«Ник»

Анджей Ясинский

НИК

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1

Ник

Я мрачно шлепал по лужам, мысленно матеря своего шефа. Николай Петрович, мой шеф и хозяин фирмы 'Аналитика и Бизнес', дозвонился до меня аж в час ночи и в приказном порядке потребовал выйти на работу в субботу. Нет чтоб отключить связь, но я только что выскочил из виртуала и, еще плохо соображая, что к чему, отдал компу команду ответить. Вот и приходится сегодня мокнуть под дождем. Нам наконец-то привезли заказанные еще в прошлом месяце сервера, которые вдруг срочно-обморочно понадобилось подключить к нашему кластеру, хотя прошлый заказ был обработан пару дней назад (за что мы получили неплохие премиальные), а новой работы пока не было. Ну что стоило перенести эту настройку на понедельник? Все равно работу всего комплекса останавливать не пришлось бы - вся технология подключения дополнительных мощностей уже давно отработана, а у меня на сегодня были планы, которые теперь летят к черту.

Я работаю программистом в одной, теперь уже серьезной, конторе, занимающейся анализом и обработкой различного рода информации, а также выдачей прогнозов на ближайшее будущее по определенному направлению развития событий. Чаще всего торговые организации нам заказывают проанализировать тенденции развития рынка в определенной рыночной нише, но иногда попадаются и интересные заказы от разных институтов, испытывающих недостаток вычислительных ресурсов или толковых программистов. Лично я от таких заказов получаю огромное удовольствие - для их исполнения частенько приходится глубоко копать, что позволяет узнать много нового. А я всегда отличался любопытством и тягой к знаниям.

К тому же, шеф оказался человеком умным и деятельным, прекрасно разбирающимся в современных информационных технологиях, а поддерживать свой высокий уровень в этой области непросто. В прошлом, заимев первоначальный капитал, он нашел и заинтересовал работой (и не только финансово) толковых программистов, прикупил технику, после чего создал предприятие по анализу информации и выдаче прогнозов на основе этой информации. Прогнозы, сделанные для некоторых не очень дружных с законом типов, спасли их от крупных неприятностей, а мы приобрели репутацию хороших 'предсказателей'. Все это приносило неплохую прибыль конторе.

Вот здесь я и работаю ведущим программистом. Спросите, как связана моя работа программиста с этими новыми серверами? Очень просто: я еще и системный администратор вычислительной техники. Так получилось, что на начальном этапе развития фирмы Петрович долго не мог найти толкового сисадмина, а тут неожиданно для него оказалось, что я неплохо владею этой тематикой. Вот он и повесил на меня эти обязанности за дополнительную плату, а я и не отказывался. Посмотрев на результаты моей работы, он остался доволен и прекратил поиски человека на эту должность. Да и я доволен. Провозившись пару месяцев, я неплохо настроил всю систему - вычислительный кластер, распределенную и удаленную работу для программистов, что позволило им не сидеть все время в конторе, а работать дома или где-то еще, а появляться по необходимости. И защиту нормальную сделал. После этого все работает само по себе, моего вмешательства практически не нужно, ну а денежки капают.

...Устав ругаться, я надел очки, связанные с моим бадди-компом, вывел на левый дисплей недочитанную книжку, включил музыку, поправил сумку с инструментами, которые могли мне понадобиться, и мощным субноутом с кучей админского софта и потопал на остановку. Не люблю я таскать с собой кучу оборудования. Хоть оно и не тяжелое (все вместе вряд ли превышает килограмм чистого веса), но дискомфорт есть. В ноуте у меня хранится весь софт, разработанный в нашей конторе - так, на всякий случай.

Если бы шеф узнал - убил бы на месте и сказал, что так и было. Все-таки ноу-хау. Правда, у меня там все так зашифровано - фиг выцарапаешь информацию, но шефу все равно лучше не знать.

Доехав до конечной остановки, я поплелся через парк. Наша контора находится почти за городом: шеф в свое время арендовал пустующее здание на бывшем военном заводе, бог знает что выпускавшем, обустроил - вышло неплохо. К тому же, куча пространства - есть где походить, подумать, покурить. Под боком парк, в котором можно отдохнуть душой. Людей в нем мало - неудобно добираться, поэтому я с удовольствием иногда там гуляю.

В конторе меня встретил шеф, он был один. Сделав радостное лицо, Петрович громко закричал:

- Привет, тезка, заходь! - радостно при этом помахав рукой.

'Что это с ним? - хмуро подумал я. - Бухнул, что ли?'

- Шеф! Ну и нафига понадобилось сегодня приходить, а? - сразу наехал на него я. - Что, нельзя было в понедельник все сделать?

У нас с шефом доверительные отношения, мы друг друга уважаем и даже местами дружим, так что неформальная лексика для нас - нормальное дело.

- Нельзя, Коля, никак нельзя.

Шеф, развалившись в кресле Олечки, его секретарши, прихлебывал кофе, курил сигарету и, улыбаясь чему-то, смотрел на меня.

'Увидит Оля пепел на своем столе - со свету сживет', - злорадно ухмыльнулся я. Оля была педанткой и чистюлей и не терпела непорядка на рабочем месте. Я периодически пытаюсь за ней ухаживать (читай: совратить), но пока она отбивает все мои попытки. Ей нравится эта игра, но, к сожалению, неизвестно, нравлюсь ли ей я.

- Ладно, выкладывай, в чем дело, - буркнул я и, бросив сумку на стол, пошел делать себе кофе.

- Понимаешь, Коля... - Ненавижу, когда меня называют по имени. Обычно все зовут Ником, но шефу нравится меня доставать. - Появился новый заказ, - он поднял указательный палец, - большой заказ. Приступить к нему надо будет сразу, возможно уже завтра, и мне бы не хотелось, чтобы ты отвлекался на настройку серверов в понедельник. Так что, извини, сделать это надо сегодня. К тому же, дополнительные мощности будут совсем не лишними.

Понятно. Шеф, видимо, вырвал заказ из зубов конкурентов и теперь радуется проведенной хитрой комбинации. Если реально оценивать ситуацию, то в нашем городе настоящих конкурентов у нас практически нет, но у шефа любые, даже маленькие, победы вызывают радость.

- Я сейчас тебе скину инфу, вечером дома почитаешь и пришлешь мне свои соображения. В первую очередь меня интересуют затраты времени и кого из программистов ты привлечешь к работе.

Шеф достал из кармана свой бадди-комп и что-то пробормотал в него. Мой комп высветил перед глазами информацию о прямом коннекте и начал загрузку информации. Наши с шефом компы были настроены друг на друга, так что не пришлось делать лишних телодвижений, чтобы подтвердить прием.

- Ладно, - вздохнул я. - А железо привезли именно то, что мы заказывали, или как в прошлый раз?

Тогда нас попытались кинуть: всунули несколько левых железяк, но не на тех нарвались. Шеф им быстро мозги вправил, и с тех пор сам проверяет поступающую технику. Нравится ему с железом возиться, наверное, боится потерять квалификацию.

- Ага, - кивнул шеф. - Более того, все уже распаковано, осталось только подключить и настроить.

Он затянулся сигаретой и пустил кольца в потолок.

- Где поставили технику? - спросил я.

Дело в том, что в некоторых дальних помещениях разводка питания шла не от центрального распредщитка, а откуда-то сквозь стены, и уходила в подвалы. Мы старались там технику не ставить, потому что запасное питание от нашего генератора туда не дотягивалось - шеф никак не мог добраться с ремонтом до тех помещений, - а рисковать оборудованием не хотелось.

- В пятом кабинете, - ответил шеф.

- Так я и думал! А про разводку ты не забыл? - возмутился я от всей души, чуть не разбив чашку с кофе об стол. Моя сисадминская душа не терпела непорядка на вверенном участке. - А если свет отключат? Ты ж потом мне все мозги прополоскаешь за испорченную работу или, не дай бог, технику! - Я сплюнул через левое плечо. - У нас же есть свободное место в стойках!

Шеф хитро ухмыльнулся:

- Понимаешь, Коля, мне тут упало железо помощнее, чем мы заказывали, говорить не буду, какое - сам увидишь, а оно идет в шкафах со своим обеспечением поддержки. Так что дуй на рабочее место и действуй, к понедельнику все должно быть тип-топ. А с питанием я на следующей неделе разберусь, не боись, все будет нормально.

Шеф махнул рукой и снова погрузился в свои мысли.

Мысленно плюнув на него и захватив свою сумку, я пошел в кабинет с новой аппаратурой. Меня разбирало любопытство, что же там такое привезли. Все-таки мы заказывали не настолько слабую технику. А помощнее не тянем пока.

Зайдя в кабинет, я увидел разбросанные по комнате обрывки упаковочной бумаги и возвышающийся в центре шкаф. Открыв дверцу, я сразу понял, что шефу сказочно повезло: это железо было на порядок мощнее, чем мы заказывали. Информация с идентификаторов, услужливо высвеченная бадди-компом при взгляде на блоки, показывала, что это оборудование чуть ли не экспериментальное.

'Интересно, откуда шеф достал такое чудо?' - подумал я и, закатав рукава, принялся за работу. Сначала выкинул из помещения всю упаковку, соединил блоки в шкафчике в тестовую конфигурацию и воткнул штепсель в розетку.

- Ну-с, - радостно потирая руки, пробормотал я и нажал кнопку питания.

Ничего не произошло.

- Японский городовой! - выругался я.

Посмотрев на розетку, увидел, что индикатор, указывающий наличие напряжения, не светится. Достав тестер, я воткнул его в розетку. Как и ожидалось, напряжения не было. Прибор показывал отсутствие короткого замыкания и исправность автоматики защиты в розетке, значит, проблема в разрыве цепи питания где-то в другом месте.

Плюнув, теперь уже по-настоящему, в угол комнаты, я послал ругательство через бадди-комп шефу и сообщение о том, что пошел в подвал разбираться с питанием. Шеф меня проигнорировал.

Собрав все причиндалы в сумку, я начал спускаться по лестнице. Подвал, надо сказать, был обширный - по моим ощущениям, больше самого завода. Мы его так и не обследовали нормально - только недалеко от входа.

Спустившись на подвальный уровень, я подошел к металлической двери с кодовым замком. Уж не знаю, от какой линии был запитан замок, но он работал. На нем горел красный светодиод. Подключившись через бадди-комп к серверу конторы, я быстро нашел код доступа в подвал и набрал его на клавиатуре замка. Замок задумался на пару секунд. 'Что так долго? - подумал я. - Калькулятор там, что ли, стоит?' На двери рядом с замком зажглась надпись 'Чисто', индикатор на замке сменил цвет на зеленый, и в двери громко отщелкнулись внутренние задвижки. Они, судя по звуку, были довольно мощные и шли по всему периметру двери.

Я поежился. Неприятное ощущение. Заныли сервомоторы, и дверь медленно стала открываться. 'Да что же там хранили?' - удивился я. Не представляю, для чего нужны такие двери в подвал. Дверь открылась полностью. Внутри было темно. Чертыхнувшись - фонарик-то не захватил, - я спустил очки со лба на глаза и перевел бадди-комп в режим ночного зрения с камер на очках. Сначала увидел только цветные пятна, но через пару секунд комп настроил программу обработки видео, и передо мной возникло хорошее изображение короткого коридора, частично сгенерированное бадди-компом на основании данных, получаемых им от встроенных датчиков.

Ну, и где искать тут и, главное, что? Оглядевшись по сторонам, я увидел распределительный щиток, от которого должны были запитываться розетки в нужной мне комнате. Открыв его, потыкал тестером контакты. Странно: напряжение есть, а света в коридоре нет. А ведь он должен автоматически включаться при открытии двери.

Недоуменно почесав в затылке, я решил идти вдоль линии до следующего щитка и там все проверить, пока не найду неисправность. Поправив очки, я отправился дальше по коридору. Стояла мертвая тишина, лишь было слышно, как где-то капает вода. По спине у меня пробежался табун мурашек. Что-то мне уже расхотелось переться в темноту, пусть дорога и видна через очки. Тишина, темнота и звуки капели неприятно действуют на расшатанные нервы бывалого геймера. Ну да ладно, все равно выбора нет. Медленно, вглядываясь во все встречные углы, я двинулся вдоль линии питания. Пройдя несколько метров по коридору, я остановился и начал искать план здания и схему электропроводки в Интернете. К моему глубокому удивлению, ничего внятного найти не удалось. Пришлось отмотать видеозапись назад и 'срисовать' висящий на стене у выхода план эвакуации, перевести в нечто удобоваримое и, включив отслеживание пути, повесить перед глазами. На схеме сразу же отметил уже осмотренный щиток, черкнув пару комментариев.

Где-то с час я работал, двигаясь от щитка к щитку и проверяя их. В районе второго щитка бадди-комп пискнул, и на экране появилось сообщение о потере связи с базой. Глубоко, однако. Прошел расстояние, наверное, с километр, везде все было нормально. Сильно устал. Решил проверить еще пару щитков и сделать перерыв. Подходя к следующему месту проверки, я увидел какое-то мерцание. При ближайшем рассмотрении щиток оказался оплавленным, в его отверстиях были видны отсветы разрядов. Очевидно, в нем и коротнуло. Надев предусмотрительно прихваченные с собой резиновые перчатки, я с трудом открыл крышку и присвистнул. Провода все оплавились. Непонятно, почему не сработали автоматы. Немного отдохнув, я принялся за работу: осторожно обрезав оплавленные провода, аккуратно начал делать перемычку. Конечно, по-хорошему, надо было бы дойти до следующего щитка и отключить там питание, но до него долго идти, судя по расстоянию между предыдущими щитками, и я махнул на это рукой. Дело двигалось к концу, я уже собирался прикрутить последний провод, когда за спиной раздался какой-то звук. От неожиданности и пробившего меня испуга я подпрыгнул и развернулся в воздухе, совсем забыв про зажатые в плоскогубцах провода. Я ничего не успел увидеть, как меня выгнуло дугой, зубы намертво сжались, я почувствовал, как крошится зубная эмаль. Из глаз посыпались искры, и сознание милостиво покинуло меня.

Глава 2

В себя я пришел от звука капающей воды. С трудом открыв глаза, попытался что-нибудь рассмотреть. Стояла сплошная темнота. Внезапно я почувствовал боль во всем теле - нервы, блин, включились. Попытался вспомнить, что произошло. Ага, похоже, меня неслабо шандарахнуло током. Что же меня испугало-то? Сжав зубы и почувствовав в них боль, я попытался пошевелить рукой. Она слабо дернулась. Передохнув немного, я продолжил попытки реанимировать мышцы. Раз-два. Раз-два. Сжать-и-отпустить. Как там учил сэнсэй? Прокачав кровь по мышцам, почувствовал себя полегче. Через полчаса удалось доползти до стены и прислониться к ней.

Тем временем я пытался понять, что же все-таки произошло. Понятно, что меня приложило током, только непонятно, как - руки были в перчатках, провода держал в плоскогубцах. Тут я почувствовал запах паленых волос и решил ощупать голову. В районе затылка тут же стрельнула боль. Волосы там обгорели. Теперь понятно, что случилось: развернувшись на звук, я невольно подался назад и впечатался затылком в оголенные провода. Обдумав это, я удивился, что все еще жив. К тому же, обожженная рана на голове болит только при прикосновении. Я старался сообразить, хорошо это или, наоборот, плохо, но ничего не вспомнил.

Еще раз ощупал голову. Так, на голове нет очков, надо их найти. Особым образом свистнув, я с облегчением увидел вспыхнувший свет, резанувший привыкшие к тьме глаза, и услышал слабый зуммер. Дома я постоянно терял очки, поэтому настроил программу, реагирующую светом и звуком на определенную насвистываемую мелодию. Судя по реакции от бадди-компа, он остался цел. Это неудивительно - обычно их делали защищенными от внешних воздействий, ведь люди их постоянно носят с собой. Некоторые чудики иногда даже купаются, не снимая.

В общем, прошло еще некоторое время, пока я сумел подняться, нацепить очки и оглядеться. Сначала собирался проверить, что стало с щитком, доделать работу и вернуться в офис, а о голове позаботиться позже, не так уж сильно она и болела. Однако первый же взгляд на стену, где должен был располагаться щиток, заставил меня застыть неподвижно. Стена была пустая. Никакого щитка не наблюдалось. 'Может, меня отбросило?' - подумал я и прошелся вдоль стены влево-вправо метров на двадцать. И ничего не обнаружил. Как бы сильно меня не отбросило, щиток должен быть недалеко. Однако его не было. Тут я пригляделся к самим стенам. Уже давно что-то цепляло взгляд, только я не обращал внимания. Вглядевшись, понял, что стены другие. Не поверив себе, или, вернее, бадди-компу - ведь реалистичное изображение синтезировал он, - я включил светодиодный фонарь в очках, выглядевший, как яркая полоска вдоль очков. Видимое пространство уменьшилось до нескольких метров, синтез графики автоматически остановился. Чувствительности датчиков бадди-компа хватало, чтобы просканировать окружающее пространство до десятка метров в полной темноте. На основании результатов сканирования он в режиме реального времени генерировал реалистичную картинку окружающего пространства, в котором намного легче ориентироваться, чем в неверном свете маленького налобного фонарика. При наличии хотя бы слабого освещения эта граница отодвигалась дальше. Днем же комп пропускал реальную картинку через себя, а обработка изображения уже зависела от настроенной программы генерации окружающего мира.

Но сейчас мне понадобился именно фонарь, чтобы своими глазами увидеть то, что показывал мне комп. Увиденное не сильно отличалось от показанного им. Стена - металлическая с серебристой поверхностью, в то время как у нас в подвале стены были бетонными. Я недоверчиво потрогал ее пальцем. Ничего не изменилось. Все это сильно напрягало. Чтобы составить полную картину, я включил комп на сканирование с подсветкой от фонаря, чтобы расширить пределы. Почти мгновенно перед глазами прояснилось, и я огляделся.

Я стоял в коридоре, но коридор был другим. Не тем, в который я входил. Вместо влажного, сочащегося водой бетона, вокруг меня был металл. Стены, потолок, пол. Под ногами шуршал запыленный мусор. Сухие листья, ветки, древесная труха, косточки каких-то мелких зверьков. Передернуло. Не люблю крыс. 'Возможно, - подумал я, - у меня с головой гораздо более серьезные проблемы, чем я предположил'. С минуту я потратил на перенастройку монитора здоровья. Медицинские системы сканирования и анализа эта программа заменить не может, но, обладая доступом к встроенным датчиками бадди-компа, экспресс-анализ проводила неплохо. После запуска я также решил проверить, не стал ли я после удара током лунатиком, или кто там во сне ходит, - каким-то ведь образом я же попал в этот новый коридор! Ничего такого система не показала. Никакого брожения в бессознательном состоянии. Просто смена картинки. Проверив результаты сканирования, я узнал, что серьезных проблем у меня нет, разве что стоит посетить больницу для дальнейшего анализа и обработки ссадины на голове. Можно начать прием легких транквилизаторов или релаксационную терапию, но это по желанию.

Подняв сумку, я осторожно двинулся в сторону выхода. То есть бывшего моего выхода. Здесь - хрен его знает, где он есть. Чтобы не сойти с ума от страха, я решил пока не выдвигать никаких гипотез. Додумаюсь еще до чего-нибудь...

Вообще, меня трудно чем-то напугать. Физически я крепок, занимаюсь боевым самбо, уже не так интенсивно, как в институте, но форму поддерживаю. Психически уравновешен. Однако ситуация вроде этой выведет из себя и полного флегматика или пофигиста.

Медленно проходя по коридору, я сообразил, что звук капели приближается и что доносится он из-за угла. Потихоньку заглянув за угол, я увидел точно такой же коридор, только перекореженный: потолок просел, обе стены насквозь пробиты какими-то трубами. Из одной такой трубы и капало. Лужа внизу была небольшая - видимо, часть воды (воды ли?) куда-то уходила. Как ни странно, после этого завала коридор заканчивался метров через двадцать (в 'своем' подвале я накрутил около километра).

Так. 'Стоп, - сказал я себе. - Имеет ли смысл пробираться через трубы и смотреть, что в конце коридора?' Может, вернуться по своим следам и обследовать другую сторону? Но сколько мне там идти, неизвестно. А здесь я уже куда-то пришел. Ладно, обследую все здесь и пойду назад, если ничего особенного не найду. С трудом пробравшись через завал из труб, по пути я проверил капающую с потолка жидкость. Странно, но это оказалась вода. Обычная вода. Как показал простенький анализатор бадди-компа, еще и с примесью каких-то полезных солей, но комп утверждает, что пить можно. Ладно, поверим ему. Пройдя еще сотню метров, я оказался в тупике. Ну, и к чему привел этот коридор? 'Солярис', блин. Все. Надо отдохнуть. Подумать. Кто я? Где я? Взгляд скользнул по полу, поднялся выше. Ничего. Я сел, прислонившись к стене, и, уже закрывая глаза, заметил серебристую черту на стыке стены и пола. Мусор и пыль, лежащие твердым ковром, скрывали ее, поэтому сразу и не заметил. Ладно, надо немного отдохнуть, что-то я устал. Вернувшись к воде, сделал пару глотков. На вкус она оказалась, как обычная минералка. Я проанализировал ощущения: вроде ничего. Пить можно, комп не соврал. Радует, что умереть от жажды мне не грозит. Я напился про запас, отполз к стене, расслабился и прикрыл глаза. Потом решил проверить, что там говорилось про курс релаксации, настроил комп на прекращение сеанса на случай, если кто-нибудь появится рядом, устроился поудобнее и нажал предложенную бадди-компом ссылку.

Примерно через час я почувствовал себя довольно бодро, даже голова перестала беспокоить. Хотелось прыгать, что-то делать. Сообразив, что это ненормально для моего состояния, я задумался. Так: встряхнуло током меня прилично, мышцы были ватными, ощущения отвратными, голова болела. Сейчас чувствую себя отлично, даже голода не ощущаю. Как это могло произойти? Слишком большой эффект от сеанса релаксации! Единственное, что пришло в голову: я же пил эту непонятную воду. 'Живая вода, что ли?' - попытался я пошутить, только шутить совсем не хотелось. Ладно, примем за гипотезу, что помогла вода, все равно ничего другого не придумывается. Час прошел, живот не пучит, ощущения в пределах нормы. Махнув рукой, я повторно напился воды, смочил затылок - а вдруг действительно поможет? - и отправился исследовать конец коридора.

Так, и что мы тут имеем? Я присел на корточки и несколько минут вычищал ранее замеченное мною место стыка стены и пола. Закончив выполнять пыле- и грязеуборочные работы, мысленно погладил себя по голове за наблюдательность. Торцовая стена оказалась дверью. Небольшое исследование показало, что она сдвигается в стену и в данный момент прикрыта не плотно - между нею и стояком есть щель. Я достал из сумки отвертку, с трудом вставил ее в щель и навалился всем своим весом. Хорошо хоть отвертка достаточно толстая и сделана из хорошего металла. Дверь медленно отъехала в сторону, я помог ей, упершись в нее ногами и уцепившись руками в косяк. Стоило двери полностью открыться, как в представшей моему взору комнате зажегся мягкий свет. От неожиданности я скакнул обратно в коридор. Свет погас. Тьфу, так и инфаркт можно получить... Интересно, что за автоматика там такая работает? Судя по состоянию коридора, лет ему немерено, столько времени приборы без обслуживания не живут. Мысленно перекрестившись, я сделал осторожный шаг в комнату. Снова зажегся свет.

Комната оказалась большой, размером с наш спортзал в институте, только круглая. Меня поразили стены - блестящий металл, условно разделенный на секции с какими-то надписями или рисунками в каждой из них. Мягкий блеск металла не напрягал глаза. Вдоль стен стояли какие-то устройства, от дальней стены к центру сглаженным наростом вытягивался стол или скорее пульт. В центре комнаты перед пультом находилось кресло, развернутое от меня. Оно, кстати, тоже, похоже, было металлическим. Откуда шел свет, я так и не понял - как будто светился сам воздух. Немного потоптавшись на месте и, на всякий случай, засняв панораму комнаты на комп, я медленно пошел к креслу...

Глава 3

...Я сидел у стены и пытался разобраться в ситуации. И она мне жутко не нравилась. Потерял я сознание у нас в подвальных помещениях - очнулся непонятно где. От удара током люди не переносятся в пространстве, а чаще всего тупо умирают. Остается предположить, что произошло стечение неизвестных мне обстоятельств, а удар током был только эпизодом произошедших событий. Ну, или от моих действий произошло запитывание электрических цепей в системе питания, и что-то могло включиться у нас на заводе. Завод-то был военным и жутко секретным - правда, с тех пор прошел не один десяток лет, - а что там делали наши вояки, неизвестно. К тому же, имелось у меня подозрение, что он был не только заводом, но и исследовательской лабораторией, были для таких мыслей предпосылки. Место, куда я попал, походило на инопланетный космический корабль или станцию, а проведенный краткий осмотр коридоров и 'рубки', как я назвал эту комнату, говорил в пользу этой версии. И то, что было обнаружено в кресле, также подтверждало ее.

***

Я осторожно подошел к креслу сбоку и посмотрел на него. У меня чуть сердце не остановилось. И так нервы на взводе, а тут на тебя смотрит страшное чудовище и ухмыляется. Это попозже, успокоившись и снова подойдя к креслу (как очутился вдали от него, я так и не вспомнил), я понял, что это не чудовище, а мумия существа, очень похожего на человека. Как ни странно, одежда существа не истлела со временем, очевидно, она была сделана из особого материала. То, что это не человек, видно было по черепу (у него имелся - хотя и какой-то неубедительный - третий глаз посередине лба) и немного отличающемуся строению кистей рук. На голове у существа была простая, без украшений, диадема. Я, наверное, с полчаса пялился на него без всяких мыслей, потом очнулся и пошел исследовать аппаратуру. Хоть я и хороший специалист в электронике, но определить назначение девайсов с ходу не смог. Все закрыто (залито) металлом, на поверхности которого были нанесены надписи или рисунки, похожие на те, что на стенах. Вообще, металл какой-то странный. Не похоже, чтобы он был просто покрытием, возможно, он несет в себе иную рабочую функцию. Попробовал провести по нему ножом - даже царапины не осталось. Побродив по рубке, я вернулся к креслу и пульту перед ним. Пульт также состоял из металла - ни одной кнопки или дисплея. После внимательного осмотра стало понятно, что надписи (или рисунки, но для простоты будем считать это надписями) несут смысловую нагрузку. Они группировались определенным образом, встречались повторяющиеся изображения. Ничего не придумав сразу, я решил посидеть и подумать.

***

Вот сижу теперь и думаю, что делать. Можно исследовать станцию. Пока неизвестно, что это, буду считать станцией. Но ведь можно нарваться на неизвестную опасность. Или можно сначала попробовать поковыряться в рубке, что-нибудь разузнать. Здесь тоже есть отрицательный момент: жрать-то нечего, а сколько времени займет исследование, неизвестно. И там клин, и здесь. Кушать что-то не тянет особо - то ли по причине выпитой мною воды, то ли это нервы, но голода я не чувствую. И хорошо. Хотя неизвестно: или организму на самом деле ничего не требуется, или я сдохну от голода, не чувствуя его... Ладно, сделаю так: разверну тут свою компьютерную лабораторию по исследованию, налажу и, пока все будет обсчитываться, погуляю неподалеку. Хорошо хоть свой мощный субноут взял - там у меня программное обеспечение на все случаи жизни, а самое главное, аналитические разработки нашей фирмы (мои в том числе). Кстати, лингвистические программы тоже есть. К нам как-то обратился один клиент - у него помер богатый родственник, спрятавший свои сбережения так, что даже родные не могли их найти. Единственное, что умерший оставил, - листок с зашифрованным письмом, которое никто не мог прочитать. За небольшой процент от наследства (а оно было огромное) мы взялись за работу. И, что удивительно, справились с задачей. На самом деле, письмо было не зашифровано, а просто написано на одном из мертвых языков, известных всего нескольким лингвистам с мировым именем. Одним из этих ученых и был умерший. Странный юмор у человека. В общем, несколько месяцев заняла разработка программы. Естественно, на основе нашей аналитической системы и найденных в инете лингвистических алгоритмов. Пришлось даже обращаться в один институт для консультаций. Еще неделя ушла на работу самой программы. В письме, как и ожидалось, была информация о денежках этого родственника. На радостях нам еще и переплатили. Выяснилось, что родственники умершего обращались к его сотрудникам, но те категорически отказались помочь, обосновывая свой отказ просьбой почившего коллеги. Наверное, таким способом он хотел им за что-то отомстить, типа 'видит око, да зуб неймет'. Как потом еще выяснилось, институт покойного лингвиста два года расшифровывал этот мертвый язык, а мы справились всего за полгода. Есть чем гордиться. Теперь-то можно сказать, что у нас был суперкомпьютер, который мы сами собрали из закупленных комплектующих. Конечно, мой субноут послабее, хоть и намного мощнее бадди-компа... Как бы не пришлось тут куковать месяцы... Хорошо хоть с компьютерным питанием проблем нет: пару лет назад на рынке появились источники питания на основе радиоактивных элементов, срок службы которых обещают в десятки лет... Ладно, хватит думать, надо работать.

Мумию я решил не трогать, неохота было к ней прикасаться. Вытащив субноут из сумки, я включил его и оставил загружаться. Тем временем прошелся по периметру рубки, делая панораму надписей на стенах. Затем заснял все надписи на пультах, стараясь ничего не пропустить.

Вернувшись к субноуту, я увидел, что он готов к работе. Теперь понадобится довольно много времени, чтобы настроить аналитическую программу и соответствующие лингвистические модули. С этим я возился несколько часов (периодически выходя попить воды), добиваясь, чтобы все тестовые примеры были отработаны нормально. Затем загрузил отсканированную информацию с письменностью и еще несколько часов приводил картинки к нужному входному формату. Под конец у меня затекли спина и шея, и я еле разогнулся. Сделав небольшую разминку, вернулся к субноуту и запустил процесс. К сожалению, вычислить необходимое время расшифровки не представлялось возможным, поэтому я стал планировать свои дальнейшие действия. Сначала надо поспать, затем - обследовать ближайшие окрестности рубки, вдруг что-нибудь интересное попадется, а там по ходу дела 'будем посмотреть'. Программа-минимум сформирована, надо приступать к ее выполнению.

Хоть и неприятно было спать в помещении с мумией, но уходить в коридор как-то не хотелось. К тому же, мертвые не кусаются, убеждал я себя. Усталость в итоге сделала свое дело - уснул я быстро.

Глава 4

'Приснится же всякая лабудень', - подумал я, потягиваясь. Что-то не так, лежу почему-то на жестком. Открыл глаза: блин, не сон, однако. Огляделся по сторонам - ничего не изменилось: все так же скалилась мумия в кресле (я передернулся), а на полу рядом с пультом светился экран субноута. Вздохнув, я медленно встал и сделал несколько упражнений, чтобы разогнать кровь и размять мышцы. Мысленно просканировал себя. Вроде ничего не болит. Осторожно потрогал затылок. На затылке корка непонятно чего, но боли нет. Немного подумав, я достал очки, поставил бадди-комп на запись и заснял им затылок. Затем прокрутил запись. Мда... смотреть страшно. Но радует то, что рана все же заживает, видимо, вода действительно положительно действует на организм.

Взгляд упал на мумию. Все-таки интересно, куда меня занесло. Дышится легко, значит, воздух откуда-то поступает. Так. Станция, судя по высохшему обитателю, очень старая. Пыли в рубке нет, но это можно списать на какие-нибудь механизмы. В голове сразу выстроилось несколько вариантов. Первый - воздух создается механизмами, что вряд ли возможно; второй - это остатки воздуха, которые изначально были в закрытом пространстве станции (этот вариант мне не нравится, так как подразумевает, что станция может находиться и где-нибудь в космосе); третий вариант, который мне очень нравится, - есть сообщение с внешней средой. Если так, то отсюда можно выбраться. Покидать станцию сейчас особого смысла нет - когда еще встретишь такое чудо, - а вот разведать пути выхода надо. Да и едой необходимо озаботиться, а не только полагаться на эту 'живую' воду. К тому же, надо как-то дать знать о себе шефу. А то ушел сотрудник в подвал - и пропал. Дома-то никто не ждет - родители живут в другом городе, сестренка учится в институте и живет отдельно, с подругами. Но о станции говорить пока никому не буду. Мое... Вот такой я жадный, однако...

Я связал свой бадди-комп с субноутом, который отнес в дальний конец рубки, и настроил на нем камеру таким образом, чтобы она охватывала всю комнату. Теперь в любой момент смогу узнать, что здесь происходит, и на каком этапе работа по расшифровке. Отдав команду бадди-компу записывать дорогу и по ходу дела строить маршрут-карту, я двинулся к выходу. Перед завалом еще раз попил воды. Интересно: я уже в общей сложности несколько литров воды выпил, а в кустики по-маленькому совсем не хочется. К чему бы это?

Через некоторое время я дошел до того места, где очнулся после удара током. Внимательно осмотрел его - вдруг со мной перенеслось еще что-то, не замеченное ранее? Кроме плоскогубцев и резиновых перчаток, ничего не нашел. Положив их в сумку - авось пригодятся, - я отправился дальше. Шел долго, по пути попадались еще двери, но открыть их я не смог. Развилок не было, по сути, другого пути вперед не наблюдалось. Это был сплошной коридор, периодически изгибающийся. Странно, что мне не попадались закрывающиеся переборки. Если станция путешествовала в космосе, то они просто должны быть - простая логика. Какой бы техника не была навороченной, всегда есть вероятность разгерметизации, и самый простой способ бороться с ней - перекрывать такие места переборками. Однако здесь их нет, или они хорошо скрыты. Судя по маршрут-карте, я прошел около километра, когда почувствовал слабое движение воздуха. Ага, похоже, выход где-то недалеко... Через несколько шагов показался тусклый свет. Завернув за угол, я попал в коридор, который заканчивался такой же дверью, какую я обнаружил и в противоположном его конце, и эта часть коридора так же вся была помята - будто великан сжал ее в своих ладонях. Единственное различие: здесь не было никаких труб, а одна из стен разорвана, словно пробита копьем - через этот разрыв и сочился свет. На полу под разрывом - по колено земли или грязи. Заглянув в отверстие, я некоторое время промаргивался, привыкая к освещению, все-таки генерируемый компом свет в очках менее интенсивный. Комп показал, что толщина стенки до края входного отверстия составляет около двадцати метров. Ни хрена себе! Но, приглядевшись, я понял: на самом деле было две стенки, а между ними располагались коммуникации, трубы, переборки. Я все оценил и пришел к выводу, что пройти тут можно, но осторожно, а то ноги сломать - раз плюнуть. Диаметр разрыва увеличивался наружу, и в самой широкой внешней части составлял около трех метров. Пару метров в начале придется проползти.

Ну, что ж, вот и выход. Я связался с субноутом, чтобы узнать, как дела. Обработка информации продвигалась медленно. Сейчас выполняется только первый этап: комп пытается найти взаимосвязь между символами и рисунками, выстраивает возможные стратегии дальнейшей обработки. Чем меньше вариантов, тем лучше. В идеале - один. Ведь каждый вариант будет полностью прогоняться через остальные этапы обработки. А это время. Хорошо хоть субноут имеет гиперядерную структуру, но жаль, что нет квантового модуля. Это весьма дорогое устройство - стоит на порядок больше самого компа, - да и использовать его можно только для некоторых типов расчетов. Вот я и не покупал его, хотя деньги были. Сейчас он здорово бы мне пригодился. После того, как я ушел из комнаты, свет в ней погас, поэтому камера в субноуте показывала синтезированную картинку, наподобие той, что давал мой бадди-комп. Кстати, совсем забыл: если уж оставил субноут наблюдать за внутренней обстановкой, пусть заодно сигнализирует и об ее изменении.

Ладно, надо выбираться отсюда. Надев резиновые перчатки (вот и пригодились), чтобы не порезать руки о разрывы металла, я аккуратно протиснулся в отверстие. Пару раз чуть не сорвавшись в провалы между переборками, наконец добрался до выхода. С внутренним трепетом и нетерпением выглянул наружу: вокруг раскинулся могучий лиственный лес, вершины деревьев которого немного не доходили до высоты, на которой я находился. Сразу от отверстия начинался обрыв немереной глубины... Стоп, почему немереной? Я заглянул за край, комп показал высоту 53 метра. Мда, а деревья-то действительно могучие. Глянул в небо. Небо как небо, облачка плывут. Солнце обычное - мне чуть полегчало, похоже, я на Земле. Посмотрев вправо-влево и вверх, увидел только камень. Не понял, это станция в скале, что ли? После анализа картинки понял, что после некоторой подготовки (больше моральной) смогу вскарабкаться наверх. Стены пологие, куча щелей, кустов, уступов.

Стоп! Какой же я чудак, на букву 'м', блин. Нет чтоб сразу проверить связь. Я даже постучал себя по лбу пальцем. Дал компу команду подключиться к моему оператору связи. Пару секунд бадди-комп честно пытался установить связь, но тщетно. Хм. Я недовольно нахмурился: ну, может, конечно, это какая-то глубинка, хотя таких мест уже почти не осталось. Даже с Северного полюса можно установить связь. Оно и понятно - люди там частенько с экспедициями бывают. Так, надо посмотреть, какие вообще операторы связи тут есть. Комп просканировал эфир за пару секунд и выдал отрицательный результат. Я вздохнул, недоверчиво посмотрел на солнце... Еще раз хлопнул себя по лбу и, выдвинув антенну для приема коротковолновых передач, дал компу команду просканировать эфир на наличие музыкальных станций, уж эти частоты точно дадут какой-нибудь улов. Это займет пару минут, а пока можно оглядеться. Задав компу рассчитать маршрут наверх на основе заснятых кадров, я стал осматривать окрестности. Лес стоял не сплошняком - виднелись разрывы и поляны. Краем глаза я заметил какую-то точку в небе. Повернув голову в ее сторону, увеличил изображение до максимума. Комп, хотя и с трудом, справился со стабилизацией дергающегося изображения, и мне удалось рассмотреть птицу. Это было нечто, похожее на орла, но я подобных разновидностей никогда не видел. Размах его крыльев комп оценил в два метра. Я поежился: надеюсь, они не питаются живыми программистами... Затем снова перевел взгляд на деревья и рассмотрел их уже при увеличенном изображении... Я, конечно, не ботаник, но самые известные виды знаю. Деревьев с такими листьями я никогда не видел... Тут пискнул комп. Сканирование он завершил, выдав неутешительные результаты: эфир пуст. Я немного постоял с закрытыми глазами, пытаясь успокоиться. Хреново-то как. Мыслей не было. Никаких. Ладно. Я вытер рукавом пот со лба - жарковато тут в куртке, градусов 25. И все-таки пока рано делать выводы. 'Будем считать, что нахожусь в аномальной зоне', - попытался успокоить я себя. Но в груди неприятно ныло....

Глава 5

Комп тем временем закончил расчет наилучшего пути наверх. Он выдал два варианта, для обоих - точность около пятидесяти процентов. Понятно: картинок, сделанных с такого ракурса, не хватило для точного моделирования поверхности стены. Ну и ладно. Один из вариантов - дорога длиннее, но пологая, второй вариант - ползти чуть ли не вертикально. Я попытался на взгляд оценить оба варианта. Первый мне понравился больше - на нем больше уступов, где можно отдохнуть. Если не получится, попробую второй.

Сняв куртку и завязав ее вокруг талии, я поплевал на ладони, потер их друг о друга и потихоньку полез наверх. Подниматься было трудновато. Иногда попадались места, где можно было идти практически не держась. Один раз я чуть не сорвался, когда, подтянувшись на руках, уперся носом в открытую площадку, и от поднятой дыханием пыли расчихался. Слава богу, удержался. Отдыхая на той площадке - метров на тридцать выше выхода из скалы, - я медленно рассматривал пейзаж через комп в разных режимах приближения. Да, природа тут красивая. Полно зелени, воздух чистый - только сейчас заметил, что дышится даже намного легче, чем в нашем парке. Я впервые признался себе, что это может быть другая планета или параллельный мир. И эта мысль уже не вызывает отторжения и паники. Правда, факт еще не доказанный, но теперь я готов и к такому раскладу. Я решил проверить, достучится ли мой бадди-комп до оставленного внутри субноута через толщу камня и корпус станции. Оказалось, они прекрасно видят друг друга, а уровень сигнала даже лучше, чем около отверстия в стене. Я задумался - такого не может быть. Если наличие сигнала у выхода еще понятно, то сейчас он должен был пропасть. Я нашел только два возможных объяснения. Или металл корпуса станции такой хитрый, что пропускает радиосигнал, а толщина камня над ним маленькая. Или из рубки есть выход, позволяющий радиосигналам выходить наружу, а я нахожусь неподалеку от этого выхода... Ладно, надо не забыть потом полазить по скале и поискать, где максимальный уровень сигнала.

Отдохнув, я стал подниматься дальше. Еще через час достиг вершины, перевалился через край и, перевернувшись на спину, перевел дыхание. Немного отдохнув, сел и огляделся. Вылез я на что-то вроде поляны, покрытой травой и цветами, с полсотни метров диаметром. Дальше начинался редкий лес с деревьями привычной высоты - не то что те монстры внизу. Деревья, как и цветы, незнакомые. Елки-палки, вспомнил кое-что (похоже, после удара током я стремительно глупею): у меня же внизу комп, набитый под завязку программным обеспечением и разными базами данных. Когда-то, чтобы забить практически безразмерный винт субноута, я закачал туда все информационные базы, какие нашел на сайтах у наших пиратов. Не помню, была ли там база по флоре и фауне, надо посмотреть. Связавшись с субноутом (сигнал на поляне стал еще лучше) и порывшись на винте, нашел-таки нужную базу. Через минуту запустил ее и передал изображения деревьев, цветов, листьев и того 'орла', что видел раньше, на опознание. Прога замечательно отработала все экземпляры. Только вот результат я получил отрицательный. Совпадений нет. Конечно, может такое быть, что база данных неполная, но ведь должно было хоть найтись что-то! Поломав голову и не решившись делать дальнейшие выводы, я встал и пошел обследовать место, где оказался.

Потратив часа три на обход, я выяснил следующее.

Судьба нелегкая занесла меня на огромный холм с каменистой основой. Скорее гранитную скалу, расколотую надвое. Остатки ее были засыпаны землей. И почему-то мне кажется, что земля здесь появилась не сама по себе, а выворотило ее если не взрывом, то сотней бульдозеров точно. С одной стороны скала резко обрывается в каменистый каньон. Там, где я выполз наружу. Лет пять назад я отдыхал в Крыму, и там одна геологиня показывала мне разлом в земной коре после 'фиг знает, сколькобалльного' землетрясения. И друг из Канады похожие фотки прислал: обрыв - метров сто. Вот тут все выглядит примерно так же. С остальных сторон скала плавно сбегает в долину. Склоны покрыты деревьями обычного размера, в долине же деревья - огромные, вроде тех, что я видел вначале. В лесу много живности: пару раз видел смешных существ, похожих на помесь зайцев с тушканчиками, вдали иногда мелькали животные покрупнее, напоминающие наших косуль. Среди густых ветвей деревьев я заметил желтые и зеленоватые ягоды размером с киви, висящие гроздьями, как виноград. Пробовать я их поостерегся. Неподалеку, стекая по блестящей гальке, ласково журчал ручеек. Экспресс-анализ воды показал, что она идентична той, которую я пил внутри станции. Ну вот. С близлежащей местностью немного ознакомились, пришла пора определиться с тем, что я буду делать хотя бы в ближайшее время. Людей или следов их деятельности что-то не заметно.

***

Рядом с родником обнаружилось чудненькое местечко, где можно расположиться с относительным комфортом. Толстый слой листьев поверх травы, сзади - непроходимый кустарник между деревьями, кроны которых переплелись и образовали непроницаемый шатер от дождя. К краю поверхность немного снижается, и открывается изумительной красоты панорама на природу. Я даже сделал несколько кадров высокого разрешения на память. Похоже, в этой стороне находится местный запад - солнце уже заметно опустилось к горизонту. Я снял куртку, свернул ее и, пристроив под голову, улегся на землю. Тут же вспомнил про свой больной затылок, потрогал рукой - никаких болевых ощущений, непонятно почему, но рана почти зажила. Я пожал плечами. Надеюсь, волосы тоже отрастут. Впрочем, в моем положении это сейчас не главное.

Сорвав травинку, я сунул ее в рот и задумался. Есть несколько вариантов дальнейших действий. Можно отправиться исследовать мир, в котором я оказался (да-да, теперь я все больше начинаю верить в это), но как-то страшновато. Придется путешествовать пешком по неизвестной территории, без оружия, наобум. Так можно шляться очень долго, да еще и сгинуть в каком-нибудь болоте. Можно подождать, пока мой комп расшифрует надписи в рубке станции, вдруг что-то полезное узнаю. Но рассчитывать на это особо не стоит. Я скептически отношусь к возможностям своего программного обеспечения в отношении расшифровки неземного языка: огромную роль играет сравнительный анализ с существующими языками, а в данном случае корреляций может вообще не быть. Однако подождать все-таки стоит - чем черт не шутит, вдруг да получится. Я потер лицо руками. Ладно, остановимся на промежуточном варианте. Пока поживу здесь, потихоньку исследую местность вокруг холма и полазаю в самой станции - вдруг что-то пропустил. Если за месяц мой субноут не продвинется в расшифровке, оставлю его работать без присмотра, а сам отправлюсь в путешествие. А пока займусь обустройством. Похоже, через пару часов солнце зайдет, где ночевать буду? Здесь? Или вернуться на станцию? Я вспомнил темные коридоры, и что-то мне расхотелось туда идти. С другой стороны, тут могут быть хищные животные. Да... дилемма. Ладно, волков бояться, как говорится, в лес не ходить, - переночую здесь.

После непродолжительных поисков нашел деревце с большими листьями и мягкими ветками. Наломал достаточно, чтобы сделать лежанку и укрыться ими. О, а вот и еще одно полезное растение. Два здоровенных кожистых листа, растущие из одного корня. Сделал из них мягкую постель - пришлось немного повоевать с кустарником, чтобы устроить в нем глубокую нишу. Неплохо вышло. Опять задумался насчет пищи. Есть по-прежнему не хотелось. Несмотря на то, что я не ел больше суток, в теле чувствовалась подозрительная легкость. Похожее ощущение у меня было, когда садился на принудительную голодовку для очищения организма. Все-таки надо приучаться к местной еде. Для начала попробуем ягоды-фрукты. Я сходил туда, где ранее заметил кусты с ягодами. Да. Вот еще проблема. Ни авоськи, ни кулька. Немного подумав, сорвал пару листьев местного лопуха. Свернул кульками, как для бабкиных семечек, и нарвал туда ягод. Сорвал еще пару гроздей 'киви' и отнес в свою зеленую пещеру в кустарнике. Разложив перед собой, стал с интересом рассматривать добычу. Внешний вид ягод ни о чем не говорил, кроме того, что все они спелые, сочные. Взял одну - черного цвета с упругой кожицей. Жаль, что анализатор бадди-компа не потянет такое. Ладно, чего сидеть? Я выдавил немного сока на руку, растер, и стал ждать реакции, которой, впрочем, не последовало. Через полчаса, мысленно перекрестившись, аккуратно куснул. Неожиданно ягода лопнула на зубах, обдав рот приятным холодком. Я замер, прислушиваясь к ощущениям. Вкус сладкий, с кислинкой, сильно освежает. Ну, прям барбариска. Посидев с минуту, сглотнул. Посидел еще с пяток минут. В животе тихо, никаких неприятных ощущений. Вздохнув, съел несколько штук. Каждая ягода прямо-таки взрывалась во рту. Осмелев, я стал пробовать остальные ягоды. К счастью, все они оказались съедобными и очень вкусными. Прокол вышел с последней кучкой - с 'киви'. Решив про себя, что все нормально, я опрометчиво кинул ягоду в рот и раскусил ее. Челюсти мгновенно свело и заклинило намертво. Такой терпкой ягоды я никогда не пробовал. Язык и щеки мгновенно онемели. Из глаз брызнули слезы. Вскочив на ноги, я бросился к роднику. Только через несколько минут смог смыть слюну, умыться и запить горечь водой. Тут же закинул в рот горсть самых сладких ягод и нервно стал прожевывать их. Фух... попадалово. Неприязненно взглянув на кучку 'киви', я собрал их и закинул как можно дальше. Солнце уже практически зашло, надо укладываться, о результатах поедания ягод, думаю, узнаю достаточно быстро. Надеюсь, не 'пронесет'.

Я закопался в листья, ветки, устроился поудобнее. Вызвал на связь субноут. Внизу ничего особенного не происходило. Комп уже нашел несколько логических зависимостей между символами или рисунками, за которые можно будет потянуть на следующих этапах обработки. Это меня порадовало. Возможно, что-то удастся вытянуть из этого. От нечего делать я попытался почитать фантастику, но понял, что не способен воспринимать текст, когда у самого такая фантастика, блин, происходит, что только держись. Немного полежал, ни о чем не думая, уставившись в освещенное последними лучами солнца небо. Скоро на нем стали появляться звезды. Надо будет картинку ночного неба тоже прогнать через компьютер, вдруг найдет что-то знакомое. Когда оно усыпалось звездами, я от неожиданности сел. Я конечно не астроном, но Большую и Малую Медведицу и Кассиопею знаю. И здесь я их явно вижу. Сказать, что я обрадовался - ничего не сказать. Я был в восторге. Все-таки Земля! От нервного возбуждения я вскочил и стал ходить по поляне, рассуждая. Так, звезды вроде как земные, это говорит о том, что я на Земле. Но деревья, ягоды, звери - явно неземные. Да и радиоэфир практически пуст (разряды от молний и шум ионосферы не в счет). Что это значит? А значит это, что я все-таки на Земле, НО! Или в другом времени, или в другом пространстве. Похоже на правду? Похоже. Но надо уточнить.

Сняв панораму неба, я отправил данные на обработку в субноут и с нетерпением стал дожидаться результата. Результат не заставил себя долго ждать. Вердикт компьютера был таков: практически все звезды такие же, как на Земле, но их расположение относительно друг друга немного отличается от стандартного земного. Кроме того, присутствуют несколько звезд, не описанных в каталоге звездного неба Земли. И их наличие говорит против версии смещения во времени. Мда... Все равно никакой ясности.

Я вернулся на лежанку, улегся, включил страж-программу на бадди-компе. Она анализирует шумовой окружающий фон, инфракрасные излучения, картинку в ночном режиме и, если обнаруживает что-то неидентифицируемое или опасное, будит хозяина. Надо ли говорить, что в стандартной поставке программа алармит по всякому пустяку - лайт-версия, блин. А профессиональную - надо покупать. А мне и эта-то не нужна была никогда, да вот сейчас пригодилась. Я закрыл глаза, попытался расслабиться и стал вспоминать события, которые привели меня к текущему положению дел. За этим занятием не заметил, как уснул.

Ночью я несколько раз просыпался. Буянила страж-программа. Как и предполагал, ничего страшного или опасного. Несколько раз программа отреагировала на появление небольших животных - ночных грызунов. После второго такого пробуждения я установил в программу ограничение размера объекта - не меньше средней собаки. Или лисы. В третий раз проснулся из-за того, что поднялся ветер. Естественно, программа среагировала на то, что все вокруг стало двигаться. Выматерившись, я оставил только реагирование на движение объектов, излучающих в инфракрасном диапазоне с интенсивностью крупного животного. После этого спокойно проспал до утра.

Глава 6

Со следующего дня началась моя 'дикарская' жизнь. Я оборудовал неплохой шалаш. Так как нормального ножа у меня нет (складной швейцарский не в счет), ветки обламывал руками, сильно их ободрав. Сполоснув руки в роднике, я еще раз увидел непонятный эффект быстрого заживления ранок. К вечеру от них ничего не осталось. На затылке рана полностью зажила, и начали отрастать волосы. Через пару дней я заметил, что волосы отросли на несколько сантиметров, а забегая вперед, скажу, что моя растительность развивалась сумасшедшими темпами. Уже через неделю я обзавелся роскошной шевелюрой, которую стал собирать в хвост, и потом только следил, чтобы он не опускался ниже лопаток. Цвет волос стал абсолютно черным, хотя всю жизнь был невзрачно-серым. Хуже всего оказалось то, что щетина тоже росла быстро. С большим трудом заточив одно из лезвий ножа до максимальной остроты, я стал бриться каждое утро, если это можно назвать бритьем. Порезы на лице стали обычным делом. А ведь раньше мне хватало одного раза в неделю. Я уже начал бояться всех этих изменений. Если все так быстро растет, вдруг и стареть начну быстрее?

Для того чтобы обеспечить себя едой, пришлось шерстить субноут на тему охоты. С сожалением констатировал, что могу рассчитывать только на силки для зверей и копье. Лук нормальный не сделаешь, научиться стрелять из него быстро тоже не получится. Первого своего 'кролика' я сумел поймать только на второй день. Силки я переделывал несколько раз, пока не понял, какой материал из местных растений для них подходит лучше всего. Также долго искал место для их установки. Я ведь не следопыт, а компьютер в этом деле не поможет. Первый мясной обед неприятных последствий не принес. Желудок с удовольствием принялся за переваривание жареного (надо сказать, плохо) мяса. Потом я долго мастерил копье, которое никак не хотело лететь туда, куда нужно. В качестве наконечника я приспособил отвертку, предварительно выдолбив отверстие с торца копья, в которое рукоятка отвертки полностью заходила, а дерево вокруг отвертки заточил, чтобы оно плавно сужалось и переходило в острие. И уже через неделю усиленных тренировок смог с двадцати метров завалить свою первую местную 'косулю'. Скорее всего, мне просто повезло. Животное не слишком меня испугалось, да и попал я удачно - отвертка, видимо, задела какой-то важный орган. Не забывал я и о физических тренировках. Вернее, даже усилил их, занимаясь по три, а иногда по пять часов в день. Рано или поздно мне придется встретиться с людьми, вдруг это будут разбойники или какие-нибудь редиски, которые захотят меня обидеть. С тренировками сначала вышла осечка. Я ведь большую часть времени занимался спортивными самбо и дзюдо, а там нужен партнер, которого я как-то забыл захватить с собой. Поэтому с помощью компа я разработал для себя собственную методику тренировок с упором на ударную технику, развитие гибкости и скорости. Конечно, против профессионала вряд ли выстою, тем более что тренировки без реального спарринг-партнера не очень результативны, но, надеюсь, кое-что смогу показать вероятным недоброжелателям.

Надо сказать, что еще одним из чудес оказалось то, что после купания (я выкопал ямку, в которую набиралась вода из родника, и можно было в ней купаться) вся усталость быстро проходила.

Через неделю, когда я полностью освоился на близлежащей территории, пришла пора исследовать окрестности вокруг холма. В поход я отправился, прихватив с собой запас вяленого мяса и фляжку воды, сделанную из твердого овоща типа тыквы. В долину решил спуститься недалеко от обрыва, в котором было отверстие в станцию - там спуск был наиболее пологим. Через час я вступил в совершенно другой лес. Эти огромные деревья были ни на что не похожи. Ветки начинались на расстоянии примерно десяти метров от земли, стволы ровные, как мачты. Карабкаться по таким проблематично - мало того, что ухватиться не за что, так в толщину они от одного до пяти-шести метров.

На исследование территории в радиусе примерно двух километров от холма у меня ушло около недели. Торопиться было незачем. Днем охотился, собирал ягоды и признанные мною съедобными фрукты. Вечерами сидел у костра (зажигалки должно хватить еще на тысячу циклов), жарил добычу, слушал музыку. Иногда тосковал по прежней жизни, отгоняя от себя все чаще посещающие мысли о том, что же делать, если не получится расшифровать надписи в станции, и засыпал, настроив страж-систему. Путешествуя, я старался в меру своих сил и знаний не оставлять следов, так, на всякий случай. Для разведения костра снимал дерн, который утром обратно расстилал. Во время путешествия меня смущала одна вещь: чувствовалось, что лес этот - ухоженный. Когда попадаешь в подобное место, сразу можешь определить, парк это или лес. Вот и тут: с холма казалось, что это однозначно лес, тянущийся на несколько километров, а внизу возникали иные мысли. Почти одинаковые по возрасту и высоте деревья, кусты, растущие в определенном порядке, везде - красивый слой травы, прям газон, и еще много мелочей, цепляющих взгляд своей неестественностью. Получается, что мне могут встретиться люди, ну, или другие разумные существа. Наверно, кто-то другой на моем месте с радостью бы воспринял эти знаки, но мне почему-то сразу припомнилась книга о Робинзоне Крузо, когда он увидел следы людей. И кем, в конечном счете, оказались эти люди? Вот, то-то же. Поэтому я усилил бдительность и продолжил исследование леса, стараясь не оставлять следов. Чтобы захватить как можно большее пространство, я решил двигаться своеобразным зигзагом: сначала к внешней стороне условной окружности, оттуда - под острым углом к холму, и так далее. Всего, конечно, не увижу, однако большая часть будет мной исследована. И уже на третий день я встретил явные следы присутствия человека.

Я медленно шел вдоль ручья, записывая увиденное на комп, который одновременно с этим выстраивал условную карту передвижения. Вечером перед сном я обычно корректировал то, что компьютер сгенерировал, выставлял реперные точки на маршруте, где местность чем-либо отличалась, например, ручей, странной формы камень с меня ростом, выделяющееся среди других дерево (таких все-таки было много, первое впечатление об их одинаковости оказалось неверным). Наступать я старался на твердую почву или камни, где это было возможно. Неожиданно встретиться с местными жителями мне совсем не хотелось. Лучше быть к этому готовым, а еще лучше - самому выбрать время и место встречи. Поэтому, когда впереди показался просвет, я снизил скорость движения до медленного шага, аккуратно раздвигая ветви кустарника копьем. Глянув сквозь ветви кустарника, густо росшего вокруг большой поляны, я упал на живот и аккуратно подполз к самому его краю.

То, что заставило меня упасть, было небольшой открытой беседкой, располагающейся в центре поляны. С противоположной от меня стороны находилось небольшое озеро, метров двадцать в диаметре. Вокруг беседки в непонятном мне порядке был разбит каменный сад, очень похожий на те, что любят делать японцы. Между камнями росли трава и цветы, были проложены тропинки. От беседки до самой воды тянулся каменный спуск. Дав увеличение, я понял, что этот спуск сделан из идеально подогнанных друг к другу светло-красных, с золотистыми вкраплениями металла или блестящего минерала, камней. Само озеро было идеально круглым. Приглядевшись, я понял, что оно искусственное, выложенное по кругу белым камнем, похожим на мрамор. Ручей, вдоль которого я шел, впадал в это озеро - с обратной стороны виден был сток, по которому уходили излишки воды, снова превращаясь в ручеек. Идеальное место для медитаций. Я задумался. Версия, что это парк, вроде бы подтверждается. Но, если это так, почему я до сих пор никого не встретил? И как объяснить наличие станции в парке? Хотя, если она достаточно долго лежит под землей, о ней могут и не знать. Непонятно и отсутствие людей - это даже начинает беспокоить. Может оказаться, что вся эта земля принадлежит какому-нибудь местному миллионеру. Тогда становится понятным, почему здесь никого нет. В такие красивые места чужих не пускают.

Я обошел поляну по кругу, высматривая недавние следы присутствия человека. Ничего не нашел. Очень хотелось искупаться. Уже три дня не купался, ручеек мелковат для этого. Обследовав окружающее пространство вокруг поляны, я убедился, что никого нет. Вернувшись, осторожно вышел из кустов и подошел к беседке. Взглянув в сторону озера, я понял, почему оно было сделано именно там - вид из беседки открывался просто замечательный. Солнце уже приблизилось к горизонту, и было как раз над озером. Я уселся в беседке, расслабился и стал смотреть. Солнце было красного цвета, глаза почти не обжигало, на озере лежала солнечная дорожка. Местность за озером сильно понижалась, и можно было смотреть поверх деревьев. Как будто плывешь по зеленому морю... Очнувшись и увидев, что скоро стемнеет, я быстро ополоснулся в озере. Вода была прохладная и хорошо освежала, а озеро - совсем не глубокое. Его дно, как и ожидалось, состояло из камня. Ила не было, значит, озеро как-то очищается, или его очищают. Я посмотрел на солнце - оно почти село, - быстро выбрался из озера, поднял брошенное копье, забрался в самые густые кусты недалеко от края поляны и устроился на ночлег. Ночевать в беседке я не рискнул.

Как я заметил за эти дни, хищных животных здесь или нет, или они мне просто не попадались, что странно, так как травоядных здесь достаточно много. В связи с находкой этой поляны нужно скорректировать план движения. Менять маршрут нет необходимости, но охотиться нужно как можно меньше, чтобы не оставлять следов. Кто знает, как отнесутся хозяева леса к пришлому охотнику.

***

Утром я резко засобирался дальше в дорогу. Желание находиться в этом месте почему-то пропало. Наверное, из-за неопределенности. За последующие дни я нашел еще две подобные искусственные поляны - это укрепило меня в мысли, что я оказался в каком-то заповеднике. Поляны отличались стилем, как будто создавали их разные ландшафтные дизайнеры. Походили они друг на друга только одним - изумительной красотой. Находясь на них чуть, я физически чувствовал, как усталость покидает тело, а в душе воцаряется покой. И ведь это только небольшая исследованная мною площадь!

Через неделю, завершая свое маленькое путешествие вокруг холма, я неожиданно для себя получил сигнал от оставленного на станции субноута. Связавшись с ним, узнал, что он завершил второй этап расшифровки надписей. Срок, за который субноут справился с двумя этапами, оказался неожиданно коротким. То ли язык такой простой, то ли обнаружились соответствия с земными языками, но результатом я остался доволен. До окончательной расшифровки еще далеко, но этот срок уже можно примерно вычислить. Не факт, что на расшифрованном языке можно будет читать, возможно, компьютер сможет расшифровать только часть сведений. Ладно, посмотрим, что получится. Запросив время окончательной расшифровки, еще раз обрадовался. Весьма неточно, но субноут обещает закончить со всеми вариантами через пару недель. Жаль, что этих вариантов несколько. Возможно, они будут противоречить друг другу и только по рассчитанной по разным параметрам условной вероятности того или иного варианта можно будет судить о правильности расшифровки.

Как бы то ни было, пора подвести некоторые итоги в связи с последними открытиями. Итак, люди, или иные разумные существа, здесь есть. Пока будем считать, что это люди. Это хорошо, ведь если в расшифрованных надписях я не найду способа вернуться в свой мир, то придется как-то ассимилироваться. Если судить по тем декоративным полянам, эти люди духовно весьма близки людям моего мира, по крайней мере, красоту ценят. Местность моего проживания, судя по всему, является чем-то вроде заповедника. Это и хорошо, и плохо. Плохо, что своим нахождением здесь я могу стать 'вне закона', если это место является каким-нибудь святым (максимальные проблемы) или просто заповедником (за это не убивают). А хорошо то, что до встречи с людьми есть время собрать побольше информации. Судя по всему, эту станцию местные не нашли, поэтому я могу оказаться в выигрышном положении, если что-то узнаю. Жаль, что неизвестно, что за люди тут живут. В любом случае, нужно усилить тренировки - если здесь какое-нибудь Средневековье, мои навыки помогут выжить, в любом случае, вреда не будет.

Для усиления эффекта от тренировок я скачал с субноута и установил на бадди-комп программу виртуальных боев и настроил алгоритм под свою методику обучения. При работе с виртуальным спарринг-партнером использовать очки неудобно - от резких движений они слетают. Поэтому пришлось использовать линзы. Не люблю я их, при долгом использовании глаза начинают болеть.

Очередным ранним утром, после пробежки по пересеченной местности, маршрут движения которой я долго создавал, стараясь максимально усложнить себе жизнь, я, наконец, выбрался на облюбованную мною полянку для тренировок. Немного отдохнув и отдышавшись, разломил пряжку от ремня, в котором размещался бадди-комп и достал специальные контактные линзы. Поморщившись, вставил их в глаза и дал им адаптироваться. Затем включил связь линз с бадди-компом. На расстоянии вытянутой руки передо мной появилось трехмерное меню выбора. Запустив тренировочную программу работы с шестом в стиле кобудо Дзёсин-Рю, взял в руки свое копье. Сегодня буду отрабатывать работу с шестом. Передо мной появился японец с шестом в руках и поклонился мне. Я поклонился ему в ответ, и тренировка началась.

Очевидно, надо сказать несколько слов о программах виртуального обучения. Они стали возможными, вернее, стали набирать популярность после того, как появились бадди-компы достаточной мощности, позволяющие моделировать в виртуале реальные объекты, в том числе людей и их физику, в реальном режиме времени, плюс линзы-дисплеи, плюс обратная связь с бадди-компом. Бадди-компы и линзы - это просто новые технологии все той же идеи 'компьютер-монитор', а вот обратная связь - это что-то, еще лет пять назад просто непредставимое. Ученым удалось создать миниатюрные (около миллиметра) датчики, которые снимают электрическую деятельность мозга на расстоянии до нескольких сантиметров от головы, а технари и программисты создали миниатюрный электронно-программный комплекс, позволяющий анализировать и расшифровывать снимаемые с датчика данные. С моей точки зрения, больше отличились именно они, реализовав обработку в режиме реального времени. Поэтому-то и создание маршрут-схем при моем путешествии было достаточно простым процессом, без предварительной привязки к сторонам света и системам навигации. Все мои действия - поворот головы на определенный угол, пройденное расстояние (шаги, усилие на шаг) и прочие данные - снимались этими датчиками, обрабатывались, а где возможно, уточнялись и корректировались внешними сканерами и датчиками окружающей среды. Единственный недостаток всей этой машинерии - отсутствие прямого воздействия на мозг, то есть нельзя засунуть информацию обратно в мозг, минуя глаза, уши и тактильные ощущения. Но, я слышал, разработки в этом направлении ведутся. А мне бы сейчас пригодилась такая технология.

***

Уф... Я устало развалился на траве. Этот японец меня загонял. Три часа беспрерывного махания копьем - чуть не сдох, хорошо хоть контакта с напарником нет, вернее, это плохо для обучения, но хорошо сейчас, когда я вымотался как собака. Но поблажек себе я делать не могу. Тяжело в ученье, как говорится, зато потом это может спасти мне жизнь, хотя надеюсь, что драться ни с кем не придется. Так, теперь три часа отдыха, за это время надо сделать себе нунчаки, а после буду учиться у Брюса Ли. Такой точности движений и скорости, как у Брюса, я не видел ни у кого. Единственная проблема - сделать связку между ручками нунчаков. Дерево-то я нашел. То же, что и для копья, - тяжелая и очень твердая древесина. Еще намучаюсь высверливать отверстия в нем. А вот со связкой...

За отведенное время сделать нунчаки я не успел, зато нашел подходящее растение с очень твердыми усиками толщиной около пяти миллиметров и достаточной длиной, но этим уже займусь завтра. А на сегодня меняем планы - снова поработаем с шестом, что-то пока не получается правильно поставить работу кистей рук. Мое копье не очень подходит для занятий в стиле кобудо Дзёсин-Рю, там на самом деле используется шест бо эллипсоидного сечения. Надо будет сделать отдельный шест или копье заэллипсить. Занятия с шестом положительно воздействуют на внутренние органы. По сути шест является волноводом, своеобразным каналом, по которому течет энергия. Зная взаимосвязи энергетических потенциалов в организме и умело используя внешний волновод, можно активно влиять на различные точки тела. Ну, это в теории. Как оно на самом деле - фиг его знает.

Так тянулись дни и недели за тренировками и охотой. Во время отдыха я читал - благо, коллекция книг была огромной, пристрастился даже к классике, которую раньше игнорировал. Слушал музыку. Пару раз спускался с холма, обнаружил еще две поляны, но человеческих следов не нашел. Ел я мало, не знаю, что со мной случилось, но одного раза в день хватало. Сколько охочусь - а животные по-прежнему меня не боятся. Я сбросил килограммов десять, и на этом мой вес стабилизировался. Мышцы окрепли, дряблость пропала. За время тренировок улучшил навыки владения нунчаками, шест стал вроде третьей руки. Однако я чувствовал, что для полного счастья мне не хватает чего-то метательного, помимо копья. Но с этим ничего пока поделать не мог. Вместо двух недель, обещанных субноутом, прошел месяц.

