статичные аномалии обосновались, поэтому часовых сектантов будет минимум. Затем вам уже придется, - старик пристально посмотрел на нас, - либо по-тихому ликвидировать фанатиков, либо действовать по плану «тише воды, ниже травы». Дальше будет гораздо сложнее - тамошняя местность самая что ни на есть паршивая; почти голая земля: ни тебе подлесков, ни кустарников - ничего кроме жухлой травы, которая едва доходит до щиколотки, как выжженная степь. Все, пустырь миновали, три кэмэ пробежали, теперь северные окраины. Тут уже детский сад кончается, там вам могут попасться снайперы «черных»: по периметру постоянно дежурит пять-шесть стрелков. В самом городе уже действуете по своему усмотрению. Скажу только одно - у них какая-то очень хитроумная система безопасности - если один из бойцов чихнет, об этом будут знать все. То есть, убив одного снайпера, вы дадите понять противнику, что на них совершен налет, и тогда начнется настоящая облава. Если у одного из бойцов повысится уровень адреналина в крови или участится пульс, об этом тоже будут знать все.

 - А если боец внезапно уснул? - с хитрым прищуром спросил я.

 - Тогда об этом будете знать только вы, - улыбнулся старик, - Я знаю, о чем ты. Шрам тебе некую коробочку подарил, так ведь? Так. Подарил, предусмотрительный мужик, уважаю, только вот, насколько я знаю, запас снотворного ограничен.

 - Что правда, то правда. У меня только двадцать доз снотворного осталось.

 - Вам этого должно хватить, чтобы миновать наземные патрули, ну а под землей уже можете не стесняться в выражениях, - ответил старик, - А, что ж я! Эх, забыл! У меня же есть современная карта города! Все забываю пользоваться благами, так сказать, цивилизации, - Лесник хлопнул ладонь по лбу и достал серую флеш-карту, - Вот, это от Шрама осталось. Тут подробная карта; отмечены все здания, улицы, как лучше пройти, одним словом, изучите досконально.

 - Хорошо, - ответил Скиф, принимая накопитель, - Есть что-то еще, что нам нужно знать?

 - Еще? Ах, точно, зайдите Нестору, возьмите у него «дьявольские калаши» и все, что сочтете нужным. Да, и заскочите к Левше, он у нас большой специалист по всяким электронным примочкам. Намедни, помню, он хвастался, дескать, хорошую глушилку собрал: всю электронику в радиусе пятидесяти метров гасит так искусно, что тот, кто ее поставил, об этом не скоро догадается. Это должно помочь вам преодолеть густую сеть датчиков. До границы Леса вас могут проводить мои ребята.

 - Спасибо, не стоит, - отрезал я.

 - Сейчас, - старик посмотрел на циферблат командирских часов, - Половина седьмого. Вам лучше выйти в четвертом - пятом часу утра, и как раз к десяти утра окажетесь в городе.

 - Хорошо.

 Выйдя из каморки Лесника, тут же направились к местному оружейнику. Дверь в арсенал оказалась запертой, постучавшись, и не получив ответа отправились к Левше. В мастерской стоял запах канифоли, смешанный с табачным дымом. Умелец, тощенький мужичок лет сорока, как обычно сидел с увеличительным стеклом в одной руке и с паяльником в другой и, напевая под нос какую-то песню, что-то с увлечением мастерил. Скиф скорее вежливости, нежели по привычке, деликатно кашлянул. Левша, на секунду отвлекшись от работы, посмотрел на нас. Через мгновение по палатке разнесся радостный возглас:

 - Скиф? Ах, чертяка! Живой! - с этими словами мастер по-братски обнял Скифа, - А это кто такой?

 - Это мой напарник, Индеец.

 - Добро пожаловать! - радостно сказал Левша, крепко пожимая мою руку, - Что стоите-то? Проходите, сейчас чайничек поставим, может и выпьем по чашечке?

 - Нет, спасибо, дружище, - отказался от приглашения Скиф, - Не сейчас. Дело у нас срочное и важное.

 - Эх! В кои-то веки, старый друг заглянул на огонек, и на тебе! Дело у них важное, - огорчился Левша.

 - Ничего, мы с тобой еще успеем попраздновать.

 - Раз не в гости пришли, значит за моими устройствами? - мастер достал сигарету и, отломив от нее фильтр, закурил (видно, любит Левша крепкое курево).

 - Да, нам Лесник рассказывал, что ты какую-то очень эффективную глушилку собрал.

 - А, вы про это, сейчас, - с этими словами мужичок нырнул под стол и извлек на свет небольшую коробочку, размером примерно десять на пятнадцать сантиметров, - Вот, универсальное устройство. С успехом подавляет всю электронику в радиусе полусотни метров, при желании ту же электронику можно вывести из строя всерьез и надолго посредством нажатия, - он откинул колпачок и показал на красную кнопку, - вот этой кнопочки. Батареи хватит на четыре часа плюс минус двадцать минут, запасного элемента питания, к сожалению, нет. В целом управлять ею очень просто - тут всего-то три кнопки, - он по очереди показал сначала на белую, потом на синюю и красную, - это чтобы включить прибор, это кнопка выключения, а это, как вам уже известно, чтобы вывести из строя всю электронику. Инструктаж закончен, можете забирать, как говаривал мой отец: «получите и распишитесь».

 - Спасибо. Кстати, а где Нестор не знаешь? - невзначай спросил Скиф, бережно укладывая прибор в рюкзак.

 - Та шут его знает! С утра у себя был. Потом как вы пришли, ушел куда-то. Да вон же он! - Левша радостно показал рукой нам за спину.

 Обернувшись, увидели, что Нестор идет в компании троих сталкеров, у которых спины просто прогибались от тех тяжестей, что они волочили на закорках.

 - Ну, бывай, камрад! - ответил Скиф и вышел из палатки.

 - Удачи вам, ребята, - к моему великому удивлению, Левша перекрестил нас на дорогу.

 Я так же попрощался с мастером и вышел из палатки. Скиф подошел к оружейнику, и они пошли впереди своеобразной колонны, я же пристроился в хвосте. Местным оружейным бароном был среднего роста, уже не молодой мужчина, он носил пенсне в позолоченной оправе, подбородок же украшала тонкая «козлиная» бородка. Из верхнего кармана потертой кожаной жилетки торчал кончик изящной курительной трубки. Если бы я не знал, кто он такой на самом деле, то при встрече мог бы предположить, что Нестор какой-нибудь профессор художественных искусств - внешность, честно говоря, никак не вязалась с образом жизни оружейника. Подойдя к оружейке, Нестор достал ключи, открыв по очереди два замка, пропустил вперед носильщиков, и те быстро прошли внутрь помещения. В комнате было очень и очень скромно - пара ящиков с РПГ поставленные друг на друга выполняли роль стола, ящики с патронами заменяли стулья. Указав куда нужно ставить принесенное, оружейник расплатился за доставку и запер дверь изнутри. В следующее мгновение на свет появился засаленный блокнот и огрызок карандаша: оружейник стал записывать серийные номера принесенных автоматов, попутно разговаривая со Скифом. Видя, что мое участие пока не требуется, стал осматривать арсенал: в большинстве случаев тут были только автоматы да дробовики, в дальнем углу стояли прислоненные к стене два ПКМ, рядом же лежали шесть коробов с патронами, на крючке, приделанном к стене, висело несколько АКМС, автоматов, которые и по сей день пользуются большой популярностью не только у террористов, но и у официалов. Больше ничего примечательного из оружия я не заметил и подошел к напарнику.

 - А, молодой человек, забыл представиться, - оружейник вежливо протянул руку, - Нестор, местный, кхе-кхе, оружейный барон.

 - Очень приятно, Индеец.

 - Будете что-нибудь выбирать? - осведомился «интеллигент», но тут же добавил, - Хотя, кажется, я знаю что вам нужно.

 С этими словам оружейник отошел в сторону и, с легкостью сдвинув ящики с РПГ в сторону, стал открывать тайник.

 - Решил спрятать от посторонних глаз, - глухо донеслось из недр схрона, - Где же они...а вот... нашел!

 Через мгновение на пол были выложены два АК74М и три разгрузки уже снаряженные рожками. Выбравшись наружу, он отряхнулся и вновь водрузил ящики на место, затем вручив каждому из нас по автомату, он вынул рожки из подсумков и так же поделил их между нами.

 - Автоматы, как и патроны абсолютно надежны. За качество ручаюсь - служить будет долго, если не вечно. Патронов, конечно, негусто, но думаю, этого вам вполне хватит. Гранаты нужны?

 - Так ведь Лесник говорил, вроде, что рюкзаки были набиты под завязку.

 - Ну дык! - хмыкнул оружейник, - У нас же тоже есть пара таких «калашей» в постоянной работе, а их тоже надо обеспечивать боеприпасами. Ну, так как насчет гранат?

 - Берем. По три РГО на брата, - ответил я.

 - Вот, пожалуйста, как говорится, «получите и распишитесь» (интересно, это у них любимая поговорка такая?) - Нестор выложил все это на импровизированный стол, - Кстати, а свое старое оружие можете оставить у меня; у меня, Нестора, ваши автоматы будут в целостности и сохранности. Бронька вам не нужна... Так что еще, - он внимательно осматривал нас с ног до головы, - Скиф, я вот вижу у Индейца «Грач» с ПБС, тебе бы тоже не помешал столь ценный девайс. Вот бери, - с этими словами он в мгновение ока извлек на свет «тихарь». Ну вот, теперь вроде все.

 - Спасибо Нестор за все, - сказал напарник, привинчивая глушитель к пистолету, - За «калаши» отдельное спасибо.

 - Та не за что! Как говорится, «на здоровье», - улыбнулся Нестор, - Хорошим людям в благородном деле помочь сам Бог велел.

 - Все шутишь?

 - Нууу, естественно, - протянул оружейник, - Не без этого. Ладно, бывайте.

 Попрощавшись с местным оружейным бароном, мы вышли из арсенала и направились к Леснику, дабы узнать, где можно было бы отдохнуть перед нелегким днем. По пути мы посетили большую часть палаток, в которых жили, как выразился напарник, «его хорошие и близкие друзья». Судя по количеству посещенных палаток, выходило, что в «лучших друзьях» у Скифа было, чуть ли не все поселение. Только в девятом часу мы наконец добрались-таки до кабинета Лесника, старик сидел над картой Зоны и озадаченно чесал в голове, увидев нас, он стал сворачивать карту, но немного подумав, вновь расстелил ее:

 - Идите сюда. Не охота беспокоить по пустякам, хотя стоп! - уже было начал он, но остановился на полуслове, - Сказал «а» говори и «б». Вы с наемниками контактировали в последнее время?

 - Да не особо. На блокпосте только постреляли с десяток мерков, - пожал плечами я.

 - Погоди, - он достал из шкафчика несколько фотографий, - они были одеты в эту форму?

 С этими словами он протянул нам фотки, на которых была запечатлена группа наемников.

 - В принципе, наемники как наемники, но у тех, что были на «блоке» форма другая, - заметил Скиф.

 - А откуда эти снимки?

 - Тут Левша собрал несколько автоматических камер, которые мы расставили на всех тропах, проходящих через Лес. Эта стоит на тропе, по которой вы пришли; снимки сделаны полчаса назад. Однако мое охранение не сообщило о наличии в округе посторонних - очевидно, они остановились где-то в Лесу. Неожиданно у него оживилась рация - кто-то вызывал Лесника:

 - Лесник, у нас гости. Группа из пяти человек только что прошла в сторону Выжигателя. Одеты в НАТОвские комбезы, оружие тоже западное. Агрессии не проявляют.

 - Понятно, продолжайте наблюдение. Конец связи, - сказал старик в рацию.

 - Ну вот, думаю, я знаю, что им нужно - уж больно маршруты у вас совпадают. Но сейчас можно не беспокоиться - они не попрутся на ночь глядя к Выжигателю. Скорее всего, дойдут до шахт на севере, там и заночуют. У вас в запасе около восьми часов. С рассветом сразу же отправляйтесь к поселку, но теперь вы пойдете не по земле, а под землей.

 - «Путь-2»? - тут же спросил напарник.

 - Именно. Законсервированный сервисный тоннель, который выходит на поверхность в паре километрах севернее, чем вам нужно. Однако с ним выигрыш составит три-четыре часа.

 - Если мы сразу по нему не пошли, значит в тоннеле опасно? - поинтересовался я.

 - Есть такое. Но вы справитесь. Иного выхода нет, - покачал головой Лесник.

 - И где туда вход?

 - Сзади тебя, - с этими словами старик подошел к этажерке и на удивление легко сдвинул ее с места.

 Присмотревшись, понял, что она стояла на небольших колесиках.

 - За этой стеной находится люк, ведущий в подземные коммуникации. Идите, отдохните четыре часа, потом ко мне, - дал указание Лесник, - Да, чуть не забыл, вот ключи от подсобки. Извините, но других мест нету.

 - Ладно, чай не барышни, - отшутился я, принимая ключ.

 - Как выйдете из кабинета, поверните налево и до конца стены. Там дверь, вся обклеенная старыми газетами, - пояснил старик.

 Войдя в подсобку, Скиф включил рубильник; лампочки зажглись каскадом - помещение было длинным и узким. Возле входа стояли ящики, из которых мы соорудили некое подобие лежек, а еще через минуту в помещении установилась тишина. Проснулись мы примерно в третьем часу утра и за нехитрым завтраком, состоящим из макарон по-флотски, любезно приготовленных одной из жительниц «селения», обсудили новость:

 - Скорее всего, не мы одни работаем в этом направлении. Вторая группа работает явно не по собственной инициативе. Уж больно резво они ломятся в сторону «Выжигателя», - сказал Скиф, с большим удовольствием уплетая за обе щеки аппетитные макароны.

 - Значит, если это не местные, то остается только одно - наши «заклятые» друзья.

 - Хех! - хохотнул напарник, - Пендосы? Не, им ничего не достанется!

 - Чтобы так и случилось, вам обоим нужно очень и очень постараться.

 - Не так и сильно, они наверняка идут под завязку набитые всякой супер-пуперской электроникой. У нас же большая часть способностей вот тут, - он постучал пальцем по голове.

 - Ладно, собираемся.

 Проверив оружие и снаряжение, мы вышли из подсобки и направились к Леснику. Несмотря на столь ранний час, в поселке было многолюдно. Войдя в каморку Лесника, застали его за занятием, которое меня немного удивило - старик что-то увлеченно набивал на клавиатуре ноутбука самого последнего поколения, причем делал это почти со сноровкой программиста-профи. Увидев нас, он напечатал еще несколько слов и, щелкнув клавишей Enter, поставил компьютер на стол.

 - Заходите, вы как раз вовремя - я тут нашел очень интересную информацию. Около двух недель назад в Зону проникла неизвестная группа сталкеров из шести человек. Русским владеют в совершенстве, однако, замашки у них амеровские. В Зону проникли без оружия и экипировки, но уже через двое суток этих молодчиков заметил один наш знакомый, который сообщил, что группа шастает во всем НАТОвском - и оружие и комбезы. Сейчас я сопоставил твой маршрут, - он показал на меня, - и их. Совпадения составляют почти семьдесят процентов.

 - Значит, это все-таки пендосы. Ничего не скажешь, быстро они пронюхали про это дело. Занятно, очень занятно, выходит, у нас будут попутчики, как говаривал один киноактер, «что характерно» нежелательные, - задумчиво сказал Скиф.

 - Есть идея, - лицо старика озарилось, - Надо подключить к этой операции знакомых Иллюзиониста - два-три контролера, да вы вдвоем сможете отвести глаза не только фанатикам, но и «черным».

 - Два псионика около «Заречного» будут прикрывать нас от монолитовцев, а другая пара возле окраины Лиманска будет отводить глаза снайперам. Что ж, неплохой расклад, - я подвел итог, - Когда контролеры смогут начать работу?

 - Если я прав, то два псионика пока что еще в городе, еще один на Припятских болотах, и четвертый бродит где-то неподалеку.

 - Одну минуту, - сказал я и, достав медальон, стал ментально «вызывать» Иллюзиониста.

 Выслушав меня, псионик некоторое время думал, потом сказал, что постарается сделать все возможное, чтобы подключить к операции своих друзей. Минут через десять я получил положительный ответ.

 - Два контролера еще находятся в городе. Еще два приблизительно через час выйдут к поселку.

 - Вот и отлично, - потер руками старик, - Значит работаем!

 Еще раз прогнали весь план и утвердили его окончательный вариант - через «Путь-2» выходим к «Заречному», в это время одновременно псионики наводят морок и на снайперов и на фанатиков - для столь матерых контролеров не составит труда отвести глаза «черным», даже не смотря на то, что у тех имеется пси-защита. Под ментальным «зонтиком» совершаем пробежку до города и там «растворяемся». На все про все отводится около двадцати минут. Если чуть задержимся, то есть вероятность того, что снайпера обеих сторон могут понять, в чем дело и предпринять соответствующие меры.

 - Вот возьмите, - с этими словами старик достал аэрозольный баллончик, - Это наша собственная разработка. Как войдете в город распылите содержимое на себя, это для того, чтобы ихние ревуны вас не почуяли.

 - Спасибо.

 - Что ж, с планом разобрались. Вот еще по рожку к автоматам. Ни пуха вам, ребята!

 - К черту! - хором ответил мы.

 Лесник подошел к люку в стене и набрал код на цифровой панельке. Электронный замок весело пропиликал и тяжелые запоры стали сдвигаться в сторону, когда звук стих, старик аккуратно открыл люк. В нос моментально ударил запах мертвечины и сырости. Согнувшись в три погибели, мы протиснулись в узкий лаз и начали продвигаться к основной двери, которая должна быть впереди. Лаз постепенно стал расширяться, и наконец, он перешел в тесную комнатку, освещенную красной аварийной лампой, в правом углу лежал полуразложившийся труп крысы, а прямо перед нами была массивная дверь. Рядом на стене мигала маленькая лампочка электронного замка. Скиф подошел и быстро набрал код, а затем приложил маленький магнитный ключ. Мигание лампочки на замке прекратилось; через пару секунд раздалась незатейливая мелодия и створки стали медленно отъезжать в сторону. Я вскинул автомат, готовый в любой момент нашпиговать вероятного неприятеля доброй порцией дьявольского свинца, включив ПНВ, напарник так же приготовился к бою. Когда створки раскрылись окончательно, мне в разум ударил мощный поток волн, излучаемых множеством живых существ впереди. Благодаря артефактам и ноктовизору видимость была просто замечательной.

 Ближайший живой организм находился всего в десяти метрах от нас, как раз в том месте, где располагался первый поворот. Мысленно предупредив напарника, стал медленно продвигаться к повороту. Зная, что в рожке патроны не совсем обычные, перекинул флажок предохранителя на ОД, тихий щелчок которого послужил для затаившегося бюрера поводом к нападению - мутант выскочил из-за угла и уже поднял руки, чтобы задействовать телекинез. Ему это почти удалось - несколько обломков и старый газовый баллон приподнялись было в воздух, но одиночный выстрел прервал жизнь бюрера. Пуля, попавшая в район переносицы, снесла большую часть головы и, чуть подрагивающее в конвульсиях тело упало на бетон.

 - Трудно придется нам, тут около двух десятков бюреров обосновались, - подумал Скиф.

 - Нехай, чай не маленькие ужой, - спародировал я одного актера.

 Чтобы не заляпать ботинки густой кровью, нам пришлось сделать приличный прыжок. Тоннель, словно корни дерева был с множеством ответвлений, и по мере продвижения в наше ментальное поле входили все новые и новые мутанты. По моим прикидкам было пройдено только десять процентов всего пути, а насчитать успел уже почти четыре десятка мутантов: в большей части это были бюреры, да стаи тушканов, являвшиеся основной пищи подземных телекинетиков. Судя по интенсивности волн, где-то поблизости находилась крупная стоянка бюреров, о чем я тут же сообщил об этом спутнику.

 - Обходить - это терять время. Придется прорываться, - ответил он, перекладывая в ближний кармашек разгрузки пару гранат.

 - Пупок не развяжется? - скептический заметил я.

 - Сколько ты ощущаешь «вражеских единиц»?

 - С полсотни.

 - Половина, может чуть больше - это матерые особи, которые и являются основным противником. Оставшиеся - это детеныши или подростки, не представляющие для нас большой угрозы.

 - Хорошо. Сначала гранатами, потом добить оставшихся? - спросил я.

 - Именно. Только первую гранату кидай так, чтобы она попала в стену, и тут же еще две, иначе бюреры могут запросто «отфутболить» гостинцы обратно, - проинструктировал Скиф.

 Впереди показался поворот, за которым находилось просторное помещение, где и располагалась стоянка мутантов. Бюреры нас явно учуяли, но пока ожидали наших дальнейших действий. Повесив автомат на плечо, я, как и Скиф выдернул чеку из двух гранат и приготовился, мутанты немного заволновались. Гогот с каждой секундой становился все сильнее и сильнее. У одного из них, очевидно, не выдержали нервы, и он метнул в нашу сторону средних размеров кусок бетона. Ждать когда сдадут нервы у остальных мутантов, я не стал, поэтому, следуя указаниям напарника, метнул первую гранату так, чтобы она попала на пол. Прогремел сильный взрыв, бюреры негодуя, залопотали и в тот же момент я кинул еще одну гранату. Скиф так же, не теряя ни секунды, метнул пару «гостинцев» укрылся в небольшой комнатке. Звуки разрывов заглушили негодующий рев мутантов, когда осколки перестали весело рикошетить, Скиф вскочил и направился к стоянке. Я последовал его примеру, мы встали спиной к спине и начали медленно ходить по кругу, расстреливая уцелевших бюреров. Боек сухо щелкнул; пока я менял опустевший магазин, один телекинетик попытался воспользоваться этим, но напарник вовремя прописал ему свинцовую пилюлю. Мы отстреляли примерно по магазину, когда все стихло. В груде мяса то тут то там копошились раненые или чудом выжившие бюрерчата. Чтобы не тратить столь ценные патроны на мелкоту, взяли пистолеты и добили оставшихся мутантов. В углу что-то загрохотало, от неожиданности мы присели и почти одновременно направили стволы автоматов в одну точку. Когда шум стих окончательно, мы немного успокоились. Подойдя ближе к неизвестной конструкции, я стал внимательно разглядывать обломки, пытаясь понять, что это такое.

 - Уууу! Мозги-то как у тебя скрипят. Это их алтарь, - пояснил напарник сквозь смех.

 Я тоже хохотнул, как внезапно осекся - несколько мгновений назад в радиусе нескольких десятков метров не было ни одной живой души, как вдруг в мое ментальное поле вошел неизвестный, судя по волнам, это был человек, но очень странный - двигался быстро, как будто сквозь сте...

 - Ну, не пугаемся! Все в порядке, - весело сказал неизвестный, одетый в длинный черный плащ.

 - Шухов? Какими судьбами? Давненько тебя не видели, - обрадовался Скиф.

 - На то я и легенда, чтобы не всегда всем показываться, - с шутливой гордостью ответил призрак.

 - Шухов - легенда Зоны. Этот сталкер когда-то прорвался к Монолиту, что он загадал неизвестно, так как сам счастливчик не вернулся, однако уже через несколько дней в сталкерской сети появилось сообщение о чудесном спасении одного ходока. А спасителем, по его словам, знаешь, кто был? Шухов! С тех самых пор, Шухов своего рода местный судья - хороших поощряет, плохих наказывает. Не всех, конечно, и не всегда, но все же, - пояснил напарник.

 - Да ладно тебе! Выдумщик! Просто иногда, бывает, прохожу мимо, вижу сталкера и в зависимости от обстоятельств либо помогаю, либо наказываю, - смущенно сказал призрак.

 - Нам ты тоже помогать пришел? - спросил я, меняя траченный магазин в пистолете.

 - Нет, скорее сказать, чтобы вы поторапливались. Та группа, о которой вам рассказывал Лесник, уже на подходе к «Заречному». Я их попридержу, а вы уж тикайте через поселок как можно быстрее.

 - А кто они?

 - Это лучшие из лучших пендосовских спецов, как говорится, круче этих парней только горы. Как вам известно, в Зону пришли шестеро, а сейчас осталось пятеро - одного они потеряли, когда сунулись на Болото.

 - За мной следили? - спросил я.

 - Нет, про тебя им вообще ничего неизвестно, просто хотели выяснить у местного старожила - Отшельника, как попасть в Лиманск. Ну, что-то разговорился я. Все, идите, - с этими словами Шухов растворился в воздухе.

 Сверившись с картой подземелий, Скиф вышел из помещения и свернул налево. По его словам мы должны пройти еще пяток километров. Ну что ж, пять так пять. Вдруг напарник поднял руку; я моментально остановился. Скиф присел и, положив рядом с собой автомат, сосредоточился, а через пару секунд, я понял, что спутник с кем-то общается. А еще через мгновение догадался что этим «кем-то» являлся контролер из нашего «прикрытия». Закончив беседу, Скиф с довольным лицом сказал, что дальше мы сможем без труда преодолеть остаток пути, ибо псионику удалось договориться с остальными обитателями. Со спокойной душой двинулись вперед. Через пару километров мы наткнулись на очередную стоянку бюреров, однако на этот раз телекинетики не проявили к нам интерес и спокойно пропустили через свои «владения». Когда наш «дуэт» был в середине своеобразного поселения бюреров, самый старый самец тяжело встал со своего места и направился наперерез. Я чуть приподнял ствол автомата, приготовившись в любой момент открыть огонь, Скиф, последовав моему примеру, так же приготовился к бою, но продолжил идти. До бюрера осталось около десяти метров, когда мы чуть замедлили ход и стали идти почти черепашьим темпом. Руки бюрера взметнулись вверх, отчего я чуть не нажал на спуск, но вовремя сдержался - навстречу нам плыли несколько редчайших артефактов. Даже если продать их, скажем, тому же Сидоровичу, то сумма получается с шестью нулями, ну а если где-нибудь за Кордоном, то стоимость увеличивается в разы. Тем временем старейшина племени сделал еще один презент, которому я обрадовался больше, чем первому - мне навстречу плыл «дьявольский калаш» и окровавленная разгрузка с пятью рожками. Уложив подарок в рюкзак, повесил второй автомат на плечо и посмотрел на Скифа, раскладывающего артефакты по контейнерам, когда все было закончено, мы, не сговариваясь, послали вожаку мощнейший пси-импульс, придав ему самую положительную окраску, в ответ на это старейшина довольно залопотал и пропустил нас. Как только мы отошли от селения на пару сотен метров, я задал мучавший меня вопрос:

 - А чего это они такие добренькие?