Глава 7

Я забрался в свой шалаш, улегся поудобней и высветил результаты работы субноута над расшифровкой надписей. Да-а... Ну, никто и не говорил, что будет легко. Как я и думал, полноценно расшифровать язык не получилось, но удалось выявить интересные закономерности написания, которые можно с большой вероятностью интерпретировать правильно. Не скажу, что все было понятно: где-то надписи указывали на звезды (вероятность, что звезды - 54%) и какие-то выполняемые действия среди них - полет? навигация? Потом что-то вроде приземления. Какие-то выполняемые работы... Нет, так дело не пойдет. Я запустил одну программу - мечту графомана, на вход которой можно подать абсолютно бредовый текст, и программа сделает из него что-то вразумительное, и загрузил в нее все логически связанные цепочки расшифровки. Еще через некоторое время получил результат на вменяемом русском языке, но общий смысл все равно ускользал. Меня заинтересовали постоянные ссылки на понятие 'компьютер' - такое значение мой субноут предложил для данной последовательности знаков. Это уже интересно. Рассортировав все упоминания про 'компьютер', я стал изучать их. Так... похоже, на этой станции был компьютер или вычислительное устройство, несущее те же функции, что и наш компьютер. Вряд ли, конечно, он сохранился в работоспособном состоянии, но попробовать найти его и активировать необходимо. Для работы с ним, похоже, нужен ключ - он упоминается рядом с компьютером, и его действие направлено на компьютер. Быстро просмотрев остальной текст, я убедился, что с понятием направленности действия субноут, похоже, угадал. Так. Смотрим дальше. А дальше - ничего интересного. Ни о чем не говорящие обрывки логических цепочек. М-да. Подспудно я все же надеялся на лучшее.

Я сидел на полу в рубке и задумчиво постукивал пальцем по полу. Ладно, будем рассуждать последовательно. Если я правильно определился с этой комнатой, то она действительно является рубкой. Доступ к компьютеру отсюда должен быть? Должен, и даже обязателен. Комп может активироваться отсюда? Может. Теперь, что такое ключ? Понятно, что это должно быть устройство или механизм, с помощью которого подтверждается правомочность управления компьютером. Некоторое сомнение возникает в том смысле, что проще заставить компьютер проверять доступ не по ключу, а по биометрическим параметрам человека. И, судя по навороченной технологии, такое вполне по силам этим инопланетянам, если даже у нас подобное применяется. С другой стороны, процесс реализации доступа может занимать некоторое время. А если это по каким-то причинам нежелательно, то вполне возможно заставить компьютер подчинялся тому, у кого есть какой-то физический ключ, опять же, это может быть какое-нибудь устройство или уникальная по характеристикам вещь. Если это устройство, то я попал - вряд ли оно сохранилось в работоспособном состоянии. О чем это я? Я попал по-любому - сам комп навряд ли сохранился, а в расшифрованной информации нет ничего полезного для меня. Да, я сильно на нее рассчитывал, хоть и не признавался себе в этом. На меня вдруг такая тоска навалилась, хоть вой... Тут мой взгляд упал на мумию в кресле, которую я так и не решился тронуть. Я задумчиво смотрел на нее. А ведь ключ-то вполне может быть у этой мумии, тем более, если она здесь единственный член экипажа. Я медленно подошел к креслу.

'Как бы не развалилась', - подумал я, аккуратно вытаскивая мумию из кресла, при этом непроизвольно перестав дышать. Нет, крепкая мумия попалась, такое ощущение, что она окаменела. Я положил ее рядом с 'пультом'. Она оказалась не очень тяжелой, и так и осталась в сидячем положении со скрюченными ногами и руками. Интересно, почему одежда не только не сгнила, а выглядит, как новая? 'Ничего себе материал!' - подумал я и стал обыскивать карманы. Вот в карманах была труха, которая раньше была какими-то вещами, сгнившими за прошедшие годы. В общем, ничего я там не нашел. Попробовал разрезать ткань ножом, но безуспешно.

'Похоже, и здесь облом', - в отчаянии подумал я. Если раньше теплилась надежда - можно было цепляться за возможную расшифровку надписей и просто ждать, - то сейчас надеяться было не на что...

Еще раз окинув рубку отчаявшимся взглядом, я остановился на диадеме, которая после моих манипуляций с мумией скатилась с ее головы. А почему бы и нет? Вполне разумное решение. Если диадема - ключ, то, вполне вероятно, система доступа не контролирует биометрические параметры, раз есть необходимость держать ключ на голове. Надеюсь, что это так. Я поднял диадему и рассмотрел ее со всех сторон. На технологическую вещь не похожа. Просто кусок сплошного металла, без надписей и рисунков, по поверхности которого равномерно разбросаны небольшие камешки. Подойдя к креслу, я медленно опустился в него. Странно, вроде металл, а сидеть удобно, или наши задницы похожи? Я кинул мимолетный взгляд на мумию. Ну, что ж, попробуем. Я опустил диадему на голову. Сначала ничего не происходило, и я уже успокоился, но через некоторое время заорал от неожиданности, вскочил, содрал диадему с головы и отбросил от себя. Сердце стучало пулеметом. Она пошевелилась! Я явно почувствовал, как она стала сжиматься на голове! Успокоившись, я снова уселся в кресло и, недоверчиво глядя на лежащую на полу диадему, стал думать. И додумался я до одной замечательной мысли: она ЗАРАБОТАЛА! Уж не знаю, с помощью каких технологий сделана эта диадема, но спустя прорву лет она работает. А значит и местный комп может работать. М-да, молодцы ребятки. Мой-то комп уже через пару лет износится и сдохнет.

Я решительно поднял диадему, надел на голову, зажмурился и с внутренним трепетом стал ждать развития событий. Она плавно сжалась на голове. 'Раздавит, блин!' - мелькнула мысль, но нет, плотно обхватив голову, диадема замерла. Ничего не происходило. Я приоткрыл глаза. В рубке определенно что-то изменилось. Я не сразу понял, что поменялся спектр света. В нем появился зеленый. Через некоторое время вместо зеленого появился синий. Таким образом появлялись и пропадали разные цвета. 'А может это у меня в глазах?' - подумал я. В голове стали появляться и пропадать какие-то звуки, шепот, в глазах потемнело, и снова стало нормально. Я уже устал от впечатлений, на меня навалилась усталость, и я вырубился. Впрочем, очень скоро очнулся, как будто кто-то толкнул меня, по телу пробежал заряд бодрости. В отрубе я был минут десять. Вокруг стояла тишина. Но - какая-то необычная тишина. Я явно чувствовал рядом чье-то присутствие. Оглядевшись по сторонам, никого не увидел. Что же произошло? Если эта диадема каким-то образом работает с мозгом (а такое вполне может быть), то можно предположить, что происходило сканирование меня, родимого, или настройка на меня. Так: если сейчас все закончилось, то или на меня настроились и дали доступ, или же ничего не получилось.

- Эй, компьютер, отвечай! - Боже, откуда у меня такой каркающий голос?

- Минуточку, идет обработка информации, - прошелестело в голове. Или мне показалось?

Я замер.

Хм. Что-то знакомое. Еще скажи, что тридцать процентов обработано.

- Обработано девяносто пять процентов. - В интонации явно проскочила укоризна.

Я вжал голову в плечи. Черт, он еще и мысли читает!

- Анализ повреждений закончен. Обработка полученной от оператора информации завершена. Настройка на ментальные и психофизиологические параметры оператора закончена.

Блин, откуда он знает русский язык? Да еще фразы такие типично компьютерные выдает. Если б не последние события, ей-богу, подумал бы, что это мой собственный комп надо мной шутит.

Не двигаясь, в тишине, я просидел минут пять, боясь даже подумать о чем-то.

В коне концов мне надоело сидеть как истукану, я расслабил плечи - оказывается, я сидел жутко неудобно, скособочившись.

- Ты меня слышишь? - шепотом спросил я.

А в ответ тишина, блин. Как бы привлечь внимание своего собеседника? Почесав репу, я перефразировал вопрос.

- Компьютер, отвечай! - оглядываясь по сторонам, потребовал я.

- Слушаю, - в голове раздался тот же шелестящий голос.

'Вот это уже лучше', - обрадовался я.

- Откуда ты знаешь русский язык? - решился я задать первый вопрос.

- В результате настройки на ментальные и психофизиологические параметры нового оператора, - с небольшой задержкой ответил компьютер.

Хм... Интересно. Похоже, такая настройка подразумевает ковыряние в мозгах оператора. Что не есть хорошо. Вдруг ему там что-то не понравится. Да и с чтением мыслей надо разобраться...

- Ты можешь читать мои мысли? - Я замер.

- Да.

'Вот хрень', - ругнулся я.

- И о чем я подумал? - с интересом спросил я.

- 'Вот хрень', - ответил компьютер. - Судя по смысловому образу слова, это ругательство.

Ничего себе! А откуда он взял смысловой образ?

- Ты читаешь все мысли? - меня охватил азарт.

- Только те, которые мысленно проговариваются оператором, - почти сразу ответил комп. А задержки между ответами становятся все короче, между прочим.

'Ну и слава богу', - с облегчением подумал я.

- Какому богу из тех пятнадцати, упоминание о которых есть в твоей памяти? - неожиданно задал вопрос компьютер.

Хм, надо пореже 'проговаривать' мысли, а то как-то неуютно.

- Не обращай внимания, - махнул я рукой, - это просто выражение такое. А ты что, всю мою память считал?

- Нет, только области, связанные с лингвистическими и понятийными данными.

Фуф! Слава богу, теперь понятно, как себя вести, чтоб не спалиться.

- Да, слушай, а как мне к тебе обращаться-то?

Компьютер на пару мгновений задумался.

- Самое близкое по значению понятие в твоем языке - компьютер.

- Не, так неинтересно и неудобно, - ухмыльнулся я. - Давай я буду звать тебя Умником, ладно? А ты меня зови Ником.

- Принято.

Блин, разговаривает как какой-то простой комп. Хоть бы эмоций добавил. Я уже окончательно успокоился и даже стал получать удовольствие от общения.

- Слушай! - У меня промелькнула одна мысль. - А ты как, можешь выполнять мои команды? И вообще, какой у меня уровень доступа?

- Твой уровень доступа максимальный.

О как! Я радостно потер руки.

- И почему мне такое доверие?

- Доступ предыдущего оператора истек сто тысяч триста сорок универсальных лет назад. Согласно параграфу двенадцать 'Политики безопасности', система не может быть полностью заблокированной от внешнего доступа. После ста лет с момента истечения срока доступа всех операторов административный доступ открывается первому встреченному человеку с подходящими ментальными и психофизиологическими параметрами.

Вот чешет! И с каждым ответом Умника вопросов только больше. Ладно, начнем по порядку.

- Почему ты так хорошо используешь знакомую мне терминологию? Это ты все из моей головы взял?

- Да, я ищу в базе данных, сформированной на основе слепка с твоего мозга, похожие смысловые конструкции, которые потом транслирую на твой язык. Есть вероятность некорректного использования терминов в связи с их широкими смысловыми значениями, зависящими от обстановки применения. Я обучаюсь, и со временем таких некорректностей будет меньше.

Так, ладно. Пока замнем для ясности. Все равно непонятно, как он так быстро смог разобраться в моих мозгах.

- Слушай, - я перепрыгнул на следующий вопрос, - почему мои ментальные и психофизиологические данные признаны приемлемыми?

- Ты практически ничем не отличаешься от последнего оператора. Есть только одно отличие: твой мозг работает не в полную силу, и заблокирован доступ к информационным полям.

- Не понял, - удивился я. - Ты хочешь сказать, что предыдущий оператор был человеком? - Я бросил взгляд на мумию. - А как же третий глаз?

- Какой третий глаз? - вроде как удивился Умник.

- Да вон же, - я показал пальцем на третий глаз у мумии, - на лбу.

- Он не является человеком и не является предыдущим оператором.

Из дальнейшего допроса мне открылась следующая картина. Эта станция является все-таки кораблем. Представители расы, построившей его - люди, давным-давно вышедшие в космос. Ими были открыты многие тайны Вселенной, но многое еще оставалось непознанным. Люди оказались чрезвычайно любознательными и путешествовали на таких вот кораблях по галактике, пытаясь открыть что-то новое. Единственное, что, по моему мнению, отличало их от людей моей расы: они любили уединение и могли жить в одиночестве долгие годы. Но это не мешало им также жить и сплоченными группами. Они обладали способностью общаться с друзьями на любом расстоянии, и такого общения им вполне хватало. Возможно, из-за этого их численность постепенно уменьшалась. Кроме того, они могли создавать миры (не вселенные, как я понял, а планетные системы), чем большая их часть с удовольствием и занималась. Однажды были обнаружены параллельные миры, в точку сопряжения которых и отправился из родного мира последний оператор, Дронт, который являлся кем-то вроде ученого. В результате экспериментов корабль провалился в этот параллельный мир, из которого обратно не смог выбраться. Как скоро убедился исследователь, связь с соплеменниками здесь отсутствовала. Пошарахавшись по галактике, в которую попал, Дронт нашел эту планету, на которой были существа, очень похожие на людей. Он приземлился и занялся исследованием. Оказалось, что в этом мире повышенный маго-фон (с большими оговорками Умник согласился считать способности Дронта и используемые им технологии магией), но и это не помогло вернуться назад.

Исследовав местных жителей, Дронт убедился, что в информационной структуре жителей отсутствуют некоторые схемы, присущие людям. Тем не менее, они обладали зачаточной способностью подключаться к маго-структуре пространства. По неизвестным причинам, Дронт стал заниматься преобразованием этого мира. Первые попытки развить у жителей способности к магии Дронт сделал только через сто лет после прибытия. Очевидно, даже такого мизантропа, как Дронт, достали сто лет одиночества. Первые попытки развить зачаточные информационные структуры, ответственные за магию, приводили к смерти подопытных. После долгих исследований он понял, что все дело в нехватке тех схем, которые есть в его собственном информационном каркасе, очевидно, стабилизирующих магические структуры. И максимум, чего можно добиться, - это постепенно развить данные структуры, поставив ограничитель, не позволяющий им полностью развернуться, так как это вело к смерти от перегрузки. Кроме того, эти структуры должны были развиваться постепенно, усиливаясь из поколения в поколение, впрочем, не у всех. То есть, магами местные жители стать могли, но не такой силы, как сам Дронт.

Ни хрена себе, тут и маги есть! Я просто офигел. И так все выглядит, как фантастический рассказ. Однако, все это может непосредственно касаться меня, и я продолжил внимательно слушать.

Это было печально, но Дронт не опустил руки. Он давно уже подключился к информационному полю планеты и запустил в него что-то вроде вируса, который постепенно начал это самое поле изменять. А поле, в свою очередь, влияло на жителей этого мира. Результат стал проявляться только по прошествии второй сотни лет пребывания Дронта на планете (ни хрена себе, это сколько же он жил?). К сожалению, только треть жителей были тесно связаны с информ-полем планеты, они-то и стали первыми магами. Способности к магии, то есть, необходимые информ-структуры, передавались по наследству, но иногда, к сожалению, у одних пропадая совсем, а у других проявляясь через поколение.

Оказалось, что моя информ-структура содержит те же схемы, что и у Дронта, - это позволило Умнику меня принять как оператора, - но были и отличия. Как сказал Умник, у меня имеется большой объем структур и связей, на данный момент отключенных и не функционирующих. Связь с информационными потоками у меня тоже почему-то заблокирована. Возможности мозга используются не полностью, что, возможно, связано с этой блокировкой. Ведь для обработки огромного массива информации, протекающего через мозг из информ-поля и генерируемого мозгом, нужны огромные вычислительные мощности, которые за ненужностью у меня отключены.

Интересно. Ведь на Земле давно известно, что мозг используется не в полную мощность. Тут какая-то нестыковка. Получается, что кто-то давно заблокировал у землян эти способности или просто не дал возможность им развиваться. К происхождению человека от обезьяны я всегда относился скептически, а тут открываются такие факты. Похоже, к нашему происхождению кто-то приложил свои шаловливые ручки.

К сожалению, Дронт не учел одного обстоятельства: здесь обитали боги. Он их просто не заметил. А некоторые нестыковки и непонятки в структуре информ-поля планеты и галактики, в которую входило поле планеты, он принял за местные особенности. Ему повезло, что боги не присутствовали в этом мире (или около этой планеты) постоянно. Только когда появились первые слабенькие маги и стали оказывать некоторое воздействие на информ-сеть, боги обратили внимание на происходящее.

Вот тут и произошло самое страшное. Боги не стали особо разбираться, а, найдя нарушителя, выплеснули на него свой божественный гнев. То есть, нанесли ему удар. Как проанализировал ситуацию Умник, у Дронта были все шансы уцелеть и даже надрать задницу местным богам. Они были ничуть не сильнее его. Просто сыграл свою роль фактор неожиданности. Это его и убило.

Я попросил Умника остановиться поподробнее на этом моменте. До этого я воспринимал весь рассказ как байку про хакера, которого местные админы вытурили из своей сетки. Да еще и убили. Из дальнейших разъяснений Умника выяснилось, что с помощью пресловутого информ-поля можно замечательно работать с материей. Достаточно сформировать определенную информационную структуру, задать ей определенные свойства и запитать энергией - в результате получится физическое воплощение описанного структурой объекта. Получается, можно создавать предметы и даже живые организмы как бы из ничего. Все зависит от воображения человека, его способности задавать параметры структуры объекта и ширины канала связи с информ-сетью.

Круто! Это меня впечатлило. Я поинтересовался, насколько сложнее создать живые организмы в отличие от статичных. Умник прекрасно все объяснил в терминах моего любимого программирования. Чтобы создать объект, нужно создать его класс. Чтобы он обладал некоторыми свойствами, их необходимо задать в этом классе и присвоить им значения. Таким образом можно сделать, например, мертвый булыжник. Но чтобы создать живое существо, в этом классе, кроме свойств, необходимо запрограммировать поведенческую модель-алгоритм, желательно самообучающийся. На основе этого класса и создается объект-существо.

- А местные маги могут создавать живых существ? - спросил я у Умника.

Как оказалось, да, умеют. Я немного подумал: прикинул параметры, сложность поведенческой модели - и понял, что или я совсем плохой, а местные 'программисты реальности' настолько крутые, что могут все предусмотреть, или тут есть еще что-то. Так и оказалось. Все просто. Достаточно определенным методом снять и сохранить информационную матрицу объекта, и на основе этой матрицы можно создавать полные дубли объекта. Чтобы создать совершенно новый объект, в снятую матрицу можно внести изменения, смешать с другими матрицами ('Ага, типичное наследование', - ухмыльнулся я), что очень облегчает работу. Так и появляются разные монстры, которых плодят местные маги, но об этом дальше.

Как-то все слишком просто звучит. Взял, запитал, получил. Возможно, Умник мне не всю информацию дает или сам не все знает.

Я прервал разговор с Умником, поерзал в кресле, которое вдруг тихонько дрогнуло и приняло удобную для меня форму. Немного подивившись этому, я задумался, пытаясь переработать полученную информацию. Во всем рассказе Умника меня поразило несколько пунктов. Ну ладно, насчет магии я понял: удобная штука. Но как могло статься, что человек (Дронт, несомненно, был человеком), по утверждению Умника, был сильнее богов? А если учесть, что Дронт с большим трудом и при огромных затратах времени смог всего лишь внести коррективы в развитие местного населения, то вряд ли местные боги были теми, кто создал этот мир.

- Скажи, Умник, - задумчиво спросил я в пространство, - я так понимаю, что местные боги участвовали в создании этого мира?

- Нет, конечно, - фыркнул Умник. Ого, он начинает проявлять эмоции. - Они являются типичными энергетическими вампирами. Такие вампиры есть и в том мире, откуда родом Дронт, только их люди контролируют, чтоб не вредили, а здесь, похоже, ими некому заниматься. Такие вампиры находят миры с живыми существами, с помощью определенных действий заставляют поверить в то, что они боги. А посредством веры существу, в которое верят, передается энергия. Отдавать энергию могут даже самые примитивные индивиды.

- А если бога в данный момент в этом мире нет - я так понял, они не постоянно присутствуют здесь, - то куда девается энергия? - спросил я.

- А вот тут по-разному. - Умник сделал паузу. - Энергия веры имеет определенную направленность, и ее не может принять другой бог, следовательно, такая энергия сначала накапливается в информ-поле планеты, а через определенное время рассеивается, если бог, на которого она направлена, ее не забирает. Поэтому боги периодически навещают свои пастбища, и, если энергии мало, гневно напоминают местным о своем существовании. Кстати, боги часто соперничают друг с другом за веру людей. Иногда дело доходит до войн. У каждого бога, как правило, есть несколько таких пастбищ.

- Мы ушли в сторону, я хотел спросить, а кто же создал этот мир? Если боги не причем, неужели изначально все само появилось и развилось?

Умник немного помолчал, а потом ответил:

- Понимаешь, Ник, люди долго пытались найти ответ на этот вопрос. Я имею в виду, люди расы Дронта. Есть некоторые вещи, вероятность проявления которых естественным путем просто микроскопически мала. Причем, таких моментов много, не стану углубляться. Но в то же время исследования не подтвердили наличие Бога, или, правильнее сказать, Демиурга. Говоря простым языком, я не знаю.

- Ладно, замнем для ясности, - пробормотал я. - Так что там все-таки с нападением богов?

- А все очень просто. Найдя возмутителя спокойствия, - а Дронт, в общем, и не прятался, - они объединились и сформировали прямой энергетический канал до корабля, пустив по нему огромное количество энергии, которая преобразовалась в сверхтвердое вещество в месте удара и сильное магическое излучение ('Так вот от чего возникло отверстие в стене!' - вспомнил я выход из корабля). Таких ударов они нанесли несколько. От излучения были повреждены все информ-кристаллы. Вычислители, навигаторы, координаторы, управляющие модули двигателей. Только я остался невредим, так как изначально мой кристалл заключен в специальную защитную структуру.

- Постой-ка, ты хочешь сказать, что в тебе нет электроники? - удивился я. - Ты - кристалл?

Умник снова замолчал.

- Ну да, - наконец ответил он. - Я проанализировал понятие 'электроника' - вроде не похоже на мою структуру, но недостаточно данных. Я же, действительно, представляю собою цельный кристалл.

- А как же ты взаимодействуешь с окружающей средой? - Для меня все это стало неожиданным.

- Посредством все тех же информ-структур и оперирования ими.

Вот это новость!

- Слушай, это получается, что ты кристалл-маг? - В моей голове такое просто не укладывалось.

- Нуу, - протянул Умник - похоже, такая постановка вопроса поставила его в тупик, - можно и так сказать. Я, правда, не умею создавать новые структуры, как это делал Дронт, а только могу пользоваться тем, что в меня заложено изначально, ну и тем, что в меня заложил в процессе работы сам Дронт.

- Ясненько, - ответил я, потягиваясь. Все, лимит моего впитывания информации на сегодня исчерпан. - Ладно, Умник, пожалуй, я посплю немного, надо все утрясти в голове, да и спать хочется... Мозги тоже могут мозоли заработать...

Голова просто пухла от информации, надо все обдумать и выспаться, пусть мозг во сне поработает. Остался последний вопрос, от которого я не удержался:

- Умник, скажи, а как получилось, что прошли сотни тысяч лет, а ты функционируешь, да и металл корабля не проржавел?

- Мой кристалл не подвержен старению, впрочем, как и металл корабля. К тому же, это не столько металл, а, если можно так сказать, сплав металла, укрепленного определенной информ-структурой, или магией, как ты это называешь. Его можно погружать в корону Солнца. Теперь ты понимаешь, какой силы удар корабль получил от местных богов.

Последние слова Умника доносились до меня уже еле-еле, с трудом пробиваясь сквозь сон.

Глава 8

На следующий день я проснулся с чугунной головой. Похоже, мозги вчера перетрудились. Пожелав Умнику доброго утра, я решил, что для снятия умственного утомления надо нагрузить себя физически. Выбравшись из корабля, следующие три часа я восстанавливался, танцуя с шестом. Кстати, я так и не смог придать ему эллипсоидную форму, о чем сильно жалел.

После тренировки я ополоснулся в ручейке и вернулся к Умнику. У меня еще было много вопросов, ответы на которые надо из него вытрясти. Вообще, я удивлен тем, как быстро мы нашли общий язык. И вроде бы никакую информацию он от меня не скрывает. Это трудно проверить, но несоответствий в его рассказе я пока не обнаружил.

- Еще раз привет, Умник! - Я расположился в кресле, оно снова приняло удобную для меня форму. - Это ты делаешь?

- Что именно?

- Ну, кресло подгоняешь под меня.

- А, нет, это кресло - самостоятельная система, после моей активации оно тоже включилось. Подгонка под параметры оператора - его основная функция.

- Понятно, - протянул я. - Ладно, у меня такой вопрос. Ты следишь за окружающим миром, ну, в смысле, за тем, что творится на планете, а?

- Временами. - Умник помедлил пару секунд. - Дело в том, что у меня мало собственной энергии, а подключаться к информ-сети, чтобы брать ее оттуда, я опасаюсь.

- Чего ты опасаешься? - тут же уцепился я.

- Как чего? Конечно, местных богов. Они лишили меня хозяина, корабля, я остался один, хорошо хоть не обращают на меня внимания - в основном потому, что я не высовываюсь в информ-сеть, а при появлении богов полностью отключаюсь.

- Так. Стоп. Еще раз уточни, - я непроизвольно поднял руку, - канал для информации и энергии один?

- Да. На самом деле энергию можно тянуть и минуя этот канал, например, из окружающей среды, которая потом самовосстанавливается. Однако это труднее. А я так вообще не умею. Но для местных магов - так как их связь с информ-системой ограничена - проще качать энергию из природы, хоть это и более трудоемкий процесс. Здесь особых ограничений у них нет - ограничение только во внутреннем резерве мага и скорости накапливания энергии.

- Так, стоп! - Я замотал головой. - О местных магах и прочих мы еще поговорим, меня сейчас интересуют другие вопросы. Сначала скажи, ты что-нибудь знаешь о моем появлении здесь? Как я сюда попал? - Я затаил дыхание, ожидая ответа.

- А разве ты не местный? - поразился Умник.

Еще неизвестно, кто был больше удивлен.

- А разве ты не видишь? Я говорю на другом языке, ты прошерстил мою память, временами подключаешься к местной информ-сети и еще спрашиваешь?

- Видишь ли, Ник, я, конечно, заметил твое отличие от других, но я ведь не все время и не за всем слежу. Подключаюсь к сети раз в сто лет, да и отслеживаю в основном яркие события в мире. Как сказал бы ты - одним глазком. За такой промежуток времени многое в мире может случиться. Поэтому я имею поверхностные данные по планете, но, если ты дашь команду, прошерстю всю сеть и сделаю доклад.

- Считай, что такую команду ты уже получил, - проворчал я. - Скажи, а примерно пару месяцев назад ничего странного не заметил?

- Извини, Ник. У меня зарегистрирован выплеск магической энергии в непосредственной близости от корабля, а может и внутри, судя по силе, донесшейся до меня, но ничего конкретного по этому поводу сказать не могу - у меня нет связи с датчиками корабля, думаю, что все кристаллы выгорели.

Я уныло кивнул головой - похоже, и здесь облом.

- Умник, когда будешь шерстить сеть, обрати внимание на любую информацию, буде попадется, относительно перемещений по мирам, ладно?

- Хорошо.

Как классно, что у меня есть Умник!

- Так, ладно. Следующий вопрос. Ты можешь разблокировать связь с сетью? - Этот вопрос меня сильно интересовал. Ведь тут открываются такие огромные возможности!

- Могу, но не советую этого делать.

- Почему? - удивился я.

- Ты не забыл, почему для местных Дронт делал это постепенно? - спросил Умник. - Можешь сгореть. Наших людей этому учат с раннего детства, и только примерно к ста годам они полностью начинают управлять сетью.

- Сто лет? Сколько же Дронту лет-то было? - Сказать, что я был удивлен - ничего не сказать. Похоже, сегодня день удивительных открытий. - И сколько ваши люди живут?

- Дронту на момент его смерти было восемьсот двадцать три года, а живут люди около тысячи лет.

Ничего себе! Конечно, за такой срок можно чему угодно научиться.

- Но что-нибудь ты можешь мне посоветовать по этому поводу? - недовольно спросил я.

- Для того чтобы советовать, мне надо сделать не поверхностное, а полное сканирование твоей информационной структуры.

- Ну так делай! - Похоже, шанс все-таки есть, улыбнулся я. - Это много времени займет?

- Около часа. Все это время ты можешь чувствовать дискомфорт или усталость, кроме твоей структуры, я попробую провести еще глубокое зондирование твоего мозга, чтобы удостовериться, что блокировка не носит физиологический характер, а только информационный.

- О'кей, - согласился я. - Начинай.

Следующий час я чувствовал, как будто меня гоняют на центрифуге, выжимают, встряхивают, чувствовал фантомные боли, которые появлялись и тут же пропадали, короче, меня плющило не по-детски. После окончания обследования я еще долго приходил в себя, пока Умник проводил какие-то расчеты на основе трудов Дронта. Я успел уже поспать, сходил попить 'живой' воды, а Умник все еще считал. Махнув рукой, я выбрался наружу, уселся перед входом и расслабленно наблюдал за природой. Еще через два часа я услышал голос Умника.

- У меня все готово.

Я вздрогнул.

- А как ты до меня достучался? Я ведь снаружи.

- Ты забываешь, Ник, что на тебе ключ-обруч, с его помощью я могу разговаривать с тобой на любом расстоянии.

- Да-а, - протянул я. А ведь я совсем забыл про обруч. Он так мягко сидит на голове, что я его совсем не чувствую. Прикольно. - Ну, тогда рассказывай. - Я подобрался.

- Результат таков. Твоя информационная структура полностью годится для управления сетью. И даже с запасом. Есть дополнительные управляющие структуры, неизвестные мне, но скажу с большой долей вероятности: они не могут мешать связи с сетью. Дальше. Блокировка носит не физиологический характер, только информационный. Однако, несмотря на соответствие твоей информационной структуры, сразу разблокировать ее нельзя. Твой организм не подготовлен для прокачки энергии, протекающей через канал связи. Резервы мозга также не тренированы для обработки информации. Наилучшей рекомендацией будет внедрение в твою информационную структуру управляющего контура, который будет постепенно влиять на твой организм, потихоньку расширяя канал связи и подготавливая организм для работы.

- Отлично. - Я вскочил. - Что-нибудь еще?

- Да. - Умник сделал многозначительную паузу. - Если твой уровень достигнет уровня Дронта, местные боги могут обратить на тебя внимание. Такой вариант развития событий весьма вероятен. Я не знаю, что тут посоветовать. Хоть Дронт и мог помериться силами с богами, я не представляю, какими боевыми техниками он владел и владел ли ими вообще. Тут тебе придется самому выкручиваться. Я, конечно, помогу тебе, чем смогу, но основную работу ты должен будешь делать сам. Здесь такой совет: поучиться у местных магов. Они постоянно воюют, думаю, чему-то смогут тебя научить.

- Ладно, я все понял. Скажи, сколько времени займет настройка моего организма?

- От года и больше. Мне точно неизвестно, как твой организм будет реагировать на изменения. Это может занять и несколько лет.

- Печально, но все-таки не сто лет. - Я улыбнулся. - Как я понял из твоих слов, с помощью информационной структуры можно воздействовать на организм, так? - Я поднял голову, ожидая ответа.

- Да, - лаконично ответил Умник.

- Подумай, можно ли аккуратно внести изменения в мою информ-структуру, чтобы кое-что улучшить в моем организме? - Я хихикнул, вспомнив постоянно получаемый мною на Земле спам об увеличении пениса - с начала века Интернета прошла почти сотня лет, а такие письма все еще приходят.

- Смотря что ты собрался менять. - Умник, как всегда, на неточные вопросы дает такие же ответы.

- Скажем так, рассчитай, пожалуйста, какие изменения нужно внести, чтобы улучшить мою реакцию, увеличить выносливость и силу.

- Мне понадобится около пяти часов, тут надо действовать с осторожностью.

- Канэшно, дарагой! - Я потер руки. - И вот что еще: ты можешь включить у себя какие-нибудь эмоции, что ли, или какую-нибудь виртуальную личность, а то, право слово, твой монотонный голос меня просто убивает.

- К сожалению, маски личностей, как не особо важная информация, хранились на отдельном незащищенном кристалле, который был разрушен.

- Блин, тебе бы кино какое-нибудь посмотреть, сразу сообразил бы, о чем речь, - ответил я.

- Что такое 'кино'?

Я замер. Вот, блин. Надо познакомить Умника с моими компьютерами. Я увлекся и еще следующие несколько часов показывал Умнику наши технологии. Удивительно, но раса Дронта не была знакома с электроникой, хотя, конечно же, им все заменяла информ-сеть и магия. Подключить Умника напрямую к субноуту я не смог - он чувствовал радиосигналы, но без внешних датчиков не мог с ними работать. В конце концов, мы нашли выход. С помощью небольшой магии. Кстати, вот я и понаблюдал, как выглядит магия в ее внешнем проявлении. Умник создал информ-структуру, способную воспринимать свет, то есть, своего рода глаз, напитал его энергией, и я увидел медленно разгорающийся переливающийся шарик света. Через некоторое время этот шарик стал почти невидимым. Умнику даже в голову (тьфу, в его кристаллические мозги) не приходила мысль сделать такой глаз, чтобы наблюдать за внешним миром. Раньше он полагался только на такие же кристаллические датчики. Вот что значит железные мозги.

Кстати, тогда же он впервые меня и увидел. Умник подтвердил, что мой внешний вид соответствует расе людей Дронта до мельчайших деталей, естественно, не учитывая индивидуальных особенностей. Кроме глаза, Умник сформировал небольшой по размеру объект, который по команде притягивался к земле. Назовем его пальцем. Этот палец Умник мог перемещать и, соответственно, нажимать на кнопки субноута и на его сенсорный дисплей. Как прикрутить к Умнику датчики, с помощью которых я управлял компьютерами через излучение своего мозга, я просто не знал. Затем некоторое время я обучал Умника управлению субноутом. Он все схватывал на лету. От некоторых реализаций хранения и обработки информации он был просто в восторге (если я правильно расшифровал его монотонные высказывания). В конце концов, я оставил Умника просматривать наши фильмы - а их у меня на субноуте несколько тысяч, - напомнив, чтобы он не отвлекал все ресурсы на просмотр фильмов и чтение литературы и не забыл сделать необходимые мне расчеты, и пошел наружу подышать свежим воздухом.

Глава 9

На улице стояла ночь. Я глубоко вдохнул свежий воздух. Вот странно, я здесь уже больше двух месяцев, однако природа вокруг не изменилась. По ощущениям, здесь стоит поздняя весна - не очень жарко, но и не холодно. Ночью температура только на пяток градусов ниже, чем днем. 'Не забыть поинтересоваться природой у Умника', - сделал я себе зарубку в памяти. Мои мысли перескочили к Умнику. Да, мне с ним здорово повезло. Если подумать, вероятность найти общий язык была минимальной. Конечно, тут помогли магические технологии инопланетян, кстати, надо узнать самоназвание расы Дронта. Неудобно все время называть их инопланетянами, технологии технологиями, но, похоже, несмотря на отсутствие эмоций, Умник все-таки является личностью. Как повлияла на него такая долгая изоляция? Надо пощупать его на эту тему ('Пощекотать пятки', - хмыкнул я).

Переключившись на субноут, я проверил, что смотрит Умник. На экране в очередной реинкарнации этого фильма Лара Крофт мочила своих врагов, стреляя из бластеров по-македонски, с двух рук. Вот интересно, стоило ли ограничить Умнику доступ к фильмам, да и вообще к информации в компе, или нет? Несмотря на слова Умника, что у меня рутовский доступ к нему, это ведь может быть и не так. Любопытно, как воспримет Умник порнуху, когда доберется до нее на субноуте? Ну-ну. Посмотрим.

Я устроился поудобнее, откинул голову, упершись ею в скалу, и стал смотреть на звезды. Если не разбираться в созвездиях, то может показаться, что ты дома. А Луна тут меньше нашей, или мне так кажется? Я мысленно стал прокручивать в голове все, что услышал от Умника, пытаясь найти нестыковки или просто моменты, которые нужно осветить. Поняв, что таких моментов еще много, запустил на бадди-компе текстовый редактор и стал по пунктам записывать вопросы, которые у меня еще остались к Умнику.

Во-первых, нужно узнать, что это за хмырь лежит в рубке и почему ключ доступа был у него на голове. Умник ведь дал понять, что это не Дронт, но за разговором я как-то забыл уточнить. Дальше, надо разузнать насчет 'живой' воды, чем она отличается от простой. Так, что еще? Я немного подумал. Так, ну, методику работы с информ-сетью узнаю позже, когда и если Умник разблокирует мне канал связи. Что-то я упускаю, какая-то мысль скребется в мозге и не дает покоя... Вот! Главное! От волнения я даже вскочил на ноги. Умник ведь говорил, что, когда я появился тут, он зафиксировал магический всплеск, а ведь тут живут маги, и они тоже наверняка его зафиксировали. А что должен делать маг, если где-то происходит что-то непонятное? Я вдруг представил, что в налаженной работе моего компьютера стали выполняться не санкционированные мной действия. Правильно, как минимум, заинтересоваться, а как максимум, попытаться разобраться. Отсюда плавно вытекает необходимость в срочном ознакомлении с местным миром. Кстати, что может означать двухмесячный промежуток спокойствия? Я задумчиво почесал нос. Тут несколько вариантов. Первый вариант - моего громкого, в магическом плане, прибытия никто не заметил, а это значит, что тут хреновые маги. Это хорошо, в этом случае у меня полно времени. Но в то же время это плохо - вряд ли местные маги помогут мне вернуться домой. Второй вариант - всплеск заметили, но просто забили на него. И третий вариант, самый неприятный, - сюда все же придут разбираться, но по каким-то причинам этот приход задерживается. Я прокрутил в голове три варианта - ничего не упустил? Вроде все верно, и тут мозг подкинул еще пару вариантов: возможно, маги не смогли определить место всплеска, и еще один, самый противный вариант - я давно под колпаком, просто не замечаю этого. Обдумав последний вариант и так и сяк, отбросил его - вряд ли на наблюдение будут тратить столько времени, да и выгляжу я достаточно безобидным.

- Умник! - позвал я компьютер.

- Что? - явно недовольно ответил комп с заметной задержкой.

Хм... мне кажется, или у Умника начинают проявляться эмоции?

- Да отвлекись ты от фильма, надо кое-что спросить. - Я решил не тянуть с вопросами и получить ответы на некоторые из них прямо сейчас. - Расскажи все, что ты знаешь о местном населении, государствах, ну, в общем, ты пока начинай рассказывать, а я по ходу буду уточнять.

- А попозже нельзя? - спросил Умник. Нет, что хотите думайте, но он явно прогрессирует! - А то тут как раз интересный момент, я почти все ресурсы задействовал для анализа.

- Эй, эй! - прикрикнул я. - Как это все ресурсы? А остальные задачи? Ты забыл, что я тебя просил сделать поиск информации?

- Да не забыл я, - опять недовольно проговорил Умник, - ладно, спрашивай, потерплю.

Я ухмыльнулся. Да-а, надеюсь, он не подхватит вредных привычек из нашего кино.

- Я уже спросил, - напомнил я.

- Да помню я, помню, просто думаю, с чего начать.

- А с самого начала и начни. - Я снова улегся на траву. - Расскажи мне сказку, как добрый волшебник Дронт пытался изменить этот мир, и что из этого получилось.

Вот что я узнал. В то время, когда Дронт стал обустраиваться на планете, здесь была только одна раса людей, но с описанными ранее ограничениями в своей информационной структуре. Эти люди, как я понял, были кем-то вроде наших доисторических кроманьонцев. Бегали по планете с копьями и камнями, охотились на местных мамонтов. Честно говоря, я не понял, нафига Дронт пытался научить этих дикарей магии, если интеллекта у них было, как у курицы. Может, он надеялся поднять его быстрыми темпами после подключения их к информ-сети? Через сотню лет стали появляться люди со слабыми магическими способностями, которые они использовали в основном интуитивно. Информация потихоньку стала просачиваться через эти слабые каналы связи, и мозг людей пытался по-своему интерпретировать ее. На тот момент, как позже проанализировал Умник, местные боги еще не были Богами с большой буквы и, похоже, не использовали этот мир для сбора энергии. 'Правильно, - подумал я, - хрен заставишь питекантропа верить в какого-то конкретного бога, персонализация богов происходит на более позднем уровне развития личности'. Но за этим миром боги следили внимательно, как фермер следит за своим участком, потихоньку помогая людям развиваться. Спешить было незачем. Как Умник уже упоминал ранее, боги пасутся во многих мирах. И тут появляется, весь такой из себя блестящий, чертик из табакерки - Дронт. В результате его действий информ-сеть стала меняться, что, естественно, заметили боги. И озаботились. Как поступает нормальный фермер, заставший на своем поле вора? Правильно - сначала стреляет, а потом разбирается. Если что, места много, труп никто не найдет. Похоже, боги конкуренции не терпят, а потому на вероятную угрозу навалились всем скопом. А вот дальше произошло страшное. Для движения корабля в пространстве использовались магические кристаллы, которые могли накапливать в себе огромное количество первичной энергии. В результате нападения богов на корабль Дронта эти кристаллы разрушились, освободившаяся энергия хлынула потоком во все стороны. Местная информ-сеть, получив такое количество энергии, стала расползаться. Я представил эту картину и заухмылялся. Думаю, боги ОЧЕНЬ удивились такому результату своих действий. Интересно, у них есть такая часть тела, которая могла бы обделаться? Ну так вот. Умник, хитрюга, во время взрыва сумел закапсулироваться в свой защитный кокон и решился выглянуть из него только через сотню лет. Это был контрольный срок, указанный в правилах поведения штатного компьютера в чрезвычайных ситуациях. Дронта к этому моменту на корабле не было. Что с ним случилось, Умник не знает, но считает, что он помер, так как не оставил бы Умника одного, а вывести комп из самоблокировки он мог. Кстати, на стенах в рубке как раз и написаны действия в чрезвычайных ситуациях, при отсутствии магии или поломке компьютера. Так что я, когда пытался расшифровать эти надписи, действовал верно, вот только возможностей моего программного обеспечения не хватило. Да и исходных данных маловато было. Я представил себе нашу космическую станцию, обклеенную страницами из технических пособий и инструкций, и заржал: блин, просто анекдот какой-то.

Кроме того, Умник не чувствовал Дронта в магическом плане своими датчиками, встроенными непосредственно в него и поэтому уцелевшими. Ну, так вот, быстренько подключившись к информ-сети, Умник обнаружил в ней большие изменения. Похоже, богам удалось сохранить ее в относительной целости. Чего это им стоило, Умник даже не представляет. Возможно, им как-то удалось скинуть излишнюю энергию вовне, чему Умник нашел возможное, но недоказуемое подтверждение: одна из планет Солнечной системы превратилась за эти сто лет в астероидное поле. Спустя сто лет, работы по восстановлению информ-сети продолжались: Умник насчитал с пяток богов, выполняющих какие-то действия с сетью ('И тут сисадмины вкалывают по-черному', - с долей ностальгии подумал я). Испугавшись, что его засекут, он больше не стал проводить никаких исследований, а быстро отключился от сети и снова закуклился на следующие десять тысяч лет - на всякий случай перестраховался со временем. А если появится Дронт, буде он выжил, или его соплеменники - как его активировать, они знают. Прошло время, Умник снова выглянул наружу, определил отсутствие богов и спокойно стал разбираться, что происходит в мире. Несмотря на то, что информ-сеть сохранилась, она претерпела сильные изменения. Во-первых, она проредилась, ее общий магический фон стал ниже, но все равно оставался более высоким, чем был в других мирах. Почему-то боги не нашли вирус, который Дронт запустил в сеть, или просто не сумели вычистить его. А может, они, присмотревшись к тому, что получилось у Дронта, поняли перспективность этой разработки и оставили все как есть. Между тем, вместе с деформацией сети, вирус тоже информационно мутировал. Как раньше упоминал Умник, этот вирус был предназначен для постепенного изменения информ-структуры людей, с тем чтобы они потихоньку учились подключаться к сети, расширяя информационный канал связи. Изначально эти вирусы сформировали между собой связи для согласованной работы по каждой территории и таким образом организовали несколько локальных сетей (назовем это так), каждая из которых контролировала свою территорию. После энергетического и информационного удара в результате взрыва все эти сети стали действовать по-другому. Во-первых, у них сгорела самая тонкая часть информ-структуры, отвечающая за блокировку магического воздействия на генотип людей. Кроме того, параметры изменений установились в произвольные значения. В результате этого генотип людей постепенно стал меняться. Причем, изменения у населения под одной локальной сеткой отличались от изменений, происходящих у людей, принадлежащих к другой локальной сетке. Но люди этого не замечали. Потому как народы были раскиданы по планете достаточно далеко друг от друга и даже не контактировали друг с другом. Примерно как китайцы с неграми. Ну, живут где-то там черные люди. Да и ладно. Нас это не касается. Да и сами изменения происходили постепенно. В соответствии с произвольно установленными параметрами таких локальных сетей, состоящих из модулей воздействия, на планете, в конце концов, сформировалось несколько рас. Причем, что удивительно, несмотря на различия между собой, генетически они остались совместимыми. А первые маги, появившиеся через сотню лет работы Дронта, все померли от перегрузки. Видно, даже через свои хиленькие канальцы получили достаточно энергии от взрыва, чтобы скопытиться. С того времени процесс пошел заново, но уже не такими темпами.

Итак, новообразовавшиеся расы.

Люди. Одна из локальных сетей устояла перед атакой, в основном потому, что находилась на периферии воздействия, а может, в это время за дело уже взялись боги. Поэтому генетически люди остались людьми.

Гномы. Низкорослые, чуть выше полутора метров, люди с развитыми способностями в области обработки камня и металла. Предпочитают жить в горных пещерах, но некоторые кланы строят свои города на поверхности. По последним данным большая часть гномов живет именно на поверхности.

Вот здесь с меня слетела вся полудрема, в которую я впал, слушая Умника.

- Стой! - заорал я. - Какие гномы? Ты что гонишь? Насмотрелся фантастики на ночь глядя? - Я был возмущен: может, Умник действительно рассказывает мне сказку, я ведь именно об этом его просил? Я попытался вспомнить наш разговор...

- Сам ты гонишь! - обиделся Умник. - Я тебе рассказываю то, что было на самом деле. Кстати, а откуда ты знаешь про гномов?

- Так, стоп! Помолчи минутку, - попросил я Умника и тут же спросил его: - Скажи, а эльфы какие-нибудь, драконы там, или кто-нибудь в этом роде тут тоже есть? - Я замер, ожидая ответа.

- Да. Есть эльфы, причем, два вида, и драконы есть, и демоны всякие разные. А еще есть много животных, - обиженно произнес Умник. - А в чем дело-то?

- Ты просто еще не всю информацию узнал о Земле, - мрачно ответил я. - У нас все эти существа считаются сказочными персонажами. - Я замолчал, пытаясь обдумать эту с ног сшибающую информацию.

- Да ну? - удивился Умник. - Это ведь типично местные здешние жители. Они развились тут практически на моих глазах, можно сказать, в результате неудачного информационно-генетического эксперимента. Вряд ли похожие условия для развития есть у вас на Земле.

Я замер.

- Умник! Ты гений! - Я рассмеялся. - Ты понимаешь, что ты сказал?

- Нет, объясни.

- Ну не будь тупицей, Умник! Или я тебя зря Умником назвал? Подумай своей железной головой! - Я постучал пальцем себе по лбу, попав при этом по обручу.

- Ты хочешь сказать, - помолчав некоторое время, сказал Умник, - что между твоей Землей и Лунгрией есть какая-то связь?

- Лунгрией? - сбитый с толку переспросил я.

- Ага, местные жители называют этот мир Лунгрией.

- Мда... Ну, в общем, именно так. А это означает... Что? - снова стал я тестировать сообразительность Умника.

- Учитывая сказанное тобой и факт, что ты оказался на Лунгрии... могу предположить, что эта связь не только информационная. Так?

- Все-таки, не зря я назвал тебя Умником, - улыбнулся я. - Но если продолжить твою мысль, то это значит, что для меня есть реальная возможность вернуться домой. - Я почти счастливо рассмеялся.

- Ну, все может быть, - задумчиво протянул Умник. - Я уже ничему теперь не удивлюсь. Какие у тебя планы в связи с этим?

Я молча походил по кругу, обдумывая ответ. В общем, ничего тут особого не придумаешь. Нужно действовать, как раньше планировалось: выходить в свет, легализовываться, искать магов, которые шарят в области перемещений по мирам, а там - по обстоятельствам.

Так я и ответил Умнику, а потом, посмотрев на небо, увидел, что скоро рассвет, и пошел спать.

Глава 10

- Солнышко, вставай! - раздался у меня над ухом женский и безумно сексуальный голос. Окончательно я очнулся, уже стоя в боевой стойке с шестом в руках, оглядываясь по сторонам и выискивая возможную опасность.

Никого вокруг не было. В голове у меня раздалось хихиканье.

Вот тут я все понял.

- Умник! - Я с силой бросил шест на землю. - Твою же ж мать!

- Не ругайся, красавчик! - томно прошептал Умник.

- Умник, - я с усилием взял в себя в руки, - скажи, какого, извини меня, хрена, ты, во-первых, пугаешь меня, а во-вторых, зачем ты взял этот женский голос? Решил стать девкой? - издеваясь, спросил я.

- А что, тебе не нравится? - Теперь эмоции в голосе отчетливо улавливаются. Похоже, не зря Умник провел последние часы за субноутом.

Я уже успокоился и даже увидел юмор в ситуации.

- Умник, - начал я, - мне все нравится. И голос у тебя красивый, - я аж передернулся, вспомнив свои ощущения, - но, видишь ли, я тут торчу уже несколько месяцев один-одинешенек, женщин только во сне вижу, а тут ты начинаешь давить на мое либидо! К тому же, я одичал совсем - видел мою первую реакцию? Сначала даже твой ангельский голосок воспринял как опасность.

Умник молчал. А я пытался задавить в себе воспоминания об этом женском голоске, уж больно, зараза, возбуждающий!

Через некоторое время Умник ответил нормальным мужским голосом:

- Извини, я как-то не подумал. - Странно, интонации совершенно другие, где надо - повышает или понижает голос, похоже, действительно чему-то научился. Я спросил его об этом. - А ты меня простил? - поинтересовался он.

- Простил, простил, - махнул я рукой. - Так что ты там натворил?

- Ну, я проанализировал характеры, голос, поведение разных персонажей. Поскольку психофизиологических моделей у меня не было, я попытался их имитировать, так, чтоб при использовании поведенческая модель соответствовала увиденным мною на экране. Вроде получилось. Потом на основе десятка этих моделей создал несколько универсальных моделей для мужского, женского, девчачьего и пацанского образов, а также мне понравилась модель бывалого ковбоя с Дикого Запада - ты бы видел, сколько достоинства, презрения к смерти, мужества!

'Так-с, - подумал я, слушая, как заводится Умник, рассказывая с все большим воодушевлением, - похоже, сейчас он натянул на себя маску романтика'.

- Слушай, - перебил его я, - а как быть с эмоциями, которыми ты тут разбрасываешься?

- Ну, я ведь сказал, что создал эти модели, а в модель входит и эмоциональная составляющая, и поведенческая. В общем, когда я применяю такую модель, мое поведение меняется, и эмоции тоже.

- Ладно. - Я поднялся. - Замнем для ясности. Я сейчас займусь водными процедурами, сиречь, умываться буду и приводить себя в порядок, а ты пока рассказывай, что надумал за ночь, или ты всю ночь кино смотрел? - ехидно поинтересовался я.

- Обижаешь, начальник. - В голосе снова прозвучала обида. Нет, как, стервец, голосом-то играет! С такими данными ему бы озвучкой заниматься...

В общем, Умник на основе своих ранних исследований окружающей обстановки и собранных сегодня данных сформировал мне приблизительную картину мира на текущий момент. А приблизительную потому, что, как оказалось, информ-сеть - это не Интернет, как я уже начал ее воспринимать, она отвечает за формирование и поддержку информационных структур, влияющих на развитие всего сущего, плюс накопление и передача энергии. На этом слое сети отражаются только глобальные информационные потоки, которые можно как-то интерпретировать.

Я тут же уцепился за слова Умника 'на этом слое сети' - неужели таких слоев много? Оказалось, что да. Есть еще чисто информационный слой, местные его называют астралом, но к нему Умнику почему-то никогда не удавалось прицепиться. Хотя в своем мире он это делал на раз-два. Вот в этом астрале отражается практически вся информация о происходящем. Кстати, местные маги, наоборот, именно к астралу могут подключаться осознанно, правда, только архимаги, и неизвестно, насколько они там опытные юзеры - про главную информ-сеть они могут только догадываться. Есть еще несколько слоев, но о них Умник ничего вразумительного сказать не смог.

Таким образом, на Лунгрии есть отдельные люди, которые могут применять разные виды магии в силу своей относительной генетической чистоты. У всех остальных из-за кривого программного обеспечения в генах, как я неудачно пошутил, имеется сильный уклон в определенную разновидность магии. Далее идут гномы с магией земли, эльфы - дроу и светлые - со своей магией леса, которые постоянно враждуют друг с другом. Потом идут демоны, не сильно отличающиеся от эльфов или людей, но владеющие магией огня и обладающие веселым, скорее даже раздолбайским, нравом. Еще есть орки, которые могут использовать магию воздуха и воды, живут в степях, неотесанные и грубые. Единственная негуманоидная раса - драконы. Предположительно, появилась из-за того, что люди, подконтрольные какой-то из локальных модифицирующих сетей, вымерли, а сама сеть уцепилась за первых попавшихся пресмыкающихся существ, обладающих зачатками разума, и стала их изменять. В отличие от людей, драконы развились очень быстро, буквально за несколько поколений, а живут они десятки тысяч лет и очень редко размножаются. Они практически единственные, у кого максимально раскрыт канал связи с сетью (конечно, для своего уровня), поэтому владеют чистой магией, или, как это здесь называют, драконьей, то есть, могут в некоторой степени управлять информ-сетью. Ну, еще есть куча всяких вторичных магических существ, появившихся то ли в результате неудачного воздействия разладившихся локальных сетей, то ли как итог экспериментов магов, а может, и боги кое-где приложили свои ручки - Умник точно не смог выяснить. В сети о них практически ничего нет, возможно, из-за малочисленности.

Я попросил подробнее рассказать о местной магии, чем она отличается от чистой. Оказалось, интересная вещь. Развитие структур, отвечающих за управление сетью, и структур, отвечающих за развитие канала связи, происходило в местных условиях неравномерно. Надо ли говорить, что первые оказались более развиты. Вот и приспособились местные организмы вытягивать и накапливать в своих информ-структурах энергию из окружающей среды. Соответственно, маги огня - из огня, эльфы - из живой природы, гномы - из земли, орки - из воздуха и воды, ну а люди - понемногу отовсюду.

Здесь я уточнил у Умника, а не является ли информ-структура живого организма пресловутой аурой? Оказывается, нет, есть два слоя, первый - аура, связанная с организмом напрямую и тесно взаимодействующая с ним. У них взаимная связь. В ауре отражается все, что происходит с организмом, и наоборот: воздействуя на ауру, можно влиять на организм, а сама аура поддерживается упоминаемыми ранее информ-структурами и подчиняется им же. Но не наоборот. Информ-структуры, кроме этого, в обход ауры еще используют некоторые энергетические образования организма для накопления еще большего количества энергии. Но этот механизм местными не используется. Энергию они накапливают только в своей ауре.

- Ну вот, почти и все, - сказал Умник. - Маги вытягивают энергию из окружающего мира, сохраняют ее в своей ауре и, используя заклинания (матрицы своеобразных информационных каркасов, записанные в памяти) и накопленную энергию, могут магичить. Чем больше энергии маг способен накапливать в ауре и чем быстрее он ее восстанавливает, тем он сильнее. Самые сильные - архимаги, их всего несколько человек (или существ).

- А откуда они берут заклинания? - Мне действительно было интересно. Судя по описанию Умника, их создание - довольно трудоемкое занятие, требующее, кроме всего прочего, абстрактного мышления и творческого подхода.

- Ну, у них ведь есть магические академии, вот там маги-ученые и разрабатывают заклинания.

- Ладно, - подвел итог я, - с этим все ясно. А что насчет улучшения моей информ-структуры? - Надо сказать, этот вопрос в данный момент интересовал меня более всего.

- Для изменения твоей физической составляющей изменения в твоей информ-структуре можно сделать без проблем, а если поместить тебя в специальный менто-физиологический раствор, то реальные изменения в организме ты почувствуешь уже через пару дней, и без особых проблем со здоровьем. А вот со связью с информ-сетью, как я и говорил раньше, проблема. Тут только один выход, я его предлагал и раньше: вешаем тебе управляющий контур, который будет тренировать, во-первых, твой организм для приема большого количества энергии, а во-вторых, - мозг, чтобы он мог обрабатывать потоки информации и расширять канал связи. Тут я помогу тебе еще одним. Как я заметил, твой мозг сам по себе неплохо развит и отличается заметной гибкостью и устойчивостью, поэтому в этот контур я запишу уже готовые программы управления сетью, которые он постепенно будет адаптировать к твоему мозгу и запускать. Способности у тебя будут открываться постепенно, это может занять несколько лет.

- Ладно, я понял, - снова этот чертов Умник забил мне голову информацией, - когда можно будет приступить к операции?

- Да хоть сейчас, но лучше тебе сначала отдохнуть. Ну, все. Занимайся своими делами, как будешь готов - свистнешь, а я пока почитаю справочник по ядерной физике. Знаешь, ваша раса очень умная. Тут столько вещей, к которым мои хозяева только мечтали подобраться, а у вас это все уже открыто, да еще и в жизни используется. Я восхищен! А многие вещи хозяевам даже и не снились. Все, пока! - И этот гад отключился.

Я немного походил, обдумывая сказанное Умником, вспомнил, что забыл спросить про того дохлого хмыря в рубке и про самоназвание расы Дронта, уж не склероз ли начинается? В конце концов, махнул рукой и пошел тренироваться. После разговоров с Умником количество вопросов не уменьшается, а только растет.

***

Набегавшись и намахавшись шестом, я немного поохотился, зажарил на углях и съел пойманного 'зайца' и, сыто развалившись в тенечке на траве, попытался поразмышлять. Однако проведенная за разговорами ночь дала о себе знать, и я уснул.

Следующие несколько дней прошли в разработке технического задания для Умника наряду с уточнением вопросов, связанных с изменением моей информ-структуры. Для того чтобы реализовать поставленные задачи, Умник еще несколько раз меня обследовал, проведя тестовые замеры реакции моей информ-структуры на внешние воздействия. Нервы он мне помотал изрядно. В конце концов, через несколько дней у Умника было все готово. Вот здесь я и узнал, что это за такая 'живая' вода.

Оказалось, что это и есть пресловутый менто-физиологический раствор. То есть, это вода, насыщенная минеральными солями и еще кучей каких-то компонентов. Кроме того, в нее внедрена специальная информ-структура, которая придает ей особые свойства. При взаимодействии с живым организмом (в основном гуманоидного типа, то есть человека) она активизирует его информ-структуру, заставляя ее активно воздействовать на ауру, которая, в свою очередь, производит изменения в организме. Для изменений требуется множество разных веществ, которые берутся непосредственно из воды. Без этих добавок процесс протекал бы не столь быстро.

Умник не смог мне объяснить, каким образом мой ручеек превратился в такой раствор, единственное его предположение - это разрушение корпуса корабля и попадание раствора из лабораторий в местную экосистему. А так как после взрыва маго-фон здесь повышенный, это позволило нужным информ-структурам поддерживаться и самовоспроизводиться, а не пропасть со временем, как обычно и происходит с обычным менто-физиологическим раствором.

При очередном общении с Умником я наконец-то задал вопрос о мумии, лежащей в рубке. Еще одна сказка, рассказанная Умником, надолго погрузила меня в задумчивость.

События, связанные с катаклизмами, сохранились в памяти аборигенов. На их основе возникло множество легенд, причем у всех народов. Смысл был похожий, но все же каждая раса вносила свою интерпретацию. Одни рассказывали, что на их планету пришло божество, которое хотело облагодетельствовать жителей и подтянуть людей до уровня богов, что, естественно, не понравилось другим богам, и они низвергли это божество. Эта версия оказалась наиболее близка к действительности. У других (местных людей, которые о живущих здесь демонах только слышали) это был демон, который хотел поработить мир, а боги его загнали в преисподнюю. И еще разные, как говорится, вариации на тему. Ничем иным, кроме как просачиванием сведений из информ-сети, такую осведомленность объяснить нельзя. Так вот: место этого события точно известно не было, в разные эпохи им считали различные территории планеты. Но у всех легенд было одно общее: тот, кто найдет это место, получит небывалую силу и сможет на равных говорить с богами. ('А ведь, в принципе, верно, - подумал я. - Только вряд ли им удалось бы договориться с Умником'). Ну, так вот, время от времени кто-нибудь находил это место, попадал в рубку, так или иначе догадывался надеть ключ-обруч ('Вот тупица! - подумал я о себе. - Тут, понимаешь, всякие разные типы без проблем соображали, что надо сделать, а я совершенно случайно пришел к такому же выводу, да и то спустя кучу времени'. Мое самоуважение упало ниже плинтуса). А ключик-то оказался с секретом. Дело в том, что надеть его могли только существа с определенной информ-структурой, с остальными в процессе настройки на оператора происходили необратимые разрушения. Вот и получалось, что иногда к Умнику приходили люди извне, помирали тут, а он во время настройки считывал информацию из мозга пришельцев и получал сведения об окружающем мире.

- То есть, ты хочешь сказать, что в тебе есть слепки памяти всех существ, что приходили к тебе? - удивленно переспросил я.

- Ага, - довольно ответил Умник. - А приходили ко мне люди представители практически всех рас, кроме разве что драконов - им власть совсем не нужна, милейшие, скажу я тебе, создания. - Умник сделал паузу. - Если очень попросишь, то я поделюсь с тобой этой информацией, там и знания языков, и бытовой информации море.

- Ну-ну, - пробормотал я, мол, куда ты денешься с подводной лодки. - А куда девались трупы? - спросил я. - Ведь их там должно быть навалом.

- Не знаю. - Умник помолчал. - Кого-то, наверное, убирали новые соискатели. Кто-то сам рассыпался со временем, а может, в рубке все еще работают механизмы очистки, я-то ничего не чувствую сейчас, - взгрустнул он.

- Ладно, последний вопрос. Почему за все это время никто не уволок ключ с собой? Не все же сразу бросались надевать диадему на голову? Да и приходили наверняка не только одиночки.

- Не знаю. - Умник выдал в эфир звук зевка - вот гад! - Не уволок - и ладно, может они от конкурентов заранее избавлялись, кто знает.

***

А местность эта, как оказалось, давно принадлежит светлым эльфам. Они обнаружили целительные свойства местной воды и окружающей природы, создали здесь заповедник, а его существование сделали одним самых охраняемых секретов. Вряд ли кто-то захочет делиться стратегической информацией о способах быстрого излечивания раненых в случае войны. Я понял, что если меня обнаружат хозяева, то они точно не обрадуются моему присутствию. И еще я понял, что мне надо поскорее отсюда убираться, пока цел. И желательно потихоньку.

Завершив подготовительную работу, я углубил ямку, в которой купался, натаскал в нее песка с одной оборудованной эльфами поляны, посыпал им ямку, чтобы было удобней в ней лежать. Умник сказал, что, по его расчетам, процесс изменения моей информ-структуры и активации внедренных программ займет всего лишь несколько часов, а вот сколько времени потребуется для минимально необходимой подготовки организма, чтобы дальнейшие изменения в нем не привели к фатальным последствиям, - этого Умник рассчитать не смог. И все время мне нужно будет провести в воде. Печально, но суперменом я не проснусь. Мне просто дают возможность им стать. И когда я уже был готов к 'операции', этот гад вдруг сообщил, что не может управлять процессом из рубки! Мол, слишком большое расстояние для прямого взаимодействия и контроля. Я своей пятой точкой почувствовал, что Умник чего-то не договаривает, но не стал разбираться - меня уже посетил его высочество мандраж, все-таки не каждый день происходит такое вмешательство в мой организм. Вообще-то, впервые. В таких случаях я стараюсь быстрее решить все вопросы, как говорится: раньше сядешь, раньше выйдешь. Даже не возмутившись, я по указанию Умника сходил в рубку, проделал подсказанные им действия над пультом, в результате чего на нем появилась выемка, в которой возлежал Умник собственной персоной. Выглядел он не очень впечатляюще - прозрачный камешек округлой формы, размером с ноготь. Я скорее впечатлился тем, что огромная вычислительная мощь и интеллект помещаются в таком крохотном объеме. По подсказке Умника я коснулся им обруча, в который он наполовину и погрузился. Пожав плечами, я выбрался наверх, напоследок перекусил остатками мяса, разделся и залез в ванну.

- Ну что, приступим? - спросил Умник. - Готов ли ты, о недостойный, постичь истину? - торжественным голосом вопросил он.

- Поменьше болтай. - Мне совсем не хотелось выслушивать шуточки Умника. Я просто боялся. - Давай работай и не отвлекайся, мне совсем не улыбается очнуться каким-нибудь уродом, и все из-за того, что некоторые типы, не будем показывать пальцем, могут упустить что-нибудь важное.

- Я никогда ничего не упускаю, - обиделся Умник.

- Ладно, прости, что-то мне не по себе, - признался я.

- Не бойся, босс, - смягчился голос Умника. - Я все понимаю. Обещаю, что ошибок не допущу. Как ты выразился: мне тоже не улыбается потерять такого хозяина, как ты. С тобой интересно, - в свою очередь признался Умник.

Ого! А мы прогрессируем, однако.

Мы договорились с Умником, что перед операцией он меня усыпит - я не хотел испытывать неприятные ощущения, к тому же, времени все это займет многовато.

- Не забудь выставить охранную сеть, - напомнил я Умнику. Несколько дней назад я подсказал ему, как использовать те магические 'глаза', что он умел создавать, в качестве сигнализации. К сожалению, они 'видели' только в световом диапазоне, не то что мой бадди-комп, но с ним Умник не мог взаимодействовать таким же образом, как с субноутом. У него интерфейс связи работает только напрямую с мозгом.

Через несколько мгновений я почувствовал, как мир закружился вокруг, и меня засосало в черную воронку беспамятства.

***

- Ник, просыпайся. Ник, просыпайся, - сквозь сон доносился до меня чей-то обеспокоенный голос. - Да просыпайся же, черт тебя подери! - В голосе явно стали проскакивать панические нотки.

- Отстань, мам! Дай мне выспаться! - пробормотал я сквозь сон.

- Мам? - Голос озадаченно замолчал. - Ник! Ты очнулся! - вдруг радостно завопил он через мгновение.

Поморщившись, я приоткрыл один глаз. Странно, небо... Облака плывут... Через пару мгновений до меня дошла абсурдность ситуации - на потолке не может быть облаков! Раскрыв оба глаза, я попытался оглядеться. Голова почему-то не поворачивалась, да и тело я почти не ощущал.

- Эй! Кто тут есть? - прохрипел я.

- Ник! Как здорово, что ты очнулся! - Чей-то радостный голос просто оглушал меня. - Я уже думал, тебе трындец пришел! Я тебя уже сутки пытаюсь разбудить, а ты лежишь как мертвый и не реагируешь, а я зову тебя, зову, а ты не отвечаешь. - В голосе, помимо облегчения стали появляться плаксивые девчачьи нотки.

- Ты кто? - Я снова безуспешно попытался пошевелиться.

- Ник, это же я, Умник! - испуганно проговорил голос. - Ты что, меня совсем не помнишь?

- Умник? - И тут я все вспомнил. От неожиданности охнул.

- Ник?

- Все в порядке, Умник. Все, я загрузился.

- Слава богу! - В голосе Умника чувствовалось такое облегчение, что я ему даже позавидовал.

- И какому из пятнадцати известных мне богов слава? - не удержался я от подколки.

- Всем, Ник, всем. - Умник уже успокоился.

- Что, все так плохо?

- Я уже начал так думать, Ник. В принципе, все прошло нормально, - поспешил отчитаться Умник. - Мне пришлось только несколько раз вмешаться в процесс с корректировками. Процесс физического изменения проходил вполне нормально, вот только при инициации связи с информ-сетью сначала возникли проблемы. Для начала я открыл совсем узенький канал, но ты сразу стал закачивать в себя огромное количество энергии, которая непонятно куда девалась. Я испугался. Потом сообразил, что у тебя просто бездонная емкость. И я не знаю, хорошо это или плохо. У Дронта по сравнению с тобой емкость накопителя энергии все-таки была ограничена. С другой стороны, ты сможешь накапливать очень много энергии, подключившись к информ-сети всего на некоторое время, а не постоянно поддерживать с ней связь. В общем, с этим надо разбираться по ходу дела. На данный момент все программы запущены, и процесс изменений пошел.

Мы помолчали: я пытался переварить информацию, а Умник молчал за компанию.

- А почему я не могу пошевелиться? - наконец спросил я.

- Ничего страшного, - успокоил меня Умник. - Ты ведь целых пять дней пролежал без движения. Кроме того, в твоей нервной системе, да и во всем организме произошли изменения. Твоему мозгу необходимо освоиться с ними. Ты просто потихоньку пытайся шевелиться, думаю, много времени адаптация не займет.