 - Наверно, поблагодарили за то, что уничтожили соседнее племя. У них же почти все как у нас, людей.

 - Конкуренция, значит.

 - А что с артефактами делать будешь? Надо бы спрятать, да и АК лишний куда-нибудь деть.

 - Сейчас со всем разберемся. Так-с, - напарник посмотрел на карту, - Нам налево. Потом еще пара кэмэ, опять поворот...около двух сотен метров и прощайте подземе...

 Скиф не закончил фразу, а сосредоточившись, закрыл глаза и так простоял несколько минут. По завершении «сеанса» связи с нашим «прикрытием» он сообщил, что планы меняются - фанатики выслали патруль, состоящий из двух десятков бойцов, в район, где находился выход на поверхность. Увидев мое озадаченное лицо, напарник задумался и через пару минут просиял, достав КПК Скиф долго сверялся то с картой поверхности, то с планами подземелий. В конце концов, спутник с улыбкой чеширского кота изрек:

 - Слушай, есть вариант. Я про «Путь-2» знаю почти все истории, вот одна из них. При строительстве рабочие допустили грубейшую ошибку - сделали выход на поверхность чуть ли не над запасным КП. Когда генерал, курировавший это дело, узнал об этом, он пришел в ярость и приказал заделать этот ход, но близился праздник - День Октябрьской Революции. Ты же знаешь, как раньше любили делать подарки к различным праздникам, поэтому рабочие наспех заделали лаз и продолжили строительство, ну а через несколько лет ракетчики покинули это место. Значит так, метрах в двадцати отсюда есть выход на поверхность. Там, - он показал пальцем наверх, - люк выходит прямо возле заброшенной деревни.

 - Сразу бы так, а то по тоннелям ходить уже порядком надоело.

 - Ага! - Скиф улыбнулся еще шире, - Этот поселок всего в двух километрах от антенн Выжигателя!

 - Ничего себе! Дай-ка карту.

 Напарник показал, где мы находимся на карте подземелий, а потом деревеньку. Теперь я понял причину столь радостного поведения спутника - с восточной стороны к поселку почти вплотную подходили густые и высокие заросли какого-то кустарника плавно переходящие в небольшой подлесок - сухая листва вкупе с «хамелеоном» будет давать превосходную маскировку. Но это не окраины Выжигателя, это почти его сердце поэтому вероятность встречи с патрулями сектантов очень высока. Немного поразмыслив, я согласился с предложением Скифа, и тот еще раз, сверившись с картой, повернул направо. Через несколько метров мы наткнулись на закрытую дверь, взломать которую не составило большого труда - один удар ногой, и путь свободен. Помещение, скорее всего, использовалась как подсобка - возле двери стояли несколько ведер, на полу валялись швабры, освещения не было вовсе - все лампочки давно полопались, усыпав мелкими осколками и без того замусоренный пол. Комната эта была длинной и узкой - шириной где-то в два с половиной метра. Скиф пошел первым, за ним я, постоянно осматривая пространство перед собой.

 - Тут лестница, - сказал он, поднимая с пола стремянку, - сейчас посмотрю.

 Напарник снял рюкзак с автоматом и, прислонив их к стене, начал подниматься по лестнице. В этих подземельях время, казалось, остановилось навсегда - лампы, которые уцелели, все еще горели, несмотря на сырость на металле не было ржавчины, лишь отполированные поручни со временем немного потемнели, штукатурка местами обвалилась, а кое-где даже не потеряла своей яркости - одним словом, подземелье парадоксов. Послышался глухой удар, витиеватое ругательство Скифа, изобилующее всякого рода сравнениями, потом еще один удар и раздался хруст дерева. После третьего удара, дверца жалобно скрипнула и упала бы на пол, не подхвати ее я. Скиф дал знаком, что идет дальше, я кивнул в ответ и взял на прицел дверь, при этом постоянно «сканировал» местность на наличие живых организмов - в радиусе нескольких десятков метров никого, кроме нас не было. Где-то наверху послышался лязг металла, кинув туда свой взгляд, заметил в круге света фигуру напарника. Судя по величине светового круга, глубина в этом месте была примерно пятнадцать метров. Напарник вылез из люка и на несколько минут исчез из моего поля зрения, затем Скиф вернулся и стал спешно спускаться. Спустившись, он отряхнулся и, достав из разгрузки моток тонкого троса, привязал один конец к своим вещам, а другой вручил мне. Прежде чем начать подъем, напарник прошел вглубь комнаты и в одном из перевернутых шкафчиков соорудил тайник, куда скинул ненужный нам автомат и артефакты, закончив приготовления, Скиф резво стал подниматься на поверхность, и, спустя десяток секунд выбрался из подземелья. Я последовал примеру спутника и также снял рюкзак с автоматом, связав их между собой, начал подъем. Пистолет заткнул за верхний край разгрузки - мало ли что, в таком узком лазе дотянуться до набедренной кобуры будет крайне затруднительно. Выбравшись на свежий воздух, осмотрелся - вокруг было спокойно; густой раскидистый куст надежно скрывал это место от снайперов, засевших возле Выжигателя. Трос два раза настойчиво дернули, и я начал поднимать свою поклажу. Достав вещи, быстро надел рюкзак и, вооружившись, начал «рубить фишку». Через некоторое время наружу вылез Скиф. Люк, негромко громыхнув, встал на свое место. Собрав возле кустарника небольшую охапку сухой листвы, я посыпал ее на люк, тщательно маскируя железную крышку.

Глава 13

 Не сговариваясь, начали пробираться сквозь кусты к заброшенной деревеньке. На сам хутор мы заходить не собирались, а намеревались обойти его стороной, причина была проста - севернее, километрах в двух, высились антенны Выжигателя. На их кончиках периодически вспыхивали огни, похожие на те, что возникают во время грозы на концах мачт. Моряки такое свечение прозвали «огнем Святого Эльма», вот только здесь этот «огонек» может в лучшем случае лишить жизни, ну а в худшем...в худшем может сделать пустышку, которая будет бесцельно бродить по Зоне, пока полностью не разложишься или какой-нибудь ходок из «жалости» не пристрелит. Когда до селения было пройдено около половины пути, у Скифа завибрировал ПДА, спутник присел и долго читал пришедшее сообщение, потом свернув окно с письмом, он открыл карту и сделал на ней несколько пометок. Выключив КПК, напарник посоветовал мне поступить аналогично:

 - Пришло сообщение от людей Лесника. Та группа пендосов примерно в пяти километрах от нас.

 - А...- мысль прервал патруль фанатиков, вошедших в зону покрытия моего ментального «нюха».

 - Хм, «Монолитовцы», так быстро, - ухмыльнулся спутник, - Есть идея. Может столкнуть фанатиков с пендосами?

 - Неплохая мысль. Надо сделать так, чтобы их группа была обнаружена.

 - Это-то мы сейчас и устроим, - довольно потер руки Скиф и присел на землю.

 Через несколько минут ментальным арканом напарнику удалось захватить около дюжины слепых псов. Сейчас слепцы, как и мы, затаились. Хамелеон прекрасно скрывал от чужих глаз. К нашей радости, патруль устроил привал в селении. Ждать нам пришлось долго - спустя час я явственно ощутил пять новых существ, вошедших в «зону покрытия» ментального нюха. Скиф весь напрягся: на руках проступили пульсирующие вены, дождавшись того момента, когда фанатики соберут вещи и пойдут дальше, напарник спустил с поводка своих «церберов». Псы, яростно лая, бросились на пендосов. Теперь я понял причину того, что спутник был так напряжен - он «накачивал» слепцов яростью. Пендосы открыли огонь, но звука выстрелов не было - скорее всего, на их стволах установлены ПБС местной штамповки, фанатики же, увидев неожиданно появившихся псов, целенаправленно рванувших в одну сторону, подняли тревогу и спешно направились вслед за стаей. Завязалась перестрелка, через несколько минут ухнуло два взрыва РПГ и чей-то пулемет начал огрызаться скупыми очередями - м-да уж, не сладко придется этой группе. Подождав, пока бой разгорится, мы на всех парах стали продираться через кусты. Спустя некоторое время интенсивная пальба сменилась короткими очередями, а если судить по тому, что короткие очереди постепенно сменились на одиночные выстрелы, бой плавно перетек в позиционный характер: обе стороны, засев на удобных позициях, не давали друг другу высунуть головы. Неожиданно выстрелы стихли, и до нас донеслось два хлопка - разорвались оборонительные гранаты. Спустя несколько секунд после взрывов, стрельба возобновилась. Эти ребята определенно стоят друг друга - упрямые. Напарник, ухмыльнувшись, кивнул за спину и показал оттопыренный большой палец, в ответ на это я кивнул головой. Вдруг, в голове зазвучал знакомый голос:

 - Индеец, вы, где там? Тут наши наблюдатели сообщили, что фанатики наткнулись на нашу группу.

 - Иллюзионист, не беспокойся, это мы постарались, - ответил я.

 - Передай Скифу, чтобы он быстренько включил ПДА, там Лесник скинул свежую карту с расположением все маршрутов патрулей, и места стоянки сектантов.

 - Понял. Все, мы в «молчанку».

 - Ясно. Удачи вам.

 Закончив «сеанс связи», передал напарнику слова контролера. Спутник достал компьютер и, включив его, подозвал к себе и мы стали изучать присланную карту. Исходя из нее, немного мы скорректировали маршрут, взяв южнее, где патрулей «Монолита» было меньше. Редкие выстрелы все еще раздавались, но они были так далеки от нас, что не давали повода для сильного беспокойства. Понемногу кустарник стал редеть, уже несколько раз нам попадались кривые березы, обезображенные воздействием радиации. Кстати о ней - я попридержал за рукав напарника, указывая на свежее радиоактивное пятно, в ответ на это Скиф лишь махнул рукой:

 - Да брось ты! Маятники не хуже «Кристаллов» защищают. Мы может абсолютно без последствий пройти прямо через этот очаг.

 Но, несмотря на браваду, он все-таки прислушался к моему совету и отдалился от пятна на два десятка метров. Через полчаса ходьбы подлесок начал редеть, и мы легли на землю, продолжив путь уже по-пластунски. Проползя до окраины, мы залегли под раскидистой елью с огненно-рыжей хвоей, и достав бинокли, принялись тщательно осматривать окрестности «Заречного» - ничего примечательного, обычный поселок с несколькими уцелевшими домами, да полуразрушенной водонапорной башней на окраине, по периметру наблюдалось несколько часовых. Достав блокнотик и карандаш, я стал зарисовывать план деревеньки, попутно отмечая замеченные позиции снайперов. Таких точек было три: первая находилась на чердаке заброшенного дома культуры - снайпер залег в глубине здания, тем самым контролируя не только свой сектор, но ситуацию внутри дома, вторая позиция находилась в куче мусора - если бы не слегка торчавший из тряпок и бумаги темный глушитель, вряд ли бы удалось обнаружить стрелка, ну и третья позиция была оборудована на небольшом холмике, который находился в двадцати метрах от самой деревеньки. С виду холм как холм, но позиция была настолько идеальна, что я автоматически пометил ее как снайперскую. Решив убедиться в своих предположениях, стал пристально следить за холмиком. Через несколько минут наблюдения, в мое поле зрения попала небольшая стая псевдопсов, направлявшихся прямиком к поселку. Тут же перевел взор на подозрительный бугорок, когда псы подошли близко к лагерю, часовой пару раз пальнул по мутантам и те, поджав хвосты, побежали прочь; бугорок же тем временем чуть дернулся. Есть! Значит три снайпера. По плечу кто-то похлопал. Отвлекшись от дела, вопросительно посмотрел на Скифа, который показал свои наброски. У напарника были обозначена еще одна, не обнаруженные мною, позиция снайпера, итого выходит четыре человека. В целом, создавалось ощущение, что в этом поселке находился какой-то сверхважный объект - двойная «доза» снайперов на таком небольшом участке. Хотя, с другой стороны, такие меры были оправданы для любой мало-мальски ценной точки - в десяти километрах севернее был четвертый энергоблок ЧАЭС; близость центра Зоны заставляла даже «Монолит» предпринимать столь жесткие меры по охране личного состава. Взяв листок бумаги, каждый из нас перенес свою часть схемы лагеря. Через минуту у нас был более-менее подробный план «Заречного» с отмеченными позициями снайперов и расположением часовых. В стороне от заброшенного селения была вырыта небольшая канава, к счастью, сухая, она тянулась вдоль поселка, а затем резко уходила вправо. Внимательно осмотрев каждый сантиметр земли в канаве, пришел к выводу, что это неплохой путь, по которому можно без особого риска обойти селение. Вдруг кто-то осторожно дотронулся до моего разума.

 - Индеец, не стреляй. Свои.