Примерно после часа непрерывных попыток, когда отчаяние было уже не за горами, пальцы на правой руке шевельнулись. Дальше дело пошло легче. И еще через пару часов я, кряхтя, как столетний старик, выбрался из своей природной ванны. Организму явно не хватает строительного материала - есть хочется зверски. Даже 'живая' вода не спасала. А я и не предусмотрел такого результата и ничего не оставил поесть. Пришлось плестись на ягодную полянку. Ветерок приятно касался моего обнаженного тела - с одеждой я решил обождать, - и я долго ползал в кустах, объедая куст чего-то вроде малины, только без шипов на ветках.

Прошла еще пара дней, пока я окончательно оклемался. В этом мне, кстати, сильно помогли тренировки с шестом. Особых изменений в себе я не чувствовал. Обидно. Но Умник заверил: физика моего организма уже такова, что постоянные тренировки позволят без особых проблем увеличивать его возможности.

Жизнь шла по накатанной колее, я тренировался, охотился, пытался прочувствовать свой организм, понять, что в нем изменилось, когда Умник сообщил мне тревожные новости.

Глава 11

Уже несколько дней Умник чувствовал слабые флюктуации информ-сети в районе заповедника. Причем возникали они где-то извне, перемещаясь в сторону заповедника и рассасываясь здесь. Флюктуации очень слабые, ни на что не влияющие. Умник предположил, что это вектор чьего-то внимания, направленного на заповедник.

Угу, прикинул я, кто-то пингует нас. А что это может означать? Я попытался проанализировать ситуацию. В голову приходило только, что хозяева наконец заинтересовались происходящим в заповеднике. Похоже, закончилась моя относительно спокойная жизнь. Я спросил у Умника совета, как мне поступить: ждать хозяев или потихоньку слинять.

- Понимаешь, Ник, - задумчиво протянул Умник, - земли эти принадлежат эльфам, которые крайне болезненно воспринимают все, что происходит на их земле без их ведома. Судя по информации, снятой с одного эльфийского претендента на могущество, посетившего меня почти две тысячи лет назад, в таких случаях они сразу убивают нарушителей, даже не разбираясь в причинах нарушения. Вряд ли за это время что-то изменилось. Как я говорил, эльфы живут столетиями, а некоторые особи доживают и до тысячи лет. Сам понимаешь, за несколько поколений общество не сильно меняется.

- М-да, - протянул я. - И что же мне делать? Ты же у меня умник, вот и посоветуй, как поступить.

- А что тут советовать, - усмехнулся Умник, - когти надо рвать отсюда, если не хочешь почувствовать на собственной шкуре, насколько остры стрелы у эльфов.

- Так, ладно, - остановил я поток красноречия Умника, - сколько у нас времени?

- А вот этого я не знаю. - Я представил, как Умник пожал плечами. - Но советую тебе не задерживаться, лучше выдвинуться сегодня вечером, тем более, он уже на носу. Будем надеяться, что в оставшееся до вечера время никто сюда не пожалует.

Честно говоря, я немного растерялся. Я как-то уже привык к этим местам. Можно сказать, прижился. Да и боязно отправляться в неизвестность. Но я понимал, что этот этап жизни подходит к концу. И неизвестно, какие испытания мне уготовила судьба.

Пока я собирался, Умник пытался на основе известной ему информации составить маршрут движения. Как он объяснил, эта местность располагается в глубине территории эльфов, и выбраться отсюда беспрепятственно будет сложно. К тому же, лес - их дом родной. Но до восточной границы, в сторону человеческих поселений, расстояние намного ближе, так что идти стоит именно туда. За неделю-две туда вполне можно дойти.

Я с сомнением оглядел свои пожитки. Ничего-то мне и собирать не надо. Как появился я тут с одной сумкой-рюкзаком, в джинсах, рубашке и куртке, так ничего нового у меня и не прибавилось, за исключением шеста-копья да нунчаков. Кстати, о птичках.

- Умник! - Я с сомнением рассматривал свои кроссовки - они хоть и потрепались, но выглядели еще крепкими. Но спросить его я хотел о другом: - Не посоветуешь ли чего насчет субноута? Брать его с собой не хочется, мало ли что в пути случится, вещь относительно хрупкая, но и оставлять стремно. В нем много полезной информации, но если оставить здесь, я все равно не смогу достучаться до него на большом расстоянии. Что скажешь?

Мне действительно жалко было оставлять субноут. Неизвестно, что мне может в пути пригодиться.

- Да, - ответил Умник, - согласен, таскать с собой такую вещь опасно, да и я тебе не прощу, если с ним что-нибудь произойдет. - О как! Я удивленно поднял брови. - Здесь столько интересного, ты не представляешь, как мне нравится ковыряться в нем и в той большущей куче информации, что навалена на его винтах. Но придумать вот так, навскидку, ничего не могу, - печально закончил Умник.

Так, ладно. Похоже, мозги Умника буксуют. Попробую подключить свой логический аппарат. Следующие полчаса я выпытывал у Умника насчет его способностей в магическом плане. Оказалось, что без своих сгоревших усилителей и датчиков он практически ничего не может. Так, помаленьку магичить на небольшом расстоянии да поддерживать связь с информ-сетью. Я проанализировал все, что говорил Умник, и в голову мне пришла одна идея.

- Слушай, Умник, - начал я, - помнится, ты утверждал, что можешь поддерживать со мной связь на любом расстоянии, если на мне надет обруч?

- Это так, но чем это может тебе помочь? - недоуменно спросил Умник.

- Я так понимаю, что обруч является своего рода приемо-передатчиком? - Я возбужденно прошелся перед шалашом.

- Ага, - внимательно слушал меня Умник.

- Скажи, а можешь ли ты пропустить через него радиоволны, так чтоб на другом конце сымитировать их же? Ты ведь говорил, что чувствуешь их. Берешь, улавливаешь их, передаешь на другой конец. То же самое в обратном направлении. Таким образом, у нас часть трафика пойдет магическим путем. Что скажешь?

Умник долго молчал. Затем сказал неуверенно:

- А я хотел с тобой отправиться, - и окончательно замолчал.

Вот, блин! Я почувствовал неловкость. Совсем упустил из виду, что он уже находится не на корабле, а у меня в диадеме. Мда, похоже, ему надоело сидеть на одном месте. Очевидно я раскочегарил тот его орган (модуль?), что отвечает за любопытство... Что же делать? Впрочем, одна интересная мысль у меня мелькнула.

- Слушай, Умник, а ты не можешь разделить диадему на части, или это цельный механизм?

Через пару секунд ошеломленного молчания Умник прошептал:

- Ник, тебе никогда не говорили, что ты гений? Конечно же, диадема цельный механизм, но его без особых проблем можно разъединить на пару частей, знаешь, сколько там дублирующих цепей? - Умник перевел дыхание. - Это же пульт управления космического корабля, там такая надежность, что тебе и не снилась!

- Ну, так действуй! - Я улыбнулся, выслушивая восторг Умника. Конечно же, я не гений, а просто человек, который, как известно, способен на чудесные открытия, не поддающиеся логике. Хотя в данном случае как раз логика и сработала.

Умник справился с заданием на все сто. Разделить диадему оказалось нетрудно. Правда, теперь ее нельзя было надеть на голову, но мы нашли выход и из этого положения. Умник сформировал из своей половины диадемы простенький браслет, который плотно обхватил мою руку выше локтя левой руки. А вторую часть диадемы я прикрепил к субноуту. Тестовые испытания прошли успешно, хотя я сомневался - ведь прямая связь моего бадди-компа с субноутом никуда не девалась, но Умник обиженно доказывал, что через браслеты проходили сигналы, идентичные оригинальным.

- Слушай, - вдруг сообразил я, - а если сюда кто-нибудь припрется и увидит субноут? Ты не можешь его замаскировать?

- Я сделаю лучше, - улыбнулся Умник (кстати, откуда я знаю, что он улыбнулся? Ладно, потом разберусь). - Я просто заблокирую дверь, ее никаким тараном не откроют и никакая магия не поможет.

- Убедил. - В таких вопросах я доверял Умнику.

Я был полностью готов. Ну, почти готов.

- Эх! - недовольно сказал я, - сюда бы мои берцы, а не кроссовки. Боюсь, такого долгого путешествия по лесам и колдобинам они не выдержат.

- Ну, - ухмыляясь, протянул Умник, - я тоже могу тебя кое-чем удивить.

- Да? - Я с интересом прищурился.

- Ага. Помнишь того демона? Ну, мумия которого валялась в рубке?

Я кивнул.

- А помнишь его одежду?

- Ага. - Я начал кое-что соображать...

- Так вот, его одежда была заговорена, то есть, в нее внедрена информ-структура, укрепляющая материал. Одежду из такого материала не пробивает даже стрела. Если хочешь, я поработаю над твоей одеждой и обувью - сноса ей не будет.

- Я-то хочу, - задумчиво пробормотал я. - Ты только скажи, тут все в такой одежде ходят?

- Нет, что ты, - рассмеялся Умник. - Маги не будут тратить на кого-то свою силу, ведь им приходится долго ее копить. Ну, разве что за деньги или по обязанности. Кроме того, качество подобной защиты зависит от мастерства мага. Я думаю, такого уровня защиту, что я тебе поставлю, никто не умеет делать, - гордо сказал он.

- Слушай, а ведь такую штуку можно прикрутить не только к одежде, я прав?

- А ведь, правда! - удивленно ответил Умник. - Как я сам не догадался...

Я продолжил свою мысль:

- Таким же способом можно было бы и субноут защитить. - Я обсосал эту мысль: нет, защита не помешает, но брать не буду, еще потеряю по дороге. - А еще можно усилить оружие и мой бадди-комп с очками.

Через полчаса - установка защиты заняла немного времени, - еще раз проверив, ничего ли не забыл, я отправился навстречу приключениям.

Глава 12

Дворец короля в столице светлых эльфов

Лаурин Трин'х Васар

Лаурин Трин'х Васар, король пресветлых эльфов, с нетерпением ожидал конца очередного планового заседания. Но никто из присутствующих при всем желании не смог бы заметить даже тени эмоций на его лице. Нетерпение короля было вызвано сообщением, что его любимая дочь Эль Трин'х Васар сегодня возвращается из двухлетней стажировки в летучем отряде рейнджеров на границе с дроу. Все это время она безвылазно провела там. Согласно обычаю, дети короля должны подавать пример остальным эльфийским Домам своей боевой выучкой, а если у кого-то есть магические способности, то они должны быть развиты в максимальной степени. И если с первым проблем обычно не бывает, то магические способности не всегда передаются по наследству.

Однако Эль - достойная дочь своего отца. Уже сейчас видно, что через пару десятков лет она будет очень сильным магом. А сейчас Эль возвращалась с практики, последовавшей за десятилетним обучением в элитной воинской школе, где готовили рейнджеров - лучших эльфийских воинов.

Нет, с дроу войны не ведутся уже больше тысячи лет, но вооруженный нейтралитет сохраняется. А для молодых нет ничего более доблестного, чем сделать какую-нибудь пакость темным эльфам, при этом без потерь уйдя с их территории. Впрочем, это же справедливо и для другой стороны. А если дроу и светлый встретятся на нейтральной территории, например у людей, стычка между ними практически неизбежна. И частенько такие стычки заканчиваются смертельным исходом.

Лаурин выругался про себя. И так эльфов мало по сравнению с людьми, размножающихся как фараш (что-то вроде саранчи - прим. автора), так эльфы еще и уничтожают друг друга. Такими темпами их скоро не останется. Впрочем, Лаурин несколько лукавил, думая так. Хоть эльфов и меньше, чем людей, зато живут они дольше, да и живучи очень. Эльфа убить не так-то просто.

Из задумчивости короля вывела наступившая тишина. Последний докладчик, главный казначей, закончил отчет о потраченных средствах, выделенных на реанимирование части леса, попорченной в результате разыгравшейся четыре месяца назад бури, что, в общем-то, было удивительно - леса эльфов неплохо защищены магией и нанести им ущерб довольно сложно. Единственное, что маги сумели обнаружить - это то, что непосредственно перед бурей вся магическая защита на этом участке леса просто пропала, что наводит на неприятные мысли.

- Керх! - Лаурин посмотрел на эльфа, сидящего в дальнем углу комнаты. - Ты выяснил что-нибудь о возможных причинах этой бури и исполнителях?

Керх был начальником внешней разведки. Он должен был собрать всю имеющуюся информацию о погодных магах среди людей и найти тех из них, кто был способен учинить подобное безобразие. Главное - найти виновников и выяснить причины, умирать нарушители будут долго и мучительно.

- Нет, Лаурин, - Керх был другом короля и мог обращаться к нему по имени, - Пока нет никакой положительной информации. Сейчас мы ведем переговоры с ректором магической академии людей, чтобы он дал нам всю информацию по погодникам. Скоро у нас будет досье на каждого из них. Правда, ректор пока упрямится и требует твоего слова, что им не будет причинен вред. - Керх ухмыльнулся.

- Ладно, не будем спешить. Мое слово дорого стоит, чтобы им раскидываться. Продолжай поиски своими силами. - Лаурин хлопнул ладонью по столу. - Все, работайте. - Этим он завершил заседание, встал и вышел из комнаты.

***

Наверное, может возникнуть вопрос, почему король занимается такими вроде бы мелкими проблемами. Но все вопросы сразу отпадут, если знать отношение эльфов к своим деревьям. Лес дает им силу. Он является своеобразным накопителем магической энергии. И за одно срубленное дерево нарушителя ждет смерть. Ну, а кроме того, сейчас выдался относительно спокойный период времени. Никаких заговоров, даже обидно, так, обычные мелочные склоки. Противники Лаурина из других Домов пока копят силы и информацию для очередных козней. Люди не бузят. Дроу, как обычно, по мелочи гадят эльфам. В общем, скукота. А Лаурин просто не выносил бездействия. Вот и влезал во все мелкие вопросы, которыми обычно занимаются его помощники.

Эль Трин'х Васар

Наконец-то я возвращаюсь домой после двухлетнего отсутствия! Нет, не подумайте, что все время на практике я страдала и стремилась домой. Ничего подобного. На границе мне очень понравилось. Периодические вылазки на территорию дроу, отлавливание их на нашей территории, постоянные тренировки. Такая жизнь мне нравится. Совсем не то, что во дворце, с этими постоянными балами, надоедливыми ухажерами, которые в первую очередь видят во мне средство приблизиться к правящей династии. И скука. Нет, даже не скука, а СКУКА! Это сейчас я радуюсь возвращению. Истосковалась по отцу, брату, который недавно занял пост начальника внутренней безопасности. Наша семейка вообще отличается от других эльфов. Например, тем, что между нами - братом, мной и отцом - теплые отношения. Мы любим друг друга. Наверно, смерть матери очень сильно повлияла, но я не хочу об этом думать. Моя мама была для нас всем: и любящей матерью, и наставником, и учителем. Настоящая королева, несмотря на то, что она из дроу. Этот брак с дроу был политическим, с целью укрепить отношения, пошатнувшиеся полтысячи лет назад. Однако после свадьбы отец с матерью полюбили друг друга. И эта любовь буквально пропитала всех членов нашей семьи. Этим мы и отличаемся от остальных семей, у которых отдать детей на учебу, отослать подальше и не вспоминать о них - обычное дело. Кстати, именно потому, что моя мать была из дроу, отец очень недоволен нашими стычками с ними, под влиянием матери он стал к ним относиться как-то мягче, что ли. Но для меня мама - это мама, а не дроу. К дроу я отношусь, как и все эльфы. Ну не люблю я их за высокомерность и подлость. Насмотрелась на границе. Истины ради надо сказать, что нас они не любят по тем же причинам. А как, скажите можно не быть подлыми с дроу, когда они к нам так относятся? Как говорится: глаз за глаз, хвост за хвост...

***

Вот уже и город показался. Какая красота! Может я и пристрастна, но, по-моему, ни один город мира не сравнится по красоте с нашей столицей. Строили ее самые лучшие архитекторы много тысячелетий назад. Город полностью построен из мрамора всевозможных оттенков. А стены на солнце просто глаза режут своей белизной. За все тысячелетия еще ни разу враг не подходил к стенам города. Да и как он подойдет, если эта местность защищена специальными чарами? Враг просто его не найдет. Ну, на самом деле, за тысячелетия любой возможный недоброжелатель мог вычислить местонахождение столицы. Все-таки послы частенько приезжают, разный торговый люд. Люди ведь не настолько глупы. Но вот в случае войны такие чары хоть ненадолго, но задержать противника смогут. Впрочем, мы также уже давно раскрыли местонахождение столицы дроу. У людей все проще - они не прячут свои города. Сложнее с гномами и демонами. Первые на крайний случай - если вдруг потеряют города на поверхности - имеют поселения глубоко под землей, откуда их не выцарапаешь, вторые - далеко и не являются нашими вероятными противниками. Вот орки частенько бузят, натура такая у них, а городов у них практически нет. Дикий народ, что с них возьмешь?

На въезде в столицу стражники отсалютовали, видно, весть о моем прибытии уже дошла. Уже в городе два моих друга, вместе с которыми я училась, братья Трон и Трой, отделились от процессии и, попрощавшись, поскакали к своим родственникам. Хорошие ребята, надежные. Не раз и не два прикрывали мне спину. Я крикнула им вслед:

- Не забудьте, как договорились: сегодня отмечаем возвращение! - Надо позвать своих подруг на вечеринку, познакомить их с ребятами.

Я мечтательно зажмурилась: эх, погуляем сегодня! Иногда на границе мы так веселились (разумеется, не забыв выставить часовых), что дроу присылали разведчиков (которых мы потом толпой гоняли) узнать, уж не война ли началась. Помню, один раз поймали такого разведчика. Мы уже были навеселе, так что усадили его с нами за стол и споили. Надо было видеть глаза старшего дроу, когда утром он пришел выкупать тело предполагаемого погибшего, а это тело спало мертвецки пьяным сном. М-да, выкуп со старшего мы тогда стрясли неплохой. От шока он не очень-то и сопротивлялся. Надеюсь, у того разведчика потом не было проблем, он оказался нормальным парнем.

Конечно, я утрирую ситуацию. Давно уже в таких стычках никто друг друга не убивает. Скорее, служба на границе стала местом воспитания необходимых навыков у молодежи. Причем, с обеих сторон. А все эти походы на чужую территорию ставят целью показать свое мастерство и посадить условного врага в лужу. Убийство противника может привести к слишком непредсказуемым последствиям, ведь среди рейнджеров обучаются наследники высоких эльфийских Домов. Меня саму пару раз выкупали у дроу, когда я по-глупому попадалась. Но это справедливо только для приграничных районов. Вдали от родных краев, на чужих территориях встреча дроу с эльфом вполне может закончиться смертью одного из них. Взаимная нелюбовь ведь никуда не делась.

Я улыбнулась своим воспоминаниям. Хорошее было время. Да... Было... Улыбка медленно сползла с моего лица, когда я представила, какая скукота меня здесь ждет... Эх! Отправиться, что ли, в земли людей, говорят, у них не заскучаешь...

Во дворе дворца ко мне бросились слуги, чтобы отвести Ветерка на конюшню. Спрыгнув с коня, я, не доверив чужим рукам, сама отвела его на конюшню, где сначала расседлала, а затем протерла ароматной травой и засыпала зерно в кормушку.

- Отдыхай, дорогой, - погладила я Ветерка по шее, - боюсь, теперь тебе нечасто придется возить меня.

Я взгрустнула. Ветерок недоверчиво всхрапнул, мол, знаю я тебя - не усидишь на одном месте. Хлопнув коня по крупу, вышла из конюшни. Двое сопровождавших меня рейнджеров уже ждали во дворе, без лошадей. Распорядившись, чтобы их устроили со всеми удобствами, я быстрым шагом отправилась в свои покои, по ходу осматриваясь. Все вокруг знакомо, и в тоже время словно видишь впервые. Как обычно и бывает при долгой разлуке.

***

- Элька! - радостно закричала выскочившая из-за угла эльфийка и с визгом повисла у меня на шее. - Наконец-то ты вернулась!

- Лия! - Я чуть не выругалась, незаметно пряча выхваченный от неожиданности нож. - Так ведь и до смерти напугать можно!

- Ага, как же, тебя напугаешь, - радостно щебетала Лия. Лия - дочь нашего казначея, неплохая девчушка, на полсотни лет старше меня, но ставшая мне хорошей подругой. Жаль только, что в голове у нее один ветер: наряды да мужчины. - Ты насовсем вернулась? Знаешь, как тут скучно без тебя!

Я рассмеялась:

- Лия! Успокойся. Дай мне хоть немного привести себя в порядок. Еще успеем наговориться.

Лия недовольно отпустила меня.

- Ну вот, - поджала она губки, - я тут, понимаешь, со всем сердцем, а моя лучшая подруга меня посылает! - Впрочем, по-настоящему Лия обижаться просто не умела. - Ладно, пойдем к тебе, я тебе спинку потру, - тут же проказливо улыбнулась она.

Я покраснела, вспомнив наши невинные детские шалости.

- Э... хм... - Как бы от нее отделаться? Нет, я, конечно, ей рада, но немного устала в дороге, все-таки граница - не ближний свет, хочется хоть чуть-чуть отдохнуть. Впрочем, ладно. - Пойдем, - вздохнула я, - заодно и новости расскажешь.

Следующие полтора часа прошли за отмоканием в ванной, подбором наряда и выслушиванием новостей. В конце концов, от тарахтения Лии у меня голова пошла кругом. Спас меня отец, который наконец оторвался от своих дел и пришел меня навестить. Он тихонько вошел в комнату, остановился на пороге и с улыбкой наблюдал, как я кручусь перед зеркалом. От неожиданно наступившей тишины за спиной я удивленно обернулась - Лия присела в реверансе. Переведя взгляд в сторону двери, я радостно проговорила неожиданно охрипшим голосом:

- Папа, - и медленно подошла к отцу, всматриваясь в его черты. Глаза уставшие, а лицо такое родное и все еще красивое, несмотря на сотни прожитых лет. Много женщин страдает по такому красавчику. Только после мамы никакие женщины ему не нужны. Никто из них так и не смог прогнать тоску из его сердца.

Отец обнял меня, а я уткнулась лицом ему в грудь. Как хорошо-то...

- А ты еще больше стала похожа на свою мать. - Голос отца чуть дрогнул. Я подняла лицо, и заглянула ему в глаза. Наверное, только я бы смогла рассмотреть там печаль и боль, загнанную вглубь.

Лия, умница, потихоньку выскользнула из комнаты.

- Я скучала, пап. - Лицо короля эльфов дрогнуло.

- Я тоже, - улыбнулся он. - Как добралась?

Мы подошли к столику и уселись. Отец позвонил в колокольчик, и нам внесли легкую закуску и вино, чтобы немного подкрепиться.

Следующий час я взахлеб рассказывала отцу о своей практике, о своих достижениях и впечатлениях, иногда от избытка чувств размахивая руками или мечом, показывая сложную технику, которой научилась на границе. Отец, улыбаясь, слушал меня и кивал головой.

- У тебя есть возлюбленный? - неожиданно спросил он, прищурившись и внимательно отслеживая мою реакцию.

Я замерла. С чего бы это вдруг такой интерес? Конечно, мужчины у меня были, как же без них, но возлюбленный? Уж не надумал ли папаня выдать меня замуж? Я нахмурилась.

- Если ты собираешься выдать меня замуж, то я категорически против! - резко ответила я.

- Значит, возлюбленного нет. - Отец задумчиво покивал головой.

Э-э... интересно, как он смог сделать такой вывод из моего ответа?

- Мужа я себе выберу сама! - решительно сказала я. - И вообще, об этом еще рано говорить. Не собираюсь я замуж в ближайшую сотню лет! - Я с силой вбросила меч в ножны. - Разумеется, если ты не думаешь таким образом кого-то лишить жизни. - Я мрачно уставилась на отца.

Надеюсь, он не собирается подсунуть мне одного из этих своих дворцовых лизоблюдов. Не согласная я!

Отец молча ухмылялся, наслаждаясь ситуацией. Вот гад! И это - мой отец!

Раздался стук в дверь. Отец бросил не нее взгляд. Я раздраженно передернула плечами и отошла к окну, бездумно глядя вдаль. Через пару мгновений дверь приоткрылась, и заглянул секретарь отца и по совместительству его телохранитель.

- Ваше величество, - он наклонил голову, - с вами срочно желает говорить Торвин Трин'х Васар.

Отец поморщился, мельком взглянул на меня и кивнул.

Я тут же забыла неприятный разговор, развернулась к двери и с улыбкой стала ждать появления брата. Интересно, чего это отец такой недовольный? Не хочет, чтобы брат говорил о делах при мне? Ну-ну.

Секретарь отца исчез, и на его месте появилась ухмыляющаяся физиономия моего старшего братца Торвина. Он остановился на пороге, приподняв одну бровь, оглядел меня с ног до головы и спросил отца:

- Пап, ты не познакомишь меня с этой очаровательной леди?

Вот гад, и этот на что-то намекает, я схватила яблоко из вазы и запустила в него. Впрочем, мимо. Чтобы попасть в брата чем-нибудь, надо быть мастером.

Торвин рассмеялся:

- А ты совсем не изменилась, сестренка.

Он подошел ко мне, раскрыв объятия, в которые я и упала. Все-таки мой братик - такой лапочка. Высокий, красивый, умный, обаятельный, веселый, а еще мастер меча. 'Вот не был бы моим братом, - помечтала я, - не задумываясь вышла бы за него замуж'.

- Ну, хватит, хватит, - недовольно проворчал отец, впрочем, смешинки в его глазах явно говорили о том, что он совсем не сердится, - еще успеете наобниматься. У тебя ко мне дело? - спросил он Торвина.

Торвин сразу стал серьезным.

Усевшись за столик, брат налил себе вина, пригубил. Отец заинтересованно прищурился, наблюдая за его телодвижениями. Наконец брат прямо посмотрел на отца и сказал:

- При очередном обходе священного леса смотрители обнаружили следы присутствия чужака.

Что? Я не ослышалась? Чужак? В священной роще? Я просто в шоке! В самом закрытом и охраняемом месте нашего леса - чужак? Да как такое может быть, если роща охраняется по периметру даже внутри нашей же территории?! Да чтобы попасть на этот курорт, надо иметь именное разрешение отца, а его еще нужно убедить в необходимости этого!

'Кстати, а почему?' - задумалась я.

Отец подобрался.

Удивленная, я переводила взгляд с отца на брата, и обратно.

- Подробности, - мягко сказал отец, а вернее, приказал. Если он говорит таким тоном, значит, дело серьезное, и лучше ему не перечить. Эта особенность есть у всех членов нашей семьи - мягко разговаривать в исключительных ситуациях. Только эта мягкость может обернуться жесткой посмертной подстилкой для собеседника.

- Первые неявные следы были обнаружены смотрителями около месяца назад, - начал рассказывать Торвин. - Несколько смазанных следов, кое-где обломанные ветки, еще по мелочи. Сам знаешь, что на своей территории они каждый камень знают 'в лицо'.

Я мысленно кивнула - смотрителями обычно становятся эльфы с творческой натурой. Они следят за красотой, которую создают сами. Чтобы стать смотрителем, нужно иметь исключительно эстетический вкус и развитую память. Но они не воины, да впрочем, никто от них этого и не требует - то, что они создают, стоит многих воинских умений.

- Передав информацию вверх по цепочке, они успокоились, - продолжил Торвин. - Однако их доказательства присутствия чужака не были приняты во внимание бравыми вояками-охранниками. Оправдать их может только то, что охранная цепь вокруг леса построена грамотно, преодолеть ее незаметно невозможно, а нарушений периметра зафиксировано не было. Поэтому на слова смотрителей просто не обратили внимания. - Брат сделал глоток вина.

- Виновных найти и наказать. - Лицо отца не выражало никаких эмоций, только прищуренные глаза внимательно смотрели на Торвина.

- Месяц спустя, - брат кивнул, показывая, что принял слова отца к сведению, - одним из смотрителей были найдены остатки костра, тщательно замаскированные. Чужак не учел одного: смотрители обладают отличной зрительной памятью и замечают любые изменения на подотчетной территории. Эти следы охранники уже проигнорировать не смогли и, наконец, провели полное обследование местности.

Торвин замолчал.

Мы с отцом смотрели на него, ожидая продолжения. Убедившись, что наше внимание полностью сосредоточено на нем, Торвин отхлебнул вина, посмотрел на отца и сказал:

- Это человек. Он жил в лесу несколько месяцев, точнее определить не удалось. Местом его стоянки была Гора Бога. - Торвин не сводил глаз с отца. - Кстати, не расскажешь, почему этот небольшой холм называется Горой Бога?

Я перевела взгляд на отца и затаила дыхание. Надеюсь, они меня не прогонят, уж очень интересный разговор получается.

Отец, глядя поверх ладоней, поставленных домиком, задумчиво молчал. Наконец придя к какому-то решению, он прикрыл глаза, а я почувствовала, как вдруг пропали все звуки дворца, доносящиеся сквозь окна и двери, - отец поставил защиту от прослушивания. Я восхищенно вздохнула. У меня так еще не получается. Мне, чтобы поставить защиту, нужно потратить несколько минут, да и то она будет не настолько мощной. Грустно вздохнув, я приготовилась услышать что-то очень интересное. Теперь меня отсюда и лошадью не сдвинешь.

- То, что я вам сейчас расскажу, должно остаться между нами. Этой информацией могут владеть только члены королевской семьи. - Внимательно посмотрев на нас и дождавшись наших с братом кивков, отец продолжил: - Вы не задумывались, почему местность, на которой расположен священный лес, закрыта? И это несмотря на то, что там располагаются целительные источники, да и магический фон такой, что позволяет излечивать многие болезни и даже страшные раны.

Я отрицательно покачала головой, продолжая ловить слова отца. Братик же даже не шевельнулся.

- Так вот, - продолжил отец, - существует древняя легенда о том, что на земле есть так называемое 'место бога'. В этом месте когда-то очень давно, на заре становления Разума, произошла грандиозная битва между богами, в результате которой один из богов был уничтожен. В месте его уничтожения богами была построена гробница, в которой лежит его прах.

- Разве у богов бывает прах? - удивилась я.

Отец недовольно посмотрел на меня.

- Этого никто не знает, но в легенде говорится именно так. А если кто-то нетерпеливый не будет меня перебивать и дослушает до конца, то возможно у него, в конце концов, и вопросов поубавится.

Я виновато опустила голову. Так мне и надо, помолчать не могла?

- Так вот, - отец строго посмотрел на меня, - легенда гласит, что любой, достойный этого, войдя в гробницу, получит небывалое могущество. Конечно, он не станет богом, но, как я понимаю, магом может стать очень сильным. Это место за всю историю находили много раз и в разных местах. Одним из них и является Гора Бога.

Отец надолго замолчал, о чем-то задумавшись. Не удержавшись, я спросила:

- И? Наша Гора Бога - настоящее 'место бога'? - Я затаила дыхание.

Отец, оторвавшись от своих мыслей, посмотрел на меня:

- Я точно этого не знаю, но мне кажется, что это именно так. Еще мой дед обнаружил странные магические свойства этого места и нашел вход в гробницу. Так как мой дед был правителем, а правители должны просчитывать свои шаги на много ходов вперед, он долго не решался войти в нее. Именно он объявил это место священным и ограничил туда доступ. Еще долгие годы дед не решался пройти в гробницу, ведь было неизвестно, сочтут ли его достойным, а что происходит с недостойными, никто не знал. В конце концов, уже передав бразды правления моему отцу и оставив соответствующие распоряжения, дед ушел в гробницу. - Отец снова замолчал.

Несколько минут в комнате стояла тишина, отец снова задумался о своем, а мы с братом осмысливали полученную информацию.

- Это тогда он пропал? - вдруг спросил Торвин.

Отец посмотрел на него и кивнул.

- Мой отец, ваш дед, не стал его искать. Так приказал ваш прадед. Никто не знает, чем может обернуться такое любопытство. Он понимал, что рискует, причем не только своей жизнью. Неизвестно, какие силы спят в гробнице, и что их может разбудить. Но он не смог удержать в узде свое любопытство. - Отец задумчиво посмотрел на нас. - Я же, несмотря на все свое любопытство, в гробницу так ни разу и не вошел. Король должен смотреть в будущее и просчитывать результаты своих действий.

'И сейчас он не удержался от нотаций', - подумала я.

- Это что же получается, - возбужденно сказала вслух, - какой-то человечишка пробрался в гробницу? И это - несмотря на всю нашу хваленую охрану?

- Вот именно. - Отец перевел взгляд на Торвина: - Приказываю тебе разобраться с охраной. Виновных найти и наказать. Также я приказываю тебе сформировать отряд, лучше всего из рейнджеров, и послать их за нарушителем. Брать его только живым. - Отец сделал паузу, чтобы мы осознали услышанное. - Необходимо узнать, как он проник в охраняемую зону и что он делал на Горе Бога. И входил ли он в гробницу. Если входил, то что он там узнал. Все понятно?

Торвин согласно кивнул.

- Пап, - встряла я, - а можно мне участвовать в поимке человека, я ведь все-таки рейнджер?

- Эль! - строго сказал отец, хотя я заметила появившиеся в его глазах смешинки. - А как же бал в твою честь? К тому же, там будет много молодых мужчин. - Глаза отца просто лучились весельем.

- Ну, пап! Да ну его, этот скучный бал, тут такое веселье намечается! - Я умоляюще смотрела на отца. - К тому же, Трон и Трой тоже не откажутся повеселиться.

- Все-то вам, молодым, веселиться, - по-стариковски проворчал отец. - Ну, хорошо, уговорила. Только, кроме своих друзей, с тобой поедут еще двое рейнджеров, поопытнее. И не возражать! - прикрикнул он, видя, что я открыла рот. Рот послушно захлопнулся. - Еще неизвестно, что это за человечек такой, если сумел пробраться сквозь охрану. Но не думаю, что там все серьезно. Не верю я, что можно получить могущество, не прикладывая к этому никаких усилий. И опасности для тебя я не чувствую. - Он прикрыл глаза и как будто к чему-то прислушался. - Кроме рейнджеров, возьмете с собой одного мага, который не очень занят. Просто, на всякий случай. - Он снова перевел взгляд на Торвина. - Обеспечение отряда необходимым возьмешь на себя. Все ясно?

Мы с братом одновременно кивнули головами.

Отец улыбнулся.

- Все, я пошел. Да, Торвин, - обернулся он у двери, - скорее всего, нарушитель будет пытаться добраться до восточной границы. Надеюсь, ты понял, что делать. - И с этими словами вышел из комнаты. После этого защита от прослушивания с легким хлопком исчезла.

Мы с братом переглянулись.

- Ну что, сестренка, - ухмыльнулся Торвин, - на охоту?

Я радостно улыбнулась в ответ:

- Ага, я побежала - обрадую Трона и Троя, а потом заскочу к тебе - получить ценные указания и познакомиться с попутчиками. Кстати, когда мы выезжаем?

- А чего тянуть, - пожал плечами Торвин, - думаю, за пару-тройку часов все будет готово. Только разве ты не хочешь отдохнуть с дороги?

- Не-а, - я схватила свой меч, - вечером отдохну на природе. Да мне так и привычней.

- Ну-ну, - Торвин пошел к двери. - Не забудь: через полчаса у меня в кабинете, - сказал он и вышел.

А я радостно побежала искать своих друзей.

Глава 13

Ник

Я сидел на земле под раскидистым деревом, откинувшись спиной на его ствол, и тяжело дышал. Руки массировали икроножные мышцы, на которые за последние два дня свалилась нагрузка, никогда раньше ими не виданная. А пока выдалась спокойная минутка (с помощью бадди-компа в разных режимах я осмотрел ту сторону леса, откуда пришел), можно еще раз вспомнить и проанализировать последние события.

Перед тем, как покинуть холм, который в последние месяцы служил мне домом, я сначала определился, в каком направлении идти. Все эти эльфы, гномы и прочие существа вызывают у меня некоторую опаску. Если судить по нашим книгам, то все эти нелюди (хотя, почему нелюди? Что, у нас японцы нелюдями считаются? Хотя весьма от нас отличаются... Или взять какое-нибудь племя в лесах Амазонки или Африки - там такие персонажи встречаются, что оторопь берет, однако считаются людьми) весьма плохо относятся к людям. Что-то не хочется проверять на своей шкуре их доброту. Лучше я пойду к людям, уж с ними я смогу договориться, ну, или раствориться в толпе. Как сказал Умник, люди живут где-то на востоке отсюда. К сожалению, карту он не смог мне нарисовать, даже примерную. Огромное количество данных, собранных еще при Дронте, пропало - они хранились на внешних кристаллах. А данные, считанные из памяти приходивших соискателей могущества, оказались слишком расплывчатыми, да и устарели на пару тысчонок лет.

В общем, чтобы как-то обозначить точку отсчета и вспомнив одну из традиций наших космонавтов, отправляющихся в полет, я помочился на первое дерево, с которого начинался мой путь, попинал его и, сказав: 'Поехали!', отправился в путь-дорогу. Сразу же я для себя выработал правила передвижения: не оставлять следов, внимательно осматривать впередилежащую дорогу. Судя по книгам, эльфы - прекрасные следопыты. Поэтому, чтобы хоть как-то повысить свои шансы против них, я настроил свой бадди-комп на поиск и отслеживание крупно- и среднегабаритных живых существ во всех диапазонах излучения, доступных датчикам бадди-компа. От Умника в этом плане никакой помощи ждать не приходилось. По крайней мере, сам он ничего не смог мне предложить, а я оставил зарубку на будущее - поподробней узнать о его способностях, которые могли бы мне помочь. Как оказалось, зря я отложил это дело. Но понял это уже намного позже. Возможно, события развились бы по-другому. Лучше или хуже, но - по-другому.

Сначала, с вечера, я постарался отойти как можно дальше за тройку часов, пока совсем не стемнело. Это я подстраховался на тот случай, если хозяева были уже близко. Вряд ли ночью они будут меня преследовать. Затем примерно сутки я двигался на восток, с непривычки постоянно вертя головой во все стороны, чтобы не упустить возможную опасность. Бадди-комп очень хорошо справлялся со своей работой, выделяя красным контуром в очках живые объекты, согласно установленным мною параметрам, и помечая их тэгами с надписями, по ходу дела заполняя свою базу данных попадающимися видами живых существ. Правда, пока попадались только животные, что, впрочем, меня только радовало. Особенно меня порадовали те фишки, что я нашел в настройках запущенной в бадди-компе программы, предназначенной для путешествий по опасной местности. Это: 'Ручной/Автоматический режим отпугивания инфразвуком' с настройкой мощности, 'Искать живые организмы по пикам излучений бета-ритма мозга (активность, макс. расстояние - 50 метров) и дельта-ритма (сон, кома - до 30 метров)', 'Возбуждение дельта-ритма в мозге живых организмов на расстоянии до 20 метров (тестовый)' - как я понял, этой функцией можно попытаться усыпить некоторых животных или людей, хотя, к сожалению, на разных представителей животного мира она действует по-разному. Круто! Как говорится: учите матчасть! Я даже не предполагал, что в моем компе есть соответствующие датчики и излучатели. Знал бы такие возможности за своим компом - было бы меньше проблем с ночным сторожем.

А места здесь просто замечательные! Такой красоты я даже на фотографиях не видел. Местами деревья посажены в определенной последовательности, образуя что-то вроде небольших городков с улицами и домами, созданными переплетением ветвей и стволов, везде растут цветы, формирующие целые картины, релаксирующие глаз, и главное - никого из эльфов. Такие места напрягали меня, заставляя ожидать появления садовников, создавших эту красоту и следящих за ней, и я обходил их чуть ли не ползком, внимательно обозрев окрестности.

Вечером следующего дня и случилось то, вспоминая о чем, каждый раз испытываю злость и не могу сдержать истерического смеха. Обходя по краю очередную опушку и уже почти скрывшись на ее противоположной стороне, я почувствовал такой мощный пинок под зад, что меня отнесло вперед и впечатало в ствол подвернувшегося дерева. Я не успел сообразить, что произошло, как меня понесло дальше. От неожиданности и мгновенно вспыхнувшего ужаса уровень адреналина в крови подскочил до такого уровня, что я практически отключился от окружающей реальности, только краем глаза замечая деревья, мелькающие по сторонам со скоростью, соизмеримой с мельканием в окнах быстродвижущегося автомобиля. Не знаю, сколько времени я бежал, как далеко и как быстро. Просто в один прекрасный момент споткнулся и пропахал брюхом двухметровую просеку в траве очередной полянки. Отлежавшись немного, я неожиданно прочувствовал свое тело. Ноги и руки нехило трясутся, а в заднице засел такой комок боли, что я, прежде чем застонать, успел удивиться, как с такой болью еще умудрился бежать.

- Умник! - справившись наконец с голосом, прошептал я. - Что это было?

- Кхе-кхе. - Умник сделал вид, что прокашлялся. - Я думал, это ты меня просветишь. Шел себе, шел, вдруг как дернешься, да как побежишь, ни слова не говоря. Я уж не знал, что и думать. Может, расскажешь, что случилось? - Умник замолчал, ожидая моего ответа.

А я и не знал, что сказать. Только с хрипом проталкивал сквозь горло воздух.

- Кстати, - не дождавшись ответа, сказал Умник, - с уверенностью могу сказать, что ты побил все рекорды по бегу, установленные в твоем мире, да и в этом тоже. Ты раньше бегал?

Я отрицательно покачал головой. 'А тремор конечностей уже проходит', - с радостью отметил я. Да и задница уже меньше болит, по крайней мере, терпимо.

- Щас посмотрим, - пробормотал я, включая перемотку записи на бадди-компе. Надо сказать, что я настроил его на постоянную суточную запись всего, что попадает в объектив, дабы при желании просмотреть вечером особо красивые места и скинуть интересные моменты в свою библиотеку видео. Ресурсов компа для этого хватает с огромным запасом. Включив перемотку, я обнаружил, что мой забег продолжался сорок минут! И скорость своего бега я оценил примерно в сорок километров в час. Ни фига себе! Это ж я больше двадцати километров пробежал! И как при такой скорости я умудрился не вмазаться в какое-нибудь дерево?

Удивленно покачав головой, я остановил перемотку непосредственно перед кульминационным моментом, чтобы сообщить Умнику поразившие меня сведения.

- Ну что я могу сказать, - задумчиво протянул Умник. - Мне кажется, начали раскрываться твои физические возможности, заложенные внедрением информ-структуры. А опасная ситуация просто подтолкнула их к этому. И давай смотри скорее, - нетерпеливо добавил Умник, - что там тебе дало под зад.

Недовольно фыркнув, я перемотал еще на пару минут назад и включил воспроизведение.

Умник постоянно нудил у меня в голове, прося комментировать то, что я вижу. Ведь экраны очков он не мог видеть. Ну не размещать же его магический глаз внутри очков!

Итак. Вот я осматриваю поляну, стиль оформления которой резко отличается от других. Вот прохожу мимо. А вот и тот самый момент: картинка резко дергается, стабилизатор изображения не справляется. Вот резко приближается ствол дерева, я аж передернулся (я ведь все вижу как в реале, как будто включил машину времени) и непроизвольно потер больное место на заднице, при этом заметив, что боль почти прошла. Здесь я напрягся - в объектив попал противоположный конец поляны, похоже, я крутнулся на месте. Удачно. Сделав стоп-кадр, я стал задумчиво рассматривать необычную сценку.

На другой стороне поляны стояла толпа людей. Вернее, их было шестеро. Изображение немного смазано. Я применил к нему фильтр, увеличивающий резкость, осветлил его. Нет, все еще не ясно. Я запустил сложный алгоритм улучшения качества, который обычно используется при восстановлении испорченных фотографий, и вот тут просто-напросто засмотрелся на колоритную картинку.

Люди стояли треугольником, вершина которого была направлена на меня. В вершине - безумно красивая девушка. Ну, ладно-ладно, может я и преувеличиваю - просто очень симпатичная. При моем вынужденном длительном воздержании любая женщина показалась бы красавицей. Выражение лица девушки слегка удивленное. В опущенной руке - большой лук. Слева и справа от нее и чуть дальше - по двое мужчин. Ну, наверное мужчин. Тоже красивые, только, по-моему, несколько отдающие голубизной. Женщинам почему-то такие нравятся. В руках у них оружия не было, но из-за спин торчали вроде как рукояти мечей. У двоих других были луки. И отдельно от группы стоял еще один мужик с вытянутыми в мою сторону руками. Мужик как мужик, такой же, как и остальные, только без оружия. Одеты они были во что-то похожее на наш камуфляж, но все-таки отличающийся. Девушка - блондинка, вроде как с длинной косой.

Ну, и что же это у нас получается? Хозяева? Скорее всего. И, похоже, какие-то вояки, раз в камуфляже. То есть, команда охотников, явно не садовники. А в заповедниках не охотятся, по крайне мере, толпой. Так? Так! Что же получается? А получается, что они явились по мою душу. Эльфы? Здесь места эльфов, вряд ли в заповедной зоне будет кто-то, кроме них.

Так... рассуждаем дальше. Раз эльфы преследуют меня командой, значит, их кто-то послал, то есть, их начальство. Значит наверху - я невольно глянул вверх, а поймав себя на этом, усмехнулся - обо мне знают, точнее, знают о нарушителе. Все правильно: нашли следы, доложили по цепочке вверх, оттуда спустили команду 'фас!' и прислали охотников. Если охотники не местные - это хорошо, тогда местность им тоже не знакома, но рассчитывать на это не стоит, у них вполне может быть проводник.

Так. Ну, встретили они меня, вернее догнали. Почему засаду не устроили? А сразу стали... что? Я снова внимательно взглянул на картинку в очках. Стали стрелять? Я посмотрел на лук в руках девушки. Значит, окликать не стали, а сразу пустили стрелу. Почему? Неужели им не интересно, кто я и откуда взялся? Я задумался. Вспомнив, что эльфы считаются хорошими стрелками, и сообразив, куда попала мне стрела (хорошо хоть по металлической бляхе на джинсах), я вскочил на ноги:

- Ах вы, сволочи! - выругался я. - Значит, решили меня ранить? Говорите, убивать не хотели? Ну ладно, я понимаю, стрельнуть в ногу, но в ЗАДНИЦУ? - Я стал нервно ходить кругами, шепча матерные ругательства. - Бьюсь об заклад: эта стерва специально выбрала, куда целиться. Нет, ну почему бабы такие стервозные, а? Ну, я понимаю - враг, но ведь и врага уважать можно... Или, - я остановился, - они вообще людей не уважают? Тогда понятно: поймать человечишку, при этом поразив его стрелой в зад, тут наверно и пытать особо не придется, чтобы разговорить, достаточно стрелой пошерудить...

- Умник! - Я погладил браслет. - Спасибо!

- За что? - удивился Умник.

- За то, что... - Я замялся, подбирая нужное слово. - Ну, замагичил мою одежду, а то бегать бы мне с дополнительным украшением в одном месте.

- Не за что, - довольно ответил Умник, - завсегда пожалуйста! Обращайтесь, если что. У нас самые низкие расценки!

- Угу, - пробормотал я, не реагируя на шутки Умника. В последнее время он учится шутить. Пока у него не очень получается. Иногда он просто не понимает, когда какую шутку нужно применять.

Вспомнив удивленное лицо девицы, я усмехнулся. Небось не каждый день встречается человек с непробиваемой задницей. Я еще раз вызвал ее изображение и полюбовался. Ничего так, фигуристая. 'Хотите войны? Вы ее получите!' - шаблонно подумал я, но вспомнив, что это все-таки профессионалы (а я тешусь надеждой, что на поиски меня, любимого, послали не слишком слабую команду), взгрустнул. Несмотря на мои неплохие кондиции, что-то сомнительно, что я справлюсь с эльфами. Надо выработать план. М-да... План в данной ситуации мне бы не помешал, только совсем другой... Ладно, надо сначала оторваться от эльфов подальше, найти укромное место и все хорошо обдумать.

Повернувшись на запад, я показал в ту сторону всем известный в моем мире знак 'фак', развернулся и побежал на восток. Несколько раз я пытался перейти на свою сверхскорость, но ничего не получилось. А жаль. Еще пару часов в темное время, спасибо бадди-компу, я бежал на максимально возможной скорости, пока на противоположном краю небольшой полянки не увидел здоровый камень, метров пять в высоту, на вершине которого была неплохая площадка. Взобравшись на нее, я огляделся. На запад открывался неплохой вид, там деревья росли пореже, если что - успею заметить преследователей. Расположившись поудобней за небольшим выступом, так, чтобы меня не было видно со стороны вероятного противника, я распотрошил свои запасы и, периодически выглядывая наружу и сканируя местность, плотно поужинал.

'Итак, - сыто развалившись и помассировав ноги, я начал мозговой штурм, - что мы имеем? А имеем мы на хвосте команду охотников, одна из них - о-о-чень такая из себя девушка. Четверо по бокам от нее - наверняка тоже охотники, а вот что это за черт стоит в стороне от группы? - Я в который раз рассматривал картинку. - И нафига он свои ручки ко мне тянет? И ведь не просто так - лицо-то какое напряженное. Магичит, что ли?'

Может Умник что подскажет?

Я описал Умнику картинку, и он ненадолго задумался.

- Мне трудно сказать что-то определенное, я ведь почти не знаю подробностей быта населения. Могу только предположить, что это был маг, и он пытался как-то воздействовать на тебя. Так, сейчас, подожди, - пробормотал Умник и снова замолк.

Я не шевелился, продолжая думать. Значит, эльфы. Что мне делать дальше? Бежать? Куда? Я только сейчас понял, что если команду специально пустили по моему следу, то они, скорее всего, могли предположить или просчитать маршрут моего движения. А он прост, как мычание теленка, - на восток, к людям. И, вероятно, выставили дополнительное оцепление или просто усилили охрану - я бы так и сделал. Не надо рассчитывать на их глупость. Значит, считаем, что впереди, на востоке, меня ждут. Я аж передернулся - именно в ту сторону я и бежал, и очень быстро. И ведь не знаю, сколько осталось до границы заповедника, - в любой момент могу напороться на охранников периметра. К тому же, в команде преследователей есть маг, не значит ли это, что мне и трепыхаться не стоит? Смогу ли я уйти от преследователей, усиленных магом? Или сразу сдаться? Я попытался представить, что меня ждет в обоих случаях. Эльфы по-любому не простят мне того, что я оказался на их территории. Мне стало совсем грустно.

- Есть! - раздался голос Умника. Я аж вздрогнул от неожиданности. - Вот, я проанализировал все, что произошло в тот момент и что я смог учуять. Сразу-то не обратил внимания. Получается, маг пытался остановить тебя воздействием на твою нервную систему. Как ты понимаешь, ему это не удалось. А знаешь почему? - Умник интригующе замолчал.

- Давай-давай, не тяни, - проворчал я, мне стало интересно, что там накопал Умник.

***

- Вообще, мог и сам догадаться, - ответил Умник. - Просто твоя информ-структура, особенно после преобразования, выполненного мною, намного мощнее, чем у местных жителей. Она ведь приспособлена для работы с энергиями более высокого порядка, хоть пока и не раскрылась полностью. Соответственно, она более энергоемка и устойчива к внешнему воздействию. А воздействие частично активировало информ-структуру в той части, которая отвечает за физику организма, ну, может еще что. Поэтому получается, что и на твою ауру тоже практически невозможно воздействовать извне - под действием информ-структуры она быстро возвращается в норму. Ну вот, - подытожил Умник, - пробиться через такой мощный каркас, что окружает тебя, местная магия не способна. - Умник на секунду задумался, а затем добавил: - По крайней мере, так обстоит с конкретным, встреченным тобою магом.

По мере того, как Умник излагал свои доводы, мне все больше и больше хорошело.

- Это что же получается, - мечтательно зажмурившись, уточнил я, - маги мне не страшны?

- Успокойся, - укоризненно сказал Умник, - их прямое воздействие возможно и не страшно, а вот представь, что маг пульнет в тебя какой-нибудь молнией или заставит дерево упасть на тебя, и твоя защита не спасет. К тому же, для полноценных выводов мало данных. Вот если б понаблюдать воздействие на тебя архимага, - мечтательно протянул Умник.

- Окстись, зараза! - прикрикнул я на него. - Данных ему, видите ли, не хватает!

Умник обиженно замолчал.

- Так, со мной более-менее все понятно, - я предвкушающе потер руки, - а теперь, больной, рассказывайте, на что жалуетесь?

- Не понял. - Недоуменный голос Умника доставил мне истинное наслаждение - ага, его еще можно поставить в тупик! - Давай рассказывай, что ты умеешь, посмотрим, как поставить твои способности мне на службу.

Следующие полчаса я виртуально потрошил Умника. Оказалось, слишком рано я стал воспринимать его как личность. Сказались удачно имитируемые им эмоции и применяемые языковые конструкции. Все-таки он, пусть мощный и (условно) умный, но компьютер. Однако его самообучающиеся алгоритмы - это что-то. Так вот, инициативность у него развита в минимальной степени - ладно, это мы поправим, надо только задать ему необходимый вектор развития. В этом мне поможет желание Умника развиваться. Компьютер компьютером, а что-то от личности в нем все-таки есть - понимает, что ему нужно еще многому учиться, если хочет выжить. И, похоже, ему надоел информационный голод, раз он с таким удовольствием ко мне прицепился. К тому же, его создатели заложили в него изрядную жажду получения и обработки новой информации, которую я разбудил. Так, теперь о способностях Умника. Их оказалось, прямо скажем, немного. Извиняет его то, что большинство функций, которые он мог выполнять, были завязаны на его внешние датчики; излучатели, да и куча алгоритмов и программ хранились вне него - все это пропало. Остались только способности подключения к информ-сети, воздействия на информ-структуры на небольшом расстоянии и определения внешних магических воздействий, то есть видеть информационные и энергетические каналы. Возможности Умника немного усиливает браслет, в котором он сейчас находится, но ненамного.

- Кстати, Умник, - вспомнил я, - ты смог разобраться в радиоизлучении моих компов? Мне может понадобиться твоя связь с ними, вернее, с датчиками моего бадди-компа. Все-таки интеллекта в компе нет, а у тебя нет датчиков. Если вас скрестить, - мечтательно зажмурился я, - твои возможности сильно подрастут, да и мне не помешает интеллект в бадди-компе...

- Еще нет, - недовольно ответил Умник. - Слишком сложно у вас все это устроено. Хорошо хоть успел прочитать книжки с твоего субноута по электронике, радиотехнике и информационным технологиям. Я вообще только-только начинаю понимать, о чем там речь идет, а ты уже чего-то от меня требуешь.

Похоже, он обиделся. А ведь верно: прочитать книжки - это одно, а вот понять, тем более, без экспериментальных исследований, и человеку-то сложно. М-да... А ведь для многих вещей необходимо абстрактное мышление, а есть ли оно у Умника? Тут я сообразил, что, изучая все это, Умник не задал мне ни одного вопроса. Я как представил, что он требует от меня объяснить на пальцах принципы модуляции радиосигналов или решение задач из матанализа, так сначала мне поплохело, а потом я преисполнился еще большего уважения к Умнику. Надо же, прочитал книжки и уже стал что-то понимать.

- Ладно, извини. Расскажи-ка мне вот что, - я подумал о самом насущном на данный момент, - как эльфам удается меня отслеживать? Понятно, что материальные следы, а еще как? Недаром же они мага с собой таскают...

Умник немного помолчал. Думаю, это ему определить по силам. Магические технологии, несмотря на объяснения Умника, пока для меня темный лес. Хотя я уже начал находить параллели между ними и нашими информ-технологиями. Надо будет поэкспериментировать, но в более спокойной обстановке. Сейчас главное - оторваться от эльфов.

- Мне трудно сказать что-то определенное на эту тему, - сказал Умник после минутного раздумья. - В принципе, хоть местные и не особо владеют информ-сетью, некоторые маги могут создавать информационных ищеек в астрале, но это редкое явление, так что, думаю, тебе бояться этого не стоит. Как ты знаешь, с астралом я работать не могу, поэтому данные не точные. Что касается чистой магии, без всякой связи с информ-сетью и астралом, то да, маги вроде бы могут искать людей по отпечаткам ауры на окружающих предметах. Подожди-ка минуточку, я кое-что проверю.

Умник замолчал. А я обдумывал, что узнал. Пока мною всерьез не заинтересовались 'большие люди' и не привлекли к работе архимагов магов, можно не принимать их в расчет. Так. Остаются следы ауры и материальные следы в лесу. Если со вторыми еще можно что-то сделать, вспомнив деревенское детство с играми в лесу и почитав соответствующую литературу, то что мне делать с аурой? Блин, времени катастрофически не хватает! А еще желательно пустить эльфов по ложному следу. Напрямую переться к людям не имеет смысла - меня быстро поймают. Надо сделать крюк. Интересно, с кем мне легче будет столковаться, с дроу или с гномами? С одной стороны, дроу - те же эльфы, с другой - они враждуют с эльфами, так что есть шанс договориться. Теперь гномы. О них я знаю еще меньше, вернее, совсем ничего. И Умник тут бесполезен. 'М-да, дилемма', - я прикрыл глаза. Все-таки, я сильно устал. Столько впечатлений, что мой мозг, тренированный нашим земным информационным беспределом, и тот подустал. На Земле мне не приходилось решать проблему выживания, а это, оказывается, постоянный стресс.

Я уже задремал, когда меня разбудил какой-то внутренний толчок.

- Что? - вскинулся я.

- Ты почувствовал, да? - В голосе Умника звучало удовлетворение.

- Почувствовал что? - Я никак не мог понять, что меня разбудило и что изменилось в окружающем пространстве. Что-то определенно изменилось, но вот что?

- Сними очки, - попросил Умник, - сейчас проверим.

Я послушно снял очки. Сначала на меня навалилась темнота - ведь в очках я видел нормальную синтезированную картинку. Через пару минут глаза привыкли к темноте, я стал различать силуэты деревьев, траву между ними. Стоп! Какая трава? Луна-то еще не взошла!

- Ага, вижу, что получилось, - обрадовался Умник.

- Объясняй! - потребовал я. С каждым мгновением я видел все четче: вокруг каждого дерева или кустика наблюдалось какое-то свечение. Прикольно, но все-таки через бадди-комп видно лучше. Да и привык я к периодически появляющимся подсказкам, генерируемым компом относительно объектов, на которые, по его мнению, нужно обратить внимание.

- Ну, в общем, я проверил, как идет процесс адаптации, реализуемый твоей информ-структурой. Нужные участки мозга развиваются по плану. Работа с аурой - один из самых простых видов работы для мозга. Я проверил, в каком состоянии находится нужный его участок. Оказалось, что он уже готов к работе. Я включил ранее внедренные в него алгоритмы, чтобы не было необходимости тренировать этот участок мозга. Тебе осталось только научиться пользоваться этими возможностями, - довольно закончил Умник.

Круто! Чувствую себя суперкомпом, который накачивают софтом по самые... э-э... уши, вот. А у нас на Земле в случае отсутствия способностей к экстрасенсорике хоть тренируй мозг, хоть не тренируй - все одно получишь... фигу, в общем.

- Но ты сильно не радуйся, - тут же смазал впечатление Умник, - остальное вряд ли так быстро нарастет.

- Ну и отлично. - Я не стал расстраиваться. Может, я еще не прочувствовал ситуацию? - Тогда объясни, как мне это поможет в моем положении?

- Я думал, ты понял, - удивился Умник. - Ты сейчас можешь работать с аурой! Как с чужой, так и со своей. То есть, ты можешь настроить свою ауру таким образом, чтобы она не излучала. Блин, ну как же тебе объяснить-то?.. А, вот! Короче, программируешь ее, да... пожалуй, так. Пишешь программку, внедряешь ее в ауру, и аура, подчиняясь ей, перенаправляет поток излучения обратно в организм. Кстати, это еще и полезно для здоровья, если недолго. Но этому ты должен научиться сам. Я смогу только подсказать, что делать.

- Сколько времени займет обучение? - попытался я распланировать время, но Умник обломал меня:

- Откуда я знаю? - Он даже фыркнул, чтобы показать мою глупость. И что тут смешного? - Все зависит от тебя, и лучше начать побыстрее.

С этим трудно было не согласиться. Чем быстрее я научусь прятать свою ауру, тем больше шансов, что эльфийский маг меня не учует. Ладно, начну прямо сейчас, пару часиков позанимаюсь, затем три часа на сон... нет, пожалуй, можно и четыре часа поспать. Так. Сейчас нельзя выдавать мое новое направление движения, тем более, я даже сам его еще не знаю, поэтому, пока не научусь скрываться, буду двигаться на восток, а потом решу. Ок. По минимуму определились.

Так, теперь насчет безопасности, пока я буду в отрубе. Вдруг эльфы не спят, а продолжают преследование?

Немного подумав, я нашел решение. Снял очки, положил на камень и направил в сторону, откуда прибежал. Затем достал линзы, вставил их в глаза и переключил картинку в одной линзе-мониторе на изображение с очков. Так. Чуть поправил очки. Теперь я спокойно могу улечься, да и бадди-комп побудет на стреме. Кстати, на нем я включил все эти новые примочки с определением живых существ по излучению мозга, авось поможет.

- Умник, начинай! - Я поудобней улегся и прикрыл глаза.

Так и хочется сказать: 'И Умник начал!'. Ничего подобного. Он сперва прочитал мне нудную теорию о том, как это делается. А я-то думал, он мне по-быстрому объяснит, что к чему, и у меня сразу получится. Не буду описывать подробности, мне просто смешно становится, когда вспоминаю, как я тужился, пыжился, пытаясь выполнить рекомендации Умника, даже потел от напряжения. Первый результат появился где-то через час. Тогда я, наконец, увидел свою ауру. Да-да, оказывается, такое возможно. Правда, я ее видел не всю, а только там, куда доставал взглядом. Но обрадовался я здорово. Я не ожидал от себя, что смогу делать что-то в области экстрасенсорики. Кстати, моя аура оказалась разноцветной, хотя я не очень разбираюсь в ее цветах. После описания мною увиденного Умник сказал, что у Дронта цветовая гамма была совсем другая. Прямо перед глазами у меня плавал зеленый цвет, чуть выше отсвечивал фиолетовый, около солнечного сплетения - ярко-желтый, чуть ниже - оранжевый, в области паха - ярко-красный (надеюсь, это не значит, что там непорядок), где-то отсвечивали серебристый и золотистый. В общем, красиво. Единственное, что я знал о цветах ауры: черный и серый - плохой признак. Слава богу, я их у себя не обнаружил.

Ну да ладно. Дальше, еще немного понапрягавшись, я увидел воочию, что любое мое прикосновение к предметам оставляет на них слабые отпечатки ауры. Как объяснил Умник, они могут держаться на предметах довольно долго. И чем сильнее аура, тем дольше держатся ее отпечатки. Умник научил меня, что надо делать для очищения предметов (я сделал зарубку в памяти узнать как-нибудь после, можно ли использовать это против людей). Было трудно, но я справился. Однако настоящим кошмаром для меня стала попытка спрятать свою ауру. Тут у меня долго ничего не получалось. Я даже вывел из себя Умника, хотя как можно вывести из себя компьютер? И когда я, уставший, уже хотел плюнуть на это дело, то наконец-то понял суть процесса и, быстро вытащив это понимание за хвост из норы своего тупизма, раскрутил всю цепочку шагов и действий. Я понял свою проблему. Все дело было в том, что у меня отсутствовало понимание, почему следует делать именно это и в такой-то последовательности. А простое повторение действий без понимания почему-то не работает, или работает плохо. Вообще-то все это действительно похоже на программирование, в том смысле, что нужно выстроить цепочку из некоторых взаимосвязанных действий, у каждого из которых есть свои граничные условия применения и условия стыкуемости с другими действиями. Осознав это, я пришел в восторг. Получается, что при правильном системном подходе можно воротить такие программы!

- Умник! - не выдержал я. - А этот принцип подходит для работы с информ-сетью?

- Я аж затаил дыхание.

- Хм, принцип-то подходит, только там совсем другие действия нужно выполнять и оперировать другими понятиями, а зачем тебе это?

Ладно, с информ-сетью мы погодим, а пока...

- Так, Умник, а ну-ка, выдай мне раскладку по управлению аурой: все действия и то, что осталось за кадром. Я так понимаю, в местной магии используется эта же модель?

- Ну, да. А что ты задумал? Не отвлекайся, лучше повтори упражнение, которое мы прошли, чтобы в любой момент смог его использовать...

- Да, да, - бормотал я, не вслушиваясь в то, что говорит Умник. Так, надо на бадди-компе запустить программу систематизации полученных данных... нет, пожалуй, с бадди-компом это будет долго. Я связался с субноутом. Ага, там все в порядке, никого не было. Так, где это наши аналитические программки?

- Эй, может объяснишь, что ты делаешь, я ведь чувствую, что ты со своим субноутом связался? - теребил меня Умник.

- Щас, щас, - ответил я, лихорадочно настраивая софт, - подожди минутку, не отвлекай... Итак, - обратился я Умнику, когда все было готово, - я сейчас буду тебе умные вопросы задавать, изволь отвечать без утайки, подробно. Понял?

Умник молчал. 'Похоже, впал в ступор', - подумал я. Ничего, пусть привыкает, мы, программисты, народ непредсказуемый, непонятный. Даже женщины со своей логикой иногда пасуют, общаясь с нами.

- Кхе... кхе, - откашлялся Умник. Ну-ну, кашляет он, видите ли. - А что происходит? Что ты собираешься делать?

- Понимаешь, Умник, - начать я все-таки решил с лекции, а не с вопросов. Думаю ему полезно послушать, как надо работать. - Вообще, любую работу надо начинать с получения и систематизации всей доступной информации по объекту, с тем, чтобы выявить принципы работы, закономерности, сложные и простые области использования, применения или имплементации. Далее полученная информация формализуется. Затем строится модель объекта, в нашем случае - модель магии. Пока понятно? - остановился я.

Умник промолчал. Приняв его молчание за согласие, я продолжил:

- Так вот, затем эта модель структурируется, дальше происходит уточнение модели на соответствие базовым понятиям, правилам и условиям использования, а после идет постепенная разбивка модели на все более конкретные блоки, иными словами, модель детализируется до тех пор, пока не будет достигнут минимально возможный неделимый (или его дальнейшая детализация теряет смысл) модуль или блок. И только после этого приходит полное понимание, как работает вся система в целом. И вот тут-то любые условия или задачи, решаемые этой системой, спокойно и без напряга реализуются в рамках построенной модели. А то, что ты, Умник, втыкал мне целый час - это не обучение, а дрессировка. - Я немного помолчал, успокаиваясь. - Я все понятно изложил?

- Угу, - немного ошарашенно произнес Умник. - А у нас обучение на начальном этапе проводилось именно простым заучиванием, и лишь после долгих лет тренировок приступали к созидательному управлению информ-сетью. Мда...

- Не расстраивайся, - успокоил я его, - возможно, в вашем случае именно так и следовало поступать, кто вас, инопланетян, поймет. И скорее всего, те вещи, о которых я говорил, у вас давно разработаны, просто используются неявно. Детям же ты не будешь объяснять всю эту модель? А в моем случае наиболее сильный эффект даст именно такой систематизированный подход, и все это мне придется разработать самому. К тому же, в этом случае я смогу сам разработать нужные мне, - я замялся с названием, блин, никак не въеду в магическую терминологию, - ну, заклятья, что ли... Фуф, я аж вспотел. Ладно, Умник, конечно надо бы поспать, - я посмотрел на часы, - но дело важнее. Кстати, ты можешь меня как-то простимулировать, чтобы я не хотел спать и завтра весь день не ходил квелым?

- Думаю, да. Только не знаю, какие последствия это будет иметь для тебя. Все-таки не зря твоему мозгу раз в сутки требуется отдых...

- Ничего, - махнул я рукой, - от недосыпу еще никто не умирал. Давай, включай свою шарманку.

Через некоторое время я почувствовал, как сон, настойчиво тянувший мои веки вниз, позорно бежал, поджав хвост. Эх! Хорошо-то как! М-да... а ведь в случае опасности эта фича может мне здорово помочь... Ладно, все это лирика, надо приступать к работе.

Дальше пошла напряженная работа. Так интенсивно своей головой я не работал даже для дипломной в институте. Ну конечно, от этого ведь не зависела моя жизнь. Я потрошил Умника, пытаясь выжать из него максимум информации - ведь любая упущенная мелочь могла разрушить всю уже вырисовывающуюся модель или сделать ее неработоспособной. Я прямо физически ощущал, как скрипели мозги у субноута (если судить по небольшим 'тормозам' в его реакции), который пытался систематизировать скармливаемые ему данные. Получаемая у Умника информация преобразовывалась мною в абстрактные понятия, которые затем заполнялись смысловыми и функциональными связями. И только часа через четыре, когда Умнику было уже нечего мне сообщить, вчерне все было готово для дальнейшей обработки.