 Через минуту послышался тихий шелест травы, и к нам, неуклюже перебирая руками и ногами, подползла фигура в сером пыльнике. Скинув с головы капюшон, контролер, поприветствовав нас, залег рядом и стал объяснять:

 - Значит так, ребята, через пять минут мы начнем наводить морок и на фанатиков, и на «черных». До города - три с половиной километра. Видите, радиовышка стоит, - он показал в сторону города, где при внимательном осмотре, я заметил вышку, - возле нее находится парк, заросли там густые, но «Жгучего пуха» нет. В ста метрах левее сидит снайпер. Там же и вторая пара псиоников. Как только вы войдете в парк, мы сразу прекращаем свою деятельность и отходим.

 - Спасибо, Шелест, - напарник пожал руку мутанту.

 - Кстати, а ты куда собираешься отходить?

 - К Лесу. Ну, короче, откуда вы пришли, - ответил псионик.

 - За нами хвост. Ты в курсе? - спросил я.

 - Черт! - тихо выругался Шелест, - придется в Припять тащиться. Как назло еще и жрачка закончилась. У вас не найдется, случаем, пары банок консервов?

 - На, держи, - щедро протянул я два армейских рациона.

 - Ну, спасибо вам! - улыбнулся псионик, - Теперь можно и выброс пересидеть в Мертвом городе. О! Чуть не забыл! Тут через пять-семь часов будет выброс. Так что поспешайте.

 - Лады. Все, начинаем работу.

 Псионик быстро закинул еду в свою авоську и, присев около причудливо изогнутой ели, начал ментальную атаку.

 Тем временем, мы, как водится, проверили снарягу и по-пластунски направились к канаве. Скиф пополз вперед, прощупывая землю перед собой небольшим самодельным щупом, уже через несколько минут мы уже выбрались из углубления. Быстро оценив ситуацию, рванули в сторону города, как в голове раздался голос Шелеста:

 - Можете во весь рост. Пока вы невидимы для противника.

 Маятник на груди начал постепенно нагреваться - признак приближающегося выброса. Думаю, ученые, расположившиеся на озере Янтарь, уже разместили в сети предупреждение о надвигающемся катаклизме. Хотя это вряд ли - у них, бывает, аппаратура частенько пошаливает, но, думаю, часика за полтора-два меседж о надвигающемся выбросе гарантированно придет на все ПДА. Со стороны лагеря раздалась спорадическая стрельба, как только до меня донесся звук первого выстрела, как мы со Скифом уже рухнули на землю и затаились. Спустя несколько мгновений до нас дошло, что стреляют вовсе не по нам. Лицо напарника выглядело озадаченным, чуть подумав, он встал и уже на бегу начал пояснять:

 - Шелест говорит, что неопознанная группа из четырех человек напала на лагерь, и «отводить глаза» псионики смогут еще максимум пять минут. По его словам, нападающие вооружены НАТОвскими стволами с «глушителями».

 До окраин города оставалось около километра, когда псионики, прикрывавшие нас от фанатиков, прекратили свои действия и ушли в тень. Тем временем со стороны одной из трехэтажек донесся хлесткий выстрел из СВД. Пуля, вжикнула около ног, подняв небольшой фонтанчик земли, затем раздался еще один выстрел, но на этот раз стрелок вел огонь по мишеням позади нас.

 - Быстрее! Еще минута и вы трупы! - отозвался неизвестный голос в голове.

 Рывок вперед и через минуту мы уже вбежали в городской парк, но стрелок продолжал вести стрельбу. Краем глаза заметил две тени, спешно удалявшиеся от нас. Резко повернулся и направил ствол автомата в спины неизвестных, и тут же опустил - это было наше «прикрытие».

 Затаившись в старой трансформаторной будке, мы начали готовиться к проникновению непосредственно в город: Скиф быстро скинул рюкзак, взяв наши ПДА, вынул аккумуляторы и положил компьютеры на самое дно, затем он достал средних размеров сверток, аккуратно положив его на пол, напарник достал «глушилку» и нажал на белую кнопку. Тут же загорелась и стала периодически мигать миниатюрная зеленая лампочка. Завернув приборчик обратно в тряпицы, он бережно уложил его рюкзак. Далее он взял баллончик с газом и начал равномерно распылять по экипировке, то же самое проделал и я. Кинув на меня вопросительный взор, мол, готов? В ответ я лишь скупо кивнул и показал свернутые колечком большой и указательный палец левой руки, дескать, все окей. Мысль пронеслась в моем мозгу со скоростью света - иглы! Попридержав напарника, дал ему понять, что надо сделать еще кое-что. Порывшись во внутренних карманах, нашел заветную коробочку и осторожно ее открыл. Достав все части трубочек, сначала соединил, а потом разделил получившуюся трубку пополам - половину оставил себе, остальную часть отдал Скифу. Так же вручил ему десяток игл:

 - Знаешь, как этим орудовать?

 - Ноу проблем! - весело ответил мне спутник, - Отшельник меня научил использовать и это оружие.

 В радиусе полусотни метров не было ни единой живой души - видимо, снайпер, недавно стрелявший по нам, успел сменить позицию. Осторожно выйдя из будки, осмотрелись и стали продвигаться к улице. Пройдя вдоль стены до угла, я взглянул наверх и на выцветшей табличке прочитал: «ул. Кошевого 7». Моментально прокрутив в голове план города, понял, что находимся мы на северной окраине Лиманска. Для того чтобы проникнуть на территорию НИИ, необходимо перейти на противоположную сторону, пройти около детского сада, затем по улице Ленина, обогнуть площадь, и небольшими переулочками выйти к институту. На середине дороги навечно застыл жутко радиоактивный проржавевший автобус, фонило от которого весьма изрядно, и если бы не костюмы, да артефакт, как пить дать, уже через несколько минут мы просто загнулись бы от такого излучения. Удивительно, что на протяжении нескольких десятков лет этот зараженный объект сохранял свою радиоактивность на постоянном уровне, словно никаких периодов полураспада для него не существовало. Фактически, обогащенный уран или плутоний можно было считать «нулевым фоном» по сравнению с этой штукой. Через разбитые окна была видна часть салона - вырванные поручни, сгнившие сидения, и... человеческий скелет, точнее примерно десяток скелетов. Среди них виднелся крохотный скелетик ребенка. Судя по его размерам, малышу было около семи - десяти лет. Используя автобус как прикрытие, мы быстро перебежали на противоположную сторону улицы и, подбежав к открытой двери подъезда, проверили, нет ли растяжки. Забежав внутрь четырехэтажки, внимательно осмотрели все: облупившаяся штукатурка, несколько стульев, и свежий скелет около двери одной из квартир. Осторожно подойдя к нему, осмотрел останки, которые без сомнения, были свежими - на костях были видны следы зубов какого-то мелкого зверька, очевидно крысы или тушкана. Кое-где виднелись остатки мяса. В целом, «товарищу» было около трех месяцев, плюс-минус две недели. Экипировки и оружия не было, а это значит, бедняга попал сюда явно не по своей воле. Вдруг на шее погибшего что-то блеснуло. Подняв валявшийся под ногами штырь, аккуратно поддел цепочку и, не дотрагиваясь до нее, внимательно осмотрел находку: на потемневшем солдатском жетоне были выбиты чьи-то инициалы и, скорее всего, кличка - Ягер.

 - Что-то нашел? - спутник мысленно задал вопрос.

 - Да. Тут инициалы «А. М. Ягер». Тебе о чем-нибудь это говорит?

 - Ягер говоришь... Сейчас подумаю... Был сталкер такой, я его лично не знал, но он вроде как у «Алхимиков» штатным киллером был. Знаешь, если кто кинуть вздумает, или подставу какую-нибудь совершить хочет...тут его и постигает «кара» Алхимиков в лице Ягера.

 - Понятно, значит, они тоже знали о лаборатории.

 - Не исключено - «черные» для них прямые конкуренты. Ладно, сейчас не до этого, надо пробраться в одну из квартир, через окно проникнуть в палисадник. Там отличные кусты сирени раньше росли, под прикрытием кустарника проберемся к киоску, ну а там к детскому садику. Все, пошли!

 Скиф подошел к двери второй квартиры и, достав из кармашка небольшую отмычку, стал вскрывать замок. Судя по тому, что щелчок раздался уже через десяток секунд, напарник был мастером в этом деле. Осторожно приоткрыв дверь, он проверил, нет ли растяжек. Другой бы, видя эту картину, сказал бы - «Два параноика». Однако, паранойя в месте под названием Зона, реально спасает жизнь. Перестраховка здесь еще никому не повредила. Убедившись, что все чисто, мы быстро зашли в квартиру. Скиф в моментально закрыл дверь на все имевшиеся замки и цепочки. От погони, если таковая будет, не спасет, но преследователей задержит. В квартире было пусто. В прямом смысле - ни мебели, ни ковров, даже линолеум и тот сняли мародеры. Брошенная кукла, да изрисованные цветными карандашами обои в одной из комнат - единственное, что осталось от прежних жильцов. Пробравшись на кухню, Скиф с трудом открыл массивные, порядком разбухшие от сырости, рамы и нырнул в кусты. Я быстренько вылез и прикрыл за собой окно. Кусты, с висевшим на ветвях «Жгучим пухом», давали прекрасную защиту от посторонних взглядов. «Жгучий пух» - это аномальная растительность, само растение реагирует только на движение, если идти через него медленным шагом, то не пострадаешь. Большой опасности не представляет; при попадании спор на незащищенный участок тела появляется сильный зуд. Если площадь поражения спорами будет превышать восемьдесят процентов, возможно отравление средней степени тяжести.

 Через несколько минут мы уже были на другой стороне улицы, и обогнув киоск, направились к детскому саду, как неожиданно почувствовали присутствие пятерых существ. Четверо из них были людьми, а вот пятый... Пятым был ревун. Патруль как раз направлялся в нашу сторону. Перемахнув через покосившееся ограждение, мы побежали к зданию детского сада, где через разбитое окно пробрались внутрь и, спрятавшись за массивными шкафами, притаились. Спустя пару минут с улицы донесся голос патрульных. Закрыв глаза, я сосредоточился непосредственно на «черных» и ревуне. В моем мозгу предстала картинка того, что сейчас происходило на улице: один боец и ревун идут впереди, остальные следят за окружающей обстановкой. Вдруг ревун что-то почуял, и Скиф, вероятно, ощутив то же самое, аккуратно снял оружие с предохранителя. Мутант резко дернулся в противоположную от нас сторону, и один из бойцов, очевидно, «выгуливавший» его на поводке, нервно окрикнул «льва»:

 - Стой, Палач!

 - Куда это он рвется?

 - Да тут неподалеку скелет Ягера валяется. Видать захотелось нашему Палачу косточек погрызть.

 - Надо будет сказать об этом Зарудневу. Пусть уберут останки этого неудачника, - говоривший сплюнул.

 - Ладно, пошли, у нас еще много дел. Палач, цурюк! (немецк. «назад»).

 Послышался недовольный рык мутанта, и ревун большими скачками, отлично ощущавшимися нами, присоединился к отряду. Как только патруль вышел из «зоны покрытия» нашего ментального нюха, Скиф вытер проступившую на лбу испарину и с облегчением выдохнул. Закинув автомат за спину, напарник достал трубку и, последовав моему примеру, аккуратно зарядил ее иглой со снотворным. Выждав пять минут, мы пересекли детскую библиотеку и выбрались наружу. Следующим своеобразным «чекпоинтом» была старая трехэтажка, стоявшая рядом с детсадом, через разбитое окно которой, находившееся на первом этаже, мы проникли внутрь. Первое, что бросилось мне в глаза - старый матрас со следами оружейной смазки на ткани, явно указывающими на то, что здесь недавно присутствовал человек. Подойдя к матрасу, я аккуратно провел по нему рукой - лежка была едва теплой, значит, кто-то, скорее всего снайпер, минут пятнадцать - двадцать назад покинул эту квартиру. А если стрелок профи, то он обязательно оставит сюрприз, либо в виде «сигналки» (в лучшем случае), либо взрывоопасный «гостинец». Скиф моментально понял причину моей озадаченности, и знаком, показав мне, мол, «я первый, прикрывай», он двинулся к двери. Тут-то моя догадка подтвердилась - к дверной ручке было примотано две двухсотграммовые тротиловые шашки, с довольно-таки простым детонатором, который у нас прозвали просто - «дернешь за веревочку». Внимательно осмотрев дверь на наличие других «подарков», спутник достал нож и аккуратно перерезал шнур. Покинув квартиру, я уже собрался подняться наверх, как Скиф остановил меня, судя по его не совсем доброй ухмылке, напарник собирался приготовить ответный «сюрприз» тому, кто заявится в эту квартиру. Через пару минут активной возни около двери, спутник повернулся и, показав свернутые колечком большой и указательный палец, подмигнув, хлопнул меня по плечу и направился на следующий этаж. В радиусе полусотни метров не было ни одной живой души, так что передвигались со спокойной душой, в пределах разумного конечно. Поднявшись на третий этаж, мы нашли лестницу, ведущую на чердак. Эта трехэтажка была с пятью подъездами. План был прост - по чердаку пройти на противоположную сторону дома, выйти из подъезда и, обогнув площадь выйти непосредственно к НИИ. Пока мы шли, успели обнаружить две «сигналки» и несколько растяжек, представлявших собой связки двух-трех гранат Ф-1, снимать которые мы не стали по двум причинам: первая это то, что отсутствие растяжки обязательно наводит на нехорошую мысль оставившего «сюрприз», вторая - запалы могут быть мокрыми. Я так всегда поступаю с гранатами, если под рукой нет старой доброй ПОМЗ-2М - ставлю «мокрые» запалы, чтобы быть уверенным в том, что противник при подрыве обязательно пострадает. Знаете ли, для обычного человека 3-4 секунды (время горения замедлителя в запале) это мало, а вот для солдата это масса времени, для того чтобы найти укрытие.