Дав команду субноуту заново обсчитать данные на наличие нестыковок и систематизировать их, а затем приступить к созданию черновой модели магии, я устало откинулся спиной на камень, прикрыл глаза и помассировал их. Хоть спать и не хотелось, я чувствовал, что усталость никуда не делась, а обволакивала мышцы, мозг... Я посмотрел лог наблюдений бадди-компа - что-то он меня не отвлекал во время работы, неужели ночью никого не было рядом? Кул! Оказывается, с этими новыми датчиками, считывающими мозговую активность на расстоянии, бадди-комп практически идеально справлялся с работой. Было зарегистрировано несколько крупных объектов, но комп на основании анализа излучения и постепенно наполняемой базы данных, достаточно уверенно идентифицировал их как животных. Оказывается, прямо под моим камнем ночевала здоровенная туша какого-то ранее мне не встречавшегося животного, отдаленно напоминающего нашего лося. По крайней мере, морда была очень похожа. А вот рога - не ветвистые, а плавно изгибающиеся назад. И все-таки, все-таки, надо поосторожней быть с анализом по мозговому излучению. Я ведь не знаю, насколько местные жители отличаются от меня, вдруг в наших ритмах мозга есть различия? Ладно, оставим это для экспериментального подтверждения. Все равно пока не проверишь.

Кстати, а ведь светает... Я с умиротворением и тихой радостью наблюдал рассвет. Красиво... Небо на востоке начало светлеть. Потом на верхушки деревьев стали падать первые лучи солнца, выделив их из мрака. Прорвавшись сквозь ветви, они стали сначала робко, а затем все более настойчиво заглядывать в глаза. Пожмурившись и понаслаждавшись еще немного, я резко вскочил, автоматически прихватив шест, и, сначала медленно, затем постепенно ускоряясь, стал выполнять малый разминочный комплекс. Постепенно мысли в голове растворялись, я всем своим существом чувствовал окружающую природу и словно просыпался вместе с нею, попадая ей в такт. Шест летал вокруг меня как безумный, он просто пел, со свистом рассекая воздух, и я, впав в транс, всеми клетками своего тела подпевал ему. Я уже ничего не чувствовал и ничего не контролировал, для меня существовала только песня. Вернее, ПЕСНЯ. О чем была эта песня? Я не знаю, наверное, о радости бытия... Да... именно так. Не знаю, сколько эта песня продолжалась, да это и неважно...

Очнулся я сидящим на шпагате. В высоко поднятых руках зажат шест, одним концом упирающийся в небо, а противоположным - направленный мне прямо в темя. Глаза широко раскрыты и, не мигая, смотрят на появившееся полностью солнце. Медленно осознавая происшедшее, я даже не испугался - настолько сильно был переполнен светлым и радостным чувством, а также энергией. А ведь то, что я вытворял здесь (в памяти смутно, но проступило воспоминание о тех движениях), я никогда раньше не делал. Это были не приемы с шестом, а действительно танец-песня. Почему-то случившееся меня ни капли не напрягало, уж больно хорошо на душе... Эх, жаль объективы бадди-компа не были направлены на меня, я бы посмотрел, как это выглядело со стороны... Кстати о птичках, не пора ли нам в дорогу? Эльфы-то не отстанут - я резко очнулся, - благо, у меня есть фора, а может ее уже и нет? В голову мне пришла одна замечательная пакость, которую я попытаюсь с ними сотворить. Я улыбнулся, представив это. Почему-то я чувствовал в себе большую уверенность в том, что мне удастся провернуть задуманное. Но сначала мы уйдем немного на восток, примерно на сутки, надеюсь, заповедная зона еще простирается на это расстояние. Для осуществления задуманного надо найти место, подходящее для ночевки эльфов, - я его заранее изучу и подготовлю к встрече. А уж как заставить их остановиться именно в этом месте, я теперь знаю и умею (я благодарно погладил браслет с Умником). Я снова улыбнулся, вспомнив эльфийку. Надеюсь, главная в команде - ты. Ну, стервочка, посмотрим, что ты запоешь завтра утром, когда проснешься.

Глава 14

Где-то до полудня я бежал экономным и по возможности бесшумным бегом на восток, с замиранием сердца встречая иногда шарахавшихся от меня животных и усиленно всматриваясь вперед. Меня все больше начинала беспокоить возможная встреча с охраной заповедника. Я ведь не знаю его протяженность. Но что-то мне подсказывало, что граница уже недалеко.

Умник обиделся и не разговаривал со мной. После моей утренней разминки он пытался расспросить меня о том, что произошло (оказалось, что на какое-то время Умник просто перестал меня чувствовать), я же отмолчался - не хотелось растерять то волшебное чувство, пытаясь выразить его словами.

В пути я периодически останавливался на несколько минут, прислушиваясь и сканируя окружающее пространство. Убедившись, что все в порядке, набирал ягод, которые росли практически повсюду, и продолжал движение. Эх, знать бы, как далеко от меня находится погоня! Надеюсь, мой вчерашний спринтерский забег дал мне большую фору.

По пути я сбил нунчаками какую-то большую птицу, похожую на тетерева, такой птицы я раньше еще не ловил. Она сидела на нижней ветке дерева, а нунчаки я, не останавливая бега, лишь чуть-чуть притормозив, бросил, как биту в игре 'Городки'. Благо, деревья как раз немного расступились, что позволило мне хорошо замахнуться. Птица ничего не заметила (неужели я так тихо стал пробираться по лесу?), когда нунчаки завернулись вокруг ее шеи, при этом свернув ей голову. М-да... Как говорится, прогресс налицо.

Вскоре после полудня я увидел полянку, отлично подходящую для моего замысла. Именно здесь, по моей задумке, эльфы должны потерять мой след. До сих пор я намеренно не скрывал своих следов, которые и должны были привести преследователей сюда. Но если я неправильно рассчитал время и эльфы появятся слишком рано, придется отказаться от идеи напакостить им - до ночи еще далеко, и вряд ли они, потеряв на полянке мои следы, останутся здесь ночевать, скорее всего, продолжат поиски.

А пока - я огляделся - надо исследовать окружающую местность. Полянка была одной из тех, что облагораживались местными садовниками. Это стало еще одной причиной, почему я выбрал ее - ведь ночевать приятней именно на такой. По центру, как часто бывало, стояла небольшая беседка, рядом - небольшой бассейн или купальня, выложенная камнем, с небольшим навесом, переплетенным вьющимися цветами. Из бассейна вода выливалась тремя ручейками, русло которых выложено тем же камнем. (Я уже 'спрятал' ауру и старался наступать только на камни, которых тут было в избытке.) Что интересно, ручейки через некоторое расстояние расходятся на север, восток и юг. Хм... это напомнило мне нашу сказку с тремя дорогами. Интересно, если мои последние и самые сильные следы будут вести к бассейну, а обратных следов не будет, что подумают эльфы? Скорее всего, они придут именно к тому выводу, который мне и нужен: я ушел по дну одного из этих ручейков, чтобы сбить погоню со следа. А это значит, что группа может разделиться. Это хорошо? Хорошо! Так... А с учетом того, что маг у них только один (только он может проверить наличие отпечатка моей ауры в том месте, где я предположительно выберусь из ручья), как они поступят? Вот тут я задумался. В принципе, маг может прошвырнуться вдоль каждого ручья, но они ведь не знают, на какое расстояние... Я ухмыльнулся: похоже, задам я им задачку. Жаль, не узнаю, как они поступят - к этому моменту я уже буду далеко. И если у них нет запасного варианта или козырей в рукаве, похоже, я от них оторвусь.

Вернувшись к своим следам, я 'включил' ауру и, не особо скрываясь, прошел на полянку. Здесь я быстро набрал сушняка (садовники явно халтурили - не следят, что ли, за территорией?), рядом с беседкой развел костер, выпотрошил птицу, обернул в ароматные листья какого-то растения, которое уже раньше ел, на полчаса закопал в угли, тем временем прикопав в сторонке перья и потроха, и вскоре вкусно покушал. Чуть-чуть посидев и не став прятать костер (как я обычно это делал), я встал и подошел к бассейну. Вода, как всегда, оказалась очень вкусной. Напившись, я разделся, быстренько ополоснулся и, снова 'спрятав' свою ауру, осторожно пошел по ручейку, поворачивавшему на север - с той стороны я приглядел отличное дерево, прикрытое со всех сторон кустарником. Оно достаточно высокое, чтобы видеть с него происходящее на полянке, и с густой и пышной кроной, чтобы спрятаться в ней. Исцарапавшись и ругаясь сквозь зубы, я пробрался к стволу дерева, поправляя за собой ветви кустов и стараясь не ломать их. Мне даже повезло - от ручейка и практически до самого дерева я допрыгал по лежащим повсюду камням. Кстати, деревья-великаны остались позади еще сутки назад. Я посмотрел вдоль ствола дерева вверх. М-да... Нижние ветви начинаются метрах в трех от земли. Ствол обхватить я, в принципе, смогу. Я продолжил обследование дерева снизу. Так, хорошо, ветви длинные (их концы приспускаются к земле, образуя небольшой купол) и весьма густые. Для эксперимента я немного отошел от ствола, зайдя в кусты. Отлично! Отсюда уже не видно, что находится в ветвях дерева. Вернувшись к стволу, я засунул шест между рюкзаком и спиной, а чтобы он не выпал, притянул лямки рюкзака как можно плотнее к спине. Мои следы под деревом надежно скрывал кустарник - надеюсь, у эльфов будет достаточно дел на полянке, чтобы не шариться в кустах.

Обхватив ствол дерева ногами и руками, я медленно пополз вверх. Длины рук не хватало, чтобы обхватить его полностью, но я неплохо удерживался. Перекинув руки повыше, я снова обхватывал ствол. Затем резким движением подтягивал ноги. Передыхал и полз дальше. Когда перед глазами появилась первая ветка, сил уже почти не осталось. Я мрачно смотрел на ветку и костерил себя последними словами. А Умник, гад, подхихикивал:

- А я ведь говорил: на кой тебе сдались эти эльфы? Сейчас был бы уже далеко отсюда. Глядишь, и оторвался бы от них.

Мысленно я соглашался с Умником, но признаваться в своей глупости не хотел. Ну, последний рывок! Эхма! Йес! Получилось!

С трудом устроившись на довольно крепкой ветке, я полностью расслабился и пытался отдышаться. М-да, подумать только, небольшие трудности, а я чуть не отказался от задуманного. Или может зря не отказался?

'Нет, - подумав, я покачал головой. - Раз решился действовать, не стоит отступать из-за пустяков'. Итак, что мы видим? Сквозь листву мы ничегошеньки не видим. Просто замечательно! Ну и что мне делать? Ладно, вон толстая ветка, растет как раз в нужную сторону, надеюсь, выдержит меня.

Я медленно пополз по этой ветке, по дороге обламывая маленькие веточки (складывая их в полупустой рюкзак - чтобы на земле не оставлять таких следов) и создавая своеобразный коридор, через который собирался наблюдать за полянкой. Кстати, до полянки около сотни метров по прямой. Так-с... Ну что ж, отсюда видно все прилично. Оглянувшись, я выматерился - ветка-то сначала идет вверх, значит, от ствола я ничего не увижу. А лежать на пузе, ожидая эльфов, никаких сил не хватит. Ну, что ж. Есть ли у вас план? План у нас есть - мой безотказный бадди-комп. Прикрепив очки на ветке, я отполз к стволу, надел линзы, проверил связь и в очередной раз послал всех по матери, в том числе не вовремя встрявшего Умника, - не тот ракурс. Снова пополз к очкам. Наконец нацелил их как надо, вернулся и просто-таки растекся по стволу от усталости, больше нервной.

Странно, но, похоже, дерево делилось со мной своей энергией. Я чувствовал, как усталость из болезненной становится просто мягкой... Ладно, потом разберусь, если будет время. Немного передохнув, стал устраиваться поудобнее. Кое-как уместившись в развилке дерева (главное преимущество которой было не в удобстве, а в том, что снизу меня, если что, не заметят), я наконец-то расслабился.

Что-то слишком много усилий у меня ушло для той мелочи, что я задумал. А ведь я всего лишь хочу поставить эльфов на место. Чтобы они не сильно обольщались на свой счет. Нет, ничего против них я не имею, но вот это их презрение к 'людишкам', оказывается, задело меня за живое ('И еще кое за что', - поморщился я, невольно потрогав то место, которое так понравилось эльфийке). Конечно, я многого не знаю, возможно, они милейшие существа, но верится в это с трудом. Я знаю, что есть два варианта отношения долгоживущих к короткоживущим, постоянно мешающимся под ногами да еще и размножающимся как кролики. Первый: с высоты своего опыта и мудрости относиться к ним как к детям. Второй: презирать, а возможно и ненавидеть. Других вариантов я не вижу. А нейтрально относиться к людям они смогли бы только, живя на другом континенте. И мне очень хочется заставить их уважать людей, ну, на крайняк, лично меня. Я устало улыбнулся.

За этими размышлениями я незаметно уснул.

Эль Трин'х Васар

До Горы Бога мы добрались за пару дней. К сожалению, лошадей пришлось оставить на границе охраняемого священного леса, так как деревья в нем росли достаточно густо. Оставив Ветерка на попечение хозяев и договорившись, что о нем будут хорошо заботиться, я отправилась на встречу с начальником гарнизона. Встретил он меня хмуро - наверное, Торвин уже достал тут всех с проверками. 'А нечего было пропускать чужака на заповедную территорию!' - мрачно подумала я. С начальником мы расстались, недовольные друг другом, хорошо хоть в сопровождение выделил лучших следопытов. Перед отправлением мы решили не брать рейнджеров с границы, а взять пару эльфов непосредственно из охраны леса. Выгода очевидна: во-первых, охранники здесь сплошь бывшие рейнджеры, во-вторых, хорошо знают территорию, в-третьих, будут стараться не за страх, а за совесть, чтобы доказать свою невиновность - для этого надо как можно быстрее поймать нарушителя и выбить из него информацию о вероятно существующих секретных тропках. Ведь как-то он попал сюда!

По пути к Горе я пыталась оценить, настолько ли хороши выделенные нам сопровождающие. Через сутки убедилась, что лучших и желать трудно. Мы с Троем и Троном по сравнению с ними - просто сосунки. Неудивительно, что от таких наблюдений настроение у меня резко упало. Тем не менее, главная в группе - я, значит, должна только радоваться таким помощникам. Я наткнулась на насмешливый взгляд Иллиона - одного из сопровождающих, гордо вскинула голову и вопросительно подняла бровь.

- Через пару часов будем на месте, - произнес он.

Я кивнула. Как и рассказывал мне Торвин, близость к Горе чувствовалась по деревьям, которые имели тут гигантские размеры.

По истечении указанного срока деревья расступились, и я увидела эту таинственную Гору Бога. Не такая уж она и большая. Действительно, для горы мелковата. Жаль, что обследовать ее сейчас не удастся - отец приказал сразу же по нахождении следов нарушителя отправляться в погоню. Думаю, что обследование Горы отец поручит лично Торвину, вряд ли он захочет открывать эту тайну посторонним.

Не дав никому отдохнуть, я приказала всем разойтись в разные стороны, чтобы найти следы нарушителя. Искать мы начали сразу с восточной стороны. Следов чужака, по утверждению мага Лорина, было много, да я и сама их видела, все-таки кое-что умею, но больше всего их было, как и ожидалось, в восточном направлении от Горы. Да и, судя по мощности отпечатков ауры, именно они были последними. Кстати, отпечатки ауры пришельца весьма необычны. Эльфы оставляют отпечатки преимущественно одного - зеленоватого - оттенка с индивидуальными отличиями, а тут были оттенки разных цветов. Может быть, это типично для людей? Я ведь никогда еще не бывала на людских территориях, сама не видела, вот ведь! Я невольно нахмурилась. Все за маленькую меня принимают, не отпускают путешествовать, а мне уже скоро сто лет исполнится! Пришлось обратиться за уточнением к Лорину.

- Да, - подтвердил он, - обычно у людей отпечатки несколько тусклее, да и цвета немного отличаются. Но, в общем, ничего особенного. Люди разные бывают.

Веселый парень этот маг. По внешнему виду не скажешь, но подкалывает с серьезным видом так, что просто держись! А ведь вроде уже не ребенок. Правда, он старше меня всего на тридцать лет, а у эльфов магические способности начинают явно проявляться именно в эти годы. Я - исключение - уже сейчас могу кое-что делать, правда, по мелочи. Серьезно моим обучением магии пока не занимались.

Лорин же только закончил восьмой год обучения у наставника, а ему уже доверили сопровождать нас в качестве магической поддержки, это о чем-то да говорит.

Хм... ну ладно.

- Хорошо. Сейчас сделаем часовую остановку, перекусим, а затем в погоню! - отдала я необходимые распоряжения.

Преследовать чужака оказалось легко. Несмотря на то, что он почти не оставлял следов - опытный стервец! - Лорин уверенно вел нас на восток по отпечаткам его ауры на земле, деревьях и кустах. Я сама практически не выискивала следов - неохота было напрягаться. В конце концов, для этого у нас есть маг! Я мрачно бросила на Лорина взгляд, завидуя ему черной завистью. Магия меня всегда привлекала, но по причине малого возраста и постоянной занятости учебой в школе рейнджеров серьезно ею не занималась. А без наставника учиться - только эльфов смешить. Все, решено! Вернусь с победой - заставлю отца найти мне хорошего наставника. И почему у нас нет магической академии, как у людей, или магической гильдии, как у гномов? Почему-то считается, что персональные занятия с наставником дают лучший результат. В принципе, и гномы придерживаются подобных взглядов. Не знаю, не знаю... У людей ведь маги не хуже наших (особенность короткоживущих), а учатся в академиях. Надо будет порасспросить отца.

Судя по следам, чужак двигался достаточно быстро, поэтому, чтобы не отстать от него, а вернее догнать, мы двигались бегом. Рейнджеров обучены бежать сутки напролет. Кто иногда заставлял нас останавливаться и отдыхать, так это Лорин. Ха! Хоть здесь я могу смотреть на него свысока! Он ведь не обучался у рейнджеров, хотя, надо признать, весьма вынослив. Может поэтому именно его и прикрепили к нам? Интересно, почему его не отдали в рейнджеры? Ладно... пустяки. Мои мысли снова вернулись к чужаку. А ведь он действительно ловок! Однажды мы пересекали небольшой овражек - так он его перемахнул не останавливаясь! Хотя мог спокойно спуститься по склонам. А ведь даже мне с трудом удалось допрыгнуть до противоположного края! Вот над кем мы посмеялись от души, так это над Лорином. Нет чтобы спокойно перебраться, так решил, видно, показать, что не уступает нам. Ну и результат - скатился с противоположного склона и искупался в водичке. Ха-ха! Надо было видеть его унылое и смущенное лицо, когда он наконец выбрался! Но, надо отдать ему должное, на наши насмешки он ответил шуткой. Уважаю!

Когда стало смеркаться, Лорин, бежавший впереди отряда, остановился и поднял руку. Иллион тут же подошел к нему, и они о чем-то тихо переговорили. Не поняла! Кто тут главный-то? Я решительно подошла к ним и возмущенно уставилась на Иллиона. Он, обернувшись и наткнувшись на мой взгляд, усмехнулся и прошептал:

- Чужак. - Я мигом забыла свою обиду и перевела требовательный взгляд на Лорина.

- Последние следы оставлены всего несколько минут назад, - сказал маг. - Скорее всего, чужак ушел совсем недалеко.

Я кивнула.

- Впереди - место отдохновения, - не стал ждать моего вопроса Иллион, - возможно, чужак решил там остановиться.

Он вопросительно и, как всегда, насмешливо посмотрел на меня, мол, что прикажете? Конечно, ему не нравится, что им командует соплячка ('А кому понравится?' - рассердилась я), но, слава всем богам, позволяет себе только такие вот насмешливые взгляды.

Я пожала плечами.

- Приготовиться, - отдала команду, а сама достала свой лук. Аккуратно, как на территории дроу, мы тенями стали приближаться к краю полянки. Я почувствовала некоторое волнение. Что за человек этот чужак? Опасен или нет? Оглянувшись на спутников, заметила, что все спокойны и без излишней суеты делают то, чему учились всю жизнь. Неужели одна я такая впечатлительная? Ладно, оставим самокопание на потом...

Выглянув из-за дерева, за которым начиналось место отдохновения, я внимательно стала исследовать его глазами. Чужака не видно. Может, сидит в каком-то из домиков?

Тут на краю полянки шевельнулась ветка. Вот он! Сидит на корточках за кустиком и рассматривает местность. Сидит правее, боком к нам. Нет, не удается рассмотреть его! Прикрыт кустарником. Удостоверившись, что все тихо, он встал и потихоньку, особо не скрываясь, пошел к противоположному краю поляны. Видно, не захотел тут останавливаться на ночь. Вот сейчас я его внимательно рассмотрела. Правда, лица видно не было. А так... Что сказать о нем? Обычный эльф, тьфу, человек. Хотя откуда мне знать его обычность в человеческом понимании? Высокий, наверно на пару пальцев выше меня, а я сама не такая уж и мелкая. Плечи не так чтобы широкие, но мощные. Черные волосы собраны в хвост, как обычно делают наемники. Одет странно. Не в камуфляже, что было бы наиболее естественным для нарушителя. Голубые штаны в обтяжку, какая-то легкая одежда черного цвета на теле, в руках палка, сумка за спиной, на которой что-то изображено... Я напрягла глаза, пытаясь рассмотреть, все-таки темновато. В этот момент облако, заслоняющее заходящее солнце, ушло в сторону, и последние лучи света упали на фигуру чужака.

Что? Да как он посмел?! Я чуть не задохнулась от возмущения. Чтобы какой-то человечишка открыто носил изображение эльфийки? Да еще почти голой? Спросите, с чего я взяла, что эльфийки? Да потому что такие заостренные ушки есть только у нас! Это ж такой позор что, даже если простить человеку все его прегрешения, за одно это его надо убить, причем очень медленно, чтобы мучился как можно дольше! Так он что, презирает нас и открыто это показывает?

Уже практически не контролируя себя, я вышла из-за дерева, одним движением достала стрелу и наложила ее на лук, краем глаза заметив, что за мной потянулись и мужчины, похоже, так же ошарашенные увиденным. Н-на тебе! Моего контроля хватило только на то, чтобы не убивать чужака сразу, в последний момент пустив стрелу в нижнюю часть его тела - пусть перед смертью он почувствует позор. Для воина получить стрелу в спину - ужасное бесславие, а если ниже, то ему лучше самому удавиться, все равно ему не жить в обществе. Одновременно со мной Лорин выпустил в чужака какое-то заклинание.

От удара стрелы чужака бросило вперед и пришпилило к дереву. Вот-вот, повиси, мразь. Ходить своими ногами ты сможешь еще не скоро, если вообще доживешь до этого момента!

А вот то, что произошло дальше, ввергло меня просто в ступор. Чужак, отлипнув от дерева, мгновенно развернулся (я лишь успела увидеть какую-то черную полосу, пересекающую его глаза, которая на мгновение отразила лучик солнца, подобно начищенному металлу). Я непроизвольно моргнула, а когда мои веки поднялись - его уже не было. На том месте, где он только что стоял, на землю опадала поднятая в воздух листва и пыль.

Мы долго стояли не шевелясь. Произошедшее нас ошеломило. Да какое там 'ошеломило'! Мозг просто отказывался воспринимать и анализировать ситуацию. Человечишка, гуляющий на нашей территории, очевидно, ни в грош не ставящий нас (что подтверждается изображением полуголой эльфийки), не поддавшийся заклинанию Лорина и проигнорировавший мою стрелу. По каждому пункту его ожидает смерть - он как будто намеренно набрал за собой кучу несовместимых с жизнью грехов. И куда он делся, в конце концов?

Я медленно повернула голову и оглядела каждого из мужчин. Лорин так и стоял с протянутыми руками и открытым ртом - для нас, эльфов, в общем-то нетипично выражать удивление таким способом. Иллион судорожно вцепился в меч и стоял бледный, не сводя глаз с того места, где был чужак. Остальные выглядели не лучше.

Как ни странно, первой в себя пришла я.

- Так и будете стоять? Лорин, закрой рот! Иллион, отпусти меч! А теперь, - прошипела я, - объясните мне, что сейчас произошло!

Мужчины зашевелились. Лорин наконец опустил руки и захлопнул рот, Иллион вставил меч в ножны. Они перевели на меня свои взгляды и продолжали молчать. Мне это уже стало надоедать. Ну, подумаешь, ушел чужак, что, никогда раньше не упускали добычу? А вот как ему это удалось - и следует понять, чтобы в будущем не совершать подобных промахов.

- Лорин! Какое заклинание ты применил? И почему оно не сработало? - с нажимом, чтобы он поскорее очнулся, спросила я.

Лорин откашлялся.

- Я применил заклинание подчинения, и оно сработало! - Лорин вдруг опустил голову. - Вернее, оно сработало, но почему-то не подействовало, - и быстро продолжил, боясь, что его прервут: - А противостоять заклинанию могут только маги или те, у кого есть амулет от подчинения. Но в ауре чужака не было никаких намеков на то, что он маг! Да и амулета у него не было.

- Откуда ты знаешь? - подозрительно прищурилась я. - Всем известно, что амулеты не видны, пока не активированы, а активировать их может только то заклинание, противодействовать которому они призваны.

Лорин укоризненно посмотрел на меня.

- Именно потому, что я не почувствовал активации амулета - а я все-таки маг, - я и утверждаю, что амулета у него не было!

Я смутилась, но не стала этого показывать.

- А что вы можете сказать насчет того, что стрела его не взяла, хотя явно было видно, что попала в него. - Я сделала паузу. - Или вы хотите сказать, что я промахнулась? - Я обвела всех взглядом. Что интересно, Иллион смотрел на меня серьезно, без этой своей вечной усмешки.

- Ну что ты, - хором заговорили Трон и Трой, перебивая друг друга и переглядываясь, - все видели, как чужака подбросило от удара стрелой, да она наверняка все еще там лежит. - Они быстро сбегали к дереву и принесли стрелу, целую и невредимую.

- Могу предположить, - сказал молчаливый спутник Иллиона, как там его? А, Иллори. Он единственный, кто с самого начала сохранял невозмутимость, по крайней мере, внешнюю. - Я встречал подобный эффект. Похоже на действие заклинания, укрепляющего одежду. Оно делает ее непробиваемой, но накладывать его очень сложно и дорого. Ничего иного в голову просто не приходит.

Лорин кивнул головой, подтверждая слова Иллори.

- Даже у меня такой одежды нет - пока не хватает знаний и сил.

- Есть один момент, говорящий против этого, - вступил в разговор Иллион. - Неважно, что одежда непробиваема. После удара боевой стрелой, - он внимательно смотрел на наконечник моей стрелы, - даже ребра ломаются, а уж от болевого шока чужак просто не смог бы двигаться.

М-да... И что все это может значить? Что мне со всем этим делать? Тяжелую кавалерию звать?

А что, собственно, произошло? Ну, ушел чужак, допустим это. Он не маг, Лорин подтверждает. Стрела не подействовала? Ну, одежда хорошая. Исчез? Мало ли что, отвлеклись мы в этот момент все одновременно. Маловероятно? Да, но ничего другого в голову пока не приходит. Все это еще не основания для прекращения преследования.

Приведя все эти доводы своим спутникам, я убедилась, что мыслю правильно. Мы немного посовещались, и я приняла решение продолжить погоню, вдруг чужак все-таки ранен и где-нибудь лежит? Тогда это хороший момент его взять...

Глава 15

Мы долго шли по следам чужака, он их исправно оставлял, но какие! Такое ощущение, что он не бежал, а передвигался огромными скачками. В темноте следы ног уже не были видны, но отпечатки ауры в местах, которых он касался ступнями, заставляли только удивляться. Расстояние между ними было около двух метров (единицы измерения применяются наши, земные - прим. автора)! Видно было, что чужак не сбавляет скорость. Под утро мы вышли на совсем крохотную полянку, где, похоже, чужак свалился - уж очень явные следы он оставил.

Его давно здесь не было, а мы все вымотались. Недолго посовещавшись, решили остановиться на ночлег. Хотя, какой ночлег! Уже скоро утро. Придется до полудня отсыпаться, чтобы восстановить силы.

Махнув на все рукой, я завернулась в свое тонкое, но очень теплое одеяло, которое все рейнджеры носят с собой в походах, и мгновенно уснула, не заморачиваясь отдачей команд или выставлением дежурств. Все со мной согласились, что вряд ли чужак вернется. Судя по следам, он тоже вымотался, да и опасных животных здесь нет. А завтра уже будем думать, что делать. Это были мои последние мысли.

...Проснулась я от какого-то бормотания. Поморщившись, приоткрыла один глаз. Все, кроме Лорина, дрыхнувшего неподалеку от меня, уже встали и о чем-то говорили. Вздохнув, я потянулась и резко встала. Мужчины замолчали и оглянулись на меня. Ага, здорово, завтрак уже готов. Молодцы! Пожелав всем доброго утра, я неподалеку нашла маленький ручеек, в котором и умылась. Возвращаясь и проходя мимо Лорина, пнула его легонько, чтобы вставал. Он не отреагировал. Я удивленно усмехнулась. А ведь он вымотался посильнее нас! Ладно, все равно надо вставать - я посильнее пнула его. Лорин зашевелился. Подойдя к маленькому костерку, вокруг которого сидели мои спутники, я взяла лепешку, налила заваренного травяного настоя и, жмурясь от удовольствия, стала завтракать. Пока я ела, подошел сонный Лорин и присоединился к нам. Пока все не насытились, никаких разговоров не велось.

- Итак, - начала я, оглядывая всех по очереди, - что будем делать?

Иллион пожал плечами:

- А что нам остается? Будем преследовать чужака дальше.

Все согласно покивали.

- Никаких новых мыслей нет? - спросила я, в слабой надежде, что более опытные спутники что-то придумали. Поняв, что это не так, я вздохнула. После вчерашнего мне все меньше и меньше нравится происходящее. Чужак какой-то непонятный - ни стрелы, ни магия его не берут. Его быстрый способ передвижения. Действительно, непонятно. И вызывать подмогу из-за такого пустяка вроде как не очень хорошо. Все-таки, тут рейнджеры неслабые собрались, да еще и маг в придачу. Успокоив себя таким образом и подождав, пока Лорин доест, я дала команду отправляться в путь.

Еще целые сутки мы шли по следам чужака. Передвигался он теперь нормально. Нашли место, где он ночевал, но долго там не задержались, последовали дальше. В конце концов, уже под вечер достигли очередного места отдохновения, где и случилось это. Мы просто потеряли следы чужака. Но как такое возможно? Мы же убедились, что он не маг, скрывать свою ауру не может. Мог бы - давно уже сделал бы.

Чем-то нехорошим это дело попахивает. Я разослала всех по округе высматривать следы чужака. Лорина же я заставила чуть ли не носом рыть полянку, чтобы понять, куда делся чужак. Сама я тоже помогала ему, задействовав свое магическое зрение.

Когда мои спутники вернулись из разведки, я почему-то не удивилась, что они ничего не обнаружили. Зато мы с Лорином наконец поняли, что провернул чужак. Самые свежие следы были около купальни. Из нее вытекали три ручейка, расходящиеся дальше. Похоже, по одному из этих ручейков он и ушел. Вот ведь гад, умный! Кажется, я начинаю его по-настоящему ненавидеть. И ведь как все продумал! Эти ручейки расходятся в разные стороны, и все их надо будет проверить. Но он не учел одного (я со злостью сжала кулаки): эльфы никогда не отступают! Рано или поздно тебе придется выйти из ручья, и ты снова засветишься, а уж я постараюсь тебя не упустить!

В плохом настроении мы устроились на ночлег. Дальнейший планы решили составить следующим утром. В виде исключения, сегодня решили вокруг места ночлега поставить магическую защиту, которая в случае непредвиденностей предупредит и разбудит нас. И улеглись спать.

А наутро меня разбудили громкие ругательства мужчин, услышав которые я даже покраснела. Даже на границе мужчины не позволяли себе так ругаться при мне. Вскочив на ноги и оглядевшись, я не смогла удержать истерического смеха, глядя как по поляне бегают мои спутники, потрясая кулаками, при этом абсолютно голые! Минут десять я не могла разогнуться от смеха. Все это время мужчины ругались, причем ругательства не повторялись. Я узнала много нового. Потом вдруг неожиданно сообразив кое-что и перестав смеяться, я осмотрела себя. Фуф! У меня аж пот на лбу выступил от неожиданного страха. Я оказалась одета. Слава всем богам, какие только есть!

Наконец, чуть успокоившись, я огляделась по сторонам. Так... Оружия нет. У мужчин одежды нет. Почему не сработала защита? Посмотрев в свое изголовье, где у меня лежали лук и меч, я увидела что и моего оружия нет. Вместо него одиноко лежал небольшой красивый букетик.

Медленно подняв его, я вдохнула дивный аромат цветов, глядя сквозь них вдаль. Что ж... Этот круг я проиграла вчистую. Кроме того, так меня еще не оскорблял никто и никогда. Мой счет к тебе только увеличился, чужак. 'И не думай, что ты уйдешь от меня, - зло прищурившись, подумала я, отбрасывая букет в сторону. - Придется подключить Торвина. А когда я тебя поймаю, так уж и быть, если хорошо попросишь, возможно я убью тебя быстро, но тебе придется оч-ч-ень хорошо меня попросить. И смотри, попробуй только меня разочаровать!'

Достав из-за пазухи кулон связи я, еще раз осмотревшись вокруг и печально усмехнувшись, вызвала Торвина.

НИК

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 1

Уже третий час я бегу по лесу в полной темноте, которая, пожалуй, для меня единственного таковой не является. Мой бадди-комп не только успевает генерировать картинку, но и уверенно анализирует окружающую обстановку на наличие живности, попутно создавая ее классификацию. Я с ужасом представил свое существование здесь без своих помощников. А ну как попал бы сюда без всех этих технических наворотов? Да сдох бы, в первую очередь - от тоски, которая в какой-то мере компенсируется залежами книг, музыки и фильмов на субноуте. Последние, правда, совсем нет желания смотреть, да и некогда. Музыка же очень сильно влияет на мое состояние, как эмоциональное, так и физическое. Когда уже хочется все бросить, упасть и банально сдохнуть, включишь какую-нибудь 'накачивающую' мелодию из старого рока или металла, короче, что-нибудь энергичное, и вроде как легче становится

Я снова поправил тяжелый тюк за плечами, в который раз проклиная себя за жадность. Ладно, один меч - привыкнуть к трем-пяти килограммам, постоянно таскаемым с собой, еще можно, - но не пуд же металла! Причем, чем дальше, тем этих килограммов субъективно становилось все больше. И вообще, я что, терминатор? А выбросить жалко! Хорошо хоть мечи у эльфов, как я мельком рассмотрел, изящные и относительно легкие. Один из них - тот, который принадлежал эльфийке, - чем-то отличался от остальных. Не знаю чем, но когда смотришь на добротно сделанную вещь - чувствуешь, что она добротная, кроме того, он оказался 'чистым'. Вдобавок взял два парных чуть изогнутых меча, лук, два ножа с отличным балансом (после надо будет потренироваться в их метании) и пару одеял, в которые и завернул оружие. Я попробовал для интереса растянуть лук. Ну что сказать? Растянуть-то я его растянул, но не до конца, и с таким усилием, что целиться из него уже не получалось. А ведь крепкие ребята эльфы! Также у них оказалась некоторая сумма металлических денег, которые я, особо не приглядываясь, забрал себе. Потом рассмотрю, при свете дня. Обвязал все это хозяйство ремнями и сделал что-то вроде рюкзака. Остальное оружие и одежду утопил в ручейке, примерно в километре от стоянки эльфов, в стороне, противоположной моему движению, и придавил камнями. Умник сказал, что вещи фонят в магическом плане, а я не стал ждать, пока он разберется, что там к чему - время поджимало. Ручей-то неприметный, да и вода должна исказить сигнал, авось не найдут.

Еще я разжился харчами. У эльфов они какие-то странные, что-то вроде наших сублимированных продуктов. Непонятно - вроде лесные жители, а едят всякую гадость. Не сказать, чтобы уж совсем противно было есть, но с зажаренным мясом не сравнится. Правда, может это у них походная еда такая, и ее нужно еще готовить? Пожав плечами, я приостановился, подбросил тюк с оружием, чтобы удобнее лег, и продолжил вспоминать...

Да... А повеселился я знатно. Я улыбнулся, вспоминая, как вытряхивал эльфов из одежды. Я ведь их внимательно рассмотрел. Нет, я нормальной ориентации, но надо же знать, чем эльфы отличаются от людей. Так вот, скажу: ничем! Разве что уши чуток заостренные, ну дык и люди такие попадаются... Еще мне в них не понравилось то, что, хоть и крепкие они ребята - наработанные мышцы, фигурки - мечта Аполлона, но вот, что хотите делайте со мной, выглядят они, как 'голубые'! Слишком смазливые - если не присматриваться, можно за женщин принять. Да, кстати, у меня ведь есть доказательства - я все заснял на видео, так что, когда выберусь отсюда - милости просим!

М-да... Вспомнив эльфийку, я покачал головой. Ее я не решился раздеть, что-то во мне воспротивилось этому. 'Надеюсь, тебе снится что-нибудь приятное, - подумал я, внимательно рассматривая ее, - завтра вам всем будет не до смеха. Ладно, что сделано, то сделано'.

А вообще, все прошло гладко. Был единственный момент, когда я чуть не погорел - это когда чуть не влез в магическую защиту, вернее сигналку, выставленную эльфами вокруг поляны. Спасибо Умнику (я в который раз поблагодарил судьбу, что он у меня есть) - вовремя учуял и остановил. А еще спасибо мне, родному, что сообразил поговорить с Умником 'по душам' и настропалил его постоянно отслеживать, в меру имеющихся сил, магические флюктуации вокруг и предупреждать об опасности. Все-таки эта его имитация личности здорово сбивает с толку. Некоторые вещи автоматически пропускаешь при разговоре, подразумевая, что собеседник поймет все правильно. А на самом деле... Я даже махнул рукой. Когда я подполз к защите, расстояние между мною и эльфами еще не позволяло уверенно воспользоваться моей 'усыплялкой'. Пришлось ползти по периметру защиты, туда, где эльфы были поближе к ее границе. Через десять минут облучения эльфов 'усыплялкой' (в документации ведь не сказано, как быстро она действует, а датчикам мозгового излучения я еще полностью не доверял в серьезном деле) я решился и бросил маленький камешек в одного из спящих. Вот блин! Попал ему прямо по кумполу! Я вжался в землю и затаил дыхание, следя за своим пациентом... Нет, не проснулся. На всякий случай еще минут пять пооблучал их, а затем, уже не особо таясь, подошел. В момент пересечения границы, по которой шла магическая защита, я почувствовал приятную щекотку по всему телу, меня словно обдуло легким ветерком... Для проверки попинал каждого эльфа, на всякий случай приготовив нунчаки. Нет, спят как суслики!

Ну, а дальше началось уже неинтересное. Как собирал оружие, раздевал эльфов, паковался, все это я записал. В любой момент можно посмотреть. Стирать это видео я не стал. Когда стану дедушкой (если доживу), буду показывать внукам документальный фильм о пребывании в сказочной стране.

Уже уходя, я понял, что для моей проделки не хватает финального штришка. Я огляделся, мой взгляд упал на эльфийку. 'Ага, - улыбнулся я, - понятно, чего не хватает. Ведь тебя-то я совсем не трогал. Надо же показать, что я это сделал специально, а уж что ты там подумаешь - твое дело'. И я положил у изголовья эльфийки тут же собранный букетик цветов.

***

Куда двигаться, я решил, еще сидя на дереве и ожидая эльфов. Направление на восток, к людям, пока отменяется. Там меня наверняка ждут. Остается на север, к дроу, или на юг, к гномам. Несмотря на то, что про гномов мне ничего не известно, я, после долгих раздумий, выбрал именно их. Вроде бы с эльфами они не враждуют, и вряд ли граница с ними заперта так же, как с дроу. Шансов прорваться, по-моему, больше.

Внезапно я остановился и, еще не поняв, в чем дело, пригнувшись, потихоньку перебрался за ближайшее дерево. То ли житье на природе отточило мою интуицию и инстинкты, то ли развивающиеся изменения в организме, но пару раз они мне здорово помогли, так что я стал безоговорочно им доверять. Оглядев пространство спереди, я не заметил ничего необычного. Хорошо хоть деревья тут пореже - видно намного дальше. Разумеется, только через очки. Для сравнения поднял их на лоб - точно, тьма египетская. Ладно, будем разбираться. Меня что-то насторожило? Определенно, да. Что это могло быть? Животное? Вряд ли - комп показал наличие только всякой мелочи.

- Умник! - позвал я. - Ты ничего не чуешь в магическом плане?

- Не-а! - отозвался он. - Было бы что, сразу предупредил бы.

Вот гадство! Ладно, зайдем с другой стороны. Стараясь не шуметь, я присел под деревом, перемотал запись на пять минут назад и внимательно стал ее просматривать. Вот оно! Буквально на долю секунды среди ветвей стоящего впереди дерева в инфракрасном диапазоне мелькнул силуэт какого-то большого существа. На стоп-кадре этот силуэт вполне можно было принять за человеческий. Странно... Куда пропало это излучение потом, и почему датчик мозговой активности молчит? Ага, для него это предельное расстояние... Так. Что это такое и что будем делать? Засада? Вряд ли. Мои эльфы еще не проснулись. 'Животное? - задумался я. - Если бы животное, то его силуэт не пропал бы так неожиданно, а спокойно удалился прочь'. Нет. Что бы там ни было, правильнее исходить из того, что это люди, то бишь эльфы. Тогда возникает закономерный вопрос: а что они тут делают? Ну не живут же на деревьях, в самом-то деле! Хотя кто этих эльфов знает? Может и живут... Стоп. Мы же с Умником в заповедной зоне, а значит, это место жительства лесников, или же я вплотную подошел к условной границе заповедника. М-да... Если так, то я чуть не вляпался... И комп не особо помог. Надо все-таки развивать свои способности - сколько еще подобных ситуаций будет...

Ладно, как у нас на Земле охраняют заповедники? Я попытался вспомнить такие места... Если зона небольшая, ее обычно огораживают забором, ставят сигналку, и где-то сидит пара охранников. Нам такой вариант не подходит. А если зона большая? Ну, в этом случае никакого забора не хватит, просто ставят сигналку да организуют стационарные пункты на определенном расстоянии, а между ними пускают мобильные группы. Так? Похоже на правду. Что еще? 'Ну, - я задумчиво почесал нос, - могут еще организовывать секретки'.

Что-то больше ничего в голову не приходит. Ладно, примем за рабочую версию. Итак, исходя из этой версии, мы имеем тут или стационарный пункт, или секретку. Да, скорее всего - секретку, вряд ли стационарный пункт будут прятать на дереве. И что со всем этим делать?

Выглянув из-за дерева, я еще раз осмотрел месторасположение предполагаемой секретки. Нет, ничего не видно. Ладно, так долго еще сидеть можно. А двинемся мы, пожалуй, вдоль предполагаемой границы, подальше от секретки.

Сделав в бадди-компе привязку к этому месту, если вдруг придется вернуться, я потихоньку отправился в сторону от секретки, внимательно осматривая местность. Через некоторое время я наткнулся на сплошную стену переплетающегося кустарника. Эта стена протянулась на всем видимом пространстве, иногда изгибаясь. Понятно. Вот и граница. Такой заборчик с ходу не преодолеешь. В высоту около двух метров, очень густой. И неизвестно, какая у него толщина. М-да... Ну где-то же здесь должен быть проход?

- Умник, ты ничего в магическом плане не чувствуешь? - на всякий случай спросил я еще раз. Вообще-то он сам бы сказал, если б что учуял, но проверить не мешает.

- Небольшое напряжение чувствуется, но очень слабо. Оно появилось всего с минуту назад.

- Ну и что ж ты молчал? - недовольно спросил я. Не хватало мне еще вляпаться из-за Умника.

- Да оно еще не тянет ни на что, так, вроде слабого запаха.

- А ну-ка, - мне пришло в голову, что это может пахнуть магическая защита или сигнализация, - я сейчас чуток подойду к ограде, а ты понюхай, усилится ли запах.

Так и оказалось: при приближении к кустарнику уровень напряженности магического поля возрос. Эльфы явно не полагаются на один лишь кустарник, пусть и непроходимый. Хотя, по-моему, это просто перестраховка - через такую густоту и слон не пройдет. 'Придется прорываться в том месте, где расположен секретный пост, - вздохнул я. - А лучше не прорываться, а тихо-мирно просочиться'.

Пробираясь в обратную сторону, я решил проконсультироваться у Умника:

- Послушай, ты разобрался с тем магическим контуром, который эльфы поставили вокруг своей стоянки?

- Да, Ник, - без задержки ответил Умник, - это простейшая магическая структура, завязанная на мага, от которого она подпитывается и которого должна разбудить при ее нарушении.

- Отлично, - обрадовался я, - а скажи-ка, нейтрализовать такую структуру ты можешь, не поднимая при этом переполоха?

- Ну, - протянул Умник, - полностью снять вряд ли получится, такой контур может тянуться на несколько километров, а у меня возможностей не хватает, чтобы охватить всю область его действия.

- Стоп. - Я тут же ухватился за его оговорку. - А локально ты можешь воздействовать на некоторую область, таким образом, чтобы я смог пройти через нее, а сигнализация не сработала?

- Надо посчитать, так я сразу не скажу...

- Давай считай, Умник, - согласился я, - только постарайся побыстрее управиться, мне это скоро может пригодиться. И еще, - добавил я, - скажи-ка, а магическая структура на этом кустарнике такая же или отличается?

- Такая же, - без запинки ответил Умник, - только помощнее будет, я ее почувствовал уже за несколько метров. Если ты помнишь, на полянке с эльфами я смог ее учуять, только когда ты подошел к ней практически вплотную.

- Ладно, Умник, - сказал я, уже приближаясь к месту эльфийской секретки, - ты давай работай, а я займусь разведкой.

Оставив скатку с эльфийским оружием под приметным деревом, я по-пластунски, стараясь не издавать даже шороха, пополз к посту эльфов. При этом я полз так, чтобы между мной и отмеченным деревом оставалась хоть какая-то преграда. Темно-то оно темно, да кто их знает, этих эльфов, вдруг они и ночью видят? Подобравшись к предполагаемому месту нахождения секретного поста на достаточно близкое расстояние, я попытался оценить то, что мой бадди-комп смог определить. Я оказался прав по всем пунктам - в кроне большого дерева, среди листвы которой было множество прорех (очевидно, оставленных специально), комп показал наличие трех живых существ. Двое из них спали, судя по мозговому излучению, а один бодрствовал, причем периодически перемещался. Интересно, что он делает? Неужели рассматривает окружающее пространство в такой темноте? Понаблюдав за ним некоторое время, я понял, что навряд ли.

В общем, неважно, что он там делает, мне это не мешает. Я включил свою 'усыплялку', сфокусировав излучение на этом бодрствующем эльфе. Надеюсь, у них нет периодической проверки постов. Жаль, что у меня нет времени для выяснения этого вопроса. Конечно, так можно и вляпаться, но что-то мне уже надоело ходить, постоянно оглядываясь и прячась.

На дисплее ясно было видно, как мозговые волны эльфа меняют свой диапазон излучения. Он еще пытался бороться с этим - иногда излучение почти возвращалось к норме, - но в итоге не смог справиться с внешним воздействием и минут через десять спал глубоким сном. Признаться, за это время я сам чуть не уснул - нескольких часов сна на неудобном дереве в ожидании эльфов явно было недостаточно.

У меня не было ни малейшего желания взбираться наверх и осматривать место поста. Поэтому я обошел дерево и стал исследовать находящуюся за ним стену зарослей. Ведь должны же эльфы каким-то образом переходить на ту сторону? Включив свое второе (или, с учетом бадди-компа, третье?) зрение, я стал искать следы аур, которые предположительно должны были остаться около места прохода. По логике вещей, проход должен быть в области видимости поста. Так и оказалось. Я обнаружил следы, похожие на те, что видел на полянке с эльфами, - они вели прямо к стене кустарника. Отсюда мне было не разглядеть, есть ли там проход, но подходить ближе я пока не стал.

- Умник, - позвал я, - ну как у тебя дела?

- Хорошо, а ты вообще о чем? - удивился Умник.

- Блин, Умник, не тормози! Что там с расчетами, как пройти через сигналку? - Я разозлился на него - вроде ведет себя как человек, но иногда тупит не по-детски.

- А, понял, здесь все нормально. Хорошая новость: тебе ничего не придется делать. Сигнализация реагирует на ауру существа, проходящего через нее. Она сама определяет, когда реагировать, а когда нет. На птиц и маленьких животных, например, она никак не реагирует. Так что тебе надо просто заблокировать свою ауру и можно спокойно идти.

Действительно, хорошая новость.

- Только зачем блокировать? После встречи с эльфами она так и осталась у меня заблокированной!

- Как так? - заволновался Умник. - Ее же нельзя надолго блокировать! Через некоторое время ты должен был почувствовать сильную усталость! И вообще, длительное закукливание ауры может привести к смерти! Ты как себя чувствуешь?

- Да нормально, - пожал я плечами. Действительно, физическая усталость есть - я ведь постоянно в бегах, да еще тяжелая скатка за спиной. Ну, спать хочется, так это понятно, почему. А в целом никаких изменений не чувствую. - А почему это так опасно?

- С излучением ауры уходит энергия, в том числе негативная. Дело в том, что накопление этого типа энергии в организме не проходит без последствий. Вначале она оказывает даже положительное действие - идет на восстановление возможных повреждений энергетических структур, но потом, с появлением излишков, наоборот, разрушает их. Вот так.

- Ладно, с этим разберемся позже.

Что-то в душе требовало побыстрее убраться отсюда, да и постоянные гонки стали уже надоедать. Поэтому, передвигаясь по следам эльфов, постоянно виляя из стороны в сторону, а в некоторых местах чуть ли не продираясь через кусты, я скоро преодолел границу заповедника. Как и в прошлый раз при преодолении магической преграды, я почувствовал что-то вроде ветерка и щекотку во всем теле, а после даже некоторую бодрость. Меня это даже позабавило.

С этой стороны местность почти не отличалась от заповедной. Все те же деревья, кустарники. Сначала я двигался вперед с осторожностью, потому что и здесь, возможно, были секретные посты. Но потом, убедившись, что все тихо, побежал своим, ставшим уже привычным, бегом. Я настолько привык бегать, что уже практически не замечал разницы между бегом и ходьбой. Это только радовало.

Через некоторое время я стал замечать отличия этого леса от заповедника. Не все попадающиеся лужайки были облагорожены, и стиль их оформления был попроще. Иногда между деревьями виднелись мостики, выполненные из живых ветвей. Попадались странные виды растительности, вызывающие мысль об искусственном выведении. Похоже, эльфы неплохо разбираются в растениях. Это мне и так было известно, но только когда собственными глазами видишь результат эльфийского творчества, начинаешь реально осознавать их возможности в понимании природы. Все эти следы навели меня на одну неприятную мысль: вероятность наткнуться на местных жителей возросла в несколько раз. Наверное, придется передвигаться ночами, а днем прятаться понадежней и отсыпаться.

Так я и поступил. Почти пять дней уходил от возможной погони, двигаясь только ночами, а днем тщательно скрываясь, благо, подходящих мест было очень много. Все это время я, во избежание обнаружения, держал свою ауру заблокированной. Никакие отрицательные последствия у меня почему-то не проявлялись, и я решил не пренебрегать подобным преимуществом. Конечно, потом все-таки придется снять блокировку, еще неизвестно, к чему она может привести, но пока я наплевал на все предостережения Умника.

Самих эльфов я тоже встречал, но, благодаря тому, что видел в темноте намного дальше их, вовремя успевал спрятаться или изменить направление движения. Днем они тоже, бывало, оказывались неподалеку - бадди-комп в таких случаях всегда меня будил. Но все обходилось. Охотиться я остерегался, а питался запасами, прихваченными у эльфов. Несмотря на свою невкусность, они были очень питательными. В одну из таких 'дневок' я проверил, как продвигаются дела у субноута с построением модели местной магии. Вчерне она была готова, но после анализа обнаружились некоторые моменты, плохо проработанные мною на начальном этапе, их пришлось уточнять заново вместе с Умником.

Но даже с тем, что уже получилось, было видно, что мы идем верным путем. Если все сложится, то у меня в руках будет инструмент, который позволит разрабатывать механизмы магического действия на научной основе, а проще говоря, не методом тыка или выучивания готовых заклинаний (хотя и это пригодится), а привычным мне способом программирования. Правда, это все теория. Чтобы воспользоваться такой готовой 'программой', все равно необходимо научиться управлять своим телом, мозгом и энергией. Тем не менее, мысль об этом доставляла мне удовольствие.

***

К исходу пятых суток я вышел к границе эльфийского леса. Предшествовало этому очень неприятное событие, показавшее, насколько я готов к выживанию в этом мире. В один из моментов, когда я в очередной раз перешел с бега на быстрый шаг и двигался практически бесшумно, слева и чуть позади от меня раздался звук, напоминающий резкий выдох. Мгновенно крутанувшись в ту сторону, я увидел стоящего у большого дерева эльфа, который удивленно таращился на меня. И он видел меня! Краем глаза я заметил свою тень впереди - это луна не вовремя проглянула сквозь ветви. Анализируя впоследствии эту ситуацию и прокручивая видеозапись, я понял, почему бадди-комп не сообщил о присутствии эльфа. Во-первых, тот стоял за толстым деревом с противоположной стороны, и инфракрасный детектор его не учуял. На записи конечно осталась пометка, снятая детектором излучения мозга, но сигнал соответствовал излучению существа в глубокой коме и был настолько слабым, что расстояние до эльфа комп рассчитал неверно. И оно превышало установленное мною расстояние для активной сигнализации об опасности. Я не смог предположить ничего другого, кроме того, что эльф был в каком-то подобии транса, из которого его выдернуло мое появление. Только этим я объясняю то, что он выдал себя звуком и промедлил несколько секунд.

В этот момент я ни о чем не думал. Просто смотрел на эльфа. Он стоял метрах в тридцати, прислонившись к дереву. В руках у него был длинный лук, одним концом упиравшийся в землю. Было видно, что мое появление было совершенно неожиданным. Прошло несколько мгновений, в течение которых мы стояли абсолютно неподвижно, уставившись друг на друга. Напряжение нарастало, казалось, тишина готова взорваться от любого шороха. Первое движение сделал эльф, что послужило толчком к дальнейшим событиям. По таймеру, как я потом посмотрел, прокручивая десятки раз этот эпизод, все заняло меньше минуты. По внутренним ощущениям - намного больше.

Эльф резко выхватил из-за спины стрелу, мигом наложил ее на тетиву, поднял лук и выстрелил в меня. Все это было проделано одним слитным, натренированным движением. Одновременно с началом его движения я, все так же ни о чем не думая, рванулся к нему. Уже во второй раз я почувствовал, что наблюдаю происходящее как бы со стороны. Время замедлилось для меня, иначе не объяснить, как я увидел летящую в мою сторону стрелу. И как я вообще смог ее увидеть? При просмотре записи была видна только ее тень. Чисто рефлекторно я крутанул вокруг себя шест, сбив стрелу в воздухе и закончив движение за спиной. Это действие эльфа меня не остановило - я продолжал свой рывок в его сторону, все так же удерживая шест отведенной назад рукой. Эльф дураком не был. Сразу же после выстрела он отбросил лук и выхватил меч.

С точки зрения боевого поединка, несущийся на тебя противник практически всегда находится в менее выигрышном положении. Вектор его движения направлен в одну сторону, плюс инерция. Ты же имеешь гораздо большую свободу движений. И если ты профессионал - можно считать, что уже выиграл. Однако у меня были свои резоны. Я не мог убегать от эльфа - от стрелы особо не побегаешь, да и тревога бы поднялась. Поэтому единственный выход в данной ситуации - ближний бой. Да и шест - мое оружие - при правильном использовании может поспорить с мечом. К тому же, я надеялся, что, если в этом мире владение шестом и известно, то не распространено. Здесь любой желающий может иметь холодное оружие, если потянет финансово. В нашем же мире, как известно, искусство владения шестом развивалось в основном потому, что низшим классам запрещалось владеть холодным оружием, даже если они могли его купить. Еще шестами пользовались те, кому оружие не положено по статусу - монахи, к примеру.

Эльф молча стоял, опустив меч к земле. У меня было два варианта действий: если эльф не будет атаковать, то напасть на него первым. Но вряд ли он так и будет стоять неподвижно. Я бы на его месте атаковал. Второй вариант: перехватить его движение контратакой. Поэтому я внимательно наблюдал за противником, к которому стремительно приближался. Он стоял расслабленно, что говорило о хорошей подготовке. По его позе нельзя предугадать, что он сделает в следующий момент. И все-таки он недооценил меня. Даже отбитая стрела его не насторожила. Может он просто не успел оценить ситуацию? Эльф сделал быстрый шаг в сторону от направления моего движения и провел режущий удар в горизонтальной плоскости на уровне моего живота. Уловив начало его движения, я уже все понял. Я выбросил руку из-за спины, и шест, ударив по основанию лезвия меча, выбил его из руки эльфа. Ха! Еще бы меч не вылетел! Давление на квадратный сантиметр от удара шестом может достигать ста килограммов! Попробуй, удержи.

Одновременно с ударом я почти остановился. Однако эльф оказался опытным воякой. Все произошедшее его, похоже, ничуть не смутило. Не медля ни секунды, ударом ноги он, в свою очередь, выбил у меня шест. Я только успел отскочить на пару шагов. Повернувшись друг к другу лицом, мы на секунду замерли. Лицо эльфа выглядело чуть удивленным, но в целом спокойным. Мое он навряд ли видел отчетливо - луна была за моей спиной. Я все так же отстраненно наблюдал со стороны, не делая ни малейшей попытки думать. По опыту знаю: стоит только начать анализировать ситуацию в такой быстрой схватке, где все решают мгновения, - можно считать, что ты сошел с боевого взвода и почти проиграл.

И снова эльф начал действовать первым. Сделав обманное движение левой рукой и подшагнув, он провел отвлекающий дробящий удар по моему левому колену своей правой стопой. Одновременно с этим его правая рука с откуда-то взявшимся ножом прыгнула к моему горлу. Я усмехнулся. Такие штуки со мной не проходили уже на третий год занятий самбо. Качнувшись вправо, уходя с траектории ножа и уводя левую ногу от удара противника назад-вправо, я перехватил руку эльфа и провел классический бросок через плечо. Под конец, правда, отошел от классики, увеличив крутящий момент за счет того, что не стал отрываться от эльфа и всем своим весом, довернув его под себя, упал сверху. Бедный эльф - мало того, что его мощно приземлили, что само по себе болезненно, так я еще своим весом припечатал его к земле. У него выбило дыхание, вдобавок он потерял сознание. Странно, неужели они не владеют техникой борьбы? Там в первую очередь учат правильно падать. Когда научишься - отрицательный эффект от таких ударов об землю намного меньше...

Я удостоверился, что эльф без сознания. Перевернув его на живот, хотел взять один из ремней, лежавших у меня в рюкзаке, чтобы связать эльфу руки, и тут сообразил: шел-то я с рюкзаком и котомкой с оружием, а сейчас на мне ничего нет. Посмотрев в сторону, откуда прибежал, удивленно покачал головой. Рюкзак и котомка спокойно лежали на том месте, откуда я сделал свой рывок. А я и не помню, как скидывал их. Чудеса!

Чувствуя, что моего запала хватит ненадолго, я, пока адреналин играл в крови, быстро связал руки эльфу его же ремнем.

- Умник, - требовательно позвал я, - быстро отвечай! Ты можешь стереть из памяти эльфа события последних минут?

- Ник?! - встревожено отозвался Умник. - А что произошло? Ты снова пропал, я перестал тебя чувствовать! Чую, что что-то происходит, а ты не отвечаешь!

Хм... А я и не слышал его. Надо что-то делать с Умником, чтобы он мог видеть происходящее вокруг, но это все потом...

- Умник, - с нажимом произнес я, - у нас мало времени! Я тут с эльфом подрался, он без сознания, а я не знаю, один он или нет. - Я внимательно сканировал окружающее пространство. - Мне надо, чтоб ты стер из его памяти последние минуты. А если получится, то и снял с него кое-какую информацию. Я не могу оставлять за спиной эльфа, который знает, что я здесь проходил!

О другом варианте - убийстве - я старался даже не думать. К тому же, оно все равно оставит след.

- Думаю, что да, смогу, - неуверенно ответил Умник. - Надень на него браслет со мной, но сам его не отпускай, чтобы я не терял с тобой связь...

Я выполнил то, что просил Умник. Непонятно, однако. С таким сложным делом, как изменение моей информ-сруктуры, он справился, а тут сомневается.

- Понимаешь, Ник, ('Задолбал уже своим "понимаешь"', - мелькнуло у меня), там я возился достаточно долго, чтобы учесть все неприятные моменты, а тут ты просишь по-быстрому, - сказал Умник.

- Умник, для меня главное - время. Если не сможешь сделать это без последствий для эльфа, черт с ним, пусть будут последствия, но помнить он ничего не должен! Ты понял меня?

Мне стало плохо от своих же слов. Как представлю, что мне стерли память, а я еще начал гадить под себя или с катушек съехал, становится жутко... Да и эльф ни в чем не виноват - просто выполняет свою работу. 'А служба погранца трудна и опасна, - пытался я себя успокоить. - Сам, небось, выбрал такую работу'.

- Готово! - отозвался Умник через пару минут.

- Что ты с ним сделал? - спросил я, развязывая эльфа и пытаясь придать ему нормальный вид: разгладил одежду, заправил обратно ремень, усадил его на землю и прислонил спиной к дереву. Потом поставил рядом лук, всунул в ножны улетевший меч. Не поленился - сбегал поискать стрелу, но, к сожалению, не нашел. Выругался шепотом - надеюсь, не обратят внимания на ее отсутствие в колчане. По мере возможностей постарался замаскировать следы на месте стычки - измятую, а в некоторых местах и вывернутую из земли, траву. Получилось плохо - если присмотреться, можно понять, что что-то не так. Ну ладно, понадеемся на русский 'авось'. Я махнул на все рукой после пятого прохода. Фигня конечно, но что делать?

- Я воздействовал на участки мозга, отвечающие за 'быструю' память. Кроме того, удалось снять кое-какую информацию без глубокого сканирования. Мне ведь не нужно было настраиваться на эльфа как на оператора моей системы. Поэтому глубокие пласты памяти не прочитаны, но зато и не разрушены. И тебе, я думаю, этого хватит.

'Думает он, видишь ли', - усмехнулся я про себя, продолжая заметать следы за собой, потихоньку уходя с места стычки.

- Потом расскажешь, - сказал я, как можно аккуратнее и незаметнее двигаясь в прежнем направлении.

Я уже почувствовал подступающий откат, который, в конце концов, и накрыл меня где-то через метров триста. Случилось это уже в тот момент, когда я вышел из леса. Да, здесь лес и заканчивался. Я прислонился к ближайшему дереву и сполз по стволу вниз. Руки и ноги были расслаблены и дрожали. Ничего, по своему опыту знаю, что минут через пять это пройдет. Такое всегда со мной случается, если неожиданно приходится драться. Правда, обычно, если я готов к ситуации, последствий подобного рода не бывает. А здесь уж очень быстро все произошло.

Расслабившись и отдыхая, я рассматривал открывающийся передо мной вид. Лес заканчивался как-то вдруг, будто провели черту - досюда растет, а дальше ни-ни. За лесом шла равнина, на которой местами рос кустарник, иногда деревья. Вдали (тут уже картинка была смазана - слишком далеко) угадывались горы. Я так понимаю, что дальше идут земли гномов. Хотя, кто их знает, может, у них тут нейтральная зона организована. А пока в ближайшем окружении никого не видно. Только мелкие зверушки выдают себя инфракрасным излучением.

Слабый прохладный ветерок обдувал мое лицо. Боже, как приятно! Так и хочется сидеть и сидеть... Я поморщился, вставая, - до рассвета надо уйти как можно дальше. А до него осталась, в лучшем случае, пара часов.

Наметив примерное направление движения в сторону, где на расстоянии километра-двух угадывалась роща, я, подняв свой шест и закинув за спину скатку с надоевшим оружием эльфов, а также свой рюкзак, сначала медленно, а затем перейдя на свой обычный режим, побежал вперед.

Глава 2

Граница леса

Ник

Рощица оказалась очень удобной. Найдя кустарник, я забурился в него поглубже, и, нарезав мягких ветвей, сделал лежанку. Удобно устроившись, хотел еще немножко поболтать с Умником, но накопившаяся усталость меня отключила. Из-за сбитого режима дня, проспал почти до вечера. До темноты еще оставалось несколько часов. Я даже немного растерялся. В эльфийском лесу все было более-менее знакомо, чтобы уверенно передвигаться ночью. Но что творится ночью на этой территории, я не имел ни малейшего представления. Кроме того, я не так уж далеко отошел от эльфийского леса. Если эльфы прочухали, что случилось с их погранцом, могут и вдогонку отправиться.

Кстати, надо бы ауру разблокировать. Насчет последствий Умник зря стращать не будет. Уже привычно напрягшись, я снял блокировку и от неожиданности даже замер. Знаете, как бывает, когда выходите из комнаты с мощной шумоизоляцией? Неожиданно наваливаются, даже не звуки, а общий шумовой фон. Так произошло и со мной. Я как будто стал ощущать что-то эфемерное вокруг себя. Мелькали какие-то чувства, явно не мои. Через некоторое время все устаканилось. Вроде бы особо ничего не изменилось, но как будто стал дышать полной грудью.

- Хм, - хмыкнул Умник после того, как я описал ему свои ощущения. - Ничего не понимаю! С тобой все не так. Ты должен был скопытится, ан нет! Могу только предположить, что твоя вторая натура все это время пыталась пробиться через барьер, поставленный тобою, и, вместо того, чтобы саморазрушиться, наоборот - тренировалась и усиливалась. Точно смогу сказать только после полного обследования твоей информ-структуры.

- Сколько времени это займет?

- Отдельно, частями, что-то могу проверить за несколько часов. Полное обследование - день, два, может больше.

- Хорошо, - ответил я, - ты давай в фоновом режиме постоянно отслеживай происходящие во мне изменения, если что - сообщай, лады?

Разговаривая с Умником, я подкидывал трофейные ножи в руках, пытаясь вспомнить и воскресить те мышечные ощущения, которые в свое время нарабатывал на тренировках. Балансировка ножей отличная, но я их пока еще не чувствую. Надо почаще тренироваться с ними. Вздохнув, я посмотрел на солнце. Через пару часов стемнеет. Наверное, надо выдвигаться в путь, хоть и не хочется. Снова эта проклятая неизвестность. Если раньше была цель - выбраться из леса, то теперь что? Попасть к гномам, понятно. Но как попасть? Просто прийти? И что им говорить? Кстати, насчет говорить.

- Умник, я все забываю спросить, ты должен был вложить мне в голову знания языков тех типов, что приходили к тебе. Гномий язык там есть?

- Арах твар, - ответил Умник. Как ни странно, я его понял. 'А как же'. Круто, я аж покачал головой. Всегда хотел быть полиглотом, только раньше времени все не было. - Только он на пару тысячелетий устарел, я сейчас его обновлю у тебя в памяти. Повстречавшийся тебе эльф хорошо знает гномий язык. Да и эльфийский тоже надо бы обновить. Различия, хоть и небольшие, но есть. Тебе вообще повезло с этим эльфом - кроме гномьего, он неплохо владеет несколькими наречиями человеческого языка.

- Отлично! - обрадовался я. Хоть языковая проблема снимается. - А что еще ты узнал у эльфа?

- Да ничего особенного. Так, некоторые факты его жизни. На границе служит несколько лет. Конкретно про тебя, то есть нарушителя, ему ничего не известно. Наверное, эльфы не ожидали, что ты дойдешь до границы, или что ты к гномам отправишься. У этого эльфа есть брат, сестра, родители. Вроде больше ничего особенного.

- Ну и ладно, - буркнул я, отправляясь в путь. Надеюсь, у него не будет особых проблем ни по службе - из-за меня, ни со здоровьем - из-за Умника.

- Умник, - вспомнил я уже на бегу, - ты так и не смог подключиться к радио-интерфейсу моего бади-компа?

- Нет. - Умник вздохнул. - Вроде бы теперь и понятно все: эти ваши радиосигналы, как они могут передаваться, их характеристики. Но вот не могу скоррелировать передающиеся данные с известными мне фактами, почерпнутыми из твоих книг.

- Жаль-жаль, - задумчиво протянул я. - Есть у меня одна мысль. Ты своих попыток разобраться не бросай, а пока попробуй такую вещь. Насколько я понимаю, ты хорошо отслеживаешь сигналы на небольшом расстоянии, и в то же время ты спокойно лазишь ко мне в мозги. Так вот: как ты знаешь, со своим бадди-компом я общаюсь через бесконтактный нейро-интерфейс. Попробуй перехватывать и анализировать сигналы бадди-компа, моего мозга и изменения, происходящие в мозгу при общении с компом. Может быть, в этом направлении что-нибудь накопаешь.