 Миновав чердак, мы спустились на первый этаж и проникли в одну из квартир. Убедившись, что никого в округе нет, мы обсудили дальнейший маршрут.

 - Сейчас через площадь? - спросил я, поправляя сбившуюся разгрузку.

 - Да. Тут, - он посмотрел на карту, - сначала к киоску... потом к перевернутому бензовозу... от него к двухэтажке, и переулками выходим к институту.

 Убедившись, что я запомнил маршрут, напарник встал и направился к выходу, как в следующее мгновение мы оба почувствовали присутствие двух человек. На всякий случай, приготовив трубки со снотворным, затаились. Патрульные, переговариваясь на незнакомом для меня языке, неспешно шли в нашу сторону. Через несколько минут «черные» вошли в подъезд и направились к квартире, где мы затаились. Замок негромко лязгнул, и бойцы, расслабленно прошли в комнату, где начали отодвигать тумбочку. «Штанмайеровцы» даже не успели понять, в чем дело - тени возникли за их спинами, а в следующий момент по комнате пронесся еле слышный шелест и вот уже два тела падают на пол бездыханными. Пошарив в карманах бойцов, я нашел включенный ПДА, в котором не было ничего кроме карты с обозначенными зонами ответственности патрулей и их маршрутами. И, судя по расписанию, «наш», теперь уже мирно спящий патруль, должен вернуться к дому номер 6, в подвале которого «черные» оборудовали убежище. Внимательно изучив данные, я «вернул на Родину» КПК. У второго бойца сведения были те же, но открыв карту с пометкой «командирам», был приятно удивлен: на подробнейшем плане города, где были обозначены чуть ли не каждая кочка или выбоина, к тому же крестиками обозначены позиции снайперов: красным цветом - основные точки, а зеленым - запасные. Желтыми прямоугольниками, видимо, были обозначены укрытия, где можно переждать выброс. Пролистав коротенькую инструкцию, мне стало ясно, что патрули как и снайперы при угрозе выброса не идут к себе на базу, а укрываются в этих специально оборудованных местах. Это обязательно надо взять на заметку. Подхватив «черных» мы вытащили иглы и оттащили их в ванную; заминировали, сунув под каждого по «эфке». Снотворное будет действовать еще около семи часов, а примерно через два часа уже должен быть Выброс. Из любопытства, я прошел в комнату и довершил начатое патрульными - отодвинул тумбочку. В открывшейся нише был скромный тайник - несколько рожков к автомату да около пяти килограмм взрывчатки.

 - Неплохо! Это нам пригодится, - сказал напарник, складывая взрывчатку в рюкзак.

 Тщательно заметя следы, вышли на улицу, на противоположной стороне которой стоял киоск бывшей «Союзпечати». Перебежав дорогу, мы затаились, выждав несколько секунд, Скиф метнулся к перевернутому бензовозу. С противоположной стороны донесся выстрел СВД. От этого звука внутри екнуло: снайпер обнаружил нас и об этом теперь знают все кому надо и не надо, но вслед за этим послышался негодующий рев кровососа, невесть как проникшего в город. Раздался второй выстрел, но теперь уже со стороны двухэтажки, стоявшей прямо перед нами. Скиф махнул рукой, и мы стали пересекать площадь. Постепенно количество снайперов возросло до четырех человек, однако благодаря «глушилке» и нашим способностям, пока мы оставались в тени. Мутант нам был не так страшен: Скиф давал ему нехитрые команды, выполняя которые, кровосос прятался за тем или иным укрытием, давая нам фору во времени. Через пяток минут мы благополучно пересекли площадь, и притаились в густых зарослях, где спутник отпустил ментальный «поводок» и уже через мгновение мутант рухнул с простреленной головой на потрескавшееся асфальтовое покрытие. Скрывшись в переулке, стали пробираться к НИИ, возле которого стояло обветшавшее общежитие - в нем мы и решили дождаться начала выброса. Около входа стоял весь изрешеченный пулями милицейский УАЗ с советскими номерами, а из приоткрытой дверцы свешивалась рука... принадлежавшая свежему трупу. По руке стекал тонкий ручеек крови. Внутри салона было три тела: первым был водитель, сержант, у которого напрочь отсутствовала верхняя часть черепа, рядом с ним сидел лейтенант, но ему «повезло» чуть больше - у него голова была цела, но грудь представляла собой кровавое месиво, на заднем сиденье лежал еще одни лейтенант с простреленной головой. Судя по количеству дырок от пуль и их размерам, нападавшие были вооружены АКМ. Вдобавок по машине велся огонь из «Винторезов» или «Валов» - некоторые из отверстий были явно оставлены 9-мм пулями ПАБ. Оглядев салон, я понял, что первыми погибли водитель и лейтенант, сидевший впереди. Другой офицер некоторое время еще отстреливался: на полу и сидении была россыпь гильз АКСУ и пустой рожок. Принюхавшись, почувствовал запах сгоревшего пороха, отчего в голове возникло два вопроса: как здесь оказались советские (петлицы на форме, номера машины) милиционеры? И кто их так расстрелял? Если на первый вопрос у меня не было ответа, на второй была, лишь догадка - расправу учинили «черные».

 - Этот УАЗ здешняя достопримечательность. Он периодически появляется то тут, то в Припяти, - пояснил Скиф.

 - Три «Семецких» в погонах?

 - Ага, вот только они злые какие-то. Я один раз в Припяти на этих троих наткнулся. Еле ушел. С каждым новым появлением они все злее и злее. Вот и сегодня они тут объявились, судя по количеству дырок, «черные» уже не раз сталкивались с ними.

 Обогнув место перестрелки, мы пробрались к входу. Скиф присел около ветхой двери и прислушался к окружающим нас звукам. Было тихо. Напарник слегка прикоснулся к двери и тут же одернул руку - петли едва слышно скрипнули. Отрицательно помотав головой, он гуськом направился к окну. Я привстал и осмотрел помещение, оставшись довольным после осмотра, перехватил автомат поудобнее и практически бесшумно пролез через оконный проем. Откатившись в сторону, взял на мушку вход в комнату, спустя несколько секунд послышался легкий шелест - напарник так же проник в здание. Он жестом показал «прикрывай», а сам подбежал к двери и мягко приоткрыл ее. Осмотрев длинный коридор, в середине которого поблескивала тонкая проволочка растяжки, Скиф взбежал по лестнице наверх. Выбрав на втором этаже подходящую глухую комнату, мы расположились и стали ждать выброс, до которого по моим подсчетам, оставалось чуть меньше получаса. Достав зеркальце на длинной ручке, я стал осматривать прилегающую территорию. Из окна открывался хороший вид на семиэтажное здание НИИ: на третьем этаже слева, из пятого по счету окна, торчала часть ствола винтовки с глушителем. «Пробежавшись» по каждому окну и не найдя больше снайперов, переместил зеркальце. Возле входа стояли два бойца в черной униформе, на рукавах которых были повязки красного цвета. Скиф уже приготовился, но я его осадил и начал излагать мысль, пришедшую мне на ум совсем недавно:

 - Постой, есть хорошая идея. У одного из бойцов, которых мы усыпили, была небольшая инструкция, в ней был один интересный пункт, касающийся правил поведения при угрозе выброса - за пять-десять минут до него снайпера снимаются со своих позиций и укрываются в убежищах. Так же поступают и патрульные. Надо дождаться, когда стрелки спустятся в укрытия и только тогда начинать штурм, в противном случае, мы можем попасть под перекрестный огонь сразу четырех стрелков.

 - Хорошо, выброс будет минут через десять. Маятники, вон, - он показал на грудь, - уже нагрелись.

 Снова взяв зеркальце, я стал наблюдать за третьим этажом, где находился снайпер. Вот ствол чуть дернулся... Видно что стрелок напрягся... Спустя минуту, снайпер ушел вглубь. Быстро переместив зеркало на часовых у входа, понял, что настал час «Ч». Закинув автомат за спину, ухватился за заранее приготовленную веревку и быстро спустился вниз. Скиф последовал за мной. В это время двое бойцов уже направлялись к входу в институт. Две тени, казалось, возникшие из ниоткуда за их спинами, вскинули свои АК и дважды выстрелили. Пули, с легкостью пробивающие броню БМП, разнесли черепные коробки «черным» буквально на мелкие кусочки. Подбежав к убитым, мы быстро обшарили карманы, и нашли небольшие магнитные карты. На всякий случай я, как и Скиф, отрезали у трупов указательные пальцы - мало ли, вдруг замок с дактилоскопическим сенсором? Вбежав внутрь здания, Скиф тут же направился к двери, ведущей в подвал, как в дальнем углу помещения послышался неясный шорох. Я на «автомате» дал короткую очередь на звук. Неизвестный коротко вскрикнул и выронил свою винтовку. Спустившись в подвал, попали под вполне ожидаемый обстрел. Учитывая боевые характеристики «чудо-патронов» мы держались подальше от края стены. Достав гранату и выдернув чеку, метнул ее за угол. Пока «гостинчик» летел, заткнул уши и открыл рот, дабы смягчить воздействие звуковой волны на барабанные перепонки. Громыхнуло, и стрельба моментально прекратилась. Проверив коридор, мы направились к массивной двери, ведущей в гигантский лабораторный комплекс сумасшедшего Штанмайера. По пути проконтролировали убитых, но это оказалось излишним - ни один их них даже не шелохнулся. Подбежав к ней, Скиф просунул магнитную карту в узкую щель замка, и через пару секунд из динамиков донесся противный синтетический голос - «Доступ запрещен! Приложите палец!». Напарник приложил заблаговременно отрезанный палец к сенсорной панельке. Замок пропиликал, и дверь стала медленно открываться. Чтобы не терять времени, я быстро обыскал убитых - только у одного из них был цел ПДА с подробным планом подземелий. Дверь едва открылась наполовину, а «черные» уже открыли ураганный огонь. Пули ударялись в дверь, заставляя последнюю открываться все медленнее и медленнее. Вдруг одна из пуль угодила в какой-то шарнир, и дверь застыла. Достав две гранаты, поочередно метнул их внутрь. Сразу же после взрыва второй Скиф выпустил в проем целый магазин не глядя. Под его прикрытием я проскользнул внутрь и короткими очередями стал постреливать по потенциальным укрытиям, где могли находиться выжившие боевики. Магазин быстро опустел, но над ухом раздалась короткая очередь, которая срезала сметливого бойца, уже почти высунувшегося для того чтобы прикончить нарушителя спокойствия. Тот, взметнув вверх руки, растянулся на бетонном полу. Сменив магазин, я под прикрытием напарника стал продвигаться дальше, когда уже подходил к обломку бетонного блока, послышался характерный звук падающей гранаты. Рухнув ничком, закрыл уши и в тот же момент раздался мощный взрыв. Скиф еще раз пальнул в мою сторону и стал продвигаться ко мне. Взрывом меня порядком оглушило, но слух быстро восстановился. Напарник прошел мимо меня. Взяв автомат, стал осматривать через прицел всю комнату. Дойдя до угла, товарищ жестом показал « все в порядке», и я встал, направился к нему. Достигнув бетонного блока, увидел, что осталось от бойца, который хотел подорвать себя и меня гранатой: сдвоенный взрыв двух оборонительных гранат превратили тело в кровавое месиво. Когда я подошел к напарнику, увидел еще одну дверь, на которой была изображена пентаграмма с наковальней внутри, а чуть ниже стояла пометка «-1». Из-за спины донесся грохот. Я быстро выглянул из-за угла и понял в чем дело - массивная дверь закрылась. В этот миг из динамиков, прикрепленных к потолку донесся механический голос:

 - Внимание! Несанкционированное проникновение на нулевой уровень! Система начинает работу по плану «Б»! Включение системы защиты...

 Скиф метнулся к двери, и просунув магнитную карту в щель, приложил к панельке отрезанный палец. Замок как обычно проиграл незамысловатую мелодию, и дверь стала неторопливо отъезжать. В это время где-то за стеной послышался шум, похожий на звук работающего водяного насоса.

Глава 14

 Дверь продолжала медленно открываться, а в это время часть стены, возле которой мы стояли, так же стала отодвигаться в сторону. Примерно через десять секунд образовалась ниша, в которой находилось несколько газовых баллонов. Судя по всему, они были заполнены каким-то отравляющим веществом - об этом говорили выведенные ядовито-зеленой краской надписи и непонятные мне символы.

 - Быстрее открывайся, зараза! - нервно выкрикнул Скиф, поняв, что дрянь находится в баллонах.