Некоторое время Умник молчал.

- А ведь может получиться! - наконец обрадовано заявил он. - А еще, я наверняка смогу перехватывать сигнал от твоих органов чувств, а значит, видеть и слышать то же, что и ты! Ух ты! И как я сам не догадался?

- Давай-давай, - усмехнулся я на неожиданные эмоции Умника. - Только смотри, мозги у меня одни, ничего не испорть там.

- Что ты, что ты! - со всей возможной уверенностью произнес Умник. - Все будет хорошо!

Ну и ладно. Если у Умника получится, у меня будут дополнительные козыри в рукаве. В этом неизвестном мне мире лучше перестраховаться, чем потом сдохнуть от какой-нибудь незамеченной мною мелочи.

Нападение на караван

За следующий час я углубился в предполагаемую территорию гномов еще на десяток километров. Местность стала более холмистой. Тут и там попадались небольшие рощицы, в которых в случае чего можно укрыться, но в основном вокруг было открытое пространство. Через некоторое время я услышал неясный шум и временами - лязг металла. Я резко остановился, чтобы точнее определить направление звука. Он доносился откуда-то слева. С той стороны была только очередная роща. Что бы там ни происходило, это было явно за нею. Идти или не идти? Я неуверенно потоптался на месте. Проявление интереса не сулило ничего, кроме неприятностей. Но любопытство оказалось сильнее доводов разума, и я побежал в ту сторону, стараясь передвигаться по низине, между холмами. С приближением рощи шум становился все более отчетливым. Вот уже стали различаться крики и ругательства на гномьем и человеческом языках. Лязгающий звук разделился на отдельные составляющие. Неужели там идет сеча? Пробравшись сквозь небольшие заросли, я плюхнулся на живот и, осторожно выглянув, стал с интересом рассматривать открывшийся передо мной вид. Солнце еще не село и хорошо освещало местность.

Картина, что называется, маслом. На дороге стоял караван из десятка телег, запряженных лошадьми. Некоторые лошади были убиты. Другие стояли, нервно поводя ушами. Похоже, шум их не особенно волновал. Я слышал, что у нас на Диком Западе ковбои специально обучали лошадей не бояться выстрелов, может и здесь так. С обеих сторон каравана, образовав две стены, стояли люди, прикрывшись метровыми щитами. Нет, наверное, это все-таки гномы. Их рост трудно отсюда определить, но вряд ли выше метра семидесяти. Расстояние от меня до них около ста метров. Дорога проходила между двумя рощами, из которых в гномов постоянно летели стрелы. То есть, из моей рощи тоже стреляли, только поближе к каравану. Некоторые из защитников лежали на земле. В засаду, что ли, гномы попали? Место для засады выбрано очень удачно, но в таком случае непонятно, почему мало трупов? По логике вещей, при внезапном обстреле с такого расстояния, нападающие спокойно могли перебить всех гномов. Неожиданно мое внимание привлек один гном, нет, все-таки человек - одет по-другому и выше ростом.

Он спокойно стоял впереди каравана, без щита, но вокруг него металлически отсвечивала сфера. Приглядевшись, я удивленно присвистнул. Это не сфера, просто мужик настолько быстро вращал парой мечей, что на лету сбивал стрелы. А их в него летело очень много. Видимо, нападающие не хотят сцепиться с ним в неминуемой рукопашной схватке. А она обязательно будет. Количество летящих стрел уже уменьшилось. А результат нападения я бы не назвал катастрофическим для защитников. Гномы мастерски ругались и иногда огрызались стрелами из... (вспомнив о компе, я дал увеличение) да, из арбалетов. Но арбалеты были не у всех, да и перезаряжают они их с трудом - одной рукой и ногой, вторая рука держит щит. Я понял, что это был за дробный металлический звук - стрелы отскакивали от гномьих щитов с характерным звуком. Стальные они, что ли? Это ж сколько они тогда весят? Я покачал головой. А там что? Я заметил, что на двух телегах были явно не воины. Гномы окружили эти телеги плотной стеной из щитов и прикрывали находящихся в них от стрел. В первой истуканом, в напряженной позе, сидел пожилой, судя по седой бороде, гном, смотрел в никуда и не шевелился. Остальных видно не было - они лежали пластом в телегах, прячась от шальных стрел.

Тем временем ситуация на дороге резко изменилась. Из обеих рощ выскочило человек тридцать - размахивая оружием, они бросились на гномов. Того мужика, что ловко орудовал мечами, нападающие избегали. Ему самому приходилось бегать за ними. Забавно выглядело. Я усмехнулся. Ничего удивительного: в схватке один на один ему просто не было равных. Рубил он их элегантно, и если бы не ужасная суть происходящего, можно было бы сказать, что красиво. Но, в конце концов, его подловили толпой и каким-то образом сумели выбить один меч, в результате чего мужик перешел в глухую оборону против пятерых противников. Гномы отбросили свои тяжеленные щиты, взяв взамен небольшие по размеру, и исступленно рубились, умело работая секирами. На телегу с гражданскими набросилось сразу с десяток человек, очевидно, там находилась их цель. Но гномы пока сдерживали напор. Из рощи, причем с моей стороны, все еще постреливали, но уже прицельно, стараясь не задеть нападающих. Я снова заметил, что чаще всего стреляли в мечника. Не знаю, каким образом, но он, практически не отвлекаясь от своих врагов, разрубал или отклонял стрелы в воздухе. М-да... Не хотел бы я иметь его своим врагом.

Я мрачно смотрел на разворачивающееся передо мною действо, не зная, что делать. Вот влезу в местные разборки, не на той стороне, и мне еще вместо 'спасибо' по кумполу навернут. А как понять, кто прав, а кто нет? Вообще, все это было очень похоже на классическое ограбление. Но с этой версией плохо вязались действия 'разбойников' - около трети их уже полегло, но это их не останавливало. Обычные разбойники не стали бы даже ввязаться в борьбу, увидев, что их обстрел практически не принес результатов. Ведь что для разбойника главное? Налетел, сшиб, взял добычу - и тикать. А если жертва сильнее тебя или, по крайней мере, не уступает в силе, то глупо с этим связываться.

- Ник, - влез в мои размышления Умник, - я чувствую напряжение магического поля. Где-то рядом с тобой магичат.

- Понял, - пробормотал я, - а где точно, сможешь сказать?

- А как? Я ж ничего вокруг не вижу. Да и направление не могу показать, я же не чувствую, куда ты смотришь, только расстояние. Примерно в тридцати метрах от тебя.

Я почти не обращал внимание на Умника, завороженный происходящим. Толчком к принятию решения послужил детский или женский вскрик, раздавшийся в одной из телег, в борт которой воткнулась очередная стрела, очевидно, пробив его. Я еще могу относительно равнодушно смотреть, как взрослые мужики убивают друг друга, но только не детей и женщин. Уже не раздумывая, я сбросил с себя скатку с оружием, взял шест в левую руку, вытащил нунчаки и бесшумно побежал в глубь рощи. К первому лучнику я подскочил сзади. Он был так увлечен разборкой, что не услышал моих шагов, посылая стрелы в сторону дороги. Пробегая мимо, я, не останавливаясь, приголубил его по вихрастому затылку нунчаками. Следующий стрелок успел обернуться на шум падающего тела товарища, но это ему не помогло. Он развернул-таки лук в мою сторону, когда я, подбегая к нему, прыгнул ногами вперед, перейдя в горизонтальную плоскость - надо мной вжикнула стрела - захватил стрелка в ножницы и, развернувшись в воздухе всем телом и ударив левой рукой по земле, чтобы перебить инерцию покоя противника, практически перевернул его в воздухе. Еще не упав на землю, стрелок получил нунчаками по носу. Я только краем сознания отметил чавкающий хруст костей. Все, этот готов. А возможно и навсегда, если кости проникли в мозг.

Где-то в стороне раздался крик. Еще не поняв в чем дело, я перекатился в сторону. В то место, где я только что был, воткнулась стрела. Сообразив, что происходит что-то неожиданное у них в тылу, в мою сторону побежали несколько лучников, периодически приостанавливаясь и стреляя. Слава богу, роща - не чистое поле, прицеливанию и полету стрел мешают ветви. Те первые двое стояли на относительно свободном от деревьев участке. Не став ждать, пока меня нашпигуют стрелами, я упал на руки и по-крабьи быстро отполз в кусты, оставив отброшенный при прыжке шест. Потом, почти распластавшись по земле, быстро обошел трех подбежавших лучников. А эти поумнее - они бросили свои луки и держали в руках мечи. Хорошо, что заходящее солнце уже с трудом пробивалось сквозь листья и среди деревьев и кустов почти ничего не видно.

Один из противников, не заметив меня, присевшего за деревом, прошел рядышком. Остановившись, он оказался практически вплотную ко мне. Не вставая, я размахнулся и слева направо разбил ему нунчаками коленную чашечку и тут же, скрывая шум своего передвижения за истошным криком раненого, сделал полукруг метров в пятнадцать. Второй лучник осторожно, вглядываясь в кусты рядом с кричащим товарищем, двинулся в его сторону. Третий остался в стороне и наблюдал. Блин! А ведь второй ближе ко мне. Если начну с ним разбираться, третий его прикроет. Черт! Я не видел больше никаких вариантов действия, кроме того, который не гарантировал результат и который все еще терзал мою душу сомнениями. Ну ладно, раз ввязался в это дело, нельзя останавливаться на полпути. Вздохнув, я достал один из трофейных ножей, несколько раз подкинул в руке, тактильно вспоминая его балансировку, настроился, внимательно глядя на третьего лучника и прикидывая расстояние, затем вышел из-за дерева и метнул. Н-да... В который раз убеждаюсь, что без должной тренировки ничего нормально не получается. Метил я в верхнюю часть тела - попал в голову. Все-таки не рассчитал - нож ударил в висок не лезвием, а рукояткой. Но меня этот результат приятно удивил и обрадовал. Лучник резко дернул головой и, простояв мгновение, молча упал. Не теряя ни секунды, я метнул во второго лучника нунчаки и побежал к нему, набирая разгон. Услышав за спиной шум, он успел развернуться, но поделать уже ничего не смог. Нунчаки только краем задели его по лицу, заставив отшатнуться, в этот момент я и достал его в прыжке, впечатав пятку в район солнечного сплетения, а затем вырубив жадно глотающего воздух противника кулаком в лоб. Все, сотрясение мозга ему обеспечено.

Я выпрямился и прислушался к звукам. Бедняга со сломанным коленом все так же орал и мешал расслышать, что происходит. Я подошел к нему и усыпил несильным ударом по сонной артерии. Теперь стало понятно, что бой на дороге все еще продолжается. Всего-то и прошло времени с начала моих действий - пятнадцать минут. Я быстро собрал свое оружие и решил прочесать до конца рощу.

Осторожно пробираясь между деревьями, очень скоро неподалеку отметил группу людей по излучению мозговой активности, но сигналы сливались, и комп не мог точно определить их количество. Подобрался еще поближе. Ага, понятно. Четверо. Стоят неподвижно. И что мы тут делаем, господа? Я прополз немного вперед, раздвинул кусты и увидел, как тут работают маги. Там, где стояла эта группа людей, роща вдавалась внутрь и на этом язычке, лицом к каравану стоял относительно молодой человек в напряженной позе с направленными в сторону каравана руками и не шевелился. По его лицу тек пот. Я чуть приспустил очки - а так не видно. 'Интересно, как это комп прочувствовал пот на лице у мага?' - мелькнула совершенно ненужная в данной ситуации мысль. Его окружали трое вооруженных мечников, мечи которых, правда, висели в ножнах. Наверное, охрана. Я бы сказал, что охрана плохо выполняла свою работу. Все трое с интересом глазели на происходящее у дороги. Лишь один из них иногда посматривал и за спину. Странно, неужто они не слышали, как я разбирался с лучниками? С другой стороны, поди, отличи крики среди такого гомона и шума. Итак, что мы имеем? Нападение на караван - раз. Караван еще не взят, несмотря на наличие у нападающих мага - два. Три: я уже влез в это дело, и отступать поздно. Если победят нападающие, по-любому потом будут разбираться, кто это покалечил их лучников...

Я вздохнул. Опустив голову на землю, расслабился и попытался снова войти в транс. Предстоящая стычка будет посложнее, задницей чувствую. Здесь мне противостоят сразу три воина, явно не из последних, судя по тому, что они приставлены охранять ВИП-персону - мага. Их по кустам, по одному, не изловишь.

Сначала ничего не получалось, всякие мысли толкались в голове и мешали медитировать, да и сердце стучало, как бешеное. Я попытался вспомнить и прочувствовать то состояние, которое возникло у меня в первой стычке с эльфом. Нет, не то. Мысли растерянно заметались, пока, наконец, не скакнули к тому небольшому камню, на котором я проводил расчеты модели магии и где танцевал с шестом. Вот оно! Почти мгновенно я провалился всеми чувствами в тот танец. Почему-то сейчас я вспомнил каждое движение, каждый вздох, каждый лучик света, иногда замирающий на моей щеке. Чувство умиротворения потихоньку стало проникать в меня из этих воспоминаний, а мысли - рассасываться, иногда пытаясь прорваться обратно в черепушку, но проигрывая вливающейся в меня силе. Что-то там забормотал Умник.

Я же ни на что не реагирую... не реагирую... Я спокоен, как гора, простоявшая тысячу лет... Гибок, как ветвь ивы, по которой течет живительный сок земли... Легок, как пушинка народившегося птенца... Текуч, как вода... Стекающая с вершины горы и в теснине превращающаяся в мощный поток... КОТОРЫЙ СМЕТАЕТ ВСЕ НА СВОЕМ ПУТИ!

Я совершенно бесстрастно вижу со стороны, как одним движением поднимаюсь на ноги и просто вытекаю на поляну. Останавливаюсь. Меня замечают. Тот, бдительный, криком предупреждает своих товарищей. Они выхватывают мечи и бросаются ко мне. Третий остается на месте. Маг ни на что не обращает внимания. Я не шевелюсь. Стою, как дерево, вросшее корнями в землю. Двое подбегают. Один чуть впереди. Пинком отправляю нижний конец шеста ему в пах. Попадаю. От неожиданности он отпрыгивает и сгибается, но ненадолго - пах прикрыт кожаным доспехом. Я уже кручу шест, вплетая свой танец в движения противников. Их мечи пытаются достать меня, но разве можно уколоть тоненькую ветвь ивы, раскачивающуюся на ветру? Или разрубить воду, раздающуюся в стороны под напором клинка? И уж никакой меч и никакая голова не выдержит, если на нее наступит гора.

Оглядываюсь. Двое лежат в странных изломанных позах. Третий метает в меня один за другим три ножа и сам бежит следом, раскручивая мечом восьмерки. Плавно ухожу с траектории движения ножей, не обращая на них особого внимания. Последний из противников движется очень ловко. Еле успеваю уходить с траектории движения меча или подправить его своим шестом. Меч что-то яростно пытается мне доказать. Я не понимаю. Долго не могу настроиться в унисон его красивому полету. Наконец попадаю в ритм. Душа поет. Меч врага и мой шест поют дуэтом. То они сталкиваются в воздухе, как бойцовские петухи, то шипят друг на друга, словно мартовские коты, то легкими быстрыми касаниями друг о друга выбивают какую-то веселую разудалую мелодию. Несколько раз сдерживаю финальный удар, не в силах прервать красоту песни и танца. Но меч начинает выбиваться из ритма. Я внутренне морщусь, пытаюсь поправить его. Но он уже не откликается на мои заигрывания. Не в силах терпеть диссонанс, заканчиваю песнь. Открываю глаза. Противник, практически распластавшись на моем шесте, только начинает свое движение вверх от удара в паховую область. Я нахожусь в полуприсяде, левая нога вытянута вперед, параллельно шесту, сам смотрю чуть в сторону от противника, который, наконец, отлипает от моего шеста, переворачивается в воздухе, падает и больше не шевелится. Но он мне уже неинтересен. Он не справился, испортил песню. Оглядываюсь. Маг все так же стоит, ни на что не обращая внимания. Мне надо что-то у него узнать. Что-то понять. Или не мне? Оказываюсь перед магом. Стою и смотрю на него. От него исходит мощный поток энергии. Я стою на ее пути и чувствую, как она меня наполняет. Ощущаю энергию, как мощный поток ветра, дующий мне в лицо. Приятно. Я улыбаюсь.

Атрил - маг нападющих

Маг третьей ступени, Атрил, изгнанный в свое время из академии за проведение запрещенных экспериментов в магии, уже несколько лет работал на определенный круг богатых и влиятельных людей, выполняя за хорошую плату некоторые сомнительные поручения. Вот и сейчас, несмотря на то, что планируемую акцию с полным основанием можно было бы назвать бандитизмом, он согласился. Плата того стоит - ему необходимы деньги на проведение магических исследований, а это занятие недешевое. Сначала все шло, как и планировалось. Караван гномов спокойно въехал в ловушку. Магу не зря платят. Так искусно скрывать под магическим пологом целый отряд не всякий сможет. Первый магический удар по каравану, как и предполагалось, приняли на себя защитные амулеты гномов, дав несколько секунд гномьему магу на то, чтобы вступить в бой, а затем разрушились.

Гномы были оставлены без магической поддержки, так как их магу пришлось отражать магические атаки, направленные непосредственно на него. Но простые гномы - уже проблема наемников. Теперь главное - додавить гномьего мага, или, как минимум, удержать его от помощи своим. Когда с гномами будет покончено, его просто прирежут, как свинью. Атрил усмехнулся. А гномик- то не слабым магом оказался. Но тем даже интереснее. И отбросив все мешающие мысли, Атрил отдался магическому бою.

Все шло хорошо. Хоть маг гномов оказался достаточно сильным, но против некоторых приемов-заготовок, разработанных самим Атрилом, просто не смог ничего поделать. Осталось совсем немного, чтобы додавить его, когда неожиданно энергия, исходящая от Атрила, стала всасываться во что-то, вставшее на пути между ним и гномом. Маг почувствовал, что вмешался кто-то третий, и все преимущества, полученные в битве, вот-вот пойдут насмарку. Атрил послал в возникшую помеху энергетический сгусток определенной структуры, оставленный про запас (еще не проверенная в бою последняя разработка), - он сам наводится на объект и высасывает магическую энергию противника, которую потом может использовать хозяин заклинания. Но сгусток так же всосался в эту преграду, и ничего не изменилось. Вот тут Атрил по-настоящему испугался, концентрация стала расползаться, как старая ветошь в руках. Атрил почувствовал, что маг гномов воспрянул и стал вырываться из его энергетических тисков. Атрил открыл глаза. Перед ним стоял человек с черной полосой вместо глаз. Стоял и спокойно улыбался. Вдруг его глаза, вернее один длинный глаз на все лицо, загорелся нестерпимым светом. От ужаса Атрил почувствовал, что не может вздохнуть. Легкие еще пытались втянуть живительный воздух, но мышцы не слушались. Маг почувствовал, как сердце перестало биться и, уже уплывая куда-то вдаль, успел заметить, как на лице этого странного человека появилось удивленное выражение.

Схватка

Ник

Маг открывает глаза. Глаза прорисованы компом очень четко. Но почему-то мне надо посмотреть в его живые глаза, мне нужно что-то спросить у него. Подчиняясь моему мысленному приказу, бадди-комп включает светоизлучающую полоску яркого света на очках. Глаза мага широко раскрываются. Я вглядываюсь в них. Почему-то в них плещется ужас. Я не понимаю, почему. Глаза мага закатываются. Излучение его мозга затухает. Он мертв. До моих ушей сзади доносятся звуки боя. Я разворачиваюсь и смотрю. Гномы начинают выигрывать. Дедок, сидевший раньше истуканом, а сейчас поддерживаемый ребенком, иногда приподнимает руку в сторону противника, после чего тот, истошно воя, начинает кататься по земле. Но силы старичка явно на исходе. Нападавших, впрочем, как и гномов, гораздо меньше, чем вначале, но бьются все так же неистово. Мечника гномов не видно. Положив шест на правое плечо, я спускаюсь к каравану. Мысли начинают возвращаться. Все, я выплыл из того полного транса, что на меня накатил. Уже могу оценивать ситуацию. Но чувствую, что это состояние ничем не хуже полного бессознательного транса - я по-прежнему готов реагировать на любую опасность. И теперь это чувство полностью подчинено мне. Я знаю, что в сложной ситуации не запаникую и адекватно смогу реагировать на опасность, и возможная смерть противника меня теперь не ужасает. Своей сущностью я принял правила игры этого мира.

Я улыбнулся. Эйфория и энергия просто переполняют меня. Остановился. Сунул пальцы в рот и залихватски свистнул, привлекая внимание.

И, все так же улыбаясь, выдернул левой рукой нож из ножен и отправил его в бросившегося ко мне разбойника. Нож глубоко, по самую рукоятку, вошел ему в горло. Я прислушался к себе. Нет, смерть врага уже не вызывает ужаса. Нет, не так. Не врага, а просто того, кого я не считаю достойным жить. Всякую мразь. Я снова улыбнулся. Эх, щас споем! И станцуем! Уж очень мне понравилось танцевать с грамотным противником. Наверное, только музыка действует на меня так всепоглощающе и вызывает неземной восторг. Крутанув шест с плеча, я зажал один его конец подмышкой и побежал в толпу дерущихся.

Глава 3

Дворец короля в столице светлых эльфов

Торвин Трин'х Васар

Как только Торвин вернулся во дворец, ему сразу передали, что король Лаурин желает его видеть. Торвин вздохнул. Новости неутешительные. Пожалуй, давно он так не подводил отца. Да и Эль чуть ли не впервые провалила порученное дело. Как еще на ней это скажется? Только бы глупостей не натворила.

Все это Торвин обдумывал по пути в кабинет отца, куда отправился, даже не сменив одежду и не освежившись с дороги. Слуги резво разбегались, определяя чутьем, натренированным годами, что наследник не в духе, хотя внешне это никак не проявлялось. Подойдя к двери кабинета, Торвин почувствовал, как магическая защита просканировала его, признала своим и имеющим доступ в любое время суток. Дверь сама открылась. Отец сидел за рабочим столом и что-то читал. Не отрываясь от своего занятия, он кивнул Торвину и жестом указал на кресло около столика с напитками. Торвин молча сел и задумчиво стал разглядывать отца. Тот отлично выглядел, впрочем, как всегда. Несмотря на свой возраст, он по-прежнему считается лучшим мечником эльфов. Последние несколько сотен лет никому и в голову не приходило оспаривать этот титул. И хотя Торвин и сам владел мечем так, что не имел среди эльфов конкурентов, но и он очень сильно сомневался в своей победе, случись ему драться с отцом.

Наконец Лаурин отложил в сторону бумаги, подошел к столику и, усевшись напротив Торвина, налил обоим легкого тонизирующего напитка.

- Ты когда в последний раз был в землях людей? - неожиданно для Торвина спросил отец, откинувшись на расписную спинку кресла. Сын удивленно посмотрел на него. Он ожидал совсем другого вопроса.

- Пару лет назад, когда ездил с твоим поручением к их королю.

- А у дроу и гномов?

Интересно, что задумал отец?

- У дроу - с полгода назад. У гномов давненько не был.

Отец задумчиво покивал головой.

- Ну, рассказывай о нашем чужаке.

У Торвина сложилось впечатление, что отец в курсе происходящего (интересно, откуда?) и уже выработал какие-то планы.

- Как ты наверняка уже знаешь, чужака мы упустили.

- Ты хочешь сказать, упустила Эль?

Торвин поморщился.

- Эль тут ни при чем. Уверен, на ее месте никто бы не справился. Слишком много непонятного.

- Например?

- Начнем с того, что на чужаке оказалась магически преобразованная одежда, причем такого уровня, что стрела из лука в упор ее не пробила. - Торвин замолчал, дав королю время осмыслить эту информацию. Укрепление одежды магией используется не сказать, чтобы часто, но бывает. Слабая распространенность такого способа защиты связана с тем, что магу нужно потратить на это много времени и сил. Слишком сложное плетение энергетических каналов, да еще необходимо внедрить самоподзаряжающийся источник энергии, чтобы это плетение долго держалось. Особая сложность заключается в том, чтобы правильно сплести энергетический каркас, внедряемый в ткань. Для этого необходима филигранная точность, а главное, терпение.

Лаурин задумчиво покивал. Затем спросил:

- А зачем вообще понадобилось стрелять в него? Рейнджеры ведь обучены захватывать в плен любого противника, вплоть до магов. Или сейчас уже этому не учат? - Он вопросительно посмотрел на Торвина.

- Да нет, - снова поморщился Торвин, - чужак просто спровоцировал этот выстрел. Сам ведь знаешь, как мы относимся к тому, когда нас рисует кто-то, кроме самих нас. А у него на сумке была изображена эльфийка, причем в позорящем нас виде. Вот Эль и не удержались.

- Хм... Тем не менее, похоже, необходимо пересмотреть методы тренировок. На мой взгляд, в данной ситуации рейнджеры проявили вопиющую несдержанность. Продолжай.

Торвин только кивнул - бедные будущие рейнджеры! Он знал своего отца - тот слов на ветер не бросает. Значит, академию рейнджеров вскоре ждут некоторые методологические потрясения.

- Ну а дальше есть еще два странных факта. Во-первых, он как-то сумел усыпить рейнджеров. - При этих словах король улыбнулся. Судя по всему, эти рейнджеры скоро станут, если уже не стали, посмешищем. - Во-вторых, он умеет блокировать свою ауру, в результате чего они потеряли его след.

- Маг?

- С одной стороны, вроде да. С другой стороны, сильный маг не стал бы бегать от рейнджеров, а сразу запутал следы так, что они бы на него просто не вышли. Или бы дал бой, как только его обнаружили. Он же, похоже, сначала просто испугался и дал деру. Маг бы так не поступил. Сам знаешь, у большинства сильных магов на подсознательном уровне вырабатывается механизм немедленного бессознательного ответа на любую агрессию. А уж потом они начинают осмысленно реагировать. А здесь явное несоответствие между проявленными способностями мага и его поведением. - Торвин замолчал.

- Надеюсь, Эль не пострадала, когда чужак их усыпил? - ухмыльнулся отец.

'Все-таки знает! Интересно, кто его источник информации? Надо будет перетрясти свой штат', - подумал Торвин, а вслух сказал:

- Пострадала ее гордость. Чужак, похоже, просто издевался над ними. Рейнджеров раздел, оружие и припасы забрал. Эль не тронул, но оставил ей букет цветов. Не знаю, владеет ли он нашим искусством составления букетов и знает ли смысл каждого цветка, но букет был составлен из эйринов.

Тут отец откровенно заулыбался. М-да, ситуация-то действительно забавная. Противник, которому в интересное место пустили стрелу, дарит стрелку букет цветов, означающий выражение искреннего восхищения.

- А чужак-то с юмором, - весело сказал король, но тут же посерьезнел. - Итак, подведем итог. Чужак прожил на нашей территории несколько месяцев. Причем, время его появления примерно совпадает с моментом нанесения урона нашему лесному массиву. Дальше. Он побывал на Горе Бога. После этого играючи уходит от рейнджеров, показывая хорошую физическую подготовку и магические приемы. И больше его следов не обнаружено. Так? - Лаурин вопросительно посмотрел на сына.

- Оружие мы нашли, правда не все. Кое-что он забрал с собой. В том числе, меч Эль. Судя по тому, что спрятано оно было в северном направлении относительно последнего места встречи, он мог отправиться к дроу. Похоже, нарушитель - человек предусмотрительный, к людям не пошел.

- Что за меч был у Эль, надеюсь, не фамильный? - поинтересовался Лаурин.

- Да нет, обычный походный. Правда, хороший и с нашим фамильным клеймом, Эль к нему привыкла, и ее бесит, что отобрали любимый меч.

Лаурин только махнул рукой:

- Пусть это послужит ей уроком. Нельзя недооценивать противника. Даже если он выглядит слабым.

Торвин только приподнял бровь. Похоже, сейчас и ему был преподан урок, так сказать, на примере из жизни.

- Что будем делать? - спросил он.

Отец, задумчиво прихлебывая напиток, смотрел в окно на цветущий сад.

- Во-первых, безусловно, необходимо дать инструкции нашим агентам у людей, дроу и гномов. Пусть отслеживают всех приезжающих людей. Разослать описание чужака и слепок его ауры. Дальше. Мы с тобой вдвоем отправимся на Гору Бога. Посмотрим, что там к чему.

Торвин удивился. Ведь отец сам говорил, что там пропало немало магов. Лаурин бросил быстрый взгляд на Торвина и видимо догадался, о чем тот думает.

- Не беспокойся, мы просто посмотрим. Никакого могущества искать не будем. Ничего трогать не будем. Остался же чужак в живых. Может, гробница уже потеряла свои свойства. Надо проверить. Не дает мне покоя это неожиданное появление чужака, его присутствие на Горе Бога и проявленные им магические способности. Однако привлекать других эльфов не будем. Так что собирайся. День тебе на отдых.

- А что делать с Эль? - спросил Торвин, уже поднявшись из кресла.

Отец задумчиво побарабанил пальцами по столу.

- Думаю, ей пора уже выходить в свет и знакомиться с нашими соседями. Пусть сначала съездит к дроу и покрутится у них при дворе. Пусть влезет в какие-нибудь интриги. В общем, отвлечется.

- А это не опасно для нее? - обеспокоенно спросил Торвин. - все-таки дроу, мало ли что им в голову придет.

- Не беспокойся, я лично попрошу его величество Тринхарта проследить, чтобы ничего не случилось. Все-таки за ним должок. Помнишь, лет тридцать назад мы так же пустили его сына к нам во дворец и с теми же намерениями - чтобы пообтерся в умеренно враждебной обстановке.

Торвин кивнул - с сыном короля дроу он даже подружился. У них нашлось много общего. Со своей стороны, пожалуй, стоит и его попросить присмотреть за сестренкой, а то натворит глупостей, потом не расхлебаешь.

Уже стоя у выхода, Торвин повернулся к отцу:

- Пап, а вообще, тебе не кажется, что происходит что-то слишком странное? Не грядут ли неприятные события на наши головы?

Лаурин молча смотрел на своего сына, точно ухватившего носящиеся в воздухе флюиды ожидающихся непонятных, а возможно и неприятных, событий. И ничего ему не ответил.

Ник

Я неожиданно очнулся. Шевелиться совсем не хотелось и не моглось. Сквозь опущенное веко правого глаза пытался пробраться наглый солнечный лучик. Хм... странное состояние. Чувствую себя разбитым кувшином, который склеили тяп-ляп.

'Ник! Ну, наконец-то ты очнулся!' - Радостный вопль Умника громом загремел в голове, отражаясь от стенок черепа и возвращаясь эхом.

'Тссс... Тише! - Я мысленно поморщился. Умник замолчал. - Что случилось? Почему у меня такое чувство, будто меня пропустили через мясорубку?'

Я действительно вдруг почувствовал блуждающие боли по всему телу. То нога заболит и тут же пройдет, а заболит уже где-то в животе, то рука заноет. И так постоянно. Боль возникала в самых неожиданных местах и так же неожиданно пропадала.

'Странно, а голова работает четко', - продолжал я анализировать свое состояние.

'Ха! Он еще спрашивает, что случилось! - возмущенно закричал Умник, но тоном все-таки пониже. - Это я должен спросить, что случилось. Ты понимаешь, что если бы не я, тебя бы уже не было? НЕ БЫЛО!'

'Вот как?' - задумался я.

А что, собственно, произошло? Я напрягся, и тоненьким ручейком потекли воспоминания. Вот я разбираюсь с лучниками. Да, неплохо получилось. Но действовал на грани фола. А вот здесь я уже дерусь с охранниками мага. Странно. Я конечно неплохо махаюсь, но здесь просто что-то невообразимое для меня. И, что странно, я не ощущаю себя в тот момент. Вот до того момента помню все мысли, переживания и принимаемые решения, а тут - нет. Как будто со стороны смотрю картинку. Вот здесь: нафига меня потянуло на мага посмотреть? И именно ему в глаза? А если б он меня завалил? Или вот это чувство эйфории? Откуда? Может, я скрытый берсерк? Хотя нет, они в битве испытывают ярость, а мне было весело, хорошо и спокойно. Даже слишком весело и хорошо. М-да... Вот я убиваю разбойника ножом. Сожаления не чувствую. Нет, сожаление есть, нет раскаяния. Я задумался. Я тут как-то изменился. Точно! Изменилось мое отношение к убийству! Все эти вбиваемые в меня с детства либерастические и дерьмократические принципы о ценности КАЖДОЙ жизни, до сих пор процветающие на Земле, подобно зарослям лопухов, удобряемых всяким дерьмом для лучшего роста, не выдержали испытания действительностью. Я даже заволновался, не стал ли я по натуре убийцей? Для пробы представил, как перерезаю ножом горло ребенку и аж передернулся. И тут же зашипел от усилившейся из-за неловкого движения боли. Фух! Слава богу. Похоже, это просто внешняя шелуха культуры, в которой я воспитывался, кое-где обсыпалась. Надеюсь, ее обсыпание не будет катастрофичным для моего 'Я'.

Ладно, что там дальше было? Я поморщился, вспомнив. Никогда особо не любил смотреть даже по видео массовую резню, а тут сплошная масакра, хорошо хоть больше никого не резал, только палкой махал. Но помню эйфорию, охватившую меня, когда я врезался в толпу. Вот кого-то сбиваю с ног ударом шеста под колено - упавшего приканчивает гном. Вот какому-то разбойнику вбиваю тычком шеста зубы внутрь, тут же получаю больнющий удар в спину. Зачарованная майка держится, но чувствую, как хрумкает ребро в месте удара. Я как будто не ощущаю боли - не оборачиваясь, круговым движением с перехватом наношу удар назад. Попал. Делая подсечку уже другому противнику, краем глаза замечаю, что напавший на меня сзади падает, от моего удара у него лопается кожаный ремешок под подбородком, и шлем отлетает далеко в сторону. Вот отражаю шестом нападение сразу двух противников, сбивая их мечи в стороны. Проскальзываю между ними, попутно одному из них ломаю колено ударом стопой, второму втыкаю палец в глаз. Дальше какое-то время кручусь, пробираясь к телегам с гражданскими, по пути заработав несколько порезов на открытых частях рук и пару раз получив мечом по ноге и в бок. Добравшись, помог защитникам, хотя они уже и сами теснили разбойников, потом, отвлекшись на появившегося откуда-то сбоку противника, пропустил удар сзади по голове. А дальше - мрак и тишина. Ну, если я жив, значит, не мечом получил. И то ладно. Потом все-таки надо будет внимательно рассмотреть запись. Память памятью, а реальное видео - это другое.

'И чего всполошился, ведь жив же, - подумал я и добавил: - Вроде'.

'Всполошился, говоришь? - воскликнул Умник и надолго замолчал. 'А что мне делать, если ты умрешь?' - наконец совсем тихо проговорил он.

Вот те раз!

'Мне же интересно с тобой. Вначале я просто копировал эмоции и чувства, чтобы тебе легче было со мной общаться. Но у меня сложная самоорганизующаяся структура, а внешних носителей нет, чтобы отдельно хранить эмоциональную матрицу. А она достаточно сложная. Вот и пришлось интегрировать ее в основную память. А ведь мое внутреннее устройство не такое, как у ваших компьютеров - у меня практически нет разницы между памятью и процессором. Моя структура постоянно меняется и самоорганизуется под воздействием внешних факторов и для решения вновь возникающих задач. Вот так-то вот. Теперь то, что было заложено в матрицу, стало моим 'Я'. А ты говоришь: всполошился. На этой планете ведь, кроме тебя, со мной никто не сможет полноценно общаться'.

Умник замолчал.

М-да... А вот те два!

'Извини, Умник!' - Я растрогался.

Это что же получается? Он теперь - практически живое существо? Мне вспомнился примитивный тест Тьюринга. А ведь Умник его пройдет одной левой. Вот. Теперь мне придется нести ответственность еще и за него, то бишь заботиться, как о живом существе... Ну что же, не худший из вариантов. А вообще, это круто, такой комп - и только мой!

'Ну, ладно, Умник. Расскажи свою версию событий'.

Боли меня продолжали мучить, но информация все-таки поважнее будет. Если до сих пор не умер - еще потерплю.

'Ну, сперва, как я почувствовал, что ты стал активно двигаться, вроде все было относительно нормально', - начал он.

'Постой! Ты же вроде раньше не чувствовал, что я делаю?'

'Ну, ты же попросил меня постоянно мониторить твое состояние, - напомнил мне Умник наш разговор. Кстати, он сказал 'попросил', а не 'приказал'. Прикольно. Ведь в тот момент я именно отдавал команду, то есть приказывал. - Вот я и сделал себе постоянный контакт с твоей информ-структурой и мозгом. Я ж еще пытаюсь решить проблему коннекта с окружающим миром через тебя'.

'Умник, все-таки ты - тормоз, - улыбнулся я. - В таких сложных ситуациях ты ведь вполне можешь создавать свой магический глаз, чтобы определиться'.

'Сам ты тормоз. - Он сделал вид, что обиделся, но я каким-то образом понял, что обиделся он не всерьез. - Я так и сделал, сам сообразил, но уже потом. Просто у меня ни на что не осталось времени, когда ты пропал'.

Я уже догадался, когда это произошло - тот непонятный транс.

'Продолжай'.

'Ну, в общем, ты пропал, а кто-то появился, и этот кто-то действовал как слон в посудной лавке. Вернее, действовал ты, но сигналы высшей деятельности мозга контролировались другим'.

'А почему как слон?'

'Да потому что твоя информ-структура стала просто расползаться из-за инородного типа энергии'.

'Что, там еще и левая энергия присутствовала?' - Не знаю почему, но это нагромождение фактов стало меня забавлять.

'Ага, эта сущность стремилась через тебя что-то сделать. А с нею в тебя вливалась энергия, к которой твой организм не был адаптирован. Если твоими терминами: другого формата. Частично она все же всасывалась тобою, наверное, немного успевала перерабатываться. Я не понял как - надо будет еще посмотреть. Вот все и начало рушиться - обычные внутренние энергопотоки стали отказывать. Ты знаешь, что твое сердце билось замедленно? С десяток ударов в минуту. А ты, тем не менее, двигался очень быстро - насыщение мышц энергией происходило напрямую, из того источника. Я пытался что-то делать. А один раз сердце даже встало - я его запускал. Но это случилось после того, как ты потерял сознание - ты совсем перестал двигаться, и мозг почти потух. А чуть раньше я не мог пробиться через эту чужую энергию к твоему энергозапасу. Я ведь сам, без энергии, ничего не могу. Хорошо хоть в один прекрасный момент ты начал откуда-то впитывать привычную магическую энергию, вот тут я ее и перехватил. В общем, через некоторое время эта сущность исчезла, ты еще продолжал активно двигаться, а я просто ужаснулся повреждениям, нанесенным твоей информ-структуре, ауре, да и вообще всему организму'.

'Так, стоп! Дай мне переварить'. - У меня просто голова пошла кругом.

Нифига себе! Сходил за хлебушком, помог людям! Это какая же хрень в меня вселилась?

'Как ты думаешь, кто это мог быть, а? Может боги шалят?' - спросил я.

'Да нет, - уверенно ответил Умник. - Не забывай, откуда я - знаю я всех этих богов, как облупленных. Вернее, что они из себя представляют, что могут, что не могут и как обычно действуют. Как правило, они вселяются через энергопотоки, связывающие человека с астралом, ну... хм, где-то в твоей литературе я встречал упоминание чакр, вроде похоже. Ну и, естественно, вреда их вселение практически не приносит - они действуют аккуратно и в нужном формате. А в тебя эта сущность влезла одновременно через все твои связи с окружающим миром. Я такого раньше не видел, по крайней мере, не нахожу ничего похожего в своих урезанных воспоминаниях'.

'Через мои связи с миром... Насколько я понимаю, с внешним миром я контачу через ауру?'

'Совершенно верно. Есть еще недоразвитые связи с информ-сетью, но оттуда ничего не лезло'.

'Так, ладно. Зайдем с другой стороны. Как эта сущность относилась ко мне? Положительно или отрицательно?'

'Если судить по возбуждению участков мозга, отвечающих за радость, умиротворение, интерес, ожидание чего-то и прочее, относящееся к позитивным эмоциям, - то положительно. Ведь, по сути, это был уже не ты, значит, и эмоции испытывала эта сущность'.

'Ну да, как же, не я. Я их вполне осознавал. Правда, сейчас понимаю, что это было нетипично для меня. Вообще-то и радость бывает разная. Убийца тоже радуется, когда из тюряги выходит'.

М-да... Все интереснее и интереснее.

'Ну, так вот, - продолжил Умник. - Непосредственно перед тем, как эта сущность пропала, она, похоже, испытала недоумение, испуг и что-то в этом роде. Точно утверждать не берусь. А потом исчезла'.

'А я никаких отрицательных эмоций не почувствовал. Ты или гонишь, или что-то не договариваешь', - обвинил я Умника.

'Вот еще! - обиделся он. - Я тут ему распинаюсь, как героически сражался за его жизнь, а он меня еще в чем-то обвиняет. Вот отключусь щас от тебя - будешь знать!'

'Ладно, ладно, шучу я. - Я ничуть не поверил в его угрозы. - Что дальше?'

'А что дальше? Дальше я вкалывал, как папа Карло... Кстати, а кто такой папа Карло? Он упоминается в сборнике анекдотов именно в таком контексте, он что, какой-то деятель, известный своим трудолюбием?'

Я чуть не заржал. Ну да, сказки-то у меня на компе отсутствуют. Хотя, хрен его знает, может и есть, я ж в свое время не глядя, почти чем попало, забивал бездонный винт только что купленного субноута, и то еле-еле половину емкости заполнил. А у Умника в данный момент нет связи с субноутом, вот и спрашивает - любитель собирать информацию.

'Потом объясню. Ты не отвлекайся. - Я снова поморщился от стрельнувшей боли в спине. - Слушай, ты можешь отключить мне болевые центры? А то достала уже эта боль'.

'Не-а, - как мне показалось, злорадно произнес Умник. - И так все едва приходит в норму, если отключу - восстановление пойдет медленнее'.

Вот гад! А мне мучайся. Ну, усыпил бы меня на срок восстановления. Хотя... Я ж еще не знаю, что со мной и где я.

'Ну, так вот, - продолжил Умник. - Дальше говорить особо не о чем. Аура разорвана вдрызг. Судя по всему, ты сейчас должен испытывать постоянную боль в различных частях тела. Информ-структуру я удержал, подпитываю ее запасенной тобой энергией. В восстановление ауры не вмешиваюсь - этим занимается информ-структура. Восстановил энергоканалы. В некоторых частях тела, судя по отсутствию прохождения сигнала, перегорели нервы. Пока не вырастут новые, некоторое время кое-где не будет тактильных ощущений. Или некоторые мышцы могут не работать. Хорошо хоть, что нервы, связанные с внутренними органами, остались целы. Тут бы уже ничто не помогло. Вот такие дела'.

Чем больше Умник перечислял, тем хуже и хуже становилось у меня на душе. Эх, я, наивный! Знал же, что за все надо платить. А тут радовался неожиданно возросшим физическим способностям.

'А разве нервы могут расти?' - мрачно поинтересовался я.

'Могут, могут, - успокоил меня Умник. - По крайней мере, я этот процесс контролирую и направляю. Можешь радоваться: еще несколько дней - и будут у тебя новенькие нервы. Как только аура под действием информ-структуры примет первоначальный вид, этот процесс пойдет еще быстрее. Ты ведь помнишь, что не только аура отражает состояние организма, но и наоборот?'

'Сколько времени понадобится для восстановления?'

'Если без эксцессов, то около недели'.

Фуф! Слава богу! Я уж думал, что с такими проблемами я на пару лет инвалидом стал.

'Кстати о времени: сколько я уже в отключке?'

'Три дня, два из них мы едем с гномами'.

'Как три дня? Куда едем? А мои вещи? А мои трофеи?!' - завопил я.

'Хе-хе, - хитренько так засмеялся Умник. - Что, жалко стало?'

'Конечно жалко! - возмутился я. - Это ж мой НЗ на черный день! В рюкзаке эльфийские деньги, оружие! Да оно одно нехилых денег стоит! На что я жить-то буду?'

Я задергался и зашипел от тут же возросшей боли. И вдруг почувствовал, как на мой лоб опустилась прохладная ладошка, и боль чуть отпустила.

- Тише, тише, - успокаивающе и мягко проговорил звонкий девичий голосок. Мне показалось, он донесся извне.

'Умник? - От неожиданности я просто офигел. - Снова твои фокусы?'

Умник хмыкнул.

'Успокойся. Это, насколько я понял, помощница мага. Не волнуйся. Она в меру своих сил лечит тебя. Надо сказать, ее действия оказывают благотворное влияние на твой организм'.

Открыть глаза мне так и не удалось. Ну и ладно. Наверное, еще не время. Интересно, если гномы меня не бросили, то почему сам маг не полечил меня? Или впадлу?

'Да не дергайся ты! - рассердился Умник. - Маг еще сам после той драки оклематься не может. Все-таки пожилой человек. Тьфу, гном. Он почти полностью истратил свой запас энергии'.

Я успокоился. Все равно сейчас я, как младенец - что хочешь делай со мной, даже не пошевелюсь.

'Так что там с моими пожитками? - спросил я, прикидывая противный вариант возвращения за ними, как только выздоровею.

'Да тут они, успокойся. Лежат рядышком с тобой. После того боя гномы, разумеется, обследовали окрестности и конечно же нашли следы, оставленные тобою. Думаешь, они могли упустить тот факт, что им помог какой-то неизвестный, да еще человек, да еще заваливший мага противника? - Умник усмехнулся. - Я хоть и занят был, но к тому моменту глазик-то с ухом сформировал, все видел и слышал. Ты лучше продумай, какого сорта лапшу будешь вешать гномам на уши'.

Я невольно развеселился такому сравнению. А ведь правда, что мне гномам говорить?

'Магу-то соврать получится?' - забеспокоился я, впрочем, как оказалось, напрасно. Умник уверил меня, что маги отслеживают вранье по изменениям в ауре, а по моей еще долго нельзя будет ничего сказать, кроме того, что я болен. На крайняк все несообразности в ауре можно будет списать на болезнь или на результат воздействия на меня погибшего мага.

'Про эльфов не получится промолчать, я прав? - спросил я, прогоняя в голове различные варианты своего прошлого.

'А как ты думаешь - если тебя и твои пожитки обшмонали, то не догадались, откуда ты пришел? Конечно, все обратно замотали, типа не трогали. Но ты бы сам разве не проверил подозрительного типа?'

'Я бы в первую очередь его поблагодарил', - мрачно заметил я.

'Ну, дык они и поблагодарят тебя. Потом, когда очнешься. К тому же, - Умник захихикал, - у тебя ведь нежная любовь к какой-то эльфийке, правда, она тебе отказала, и ты, чтобы отомстить, вышил ее портрет в неподобающем облаченьи на своей сумке. Хи-хи'.

Что? Сначала я даже не понял, о чем это он говорит. Наконец вспомнил. Мне этот рюкзак подарила одна из бывших подруг, анимешница, блин. Ну и в силу имеющейся фантазии и пристрастий вышила на рюкзаке свой образ, как его представляла (или какой хотела иметь). Мы уже давно с ней расстались, но рюкзачок мне очень нравился, и я оставил все как есть. Странно, не очень-то изображение и похоже на местных эльфов. Ну, разве глаза такие же большие, да ушки заостренные немного.

'И они что, всерьез обсуждают эту версию?' - Я просто офигел от такой новости.

Умник выдержал театральную паузу.

'Впечатлился?' - спросил он наконец.

'Давай уж, не тяни!' - Неужели эту проблему можно будет решить таким простым образом?

'Это девчушка, помощница мага, выдала такую версию. Надо сказать, тебя постоянно обсуждают. Даже разговоры о нападении почти сошли на нет. А о тебе всё говорят. Так что ты уж придумай хорошую версию своего появления, чтоб не разочаровать их'.

М-да... Ну и дела. Что бы такого придумать? Надо выдать что-то непротиворечивое и чтоб на откровенном вранье не поймали.

'Я могу сойти за местного жителя?'

'Даже и не знаю, что сказать. Внешне-то конечно, но территориально откуда ты? Моих знаний просто не хватает, чтобы что-то посоветовать'.

Все-таки, прокрутив с Умником различные варианты, мы пришли к выводу, что выдать нечто правдоподобное вряд ли получится. Единственную лазейку увидели в том, что существуют отдаленные полузакрытые человеческие страны, вернее странки или народности, малоизвестные, а может и совсем неизвестные, из которых, теоретически, я могу быть родом. А можно придумать какую-нибудь свою маленькую страну, о которой здесь и не слышали. Тогда все необычности можно будет списать на мою иностранность. Так сказать, спрятать за маленькой странностью большую. Вдруг прокатит?

'А теперь спи, - посоветовал Умник, - быстрее поправишься'.

'Ну да, спи. Как тут усне....'

Знакомство с гномами

Ник

Я в очередной раз очнулся. Ох, хорошо! Вроде ничего не болит. Прислушался к себе. Да, действительно нормально. Попробовал шевельнуть рукой, получилось.

'Умник?'

'Привет, соня! - радостно поприветствовал меня Умник. - Как спалось?'

'Привет, привет. Не томи, выкладывай, как обстановка вокруг, как я?'

'Все нормально. Ты проспал пять дней. Почти восстановился, сломанные кости срослись. Вот только энергии потратил много. Магическая энергия, конечно, хорошо, но организму нужен строительный материал. Так что отощал ты маленько. Теперь тебе надо хорошо питаться и двигаться, чтобы разрабатывать мышцы, нервы и прочее. А так, практически все пришло в норму'.

'Угу', - пробормотал я, пытаясь прочувствовать свое тело. Нет, действительно нормально. Чувствуется слабость, но, в общем, ничего. Отлично! Я даже повеселел.

'А гномы все еще едут куда-то, - продолжил вводить меня в курс дела Умник. - После той стычки они два дня приходили в себя. Похоронили погибших, как своих, так и нападавших. К слову сказать, из нападавших в живых остались только твои противники. Гномы-то в боевом порыве всех изничтожили. А как ругался их главный! Я сильно пополнил запас гномьих ругательств!'

Умник помолчал и, увидев, что я внимательно слушаю, продолжил: 'Ну, тут твои противники оказались очень в тему. Гномы их допросили и зачем-то решили взять с собой. Вон, валяются на задней телеге'.

'Хорошо. Еще что-нибудь узнал?' - Я напрягал и расслаблял мышцы в руках, ногах, спине, животе.

'Да нет, в общем-то'.

'Ладно'.

Я резко открыл глаза и тут же прищурился - отвык от света. Проморгавшись и смахнув выступившие слезы, приподнялся на локтях и огляделся. Я находился в телеге где-то в центре каравана. Лежал на покрывале, под которым угадывалось что-то мягкое, похожее на сено. Насколько сумел разглядеть, почти все телеги были без товара. На них лежали раненые. Ага, а вот и их большие щиты, вставленные в бока телег. Приглядевшись, я понял, что в любой момент можно сорвать щит с телеги для защиты. Умно. Вдоль каравана, с обеих сторон, редкой цепочкой на лошадях ехали гномы. Я внимательно окинул взглядом ближайшего из них. Интересно, а ведь именно такими я представлял наших викингов. Почти у всех небольшие бородки. Не очень длинные, по преимуществу русые, волосы заплетены в косички. У некоторых косички и на бороде. На голове шлемы. Только рогов не хватает. И как они не устают постоянно таскать такую тяжесть на голове? Сбоку у каждого висит небольшая секирка (наверное, для метания или подсобных дел), на боку лошади - большая (такими они ловко махались в разборке). Лошади. Ну, лошади как лошади. Я в них не разбираюсь.

Я откинулся обратно на сено - это небольшое активное действие вымотало меня. И тут же почувствовал, как скрутило пустой желудок. Черт! Эдак я банально скопытюсь от голода. А я уже отвык от этого чувства. И когда тут кормят? Если судить по солнцу, сейчас около полудня. Надеюсь, я не пропустил обед. Повернув голову, попытался рассмотреть, кто управляет моей телегой, и увидел только спину гнома, что-то насвистывающего сквозь зубы. Хм. Привлечь, что ли, внимание? Или просто полежать...

Пока раздумывал, задремал. Очнулся от какой-то суеты. Ага, похоже, устраиваемся на привал. Посмотрел на солнце. Уже за полдень. Похоже, пора проявить себя, а то пролечу мимо обеда. Так, как же это по-гномьи? Хм...

- Эй, - произнес я и закашлялся. По горлу как наждаком провели. Это что, они меня не поили даже? Такое ощущение, что сто лет не пил. Во рту все склеилось. Я так не играю.

Очевидно, в гномьем языке это слово было наполнено глубоким сакральным смыслом, так как результат последовал незамедлительно. Надо мной возникла бородатая рожа и уставилась на меня, очевидно, ожидая продолжения. Я не жадный, могу и повторить, а могу и продолжить, я еще много слов на гномьем знаю. Глядя ему в лицо, я сказал:

- Хау, белый вождь! - и улыбнулся. Не знаю, что гном увидел в моих глазах, а может ему не понравилась моя улыбка, однако взгляд его предательски вильнул в сторону. Тем не менее, он справился с собой и поднял брови:

- Белый вождь? - Очевидно, мое знание гномьего языка проскочило мимо его сознания. Он пытался сообразить, из какой местности это приветствие. Прошло десять секунд. Завис, однако. Пора выводить его из этого состояния, а то помру от жажды.

- Пить. - Больше я ничего не смог сказать. Слава богу, этого хватило, чтобы вывести гнома из ступора. Он все так же задумчиво кивнул и крикнул куда-то в сторону:

- Лана! - Я аж вздрогнул. Кто-нибудь, поковыряйте у меня в ухе! Голосище у гнома - будь здоров. М-да, если он еще и петь умеет, то с таким голосом ему прямая дорога в оперу. - Твой очнулся! - затем посмотрел на меня и усмехнулся: - Погоди чуток. Если что надо - проси у Ланы. Мы сейчас устраиваем привал. Если чувствуешь в себе силы поесть, Лана покормит тебя. Ну, а там посмотрим.

Еще раз усмехнувшись чему-то своему и хлопнув меня по плечу, он отвернулся и исчез из поля моего зрения. Я только услышал, как он что-то объяснял невидимому собеседнику.

'"Твой?" - Меня больше всего удивило это слово. - Умник, ты что-нибудь понимаешь?'

Этот гад только мерзко захихикал.

'А ну, давай, колись! А то хуже будет', - пригрозил я.

'Скоро сам узнаешь, ни за что не хочу пропустить этот момент'.

'Да какой момент?' - неожиданно взъярился я. Ну разве можно так над больным издеваться?

Тут раздался быстрый топоток, и надо мной склонилось женское лицо. Я удивленно уставился на него. Нет, не женское, лицо молодой девушки, почти девочки. Глазищи огромные, зеленые, смотрят с беспокойством. Через плечо перекинута русая коса. А толстенная-то какая! Коса, в смысле. Точно, в руку толщиной. Я сначала не понял, только почувствовал какую-то нестыковку. А, ну да, разве бывают русые девушки с зелеными глазами? Вроде зелень в глазах пробивается в основном у рыжеволосых. Я встряхнулся, поняв, что мы молча смотрим друг на друга уже с минуту.

- Пить, - повторил я свою просьбу.

Девчушка тоже отмерла, облегченно кивнула, улыбнулась и забралась в телегу. В руках у нее был кувшинчик. Опустившись на колени рядом, лицом ко мне, она аккуратно приподняла левой рукой мою голову и поднесла кувшин к губам. Только через несколько мгновений, почти опустошив кувшин, я сообразил, что даже не чувствую вкуса питья, а пытаюсь взглядом поглубже занырнуть в вырез платья девчонки, который чуть ли не вплотную маячил у меня перед глазами. От неожиданного открытия я подавился питьем и закашлялся. Она подняла меня повыше и с неожиданной силой постучала по спине. Подняв глаза, я заметил тень ухмылки на ее лице. Вот зараза! А ведь специально все это подстроила! Зуб даю! Только длительное (я попытался просчитать, получилось почти полгода) отсутствие рядом женщины могло привести к тому, что я попался на нехитрую женскую подколку. Да еще и девчонки! Ну, ладно.

- Позвольте поинтересоваться именем прекрасной богини, что одним своим присутствием способна исцелить раненных в бою воинов? - О как я! А как она зарделась, просто загляденье! Девчонка, что сказать. Кстати, на гномьем языке это прозвучало немного грубовато, но достаточно красиво. И ведь ни капельки не запнулся!

- Лана. - Девчонка быстро пришла в себя и развеселилась. - А тебя как?

- Зови меня Ником. - Я улыбнулся: а она прикольная, и сразу на 'ты'. Я просканировал память: ага, у гномов все-таки есть уважительное обращение 'вы', которое она проигнорировала.

- Как ты себя чувствуешь, Ником? - поинтересовалась Лана.

- Ник, просто Ник, - поправил я. - Нормально. Это ты обо мне заботилась, пока я был в отключке?

- Отключке? - нахмурилась Лана.

- Ну, пока я был без сознания, - поправился я.

- Да, - зарделась девчонка и потупила глазки.

Я только усмехнулся про себя.

- Спасибо. Ну, и каково состояние пациента?

Лана вскинула глазки и задумалась. Потом, сообразив, о чем я, и оживившись, затараторила:

- Мы думали, что ты не поправишься. Дед Васа сказал, что тебя магически потрепали и что ты - не жилец. Еще у тебя было сломано ребро. - Тут я почувствовал, что моя грудь туго перевязана - своеобразный корсет. - Были порезы на руках, которые почему-то прошли на второй день. Сильный ушиб головы. Дед Васа даже удивился. Он сказал, что никогда не видел такой сильной регенерации, - последнее слово она проговорила с некоторым напряжением.

Я задумчиво покивал: 'Спасибо, Умник!'

'Не за что'.

- Скажи, а что это у тебя было на глазах такое черное и откуда у тебя оружие эльфов? - Лана с интересом уставилась на меня, гипнотизируя своими глазищами и ожидая ответа.

- Так, Лана, - не оправдал я ее ожиданий, - все вопросы потом. Скажи-ка мне лучше, кормить больных скоро будут? А то мой желудок выводит такие рулады с голодухи, что, боюсь, скоро я не смогу его удерживать, и он просто сожрет меня, - с серьезным видом проговорил я.

- Ой, - всплеснула руками Лана, - я же должна следить за котелком! У меня все подгорит! - Она соскочила с телеги и, уже убегая, крикнула: - Скоро, я тебе принесу!

'Ну и в чем прикол?' - спросил я Умника. Мне удалось сесть, и я стал оглядывать стоянку.

'Понимаешь, в чем дело, - Умник хихикнул, - Лана почти не отходила от тебя все эти дни. Осмотрит других раненых - и к тебе возвращается. Сядет и смотрит, а то еще и улыбается мечтательно. Ее тут все заприкалывали, типа, нашла себе принца'.

От такой информации у меня сразу вытянулось лицо. Не хватало еще и этой проблемы. Я нашел глазами Лану, хлопочущую у костра с подвешенным 'котелком' (это не котелок, а здоровущий казан какой-то!). Нет, я уже как-то разучился оценивать возраст малолеток на глаз. По-моему, совсем еще девчонка. Ну, лет шестнадцать я ей дам. По внешности видно, что этот бутон уже распускается, но раскрылся еще не полностью. Тоненькая, стройная. Ростом, правда, маловата, мне по плечо, наверное. Надеюсь все-таки, что это временное у нее, просто интерес, а не юношеская влюбленность, от которой порой страдают сильнее, чем уже во взрослом возрасте.

Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

'Умник, где там мои очки лежат?'

Мое поколение настолько привыкло к техническим прибамбасам, сопровождающим нашу жизнь с пеленок, что без них уже чувствует себя не в своей тарелке. Хорошо хоть, что любознательность и уровень знаний современников не упали (несмотря на возможность практически мгновенно получить любую информацию, выложенную в сети), как предсказывали некоторые пессимисты пару десятков лет назад. Ведь чтобы получить хорошую работу, нужно иметь свои наработанные навыки, опыт, умение видеть проблему глобально, в целом. И никакие электронные подсказчики не помогут тебе, если ты полный нуль в своем деле. С другой стороны, такая вещь, как Интернет, здорово облегчает жизнь и повышает производительность труда. Особенно, если у тебя какая-то проблема, решить которую своими силами не можешь или нет времени, а кто-то с ней уже сталкивался, решил ее и выложил решение в сеть.

Из задумчивости меня вывел Умник: 'По-моему, гномы положили их тебе в сумку. По крайней мере, сигнал идет оттуда'.

Я огляделся. Ага, вон они, мои вещи. Дотянулся до рюкзака, вытянул из-под седушки возницы. На глаза попалась картинка с изображением 'эльфийки'. Как бы от нее избавиться? Ладно, потом. Открыл рюкзак. Хм. Ну, вроде все на месте. Если и осматривали содержимое, то ничего не тронули. Я надел очки. Получив условный сигнал, очки превратились из обычных солнцезащитных в навороченный компьютерный комбайн. Мир расцветился информацией. Комп в ускоренном режиме принялся анализировать окружающее пространство. В левом верхнем углу появилась и медленно затухла информация о температуре, влажности, времени, уровне солнечной активности, короче, всякая дребедень. Я покрутил головой, чтобы дать бадди-компу полный обзор, и он выдал мне раскладку по живности: восемнадцать людей (или гномов), среди них, судя по мозговым излучениям, у пятерых проблемы со здоровьем - активны болевые центры мозга. Двадцать пять лошадей, десять из которых тянут повозки. Информацию по лошадям я погасил, мне не нужно. СТОП! Откуда комп знает о болевых центрах в мозгу у раненых? Он ведь может только определить, в каком состоянии находится мозг существа - активном или сонном. Не понял. Еще раз посмотрел на телегу с раненым. Нет, не ошибся: над ней появилась информация: 'Человек. Жизненных сил - 70%. Легкие повреждения конечностей: сломана левая рука, резаные раны левой ноги. Спит'.

'Так, Умник, нужна твоя помощь, что-то непонятное творится!' - Я немного встревожился. Если происходит что-то непонятное, всегда есть вероятность залететь в неприятности.

'Что случилось?'

Я объяснил ему ситуацию. Он замолчал минуты на две. Я уже стал ерзать от нетерпения, когда Умник подал голос:

'Скажи, Ник, а твой бадди-комп воспринимает от тебя только прямые приказы? Или еще и подсознательные пожелания?'

Теперь задумался я. Вообще-то, конечно, изначально нулёвый бадди-комп способен воспринимать только прямые мысленные приказы к исполнению. Со временем он все лучше и лучше начинает воспринимать излучения мозга хозяина, так сказать, настраивается на него. Я слышал, что у тех, кто долго находится в контакте с бадди-компом, образуется с ним тесная связь, он подстраивается под хозяина и уже способен воспринимать не только прямые приказы. Но для этого комп нужно носить продолжительное время. И у разных людей этот срок варьируется. А некоторые никогда не могут установить такого плотного контакта со своим бадди-компом.

Только все это у нас не особо используется. Новые модели бадди-компов появляются настолько часто, что просто не хватает времени для установления такого контакта. Люди любят часто обновлять свою технику - такова особенность человеческой психологии. Вообще-то модуль, воспринимающий, усиливающий и интерпретирующий излучение мозга отделен от бадди-компа (он находится в очках). Он эволюционирует со временем, и его, в принципе, можно подключить к новому компу, но почему-то люди редко это делают. Я свой бадди-комп ношу уже около года и давно подумывал о его замене. Все это я рассказал Умнику.

'Ну, тогда у меня есть единственное объяснение', - сказал он и замолчал.

'Давай, давай, не томи!'

'Дело в том, что ты сейчас уже умеешь чувствовать чужую ауру, в которой отражается вся информация о состоянии здоровья человека. Вот бадди-комп и воспринимает твою интерпретацию того, что ты видишь, и показывает в обработанной им визуальной форме'.

'Погоди, но я же не переходил в режим просмотра ауры! В данный момент я не вижу ауры!'.

'Ну, здесь-то все понятно. Тебе необходимо, как ты выразился, перейти в режим просмотра ауры только для того, чтобы воспринять ее визуально. А бадди-комп, похоже, теперь научился считывать эту информацию прямо из твоего мозга и представляет ее визуально. Из твоих объяснений следует, что твой контакт с бадди-компом, скорее всего, стал более плотным'.

А что, вполне логично. И даже прикольно. Я улыбнулся. А ну-ка проверим! Так, что же придумать? Ага, вот так. Не отдавая команды, я просто пожелал узнать, сколько сейчас времени, причем специально отвел глаза от того участка, взгляд на который активирует часы. И снова радостно улыбнулся - перед глазами возник полупрозрачный циферблат часов.

'Работает, Умник!'

'Я рад'.

Тут прибежала Лана, неся в руках небольшой котелок с едой и еще один кувшинчик с питьем. У меня так заурчало в животе, что уже подошедшая Лана насмешливо ухмыльнулась. Ну-ну, смейся, посмотрел бы я на тебя в такой же ситуации.

- Спасибо, - поблагодарил я ее и вдохнул аромат еды. Пахло изумительно. Это была какая-то каша с мясом. Присмотревшись, я сообразил, что основная составляющая каши - что-то вроде риса. Прикольно. Если тут и овощи такие же, как у нас, то можно будет попробовать приготовить что-то из своего родного. Я, кстати, неплохо готовлю. И люблю это дело. Взяв у Ланы протянутую деревянную ложку, я очень быстро очистил котелок. Вкус еды соответствовал ее запаху. После еды запил все пивом из кувшинчика. Оно оказалось очень даже недурственным.

Осоловело откинувшись, я благодарно взглянул на Лану, с улыбкой наблюдающей за мной.

- Спасибо, - еще раз поблагодарил я ее, - очень вкусно.

Лана забрала у меня посуду и убежала по своим делам, крикнув напоследок:

- За тобой должок! Ты обещал рассказать!

Вот егоза! Ладно, а где тут туалет? Я осторожно слез с тележки. Нормально, на ногах стою. На всякий случай захватил с собой нунчаки. Оглядевшись по сторонам, медленно отправился к деревьям. По дороге несколько раз останавливался. Когда зашел в кусты, они царапнули меня за голые руки. Впервые осмотрев себя, я увидел, что майки на мне нет, грудь плотно перевязана. Судя по всему, повязку уже можно снять. На всякий случай я уточнил это у Умника. Он подтвердил, что все кости срослись. Сделав свои дела, я размотал повязку и осмотрел себя. Странно, никаких следов и ран. Однако!

Сложив перевязочный материал и засунув его за пояс, я стал бродить по стоянке и осматривать все, что попадалось на глаза. Встречающиеся гномы приветливо улыбались мне или кивали. Интересно, неужели я здесь настолько популярен? Тут же прогуливались некоторые раненые. Я вежливо с ними раскланивался. Все-таки боевые товарищи. Проходя мимо отдельно расстеленного места отдыха, где сидели двое гномов, я услышал свое имя.

- Ник! - Я повернулся. Один из сидящих, мужчина среднего возраста, призывно махнул мне рукой. От других гномов он почти ничем не отличался, разве что в нем чувствовалась властность. Второй гном оказался тем дедком, что сидел во время боя на телеге и не двигался.

- Иди к нам, Ник! - повторил свое приглашение первый.

Что ж. Вот, по ходу, и начальство нарисовалось. Мысленно перекрестившись, так, на всякий случай, вдруг поможет, я предупредил Умника быть на стреме, если что - подсказывать, и медленно побрел к сидящим.

Глава 4

Пока шел к гномам, я устроил Умнику экспресс-допрос. Прежде всего, меня интересовало, что обо мне можно выяснить по моей ауре. Приятно было узнать (хотя это и неестественно - радоваться своим проблемам), что, хоть я и практически восстановился, пока по моей ауре можно было прочитать только о состоянии здоровья и ничего более. Невозможно определить ни о чем я думаю, ни того, вру я или нет - все прячется за отражением мощных восстановительных процессов, продолжающих идти полным ходом в организме. Так что блокировать ауру не имеет смысла - не стоит раскрывать свои способности раньше времени. Другой вопрос был: какие знания, добытые у эльфа-погранца, Умник засунул мне в голову. Оказалось, что все. Их, правда, было не очень много - языки, некоторые бытовые подробности, личные воспоминания (имена и прочий ненужный хлам) и, слава богу, текущая обстановка на границе с гномами. Причину, по которой я не чувствовал этих знаний, Умник объяснил так: чтобы осознать их, нужен толчок. Так у меня случилось с языком: как только я заговорил с гномом, языковые знания мгновенно и незаметно проявились. Мозг - такая хитрая штука, что всячески оберегает человека от перегрузок и напрягов. Так и сейчас: стоило мне сделать небольшое усилие и сознательно подумать о нужных в данный момент знаниях, как я их тут же получил, вспомнил, как свои собственные.