 - Можешь подергать, если тебе от этого легче станет, - сказал я, с максимально спокойным тоном, в ответ на это напарник лишь тихо выругался. Массивная дверь уже почти наполовину открылась, Скиф, прикрываемый мною, протиснулся в образовавшуюся щель. За ним, не теряя ни секунды, пролез и я. Над дверью тревожно замигало электронное табло, оповещая об угрозе химической атаки, затем появилось предупреждение «покинуть опасную зону» и через пару секунд дверь, к нашему удивлению, быстро захлопнулась. Сквозь небольшое окошко, защищенное бронестеклом, я видел, как из баллонов пошел газ ядовито-зеленого цвета, постепенно заполняющий все помещение густыми клубами. Сзади послышался топот. Укрывшись в стенной нише, Скиф приготовил гранату, и как только показался первый боец, напарник метнул смертоносный подарок. Взрыв прогремел, пара осколков срикошетило около нас, оставив неглубокие росчерки на бетонном полу. Сразу же я, присев, высунулся из-за угла и осмотрел помещение: метрах в пятнадцати от нас лежало двое бойцов и еще один, ухватившись за ногу, катался по полу и орал благим матом. Добив раненного, по очереди выстрелили по каждому телу. В противоположном углу что-то шевельнулось. Быстро переместив ствол, послал короткую очередь по «черному». Боевик успел нажать на курок, но сделал это на несколько мгновений позже, поэтому, пуля, выпущенная мною, попала ему в переносицу, а бандит послал длинную очередь в потолок, от которого отвалился приличный кусок штукатурки. Неожиданно, мы ощутили довольно-таки ощутимый подземный толчок из-за которого на несколько секунд помещение погрузилось во тьму.

 - Ну, вот и выброс начался, - прокомментировал Скиф, когда свет вновь зажегся.

 - Идем дальше, пока они не устроили нам второй Дахау, - сказал я, мелкими шажками начав продвигаться вперед.

 Больше на этом уровне нам никто не встретился. Дойдя до двери (эта была тоньше), за которой находился второй уровень комплекса, мы насторожились - она была чуть приоткрыта. Достав зеркальце, я поднес его к небольшой щели, и спустя секунду меткий выстрел оставил меня без столь ценного предмета. Выбросив уже ненужную ручку, достал гранату и коротко без замаха метнул ее. Сразу же после взрыва, Скиф начал методично постреливать, заставляя противника вжиматься в холодный пол, кто-то коротко вскрикнул, Скиф достал гранату и пальцем указал на дверь. Взявшись за ручку, я стал следить, как загибается сначала средний палец левой руки... указательный... Когда большой палец уже почти загнулся, рывком открыл дверь. Напарник метнул гранату как можно дальше. Прикрыв дверь, я вжался в нишу, и сделал это своевременно - у противника сдали нервы, он стал стрелять по двери, думая, что нападавшие (то есть мы) укрылись за ней. Прогремел взрыв, который впрочем, не принес большого неудобства врагу. Спустя десяток секунд дверь превратилась в большое железное решето. Послышался сухой щелчок и за ним звук магазинной защелки. Скиф моментально среагировал на это и двумя одиночными успокоил слишком прыткого охранника. Убедившись, что больше никого нет, мы вошли в помещение. Тут было все заставлено оружейными ящиками. Один из них был поврежден взрывом, подойдя к нему, я отодрал крышку и присвистнул - ящик был полон «дьявольских калашей». Окинув взглядом все помещение, быстро подсчитал, сколько тут оружия, а было тут около сотни автоматов. Если исходить не из количества, а из характеристики стволов, это была довольно крупная партия, и, наверняка, в скором времени она должна была попасть в Среднюю Азию или в другой «горячий» регион. Пополнив боекомплект за счет убитых, и прихватив из ящика у противоположной стены две РПГ-18 «Муха», стали продвигаться дальше. По пути мы ликвидировали еще двух охранников, и попали в большое помещение, заставленное компьютерами и различным лабораторным оборудованием. Чуть поодаль была небольшая комната, отделенная узорчатым стеклом, которая привлекла мое внимание - в ней промелькнул чей-то силуэт. Метнувшись к двери, ногой выбил ее и взял на мушку мужчину средних лет, одетого в белый халат и державшего в руках Кольт, который дрожащими руками направил на меня.

 - Не подходи! - «проблеял» он на русском, с небольшим акцентом.

 - Брось пистолет, останешься жив! - жестко сказал я, делая небольшой шаг вперед.

 - Не подходи! - еще раз повторил он и стал отходить назад, - Вы все твари! Недостойны жить!

 - А ты, разумеется, достоин, - я решил его «раскачать», - Брось пистолет и я гарантирую тебе жизнь.

 - Нет! Чтобы я, профессор Герхард Миллер, сдался какому-то русскому? Nicht vorkommen derart! («Не бывать такому!» немецк.), - немец все ближе и ближе подходил столу, на котором стоял компьютер.

 - Ты не оставляешь мне выбора, - с этими словами я взял на мушку голову профессора.

 - Я тоже себе не оставляю выбора. Du dieser nicht ubernehmen! («Ты этого не получишь!» немецк.), - левая рука профессора потянулась к клавиатуре.

 Он действительно не оставлял мне выбора... Одинокий выстрел эхом прокатился по пустому помещению, немец, вскинув руки, завалился на спину и, падая, задел графин с водой. Метнувшись к компьютеру, я посмотрел на монитор, где была одна единственная надпись «Удалить данные?». Одно нажатие клавиши «Enter» и данные, полученные в ходе продолжительной исследовательской работы, могли кануть в лету. Отменив удаление, выключил компьютер, а затем разобрал системный блок и бережно снял жесткий диск - если профессор хотел очистить его, значит, на диске была более чем важная информация. Обследовав все ящики, нашел еще три флешки и вместе с жестким диском положил их в контейнер для артефактов, на случай, если аппаратура защищена от «выноса» за пределы лаборатории - стенки контейнера надежно экранировали любое известное науке излучение, значит, должны были отражать сигналы с маяков, если таковые имеются. Диски с остальных компьютеров разбил об стену. Тут в кабинет вошел Скиф:

 - Все собрал? Сейчас тут начнется жара, - он показал на наушник, снятый с убитого боевика, - Десяток «черных» с минуты на минуту подтянутся.

 - Пусть подтягиваются. Мы их очень тепло встретим.

 Помещение аналитического отдела, где мы сейчас находились, кончалось длинным коридором, в конце которого была вполне обычная дверь. Сделав некое подобие баррикады, мы перетащили туда один труп и положили его так, что стороны не сразу поймешь живой ли стрелок или мертвый. Скиф укрепил автомат и, привязав веревочку к спусковому крючку, дал ее мне. Достав зеркальце, напарник осторожно высунул его из-за угла и стал наблюдать. Через десяток секунд его правая рука медленно поднялась, а еще спустя несколько секунд она резко опустилась, и напарник метнулся под защиту блока. Когда рука спутника опустилась, я осторожно потянул за веревочку, и раздалась короткая очередь. Боевики ответили ураганным огнем не только своих АК, но явно и парочкой ПКМ. В ответ на это «Петрович», так мы прозвали труп, снова «послал» короткую очередь, а «черные» вторили ему ураганным огнем. Уже через несколько секунд баррикада превратилась в груду обломков, но к счастью, ни одна пуля пока еще не попала в автомат. «Петрович» еще раз «огрызнулся» огнем и затих - кончились патроны. В тот же миг перестали стрелять и боевики. В установившейся тишине мы отчетливо услышали возню и несколько тихих щелчков, а потом небольшой хлопок и шипение. Еще до того как услышали хлопок, мы заткнули уши - спустя секунду реактивная граната разорвалась. Оглушило нас изрядно. Кто-то из «штанмайеровцев» несколько раз пальнул по уже несуществующей баррикаде и все окончательно стихло. Тишина стояла около минуты, за тем послышались осторожные шаги трех человек - бойцы шли медленно, очевидно, каждую секунду ожидая подвоха. Скиф несильно толкнул меня в плечо, я посмотрел на него и понял его замысел - закидать гранатами, но увидев, что я достаю РГО, напарник отрицательно покачал головой и протянул мне свето-шумовую гранату. Это была «Сверхновая-3», очень мощная граната. Она может напрочь выжечь сетчатку глаза, таким образом, навсегда оставив противника инвалидом, если тот прежде не загнется от болевого шока. Время потекло, словно кадры на замедленной съемке. Скиф выдернул чеку и кинул гранату в стену, с таким расчетом, чтобы «Сверхновая-3» срикошетила от нее. «Гостинец» дзенькнув, отскочил от стены прямо под ноги бойцам. Хлопок, вспышка... Далее Скиф срывается с места и короткими очередями выкашивает истошно орущих от боли «черных», в другом конце коридора метнулась тень, но напарник двумя выстрелами успокоил бойца. Время вернуло свой прежний ход. Взяв под контроль коридор, дал спутнику возможность перезарядить автомат и, прижавшись к стене стали осторожно продвигаться вперед. Метров через двадцать мы уперлись в массивную дверь, на которой была прикреплена табличка, гласившая: «Центральный лабораторный комплекс. Соблюдать меры предосторожности». Надпись была продублирована на немецком языке. Сунув карту в приемник, мы получили отказ.

 - Неужто заблокировали? - изумился Скиф, озадаченно вертя карту в руках.

 - Хм... не похоже...

 На ум пришла мысль... Подбежав к одному из убитых, быстро обыскал его и нашел искомое - красную ключ-карту с нанесенными на нее цифрами 843. Вернувшись к двери, вставил карту в приемник; из небольшого динамика донесся голос - «Введите код и приложите палец». Набрав на цифровой панельке требуемые цифры и приложив к сенсору заблаговременно отрезанный палец, нажал на кнопку «Да». Три светодиодных лампочки по очереди загорелись зеленым светом и дверь, на удивление, быстро открылась. Ментальный нюх моментально сработал - в голове предстала трехмерная картинка аномальных полей. Судя по ней, в центральной лаборатории находился мощный аномальный фронт, состоящий из «трамплинов», «жарок» и «холодцов». Перебежав под укрытие массивной конструкции, по внешнему виду схожей с генератором, мы с напарником затаились. В другом конце помещения послышался топот ног и короткие команды на немецком языке, после чего стрелки, рассредоточившись по укрытиям, стали постреливать в нашу сторону. Мы не стали отвечать на провокацию. Когда каждый боец израсходовал по рожку, стрельба стихла. Судя по отрывкам фраз, «черные» не знали, где мы находимся, в отличие от них, мы уже были в курсе о точном местоположении каждого бойца: всего в помещении находилось пятнадцать противников. Трое их них уже начали передвигаться в нашу сторону, и Скиф жестами объяснил, мол, отвлечь бы их. Немного поразмыслив, я снял рюкзак и достал две банки тушенки. Одну из них положил в рядом, а другую метнул в трамплин, пыхтевший метрах в двадцати от нас. Аномалия сработала, раскидав остатки консервов по комнате. Со стороны это было похоже на попадание человека в аномалию. «Черные» довольно загоготали и бросились к трамплину, дабы убедиться, что это был человек, однако они жестоко просчитались: рядом с трамплином, на бетонном возвышении была «карусель». В нее-то и отправилась следующая банка тушенки. Аномалия активизировалась как раз в тот момент, когда тройка стрелков уже были в зоне ее действия, и «штанмайеровцев» моментально втянуло в аномалию. «Карусель» раскрутила несчастных до бешеной скорости и разрядилась. Оставшиеся бойцы заволновались, и командир «черных» отправил еще двух бойцов, но теперь они направлялись непосредственно к генератору, за которым мы укрылись. Тихо положив автомат на пол, достал пистолет и, переместившись ползком чуть в сторону, взял на прицел крадущихся боевиков. В это время Скиф приготовил РПГ и ждал моего выстрела. Бойцы бежали друг за другом, поэтому можно было не делать поправок при стрельбе - выдохнув, я дважды выстрелил. Тела еще не успели упасть, а реактивная граната, выпущенная из гранатомета, уже летела в сторону скопления сил противника. Откатившись под защиту генератора стали ждать. Взрыв прогремел оглушительно, можно с уверенностью сказать, что четверых бойцов мы уничтожили. Оставшийся в живых стал постреливать в нашу сторону. Взяв запасное зеркальце, внимательно осмотрел помещение. Огонь велся из дальнего угла. Достать стрелка не представлялось возможным, поэтому я взял автомат Скифа, к которому еще перед выходом он прикрепил «подствольник». Загнав гранату, отполз в сторону и, прицелившись, выстрелил. В тот же миг по месту, где я находился секунду назад, «черный» стал вести меткую стрельбу. Взрыв, противный скрежет металла, пронзительный крик и тишина... Мой план был прост - над местом, где засел стрелок, было некое подобие балкона, оттуда, скорее всего, наблюдали за ходом экспериментов. Балкон держался на двух металлических балках, если хотя бы одна из них по какой-либо причине переставала удерживать балкон, то последний падал. Чем я и воспользовался - выстрелил в балку. Взрывом ее покорежило, но и этого хватило для того, чтобы конструкция, весящая около тонны, упала прямо на стрелка. Опора с громким скрежетом просела, и балкон медленно, но уверенно стал падать на стрелка, который слишком поздно заметил это. От рухнувшей на пол тонны металла помещение содрогнулось; из-под бесформенной кучи искореженной конструкции донесся протяжный стон - боец каким-то чудом уцелел и сейчас лежал придавленный. Серьезной опасности он не представлял, да и в лаборатории больше никого не было, поэтому мы со спокойной душой вышли из-за своего укрытия. Теперь я смог рассмотреть все в деталях - каждая аномалия располагалась в своеобразной бетонной чаше, коих было пять - в каждой было по одной аномалии, но вот пятая чаша меня удивила больше всего. В пятой чаше одновременно было стразу три аномалии - «холодец», «трамплин» и «жарка», причем было понятно, что так их расположила не Зона, а человек. Само помещение представляло собой купол, с расположенными по периметру небольшими кабинками, защищенными бронестеклом, сквозь которое была видна различная аппаратура - наверняка каждый «кабинет» занимал оператор-ученый, следивший за ходом эксперимента.