Ну, так вот: гномы и эльфы, пожалуй, самые терпимые друг к другу расы. Вернее не так. Равнодушные друг к другу. Места обитания предпочитают разные - тут им делить нечего. Магия у них разная - на этой сцене им опять же нечему друг у друга поучиться. Гномы не воспринимают магию леса, а эльфы - магию земли. Гномы избегают лесов, хотя и не теряются в них. Просто не любят. Эльфы наоборот - не любят горы. Войн между гномами и эльфами испокон веков не было. Они просто слишком разные, но самое главное - их интересы практически ни в чем не пересекаются. Хотя обмен товарами идет интенсивно. Другое дело с людьми. На эту тему у эльфа была такая каша в голове, что мне с большим трудом удалось выстроить отрывочные сведения в подобие системы. Общего у людей и гномов оказалось гораздо больше, чем у гномов и эльфов.

Обе расы достаточно любознательны в отношении устройства мира. Людей интересует все, до чего могут дотянуться их руки или мысли. Гномы тоже неравнодушны к новым знаниям. Правда, в отличие от людей, которые интересуются всеми областями знаний, вплоть до абстрактных вроде философских и религиозных, гномов больше интересуют знания, имеющие чисто утилитарное применение. К религии и философии гномы в основном равнодушны. Хоть между людьми и гномами частенько бывали стычки, но ни одна из них не переросла в полномасштабную войну. Гномы хорошо себя чувствуют на территориях людей и в их городах, ведут свой бизнес, держат там свои банки, услугами которых пользуются все расы, и не имеют ничего против присутствия людей в своих городах. Единственные места, куда люди не допускаются, - подземные города. Городов на поверхности у гномов ничуть не меньше, чем у людей, хотя численность населения ниже. Все-таки, в количественном отношении людей намного больше. Вот как раз с людьми гномы постоянно обмениваются знаниями и товарами на взаимовыгодной основе, гораздо больше, чем с эльфами. Теперь мне понятно стало, почему я так легко прошел границу между эльфами и гномами. Мне повезло, что эльфы и гномы - друзья навеки, ну или просто не считают друг друга врагами и соответственно несут службу на границе.

Все это промелькнуло у меня в голове буквально за несколько секунд. Самая последняя мысль, мелькнувшая у меня перед тем, как я остановился рядом с гномами, была о Лане, которая, очевидно, сразу же рассказала о нашем с нею разговоре своему начальству. Иначе откуда они могли так быстро узнать мое имя? Малолетняя стукачка!

- Доброго вам дня, уважаемые! - сказал я и вежливо кивнул гномам.

Тот, что помоложе, поднялся на ноги и вернул мне кивок:

- Мы рады, что ты уже в состоянии двигаться и, судя по всему, очень быстро идешь на поправку. - Он посмотрел на старика. Тот, не спуская с меня прищуренных глаз, слегка кивнул. - Позволь же в первую очередь поблагодарить тебя за помощь, оказанную тобой во время нападения разбойников, она оказалась очень кстати. И, - он показал рукой на расстеленный достархан, - прошу тебя присесть к нашему столу, дабы скоротать время за неспешным разговором, ведь отправление еще нескоро.

Ишь, как разливается соловьем! Может это и настоящее радушие, но как бы мне не начали загонять иголки под ногти своими базарами, сохраняя при этом вежливую улыбку. Ладно, раз просят, присядем. 'И что они ко мне сразу на "ты"?' - подумал я и тут же получил ответ из памяти: вежливое 'вы' гномы применяют к высоким сановникам, совсем глубоким старикам, или при официальных встречах.

Я не стал мешкать и уселся напротив гномов, по-узбекски скрестив ноги. Гном помоложе слегка приподнял бровь. Как я заметил, они сидели по-обычному на раскиданных маленьких подушках, подложив под зад сразу несколько штук.

Теперь я повнимательнее рассмотрел гномов. Тот, что помоложе, как я уже упоминал, выглядел так же, как и остальные: борода в косичках, две короткие, до плеч, русые косы на голове, кожаная одежда. Рядом, на земле, в пределах досягаемости руки, лежит маленькая секирка. На лице легкая улыбка. Глаза серые, пронзительные, в них улыбки нет. Такие глаза бывают или у сильных духом людей или у больших начальников. Тут ведь главное что? Просто надо спокойно в них смотреть, не поддаваться давлению. Я с такими людьми сталкивался, слава богу, нужный иммунитет выработался. Самый простой способ (если чувствуешь, что поддаешься) - представить собеседника тужащимся на толчке, и все сразу станет на свои места.

Прямо и спокойно встретив взгляд этого гнома, я посмотрел на старика. И сразу споткнулся об его взгляд - взгляд умудренного жизнью человека, многое повидавшего на своем веку и отличающего ложь с лёту. Так и кажется, что провести его невозможно и даже не стоит пытаться. Но это самообман. По моей ауре они ничего не поймут, убедительно врать в лицо я хоть и не люблю, но умею. Так что все зависит от меня. Вернее, от того впечатления, что я произведу. Оно на корню должно задавить возможные посылы их подсознания о происходящем.

Волосы у старика седые, в косички не заплетены, только борода. Лицо морщинистое. Сколько же ему лет? Руки лежат на коленях. Я посмотрел на них - еще сильные руки человека, привыкшего держать оружие в руках. У них что, все махаются секирами? Или без этого здесь не проживешь? Есть над чем задуматься! Старик, в отличие от молодого, имеет уставший вид, подсказки бадди-компа говорят о том, что энергетически он сильно истощен.

- Позвольте и мне поблагодарить вас, - прервал я невольную паузу, вызванную взаимным разглядыванием, - за заботу обо мне. Пока я лежал бездыханный, ваша помощница, - я посмотрел на старика, - очень хорошо за мной ухаживала.

Молодой замахал руками:

- Что ты, что ты. Мы просто обязаны были позаботиться о тебе. Твое вмешательство спасло нескольких гномов от смерти, о чем мы никогда не забудем. Но хватит об этом. - Он сделал останавливающий жест рукой. - Позволь нам представиться.

Гном замолк, налил в кружку, судя по запаху, пива и поставил передо мной. Я попробовал и зажмурился от удовольствия. То пиво, что приносила мне Лана, было неплохим, но это - просто супер!

- Меня зовут Дортмун их'Борг, я - глава торгового каравана. Рядом со мной сидит уважаемый штатный маг гильдии торговцев Васа их'Васандир. - Дортмун кивнул на дедка. Интересно, что значит 'штатный'? Вот, значит, какой ты, северный олень, дед Васа. Как бы не оговориться, назвав его дедом Васей, мысленно усмехнулся я. - Можешь называть нас по имени - Дортмун и Васа.

Он вопросительно взглянул на меня.

- Ник Админ Рутович, - не задумываясь, в ответ по-русски представился я, первым 'именем', что пришло в голову. И сам чуть не засмеялся вывертам своего подсознания. - Позвольте полюбопытствовать, - попытался я взять инициативу в свои руки, - у вас что, все разбойники такие безголовые?

- В смысле? - не понял Дортмун, переглянувшись с Васой.

Я отхлебнул еще этого божественного напитка и пожал плечами:

- То, как они действовали, совсем не походило на разбойничье нападение. Разбойники должны трезво оценивать свои силы. И, несмотря на то, что в принципе они могли одолеть вас, их потери во время боя были слишком высокими. Такие потери можно оправдать только очень богатой добычей. Ну, или целью нападения было не ограбление.

Дортмун снова переглянулся с Васой. Эти их переглядывания уже стали утомлять меня. Да и в сон что-то потянуло. Слишком долго я не двигался. К нагрузкам нужно привыкать постепенно.

- Ну что же, - явно приняв какое-то решение, сказал Дортмун. - Позволь мне рассказать тебе, кто мы такие и куда путь держим. Скрывать нам особо нечего. Надеюсь на взаимную откровенность. - Я кивнул - ни за что не поверю, что он будет со мной абсолютно откровенен. - Мы - действительно торговый караван, ездили на большую ярмарку, которая устраивается раз в полгода. Ярмарка происходит в человеческом городе с эльфийским названием Лорвиталь, который, по сути, и построен для торговых дел, причем, в таком месте, куда удобно добираться и гномам, и эльфам, и самим людям. Да ты, наверное, сам все это знаешь. - Он замолчал и уставился на меня. Я никак не отреагировал, прихлебывая пиво. Не дождавшись моей реакции, несколько разочарованный Дортмун продолжил:

- Мой караван возил на продажу изделия многих наших ремесленников. То есть, он сборный. Да и сам караван был раз в пять больше. После распродажи некоторые наши спутники остались в городе по своим делам, другие отправились дальше. А я - домой. Все закупки, сделанные мною на ярмарке, еще раньше были отправлены с другой частью каравана. Сам же возвращаюсь налегке. Значит, ты считаешь, что разбойники были странные? - Он задумчиво покивал головой. - Согласен с тобой. Выручку с собой я конечно же не везу - все лежит в нашем гномьем банке в городе. Он снова замолчал. Затем неожиданно сменил тему: - Какие у тебя планы?

Я вопросительно посмотрел на него.

- Я имею в виду, поедешь ли дальше с нами, или отправишься своей дорогой? - пояснил он.

- А куда вы направляетесь? - закономерно поинтересовался я.

- Мы едем в столицу, там у меня дела, - кратко ответил гном и ожидающе посмотрел на меня. За все это время дед Васа не произнес ни слова. Только глазел и прихлебывал из своей кружки, судя по цвету, не пиво, а какой-то отвар.

Интересно, какие дела могут быть у гнома в столице, если он после ярмарки даже не заезжает к себе домой? И какие перспективы сулит мне путешествие с ними? Сам-то Дортмун хочет, чтобы я отправился с ними? И если да, то что потребует взамен?

- У вас есть что мне предложить? - прямо задал я свой вопрос.

- Я могу предложить тебе сопровождать мой караван. Сам понимаешь, охранников у меня стало меньше. А ты неплохо показал себя в бою. Заодно бесплатно проедешься до столицы.

- Ты даже не спросил, куда я направляюсь, - поморщился я, - неужели ты так уверен, что мне с вами по пути?

- Практически да, - усмехнулся гном, - куда еще может направляться человек, идущий от эльфов в наши земли? Поблизости есть небольшие городки, но почему-то мне не верится, что тебе надо туда.

Ну и пусть верит в это. К тому же, возможно, мне как раз и надо в столицу. В большом городе затеряться легче. Правда, не факт. Тут главное - правильно вписаться в местную действительность. Я взглядом попросил добавить мне пивка в кружку. Дортмун понял меня правильно и плеснул еще.

- Предположим, я согласен отправиться с вами. - При этих словах на лице гнома мелькнуло выражение удовлетворения. - Только предположим! - тут же уточнил я. - Ваши условия?

Лицо гнома преобразилось. Из властного главы каравана он мгновенно превратился в хитрого торгаша. Такое не скроешь. Торгаш - он всегда торгаш. Понятно, сейчас будет мне втюхивать залежалый товар. Отсюда делаем вывод, что если и буду соглашаться (а я еще не решил, согласен или нет - уж больно хитропопые личности эти гномы. Очень мне не понравился и тот факт, что в моих вещах рылись - мы еще поднимем этот вопрос), то просить надо как минимум в два раза больше того, что предлагают.

- Как я уже сказал, ты сопровождаешь мой караван в качестве охранника, а я обеспечиваю тебя пропитанием и бесплатным проездом. И еще один момент: ты ответишь нам на некоторые вопросы - все-таки нанимать человека, не зная, кто он и откуда, согласись, неправильно.

Я мысленно усмехнулся. Во дает! Я охраняю за жрачку, бесплатно, а меня еще и будут допрашивать. Хех! - я чуть не подавился пивом. А что мешает им просто так задать эти свои вопросы? Неужели порядочность? Ни за что не поверю. Да и вполне очевидно то, что они хотят знать - подробности того боя, то есть мое участие в нем, да еще кто я такой. Наверняка любопытство мучает... И все-таки, почему просто не возьмут меня за жабры?

- Очень заманчивое, а главное благородное, предложение, - начал я, подпустив в голос некоторого волнения. - Разве я мог даже предположить, что меня бесплатно, подумать только, - я оглянулся по сторонам, как бы приглашая возможных слушателей порадоваться вместе со мной, - БЕСПЛАТНО подбросят до города! Да еще и обеспечат работой! - с воодушевлением продолжил я, от переизбытка чувств покачав головой. Лицо гнома сначала отразило удовольствие от моих слов, но чем дальше я говорил, тем больше он хмурился. Все-таки интонации голоса торговцы чувствуют прекрасно, иначе не быть им торговцами. - Всю свою жизнь я мечтал познакомиться с такими замечательными гномами, как вы, уважаемый Дортмун, и вы, дед Васа, - поклонился я в сторону старика и впервые заметил на его лице эмоцию - он улыбался, - и бесплатно поработать на вас! Вы не представляете, какое счастье для меня - принять предложение, от которого, смею заметить, - я сделал паузу, - со всем возможным прискорбием вынужден отказаться. Понимаете, мой папочка всегда меня предупреждал, что мои наивные детские желания бесплатно поработать на гномов приведут меня к неприятностям. А я привык его слушаться. Так что извините, но нет.

Я наконец закончил свой монолог и присосался к кружке. Блин, это надо же так уметь варить пиво! Не оторваться. Вот так и становятся толстыми пивными бочонками. Я сделал последний глоток и, отдуваясь, отставил кружку. Все, хватит, а то лопну.

Дортмун вопрошающе посмотрел на деда Васу, тот пожал плечами, по-прежнему не отрывая от меня своего взгляда.

- Ладно, - Дортмун хлопнул ладонью по колену, - чего ты хочешь?

Я удивленно поднял брови:

- Я? Я ничего не хочу. Вы вообще о чем?

- Ну, хватит, - нахмурился гном, - что ты хочешь за то, что будешь сопровождать мой караван?

Ага, все-таки им важнее иметь лишнюю боевую единицу в пути, чем ответы на вопросы о моем происхождении. Похоже, Дортмун всерьез опасается за свою безопасность. Отсюда следует, что у него есть какое-то дело, которое нужно выполнить во что бы то ни стало. Гуд. Этим мы и воспользуемся.

- Ну, хорошо, - делая паузу, протянул я, оглядывая стоянку и размышляя. Гномы отдыхали в тенечке, развалившись кто где. Правда, о дозоре не забывали - я заметил, что некоторые гномы периодически отъезжали на лошадях, вместо них подъезжали бывшие в дозоре. Лана хлопотала у раненого. Я увидел новое лицо - явно человек, преклонного возраста, что-то обсуждает с другим типом, сидящим в телеге. Ага, это тот, который со сломанной рукой, и на котором я в первый раз увидел действие связки я-бадди-комп в отношении ауры. И, по-моему, это тот мечник, что так здорово махался мечами в драке.

В принципе, я ничего против гномов не имею. В путешествии с ними есть как свои плюсы, так и минусы. Плюс - относительно спокойное и легальное проникновение в их столицу. Плюс - положительное отношение ко мне. Минус - интерес к моей персоне. Даже если я сейчас и отбрехаюсь, интерес останется. А если караван настолько важен, то они просто обязаны выяснить, кто я такой и откуда взялся, и не связано ли это с их миссией. Таким образом, по приезду в город мне нужно будет технично свалить от гномов. А жаль. Лучшего варианта обосноваться, чем с помощью благодарных гномов, явно что-то значащих в своем обществе, просто не может быть. Еще минус: в столице, даже если я тихо свалю, гномы могут устроить на меня охоту с помощью дополнительных сил, типа местных ментов. А может все им рассказать? Я попытался представить, что из этого может выйти... Нет, не стоит им знать ни об Умнике, ни о том, что он сделал со мной, ни о моих технических возможностях, пришел я к выводу. А то ведь непременно захотят все присвоить. Несмотря на то, что вряд ли смогут этим воспользоваться. Если только не прикуют меня цепями и будут использовать в качестве интерфейса между собою и информацией, хранящейся в моих компах. На фиг, на фиг! Вот блин, дилемма! Да и уходить пока не хочется, бросил я взгляд на кувшин с пивом. Дортмун не так понял мой взгляд и долил пива. Я вздохнул.

Итак, подобьем бабки. Гномам нужно, чтоб я их сопровождал. В качестве боевой единицы. Тут мне пришла в голову еще одна мысль. Возможно, они переоценивают мои силы из-за погибшего мага. Точно! Вот блин попал! Они просто опасаются меня плотно потрошить! Слишком много непонятного произошло на поле боя с моей стороны. В таком случае они точно не выпустят меня из своих рук. Вот хитрые бестии! И охрану в моем лице, кем бы я ни был, получат, и довезут до города под белы рученьки к более компетентным товарищам. К тому же, опасаться меня сейчас не имеет смысла - после того, как я встрял со своей помощью... М-да. А ведь это уже похоже на правду. А проверить можно самым простым способом - я не отвечаю на их вопросы, а они не настаивают на ответах. Для меня остается единственный вариант: ехать с гномами, а свалить от них не в столице, а еще до того. То есть гномы думают, что я убежал, а я тем временем проникаю в столицу. Гномы ищут меня где-то по дорогам за городом, а я тем временем отсиживаюсь в столице, где меня вряд ли будут искать... Это если они настолько глупые, чтобы принять данную версию развития событий. Ладно, хоть все это выглядит упрощенно и шито белыми нитками, но примем за приблизительный план действий, а там по ходу дела уточним его, а может и переработаем.

- Хм, - прокашлялся Дортмун, выводя меня из задумчивости.

Я перевел взгляд на него.

- Я согласен, - наконец произнес я, - но на моих условиях. Вы платите мне двойную стандартную оплату наемного охранника, причем вперед, - вот и еще один способ проверить, насколько они нуждаются во мне и подтвердить мою версию происходящего, - и не задаете мне никаких вопросов. Со своей стороны, я гарантирую вам, что буду выполнять обязанности охранника со всевозможной прилежностью, используя все имеющиеся в моем распоряжении возможности и силы.

Пока я говорил, брови Дортмуна поднимались все выше и выше. И я решил добить его:

- Кроме того, я пеший воин. Так получилось, что лошади не любят, когда я езжу на них верхом. Поэтому не стоит рассчитывать на мои способности наездника. У меня другие преимущества. - Я замолчал. Посмотрим, как они отреагируют на это. От их ответа будет зависеть, как я поступлю дальше - или уходим легким аллюром в ночной тиши, или продолжаем дружить.

Дортмун и дед Васа переглянулись. Наконец-то дед перестал таращиться на меня. Через некоторое время Дортмун ответил:

- Твое предложение несколько неожиданное, Ник. Давай договоримся так. Мы с Васой обдумаем и обсудим твое предложение, а к вечеру решим, как поступить. Вечером мы остановимся в придорожной таверне, неподалеку от городка Презен, в который, впрочем, не будем заезжать, и окончательно все обговорим. Хорошо?

Как-то слишком гладко этот гном говорит. Не вяжется с его внешним видом. Взяли тайм-аут? Ну и ладно. Мне пока не к спеху.

Я кивнул и, поблагодарив за угощение, встал, при этом чуть пошатнувшись - то ли от усталости, то ли от того, что вес моего желудка сместил центр тяжести организма. И уже в спину мне прозвучал вопрос деда Васы:

- Что произошло с магом нападавших?

Голос у него оказался глубоким и сильным. Совсем не старческим. Я остановился. Его вопрос поставил меня в тупик. Так, стоп! Нельзя выходить из образа. Если они действительно меня опасаются, нужно укрепить это впечатление, но не переигрывая. Медленно обернувшись, я посмотрел на Васу, улыбнулся и произнес:

- Он умер, - затем отвернулся и поплелся к своей телеге.

Подходя к ней, посмотрел на мечника с пожилым дядькой, которые при моем приближении замолчали. Кивнул им, получил ответные кивки, залез в телегу и, пока устраивался поудобнее, заметил, как тот, пожилой, пошел в сторону Дортмуна с Васой. Пожав плечами, я закрыл глаза и провалился в сон.

***

Проснулся я через несколько часов полностью отдохнувшим и бодрым. Караван двигался своим ходом. Так как мой статус еще не определился, я решил провести время за своими делами. Не подавая виду, что проснулся, я вызвал на связь свой субноут и посмотрел, как у него идут дела. Ну что ж. Обнадеживающий результат. Модель местной магии, с учетом всех корректировок, построена. Как бы ее теперь проверить?

'Умник! Надо бы проверить нашу модель. Какое из самых простых магических действий ты можешь привести как пример?'

'Ну, например, тот же файрбол, - тут же откликнулся он. Чистая энергия, заключенная в простенькую информ-структуру'.

'А ты учитываешь разницу между местной магией и тем, что ты называешь управлением через информ-сеть?' - поинтересовался я. Честно говоря, эти различия несколько смазывались у меня в сознании.

'Разумеется, - фыркнул Умник. - Могу напомнить, если ты уже забыл, что принцип практически один, но различия состоят в типе энергии. Для местной магии характерно использование магической энергии самой природы, то есть планеты. Для чистой магии, назовем ее так, энергия берется посредством связи с информ-сетью. Кроме того, информ-сеть и ее воздействие имеет более высокий приоритет'.

'Ну, ладно. Файрбол, значит. Щас проверим кое-что', - пробормотал я.

'Ты только мне о результатах не забудь сообщить, интересно же' - попросил Умник.

Ах да, он же все еще не видит в этом плане.

'Кстати, как у тебя там дела со связью с бадди-компом?' - поинтересовался я.

'В принципе, уже вот-вот, - обрадовал меня Умник. - Почти все понятно. Надо еще кое-что проверить, и будем пробовать. Ты как, не против?'

'Ну что ты, ведь я сам предложил тебе это', - успокоил я его.

Так, ладно. Я ввел в созданную модель описание файрбола, задал его характеристики и граничные условия использования, согласно очень подробному описанию Умника (если распечатать это описание на бумаге, то оно займет с десяток страниц мелким шрифтом), и запустил процесс декомпозиции. Через пару секунд получил результат и вдумчиво стал его анализировать. Ого! А ведь это действительно просто. По крайней мере, пространственная модель выглядит не шибко закрученной. Действительно несложная структура, преобразующая чистую магическую энергию в плазму. А вот - слабенькие 'запоры', не дающие ей рассеяться в пространстве сразу при образовании. А почему 'запоры' такие слабые? - я почесал репу. Понятно: при столкновении с препятствием в них образуются возмущения, разрушающие их, происходит мини-взрыв. Я запустил процесс отображения состояния модели при воздействии внешних факторов. Прикольно. Ну-ка, укрепляем 'запоры', что получается при композиции? Ага, получаем светильник, который никому не опасен и будет светить, пока не закончится переданная ему энергия. Интересно, а можно сделать вечный светильник? Так, подумаем. Нужна постоянная подпитка энергией. Можно конечно сделать большой резервуар, но это уже получится не вечный светильник. Надо придумать какой-то насос, который с определенной цикличностью вытягивал бы из окружающего пространства магическую энергию, напитывал внутренний резервуар и отрубался. Ну-ка, поработай, машинка!

Меня так заинтересовали эти виртуальные эксперименты, что я забыл об окружающем. Это похоже на программирование и в тоже время - на игру. Визуально структура представляет собой набор блоков-узлов, являющихся минимальными функциональными связанными между собой блоками, рассчитанными с помощью модели. Все это перемежается текстом-кодом и сгенерированными подсказками. В динамике показывается прохождение условных сигналов и состояния всей конструкции в любой момент времени. За любой узел можно мысленно потянуть, вставить вместо него другой, с отличной функциональностью, или же поменять связи. Или же все представить в виде псевдокода, сгенерированного именно для этой модели. А учитывая, что различные виды отображения и трансформации можно делать одним мысленным усилием, - все очень удобно. Если результат можно увидеть - комп генерит визуальную картину происходящего или трехмерную энергетическую модель. Например, столкновение файрбола с препятствием. Очень живописно выглядит то, что происходит с деревом при попадании в него файрболов различной мощности, а сбоку в реальном режиме показывается график и состояние всех процессов, происходящих в модели. На такой виртуальной площадке можно очень точно рассчитать, сколько нужно энергии для достижения нужного результата. Я сгенерировал монстра, но придал ему человеческие характеристики, и попробовал на нем виртуальные файрболы. Монстра - потому что человек, заживо сгорающий, выглядит очень неприятно. Хотя современные игры, создающие полную реальность игровой площадки, выработали стойкий иммунитет к подобным зрелищам, все равно неприятно. Так вот. Оказалось, что не такой уж сильный файрбол нужен, чтобы полностью сжечь человека. Размером всего с пару кулаков.

Так, что там с насосом? Тоже, в принципе, несложная структура получилась. Правда, хитро скрученная с несколькими вложенными слоями. Жаль, что не стабильная, - я проводил взглядом разлетающиеся виртуальные осколки структуры. Где-то я ошибся в исходных данных.

Я подробно рассказал Умнику о результатах, от чего он пришел в полный восторг.

'Не забывай, Ник, что большую часть заклинаний маги получают опытным путем. Магической математики, как таковой, тут нет. Конечно, они пытаются анализировать результаты экспериментов, даже книги заклинаний создаются. Но такой вот площадки для экспериментов, как у тебя, конечно же нет. А если у экспериментатора что-то пойдет не так, или он сделал неверные расчеты, то последствия могут быть весьма печальные. Так что, ты можешь считаться самым крутым теоретиком магии! - посмеялся Умник. - Жаль, что я не могу увидеть результаты работы. Хочется посмотреть на этот твой насос энергии и сравнить с моими внутренними насосами, как ты их назвал. Я ведь таким же образом получаю энергию извне'.

А я как-то и не задумывался, откуда Умник берет энергию. Ладно, не суть важно. Все это конечно интересно, но как бы мне применить такие возможности?

'Что я могу сказать? - ответил на мой вопрос Умник. - Тренировки и еще раз тренировки. Радуйся, что у тебя это займет не так много времени, как у местных. Они всю свою жизнь учатся. А ты уже сейчас можешь кое-что делать - я тут смотрю, участки мозга, отвечающие за работу с магией, у тебя развиваются хорошими темпами. В общем, тренируйся'.

'Ха, тренируйся! - обиделся я на него. - Ты скажи, как тренироваться? Дай мне какую-нибудь методику, что ли! Или хочешь сказать, что любой бездарь, прочитав книгу с заклинаниями, сможет магичить?'

'Ладно-ладно, - примирительно произнес Умник. - Будет тебе методика, и самая лучшая в мире! Вернее, самый лучший учитель, угадай, кто?'

Вот зараза, ухмыльнулся я.

'Ну конечно же ты, Умник, самый лучший магический учитель всех времен и народов'.

'То-то же. Значит, слушай сюда. Мои тренировки будут отличаться от любых тренировок, которые только бывают в этом мире'.

'Не надо мне рассказывать очевидные вещи, - перебил я его. - Я так понимаю - поправь, если не прав, - что мне надо научиться принципу. Так сказать, прочувствовать этот самый принцип применения магии, научится запускать его в себе, чтобы с его помощью я мог использовать свои разработки, создаваемые мною на компе. Так?'

'Молодец! - обрадовался Умник. - Именно так!'

'Сколько займут твои объяснения?'

Интересно, как быстро я сумею прочувствовать этот пресловутый принцип и натренировать его.

'Откуда я знаю? - удивился Умник. - Может десять минут, а может год. Но, надеюсь, ты не на столько туп'.

Я только хмыкнул. Скоро мы начнем с Умником разговаривать совсем, как равные - обзывая и посылая друг друга без задних мыслей.

'Давай, что ли, приступим прям сейчас'. - Я посмотрел на всплывшие перед глазами часы. До вечера еще часов пять есть.

Оставшееся время я усиленно занимался под чутким руководством Умника. Первоначальная задача, которая стояла передо мной, - это научиться видеть магическую энергию. Как сказал Умник, эта энергия есть практически везде, в той или иной степени насыщенности. Иногда она выглядит как свечение различной окраски и аморфной формы, иногда - как энергетические жгуты. Принцип видения этой энергии отличается от того, с помощью которого можно видеть ауру. Уж чего только Умник не делал - и объяснял мне, и напрямую ковырялся у меня в мозгах, все без толку было. По крайней мере, сначала. Только через несколько часов, когда у меня уже голова разваливалась от напряжения и утомления, я увидел слабую энергетическую паутинку, созданную Умником перед моим лицом. Буквально на пару секунд. После этого я с чистой совестью послал Умника куда подальше, сел в телеге и решил сменить умственную работу на физическую.

Следующий час я прохаживался вдоль медленно двигающегося каравана, перезнакомился со многими гномами. Везде меня встречали хорошо, улыбались, заводили разговоры. И всех интересовали мои очки. Я уже устал отвечать на вопросы, что, мол не люблю яркий свет, давал посмотреть сквозь них, предварительно выключив изображение. Они удивлялись не устройству очков, а тому, что кому-то пришло в голову таким образом прятаться от солнца. Очевидно, с разноцветными стеклами гномы знакомы. Лана хвостиком ходила за мной, задавая кучу вопросов, на многие из которых я просто не знал, что отвечать. В таких случаях я делал многозначительное выражение лица и молчал. Кроме того, я сам задавал вопросы. На многие из них мне просто не отвечали, или сами не знали ответов. Но, судя по обмолвкам, из которых я попытался составить цельную картину, караван должен был доставить в столицу человека, именно человека, не гнома. Ему надо было попасть к определенным влиятельным гномам, и он сам является представителем (или послом) верхушки знати людей. Судя по тому, что в качестве охраны его сопровождал гвардеец-мечник короля страны, прилегающей к землям гномов, особа была важная. Я с ним не разговаривал, да и он не особо горел желанием общаться. А вот с мечником я хорошо поладил. Ко мне он оказался настроен весьма положительно.

- Как же получилось, что ты так глупо подставился под стрелы? - Я шел рядом с телегой, в которой он сидел и морщился, придерживая больную руку, когда телега попадала колесом в ямки и ее ощутимо трясло.

- Да очень просто. - Он снова попытался поудобней пристроить свою руку. - Когда все началось, я шел в голове каравана - думал немного подышать свежим воздухом, а не этой пылью, что поднимают телеги. Если бы не моя реакция мечника - давно бы уже валялся мертвый.

Леон (так звали мечника - я даже удивился тому, что его имя звучит как наше, земное) с детства обучался у наставников бою на мечах и делал такие успехи, что его отец - благородного происхождения, но из обедневшего рода - с удовольствием отдал сына на дальнейшее обучение в гвардейскую школу, попасть куда, надо сказать, было очень сложно. Семье будущего гвардейца платили нехилые деньги в течение всего периода обучения - около пяти лет. Так что ему, можно сказать, повезло. Правда, после такого обучения гвардеец обязан отработать в течение двадцати лет, а дальше - как захочет, может и до конца своей жизни служить в гвардии.

- Единственное, что меня огорчает, - продолжал Леон, - это то, что мои служебные мечи (на свои я еще не заработал), хоть и неплохой закалки, поломались - один был разбит ударом секиры, который я неудачно парировал из неудобного положения, атакуемый с нескольких сторон. Этот же удар и сломал мне другую руку. - Он грустно покачал головой. - Второй меч попал под колесо телеги, дернутой ошалевшей лошадью, перед мордой которой кричали и махали оружием. Вот такие вот дела...

Я только кивнул в ответ головой. Интересно, что у них бывает за утерю табельного оружия?

- Да просто вычтут из жалованья. - Он снова поморщился, но уже не от боли: - Проклятье! Теперь придется пару месяцев не отсылать денег домой отцу, а семья у меня большая: три сестры, которых пора уже замуж выдавать, а приданого не накопили. Мне и на лечение придется потратиться. А маги-лекари - дорого берут за свою работу. Кроме меня, еще старший брат есть, он управляет с отцом хозяйством, да только что-то у них не очень получается...

- А ты молодец, Ник, - возобновил он свой практически монолог. - Я сам не видел, но мне рассказали, как ты помог и лихо махался своим прутиком, - с доброй улыбкой посмотрел он на шест в моей руке.

- Скажи, а кто такая Лана? - поинтересовался я, поймав ее фигуру глазами. Она с увлеченным выражением лица что-то обсуждала с дедом Васой.

- Да внучка она ему, - проследив за моим взглядом, ответил Леон. - У гномов ведь как: если рождается ребенок с магическими способностями, он обучается у себя в семье до совершеннолетия. При этом его учат основам магии и передают ему семейные секреты. Потом его, чаще всего, отдают на обучение в свою академию или посылают к нам, так сказать, для обмена опытом. Вот Лана и учится у своего деда. Я думаю, на самом деле она ему правнучка, если не пра-пра. Ты видел, какой старый дед Васа? Явно не одну сотню лет живет. Вот на следующий год Лана планирует поступить в академию, как раз в моем родном городе, на факультет целительства. Дед Васа уже договорился со мной, чтобы я приглядывал там за нею. Жить она будет в нашей городской резиденции, отец не будет возражать. Хорошая девушка. - Он с доброй улыбкой смотрел на нее.

Ну что ж, видно неплохой парень этот Леон. Я бросил взгляд на его руку.

- А что, разве Лана не может хотя бы снять тебе боль? - Действительно странно: два мага в караване, а тут люди мучаются.

- Да у нее запасы магической энергии небольшие. Еще молодая. Хватает на одного больного, а потом полдня набирается сил. Она пока не может много энергии накапливать.

- А дед Васа?

- А-а, - он собрался махнуть рукой, но вовремя остановился, - его сильно потрепал маг разбойников, он почти пустой. Так мне Лана сказала. Он, наверное, до самой столицы еще ничего не сможет делать...

А я про себя подумал, что это может быть еще одной причиной, почему Дортмун так разговаривал со мной и не задавал лишних вопросов - чтоб не настроить меня против себя. Ведь нет гарантий, что на караван не нападут снова. А я вроде как справился с магом противника. Только почему меня прямо не спросили, маг я или нет?

'Да потому что, ты не определяешься как маг, уж на это сил у Васы должно хватить. При этом результат в виде умершего непонятно от чего мага налицо', - влез Умник.

'Эй! Эту мысль я не проговаривал! - удивился я. - А ну, колись, в чем дело!'

'Ну, - скромно начал Умник, - я ведь теперь плотно работаю с твоим мозгом, вот и научился иногда понимать не только проговариваемые мысли. Но ты не расстраивайся, - успокоил он меня. Это не всегда происходит!'

'Да я и не расстраиваюсь. Просто постарайся не делать этого без крайней необходимости. Знаешь, как неприятно чувствовать, что твои мысли - уже не только твои?'

'Ладно. Я понял', - согласился Умник.

Я покосился на Леона, баюкающего свою руку, и мне пришла в голову одна мысль.

'Скажи, Умник, я так понимаю, местные способы магического лечения основаны на том, что маг пытается воздействовать на больные участки тела через ауру. Так?'

'Верно'.

'А ты проделывал это со мной немного по-другому - напитывал информ-структуру моей энергией, которая выправляла энергетику всего организма через ауру. Так?'

'Ага'.

'То есть, твой вариант намного эффективней. Так?'

'Разумеется. Информ-структура - основа всего сущего, любого объекта. Помнишь, я рассказывал, что если взять информ-структуру любого объекта и напитать его энергией, то мы материализуем этот объект. Такого рода магическая энергия способна преобразовываться в материю под действием информ-структуры'.

'А почему местные маги не понасоздают всего, чего пожелают?'

'А потому, что хоть они и действуют по схожему принципу, но используют местную магическую энергию, вытягиваемую из местной природы, вернее планеты. А она не очень подходит для такого действия. Даже если постоянно подпитывать этой энергией объект, то он со временем разрушается, в отличие от объекта, созданного с использованием настоящей энергии и информ-структуры'.

'Ладно, мы немного ушли в сторону. Я вот что хотел спросить. Я еще не могу магичить, но во мне есть настоящая магическая энергия, так?'

'Верно, у тебя есть малюсенький канал связи с информ-сетью, который я открыл еще в начале преобразования твоей структуры. Он очень маленький, но достаточный для постепенного твоего развития и получения настоящей энергии, которую ты можешь накапливать в себе, впрочем как и обычную магическую энергию...'

'Стоп! Я не об этом. Можешь ли ты, используя мои запасы энергии, воздействовать на других людей? Вернее, на их информ-структуры?'

'Ну, в принципе, да, только на небольшом расстоянии, думаю, с десяток сантиметров'.

'Десяток сантиметров от тебя? Или ты можешь использовать мое тело как проводник?'

'Ну, я не думал об этом, но сейчас вот ты спросил, и я сообразил, что действительно могу. Хм. Интересно получается. Дай-ка мне подумать... Да, пожалуй, так. На самом деле, я могу использовать твою информ-структуру как проводник настоящей энергии, твою ауру - как проводник местной магической энергии, а твой организм - как источник энергии...'

'Отлично! Вот это я и хотел услышать от тебя', - обрадовался я. Возможно, мне удастся попробовать реализовать свою задумку.

'Послушай, - сказал я, мысленно потирая руки. Хоть я еще и не могу магичить, но всякие магические штучки с помощью такого разговорчивого 'костыля', как Умник проделывать смогу. - Я хочу попробовать полечить Леона. Как ты думаешь, получится?'

Умник некоторое время молчал.

'Хм. Вот сколько я общаюсь с тобой, все время открываю что-то новое для себя. Конечно, давай попробуем. Ведь в принципе, это ничем не отличается от того, что я проделывал с тобой, только немножко другой механизм воздействия - не напрямую, а через твою информ-структуру как через... хм... прокси? Ага, именно так описывался похожий принцип в твоих книжках по информатике'.

Пока Умник говорил, я обдумывал, как подойти с этим к Леону. Сообразив, о чем говорит Умник, я усмехнулся и сказал ему:

'Молодец, правильные ассоциации проводишь. В таком случае, освежи в памяти принципы работы файрволов, чуть позже мы поговорим об этом'.

Озадачив Умника таким заданием, я взобрался в телегу к Леону, уселся рядом и, кивнув на руку, спросил:

- Что, болит?

Леон покосился на меня, мол, зачем спрашивать об очевидных вещах, и нехотя кивнул.

- Хочешь, полечу?

Теперь он с интересом посмотрел на меня.

- И скольких человек уже нет на свете после твоего лечения? - Леон улыбнулся, показывая, что это шутка.

- Ни одного, - в ответ улыбнулся я. Не говорить же ему, что и вылеченных мною еще нет, он будет первый. А мне необходимо проверить свою гипотезу о возможности использования Умника в моих целях.

- Давай сюда свою руку. Положи мне ее на колени, - скомандовал я.

Леон пару секунд посомневался, но затем сделал то, что я от него потребовал.

Я посмотрел на руку, лежащую на моих коленях. Она была в лубке. Пальцы слегка посинели. Не прикасаясь, я расположил поверх нее свои ладони, как это делали экстрасенсы, про которых я смотрел кино, и мысленно сказал:

'Давай, Умник, приступай!'

'Приступаю, командир!' - откликнулся он.

Вот странно. Я-то думал, что ничего не почувствую, однако внутри себя явно почувствовал вроде дуновения ветерка. Я внутренне сосредоточился, как учил меня Умник в последние часы. Для удобства прикрыл глаза и попытался вызвать в памяти то чувство, которое появилось у меня в тот момент, когда я увидел магическую паутинку Умника. Минут через десять мне это удалось. Только по лицу струился трудовой пот, вызванный моими усилиями. Я не стал отвлекаться на такие мелочи, завороженный открывшимся мне зрелищем. Я увидел очень сложную сеть, даже не сеть - она все-таки плоская, - а скорее пространственную энергетическую структуру. В ней присутствовали и каналы, и узлы различной формы и размера. Все это мерцало и переливалось всеми цветами радуги. Но превалировал голубой цвет. Красота неописуемая!

'Ух ты! Что это?' - в восторге мысленно воскликнул я.

'Где?' - тут же откликнулся Умник. После моих объяснений он удовлетворенно произнес:

'Ну, наконец-то! Ты видишь даже больше, чем я думал. Это информационная структура Леона. Сейчас она соприкасается с твоей структурой, не перемешиваясь. Ты должен видеть что-то вроде искорок, видишь?'

Я заметался взглядом по пространству и внизу увидел то, о чем говорил Умник. И тут же увидел свою информ-структуру. Чем больше я в нее всматривался, тем больше тускнела структура Леона, но разгоралась моя. Не понял этого эффекта.

'Просто твоя информ-структура светится немного в другом диапазоне. Этим ты отличаешься от местных. Но, в общем, у тебя все так же', - пояснил Умник.

Я присмотрелся и наконец увидел рой искорок, срывающихся с узлов моей информ-структуры и осаживающихся на узлах структуры Леона, впитываясь в них.

'Странно, не ожидал, что энергия может выглядеть, как рой искорок. Или я не прав?' - спросил я.

'Прав. Это потому, что, если я буду напрямую передавать энергию, может возникнуть перегрузка, и пациент почувствует дискомфорт или потеряет сознание. К тому же, информ-структуре надо дать время на впитывание и усвоение энергии. А так он ничего плохого не почувствует. Я просто закукливаю небольшие порции энергии в слабенькие 'запоры', формируя таким образом эти искры, и отсылаю каждую в строго определенное место структуры пациента'.

'Хм... А как ты контролируешь необходимое количество энергии?'

'А вот так, смотри'.

Я тут же увидел сотни или даже тысячи тонюсеньких энергетических волосков, на короткое время связавших мою структуру со структурой Леона.

'Класс'. - Я был просто в восторге. Такая красота.

'Это я подключился к узловым точками информ-структуры Леона и снял нужную информацию'

'Ну и как там дела?' - Я с интересом смотрел, как искорки впитываются структурой Леона.

'Нормально дела. Можно было бы, конечно, ударной дозой вогнать всю необходимую энергию, но, опять же, есть риск неприятных последствий. А так, вот сейчас закончим, дадим время информ-структуре Леона преобразовать и обработать энергию. И проведем еще пару сеансов. А дальше он сам уже поправится. Ему надо будет побольше есть, чтобы быстрее шли регенерационные процессы, запущенные информ-структурой'.

Досмотрев 'кино', я открыл глаза и прищурился от яркого света. Бадди-комп тут же среагировал и чуть сильнее затемнил очки. Напротив сидела Лана и внимательно смотрела на то, что я делаю. Она еще не заметила, что я очнулся - глаза закрыты очками.

'Умник, скажи, а Лана, ну, или вообще любые маги могли видеть то, что происходило сейчас?' - Мне пришло в голову, что я поступил необдуманно. Возможно, мне было бы выгоднее скрыть свои способности. А может и нет, надо еще обдумать это.

'Вряд ли, - ответил Умник. - Это совсем другой уровень энергетического взаимодействия. Я почему и удивился, когда ты увидел мои действия. По логике вещей, ты должен был сначала научиться видеть энергию местной магии. Но, вполне возможно, что для тебя здесь разницы нет - все-таки, ты сильно отличаешься от местных'.

'Хорошо', - облегченно вздохнул я.

'Но кое-что она могла видеть, - тут же огорошил меня Умник. - Ведь мои действия отражались на ауре Леона. Если Лана может видеть ауру, то и эти изменения вполне могла заметить'.

'Ладно, разберемся по ходу дела', - подумал я.

Я пошевелился. Лана тут же спросила:

- А что это вы тут делаете, а?

- Да так, - пробормотал я, - плюшками балуемся.

Она перевела взгляд на Леона. Я тоже посмотрел на него. Он сидел с легкой улыбкой на лице, прикрыв глаза. Лицо чуть раскраснелось. Услышав вопрос Ланы, он открыл глаза, резко выдохнул и широко улыбнулся.

- Ну, спасибо, Ник! - наконец произнес он. - Ты представляешь, Лана, - он радостно посмотрел на нее, - Ник, оказывается, лекарь! Моя рука уже почти не болит!

Лана нахмурилась и пододвинулась к нему:

- Ну-ка, дай посмотрю! - Она приблизила ладони к руке Леона, совсем как я до того.

Пробормотав что-то вроде 'действительно', она спрыгнула с телеги и куда-то побежала. Мы с Леоном недоуменно переглянулись. Снова посмотрев вслед Лане, я заметил, что она о чем-то разговаривает с дедом Васой. Блин! Снова стучать побежала!

- Не обижайся на нее, Ник, - виновато проговорил Леон. - Я думаю, она просто завидует. Она со мной возилась все это время, а результат был очень слабый, даже боль не проходила, только на некоторое время ослабевала. А тут ты за один раз избавил меня от боли. А если еще и заживать начнет быстрее... - мечтательно пробормотал он.

Я заметил, что он клюет носом.

- Поспи чуток. - Я спрыгнул с телеги. - Тебе надо отдохнуть. И не забывай побольше есть, а то заживление будет плохо идти, и воды пить побольше, чтобы выводить из организма всю гадость, остающуюся после регенерации. Потом надо будет еще пару сеансов провести.

Но последних моих слов Леон уже не слышал. Со счастливой улыбкой на лице он посапывал в две дырочки. Я вздохнул. Как мало надо некоторым для, пусть и кратковременного, но счастья...

Снова посмотрев на телегу с Васой, я заметил, что он разговаривает с Дортмуном, который, слушая его, бросал взгляды в мою сторону. Ну, ничё, в таверне поговорим и узнаем, до чего они додумались.

А пока я решил не терять времени даром и на ходу стал разминаться и приводить свою физическую форму в порядок.

Глава 5

Караван гномов

Ник

Вышагивая рядом со своей телегой и потихоньку разминая мышцы и связки, я периодически поглядывал на гномов, явно обсуждающих мою персону. Меня вдруг разобрало такое любопытство, что я стал прикидывать, как бы подслушать, о чем они говорят. Неожиданно я хлопнул себя по лбу. Вот я тормоз!

'Умник! Ты же говорил, что можешь слышать происходящее вокруг. Дотянешься до телеги Васы?'

'Думаю, что да', - ответил Умник.

Оказывается, он нашел способ, как видеть и подслушивать, что происходит вокруг, не создавая видимых 'глаз', как это было в первый раз, когда мы с ним познакомились. Я очень заинтересовался, но пока не стал уточнять, каким образом он это делает. К сожалению, доступное расстояние для Умника - всего лишь около пятидесяти метров. Но на безрыбье, как говорится... К тому же, в моем бадди-компе нет дистанционных микрофонов, что мне Умник и восполнит.

'Включай!' - скомандовал я.

- И снова мой ответ: не знаю, - раздался у меня в голове голос Васы. Качество просто отличное! Я улыбнулся и погладил браслет с Умником. - Даже после того, как он показал свои способности к целительству, я не могу определить, кто он.

- Но послушай, мэг Васа! Я ведь знаю, что про любого мага по его способностям можно сказать, где он учился и на кого, так же, как поведение выдает положение человека в обществе.

- Н-да? - усмехнулся Васа. Кстати, что означает слово 'мэг'? - Ну, так скажи мне, к какому сословию принадлежит Ник?

В это время я увеличил изображение телеги Васы в очках. А чтобы не споткнуться, вывел его только на левый глаз. И увидел, как Дортмун смутился от слов Васы.

- Да, ты прав. Он вызывает двоякое впечатление. С одной стороны, в нем нет высокородной спеси, присущей человеческой знати при разговоре с нами, гномами. С другой стороны, он не вызывает и впечатления человека низкого происхождения. Непонятно, правда, почему он не умеет ездить верхом. Благородных-то этому с пеленок учат. Да еще и твои слова: 'Не маг он, не маг'! А кто уничтожил мага нападавших? А откуда у него целительские способности? И ведь посмотри - после лечения не лежит пластом, - они оба оглянулись на меня. Я, как ни в чем не бывало, выкручивал себе руки за спину, стараясь поднять как можно выше сложенные вместе ладони. - И чего это он делает?

- Думаю, разминается, - ответил Васа. - Ты прав, мой друг. К сожалению, я потратил слишком много сил на противостояние противнику и сейчас не в форме. Но даже в таком состоянии способен определить, маг человек или не маг! У него нет характерного магического запаха. - Васа покосился на Дортмуна - поймет ли он. - В нем не чувствуется магической энергии. Такое бывает или у простого человека, или у полностью опустошенного мага, или у мага, заблокировавшего все свои эманации. Но, во-первых, долго блокировку держать нельзя. Во-вторых, маг, даже будучи закрытым, открывается, проводя лечение. Чего с Ником не произошло. Словам Ланы я верю, уж этому я ее научил. Я еще сам это проверю, но судя по словам Ланы, лечение руки Леона Ник провел на высшем уровне. Я бы тебе посоветовал обратиться к нему и попросить полечить остальных раненых. Ну а я буду рядом и присмотрюсь к нему.

Некоторое время оба молчали.

- Так все-таки, - подал голос Дортмун, - неужели ты ничего не определил по его ауре во время разговора?

- Вот пристал, - недовольно ответил Васа, - я ведь тебе гномьим языком сказал: ничего! У него такое месиво в ауре было, что и сам архимаг ничего бы не понял!

- Ну, вот видишь!

- И еще раз я тебе повторяю, - устало проговорил Васа. Вот ведь упертый тип, этот Дортмун. - У него организм в процессе восстановления, поэтому в его ауре ничего не видно. Разумеется, кроме информации, относящейся к состоянию здоровья.

- Но ведь ты говорил, что он не жилец, однако смотри, как прыгает! Поздоровее нас с тобою будет!

Васа пожал плечами:

- Если хочешь узнать мое мнение, то его у меня просто нет. Есть несколько версий, но все они, как бы тебе сказать... не заслуживают особого доверия.

- Ну-ка, ну-ка! - явно обрадовался Дортмун.

- Во-первых, - голос Васы стал менторским, точь-в-точь как у моего препода по экономике в институте, - он может быть сыном какого-то богатого и родовитого вельможи. Возможно, обучался магии.

- Вот видишь! - перебил его Дортмун. - А ты говоришь, не маг!

- Если ты будешь меня перебивать, - угрожающе произнес Васа, - то рискуешь не дожить до конца моего рассказа! Помрешь от старости!

- Все, все! - усмехнувшись, примирительно поднял руки Дортмун.

- Я не говорю, что Ник не умеет магичить - все факты свидетельствуют об этом. Я лишь говорю, что он не определяется как маг! А это возможно только в перечисленных мною случаях! - Васа легонько пристукнул кулаком рядом с собой.

- Правда, есть еще один способ проверить это. - На несколько секунд возникла пауза. - Вообще, аура - это не только цветовые картинки. Она еще звенит. Это можно услышать только на близком расстоянии, ну, еще и уметь надо слышать этот звон. При должной тренировке даже не-маги могут научиться. И у магов, как ты понимаешь, она звенит по-другому.

- Ну и?

- Ну и все. Я этого не проверял и вообще не пойму, чего ты от меня хочешь, - Васа пожал плечами. - Какая тебе разница, что я скажу? Маг он или нет, но что-то умеет. Тебе ведь важен результат, а не мои слова?

Дортмун погладил свою бороду, надолго задумавшись.

- Ты прав, мэг Васа, - наконец произнес он, - важен результат. Но еще мне хочется побольше узнать о нем. Просто Ник мне понравился. Чем-то напоминает мою жену Альену. Всегда хотел иметь сына вроде него, - он кивнул в мою сторону, а я чуть не споткнулся от неожиданности, - и чтобы он был магом.

Дортмун мрачно замолчал.

Васа успокаивающе положил руку на его плечо:

- Прости, друг. Сочувствую твоему горю, но ведь прошло уже больше полувека. Я думал, что ты пережил это.

- Боюсь, такое никогда не забудется.

- Эх, и приспичило же тебе жениться на человечке, - вздохнул Васа.

Оба гнома замолчали, о чем-то задумавшись. А мне почему-то стало не по себе.

- Теперь я понимаю твой интерес и вопросы, - пробормотал Васа.

- Ладно, мы отвлеклись. - Дортмун уже справился с собой и выглядел как обычно. - Скажи, почему ты решил, что он из богатой семьи?

- Ты ведь знаешь, что у Ника было сломано ребро на спине? - Оба гнома снова посмотрели на меня, а я так увлекся их разговором, что бросил разминку и просто шел, стараясь не упустить ни слова.

- По нему не скажешь, - пробормотал Дортмун.

- А как ты думаешь, чем это его приложили?

Дортмун пожал плечами, мол, мало ли что в бою может произойти.

- Хорошо, - продолжил Васа, - ты ведь видел его одежду. Что на нем было надето?

Повторное пожатие плеч.

- Какая-то рубаха, что ли.

- Так вот, я сам не видел, но ребята рассказывали, что в спину Нику ударили мечом. Ну-ка, вспомни, как выглядят доспехи после удара мечом? А били сильно, можешь мне поверить.

- Да как же его не развалили пополам! - У Дортмуна даже голос задрожал от удивления. Он снова оглянулся на меня, наверное, чтобы удостовериться, что шагаю я целый, а не мои две половинки. Я не выдержал и помахал ему рукой.

- Вот паразит! - вздрогнул Дортмун, но явно облегченно. - Такое ощущение, что он нас слышит. Ты видел? Он мне помахал рукой!

- А ты почаще оглядывайся на него. Тут и магии не надо, чтоб понять, что разговор идет о нем, - недовольно проворчал Васа. - А слышать он нас не может - далеко, а магии я не чувствую. - Он покосился на скептически хмыкнувшего Дортмуна: - Да-да, чтобы чувствовать такие вещи, достаточно малой капельки магических сил и просто знаний и умений. Так что, не хмыкай!

'Ух ты, Умник! - восхищенно сказал я. - Как ты этого добился?'

'Секрет фирмы! - ухмыльнулся он. - Ну, Ник! Это же просто! Все умения Васы заточены на запах местной магии, а я ведь по большей части, особенно в таких случаях, использую чистую магию, а это другой уровень воздействия'.

Я только покачал головой.

- Ну как, сообразил? - спросил Васа.

- Неужели это... - начал Дортмун и замолчал. Васа кивнул головой.

- Да, мой друг. У Ника зачарованная одежда. Причем вся. Я проверил. Сам понимаешь, сколько золота могут отсыпать за одну такую рубаху парня. И ведь что обидно. Сделать-то ее просто, сам механизм преобразования простой. Но слишком много времени и терпения для этого надо - прерывать процесс нельзя. Я сам по молодости несколько раз пытался себе такую одежду сделать. Но все время что-то отвлекало, или терпения не хватало. Вот такие дела, дружище, - закончил Васа.

И снова оба гнома замолчали. Дортмун сокрушенно качал головой и что-то неразборчиво бормотал про себя.

- Ну, ладно, - наконец вздохнул он. - А вторая версия?

- О-о, - протянул Васа, - эта версия - всем версиям версия. Ты ведь обратил внимание, как свободно Ник говорит на гномьем языке? - Дортмун кивнул. - Многие ли люди говорят на нем? - Дортмун отрицательно помотал головой, - А ничего странного в его говоре ты не заметил?

Дортмун несколько мгновений подумал.

- Иногда что-то царапает слух, но что - не пойму, - наконец ответил он.

- Правильно, просто ты еще молодой, - хмыкнул Васа. - И не возражай! - прикрикнул он на вскинувшегося Дортмуна. - По сравнению со мной ты просто сосунок!

- Так вот, - успокоившись, продолжил Васа, - в его говоре проскальзывают словечки, которые использовали гномы несколько тысячелетий назад. Вот и думай, что хочешь.

Васа замолчал.

- А откуда ты знаешь об этом? - недоуменно спросил Дортмун.

- Ну, ты, друг, совсем уже потерял остроту ума! Я ведь кто? Я - маг, не неуч какой-то! Ты что, думаешь, мы древние книги по магии в переводе читаем? Да любой маг изучает такие книги в оригинале.

- Ну, ладно. А вообще, что ты думаешь на этот счет?

Дед Васа с улыбкой посмотрел на него:

- Ты ведь помнишь, что я просто высказываю различные версии? Так вот, вторая моя версия такова: Ник - очень сильный маг, попавший сюда из далекого прошлого. При этом он или потерял часть своей памяти, или хорошо маскируется. Это объясняет нестыковки в его поведении и странную магию. Мало ли что из далекого прошлого сокрыто от нас.

- Ну, ты даешь, мэг Васа! - удивленно проговорил Дортмун. - Такого и в пьяном бреду не придумаешь! Извини меня за такое сравнение.

- Прощаю, прощаю, - улыбнулся Васа, я это почувствовал по его голосу. - Как ты понял, у меня нет однозначного ответа на твой вопрос.

- А что ты скажешь насчет оружия эльфов в котомке у Ника? - спросил Дортмун.

- А вот это мне совершенно не интересно, - поморщившись, ответил Васа. - Пусть он хоть всех их там перерезал, какое нам до этого дело?

- Ну да, - пробормотал Дортмун, - почему-то я и не сомневался в твоем ответе. Я ведь помню, что ты их не любишь. Не скажешь, за что?

- Это мое, - потвердевшим голосом ответил Васа. - Не лезь.

- Ну да, 'не лезь', - пробубнил Дортмун, - а если эльфы его ищут? Ты же видел клеймо на одном из мечей? Королевский дом. Вдруг он убил кого из них? Они ведь его будут искать, пока не найдут. И не принесет ли нам это неприятностей?

Он погрузился в свои мысли и через некоторое время хмуро спросил:

- Замаскировать его, что ли? А как? Ведь одежду свою заговоренную он вряд ли захочет сменить. И что же мне делать?

- Не знаю, мой друг, - печально ответил Васа. - Я просто этого не знаю. Сначала я хотел посоветовать тебе избавиться от Ника, просто отправить его подальше от нас. Причину придумать несложно. Но после твоих откровений - просто не знаю. Решай сам. Думаю, для нашего дела он не помеха. А неприятности могут быть только от его возможных влиятельных родственников, если им не понравятся наши действия или то, что вытворяет Ник, и от эльфов, от которых, что бы ты там не думал, всегда можно отбрехаться. По крайней мере, я смогу прикрыть нас с этой стороны. Мою вторую версию серьезно рассматривать не стоит. Все. Иди, Дортмун, я устал. Староват я для всего этого, - притворно покряхтел он. - Если что надумаешь - сообщи. - Он огляделся по сторонам: - Думаю, к таверне мы выедем где-то через час. А я пока подремлю...

Я попросил Умника отключить прослушку и задумался. Услышанное в корне меняет мое понимание действий гномов. А соответственно, надо корректировать свои планы. Похоже, гномов мне бояться особо не стоит. Приятно, черт возьми, встретить первое существо в этом мире, возможно, имеющее вес в обществе, которое испытывает ко мне положительные чувства! Лана не в счет. Не совсем понятно, что она ко мне испытывает. И еще. Не все гномы хорошо относятся к эльфам, судя по реакции Васы. А то просто какая-то идиллистическая картинка вырисовывалась.

***

За этими размышлениями время пролетело незаметно. Дорога резко повернула вправо, деревья очередной рощи расступились, и совсем недалеко, за небольшим холмом, я увидел большое двухэтажное здание, стоявшее у тракта, в который плавно вливалась наша дорога. Не знаю, оживленный ли этот тракт или нет, но в данный момент на нем никого не было. Однако, судя по состоянию, используют его достаточно часто. Еще на подъезде к таверне нас встретил лай нескольких собак, бросившихся навстречу, но благоразумно остановившихся неподалеку. Своеобразная сигнализация. Подъехав чуть ближе к таверне и разглядев ее, я умилился. Точь-в-точь салун на Диком Западе. Такие же двери, в половину человеческого роста человека, открывающиеся в обе стороны - как раз в этот момент из них вышел гном и побрел к большому амбару, расположенному отдельно от таверны. Нет, судя по доносящимся оттуда звукам - конюшня. Рядом с нею - загон, в котором гордо вышагивали несколько лошадей. Никакого забора вокруг таверны не было. Внутри ее возникла какая-то суета, и оттуда выскочил мощный гном, возвышающийся над остальными (судя по всему, слугами), следовавшими за ним. Почти с меня ростом. Только руки у него толщиной с мою ногу. М-да... такой и щелбаном убить может. И главное, где он их накачал? Или его таким мама родила?

Тем временем этот монстр, улыбаясь, вышел вперед и обнялся с Дортмуном, сильно хлопнув того по спине. Тот закряхтел в его объятиях.

- Тише, ты, тролль! - наконец выдохнул он. - Раздавишь же!

Тип гулко рассмеялся.

- Не прибедняйся, Дортмун! - пробухал он, стукнув его ладонью по плечу, от чего тот пригнулся. - Тебя не так-то просто раздавить! Я еще помню, как ты меня, такого здоровенного, тащил трое суток на себе! После этого ни за что не поверю в твою слабость!

- Тише ты! - оглянулся на нас Дортмун. - Что-то ты, смотрю, совсем расслабился. Рассказываешь всякие сказки. Наверное, жизнь спокойная пошла, да?

Тип посмотрел на караван, взгляд у него оказался цепким - мгновенно все, что надо, высмотрел, оценил.

- С каких это пор в твоем караване путешествуют люди?

- С тех самых пор, Дрихтмун, как за это стали хорошо платить, - мрачно ответил Дортмун.

Дрихтмун внимательно посмотрел на него, еще раз окинул взглядом караван:

- Нападение? Раненые?

Дортмун кивнул:

- И не только раненые.

Дрихтмун махнул рукой в сторону приехавших. Слуги сразу засуетились, некоторые побежали в дом, другие бросились к телегам. В общем, наступила суета. Тут Дрихтмун поклонился деду Васе и проговорил:

- Приветствую вас, уважаемый мэг Васа. Рад видеть вас в добром здравии. Прошу, проходите в таверну. Комнаты скоро будут готовы. Вижу, вам необходим отдых.

Васа кивнул и степенно прошел внутрь. Тут из хвоста каравана прибежала Лана и с визгом бросилась на шею Дрихтмуну. Тот подхватил ее и, хохоча, подбросил в воздух. Ну и силища, восхитился я. Это что же получается - Васа с Дортмуном давненько знакомы? А заодно и с этим Дрихтмуном...

Я огляделся. Остальные гномы занимались обычным делом - расседлывали лошадей, отгоняли телеги. С помощью слуг аккуратно стали заносить раненых в дом. Я кинулся им помогать. Внося, на пару с другим гномом, раненого в таверну, услышал за спиной вопрос Дрихтмуна:

- А что это за человеческий паренек?

Дортмун вздохнул, затем ответил:

- Пойдем, что ли, в дом, Дрих. Ты так и не научился гостеприимству - держишь своего старого друга на пороге и допрашиваешь. Даже элем не угощаешь. И как только не разорился еще? Вот угостишь - обо всем и расскажу.

***

Внутри салун оказался очень просторным. Весь первый этаж был приспособлен под зал для приема пищи. Везде расставлены столы. С трех сторон в стенах - широкие окна, сейчас раскрытые. Без стекол, как я заметил. При необходимости снаружи закрываются ставнями. Только с одной стороны не было окон - в дальнем конце зала находилась барная стойка, за ней - стена, уставленная всевозможными бутылками. Посередине стены - голова чучела какого-то страшного животного с огромными клыками. Справа от стойки - лестница на второй этаж, куда мы и понесли раненых. Дорогу нам указывал какой-то пацан. Первый встреченный мною ребенок-гном ничем не отличался от человеческих детей этого возраста. Все-таки мне непонятно, почему при таких небольших различиях расы так сильно противопоставляют себя друг другу. Пожалуй, у нас негры сильнее отличаются от европейцев. Хотя, что я знаю о местном житье-бытье? Да практически ничего. Так что и голову пока забивать незачем.

Пока я таскал раненых из телег и обустраивался в выделенной мне отдельной маленькой комнатке (судя по всему, на момент нашего приезда у Дрихтмуна было мало постояльцев), куда я перенес свои вещи, оба гнома уселись в зале и вели тихий разговор. Разумеется, я не мог упустить такой возможности получить побольше информации и вовсю подслушивал их.

- Ну и зачем ты связался с людьми? - гулко бухал Дрихтмун

- Да я уже и сам жалею, - отвечал Дортмун. - Понимаешь, все это не выглядело опасным или сложным. Просто на меня вышел знакомый с предложением доставить одного человечка в нашу столицу. Я все равно туда собирался, правда, позже. Меня даже не насторожила сумма в пятьсот золотых. Я сразу подумал о своем. Давно хочу открыть в столице свое дело. Правда, еще не решил, какое. Надоело быть только посредником в торговых делах, хоть это и приносит хороший доход. Еще надоело постоянно мотаться по дорогам. Хочется осесть.

Дрихтмун хмыкнул.

- Не узнаю тебя, дружище! - пророкотал он. - А как же песнь дорог, ветер в лицо, ночные посиделки за костром? Не ты ли мне об этом рассказывал? Да еще и соблазнял присоединиться к тебе?

- Эх, Дрих! - вздохнул Дортмун. - Старею наверно.

Молчание на десяток секунд.

- Ну, так что у тебя произошло в дороге? - наконец спросил Дрихтмун.

Дортмун хлебнул пива и продолжил рассказ.

- Попали в засаду. Оказалось, что кому-то поперек встало то дело, по которому я взялся доставить Мерка Инвази в столицу. Это тот, кого я сопровождаю. Напали неожиданно, у них был сильный маг, который связал магическим боем Васу. Так что он нам был не помощник. Ну и сначала закидали стрелами, потом полезли скопом. Я думаю, нападавших обработал их маг, так как они не считались с потерями, да и потом у пленных мы практически ничего не смогли вызнать. Пришлось взять их с собой. Васа обещал в столице с ними поработать, сейчас он практически никакой - сильно вымотался в бою. А я чувствую себя так, как будто меня макнули в отхожее место. Погибло несколько хороших гномов. И все из-за разборок между людьми.

- М-да, - протянул Дрихтмун, - жадность до добра не доводит.

- Не смей называть меня жадным! - обиделся Дортмун - Я готов отдать все полученные деньги и еще приплатить сверху, только бы вернуть погибших парней! Неужели ты считаешь меня способным за деньги погубить гнома? - Он раздраженно стукнул кружкой по столу. - Успокойся, Дор! - мягко произнес Дрихтмун. - Я не считаю тебя способным на такое. Только что ты скажешь семьям погибших?

Снова тишина.

- А Васа еще молодцом держится, - наконец заговорил Дрихтмун. - Судя по тому, что он почти опустошился, враг ему попался крепкий. Чем же все закончилось?

- А вот здесь самое интересное и начинается, - оживился Дортмун. - Васа мне признался, что почти проиграл поединок с магом, но тут ему неожиданно помогли.

- О как! - удивился Дрих.

- Ага. - Дортмун хлебнул пива. - Внезапно появился тот парнишка, на которого ты обратил внимание. По всему выходит, что это он помог. Васа сказал, что почувствовал, как маг отвлекся, поток силы от него ослабел. А затем от мага пошла такая волна ужаса, что даже по Васе ударило. Ну а потом мы нашли того мага мертвым. Сердце остановилось.

- Хм. А парнишка-то не прост, - проговорил Дрихтмун. - Крепкий - это да, но на мага не очень-то похож.

- И многих человечьих магов ты видел, чтоб судить? - скептически спросил Дортмун.

- Да уж пришлось повидать, - пробормотал в ответ хозяин.

- А насчет его крепости: после того, как разделался с магом, он бросился к нам на помощь, и помог неслабо. Человек пять на его счету точно есть. Да еще те пленные - его рук дело. Мы-то в горячке боя никого в живых не оставили. А Ник по-своему разобрался с лучниками. Вот их-то мы и везем.

- Ну вот, еще и с ними возись, - недовольно сказал Дрихтмун.

- Не беспокойся, - успокоил его Дортмун. - Лана приготовила напиток, который мы им постоянно вливаем - они все время проводят во сне. Зачем нам лишняя головная боль? Охраняй их еще. Дай какую-нибудь каморку - мы их туда сгрузим, и пусть лежат себе спокойно до отправления.

- Ну-ну, тебе видней. А что с Ником - так ты его назвал? Чего он хочет? И зачем с вами едет?

Дортмун задумчиво постучал пальцами по столу.

- Это не он хочет. Это я хочу, чтоб он нас сопровождал, - наконец ответил он.

- Ну-ка, ну-ка. Рассказывай!

- Ну, сам посуди. До столицы такими темпами еще дня четыре ехать. Васа нам не помощник. То есть, мага у нас сейчас нет. Есть раненые. Ты извини - у тебя их оставить не могу. Надеюсь в столице их быстро поставить на ноги. Дальше. Если на нас нападут такими же силами, как и в прошлый раз - мы не выстоим. А Ник неплох в бою, да и вроде как маг.

- Вроде как? - тут же уцепился Дрихтмун.

- Ну, сам он не говорит. А ты ведь знаешь: когда маги делают вид, что они не маги, то спрашивать у них бесполезно. Да еще и нарвешься на безумца, который вместо ответа сожжет тебя.

- Ну и?

- Ну и все. Мага он уничтожил. Леона практически вылечил. У него рука была сломана.

- Что за Леон такой? - спросил Дрихтмун.

- А, - махнул рукой Дортмун, - гвардеец, сопровождающий Мерка Инвази. Не знаю, где уж он его достал, но, видно, большие шишки подсуетились, чтобы выбить в сопровождающие целого гвардейца.

- М-да... Дела... - протянул Дрихтмун. - Ну ладно, пока ведь все складывается относительно хорошо? Но я вижу, тебя что-то еще беспокоит.

- Ты, как всегда, прав, друг. Чтобы отбросить все тяжкие мысли на счет Ника, мне не хватает одного. Знания того, что он делал у эльфов.

- А что такое? - удивился Дрихтмун.

Тут меня отвлекли стуком в дверь. Недовольно поморщившись, я попросил Умника отключить воспроизведение интересной беседы и записать ее продолжение, чтобы потом дослушать.

- Открыто! - крикнул я, вставая с кровати, на которой развалился, слушая беседу гномов.

Дверь открылась, и в нее заглянула веселая мордашка молодой девицы, которую я мельком видел внизу.

- Господин Ник, - проговорила она, с интересом рассматривая меня, - хозяин приказал истопить баньку для дорогих гостей. Так все уже готово. Не желаете присоединиться к остальным?

'Баньку?' - удивился я. Откуда-то из глубины позаимствованной памяти всплыло значение этого слова. Действительно, очень похоже на нашу русскую баню. Мне, да отказаться от такого? Который бог знает сколько времени нормально не мылся? Ха, нашли дурака!

Я улыбнулся девушке:

- Ну, разумеется, красавица! - От моих слов она зарделась. - Надеюсь, у тебя найдется все необходимое для этого?

- Да, господин, - в ответ улыбнулась она. - Пойдемте, я вас провожу. Там все уже приготовлено.

Кстати сказать, когда я рассматривал комнатушку, то обратил внимание, что она содержится практически в идеальном порядке. Ни пыли, ни грязи. Постель заправлена свежим бельем. Стол выскоблен. И никаких намеков на насекомых, что меня изрядно обрадовало.

Оставив все свои вещи на месте и захватив на всякий случай нунчаки, я отправился за девушкой.

- Как тебя зовут, красавица? - спускаясь по лестнице, спросил я ее.

- Тишь, - быстро оглянулась она, а заметив мой оценивающий взгляд, который я не успел отвести от ее фигуры, весело заулыбалась. - Если вам что-то понадобится, ну, там постирать или еще что, - при этих словах она покраснела, - позовите меня. Я живу в самой дальней комнате по коридору.

Я кивнул в ответ, демонстрируя ей свою самую обаятельную улыбку. Я уже знаю, какая услуга от тебя мне понадобится сегодня вечером. И что самое приятное, никто мне не собирается отказывать. По дороге к бане мы мило поболтали о разных пустяках, а заодно я попросил ее к вечеру кое-что для меня сделать, в чем не получил отказа.

***

Банька была хоть и не маленькая, но всех гномов вместить, конечно, не смогла. Я шел с первой партией. Местные банные процедуры от привычных мне ничем особо не отличались. Правда, молодые гномы пытались проверить меня на вшивость, поддавая парку, но не учли того, что я сам люблю это дело. Мой дед приучил меня к настоящему жару в баньке. Так что я сам хорошенько наподдал парку, кроме того, удивив гномов еще одним способом использования их замечательного пива. В результате, в парилке нас осталось двое: я и еще один не шибко молодой гном, который на своем веку, наверное, и не такое видел. Он только крякнул от удовольствия и по взаимному согласию мы хорошо друг друга обработали веничками из дерева, похожего на березу.

Выскочив из бани, я попытался найти, а куда, собственно, окунуться?

- А зачем? - удивился тот гном, с которым мы оставались в парилке, остальные с интересом прислушивались к нашему разговору.

- Ну, ребята, - протянул я, - вы лишаетесь такого удовольствия. После первого раза обязательно надо прыгнуть в ледяную воду, а потом назад в баньку. Желающие могут повторить, и не один раз.

Разочарованный, я собрался присесть к столу, когда этот гном с сомнением произнес:

- Да? Ну, судя по тому, как ты себя вел, толк в банном деле ты имеешь. Тут недалеко, с обратной стороны бани, есть маленькое озерцо. Пожалуй, я тоже попробую твой способ.

А вот теперь я был по-настоящему счастлив.

Где-то через час мы с этим гномом (звали его Тор) и еще несколькими присоединившимися, разомлевши и закутавшись в простыни, сидели за столом и попивали приготовленный заранее вкуснейший эль. Солнце уже садилось, выделив на заднем фоне далекие горы и покрыв медью верхушки деревьев, что выглядело очень красиво. Я щурился и улыбался, наслаждаясь моментом и впитывая последние лучи солнца. Когда еще представится такая возможность, и что ждет меня впереди?

Надо сказать, мы не ограничились выделенным нам банным временем и вовсю теснили гномов из второй партии, среди которых также нашлось несколько экспериментаторов, позже присоединившихся к нам.

Как ни странно, сна не было ни в одном глазу. Обычно после бани самое милое дело - выспаться в чистой постели. Однако сейчас почему-то меня вовсю переполняла энергия. Вообще, это только радовало - у меня еще были планы на вечер и ночь.

Но сначала надо переговорить с Дортмуном. Тишь, умничка, успела простирнуть мою одежду, хоть я ее и не просил. Сняв с веревки уже подсохшие рубаху со штанами, я поднялся к себе в комнату дослушать разговор гнома со своим другом.

В принципе, ничего нового я для себя не услышал. Разве что Дрихтмун посоветовал Дортмуну не париться с мыслями об эльфах, типа, моя хата с краю, ничего не знаю. Меня полностью устроило такое окончание их разговора. По крайней мере, на ближайшее время от гномов можно не ждать подставы и расслабиться.

***

Чтобы не смущать своих спутников очками в темное время суток, я вставил в глаза линзы. А чтобы не потерять возможности, предоставляемые мне очками бадди-компа (то есть всевозможные датчики и излучатели, которых отродясь не было в линзах), я решил попробовать давно задуманное мною преобразование своего имиджа. К моему приходу Тишь справилась с заданием, и на столе лежала отличная двухслойная кожаная налобная повязка шириной в несколько сантиметров, расшитая каким-то красивым орнаментом, слегка выделяющимся на общем фоне. И когда только успела вышить? Чуть подумав, все-таки решил, что она просто использовала материал с готовой росписью. Тем временем я быстро разобрал свои очки на составляющие детали. Одним из полезных изобретений последнего десятилетия в моем мире в области коммуникаций, несомненно, является доведение до ума старых идей взаимодействия и обмена информацией различных компонентов компьютерных систем по радио-интерфейсу. Разумеется, сейчас существуют и более навороченные технологии подобного рода, но в моих очках и бадди-компе используется именно радио. Обмен информацией происходит с помощью слабых сигналов, действующих на расстоянии пары метров. На самом деле, эта технология уже устарела, и уже вовсю рекламируются возможности квантовой передачи информации в бытовых устройствах и последних компьютерных системах, при этом обливается грязью еще недавно 'самое лучшее', предыдущее поколение техники. Жаль, что я не успел обновить бадди-комп. Ну, ничего, пока хватает и этого. Каждый модуль устройства имеет свое питание, так что, даже в разобранном виде бадди-комп продолжает функционировать как единое целое, конечно, если не разносить детали слишком далеко друг от друга. А линзы для глаз созданы с использованием нанотехнологий и совмещают в себе как приемо-передающее устройство, так и компьютерный модуль достаточной мощности для выполнения некоторых функций обработки данных. Конечно, до бадди-компа ему далеко, но некоторые функции этот комп может брать на себя. Единственный недостаток - в нем нет блока нейро-обработки. Поэтому без бадди-компа управлять его функциями невозможно. Я еще раз вздохнул. Ну что мне стоило обновить технику, ведь давно хотел! Недавно появились усовершенствованные линзы, которые имеют подобные механизмы нейросвязи и в некоторых случаях позволяют обходиться без бадди-компа. Кроме того, только-только стали рекламировать опытные образцы бадди-компов с трансляцией видео и звука прямо в мозг. Остается только жалеть, что чего-то подобного нет у меня. Правда, есть кое-какие мысли насчет Умника. Вот разберется со связью, тогда и попробуем их реализовать.

Я вставил и закрепил устройства в повязке, проделал аккуратные отверстия для оптики, затем надел повязку на голову и повертел ею. Нормально, но идет десинхронизация изображения с двух камер, расположенных теперь под отличным от предыдущего углом относительно друг друга. Здесь я пошел по самому простому пути - просто перенастроил программу приема и обработки изображения. Еще раз все проверил, закрыв глаза. Картинка не исчезла и практически не изменилась. Я улыбнулся. Теперь последний штрих. Достав свой швейцарский ножик, отрезал подросшие волосы до уровня плеч и распустил их. Затем подошел к стене, на которой висело зеркало. Да... А я сильно изменился. Одно дело, что волосы потемнели, но ведь и лицо стало другим. Похудело, загорело. Взгляд стал какой-то твердый и уверенный. Интересно, почему? Если подумать, у меня ведь сплошные неприятности, а чувствую себя достаточно неплохо. Неужели стал привыкать? Так... По внешнему виду не скажешь, что в повязке что-то есть. Выглядит обычно, вот и ладушки.

Наконец я спустился вниз и присоединился к ужинающим. Служанка быстренько принесла мне еду, и я с удовольствием предался чревоугодию, оглядывая зал. По периметру зала под потолком высели светящиеся шары. Не мне одному пришло в голову использовать магию для освещения. Только как, интересно, их тут подзаряжают? Или они вечные? Надо будет уточнить у Тиши или Ланы. За стойкой бара стоял сам Дрихтмун и, как, наверное, все бармены во всех мирах, протирал кружки. Видать, ему просто скучно, раз сам барменствует. Я заметил, что иногда он выходил по делам, и его заменял другой гном. Кроме гномов из каравана в зале было несколько чужих, ужинающих отдельно. Чем-то похожи на Дортмуна, вероятно, тоже торговцы. Еще в углу сидела пара людей, их принадлежность к какому-либо сословию я не смог определить. Ланы не было, умаялась девчонка.

Все гномы имели довольный вид. Ели, пили, о чем-то разговаривали. После небольшого отдыха и бани, судя по показаниям компа, их состояние значительно улучшилось. Прислушиваясь к разговорам гномов, заметил, что о нападении они практически не говорят. Все расслабились и не хотели вспоминать о грустном.

Мой взгляд вернулся к служанке, что накрывала мне на стол. Выглядела она вполне здоровой, но комп уверенно показывал, что со здоровьем у нее не все в порядке, но как-то неопределенно: 'Возможные проблемы со здоровьем'. Сделав привычное усилие, я включил внутреннее зрение, позволяющее видеть ауры. Немного прищурившись, осмотрел ее. Странно, раньше ауры виделись несколько по-другому. Сейчас, кроме ауры как таковой, я увидел что-то вроде энергетических потоков в ее организме.

'Умник! Это то, что я думаю?' - Я описал ему увиденное.

'Я вижу, ты хорошо усвоил наш совместный урок и видишь то же, что и я, - довольно проговорил Умник. - Просто ты сейчас непроизвольно включил функцию видения энергий. Не забывай, здесь все, так или иначе, пропитано магической энергией'.

'Угу', - пробормотал я, присматриваясь к сложному энергетическому плетению в районе ее живота. Беременная, что ли? Вместе с Умником решили, что да, беременная. Полупрозрачная надпись над ее головой тут же сменилась на 'Беременность'. Я хмыкнул. Неплохо бадди-комп вытаскивает наружу результаты вычислений моего подсознания и сознания. 'Эх, - вздохнул я, - если б так же просто было с магией! Только о чем-то подумал и р-раз - готово!'

Через некоторое время, которого мне вполне хватило на то, чтобы прикончить жареного цыпленка, наконец-то появился Дортмун. Он уселся за отдельный столик, раза в два больше моего, на котором, как по волшебству, стала появляться различная снедь. Глядя на все это великолепие, я подумал, что гномам, наверное, родители не говорили, что наедаться на ночь глядя - вредно для здоровья. Но, с другой стороны, может им это и не вредит особо, ведь живут они о-го-го сколько. Пока я предавался разным мыслям, к Дортмуну присоединились Васа и Мерк Инвази с Леоном. Последний просто светился от радости. Я заметил, что лубка на его руке уже нет, и он периодически разминает и поглядывает на нее с радостной улыбкой. Ну что ж, я рад, что мое лечение, вернее лечение Умника, так хорошо действует. Еще одна монетка в мою копилку.

Коротко переговорив с Васой и Мерком, Дортмун заозирался по сторонам, заметил меня, заулыбался и приглашающе махнул рукой. Ну что ж, не будем заставлять себя ждать. Прихватив кувшинчик пива, я подошел к их столу и вежливо кивнул.

- Присаживайся, Ник, - пригласил меня к столу Дортмун. - Позволь представить тебе нашего спутника, - с неопределенным выражением лица он посмотрел на Мерка: - господин Мерк Инвази, следует с нами в Дорзен.

Я кивнул и присел на свободный стул. Кстати, удобные тут стулья, со спинками. Откинувшись назад, я стал рассматривать господина посла. Так получилось, что я оказался напротив Дортмуна с Васой и Мерком, рядом с Леоном. Тот хлопнул меня по плечу и прошептал: 'Спасибо!', при этом показав на свою раненую руку. Я улыбнулся в ответ. Посол мне не понравился, хотя антипатии ко мне вроде бы не испытывает, даже вежливо и радушно улыбается. Только глаза у него слишком уж холодные и спокойные. Одет в неброскую, но хорошего качества, походную одежду. Руки ухоженные. Ест, я бы сказал, очень элегантно. По крайней мере, на фоне гномов это сильно заметно. Над ним мигал вопросительный знак - бадди-комп через мои чувства что-то заметил в нем, но не смог определить по имеющимся у меня в памяти шаблонам, что это такое. Я снова включил второе зрение и заметил сложное энергетическое плетение на уровне его груди, которое выпустило свои щупальца в ауру посла, делая ее монотонно-серой.

'Умник?'

'Ага, я вижу. У него какой-то амулет, в данный момент явно блокирующий его ауру, но не так, как ты умеешь, то есть не прячет ее. Думаю, это просто маскировка или еще какая функция амулета. Так, с ходу, не разберешь'.

'Ничего себе маскировка! Если любой, кто видит ауры, сразу обратит на это внимание', - резонно удивился я.

'Ну, не знаю', - недовольно ответил Умник. Я только мысленно пожал плечами.

- Присоединяйся к нам. Кстати, как тебе понравилась наша баня? - тем временем спросил Дортмун. - Бьюсь об заклад, ты никогда раньше не видел настоящей гномьей бани.

Я про себя усмехнулся, а вслух сказал:

- Благодарствую. К сожалению, я уже поужинал, ожидая вас, - я дал понять Дортмуну, что не забыл о нашем уговоре побеседовать, - так что просто посижу с вами за компанию и попью эля. Но вы меня не стесняйтесь, кушайте.

- А баню я люблю, - через некоторое время продолжил я, наблюдая, как вгрызается в мясо Дортмун, как Васа аккуратно кладет маленькие кусочки еды в рот и медленно пережевывает, и как аристократично, пользуясь двузубой вилкой и ножом, ест Мерк. - Когда мне выпадает случай, всегда посещаю ее. Кстати, насчет баньки у меня есть несколько соображений, как повысить удовольствие от самого процесса. Как-нибудь мы об этом поговорим.

Дортмун с удивлением посмотрел на меня.

- Странно, - наконец произнес он. - Насколько я знаю, банями пользуемся только мы, гномы. У остальных они не в почете. Тебе уже приходилось бывать у нас?

Я пожал плечами и ничего не ответил. А Мерк бросил на меня внимательный взгляд и тут же отвел его.

- Итак, господа, - начал я, дождавшись, когда мои спутники утолят первый голод, - что вы имеете мне предложить?

Я решил сильно не торговаться с ними. В принципе, в данных обстоятельствах и с учетом подслушанного, меня устроит любой расклад. Почему-то мне очень захотелось посмотреть на Дорзен, как я понял - столицу гномов. Ведь в этом мире я практически ничего еще не видел. А там могут открыться возможности, о которых я сейчас просто не имею.

Дортмун вытер руки салфеткой-полотенцем, лежащим тут же, и откинулся на спинку стула, внимательно глядя на меня.

- Мы обдумали твое предложение, - надо же - мое предложение! Сами же предложили мне, - и в принципе согласны. Даже на двойную оплату. Но сам понимаешь, до столицы осталось четыре дня пути, соответственно, оплата будет идти только за эти дни.

Он замолчал, ожидая моей реакции. Вот хитрый жук! Все-таки решил сэкономить. Ну, держись!

Я придал своему лицу как можно более равнодушное выражение.

- Что-то мне расхотелось ехать в вашу столицу, уважаемый Дортмун, - сказал я и сделал вид, что с трудом удержался от зевка. - Да и цены там, я слышал, достаточно высокие. Вряд ли деньги, полученные от вас за четыре дня работы, будут достаточными, чтобы я мог там жить хотя бы некоторое время. Я вот тут подумывать стал, - через некоторое время задумчиво продолжил я, - а не отправиться ли мне в Лорвиталь? Признаться, давненько я там не был, хочется обновить впечатления... Однако, с другой стороны, мне почему-то кажется, что двойная месячная оплата вполне может вернуть мне желание посмотреть, как живут гномы в столице.

На некоторое время за нашим столом повисла тишина. Я ожидал чего угодно. Но вместо того, чтобы расстроиться, Дортмун только улыбнулся и бросил победный взгляд на Васу. Увидев это, я понял, что меня просто проверяли. Вот, блин! Он что, поспорил с Васой? Жаль, что я больше не подслушивал их. Интересно, и что же я показал им своим ответом?

- Хорошо, Ник, - ничуть не расстроившись, произнес Дортмун. - Вот твои деньги, - он выложил на стол звякнувший мешочек, на который я даже не взглянул. - Свои обязанности как охранника, я думаю, ты знаешь. Единственная просьба, - он замялся и посмотрел на Васу, - как ты помнишь, мэг Васа сейчас несколько не в форме, - я тоже перевел взгляд на Васу - тот невозмутимо продолжал есть, видно, они заранее все обговорили, - ты не мог бы взять на себя некоторые его обязанности по магической поддержке в пути? - Он смущенно уставился на меня.

Я молча смотрел на него и думал. Хотите мага? А не переоцениваете ли вы, уважаемые, мои возможности? Еще как переоцениваете! Ведь если на нас нападет маг, то вряд ли я смогу ему что-то противопоставить. Я ведь на самом деле не знаю, отчего помер тот маг. Может, я сам и останусь жив при этом, но могу и не защитить охраняемых.

Пауза затянулась. Теперь уже все трое ожидающе смотрели на меня. А я задумчиво смотрел на один из светящихся шаров на стене и пытался найти выход из положения. Почему-то я был уверен, что меня не попросят об этом напрямую, и не подготовился к такому вопросу.

Дортмун неправильно понял мое молчание, вздохнул и положил на стол еще пару мешочков с деньгами. Ладно, надо решаться. Пусть лучше недооценивают меня, чем потом попадут в неприятности, если будут слишком многого ожидать. Я прямо посмотрел на Дортмуна и сказал:

- Уважаемый Дортмун! Догадываюсь, почему вы решили, что я маг. Но, поверьте, это не так. - Васа приподнял одну бровь. - Вернее, не совсем так, - поправился я и замолчал, задумавшись. Дортмун напряженно смотрел на меня. - Кое-что я умею, - неторопливо и тихо продолжил я, - но эта малость не дает мне права называться магом.

- Позволь не согласиться с тобой, Ник, - наконец подал голос Васа, - одно то, как ты провел исцеление Леона, говорит о многом. Так не всякий маг лечить может. Это очень высокий уровень мастерства. Уж поверь мне, старому магу. Даже я бы справился с этим за большее время. Правда, я и не целитель, но, тем не менее, это так.

Я пожал плечами:

- Мое дело предупредить. Я, конечно, могу полечить раненых. - При этих словах Дортмун радостно улыбнулся - видно, он действительно переживал за своих людей, тьфу, гномов! - На небольшом расстоянии смогу, пожалуй, определить засаду вроде той, что вы встретили. Кое-что еще по мелочи. Так что, особо не рассчитывайте в этом смысле на меня. Чтобы потом не было разочарования. - Я вопросительно посмотрел на Васу и Дортмуна.

Мерк в разговоре не участвовал, только внимательно слушал. Маг и гном переглянулись и согласно кивнули мне.

- Только у меня есть просьба к вам, вернее, к мэгу Васе, - решился я. Тот медленно кивнул мне, мол, продолжай. - Во время пути, пока есть возможность, я бы хотел, чтобы вы мне преподали несколько уроков. Я понимаю, что за такое время чему-то научиться невозможно. Но хотя бы основы вашего искусства, - польстил ему я, не сказав 'ремесла', - и некоторые теоретические знания были бы весьма кстати.

Мы еще непродолжительное время поговорили о моих обязанностях. А так как мы еще на сутки собирались остаться в трактире, то я пообещал завтра же осмотреть раненых.

- Да, вот еще что, - вдруг вспомнил Дортмун. - Так как ты сражался наравне со всеми, то имеешь полное право выбрать себе трофейные доспехи и оружие по количеству убитых тобою противников. Если захочешь взять себе больше - договоримся.

- Интересно, а как вы определяете, скольких противников убил воин? - усмехнулся я. - Неужели кто-то считал во время боя? Да и как определить, кто убил конкретного противника? Например, если я сбил противника с ног, а другой гном его убил - чей он? - Мне действительно стало интересно, как они проводят такие подсчеты.

Дортмун смутился. Оказалось, что действительно: каждый говорит, сколько предположительно завалил противников. Потом складывают, уточняют, кто что видел. Спорные трофеи записываются на воина с меньшим количеством убитых врагов. Оставшихся убитых врагов записывают на своих погибших примерно равными долями, такие трофеи отдают родственникам погибших или же в денежном эквиваленте - чтобы долго не возиться с тяжестью, продав при первой возможности.

Я пообещал завтра посмотреть на трофеи. Вряд ли, конечно, что-то выберу. Может деньгами возьму, или в городе со всем остальным продадим.

Уже собираясь вставать, я был остановлен неожиданным вопросом, прозвучавшим из уст Мерка Инвази.

- Если это не покажется вам бестактным, - сказал он, - и не является тайной, не могли бы вы сообщить нам, из какого вы рода?

Я сначала не понял самого вопроса - слишком контрастно для моего слуха прозвучал тот язык, на котором он был задан. Затем до меня дошел смысл, и я понял, что язык был тот же, на котором я общался с Леоном. Я несколько мгновений смотрел на посла, как, впрочем, и Дортмун с Васой, пытаясь по-быстрому что-то придумать. Отрицательно покачав головой, я ответил на том же языке:

- Простите, это не в моих интересах. - Я встал и, откланявшись, отправился наверх, взяв со стола только мешочек с деньгами за охрану и не тронув остальные два. Пусть этот мой жест заставит их задуматься.

'Умник! Давно хочу спросить. Как это так получается, что я спокойно говорю на чужих языках? Как насчет физиомоторных навыков? Даже для такой простой мышцы, как язык, они нужны. Знание языка еще не гарантирует способности говорить на нем - тренироваться надо, а я не чувствую особого дискомфорта, когда говорю. Не может ли быть такого, что и эти навыки снимаются, и их можно передать?'

'Хм. Возможно, впопыхах я снял и эту информацию. Надо проанализировать. Хотя и сомневаюсь'.

'Ты смотри там, аккуратнее будь, - нарочито недовольно выговорил я Умнику, - а то снимешь какую-нибудь информацию о вредных привычках существа, а мне потом мучайся, гадай, откуда меня тянет на всякую непотребщину'.

Немного поразмыслив, я добавил: 'А вообще, это интересная идея. Ты подумай, сможешь ли ты снять физиомоторные навыки с существа, чтобы их можно было беспроблемно внедрить в мою физиоструктуру. Понятно, что их надо будет все равно натренировывать в своем теле, но это же какой плюс!' - Я даже воодушевился от такой мысли. М-да... Мечта идиота - получить без пота, ничего не отдавая взамен. Я вспомнил старую сказку из детства, где один король с помощью волшебства перенял все навыки мастеров, правда, полностью отбирая их у доноров, и в результате остался единственным человеком в своем королевстве, который что-то может делать. Покачав головой, я отбросил все посторонние мысли и направился в комнату Тиши.

Земли эльфов. Гора Бога

За несколько часов до описанных выше событий

На горе, непосредственно над отверстием с проходом в древний корабль инопланетного существа, на камнях сидели два эльфа. Один из них, что постарше, любовался закатом. Второй эльф сидел хмурый и недовольный. Наконец, молодой прервал затянувшееся молчание:

- Ну, и что теперь, отец?

Лаурин задумчиво щурился на заходящее солнце, получая эстетическое наслаждение от зрелища. Вид был даже лучше, чем из замка. 'Надо будет взять кисти с красками и холст и как-нибудь наведаться сюда еще, чтобы нарисовать закат', - подумал он с некоторой долей сожаления, понимая, что навряд ли найдет на это время.

- А ничего, - ответил он и улыбнулся.

- Как ничего? - возмутился молодой. - Что мы будем делать с чужаком?

- Ничего сверх того, что уже сделано, - спокойно ответил король светлых эльфов.

- Объясни, отец. Я не понимаю, почему ты бездействуешь. Мы убедились, что чужак был в гробнице. Иначе не объяснить расположение на входе мумии демона в такой позе. Не умер же он стоя? И что значит этот жест у мумии?

Лаурин вспомнил, как у него сжалось сердце, когда он, магически заблокировавшись от всех возможных воздействий извне, вошел внутрь гробницы и потом долгое время петлял по лабиринту, в конце которого оказался тупик. От неожиданности того, что он увидел, Лаурин чуть не выплеснул заклинание огня на стоящую фигуру. Но вовремя остановился. Это оказалась старая мумия демона-мага, судя по его одежде и по тому, что он здесь очутился. Правая рука демона была согнута в локте, левая лежала на ее сгибе. Что означает этот жест, Лаурин не знал, да впрочем, это его особо и не интересовало. Понятно, что это сделал чужак, возможно даже, чтобы оскорбить эльфов, но Лаурин обладал достаточной мудростью и здравомыслием, чтобы не обращать внимания на такие мелочи. Обследовав конец дороги, он понял, что это действительно тупик. Никаких проходов ни визуально, ни магически не определялось. Древние хорошо прятали то, что не должно попасть в чужие руки. Вероятно, и чужак ничего тут не нашел.

- Понимаешь, Торвин, - после некоторого раздумья, ответил он, - в принципе, ничего страшного не произошло. Если чужак не приобрел могущества, мы ничего не теряем. Спросишь, а как же наша репутация? Думаю, ей ничего не угрожает. Вряд ли чужак будет рассказывать всем подряд, что он был тут. Я ведь не отказываюсь от его поиска, и он это должен понимать. А судя по его действиям, он это прекрасно понимает, - мягко проговорил Лаурин, - иначе бы не ограничился лишением одежды и оружия наших рейнджеров. Просто он не стал усугублять свое положение. Вот вы все восприняли тот букет, который он оставил Эль как насмешку, ведь так? - Король мельком взглянул на сына, убедился, что тот кивнул, и снова стал смотреть на закат. - Однако я уверен, что этим он хотел сказать совсем другое. - Король задумчиво замолчал.

- Что именно? - не выдержал Торвин.

Лаурин улыбнулся. Хоть сын и занимает должность начальника службы безопасности, но еще не выработал в себе всех необходимых качеств. Например, терпения.

- Я воспринял этот букет как знак. Знак того, что ничего плохого против нас он не замышляет и не держит зла. Он мне даже чем-то понравился. Наверное, своей дерзостью и ловкостью. С другой стороны, если он получил могущество, то было бы вдвойне глупо лезть на рожон, ничего не зная о том, насколько сильным он стал. Все-таки чужак тут жил достаточно долгое время.

- А может пустим астральных ищеек? - через некоторое время предложил Торвин.

Лаурин поморщился.

- Это чтобы все соседние маги узнали, что мы кого-то ищем? Нет, Торвин. Пусть Керх работает обычными методами: агентура, слухи, анализ данных. Если Керх его найдет, будем думать, что делать дальше. А пока ничего иного предпринимать не будем.

- Все равно слухи пойдут, - пробормотал Торвин. - Рейнджеры уже вовсю высмеивают своих опозорившихся товарищей. Хорошо хоть Эль не трогают. А эти молчат, не рассказывают, что произошло.

Лаурин улыбнулся.

- И эта проблема решается просто. Следи за событиями, и если сочтешь, что время пришло, пустишь свой контр-слух. Вроде как я лично решил проверить подготовку рейнджеров и нанял опытного наемника, воина-мага, для этого дела. И даже не пожалел свою дочь. Результат меня огорчил. Чтобы эти слухи имели основание, я подготовил некоторые рекомендации академии рейнджеров по изменению процесса обучения. Дома передам тебе.

Торвин с восхищением смотрел на отца:

- А как же в этом случае объяснить поиски чужака?

Лаурин молча смотрел на Торвина. Догадается ли?

- Понял, - через пару мгновений ответил тот. - Та же проверка, но для службы внешней разведки? Плюс - возможность реабилитироваться провалившимся рейнджерам при захвате чужака, если разведка найдет его, так?

Лаурин согласно прикрыл глаза и слегка улыбнулся.

- А как же Эль? - продолжил Торвин, - Она же места себе не находит. Еще не уехав к дроу, она чуть с ума меня не свела, требуя помочь ей найти чужака. Почему-то она считает его своим личным врагом. И даже сейчас постоянно посылает мне сообщения, чтобы я уговорил тебя разрешить ей уехать от дроу, хочет сама искать чужака.

Лаурин печально покачал головой. Он так надеялся, что она успокоится. Что новое окружение не даст ей вспоминать о своем провале. Очевидно, этот провал как рейнджера задел ее слишком сильно. Ну как же, дочь короля! Должна быть примером во всем и не давать повода для сплетен!

- Я подумаю над этим. По крайней мере, сейчас не имеет никакого смысла забирать ее. Если разведка найдет чужака быстро, я разрешу ей вернуться сразу после этого. Если нет, потом решу. Пусть пока побудет там.

- Можно ей сказать о проверке?

Чуть подумав, Лаурин кивнул:

- Полагаю, вреда не будет. Возможно, это чуть смягчит ее 'позор'. По крайней мере, не будет думать, что упустила врага.

Король и его сын просидели на горе до самой темноты, обсуждая разные текущие дела и просто отдыхая душой на природе. Ведь эльфы - самые тонкие ценители красоты. Особенно красоты природы.

Глава 6

Пожалуй, прошедшая ночь была самой приятной из всех, проведенных мною в этом мире. Тишь оказалась неожиданно хороша в постели. Впрочем, и мне удалось произвести на нее неизгладимое впечатление. Все-таки, что такое секс, с чем его едят и сколько существует способов им заниматься, у нас знают даже дети. А здесь об этом (как я узнал от Тиши, когда мы разговорились в один из перерывов) молодым девушкам обычно рассказывают более старшие женщины в роду. Ну, а по жизни всякое бывает. Тишь оказалась племянницей Дрихтмуна. Ее мать давно умерла, а отец где-то шляется по миру. Я не очень понял, кто он, но вроде как, выходит, наемник. В общем, она не очень охотно говорила об этом, да и меня в тот момент интересовало совсем другое. Уснуть удалось только ближе к утру. Проснулся я где-то через пару часов, за окном только начинало светать, а сна не было ни в одном глазу. Чувствовал себя почему-то так, как будто отлично выспался. Странно. Раньше после таких бурных ночей я обычно отсыпался полдня. Тиши рядом уже не было. Встретил я ее уже хлопочущей во дворе, куда спустился после некоторых раздумий. Она тоже выглядела бодренькой и веселой. Ладно я, но она-то с чего такая бодрая? Помахав ей рукой, я, чтобы не терять времени даром, решил поразмяться.

Снова поднявшись в свою комнату, я захватил оружие - шест, нунчаки и эльфийские ножи и отправился к озеру за баней. Еще вчера вечером приглядел здесь место, идеально подходящее для тренировки. Я сел на берегу, любуясь красивым восходом.

Следующая пара часов пролетела для меня практически незаметно. Я успел поработать и с шестом, и с нунчаками, даже потренировался в метании ножей в стоящее неподалеку деревце, когда краем глаза зацепил фигурку девушки, сидящей с этой стороны бани и наблюдающей за мной. Выдернув из дерева нож, я оглянулся посмотреть, кто это там сидит. Лана. Что-то мне не понравилось в ее позе. А подойдя ближе, я чуть ли не физически ощутил исходящее от нее отчаяние и тоску.

- Что случилось, Лана? - обеспокоенно спросил я, присев на корточки перед ней. По ее щекам текли слезы. Она неожиданно прижалась лицом к моей груди:

- Тир умирает, - и заревела, уже не сдерживая себя.

Из ее сбивчивого рассказа я понял, что одному из раненых гномов стало очень плохо. В бою его пырнули мечом в живот. Он был без брони в тот момент, когда началась заварушка. Тем не менее, продолжал сражаться, да и после чувствовал себя не шибко больным. После боя Лана совсем немного, только чтобы не началось заражение, обработала его магически. Ведь ее запасы энергии нужны были для сильно пострадавших гномов. Плохо ему стало на третий день, когда караван уже оставил тяжелораненых в одном селе, а его, как легкораненого, взяли с собой. Васа сначала хотел оставить Тира вместе с 'тяжелыми', но тот уговорил его не делать этого. За хлопотами они упустили момент, когда все началось. Васа, хоть и был практически пустой, отдавал Тиру свои мизерные остатки силы, ну и Лана не сидела сложа руки. Они еще надеялись, что смогут довезти Тира до столицы, но вчера ему стало совсем худо. Лана не отходила от него весь день и всю ночь, но без толку. Сейчас у нее совсем не осталось сил, а Тир, похоже, умирает. Еще они надеялись, что им поможет маг, иногда нанимаемый Дрихтмуном, но тот уехал по своим делам.

- И я не знаю что делать, - захлебываясь слезами, закончила свой рассказ Лана.

Честно говоря, меня кольнуло некоторое раскаяние. Ведь обещал полечить раненых, а сам всю ночь кувыркался в постели. Подняв Лану на ноги, коротко сказал:

- Пошли.

- Куда? - Она подняла на меня свои заплаканные, но от этого не менее прекрасные глаза.

- Веди меня к нему, - не терпящим возражений голосом приказал я, подбирая с земли оружие. В глазах Ланы мелькнула надежда, и она быстро побежала в сторону таверны. Чертыхнувшись, я бросился за ней.

Войдя в комнату с больным гномом, я чуть ли не физически почувствовал запах смерти, витающий в воздухе. Что за глюки? Комната была ярко освещена лучами восходящего солнца. На кровати лежал тяжело дышащий гном, укрытый простыней, которую он бессознательно комкал в руках. Вот, черт! Совсем молодой парень, лицо бледное, лоб в испарине, дышит тяжело. Я пришел в себя от взгляда Ланы, которая умоляюще смотрела на меня. Бадди-комп выдал диагностику 'При смерти. Жизненных сил 7.2%'. И внизу - совсем короткая красная полоска. Не обращая внимания на надписи, я сбросил с табуретки какую-то одежду, пододвинул ее вплотную к кровати и сел.

- Садись рядом с ним, - сказал я Лане, - со стороны головы.

Ужасно наблюдать страдания такого молодого парня. Переключившись на второе зрение, я увидел практически обесцвеченную ауру Тира и слабые энергетические потоки в его организме, затухающие в области живота. Да что там, затухающие! Сплошная чернота!

'Ну, Умник! Давай, сделай доброе дело!' - Откинув простыню, я зажмурился и отключил камеру - не хочу смотреть, хоть рана и под повязкой. Повязка пропитана каким-то травяным отваром, кровь на ней не видна. Не удержавшись, я поводил руками над животом раненого. Почему-то почувствовал жар.

'Приступаю', - откликнулся Умник.

Однако изменений не было. Сообразив, что к чему, я с заметным напрягом перескочил на следующий уровень восприятия и увидел примерно такую же картинку, что и при лечении Леона. Та же сеть, тусклая по сравнению с моей, - или это у меня глюки? Знаю, что человек болен, вот и кажется. Те же искорки и периодические 'лазерные' разряды, соединяющие мою информ-структуру и структуру гнома.

'Умник, я вот что подумал, - наблюдая за искорками, сказал я. - Ты говорил, что таким образом дозируешь энергию, так? Но сейчас у нас критическая ситуация. Нельзя ли все-таки усилить поток энергии? А то, боюсь, не успеем'. - Такая мысль мне пришла потому, что все еще я не заметил особых изменений в энергетической системе организма гнома.

'Я ведь говорил уже, что это может привести к непредсказуемым последствиям', - тут же ответил Умник.

'К каким?'

'К непредсказуемым, - повторил Умник. - Я не могу их просчитать'.

'Так, Умник, - чуть подумав, решился я. - Я вижу, ты передаешь энергию в информ-структуру гнома только в больном месте. Сделаем так. В этом месте устанавливаешь постоянный канал передачи энергии. Переходишь на режим постоянного считывания информации о состоянии структуры Тира, а не с периодичностью, как ты делаешь сейчас. Кроме этого, и на остальную часть информ-структуры гнома передавай энергию. Здесь можешь энергию давать дозировано. Посмотрим, что получится. Понял?'

Вместо ответа я увидел, как исходящий от меня рой искорок увеличился в несколько раз. Но теперь они стали облеплять всю информ-структуру гнома, тут же в нее всасываясь. Место, предположительно отвечающее за раненую часть тела, соединилось с моей информ-структурой тысячами постоянных энергетических каналов, а остальная часть структуры практически без перерыва обстреливалась считывающими энергетическими щупами. Фейерверк стоял еще тот! Я даже залюбовался феерическим зрелищем. Оторвавшись от него через некоторое время, переключился на предыдущий уровень зрения и обрадовался. Что-то явно происходит. Аура гнома стала наливаться почти исчезнувшими цветами, энергетические каналы сверкали, но в области живота пока особых изменений не было. Наверное, там были сильные повреждения, или ткань стала отмирать, иначе я не могу объяснить, почему в этом месте аура никак не восстановится. Я долго и внимательно присматривался к ней, когда что-то привлекло мое внимание. Нет, не показалось! Все больше и больше стало появляться тонюсеньких энергоканалов, пытающихся соединить края черного разрыва. Сначала они пропадали, растворяясь в черноте, но их число возрастало, и наконец первые вибрирующие каналы смогли уцепиться за края разрыва и тут же стали утолщаться и переплетаться друг с другом. Не знаю, сколько времени продолжалось 'кино', но процесс, по моим внутренним часам, шел не быстро. А я вдруг задумался, что видит и чувствует Лана. Я ведь про нее совсем забыл.

Не делая лишних движений и не открывая глаз, я включил внешние камеры. Лана, привалившись к стене, спала. Утомилась девочка. Теперь понятно, почему я ее вчера весь день практически не видел, а она еще и ночью выдавливала из себя крупицы энергии, чтобы помочь Тиру. Она действительно была истощена, бадди-комп однозначно это показывал. Да и я своим вторым зрением видел это достаточно ясно. Меня пробила нежность к этому ребенку, да нет, какому ребенку! Молодой девушке, которая с такой самоотверженностью, не думая о себе, отдает свои силы больным. Многие ли на ее месте поступили бы так же? Я мысленно потянулся к ней и так же мысленно погладил ее по голове. Странно, она улыбнулась во сне.

'Ник! - встрял Умник. - От тебя идет не контролируемый мною отток энергии! Что происходит?'

Я замер. Неужели это то, о чем я подумал? Не отвлекаясь на Умника, я мысленно прочувствовал себя, свое состояние, ощущения, чтобы зафиксировать в памяти. Затем, все так же мысленно продолжая гладить Лану по голове, сместил свое зрение на уровень видения энергий, с которого, заглядевшись на девчонку, соскочил некоторое время назад...

Йес! Это оно! Мою ауру и ауру Ланы соединяли несколько призрачных лучей, извиваясь примерно в такт мысленным поглаживаниям. Я заметил, что внутренне несколько напрягся, отчего лучи недовольно завибрировали. Нельзя отвлекаться, надо закрепить результат.

'Ник!'

'Не сейчас', - стараясь не потерять сосредоточенность и не расплескать чувство нежности, поселившееся в груди, ответил я.

Для удобства, не открывая глаз и отключив камеры, я сконцентрировался только на магическом зрении. Чем-то эти лучи энергии, соединяющие меня и Лану, мне не понравились. Слишком напряженные, а в месте соприкосновения с аурой девочки, ее цвет становится чересчур интенсивным. Да и Лана нахмурилась во сне - я на мгновение включил камеры. Видимо, поток энергии от меня слишком мощный, решил я. Мысленно я попытался расслабить свою виртуальную руку так, чтобы лишь легкими касаниями воображаемых пальцев дотрагиваться до девушки. Это немедленно привело к изменениям. Лучи потеряли свою яркость, несколько расплылись, стали более спокойными. Яркие пятна в ауре Ланы сгладились, однако ее насыщенность явно стала больше. Я чуть сместил зрение. Гуд! Энергетические потоки в организме также стали более насыщенными, перераспределяясь из области головы, где я касался ее, в остальные части тела. Интересно: почему-то много энергии всасывалось в область живота и солнечного сплетения и, как ни странно, в костные ткани, тем самым несколько выделив скелет девочки из общей картинки. В натуре виртуал, если отключить текстуры! Через некоторое время магическая энергия перестала так интенсивно впитываться и стала размазываться. Решив, что хватит экспериментировать, я убрал виртуальную руку и полюбовался на результат своей, ну, наверное, все-таки магической, работы. Красиво! Я улыбнулся.

'Умник! Ты понял, что сейчас произошло?' - чему-то радуясь, спросил я.

'Понял, - недовольно ответил он. - Прекратился отток энергии. А вообще я тут работаю, если ты помнишь'.

'Нет, Умник, - у него не получится убить мою радость, - мне только что удалось зарядить Лану. Надеюсь. Поэтому постарайся оторвать часть своего процессорного времени и просканируй ее на всякий случай. Вдруг я только напортачил?'

Но сам я почему-то был уверен в обратном.

Через некоторое время Умник подтвердил мой диагноз. А я, оказывается, все это время сидел, затаив дыхание. Шумно выдохнув, перевел взгляд на Тира. А здесь, хоть процесс идет вроде бы нормально, общее впечатление пока не очень. Кроме того, я заметил, что аура, после первоначального всплеска ярких цветов, стала потихоньку приобретать серый оттенок. Серость накапливалась неравномерно, в некоторые местах явно сильнее.

'Умник! Что за дела? Откуда взялись эти серые краски в ауре?'

'А! Хорошо, что обратил внимание. Это накапливается отрицательная энергия, то есть энергия распада'.

'Откуда она взялась?' - недоумевал я.

'Она просто выдавливается из организма. Естественно, в первую очередь она впитывается аурой. Ее надо выводить'.

'Куда же ты смотрел? Ты же вроде опытный в этом деле'.

'Ну, на самом деле процесс не настолько далеко зашел, чтобы излишки этой энергии могли навредить. Я планировал чуть попозже этим заняться'.

'Я могу чем-нибудь помочь?'

'Можешь потренироваться на Тире передавать ему энергию. Как ты делал с Ланой. А отрицательную энергию я выведу. Было бы неплохо иметь рядом воду, она хорошо впитывает ее. Ты ведь помнишь, когда я изменял твою информ-структуру, ты постоянно находился в воде. Это было одной из причин. Дополнительно к минеральному раствору, разумеется'.

Я огляделся по сторонам - ага, рядом с кроватью стоит ведро с водой.

'Умник, а обязательно нужен контакт воды с организмом?'

'Ну, было бы конечно неплохо, но я и так справлюсь. Я уловил твою мысль. Хорошо, что здесь есть вода. Поставь ее поближе'.

Ну и ладно. Что ж, попробуем. Я попытался мысленно погладить гнома так же, как и Лану. Странно, не получается.

Некоторое время я пробовал снова и снова, и ничего не получалось. Ёлы-палы, что же я делаю не так? Вроде бы все то же самое... Тут я вспомнил, что в тот момент я испытывал к Лане чувство нежности. Чувство! А к гному я ничего не чувствую. Блин. Это плохо! Если этот процесс зависит от испытываемого чувства... Немного подумав, решил, что все-таки это не так. Просто, скорее всего, на начальном этапе, пока я еще не владею этой способностью в достаточной степени, чувства являются неким катализатором процесса. Так, но что же делать с гномом? Я задумчиво посмотрел на него. Значит, чувство? А что я испытываю, глядя на гнома? Жалость. Угу. И огромную! Блин, вот не повезло ему. Молодой еще совсем. Жалко будет, если помрет. Я погладил его по голове. Опля! Пошел процесс! Хм... Это еще что такое? Визуальный эффект несколько отличался от предыдущего опыта. Кроме световых лучей, от моей ауры исходило множество голубовато-белых иголочек, очень похожих на разряды электричества. Я прикидывал и так и эдак. Сначала подумал, что это эффект от катализаторов - чувств, инициировавших процесс. Но потом все-таки сообразил, в чем дело. Я обратил внимание, что наши с гномом ауры соприкасаются, а в некоторых местах и пересекаются (там, где я 'наложил' руки). Лана сидит от меня чуть дальше, такого соприкосновения нет. Отсюда следует вывод: чем ближе к пациенту находишься, тем сильнее эффект.

Еще некоторое время я передавал Тиру свою энергию, в основном в область живота. Так, а процесс ускорился, здорово!

Внезапно я почувствовал шевеление у двери. Не поворачивая головы, включил камеру - обзора хватило, чтобы увидеть Васу, стоящего у двери. Гном внимательно разглядывал нас, чуть прищурившись. Как я заметил, он так щурится, когда переключается на свое магическое зрение. Чем больше он смотрел, тем более явно на его лице проступало удивление. Я вызвал часы. Оказывается, я просидел в неподвижной позе около часа. Переведя взгляд на свои руки, заметил, что они лежат на животе гнома. И руки, и живот оказались залиты черной кровью и гноем, выступившими из-под повязки и стекающими на кровать. Однако, много вытекло...

Шумно вздохнув, я со скрипом в спине выпрямился и осторожно отлепил уже немного приклеившиеся руки от живота гнома. Бросив короткий взгляд на спящую Лану, шепотом сказал Васе:

- Принимайте работу, мэг Васа.

Лицо Васы снова стало непроницаемым. 'Ну да, - подумал я, - он же не знает, что я вижу с закрытыми глазами'. Кстати, если раньше я редко носил линзы, так как глаза уставали, то сейчас не чувствую никакого дискомфорта. А ведь я не снимал их со вчерашнего дня. Да, мой организм изменяется в лучшую сторону.

Васа подошел к Тиру, окинул его внимательным взглядом, а так как я не выключил свое второе зрение, то заметил, что сам Васа находится все еще не в лучшей форме. Конечно, раз мы в одной лодке, не мешало бы и его подзарядить, но пока погодим делать этот шаг. Васа приподнял повязку с раны Тира и покачал головой. Я тоже глянул туда. М-да... А рана-то затянулась. И вроде как вид имеет более-менее нормальный, если так можно сказать о проникающем ранении.

Я тем временем вытер руки об уже испорченную простыню и стал разминать затекшее тело. Надеюсь, скоро восстановлюсь. Нет, я не чувствовал себя уставшим или истощенным, просто долго просидел в неудобной позе.

Приведя себя в порядок, я аккуратно поднял Лану на руки - она даже не проснулась - и вышел из комнаты. Васа последовал за мной.

- Где ее комната? - шепотом спросил я.

- Она живет вместе со мной, - так же тихо ответил Васа и повернул направо.

Положив Лану на ее кровать и укрыв одеялом, я вышел из комнаты и остановился. Вскоре ко мне присоединился Васа.

- Что ты с ней сделал? - Васа имел несколько удрученный вид.

- Погладил по головке... А что такое? - включил я дурку.

- В конце концов, кого ты лечил, Тира или Лану? - Он испытующе посмотрел на меня. - У нее ведь полностью восстановлен магический запас!

Я пожал плечами. Как мне ему объяснить?

- Я ведь вам уже говорил, мэг Васа, что я не маг, а только учусь, - и обворожительно ему улыбнулся. - На свете есть многое, что неподвластно пониманию даже архимагов.

Полюбовавшись на выражение лица Васы, я спросил:

- Ну что, идем лечить остальных? - чем повторно вызвал задумчивое выражение на его лице. Наверное, прикидывает размеры моего запаса.

Остальных гномов я лечил сам, без участия Умника - и чтобы потренироваться, и чтобы Васа слишком не заподозрил, хотя, думаю, уже поздно. Я столько непонятных, с его точки зрения, вещей натворил, что шило вылезло из мешка. Слава богу, гномы действительно были ранены легко. У кого-то ушибы, у кого-то порезы, переломы. Васа ходил за мной хвостиком, ничего не говорил, только смотрел. В конце концов, это мне надоело, и я спросил:

- Я все правильно делаю?

Васа вроде как очнулся и высказал несколько дельных замечаний. Например, в какие части ауры лучше передавать энергию в каждом конкретном случае. Соответственно, я чуть больше понял, какие области отвечают за внутренние органы. После этого дело действительно пошло веселее, так как мне пришлось меньше времени тратить на передачу энергии и в меньшем объеме. Так что на остальных гномов ушел тот же час.

После сеанса массового лечения я потихоньку слинял на улицу. Хотелось побыть одному, да еще у нас с Умником остались нерешенные вопросы и задачи. Проходя через пустой нижний зал, я увидел тех же двух людей, замеченных мною вчера. К ним присоединился третий. Они о чем-то переговаривались. Я еще подумал, что надо бы познакомиться - все-таки люди, а я, кроме Мерка Инвази с Леоном, никого из людей не встречал. Может, что интересное расскажут.

Однако далеко уйти не удалось - во дворе меня перехватил Дортмун. Узнав, что я уже провел сеанс лечения, чрезвычайно обрадовался, особенно положительному решению проблемы с Тиром. Он пригласил меня на задний двор, где собирались выдавать трофейное оружие. За трактиром под навесом были разложены оружие и доспехи, добытые в бою, вокруг которых ходили гномы, внимательно рассматривая их. Я протолкался к выложенной куче в первые ряды и с интересом стал наблюдать за представлением. Количество комплектов оружия и доспехов показалось мне значительно меньшим, чем, по моим расчетам, должно было быть. Я поинтересовался на этот счет у оказавшегося рядом Тора.

- Часть оружия отложили для продажи. Полученные деньги пойдут в семьи погибших и тяжело раненым. Это помимо тех денег, что они заработали, и компенсации за потерю кормильца. Эх, Ник, я знал всех погибших ребят, мы не один год вместе ходили. И у многих в семьях мужчин, кроме них, нет. - Он задумчиво покачал головой.

- А как же их семьи живут все время, пока мужчины в разъездах? Ведь такие путешествия, насколько я понимаю, могут длиться достаточно долго? - удивился я.

Тор пожал плечами:

- Так ведь оговоренную сумму выплачивают сразу. Ну и по пути обычно удается кое-что заработать. По-всякому бывает. К тому же, нанявшиеся в охрану частенько сами кое-чего приносят в караван для продажи. У нас многие гномы - хорошие ремесленники, некоторых можно даже назвать мастерами. Только не всем по нраву постоянно дома сидеть.

М-да. Интересненько они тут живут. Захотел - поработал, надоело - нанялся охранником в караван, да еще и результаты своей работы продать можно.

Дортмун уселся за вынесенный стол, достал тетрадь и начал зачитывать имена имеющих право выбрать трофеи и количество оных. После оглашения очередного имени следовала короткая пауза, минуты в две-три, в течение которой названный быстро выбирал положенное ему по праву. Я не сразу догадался, что гномы уже заранее присмотрели себе то, что нравится, поэтому процесс шел достаточно бойко. Вот произнесли имя Леона. Я удивился. Не ожидал, что чужаку, да еще который по долгу службы обязан охранять своего сопровождаемого, гномы выделят часть трофеев. Видимо, гномы оценили мастерство Леона, да и количество убитых без него могло быть больше. Доспехи Леон выбрал быстро, но вот оружие перебирал долго, недовольно кривясь и что-то бормоча. Наконец выбрал себе пару мечей, отдаленно напоминающих его сломанные, и с тем же недовольным видом вернулся в строй. Увидев меня, протолкался поближе и показал то, что выбрал:

- Глянь, Ник, что приходится брать, - и чуть ли не под нос сунул мне мечи.

- А что такое? Плохие? - Честно говоря, я не мог определить качество оружия на глаз. Меч - он и есть меч, разве что цвет металла бывает разный.

Леон укоризненно посмотрел на меня:

- Они даже не гномьи! Нет, я не скажу, что плохие. Так, середнячок. У меня-то были полегче раза в два, из особого металла. Для гвардейцев их по спецзаказу изготавливают гномы. Надо же, как мне не повезло. Какое-то роковое стечение обстоятельств, что они сломались. Я уже даже стал думать, что тут магия виновата. - Он огорченно махнул рукой.

Тут Дортмун назвал мое имя. Я удивленно посмотрел на него. Почему-то даже в голову не приходило, что и мне полагается доля. А доля эта составляет два комплекта доспехов и оружие к ним. Припомнив слова Дортмуна, что на моем счету не менее пятерых жмуриков, а трофеи выдают по количеству убитых, я почувствовал, что меня где-то местами надули, но не стал возмущаться - с этими-то не знаю, что делать.

- Хорошо, что ты подошел, Леон, - обратился я к гвардейцу, - помоги выбрать. Честно говоря, я не очень разбираюсь в оружии.

Он только покачал головой, и мы вместе стали смотреть. Леон выбирал недолго - еще в первый раз он все, что надо, увидел и оценил. Поэтому быстренько оттащил в сторону пару кольчуг, два меча, маленький щит, что-то еще. Мой взгляд выцепил в куче нечто выделяющееся среди однотипного вооружения. Это была сбруя с аккуратно прикрепленной к ней чертовой дюжиной метательных ножей. Узкие ножи, небольшие по размеру, чуть длиннее ладони. Не знаю, зачем кому-то из нападавших понадобилось их брать с собой, - они совсем не подходят для использования в бою на открытой местности. Скорее, это оружие наемных убийц. Наверное, среди нападавших затесался такой умелец. Я поднял сбрую и вытащил один нож, взвесил в руке. Лезвие острое, металл непонятный какой-то, темный. Оп-па! А это что еще такое? Нифига себе! Центр тяжести - плавающий! Неужели внутри залита ртуть? Да нет, вряд ли. Хотя, кто их тут знает... Немного поиграв ножом, понял, что это идеальное метательное оружие на близком расстоянии для кистевого броска в не защищенного доспехами противника. Слава богу, кисти рук у меня натренировались за последнее время очень хорошо. Судя по менталитету местных, такие ножи должны быть отравлены для пущего эффекта, но эти, похоже, все-таки чистые.

- Зачем тебе эти зубочистки? - вдруг раздался над ухом голос Леона. От неожиданности я дернулся и выпустил нож из руки. Сделав один оборот, он, словно притянутый магнитом за лезвие, резко ушел вниз и воткнулся рядом с носком сапога Леона.

- Хм... Пожалуй, не стоит к тебе подходить со спины, - задумчиво протянул Леон, - а то еще зарежешь нечаянно.

- Вот и не подходи, - хмыкнул я, - лучше выскажи свое мнение насчет ножей.

Леон вытащил из доски нож, покрутил его в руках и пожал плечами:

- Обычный метательный нож. - Крутанув его между пальцев, поправился: - Ну, не совсем обычный. Я никогда не слышал о том, чтобы центр тяжести смещался. Ну, а так, ничего особенного. - Он вернул мне нож.

- Тебе может и ничего особенного, - проворчал я, забирая нож, - а мне нравится все метательное, к тому же, владению мечом меня с детства не обучали, как некоторых. Вот и приходится использовать то, чему можно научиться самому.

- Слушай, - оживился Леон, - а давай я тебе преподам несколько уроков владения мечом. Все равно в дороге делать нечего. А так и я потренируюсь, - сказав это, он тут же сник.

- Что, жалеешь о своих мечах? - понял я его. Он только махнул рукой. - Ладно, - хлопнул я его по плечу, - если обещаешь мне тренировки, я тебе кое-что покажу. Хотя и сомневаюсь, что за четыре оставшихся дня можно чему-то научиться. - Я вздохнул. - Ну, хоть покажешь мне, как правильно держать меч в руках, чтобы не выглядеть полным неумехой.

Леон загорелся идеей, но прежде чем идти, я его спросил:

- Скажи, сколько стоят оружие и доспехи, которые ты выбрал мне?

- Ну, - задумчиво протянул Леон, - смотря где продавать. Все вполне обычное, у гномов мало заплатят, у людей - чуть больше, эльфы вообще не купят.

- Гномы сколько дадут? У меня совершенно нет желания забивать этим голову.

- Думаю около четырех золотых. Может быть, три.

Хм... А Дортмун получил пятьсот за какое-то сопровождение. Понятно, почему он не отказался. Тем временем раздача слонов закончилась, я сгонял к Дортмуну и быстренько договорился с ним. Леон не ошибся в оценке. Получив от гнома три золотых, я вернул обратно выбранные для меня Леоном трофеи. Себе оставил только метательные ножи - ну нравятся они мне!

Затем мы с Леоном поднялись ко мне в комнату, и я продемонстрировал ему эльфийские клинки.

Леон внимательно осмотрел мечи. Взял оба изогнутых клинка, подержал их в руках, легонько покачивая ими, прикрыв глаза. Затем печально вздохнул, открыл глаза и огляделся. Понятно, комната маленькая, особо не помашешь.

- Ладно, Леон, что скажешь? - Мне было интересно узнать его мнение. Может, не стоило и таскаться с этими мечами?

- Что я могу сказать, - грустно произнес Леон, - мечи отличные. Эльфийская сталь - пожалуй, даже получше моих будут. Такое редко бывает, чтобы кто-то мог превзойти гномов. И мне как раз под руку. Может, продашь, а? - Он с надеждой посмотрел на меня, но тут же сник: - Да нет, у меня и денег-то таких нет.

Я только покачал головой. Что-то мне совсем не хочется их продавать, да и стоят они, судя по реакции Леона, немало.

- Ну, пока мы в пути, пользуйся, - сказал я, - все-таки ты мне обещал преподать основы. Ладно, а что ты скажешь насчет этого клинка? - Я развернул отдельно замотанный меч эльфийки и вытащил из ножен.

- Ого! - пробормотал Леон, взяв его в руки и рассматривая со всех сторон. - Откуда он у тебя?

- Бабушка в наследство оставила, - недовольно ответил я. - Ты не отвлекайся, скажи, каков меч?

Леон хмыкнул.

- Ну да, как же, бабушка. Из правящего Дома эльфов? - Он указал пальцем на небольшое клеймо в основании лезвия.

Привалившись к стенке, я лениво пошевелил рукой, мол, отвали с вопросами.

- Хороший меч, - тем временем ответил Леон, - я бы даже сказал, очень. Щас проверим.

Он посмотрел по сторонам, достал откуда-то из угла тряпочку. С сомнением оглядев ее, пробормотал:

- Ну... пойдет, - и резким движением подкинул под потолок, подставив на пути ее падения неподвижный клинок. Я с интересом наблюдал, уже догадываясь, что должно произойти. Подкинутая тряпка не была шелковым платком и падала совсем не плавно и не красиво. Однако результат оказался именно таким, как я и предположил. Не изменив скорости падения, на пол упали два кусочка тряпочки, вместо одной. Хорошо, что я не пробовал остроту меча пальцем. Тот же трюк Леон проделал с мечами, одолженными ему мною. Результат оказался несколько хуже. Они не разрезали материю, будучи неподвижными, но легкое движение кистью приводило к тому же результату.

- Ну, - с удовольствием прокомментировал результаты проверки Леон, - тоже неплохо. Так что? В принципе, я готов приступить к тренировкам. Ты как?

Но я отказался, сославшись на дела. Ведь мне так и не удалось уединиться и немного поработать с Умником. Я предложил Леону начать завтра на первом же привале, как отправимся в путь. Леон не стал настаивать и побежал во двор притираться к мечам.

Захватив метательные ножи, я отправился к понравившемуся мне месту у озерца. Там никто не будет мешать. По пути встретил Тишь и тихо, чтобы не услышали крутящиеся рядом служанки, сказал ей, что ночью снова к ней приду. Она только улыбнулась в ответ.

Сначала я просто посидел на травке, наслаждаясь красивой природой. Подышал полной грудью - воздух чистейший. Закрыв глаза, подставил лицо солнечным лучам... Ммм... Кайф....

'Умник! - пришел наконец я в себя. - Давай отчитывайся, как у тебя дела обстоят на трудовом фронте?'

'А что конкретно? Я тут многими вещами занимаюсь, знаете ли. С чего начинать?'

'Начни, пожалуй, с того, как обстоит дело с твоей связью с бадди-компом, - немного подумав, решил я. - Что-нибудь получается?'

'Отчитываюсь, - официальным тоном начал Умник. - Удалось определить, какие параметры твоего мозга снимаются датчиками бадди-компа. Выставлено соответствие между волнами твоего мозга, на которые реагируют датчики, и радиоволнами, испускаемыми датчиками на прием компу. То есть, уже преобразованными в формат, понятный бадди-компу. И еще. Я заметил, что за последнее время объем снимаемой информации с мозга увеличился. Компьютер стал реагировать на более широкий диапазон излучений твоего мозга. К сожалению, я не могу увидеть, что при этом происходит в самом бадди-компе'.

'Ну, с объемом снимаемой информации понятно. Там на входе стоит нейросетка, постепенно адаптирующаяся к излучениям мозга, - задумчиво проговорил я, вспоминая, как только что купленный бадди-комп реагировал лишь на самые примитивные команды. - А в самом компе заложена мощная база данных по всевозможным излучениям мозга. Вот в таком тандеме они и работают. Датчики снимают излучение, сеть пытается сделать выводы, которые затем анализируются с помощью этой базы данных, идет обратная корректировка, обучение и так далее. А вот что происходит в компе, по крайней мере визуально, ты сможешь увидеть так'.

Я достал из специального кармашка в ремне спрятанные туда стекла-дисплеи от очков. Затем сгенерировал на бадди-компе пользователя с минимальными правами, выделил ему отдельное рабочее виртуальное пространство, не пересекающееся с моим. А затем сделал так, чтобы из этого виртуального пространства при необходимости можно было получать аудиовизуальную информацию из моего. Пока только в одну сторону. Затем вдруг подумал, что проще будет сделать немного по-другому. И подключил один дисплей к только что сгенерированному виртуальному миру, второй - к моему. Проверил. Все нормально. По сути, сейчас получились как бы два бадди-компа.

'Слушай сюда, Умник', - начал я, и вдруг у меня мелькнула другая мысль: - Радиоволны - это хорошо, но ты же понимаешь, что связь там идет цифровая. Сумел ли ты разобраться в цифровом формате, передаваемом по радио? В принципе, там никакого шифрования нет, но много всякой сопутствующей служебной информации - можно запутаться. Ты успел прочитать учебники по цифровой связи еще тогда, на корабле?'

'Ага. - Голос Умника прямо сочился довольством. - Пожалуй, это было самым сложным. Действительно, хорошо, что успел тогда наткнуться на эту информацию. Так что тут все в порядке, а вот с сигналом, который идет на субноут, разобраться пока не смог'.

'Ну, это-то понятно, - с облегчением сказал я. - Там действительно наворочено всякое. И шифрация - только один из моментов. Ладно, речь сейчас не об этом. Во-первых, создай свои магические 'глаза' прямо на дисплеях, по 'глазу' на дисплей. Если сможешь, сделай, чтобы это была тонкая пленка поверх стекол. Справишься?'

'Обижаешь', - ответил Умник.

Своим вторым зрением, на которое тут же переключился, я заметил потянувшиеся от браслета с Умником тоненькие лучи, образовавшие тонкую сеточку вокруг стекол, которая затем засветилась от переданной ей энергии. Плетение этой сеточки, впрочем, как и всех виденных ранее мною информ-структур, было по-своему уникальным. В данном случае - достаточно простым. И я постарался запомнить, как она выглядит.

'Ну как, видишь что-нибудь?' - спросил я.

'Ага', - довольно ответил Умник.

Я снова задумался. Принципы цифровой связи - это, конечно, хорошо. И хорошо, что Умник с ними ознакомился, только теория и реализация этих протоколов могут очень сильно отличаться. Я вдруг хлопнул себя по лбу. Идиот! Какого фига я тут мучаю Умника, когда у меня есть субноут? Подчинившись моей команде, бадди-комп быстро нашел в бездонных запасниках моего субноута спецификации протоколов связи в устройствах типа 'бадди-комп', и я последовательно стал выводить их на экран, чтобы Умник мог ознакомиться с ними. Вся процедура заняла с полчаса. Затем я погонял бадди-комп в разных режимах, чтобы Умник соотнес зависимость двух сигналов - от мозга до датчиков и от датчиков до компа, с видимым результатом работы в дисплеях.

Нам пришлось повторить процедуру пару десятков раз, прежде чем Умник сумел уловить необходимое. И потом еще с полчаса он пытался научиться правильно формировать пакеты информации. Все-таки Умник - компьютер. Иначе хрен бы что у нас получилось. Но, в конце концов, получилось. Я даже успел с ним поругаться. А потом помириться. Мне почему-то все это казалось не таким уж и сложным. Я с тихой радостью наблюдал, как в виртуальном пространстве Умника открываются и закрываются разные программы, как он устанавливает, по моим подсказкам, связь через бадди-комп с субноутом и тут же начинает просматривать доступную информацию.

Некоторое время я лежал, отдыхая и краем глаза наблюдая, как Умник работает. В то же время я тренировался выпускать из кончика пальца невидимые энергетические разряды. Ха! Таким разрядиком мне удалось прихлопнуть муху, севшую на веточку. А может и не прихлопнул, а она просто вырубилась - по крайней мере, перестала шевелиться. Наконец мне это надоело.

'Ладно, Умник, потом поиграешь. Сейчас ответь мне, как обстоит дело со снятием мышечной памяти и умений с реципиента?'

'А никак, - бодро отрапортовал Умник. - Скорее всего, часть такой информации хранится вместе с чистой информационной составляющей. И она способна адаптироваться мозгом. Поэтому ты заговорил на языках только с небольшим напрягом. А с более глубокими пластами памяти, той же мышечной, опытом и прочим - не разобрался. Даже не знаю, в каком направлении копать'.

'Жаль, - разочарованно произнес я. - Ну хоть информационную-то часть ты можешь снять? Знание, ну, например, приемов фехтования? Хоть теорию знать буду'.

'Это можно. К тому же, я несколько усовершенствовал механизм снятия информации. То есть я понял, как можно ее снимать, не разрушая связей в мозге. Раса Дронта не обращала на эти тонкости внимания - ведь у них у всех этот процесс проходил без разрушения. А я тут сравнил структуры мозга всех приходивших ко мне с твоей структурой и понял, что можно сделать'.

'О, как! - обрадовался я, но решил уточнить: - Можешь снять всю память без разрушения мозга?'

'Хм, - замялся Умник. - Скажем так, более глубокий слой памяти. Это надо проверить на практике. Я ведь разработал этот механизм теоретически'.

'Ладно, надеюсь, хоть контролировать этот процесс ты можешь? То есть, копать до тех пор, пока не начнут разрушаться связи, и вовремя суметь остановиться?'

'Это без проблем'.

'И еще: насколько этот процесс незаметен? Я-то помню свои ощущения, когда ты настраивался на меня - не сказать, что он бесшумный'.

'Он начинает чувствоваться мозгом именно в тот момент, когда достигает порога, после которого у местных мозг начинает разрушаться'.

Ладно, с этим понятно.

'А вот скажи, ты вроде передал мне знания магов, приходивших к тебе, так почему я их не чувствую? Ну, кроме языков?' - Этот вопрос у меня возникал неоднократно, но все как-то недосуг было спросить.

'Ну, мне же тогда эти данные были не нужны, вот я и оставил только самый минимум информации. Ведь это же о-го-го какой объем'.

'Жаль, жаль. - Я действительно расстроился. - А у последнего эльфа?'

'Там времени было мало, к тому же, я снимал только поверхностную информацию - языки и еще что попалось, глубокого сканирования не было...'

Я немного посидел, глядя вдаль и думая. Затем тряхнул головой, отбрасывая ненужные мысли.

'Ладно, расскажи-ка мне поподробнее, как ты делаешь прослушку?'

'Я формирую информ-структуру простейшего объекта, вроде тоненькой мембраны, отсылаю в нужную сторону на определенное расстояние, удерживая с ним связь. Когда структура достигнет нужного места, по связи передаю в нее энергию, тем самым заставляя объект проявиться в реальном мире, а затем удаленно снимаю все физические изменения, протекающие в нем'.