 Исследовав весь лабораторный комплекс, я наткнулся на небольшой кабинет. Осторожно открыв дверь, заглянул вовнутрь - на полу лежали два трупа. У обоих в руках были пистолеты и, судя по всему, это просто инсценировка - характер огнестрельных ранений явно указывал не на короткоствольные «пукалки». При виде этого на ум пришли слова великого комбинатора Остапа Бендера: «Это низкий класс, нечистая работа». Проверив компьютеры, еще раз убедился в правильности моей догадки - жесткие диски отсутствовали. В мусорном ведре были несколько разломанных флеш-карт - значит, Штанмайер понял, что запахло «жаренным» и начал заметать следы. Неожиданно под сводом высокого потолка загорелась красная аварийная лампа, и в тот же миг оживился мегафон:

 - Проникновение в центральный лабораторный комплекс! Всем покинуть помещение! До подрыва основных зарядов осталось десять секунд... девять...

 - Скиф, где дверь? Уходим!

 Метнулись к двери, но тут же поняли тщетность своих усилий - она была надежно заблокирована. Времени на раздумье не было, поэтому я подбежал к вентиляционной шахте и сорвал решетку. Протиснувшись в узкий проход, стал быстро продвигаться, Скиф тоже старался не отставать. Неожиданно бункер ощутимо тряхнуло, первой мыслью была «все, хана!», однако спустя пару секунд, понял, что ошибался - это был не взрыв (до которого оставалось около пяти секунд), а выброс, набравший свою силу. Когда по моим прикидкам мы проползли около двух десятков метров, сзади послышалось серия негромких хлопков сосредоточенных зарядов и бункер снова затрясло, потолок с оглушающим грохотом обвалился, перерезав нам пути к отступлению. Теперь у нас был только один выход - идти вперед. Я более чем на сто процентов был уверен, что Штанмайер не такой дурак, чтобы отрезать себе путь на поверхность, могу дать голову на отсечение, что имеется еще как минимум один выход. Нужно поторапливаться. Впереди показалась еще одна решетка и, подкравшись к ней, я прислушался - было тихо. Но спустя пару секунд открылась дверь, и кто-то направился в нашу сторону. Аккуратно сняв решетку, стал ждать. Вот показался боец. Когда «черный» был прямо подо мной, я практически бесшумно спрыгнул на него и перерезал горло. «Штанмайеровец» задрыгался и вскоре затих. Мягко опустив тело в большую лужу крови, вытер об него окровавленные ботинки и достал автомат, дождавшись, пока Скиф спустится, начал продвигаться вперед. Впереди показалась приоткрытая дверь, из-за нее доносились голоса:

 - Ablesen aller auskunft. Wir entgehen! («Собирайте всю информацию. Мы уходим!» немецк.) - властно сказал незнакомец.

 - Wir nicht durfen. Proce? noch nicht vollenden. (« Мы не можем. Процесс еще не завершен» немецк.) - промямлили ему в ответ.

 - Ich sprechen, entgehen! Ihr da?, belieben gehen zugrunde? («Я сказал, уходим! Вы что, хотите погибнуть?» немецк.)

 - Nein. Geben wir etwas zeit. Wir fix. («Нет. Дайте нам немного времени. Мы быстро» немецк.)

 - Schnell! Teufel au ihr nehmen! («Быстрее! Дьявол бы вас взял!» немецк.) - повторил первый, очевидно старший по званию.

 Потом, судя по звукам, кто-то начал разбирать системный блок компьютера. Значит, уничтожают данные, чего допустить нельзя. Рывком открываю дверь и врываюсь в комнату, в которой было два человека. Один из них, который был вооружен коротким пистолетом-пулеметом ПП2000, схватил за шею своего коллегу и закрылся им как щитом. Приставив ПП к виску несчастного, «старший» стал отступать к двери. Когда они уже были около нее, дверь распахнулась, и в комнату ворвались еще два боевика. «Старший» уже хотел уйти под защиту бойцов, но один из них выбил ПП из его рук, и ударом ногой повалил обоих на пол. Второй боец, не теряя ни секунды, дважды выстрелил сначала по одному, а затем и по другому ученому - «черные» настолько увлеклись расправой, что не заметили меня. Я же в свою очередь вскинул автомат и короткой очередью скосил обоих боевиков. Скиф подбежал ко мне:

 - Там пятеро. Прямо по коридору. Вот держи, - с этими словами он передал мне автомат и привел в боевое положение РПГ.

 Выскочив в коридор, он произвел пуск и тут же юркнул обратно в комнату. Взрыв, и истошные крики бойцов постепенно затихли. Выглянув в коридор, я одиночными выстрелил по каждому телу, для контроля, так сказать. Оставив напарника прикрывать, подбежал к телам ученых и обыскал их, однако не найдя ничего кроме двух флеш-карт, принялся снимать винчестеры. На это у меня ушло чуть больше минуты. Закончив, подбежал к Скифу, и мы отправились дальше. Коридор заканчивался бронированной дверью. Набрав код на электронной панельке код, приложил магнитную ключ карту, найденную у убитого ученого. Замок пропиликал, и дверь стала открываться.

 - Что-то многовато охраны, - заметил напарник.

 - Ага. Надеюсь, мы перебили большую часть.

 - Не нравится мне это. Кстати, а что тут у нас написано? - Скиф начал читать табличку.

 - Нифига себе! - присвистнул он после прочтения, - Знаешь, куда мы сейчас попадем? В главный центр управления! А судя по надписи, численность охраны центра составляет около трех десятков человек.

 - Сомневаюсь, часть из них уже мертва. А вот Штанмайер с Витлихом где-то рядом. Совсем рядом. Знаешь, я этих гадов! - сказал я.

 Дверь открылась, и перед нашими глазами открылось длинное, просторное помещение, полностью заставленное столами с компьютерами. В другом конце показался человек в белом халате, который завидев нас, что-то быстро сделал с компьютером и, захлопнув серебристый чемоданчик, побежал к двери. Мы рванули за ним и тут же рухнули на пол - дверь, к которой так стремился научник, распахнулась и в центр управления ворвалась группа боевиков - бойцы с ходу открыли огонь, не давая нам поднять головы. Скиф, взяв две гранаты, свето-шумовую и РГО, метнул их в скопление противника. Взрыв, напарник быстро выскочил и короткой очередью срезал двух «черных», в ответ на что мы получили ураганный огонь, который, впрочем, быстро стих. В установившейся тишине послышалась серия негромких щелчков, очень напоминающих звук... приводимого в боевое положении РПГ! Предупреждать напарника мне не потребовалось - он ушел в сторону перекатом раньше, чем я успел повернуть голову. Откатившись под защиту стойки с суперкомпьютером, я затаился. Негромкий хлопок и граната, шелестя, полетела в нашу сторону. Закрыв уши и открыв рот, стал ждать. Две секунды - тишина. Три секунды - тишина. Четыре секунды - тишина. Взрыва нет. И тут рвануло! Обдало теплом, и взрывная волна поняла в воздух огромную кипу бумаг, которая, шелестя, стала постепенно оседать. Открыв глаза, понял причину того, что мы так легко отделались - гранатометчик чуть промахнулся. Очевидно, он хотел попасть в верхний край стола, чтобы нам досталось по максимуму, но промахнулся на считанные сантиметры, и граната ушла в коридор, где и взорвалась. Судя по росчеркам на стенах коридора, заряд был осколочный. Скиф вновь достал гранату, но я его остановил:

 - Подожди, есть идея. Ищи распределительный щиток. На дверце должно быть зеленая табличка. Если красная - не стреляй.

 Идея была очень хорошая - пока мы шли сюда, но одной из стен я прочитал памятку, где говорилось, что распределительные щитки с красной меткой ни в коем случае нельзя трогать, они составляют единую систему энергообеспечения лабораторного комплекса. А вот те, что с зеленой меткой, отвечают непосредственно за то помещение, где находятся. Значит, теоретически, если в центре управления вывести из строя такой щиток, то свет в ЦУ погаснет, а дверь, запираемая электрозамками при этом не обесточится. Напарник достал зеркальце, и пока он искал нужный нам щиток, я присмотрел запасную позицию после чего, выпрямившись, стал постреливать короткими очередями. Вот один из боевиков тоже вскочил, но пуля, выпущенная из моего АК, была быстрее, нежели его рефлекс. Бойца отбросило на компьютерный стол. Краем глаза заметил руку, которая что-то метнула в мою сторону. Выстрелил по конечности, но промахнулся. Тогда взял чуть ниже и попытался достать противника за преградой. Судя по тому, как на интерактивной доске появились пятна крови, я попал. Под ноги прикатилась наступательная граната. Время как будто замедлилось. До укрытия не успею, поэтому решился на риск - словно в замедленной съемке на «раз» хватаю гранату, на «два» бросаю ее вперед, одновременно с этим рухнув ничком на пол. «Гостинец» разорвался, не долетая, и тут же из «поля зрения» ментального нюха пропали двое «черных». Одновременно с этим ход времени стал обычным. Сбоку послышались два выстрела, и свет погас. Есть! Скиф нашел-таки щиток. Теперь преимущество на нашей стороне. Благодаря Маятникам видимость была просто великолепной. ПНВ у противника при себе иметься не должно, по крайней мере, у убитых мы не нашли таковых, следовательно они не входят в штатную экипировку. Повесив автомат на плечо, взял в одну руку пистолет, в другую нож. Посмотрев на Скифа, кивнул, и мы начали продвигаться вперед. Впереди один из бойцов включил фонарик и тут же получил пулю. Фонарик упал, осветив ноги второго бойца, который впрочем, так же отправился в страну вечной охоты. Подкравшись к углу невысокой перегородки, притаился - ко мне приближался неизвестный. Однако луча фонарика не было, значит, боец имел при себе «ночник» наверняка трофейный. Перехватив нож, дождался, пока появится голова боевика и точным ударом в шею, сократил количество охраны на одного человека, боевик, тяжело выдохнув, мягко осел на пол. Переключившись на метальный нюх, тщательно «просканировал» помещение - из десятка боевиков уцелело только трое. Неожиданно один из бойцов вскочил и с победным кличем побежал в мою сторону, когда он поравнялся со мной, я банально поставил ему подножку. «Черный» рухнул на пол и с грохотом по инерции снес компьютерный стол. Не теряя ни секунды, выхватил пистолет и, кинувшись бойцу на спину, пристрелил его. В это время сзади послышалась возня и невнятная речь, развернувшись, увидел, что напарник боролся с боевиком. Наконец Скифу удалось перебороть «черного» и, обмотав шею кабелем, он придушил столь прыткого боевика. У оставшегося в живых «штанмайеровца» не выдержали нервы и, встав, он стал стрелять из своего автомата. Одна из пуль угодила в щиток с красной меткой. Дверь, бывшая до этого открытой, стала медленно закрываться. Скиф очередью срезал «психа» и мы со всех ног рванули к двери, которая уже закрылась наполовину. Протиснувшись в узкий проем, осмотрелись - еще одно просторное помещение, полностью заставленное оборудованием, которое обычно бывает в химлабораториях - шкафчики для реактивов, автоклавы, муфельные печи. В дальнем конце метнулся человек в белом халате, и тут я понял причину такой спешки - по полу разливалась зеленоватая жижа, очень похожая на «холодец». Решив проверить догадку, взял чистую пробирку и кинул ее - пробирка моментально растворилась в сильнейшей кислоте. Взобравшись на стол, увидел, что почти весь пол лаборатории был залит опасной субстанцией. Присев, прыгнул на соседний стол, потом еще прыжок... стол не выдерживает и оседает прямо в кислоту. Сильно оттолкнувшись, запрыгнул на соседний стол, который, к счастью, оказался более крепким. Сзади послышался грохот и звон битого стекла. Обернувшись, увидел, что напарник последовал моему примеру и так же прыгал «с кочки на кочку». Однако на одном из столов был разлит какой-то реактив и, наступив на него, спутник поскользнулся, опрокинув при этом большую часть лабораторного оборудования.

 - Давай быстрее, дверь опять закрывается!

 Скиф, поднажав, уже через пару секунд был около меня. Совершив большой прыжок, мы буквально влетели в следующее помещение. Сзади хлопнула дверь и приборная панель погасла, извещая о том, что энергообеспечение двери прекращено. Судя по тому, что огонь по нам никто не открыл, охраны комплекса более не существовало. Послышались выстрелы из пистолета и пули противно срикошетили в опасной близости от нас. Рухнув ничком, мы с напарником открыли прицельный огонь по научнику, стараясь попасть в конечности. Одна из пуль попала в ногу, и ученый, словно споткнувшись о невидимую преграду, упал на пол. Подбежав к нему, первым делом отбросил подальше пистолет, дабы у «деятеля науки» не возникало никаких дурных мыслей. Ученый истошно вопил, держась за правую ногу, которую пулей почти оторвало - нога висела на куске кожи. Приглядевшись к лицу, Скиф радостно сказал:

 - Смотри-ка, какую шишку мы подстрелили! Сам Витлих! Эй, фриц, а где твой брат?

 - Ihr nichts nicht ubernehmen! («Вы ничего не получите!» немецк.)

 - Слышишь, ты! По-русски говори! - напарник для пущей убедительности отстрелил палец на левой руке Витлиха.

 - Не скажууу, - взвыв от боли, протянул Ганс.

 - А если так? - Скиф потянул часть ноги.

 Немец взвыл пуще прежнего. Пока напарник выпытывал у ученого местонахождение его брата, я решил осмотреть чемоданчик. Размерами он был примерно пятьдесят на пятьдесят сантиметров и массой около пяти килограмм. К моему удивлению, кейс закрывался на обычный замок. Вернувшись к профессору, пошарил у него в карманах, когда я нашел ключ, Витлих попытался укусить мою руку, но средней силы удар в скулу отбил у него желание делать это. Открыв оба замка, осторожно приподнял крышку: внутри было все самое необходимое для бегства - несколько заграничных паспортов, выписанных на вымышленных людей, набор кредитных карт, накладные усы и борода, несколько пачек наличности (евро, доллары, английские фунты и, как ни странно, гривны). Ко всему этому можно добавить увесистую папку с технической документацией, пару жестких дисков и целый набор флешек. Захлопнув чемоданчик, подошел к Скифу, который безуспешно пытался «раскрутить» фрица:

 - Тут все документы. Уходим.

 - Понятно, как вы там говорите? Ага, вспомнил, «Ауфидерзейн!» - с этими словами напарник застрелил Ганса.

 - Так, у него есть КПК? - спросил я.

 Взяв ПДА немца, открыл карту и улыбнулся - на ней мигала красная точка, изредка перемещавшаяся - значит, оба брата имеют маячки. Тщательно осмотрев тело, и не найдя оного, обратил внимание на странный браслет на предплечье Ганса: на браслете мигала красная точка, а на маленьком дисплее светилась надпись «Подтвердите команду». Что за команда? Нажимать на какие-либо кнопки я не стал, и показав напарнику карту, двинулся дальше. Если верить ей, то Штанмайер должен находиться уровнем выше. Открыв гермодверь, поняли, что жестоко ошибались - прямо на нас смотрело дуло крупнокалиберного пулемета «Корд», если учесть, что «дьявольские калаши» могут с легкостью пробить броню БМП, то тут мы имеем дело совсем с другим калибром - один выстрел, и от наших тел в лучшем случае останется лишь мокрое пятно. Пулемет был установлен на станке, ну а стрелком был сам Штанмайер, судя по его бешено горящим глазам, живыми мы отсюда не уйдем.

 - Da?, Sau, selber einsenden in falle? («Что, свиньи, сами прибежали в ловушку?» немецк.)

 - Да когда вы начнете говорить по-русски? - зло спросил Скиф.

 - Успокойся, mein freund, я нервный, могу и нажать нечаянно на спусковой крючок.

 - А вот хрен тебе! - с этими словами Скиф, сунув мне в руки чемодан, зашел за мою спину.

 - Знаете на что надавить! - немец переменился в лице, - В таком случае, взгляните сюда.

 Штанмайер закатал рукав и показал нам точно такой же браслет что и у Витлиха. Затем он нажал на какую-то кнопку и, далеко позади нас раздались мощные взрывы, отчего бункер ощутимо тряхнуло.

 - Знаете что это? Это очень полезная вещь. Этот браслет ежесекундно считывает мой пульс, и если не бай Бог, мое сердце остановится, то все, - он обвел помещение рукой, - взлетит на воздух. Браслет является моим билетом в счастливую жизнь. Есть только загвоздка, существенная загвоздка - нас трое, а билет один, вам придется остаться тут навсегда, - с этими словами, он так же прикрылся чемоданом, в котором находилась важная информация и, взяв в руку один из «дьявольских калашей» стал медленно отходить назад. Отойдя на десяток метров, он неожиданно присел:

 - Ах, чуть не забыл! Часть мои данных находится у вас. Это не хорошо, - немец, быстро надел противогаз и достал небольшой пульт, - Сейчас пустим газ, и вы станете сговорчивее...

 Я почувствовал легкий толчок в спину и, чуть повернув голову, заметил, что напарник незаметно достал пистолет, стал целиться во Фридриха. Едва слышный хлопок, потом еще несколько и вот Штанмайер беспомощно валится на пол. Пульт вылетает из рук, и падает в нескольких метрах от него, однако, несмотря на простреленные руки и ноги, немец все еще пытался дотянуться до автомата. Вскинув свой АК, метким выстрелом обрушил все надежды немца. Скиф со всех сил рванул к профессору, когда он уже почти добежал до раненого, прозвучал пистолетный выстрел и напарник упал на спину. Нехорошая мысль, возникшая в голове, заставила выстрелить по руке с пистолетом. Пуля попала в район спускового крючка, выбив пистолет из рук, к тому же оторвав немцу несколько пальцев. Подбежав к Фридриху, быстро связал его. Сзади подошел Скиф, который тер рукой грудную клетку:

 - Меткий гад. Я даже пистолета у него в руках не заметил. Ох, е-мое, больно, однако.

 - А ты парень не промах, с двадцати метров меньше чем за пять секунд суметь попасть в руки и ноги. Научишь? - спросил я.

 - Без проблем. Вот только надо выбраться сначала. Я возьму это хмыря, а ты иди вперед. Да, и засунь кляп, чтобы он не орал.

 Взвалив тяжелое тело, Скиф, натужно кряхтя, попрыгал и медленно пошел вперед. Повесив на плечи рюкзак и автомат напарника, я двинулся за ним. Единственным выходом являлся лифт, вызвав который, стали ждать. В это время в глубине бункера прогремела череда мощных взрывов, бункер сильно тряхнуло, и свет погас на несколько секунд. Когда он снова зажегся, я приложил палец к шее Фридриха, пульс едва прощупывался.

 - Твою мать! Скиф, он загибается!

 - Не боись, спецура, - с этими словами напарник достал из верхнего кармашка разгрузки шприц и вколол его в руку профессора.

 Кабина лифта опустилась. С трудом втиснувшись в нее, нажали на одну единственную кнопку, и лифт, быстро доставил нас на пару уровней выше. Еще раз, проверив пульс, немного успокоился - препарат начал действовать.

 - Эффект будет длиться еще минут двадцать. Потом все, - прокомментировал напарник.

 - А нам большего и не надо.

 Дверь лифта открылась и перед нашим глазами предстала пещера. Вдоль стен тянулась веревка, очевидно, ведущая к выходу; пройдя метров двести, мы уперлись в стену. Скиф, осторожно положив умирающего профессора, похлопал по ней. Немного поразмыслив, он со всей силы врезал в стену ногой, потом еще и еще. После нескольких ударов, бутафорская стенка обрушилась и напарник, протиснувшись в открывшийся лаз, выбежал наружу. Вернулся он только через две минуты:

 - Мы почти у Припяти, точнее в пяти километрах восточнее нее. Выброс завершился. Идем, пора отсюда убираться, - Скиф взял в руки кейс Штанмайера.

 - Подожди еще, зря, что ли это на себе тащили, - с этими словами я расстегнул молнию на рюкзаке и достал несколько тротиловых шашек.

 Оттащив тело подальше от выхода, я вложил в руки мертвого Фридриха одну тротиловую шашку с детонатором. Скиф в это время заложил взрывчатку таким образом, чтобы при взрыве пещера обвалилась, а когда все было готово, мы со всех ног рванули наружу. Почти вплотную к пещере подходил густой лес. «Просканировав» окружающую местность, не обнаружил никого. Отойдя приметно на сотню метров, Скиф нажал кнопку на пульте дистанционного подрыва. Сначала землю несильно тряхнуло, однако, потом до нас донесся гул мощного взрыва, надежно уничтожившего «Кузницу Дьявола». Когда земля перестала трястись, мы осторожно подошли к пещере: свод обвалился, навечно похоронив под собой останки Штанмайера и вход в лабораторию. Отойдя в лес, решили устроить небольшой пятиминутный привал. Мое любопытство взяло верх и, взяв чемоданчик Фридриха, открыл его: внутри лежал почти такой же набор «беглеца», но была и еще одна, очень важная вещь...

 - Скиф, догадайся с трех раз, что тут лежит?

 - Не люблю загадки, говори уже.

 Я достал контейнер для артефакта. Скиф приблизился, дабы узнать, что в нем. Открыв крышку, показал содержимое.

 - Ого, а где же мы еще одного найдем? - спросил он, разглядывая артефакт.

 - Где найдем человека, который станет Хранителем? Кажется, я знаю.

 В это время сзади нас кто-то схватил:

 - Бух!

 - Иллюзионист, имей советь! Так ведь и ежа родить можно! - воскликнул Скиф.

 - Испугались, да? - расхохотался псионик, - Сейчас телепорт откроется, идемте за мной. Кстати, а фейерверк вы устроили по высшему разряду, у меня даже видеозапись есть.

 Два сталкера устало поплелись за контролером, через некоторое время донесся едва слышный хлопок и все стихло.

Эпилог

 Конец июня 2015 года. Москва. Кабинет полковника Соболева.

 - Значит, к этому были причастны Фридрих Штанмайер и его брат Ганс Витлих? Они оба уничтожены. Это хорошо. Расскажи в общих чертах, как они производили эти автоматы? - спросил полковник, пролистывая мой отчет.

 - Да все просто - им удалось скрестить несколько аномалий, которые могли изменять свойства материалов в нужных пределах, но, судя по всему, этот «симбиоз» аномалий имел какие-то весьма значительные ограничения по размеру и массе обрабатываемого материала. Через получившуюся аномалию, назовем ее для удобства, альфа-аномалия, они, грубо говоря, протаскивали нужный им предмет. В нашем случае это были АК. Почему? Просто их достать проще и дешевле, плюс ко всему, их крупная партия не будет бросаться в глаза. Но есть один нюанс, если просто протащить оружие через альфа - аномалию, то оно придет в негодность. Артефакт «Маятник Судьбы» является своего рода катализатором и одновременно регулятором в этом процессе. Надо было поместить артефакт в аномалию, и штампуй калаши сколько душе угодно, - закончил я.

 - Среди всех материалов, добытых тобой, я почему-то не увидел этот самый артефакт...

 - Маятник Судьбы? Знаете ли, это такая штука, которая ни в коем случае не должна попасть за Периметр. Я могу с уверенность сказать, что артефакт находится в надежных руках.

 - А эти руки-то хоть «наши»? - с хитрым прищуром спросил Соболев.

 - Конечно.

 - Осталось дело за малым - найти все «дьявольские калаши», которые сумасшедшие ученые успели поставить своим клиентам.

 - Да ерунда, - махнул рукой Соболев, посмеиваясь, - Эти АК вне Зоны уже через две недели приходят в негодность - рассыпаются в пыль. Так что, через полтора десятка дней мы сможем уверено сказать, что все «нестандартные» АК уничтожены, и «знак качества» на них был липовый. При всем при этом, наш небезызвестный сотрудник в очередной раз доказал знак своего качества.

 - Хитрый, этот немец. Интересно было бы взглянуть на лица клиентов, когда прямо у них на глаза оружие превращается в пыль, - усмехнулся я, делая вид, что пропустил мимо ушей тонкую похвалу шефа.

 - Но это уже, как говорится, другая история. Спасибо, теперь мне все ясно. Выпускать эти АК мы все равно не будем - экономически нецелесообразно. Не допустили утечку информации в третьи руки, вот и замечательно, а насчет группы, что вас «пасла» - можешь не беспокоиться. Наши их «приняли», как говорится «без шуму и пыли» около так называемого Агропрома. Теперь всей информацией владеем только мы. Задание, считаю успешно выполненным, даю неделю на отдых, а потом берись за новое дело. Кстати, тут собраны материалы, касающиеся твоего следующего задания... майор Коломейцев, - улыбнулся Соболев, протягивая мне толстую папку.

 - Майор? - опешил я, принимая документы.

 - Да, вот еще, - полковник достал из ящика погоны майора и протянул их мне, - Это твое. Поздравляю.

 Выйдя из кабинета полковника, из праздного любопытства открыл папку и улыбнулся - для выполнения следующего задания мне надо было вылететь в Латинскую Америку. «Дежавю, однако...товарищ майор!» - усмехнулся я и пошел домой.

 Конец первой книги.

 Ноябрь 2009- июнь 2010гг.

 Автор выражает благодарность за помощь и поддержку:

 el teniente (предложивший идею сюжета, за помощь и советы в процессе написания )

 Александр «TihonovBOSS» Тихонов (за помощь и советы в процессе написания)

 Владимир Мельник (за консультации по некоторым практическим моментам)

 А так же читателей с СИ (/)

 Спасибо, друзья.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог

Реклама на сайте