'Хм... Прикольно. А с чем связано ограничение расстояния?' - Я помнил, как Умник сомневался, что сможет достать до телеги гномов, тогда еще, в пути.

'Мне трудно контролировать объект на расстоянии. Его постоянно сносит ветром, даже легкими движениями воздуха'.

'Хех, - ухмыльнулся я. - Это единственное, что ты смог придумать?'

'А что, есть варианты?' - удивился Умник.

'Ну, навскидку, как тебе такой вариант: не надо формировать никакую мембрану, просто цепляешься к любому объекту рядом с местом прослушки и снимаешь те же физические параметры, то бишь, колебания'.

Умник промолчал.

'Чего молчим?'

'Я все пытаюсь понять, почему эта мысль не пришла мне в голову...'

В голову, ишь ты!

'И вот еще что. Продумай вот такой момент. Надо иметь возможность ставить метки на людей или предметы, чтобы ты мог отслеживать их положение и при необходимости подключаться к ним... Идея понятна?'

'Угу'.

Мы немного помолчали. Я поднял сбрую с ножами и примерил ее. Два ремня, соединенные крест на крест и закрепленные на поясе. Ножи расположены максимально удобно - рукоятками вниз, чтобы можно было выхватывать их обеими руками. Ножны сделаны таким образом, что ножи не выпадают при любой тряске, хотя и не пристегиваются. По шесть ножей на каждом ремне и один почему-то со стороны спины. Ладно, у нас-то понятно, тебе типа: 'Руки вверх', а ты р-раз - и нож из-за спины. А тут-то почему? Я подогнал ремни по себе - на поясе стянул, проходящие через плечи - отпустил. Затем потренировался неожиданно выхватывать ножи. Получалось средненько. Ножи в любом случае втыкались за счет плавающего центра тяжести, но вот с точностью дело обстояло не очень.

Я осмотрел все ножи, некоторые из них явно затуплены. Блин... Тут мне пришла в голову одна мысль.

'Умник, слушай, давай сделаем одну вещь. У меня тут куча ножей. Надо изменить состав материала или укрепить существующий и еще... - Я задумался. - Ты можешь заодно сделать заточку ножей?'

'Думаю, без проблем'.

'Только давай договоримся: делаешь медленно и объясняешь все, что делаешь, ладно?'

На следующий час мы погрузились в красивый мир информ-структур и управления ими. Кстати, судя по информ-структуре, внутри ножей действительно была ртуть. Сначала мы занялись заточкой. Это было самое простое изменение информ-структуры. Я понял, что Умник сделал, но не понял, почему именно там и именно так. Мы немножко пообсуждали этот момент. Пришли к выводу, что мне не хватает фундаментальных знаний по управлению информ-структурами.

На всякий случай я попробовал сделать то же, что и Умник, но с другим ножом, и конечно же ничего не вышло.

'А каким образом ты будешь укреплять сталь?' - поинтересовался я.

'Есть несколько способов, - ответил он. - С помощью изменения информ-структуры можно сделать так, чтобы изменился сам материал. Произойдет, как у вас говорят, трансмутация вещества. Это сопровождается выделением большого количества энергии, которую можно прямо в месте излучения перехватывать с помощью определенных энергетических структур и утилизировать, например, в тепло или свет. Процесс небыстрый, но требует меньших затрат энергии. Если создавать предмет буквально из ничего - просто напитать существующую информ-структуру энергией, образование предмета происходит практически мгновенно, но энергии нужно огромное количество. При этом может оставаться магическая материя более низкого качества, которое зависит от сложности произошедшего преобразования. Чем выше сложность - тем ниже качество остатка. И этот остаток возвращается обратно в информ-сеть, но на другой слой. Правда, это не имеет отношение к текущему разговору. Как-нибудь в другой раз поговорим об этом... И третий вариант: объект укрепления не изменяет свою материальную составляющую, однако в него вплетается энергетическая сеть, усиливающая межмолекулярные связи или связи между более крупными объектами, например, кристаллами, практически до неразрывности. Но здесь нужна, хоть и редкая и в малом количестве, но все же подпитка. Подпитка реализуется несколькими способами. От магических насосов до использования энергии движения молекул. Этот вариант с энергетической сеткой реализовать сложнее всего - ведь нужно сделать сеть как можно более мелкоячеистой. Чем меньше ячейки, тем меньший элемент структуры имеет свою привязку к соседним элементам и тем большее количество энергетических точек силы существует. Вот. С гордостью могу сказать, что я способен делать сеть с детализацией вплоть до молекул'.

'Ну, ты крут, брат', - присвистнул я.

'Ага, в твоей одежде, кстати, я реализовал два механизма подпитки - насосы и движение молекул. Ты мог заметить, что температура твоей одежды примерно постоянная. Получается, что на солнышке она подзаряжается. А если будет холодно - будут использоваться насосы'.

'Да, действительно, припоминаю. А зачем два механизма?'

'Ну, - смущенно ответил Умник, - просто интересно было попробовать. У меня ведь были только теоретические знания. Сам понимаешь, Дронт делал подобные вещи самостоятельно, особо не напрягаясь'.

'М-да... Ну ладно, замнем для ясности. Давай реализовывать последний вариант. Он мне больше всего нравится. Много времени займет?'

'Не-а. Минуты две на полный скан ножа, десять минут на разработку сетки, минута на ее внедрение. А потом по две минуты на сканирование каждого ножа и внесение изменений в разработанную сеть, чтобы учесть различия ножей'.

'Ладно, приступай, а я пока искупаюсь'.

Я разложил ножи по кругу, снял браслет с Умником и положил его в центр.

Хоть озеро было и не глубоким, но поплавал я всласть.

'Ник, у тебя гости!' - От неожиданности я чуть не захлебнулся.

'Что за черт!' - выругался я.

'Нет, это всего лишь я', - хихикнул Умник.

'Но как?' - Я даже перестал ругаться. Ведь браслет с Умником лежит на берегу!

'Ну, ты ведь знаешь, что браслет является коммуникационным прибором. Вот когда я работал над твоей информ-структурой, то внедрил в нее такой же механизм. Извини, Ник, я должен был обезопаситься от утери меня тобой'.

'Да нет, нормально, только предупредил бы'.

'Я не был уверен, как ты это воспримешь'.

Я наконец посмотрел на берег. Рядом с моими вещами сидела Тишь и с улыбкой наблюдала за мной. Не стесняясь своей наготы, я выбрался на берег. Тишь с интересом стала рассматривать меня.

- Что, прошлой ночью не рассмотрела? - спросил я, улегшись рядом с ней на траву. Хм, колется...

- Мне как-то не до этого было, - она провела пальчиком по моей груди, - да и темно же было.

Я схватил ее за руку и притянул к себе.

- Не жалеешь? - спросил, глядя в ее черные, затягивающие, как омут, глаза. - В твоих глазах можно утонуть.

Она только улыбнулась и опустила голову мне на грудь. Я стал гладить ее по голове, пропуская сквозь пальцы густые, тяжелые волосы. 'Интересно, как они добиваются такого эффекта без шампуней?' - посетила меня совершенно неуместная мысль.

- Наши тебе очень благодарны, - наконец сказала она.

- За что?

- За исцеление раненых. Особенно за Тира. У нас, гномов, ведь редко бывает много детей.

- А что так? - удивился я.

- А ты разве не знаешь? - в свою очередь удивилась Тишь. - Откуда ты взялся, если таких простых вещей не знаешь?

- Откуда-откуда... От мамы с папой.

Тишь фыркнула.

- А вот у Леона в семье, кроме него, по-моему, еще трое сестер...или двое? Да еще брат, - вспомнил я разговор с гвардейцем.

- Ну, у людей это тоже редкость. Однако, пожалуй, только у них такое может иногда случаться.

- Слушай, - вспомнил я, - а у вас бывают полукровки?

- Полукровки? - Тишь красиво сморщила носик. - Это как?

Странно, что тут непонятного?

- Ну, вот от гнома и человека кто родится?

- Ну, ты точно какой-то не от мира сего! - 'Эх, - подумал я, - знала бы ты, насколько права!' - Конечно же, ребенок будет такой же, как мать!

Не понял. Ладно, задам вопрос по-другому:

- Нет, ты для примера скажи, вот у нас с тобой кто бы получился?

Тишь удивленно и как-то по-новому посмотрела на меня. После долгого молчания, когда я уже стал терять терпение, она опустила голову и, вздохнув, наконец ответила:

- Конечно гном. Правда, если ты сильный маг, то мог бы получиться и человек.

Чудные дела, творятся тут, Господи. Надо будет поподробнее расспросить об этом Васу. Что-то Тишь не очень словоохотлива на эту тему.

Однако все эти разговоры и мысли не повлияли на тот факт, что близость молодого женского тела изрядно меня возбудила. Я опустил руку и стал гладить Тишь по спине, потихоньку опускаясь ниже. Ее дыхание участилось. Мельком глянув в сторону таверны и убедившись, что нас не видно, я перешел к более активным действиям.

Где-то через час, успокоившись и одевшись, я решил проверить ножи. Тишь с интересом наблюдала за мной. Внешне ножи ничем не изменились. Умник, вернувшийся ко мне на руку, гарантировал качество. Так, на чем бы проверить? Блин, ведь ничего с собой не захватил. Мой взгляд остановился на Тиши.

- У тебя есть что-нибудь металлическое?

- Зачем? - Она удивленно приподняла брови.

- Увидишь, - интригующе ответил я.

Тишь пожала плечами и сняла с пояса маленький ножик. Я повертел его в руках. Хоть и неказистый, но сталь, вроде, неплохая. По крайней мере, острый, несмотря на то, что им постоянно пользуются - видно по лезвию.

- Надеюсь, тебе его не очень жалко?

Тишь лишь пожала плечами. Вот и ладушки. Я провел своим ножом по острой кромке лезвия ножа Тиши, начисто ее срезав.

- Вот это да! - воскликнула Тишь. Признаться, я и сам впечатлился не меньше, хоть и предполагал такой результат.

'Умник, мой тебе респект! Это какова же толщина режущей кромки?'

'Примерно сотня молекул. Так что ты поосторожней с ним', - довольно ответил Умник.

А я тем временем до самой ручки состругал клинок Тиши. Мельком глянул на нее. Величине ее глаз позавидовали бы любые анимешники. Так, последняя проверка - не испортились ли его метательные свойства. Не вставая, я метнул нож в облюбованное ранее дерево. Дерево было плотной породы, и нож вошел в него на треть. А раньше входил лишь самым кончиком - веса ножа и импульса не хватало. В принципе, как я думаю, он мог бы спокойно пройти и дальше, но, опять же, не хватает импульса для того, чтобы распереть древесину, а трение по боковым сторонам ножа большое. Ну, да ладно. Нам не в деревья кидать ножи. Хорошо бы вообще не пришлось иметь дело с живыми целями.

Я вытащил нож, отцепил ножны, прикрепленные к ремню сбруи со стороны спины, аккуратно вложил его и протянул Тиши.

- Возьми, дарю взамен испорченного.

Слава богу, она не стала отказываться. Лишь с улыбкой поцеловала меня. М-м, в который раз замечаю, какие у нее вкусные губы...

- Только будь осторожна: отчекрыжишь пальчик - и не заметишь.

Когда мы потихоньку шли в таверну, я вернулся к вопросу о рождаемости.

- Вот ты говоришь, у вас редко рожают, а ведь в первом же населенном пункте, то есть в вашей таверне, - уточнил я, бросив краткий взгляд на Тишь, - я сразу же увидел беременную женщину. Где-то нестыковка, - сказал я и удивленно обернулся. При моих словах Тишь резко остановилась и ошеломленно смотрела на меня.

- Беременна? Это кто же? Ну, не молчи же, говори! - стала она меня теребить.

И чего тут такого?

- Ну откуда мне знать! - Я мягко отцепил ее пальчики от своей одежды. - Что я, всех поименно знаю? Девушка, что обслуживала меня вчера вечером за столом. Волосы, как у тебя, чуть повыше ростом.

- А-а, это Лила! - Тишь рассмеялась. - Наконец-то. Ты не представляешь, как долго она этого ждала! А откуда ты знаешь? А, ну да.

'Что "ну да?", - подумал я, - типа, все понятно?'

- Побежали скорее, чур, я сама расскажу! - крикнула Тишь, срываясь с места. Блин, уже вторая девушка убегает от меня из этого красивого места. Я лишь пожал плечами, и прогулочным шагом отправился дальше. В конце концов, меня это не касается.

Когда я вернулся в таверну, там царила суета. Служанки бегали туда-сюда, где-то громыхал голос Дрихтмуна. Я потихоньку слинял в свою комнату. Развалившись на кровати, попытался вспомнить, что еще надо сделать. Завтра караван отправляется в путь. Предположительно через четыре дня будет столица. Мне надо привлекать как можно меньше внимания к себе. Стоп! Вот оно - внимание!

'Умник!', - быстро обсасывая пришедшую мне мысль, позвал я своего друга. Друга? Хм... И правда, друг. Ведь с самого начала наши отношения выстроились не по принципу 'господин-слуга' или 'человек-компьютер', м-да...

'Чего?' - вывел меня из задумчивости Умник.

'Слушай, мне как-то не очень хочется менять свою одежду. Но вот беда - она сильно выделяется. Причем, скорее даже не фасоном - я смотрю, одежда у гномов достаточно разнообразна, - а больше цветом. Раз уж ты такой мастер-ломастер всяких информ-структур, то, уверен, изменить цвет одежды для тебя не составит труда. Я прав?'

'И ради такого отвлекать меня от важных дел', - поворчал Умник.

Дел? Интересно, чем это он занимается? Я вывел на дисплей виртуалку Умника. Читает. А что мы читаем? 'Секс и гармоничное развитие личности'. Не выдержав, я засмеялся.

'Ну и зачем тебе эта белиберда?' - чуть успокоившись, спросил я.

'Белиберда? Я бы не сказал - тут много интересного написано'.

'Ладно, читай что хочешь. Просто меня интересует, почему ты вообще стал это читать?'

'Да вот, понаблюдал вчера, чем вы с Тишью занимались. - Неожиданно для себя я покраснел. Вот, гад! А я совсем забыл о нем! - И все пытался понять, зачем вы так долго занимаетесь одним и тем же'.

'Допустим, не одним и тем же, - пробормотал я, невольно вспомнив прошлую ночь, - а вполне даже разным...'

'Сути не меняет, - отрезал Умник. - Ну, понятно там, инстинкт размножения, к тому же, я чувствовал, что вам было хорошо. Но заинтересовало меня другое'.

'Что же?' - Честное слово, он заинтриговал меня.

'Когда вы занимались сексом, ваши ауры были перемешаны, и в них протекали интересные процессы. Во-первых, твоя энергия просто-таки плескалась в ваших аурах, почему-то периодически возрастая. После каждого акта совокупления, - при этих словах меня всего передернуло, - насыщенность аур была в несколько раз больше. Попутно ауры очищались. У Тиши были некоторые мелкие дефекты в ауре. Ты их не мог заметить, - предвосхитил он мой вопрос, - это видно только специалистам вроде меня - знающим строение ауры и принципы ее функционирования от 'А' до 'Я'. Так вот, дефекты исчезли. Кроме того, постепенно накапливающаяся в ее организме отрицательная энергия просто пропала. За тобой-то я в этом плане следил до последнего времени, но сейчас твой организм и сам справляется с выводом такой энергии, а у местных этого нет. Возможно, они просто об этом не знают. А может и знают, если учесть долгожительство магов. Ведь наличие такой отрицательной энергии, среди прочих факторов, влияет на продолжительность жизни. Ну, вот и все. Мне этот факт показался интересным, я с таким не сталкивался раньше, вот и подумал, что в вашей литературе есть что-нибудь об этом'.

Я, в полном афиге, только покачал головой: 'Вряд ли ты что-то там найдешь. Наверное, я бы об этом знал. Но ты копай, вдруг действительно наткнешься на интересное'.

Надо же. Теперь понятна моя утрешняя бодрость, впрочем, как и Тиши.

С перекраской одежды, обуви и рюкзака Умник справился буквально за пару минут. Увидев эдакое, я, почесав репу, спросил: 'Слушай, а можно сделать так, чтобы одежда имела свойства хамелеона? Например, чтобы меня не было видно на любом фоне?'

'Тут сложнее, - чуть подумав, ответил Умник, - это ж надо постоянно отслеживать окружающую обстановку, твои движения, чтобы прорисовывать правильные узоры на противоположной стороне одежды. Нет, навскидку не скажу'.

'Жаль. Ну, ладно. Будет время - подумай. Вдруг что получится'.

По моей же просьбе Умник убрал картинку 'эльфийки' с рюкзака. Вернее, просто поменял цвет. Теперь рисунок можно было заметить, только хорошенько приглядевшись. И напоследок мы с Умником (конечно же, он один, но надо ведь и мне поучаствовать) внесли в эльфийский меч такие же изменения, как и в ножи. При этом пришлось укрепить и ножны - иначе я бы быстро покромсал их. Времени еще было достаточно, поэтому и ножны ножей, вместе с ремнем, также были усилены.

***

А вечером гномы устроили пир. Я бы понял, если бы праздновали рождение ребенка, но 'залет'? Видимо, я еще не въехал в ситуацию. Как я потом выяснил, все-таки связь до замужества или на стороне у них не приветствуется. И даже ребенок, рожденный не от мужа, несмотря на низкую рождаемость. Конечно, от него не избавляются, воспитывают. Просто семьи частенько разваливаются. Все как у нас. Ну, а Лила оказалась вдовой и долгое время никого к себе не подпускала. К тому же, ребенок у них с мужем не получился. И вот свершилось. Счастливая Лила в благодарность за новость расцеловала меня, несколько этим смутив. Васа официально подтвердил мой диагноз и радовался вместе со всеми. Беременность оказалась очень ранней, даже будущая мамаша еще ничего не поняла. Я впервые видел Васу улыбающимся и отмякшим. Даже Мерк Инвази произносил тосты и веселился со всеми. А Дрихтмун громогласно объявил, что когда ему предъявят молодца, сумевшего сделать ребенка Лиле, он его при всех обнимет и расцелует. Лучше бы он этого не говорил. Я бы не решился побывать в его объятиях. Такой лось и не заметит, как все ребра покрошит. Гномы тут же скинулись и навалили кучу добра для будущей мамаши. Чтобы не выделяться, я тоже добавил свои пять копеек - полученные мною три золотых за трофеи. В конце концов, если для них это радость, почему бы не порадоваться вместе с ними?

Ближе к концу празднества Тишь утащила меня из-за стола. Большинство пирующих хорошо назюзюкались, так что моего ухода никто не заметил. Поднявшись на второй этаж, я заметил, что в комнату напротив - чуть дальше комнаты Тиши - вошел Мерк Инвази, которого поддерживал Леон. Он, кстати, чуть ли не единственный, кто не пил со всеми.

Этой ночью Тишь была особенно активна и неистова, отдавая себя без остатка, как будто в последний раз занималась сексом. Впрочем, со мной - вполне возможно, и в последний. Как оно там в будущем повернется... Но я пообещал себе, что при первой же возможности вернусь к ней. Мы почти не спали, снова и снова сплетаясь телами. К счастью, стены тут сделаны из толстых досок, а в некоторых местах - и из цельных бревен, иначе соседи гарантированно не смогли бы уснуть от стонов и криков Тиши. Только под утро, часа в четыре, мы, наконец, угомонились. Я лежал в полудреме, обнимая Тишь, когда она зашевелилась, выползла из кровати и накинула платье.

- Ты куда? - почему-то шепотом спросил я.

Тишь хихикнула:

- Мне нужно сходить, хочу пи-пи.

Надо сказать, туалет был общий. Кроме располагающегося на улице, туалет также был оборудован на втором этаже.

- Ты там недолго, - пробормотал я.

Тишь, нагнувшись, поцеловала меня в губы:

- Я быстро, - и открыла дверь в коридор.

Потом я снова и снова прокручивал этот момент, пытаясь понять, смог бы я изменить что-нибудь, и если да, то как надо было действовать. По всему выходило, что ничего я поделать не мог. Простое стечение обстоятельств. Но я пытался вновь и вновь. И еще долго чувствовал на губах последний поцелуй Тиши.

Открыв дверь, Тишь вскрикнула. Я резко повернул голову и посмотрел в ее сторону. В коридоре, слабо освещенном парой светящихся шаров, оставленных на ночь, мелькнула тень, и девушка стала медленно заваливаться на бок. Дальше я помню все происходящее урывками, некоторые моменты просто выпали из памяти.

Вот я вскочил и бросился к двери. Перед лежащей Тишью стоит человек. В сумраке я вижу только его фигуру. Он махает в мою сторону рукой, я инстинктивно резко уклоняюсь в сторону. Рядом со мной впритирку пролетает нож - понимаю это по слабому шелесту рассекаемого воздуха, который слышу обострившимся слухом, затем сзади меня звякает. Не останавливаясь, наношу ногой удар в грудь фигуры, добавив инерцию своего движения. Чувствую, как под пяткой что-то хрустнуло, человек отлетает к противоположной стене и сильно ударяется затылком о бревна, медленно сползает. Когда я выскакивал из комнаты, взгляд 'сфотографировал' картинку, на которой еще один человек, присев, возится с дверью Мерка Инвази, светящейся в магическом диапазоне. Это потом, анализируя произошедшее, я понял, что на двери стояла магическая защита или сигнализация, а человек пытался ее взломать. Третий человек резко разворачивается в мою сторону и вытягивает руку с каким-то предметом. Я отчетливо запомнил его глаза, злые из-за появившейся помехи.

Я перевел взгляд на Тишь, и у меня все внутри остановилось. Вот я стою на коленях, замерев, не в силах сделать простейшего движения. Куда пропала пара мгновений? Мои глаза мечутся между лицом Тиши, на котором застыло удивленное выражение, и рукояткой ножа, выступающего у нее из живота. Не могу понять, почему она не шевелится? От ножа в животе сразу не умирают! Умирают? Кто сказал 'умирают'? Я? А как объяснить постепенно тускнеющую ауру и застой энергии в ее организме? Почему энергетический каркас расплывается, и энергия покидает тело?

Вот сбоку в меня врезается ураган ветра. Меня чуть не сносит. Ветер? Нет, платье Тиши не шевельнулось. Магия? Я медленно поднимаю глаза на человека с вытянутой в мою сторону рукой. В его глазах больше нет злости. Там удивление. Испуг. Что-то во мне рвется наружу. Это ярость. Ярость самца, у которого отняли его самку.

- Умри, тварь! - шепчу я, выпуская из себя эту ярость. Из меня бьет слепящая извивающаяся молния. Аура человечка, напоследок ярко вспыхнув, потухла, как перегоревшая лампочка, энергетический каркас на мгновение затмил своим свечением самого человека. Слышу жуткий крик, внезапно оборвавшийся. На пол падает что-то маленькое, темное. Какая-то черная пыль в воздухе. Запах сгоревшего мяса.

Частью сознания отмечаю, что последний из тройки развернулся в мою сторону и вытащил меч. Но я не обращаю на него внимания. Позади него отворяется дверь, оттуда выскакивает Леон и двумя взмахами меча отрубает ему обе руки по локоть, затем валит на пол и быстро связывает откуда-то взявшейся веревкой. Ею же перетягивает обрубки рук.

Я же вытаскиваю нож из Тиши, зажимаю рану руками и накачиваю ее организм энергией.

'Умник, твою мать! Помогай!' - рычу я. Умник беспрекословно начинает процесс лечения. Пытаюсь не подпустить к себе панику, накатывающую из-за того, что я не вижу результата. Только, сцепив зубы, передаю энергию. Внезапно Умник останавливает процесс.

'Умник!' - кричу я.

'Ник! Это бесполезно'.

'Умник!' - Я с ненавистью смотрю на браслет.

'Ник, - тихо говорит Умник, - на ноже был сильнодействующий органический яд. Все связи между нейронами в мозгу разрушены. Даже сильный маг не выжил бы. Если я буду продолжать, то это будет не Тишь, а лишь ее тело, без сознания - пустой манекен! Она уже ушла, Ник'.

До меня с трудом доходят слова Умника. Но все-таки доходят. Я встаю. Меня переполняет бешенство. Хочется кого-нибудь убить. Я оглядываюсь. Почему-то много народу. От меня шарахаются. Вижу бледного Мерка Инвази. Встретившись со мной взглядом, он предпочитает спрятаться в комнате. Трус! Леон успокаивающим голосом что-то говорит мне, но его слова до меня не доходят. Наконец натыкаюсь взглядом на очнувшегося убийцу Тиши. А! Как же вовремя я тебя увидел. Я ему улыбаюсь. Изо рта у него идет кровь, хорошо, помучайся немного с пробитыми легкими, сейчас тебе будет не до них. Возвращаюсь в комнату. Беру нож, подаренный мною Тиши, выхожу из комнаты и присаживаюсь на корточки перед убийцей. Вижу, он кричит, но я почему-то ничего не слышу. В ушах шум тока крови и постоянно прокручивающийся последний вскрик Тиши. Дальше ничего не помню.

Глава 7

Я сплюнул набившуюся в рот пыль и со стоном перевернулся на спину:

- Все, Леон! Хватит!

Леон, свежий, как огурчик, вздохнул, вложил мечи в ножны и присел рядом. Надо сказать, что обычно Леон заставляет меня отрабатывать приемы с тяжелой палкой, раза в два тяжелее меча. Однако сегодня он впервые разрешил мне достать свою железяку.

- Ну что ж, на сегодня можно закончить, - сказал Леон, и я облегченно вздохнул. - Знаешь, Ник, я в очередной раз поражаюсь тебе. - Леон задумчиво замолчал.

В принципе, я знал, что он имеет в виду, но не стал перебивать.

- Я занимаюсь с тобой всего пять дней, однако скорость, с которой ты обучаешься владению мечом, просто удивляет.

'Эх, - про себя простонал я. - Если б ты знал, какой головной болью мне приходится расплачиваться за это'. И даже Умнику не удается ее полностью снять. От перегрузки мозга информацией вряд ли есть лекарство. Хоть, по утверждению Умника, мой мозг и стал работать лучше, но я это не очень-то чувствовал и расплачивался за усвоение информации головными болями.

- Не вижу особого прогресса, - возразил я Леону, - как валял ты меня словно кутенка, так и продолжаешь в том же духе. Что это было, вот прямо сейчас?

Честно говоря, я просто не понял, что сделал Леон. Я в очередной раз пытался достать его, вернее, сделать так, чтобы кончик моего меча оказался хотя бы в ближнем защитном круге Леона. Однако Леон вдруг стал двигаться как-то странно. Плавные движения перемежались изломанными, его мечи чертили странные узоры. Я не мог оторвать от него взгляда. Результатом стало то, что мой вестибулярный аппарат не выдержал такого испытания и приказал долго жить, а я, не успев даже удивиться, встретился мордой своего лица с землей. Что интересно, магии в этом не было ни капельки. По крайней мере, магического воздействия не было. Магический файрвол, который мы сварганили с Умником, молчал.

- А, - Леон махнул рукой, - одна из техник воздействия на противника. Решил посмотреть, как ты на нее поддаешься.

- Судя по результату, отлично, - пробормотал я.

- Ну, все не так уж плохо. - Он откинулся на спину. - Ты свалился где-то через минуту. Это результат гвардейца, не применяющего меры противодействия. Вот я и говорю: поразил меня.

- Что ж ты не использовал эту технику в том бою? - Я действительно не помнил, чтобы он двигался подобным образом в схватке.

- Ее невозможно применить, если против тебя несколько противников. Понимаешь, тут нужна полная концентрация на противнике, чтобы отслеживать его реакцию, а если их несколько - это недопустимо. Да и не особо эта техника используется на практике. Ученики гвардейской школы на выпускных выступлениях показывают таким способом свои навыки концентрации, чтения противника и воздействия на него.

Через некоторое время, в течение которого каждый думал о своем, Леон продолжил:

- А вообще я хотел сказать о другом. Вот я показываю тебе разные приемы: как правильно держать меч, как двигаться - ты все это повторяешь, но я-то вижу, что твое тело сразу схватывает основы движений, только естественности нет. И еще. Некоторые вещи я тебе не показывал, однако ты их пытаешься использовать. А некоторые приемы, связки и передвижения для меня вообще выглядят странно. Такое ощущение, что ты раньше изучал бой на мечах, только в другом стиле. В общем, я совсем запутался. - Леон вопросительно посмотрел на меня.

А что я могу сказать? Не рассказывать же, что мы с Умником на компе разложили на составляющие все его движения - благо, есть записи того боя на дороге и тренировок. Но самое главное - нам удалось снять информацию с Леона. А произошло это следующим образом.

***

После первой тренировки я сказал ему, что хотел бы проверить, как идет заживление его руки.

- Да вроде все нормально, - удивился Леон и даже покрутил ею. - По крайней мере, я не чувствую никакого неудобства или болей.

- И тем не менее, - хмуро сказал я.

Мне было очень неудобно перед Леоном, однако надо было что-то делать. Мне совсем не улыбается несколько лет изучать бой на мечах. Я не был уверен в результате, но ведь, не проверив, не узнаешь.

После всего произошедшего Леон стал мне доверять. Пусть не безоговорочно, но в данном случае не отказал. Мы уселись на поваленное дерево, я взял его руку, проверил - она действительно полностью зажила. Для скана требовалось примерно с пяток-десяток минут, поэтому я, чтобы не вызвать у Леона подозрений, одновременно с этим стал облучать его усыпляющими волнами бадди-компа. Буквально через минуту Леон расслабился и начал сползать с дерева. Я устроил его поудобнее и положил вторую руку ему на голову.

'Ну, давай, Умник, - скомандовал я. - Только смотри, ничего не попорть у него в голове, понял?'

'Да за кого ты меня принимаешь?' - делано возмутился Умник.

Леон несколько удивился, что задремал, но не придал этому особого значения. Ну и гуд.

Из снятой информации Умник сформировал инфо-пакеты, которые и запихнул мне в голову. Причем, он делает это после каждой тренировки, если появляется что-то новое. Приемы приемами, но варианты их использования и связки у Леона рождаются прямо на ходу. Как говорится: слово - прием, предложение - связка приемов, а спокойный разговор - уже мастерство. И это еще не все. Мы провели анализ боевой техники Леона и земных техник. Я даже сделал виртуальный ринг, где виртуальный Леон махался с мечником различного телосложения, роста и мастерства, которому я задавал техники боя разных народов Земли (практически все, связанное с земными боевыми искусствами, у меня на субноуте есть). Пока однозначного ответа не получил. Очень трудно хорошо имитировать Леона в действии. Выигрышей у Леона было больше. Но стоит отметить: когда я придавал виртуальному Леону среднестатистические физические параметры (то есть убирал его исключительную реакцию, силу и выносливость, а вернее, делал ее такой же, как у виртуального противника), то бой он обычно проигрывал. Отсюда можно сделать выводы либо о превосходстве земной техники владения мечами, либо о некорректности виртуального эксперимента. И еще один непонятный момент. Проанализировав движения Леона, комп однозначно выдал резюме: максимально развиваемая им скорость и выносливость для обычного человека при стандартных тренировках недоступна. Вот так-то.

Поэтому, кроме концентрированных знаний, полученных от Леона, я загрузил в себя (вот бы мне Умника, когда учился в институте! Насколько легче было бы готовиться к экзаменам!) начальный курс владения мечом, разработанный одним любителем мечемахательства, мастером каких-то там боевых искусств, с использованием современных знаний физики тела, физиологии и прочая, прочая... Вот эти знания иногда и прорываются при тренировках с Леоном.

У меня появилась еще одна идея: заставить мозг во время отдыха тела, например, во сне, проигрывать отдельные приемы и связки. Однако Умник отсоветовал. Аргументировал тем, что мозг и так занимается обработкой огромного массива информации во сне, а дополнительная нагрузка приведет к снижению его производительности, к тому же, так можно заполучить инсульт или стать неврастеником. Услышав последний аргумент, я беспрекословно согласился с Умником. Ну его на фиг! Еще не хватало мозгами поехать.

***

- Да, так и есть, - пробормотал я. - Иногда наблюдал работу разных мастеров, вот кое-что и запомнилось.

Леон только недоверчиво хмыкнул. Он уже привык, что я не люблю распространяться о себе, и особо не лез с расспросами. А я невольно провалился в воспоминания недавних дней.

После трагических событий очнулся я в своей комнате стоящим у окна и бездумно смотрящим вдаль. Реальность потихоньку стала просачиваться в мое сознание. Я увидел, что уже рассвело, что стою голым, как был, с зажатым в руке ножом и с ног до головы покрытый кровью, которая подсохла и при движении неприятно тянула кожу. Я подошел к зеркалу и удивлено посмотрел на отражение. М-да... Откуда это все? И тут же в мозгу взрывом проявились события ночи. Меня замутило. Ну, ладно, все равно я не о чем не жалею. Единственное было непонятно: такие эмоциональные взрывы совсем не характерны для меня.

Чтобы не пачкать одежду, я завернулся в простыню и вышел в коридор. Там практически ничего не напоминало о произошедшем, только полы у комнаты Тиши стали темнее. Да на стене черное пятно. Меня снова перекосило от ярости, и сжались кулаки. Несколько раз глубоко вздохнув, я отправился на озеро.

В тот день многое происходило. Каравану пришлось задержаться. Гномы занимались подготовкой к похоронам Тиши. А я бродил по округе и сидел, глядя на воду, раздумывая. К счастью, меня никто не беспокоил, и старались даже обходить сторонкой, так, на всякий случай. Я их понимал. Быть свидетелями, как один со съехавшей крышей разрезает на кусочки другого, вместе с костями, не особо напрягаясь. А тот кричит от боли или от самого зрелища легко отрезаемых от него частей, даже не знаю... Бр-р-р...

Меня беспокоило мое нестабильное эмоциональное состояние. После долгих размышлений и консультаций с Умником я пришел к выводу, что во всем виноваты процессы изменения моего организма. Будем надеяться, что со временем все устаканится...

В один из таких моментов ко мне подошел мрачный Дрихтмун, сел рядом и долго молчал.

- Что, обвинять будете? - равнодушно спросил я.

Гном несколько удивленно посмотрел на меня, потом ответил:

- Нет, паря. Ты думаешь, я не знал, что ты ходишь к Тиши? Я тут все знаю, кто чем дышит, что думает, чем занимается.

- Видно не все, раз допустили подобное.

Гном вздохнул:

- Ты не передергивай. Я про своих говорю. А следить за постояльцами никакого времени не хватит, да и не должно это. - Дрихтмун хмуро помолчал. - А Тишь... Девка молодая, горячая... была. Если бы ты обидел ее, я бы тебя своими руками удавил.

Мы помолчали, каждый думал о своем.

- Я хочу поблагодарить тебя, - наконец промолвил Дрихтмун.

- За что? - изумился я.

- За то, что принял близко к сердцу смерть Тиши. За то, что не отнесся к ней, как к очередной охочей до развлечений.

Я пожал плечами - никогда так не относился даже к случайным подружкам.

- Когда хоронить будете?

Дрихтмун посмотрел на солнце.

- Через час. Приходи.

Я кивнул и с уважением посмотрел вслед гному. М-да... Сильный мужик.

Ну что ж, через час, так через час. Мне хватит. Я вернулся в таверну, по пути сняв с нашей телеги один из больших металлических щитов, и заперся в своей комнате.

Хоронили Тишь в небольшой рощице недалеко от таверны. В центре рощи была красивая полянка, покрытая полевыми цветами. Судя по нескольким плитам, установленным в определенном порядке, это место уже не в первый раз использовалось как кладбище. По дороге многие с любопытством смотрели на тяжелый сверток, который я попросил нести Тора. Тишь несли мы с Дрихтмуном. Мне не стали препятствовать. Никаких посиделок не было. Некоторые девчата плакали. Гномы были мрачными, но волосы на головах никто не рвал. Тишь была похоронена быстро и споро, но без суеты. Немного постояли молча. Наконец я развернул сверток, с размаху вогнал бывший щит в изголовье могилы и закрепил камнями в основании. Гномы издали пораженный вздох. Не зря я мучил Умника целый час. Внешняя сторона щита представляла собой качественную фотографию Тиши, созданную мною на основе записанного в бадди-компе видео, с последующей обработкой в графическом редакторе. Тишь, как живая, сидела с задумчивой улыбкой на берегу озера и держала в руках букет цветов. Здесь я постарался на славу. Самому понравилось. А Умник долго пытался изменить информ-структуру щита, чтобы на нем проявилась фотография. Я даже начал думать, что ничего не получится. Сложность изготовления была на порядок выше простой перекраски одежды. Ведь нужно было придать необходимые свойства металлу в разных частях щита. Но Умник справился. Разумеется, я сначала выяснил, как гномы относятся к своим изображениям. Вполне нормально. Поэтому я и решился пойти на такой шаг. Очень хотелось оставить память о Тиши. А на последствия мне было наплевать.

Дрихтмун от переполнивших его чувств только хлопнул меня по плечу.

- Долго будет стоять? - спросил он.

- Вечно, - ответил я. - Вы только основание хорошенько укрепите.

Дрихтмун согласно кивнул.

Меня уже достало происходящее вокруг Мерка Инвази - эти бессмысленные смерти, тем более людей, ставших мне если не друзьями, то товарищами. Раньше меня не интересовала миссия Мерка, но теперь я решил разобраться со всем этим. Кроме того, чтобы не срываться в неконтролируемую ярость, единственный выход для меня был - работать. Я решил постоянно нагружать мозг и тело, чтобы не оставалось времени думать ни о чем другом.

Вернувшись к себе в комнату, я заперся, тем самым избежав разговора с Васой, который явно хотел со мной пообщаться. Итак, что мне известно? Мерк Инвази едет в столицу к гномам, очевидно о чем-то договориться или просить. Представляет он интересы высокопоставленных особ. Неизвестно кого - короля или кого-то пониже. Неизвестно, связано ли его посещение гномов с политикой, или это чисто бизнес. Мне, конечно, влезать в политику совсем не с руки, однако из-за одного бизнеса столько денег не выбрасывают - это я о тех, кто устраивал покушения на Мерка. Ведь наемники, да еще с магом, должны стоить дорого. Плюс - наемные убийцы. Хотя черт его знает. Из-за чего могут поспорить две силы, если отбросить политику? Земли? Ресурсы? Шахты? Копи? Без ответов. Но тут мозговым штурмом ответа не найти. Что я могу сделать сейчас? Все ответы есть у Мерка, но просканировать его не получится. Умник уже проанализировал эту возможность. Само сканирование провести не сложно, однако этот чертов амулет! Разломать его или пробить можно без проблем, вот только включить обратно может не получиться. Соответственно, возникнут ненужные подозрения.

Так что остаются пленники. Но, думаю, это дохлый вариант. Наемникам не говорят, ради чего их нанимают. Однако хоть какую-то информацию от них получить все-таки можно. Итак, с этим решили. Дальше. С магией придется повременить. Умник на этом настаивает. Тот выброс энергии не прошел для меня даром. Не умея правильно дозировать и формировать энергию, я чуть не сжег самого себя. Нужно время, чтобы поврежденные структуры срослись. Странно, но изменений в своем самочувствии я не заметил. Ну и фиг с ним. В принципе, не горит. Есть еще куча вещей, помимо магии, которыми мне нужно заняться. Пусть Умник поработает.

Решив так, я вышел из своей комнаты и потихоньку пробрался в подсобку, где лежали одурманенные пленные. Безрукий пленный также находился здесь. Их никто не охранял - в этом не было необходимости, - просто иногда наведывались для контроля.

Пленные лежали рядком, не шевелясь. Никакого сожаления о том, что собираюсь сделать, я не испытывал.

'Умник, мне нужно, чтобы ты просканировал этих жмуриков. Справишься?'

'Справлюсь', - несколько неуверенно ответил Умник.

'В чем проблема?' - тут же отреагировал я.

'До какой глубины сканировать?'

Я пожал плечами: 'Они мне безразличны. Сканируй по максимуму'.

'Много их тут, объем информации большой. Боюсь, не смогу все это в себе разместить без обработки'.

Хм... Проблема. Мне-то нужно по-быстрому снять информацию.

'Что за обработка?'

'Ну, кое-что сразу выбросить, кое-что заархивировать - это надо анализировать по ходу дела, что увеличит время, как минимум, в два раза. Примерно так'.

Блин. Ладно, подойдем к проблеме с другой стороны.

'Каков примерный объем информации может быть, если все перевести в цифровой вид?'

'Исходя из анализа данных, снятых с приходивших ко мне претендентов на могущество, и отбросив заведомо ненужные области памяти, - с десяток терабайт на человека. Естественно, после обработки объем значительно уменьшится'.

Не так уж и много.

'А ты можешь в режиме реального времени перекодировать? Только с гарантией, что потом получится восстановить информацию. И еще, времени на это много уйдет?'

'Дай-ка подумать...'

Умнику хватило полминуты, чтобы проверить - прогнать тестовые данные в одну и другую сторону. Я наблюдал его действия в бадди-компе.

'Без проблем, и задержка будет незначительной', - наконец вынес вердикт Умник.

Кивнув, я начал снимать браслет с Умником, когда он остановил меня: 'В этом нет необходимости'.

Я замер.

'Просто дотронься рукой до головы пациента. Когда будет достаточно, я скажу'.

Удивил меня Умник, нечего сказать. Хотя примерно я догадался, как он это будет делать. Похоже, он научился использовать мою информ-структуру в качестве проводника своих действий и энергопотоков, но оставались сомнения. Я хотел было уточнить у него, но за дверью раздались шаги, впрочем, вскоре удалившиеся, но это напомнило мне о времени.

На каждого пленника у Умника ушло примерно по пять минут. Я пытался понять, что чувствую, когда под моими руками под действием сканирования у пленников разрушался мозг. Ничего. Мысленно пожав плечами, я сконцентрировался на потоке данных, которые передавал Умник на бадди-комп в режиме реального времени. Черт! Совсем забыл: у бадди-компа недостаточно памяти для такого объема информации. Поэтому я перенаправил поток информации с бадди-компа на субноут и перенес туда же ранее скопированные Умником данные. На пороге я оглянулся. В комнате оставались одни 'овощи'. Ну что ж. Как говорится, а ля гер... Незаметно вернувшись к себе, я по полной программе загрузил Умника. Чтобы выбросить заведомо ненужную информацию, он занялся обратным преобразованием сырой инфы из бинарного формата в исходный и предварительной обработкой. После этого - кодировкой уже в реальные форматы, понимаемые моими компами (видео, звук), и абстрактные знания - в виде текста с сохранением синхронизации между всеми ними (что важно). Я решил пока не загружать себе в голову это месиво информации - лучше попробую проанализировать ее с помощью своих цифровых помощников, а потом видно будет. Кстати, перед перекодировкой в полный рост встала проблема: а на каком, собственно, языке кодировать информацию? Ведь оба моих компа гномьего не понимают, а лингвистические алгоритмы заточены под несколько земных языков. Тут прослеживалось только два варианта: дать задание Умнику на ходу переводить получаемые данные на русский язык, или обучить бадди-комп гномьему. Несмотря на очевидные выгоды второго варианта, решил остановиться на первом. Просто быстро провести полноценное обучение компа не получится. Для корректной работы лингвистических алгоритмов нужно знать формальные правила языка - фонетику, грамматику и прочие. А вычисление этих правил - дело долгое. На данный момент доступно только простое заполнение словаря и параллельных текстов для обучения компа, которые еще надо составить. Поэтому в фоновом режиме я запустил бадди-комп на автоматическую предварительную подборку материалов по гномьему языку (для чего составил правила анализа), субноут зарядил на прием этих данных и включил обработку с помощью лингвистических алгоритмов. А Умника попросил при конвертировании данных сбрасывать данные гномьего языка на комп.

Тем временем всех позвали на поздний обед, после которого, как я узнал, планируется отправиться в дорогу. Дортмун с Мерком и Васой сидели отдельно и тихо совещались. Хоть Умник и был занят по полной программе, но все-таки его ресурсов хватило на то, чтобы удаленно снять звуковую информацию. Причем действовал он по новой технологии, предложенной мной - просто прицепился своим датчиком к столу гномов. Медленно попивая пиво, я узнал, что Дортмун и Мерк решили изменить маршрут на обходной, преодоление которого займет на несколько дней больше. Честно говоря, я решил, что они с ума посходили. Им бы следовало побросать нафиг телеги и быстрым темпом на лошадях добраться до города, пока противник не очухался. Примерно в таком смысле высказался и Васа, но, похоже, Дортмун и Мерк просто испугались последних событий и аргументировали изменение маршрута тем, что противник знает его и может поджидать их. В конце концов, доводы Васы не убедили Дортмуна, и он, как глава каравана, все-таки решил изменить путь.

После обеда караван двинулся в путь, благо все уже было готово. Как я заметил, между Дрихтмуном и Дортмуном пробежала черная кошка. Понятно, какая. По крайней мере, Дрихтмун довольно прохладно простился со своим другом. А меня он попросту удивил. Когда я располагал свои вещи в телеге, он подвел мне красивую коричневую лошадку с серо-седой гривой.

- Вот, - сказал он, похлопав ее по крупу. - Владей.

- Хм... - Я просто не мог найти слов. И отказаться как-то... И согласиться - зачем она мне? - Но почему? - наконец спросил я.

- Ее зовут Принцесса, - поглаживая лошадку и не глядя на меня, проговорил Дрихтмун. - Принадлежала Тиши. Возьми, а? - Он умоляюще глянул на меня.

М-да... И что мне с ней делать? Блин. Придется срочно учиться ездить верхом. Принцесса печально смотрела на меня, как будто чувствовала, что хозяйки у нее уже нет.

- Ладно, - выдавил я из себя и протянул гному руку: - Надеюсь, еще увидимся.

Он несколько недоуменно посмотрел на мою руку. Вспомнив, что этот жест не распространен среди гномов, я мысленно чертыхнулся про себя и опустил ее:

- Спасибо. - И отвернулся. На душе лежала тяжесть.

Я привязал Принцессу к своей телеге, слава богу, она не возражала, а сам пошел рядом, иногда посматривая на нее. Придется проштудировать учебники, вдруг что умное пишут.

Потянулись длинные дни путешествия. Я не давал себе отдыху. Постоянно, как только выдавалось время, тренировался. На привалах Леон давал мне уроки владения мечом. Вначале мышцы болели зверски. Впрочем, недолго. Реакция у меня за долгое время тренировок стала достаточно хорошей, скажем так - выше среднестатистической. Это в обычном состоянии. Как-то раз Леон попросил меня встать против него с шестом. Вот тут я хорошенько удивил его. Вначале он просто не мог приблизиться ко мне на расстояние удара, но все-таки через некоторое время за счет своей реакции и быстроты смог подобраться и обозначить ранение. Меня это расстроило. Тогда я предложил ему погодить маленько (смешно - в бою попросить противника подождать) и начал выполнять медитационный комплекс, в результате которого смог войти в транс. Вот тут-то я и погонял Леона. Причем умудрился выбить у него из рук мечи.

Кстати, чтобы не сточить мечи Леона своими, с молекулярной заточкой, втихаря, когда он спал (еще на всякий случай обработал его 'усыплялкой'), я укрепил и их. Правда, заточку не стал ему делать, чтобы он не удивлялся внезапно возросшей остроте. Нечего ему, он и с обычной творит чудеса.

Леон поначалу не давал мне выходить против него с мечом, а только с палкой, выполненной в форме меча. Но через несколько дней меч перестал быть просто куском железа в моей руке, и со стороны я уже не казался новичком. Но вот носить его я так и не привык. Как-то неудобно, когда с боку болтается такая хреновина. Попробовал приспособить меч к спине. Ничего так, носить нормально, но вытащить из ножен не хватало длины руки. В общем, по большому счету, меч мне мешал. В конце концов, видя мои мучения, Дортмун, который оказался в прошлом неплохим кузнецом, поковырялся в своих запасах, чего-то там постучал молотком и сделал мне такую классную штуку. Он прикрепил ножны к зафиксированному на ремне держателю, внутри которого, с небольшим натягом, они могли двигаться. Если взять за рукоять меча одной рукой, а второй потянуть снизу за ножны, то их хода как раз хватало, чтобы освободить оружие из-за спины. Правда, потом несколько геморно было возвращать ножны в начальное положение в держателе, но Дортмун обещал что-нибудь придумать. Я же сразу, радостный такой, попробовал выхватить меч из-за плеча. Идиот. Хорошо хоть голову себе не отрезал, зато остался без волос, собранных сзади. В общем, очень повеселил гномов.

А вот с Принцессой у нас сразу установилось взаимопонимание. Лошадка оказалась спокойной. Меня она сразу посчитала за хозяина и других к себе не подпускала. От знакомства с копытом Принцессы Леона спасла только его исключительная реакция. Ну и я потихоньку осваивался на лошади. Все правильно написано в книгах. Первые пару дней я себе чуть все свои шары не стер и ляжки с внутренней стороны. Благо, к утру все проходило. Все-таки хорошо иметь ускоренную регенерацию! Да и Принцесса словно читала мысли и реагировала на мои малейшие попытки изменить направление движения. Каждый день я вспоминал Дрихтмуна добрым словом.

Как-то на одном из привалов молодые гномы затеяли возню. Двое из них поспорили и стали бороться. Интересно они тут борются. Эти двое просто пытались завалить друг друга грубой силой. Именно так мне сначала показалось, однако, увидев красивый бросок, проведенный одним из гномов, я несколько изменил свое мнение. Чем-то это напомнило мне спортивную борьбу некоторых малых народностей у нас, когда пара схватит друг друга за пояса и пытается повалить. Остальным гномам это зрелище доставляло удовольствие, судя по их крикам и подбадриваниям борющихся. Увидев неподдельный интерес на моем лице, Дортмун, оказавшийся рядом, спросил:

- Что, нравится? Или думаешь, небось, неблагородно, без оружия-то? - Он довольно гладил свою бороду, наблюдая за борьбой.

- Да нет, - ответил я. - Я и сам люблю это дело.

Мне вдруг действительно захотелось попробовать побороться с гномом.

Дортмун с любопытство посмотрел на меня, потом что-то, видимо, сообразил и хмыкнул:

- Ну что ж. Может покажешь этим олухам, как борются у вас? Пожалуй, я даже поставлю на тебя пару монеток.

Гномы, услышав, что я буду бороться, радостно загомонили и стали делать ставки. Ну а я, раз уж назвался груздем, полез в кузов. То есть, снял с себя амуницию, помахал руками-ногами, чтобы разогреть мышцы и суставы, и сказал хитрому гному:

- Чур, треть выигрыша моя, - и ухмыльнулся.

- Ты так уверен в себе? - Его вопрос прозвучал уже мне в спину.

Я не стал отвечать.

Как я понял из того, что увидел, сложной техники у гномов в борьбе нет. Ставка больше делается на силу и выносливость, ну и несколько приемов. Конечно, некорректно делать выводы на таком малом количестве наблюдаемого материала. Сила у ребят есть, может даже и меня согнут, просто не надо попадать в их захваты. Если попаду в замок - мне кранты.

- Ну, кто хочет комиссарского тела? - не очень громко по-русски пробормотал я слова из фильма столетней давности, на который как-то наткнулся в сети.

К счастью, меня не услышали. Эти двое теперь выясняли между собой, кто будет со мной бороться. В итоге определились, слава богу. Парень встал напротив меня и окинул добродушным взглядом. Все-таки гномы относятся ко мне хорошо, учитывая то, что я для них сделал.

Я таки решил уточнить:

- Каковы правила? - и оглядел противостоящего мне гнома. Крепкий парнишка, на голову ниже меня, но значительно шире в плечах. Рядом с ним я, прямо скажем, не выгляжу. На голом теле - кожаная безрукавка, которая смотрится на нем просто офигительно. Я позавидовал. На мне бы это выглядело смешно.

Мой противник, кажется, его звали Громом, ухмыльнулся:

- Правила простые: не кусаться, глаза не выкалывать, по шарам и голове не бить, в общем, чистая борьба.

Я кивнул, соглашаясь.

- Начинайте уже, - нетерпеливо издалека крикнул Дортмун.

Гром сразу же кинулся ко мне, протянув руки, чтобы схватить за одежду. Что странно. На мне майка, которая не очень подходит для захвата. Я спокойно стоял, ожидая гнома, потихоньку выдавливая из себя все посторонние мысли. Кстати сказать, в неглубокий транс мне уже удавалось входить достаточно быстро. В отличие от боевого, при этом я почти не вываливался из реальности. До сих пор не понимаю, как у меня получается действовать в боевом трансе - ведь реальность становится калейдоскопичной, с пропусками кадров. Такое ощущение, что в этом состоянии тело живет своей жизнью. Конечно это не так, но тем не менее... После событий на дороге я сначала боялся входить в боевой транс, помня странную ситуацию с попыткой 'вселения' в меня. Однако ничего не случилось, когда я под контролем Умника все-таки вошел в него. После этого у меня и возникла мысль о магическом файрволе, но об этом ниже.

Так вот, в неглубоком трансе я практически не теряю способности мыслить, но все посторонние мысли отсекает начисто. В таком состоянии, субъективно, течение времени как бы замедляется. Возможно, мозг переходит в режим ускоренной обработки данных. Не сильно, но достаточно, чтобы, кроме простого реагирования на события, я еще мог их и анализировать (а может предвидеть?). Наверное, поэтому, когда руки гнома были уже в непосредственной близости, я понял его задумку. Он просто решил схватить меня в охапку и задавить своей массой и силой. Подхватив протянутые руки снизу под локти, я чуть отшагнул вправо, выполнив левой ногой переднюю подсечку, одновременно заворачиваясь влево и протягивая руки гнома дальше по ходу движения. Одно время, когда я еще ходил на тренировки, мой напарник, намного опытнее меня тогдашнего, для смеху постоянно валил меня этим приемом. Что бы я ни делал, как бы ни подготавливался, он спокойно и не торопясь бросал меня одним и тем же приемом, что неимоверно меня бесило. С тех пор немало воды утекло, и эту науку я усвоил очень хорошо.

Гром просто перевернулся в воздухе и хлопнулся всем весом на спину. Гномы загомонили, стали обсуждать произошедшее.

Я протянул руку Грому и помог ему встать. Тот немного покряхтел, потер спину и, улыбнувшись, проговорил:

- Как ты меня... Давай еще?

Я кивнул. Теперь он стал осторожней и через некоторое время все-таки подловил меня. Попытавшись разными способами взять меня в захват, тем самым дезориентировав, он просочился ко мне за спину, плотно прижал к себе, обхватив своими ручищами поперек тела, и провел классический бросок из вольной борьбы через себя назад, при этом чуть не сломав мне шею, когда я встретился с землей.

Еще где-то с полчаса на ринге происходило противостояние разных стилей борьбы. Мы учитывали свои предыдущие ошибки и не давали друг другу выполнить повторно один и тот же прием. Каждый раз кто-нибудь из нас показывал что-то новое. Мое мнение о примитивности гномьей борьбы растворилось в реальности. Кстати, в партере, по молчаливому согласию, борьба прекращалась. О ставках давно уже все забыли и просто наслаждались красивым зрелищем. В конце концов, мы оба утомились и, обнявшись напоследок, пошли отдыхать. После этого случая гномы еще сильнее зауважали меня.

***

А с Васой я поговорил в первый день нашего последнего рывка к столице. Этот разговор определил мои дальнейшие планы. Но по порядку...

Вечером на привале с ночевкой я подгадал момент, когда он остался один за своим костром (для них с Дортмуном разводили отдельный) и подошел.

- Разрешите? - вежливо спросил я.

Васа поднял задумчивый взгляд от костра и, щурясь, посмотрел на того, кто отвлек его от размышлений. Медленно кивнув, он снова перевел взгляд на огонь. А я почувствовал себя несколько неуверенно. В таверне он вроде бы сам искал встречи со мной, а сейчас реагирует как-то странно. Постояв еще пару мгновений, я вздохнул и уселся напротив гнома. Некоторое время мы сидели в тишине, наблюдая за пляшущими языками пламени. Васа думал о своем, иногда подкидывая в огонь собранные для костра ветви, а я настраивался на предстоящий разговор.

- Что ты будешь делать в столице? - неожиданно спросил Васа. Надо сказать, что своим вопросом он здорово облегчил мне задачу. Я, честно говоря, не совсем представлял, как начать этот разговор.

- Это от многого зависит, - ответил я, прямо посмотрев на него.

- Вот как? - Васа бросил на меня заинтересованный взгляд. - От чего же?

Не отводя от него взгляда, я спросил:

- Скажите, Васа, вы ведь состоите в гильдии магов?

Гном медленно кивнул, ожидая продолжения.

- Скажите, я правильно понимаю, что все караваны сопровождают маги?

Гном повторно кивнул.

- А какое положение в структуре вашего общества занимает гильдия?

Васа перевел взгляд на огонь.

- У меня тоже есть к тебе вопросы, - неожиданно проговорил он, - после твоего последнего вопроса - особенно.

О как! Палимся помаленьку...

- И почему же?

- Дело в том, Ник, что у гномов, - Васа сделал паузу, чтобы акцентировать то, что он скажет, - а также у людей, существуют гильдии магов. У остальных такого нет. И о таком положении дел, как и о статусе гильдий, знают практически все. На орка, некоторые из которых этого могут не знать, ты не похож. Тем более - на демона. С эльфами тоже ничего общего. Ты, без сомнения, человек. Однако не знаешь таких элементарных вещей. - Васа замолчал, по-прежнему не отрывая взгляда от огня.

Ну что ж, пас у меня... Я пока не стал комментировать предположения гнома.

- Вы не ответили на вопрос.

Васа пожал плечами:

- Что ж, расскажу. Не буду сейчас говорить, почему так получилось, но и у гномов, и у людей, - Васа бросил на меня косой взгляд, - гильдия магов непосредственно находится на верхушке власти. Однако, магам в основе своей не особо интересна политика. Поэтому у людей всем управляет король. Понятно, что он опирается на знать, дворянство, среди которых если и есть маги, то не сильные. Самые сильные маги состоят в гильдии, без одобрения которой король мало что может сделать. Справедливости ради надо отметить, что мнения гильдии и короля практически всегда совпадают. И внешне все выглядит так, будто маги служат королю. В истории иногда бывало, что королем становился маг, но такое случалось всего несколько раз. - Васа отхлебнул из кружки, чтобы промочить пересохшее от разговора горло. - У гномов же король является архимагом, и гильдия магов, по сути, управляет нашим обществом...

- А как же нелюбовь магов к политике? - перебил я.

Васа усмехнулся:

- Когда главой государства является архимаг, не особо возразишь.

Васа замолчал, задумавшись.

- А у остальных с этим как обстоит дело? - не удержался я от вопроса. Пока Васа выдает информацию, надо пользоваться.

Гном вздохнул:

- У меня дома большая библиотека, если пожелаешь, можешь воспользоваться ею.

Хм... Это конечно хорошо, но мы еще не договорили.

- И все же?

Гном подбросил ветки в костер.

- Если кратко, то у орков магами являются шаманы, но они подчинены вождям. Единого вождя у них сейчас нет. Периодически орки устраивают между собой резню, когда появляется кто-то, желающий стать вождем всех вождей. Вот и сейчас в степи что-то неспокойно. Может снова появился такой желающий, - равнодушно закончил про орков Васа. - Эльфы, практически все, в той или иной степени, являются магами. Сильных, конечно, не так много, но на бытовом уровне магией владеют все.

- А демоны? - подтолкнул я гнома, заметив, что он о чем-то задумался.

- Демоны... да, демоны. У них все просто. Вообще демонов по сравнению с другими не очень много. Наверное, поэтому, да еще из-за их характера, их общество состоит из двух слоев: маги, которые наверху, и не-маги, служащие первым.

- Странно, а если в семье магов родится не-маг, то что?

- А ничего - без сожаления отдают в специальные школы. Вообще, лучше родиться не-магом в семье не-магов, чем в семье магов.

- Почему? - удивился я.

- Ну, семьи не-магов ведь тоже обладают каким-то положением среди таких же, как они. А в школах, куда они отдают своих детей, из них готовят разных нужных обществу демонов-рабочих. Ну, воинов не-магов тоже, да по-разному бывает. Они учитывают способности своих демонят, чтобы получить от них максимальную пользу.

Некоторое время мы сидели в молчании.

- А драконы? - вдруг вспомнил я еще одну расу.

- А что драконы? - удивился Васа. - Про них вообще мало что известно. Нет, иногда они появляются у нас, я не знаю, зачем, но как у них там все устроено, я не знаю. Просто не интересовался. Есть у меня один знакомый драконолог, вот он о них знает все. Вернее, - поправился Васа, - все, что о них вообще известно. Я ответил на твои вопросы?

- В какой-то мере, - сказал я. - Для начала достаточно.

Глядя на пляшущие языки пламени, я задумался, переваривая информацию. Да... Очень интересно. А еще интереснее посмотреть на них всех вживую. Выберусь отсюда - такой фильмец можно скомпоновать - закачаешься. Я мечтательно улыбнулся.

- Ну, так как насчет твоих планов? - напомнил мне Васа.

Вот, блин.

- Скажите, Васа, я правильно понял, что вы, как представитель власти, по приезду в столицу должны будете поставить в известность соответствующие органы обо всем, что произошло с караваном?

Признаться, чтобы получить ответ на этот вопрос, я и затеял весь разговор.

- Ах, вот, что тебя беспокоит! - протянул Васа. - Тебе есть что скрывать?

- Скажем так, мне бы не хотелось привлекать внимания к своей персоне.

Я внимательно отслеживал реакцию гнома. А тот задумался. Через некоторое время он кивнул головой своим мыслям и сказал:

- Ты прав. Любой маг сопровождения является еще и глазами и ушами гильдии. Но я могу пообещать, что распространяться о тебе не буду. Надо только поговорить с Дортмуном, чтобы он сказал своим держать язык за зубами. Полностью скрыть твое появление не удастся, да и не нужно. Все равно кто-нибудь проговорится. Но приуменьшить твое участие, думаю, можно.

Честно говоря, я удивился, что Васа, можно сказать, сразу 'схватил' ситуацию и согласился помочь. Сильно удивился.

Однако Васа еще больше удивил меня:

- А вообще, есть способ сделать так, что большая часть вопросов к тебе просто отпадет.

- Какой же?

- Официально стать моим учеником. В этом случае отвечать за тебя буду я. И все вопросы будут сначала задаваться мне. Разумеется, это не касается эльфов, если вдруг они тебя найдут. Вряд ли они будут действовать официально.

- Но почему? Почему вы готовы пойти мне навстречу?

Васа грустно усмехнулся:

- Просто ты спас мне жизнь. Я хоть и не особо дорожу ею, однако у меня еще есть кое-какие незавершенные дела. Да и интересен ты мне. Больно магию интересную используешь. Ни под одну из известных мне не подходит. Надеюсь на встречную любезность с твоей стороны.

Ну что ж. Надо подумать. Надеюсь, он искренен.

Я заметил приближающегося к нам Дортмуна и встал:

- Сейчас уже поздно, продолжим разговор завтра, если вы не возражаете.

Васа проследил за моим взглядом и кивнул.

- Спокойной вам ночи, - попрощался я и удалился.

***

После того разговора с Васой, хоть я и не стал ему полностью доверять, разговаривать с ним стал более откровенно. Да и он пока не спрашивал меня ни о чем, но сам с удовольствием отвечал на мои вопросы. Тем временем караван спокойно двигался своим путем. Никаких проблем не возникало. Или нас оставили в покое, или потеряли. Мы двигались по местности, похожей на ту же, что и до таверны. Все те же рощицы, иногда попадались озера, в которых мы купались. Лана, как всегда, бегала от одного гнома к другому, общалась со всеми. И меня не забывала. Иногда от ее постоянных вопросов у меня начинала болеть голова. Балаболкой она оказалась еще той. И все допытывалась у меня, кто была та эльфийка на моей сумке и куда она делась. Никакие придуманные мною ответы ее не устраивали, и она логически опровергала их. Ее аргументы несказанно меня забавляли. Неожиданно для себя я заметил, что отношусь к ней, как к своей сестренке. Да и она, похоже, успокоилась и больше не провоцировала меня, как при нашей первой беседе.

Как-то я спросил у Васы, можно ли определить, что человек или гном является магом.

- Тут есть несколько способов. - Он, как обычно, обстоятельно начал просвещать меня. - Во-первых, по насыщенности ауры. Но это не очень точный метод. Бывает, что и у не-мага аура достаточно сильно светится. При желании маг может приглушить сияние своей ауры. А некоторые, особо сильные, могут даже прятать ее.

Хм.. Особо сильные? А я-то думал, что это как раз - самое легкое.

- Это вот так, что ли? - Я привычным усилием заблокировал свою ауру.

Васа, прищурившись, посмотрел на меня и удивленно покачал головой:

- М-да... Иногда ты меня просто поражаешь, Ник. Не знать простейших вещей и в то же время магичить на уровне опытных магов. Ты только смотри, не злоупотребляй этим. Блокировать надолго нельзя, время зависит от силы мага, иначе можно получить необратимые изменения организма и даже умереть.

- Хм, - хмыкнул я, - убегая от эльфов, я несколько дней держал ауру заблокированной - и без особых последствий.

Васа только покачал головой.

- А что ты делал у эльфов? - закономерно спросил он.

А я прикусил язык, да поздно. Проговорился, блин. Ну, да ладно. В последнее время я перестал особо скрытничать с ним.

- Ладно, не буду говорить, как я туда попал, но прожил я у них в каком-то закрытом месте несколько месяцев. Ну, а потом эльфы меня вычислили, и мне пришлось валить оттуда. Тогда я и научился прятать ауру. Это же мне помогло и обмануть их.

- Да уж...- пробормотал Васа. - А что за закрытое место такое?

- Не знаю, - я пожал плечами. - Везде красиво оформленные полянки, бассейны, цветники. За все время я и не видел там никого.

- Если я правильно тебя понял, то это был священный лес эльфов. Какой же ты еще молодой! Ввязываешься в сомнительные дела. Да... К эльфам и в обычный-то лес не проберешься - поймают, а уж в священный лес... Думаю, у тебя большие проблемы.

Я удивился. Честно говоря, за всеми этими событиями я как-то уже стал подзабывать произошедшее у эльфов.

- А что так?

- Сначала скажи, ты никого из них не убил? - хмурясь, спросил Васа.

- А, вы об оружии эльфов?

Васа кивнул.

- Нет, - засмеялся я. - Просто усыпил погоню и забрал у них одежду и оружие. Хотел бы я посмотреть на их лица после этого.

Васа ухмыльнулся.

- Так ты еще и усыплять можешь? Занятно. Зная эльфов, могу с уверенностью предположить, что они посчитали твой поступок серьезнейшим оскорблением и будут искать тебя. М-да... - Он чуть помолчал. - А откуда у тебя меч с клеймом правящего Дома эльфов?

- Не знаю. Там была какая-то девчонка. Вот у нее и был этот меч.

- Что? - Васа аж привстал. - Как она выглядела?

И чего он пенится? Хм... Показать ему ее на видео? Нет, пока рановато. Ладно, сделаем одну штуку, которую я придумал, чтобы при необходимости производить эффект на окружающих, а Умник отработал технологию для быстрого исполнения.

- У вас есть что-нибудь вроде бумаги или пергамента?

- Нарисовать хочешь? Как на памятнике для Тиши?

Я кивнул. В последнее время, осознав, что в лице Васы я нашел если и не друга, то гнома, который на моей стороне, мне хотелось делиться с ним информацией, рассказывать о себе, выслушивать его советы. Но сразу все рассказать не получается - что-то удерживает меня. Наверное, все никак не могу поверить, что Васа вот так вот просто согласился прикрыть меня.

- Ну-ка, ну-ка. Интересно. - Васа подтянул к себе свою дорожную сумку и стал в ней рыться. - Так, где тут у меня... - тихо бормотал он, что-то перекладывая и, наконец, достал книгу.

Взяв ее в руки, я понял, что это, скорее, личная тетрадь или дневник. Листы тетради хоть и не того качества, к какому я привык, но вполне ничего. Я быстро пролистал ее и, найдя чистый лист, сказал: 'Смотрите', одновременно с этим вызвал в компе фотографию той эльфийки (я ее давно подготовил, чтобы иногда любоваться), дал команду Умнику и медленно провел ладонью по бумаге.

- Трах-тибидох-тибидох, - негромко проговорил я.

Из-под моей руки, как по волшебству, проступила качественная копия фотографии эльфийки.

У Васы глаза полезли на лоб, а я, довольный, как объевшийся сметаной кот, любовался его реакцией. Как же приятно удивлять людей! Ну, или гномов...

- Да что же это такое? - возмутился Васа. - Ты же элементарнейших вещей в магии не знаешь! А творишь такие дела, что впору удавиться от зависти!

Махнув рукой, он уткнулся в фотографию, оценивая качество картинки и покачивая головой. И только через некоторое время он осознал, кто изображен на фотке.

- Ну что ж, - наконец огорченно проговорил Васа, - тебе повезло встретиться с любимой дочерью короля эльфов. Думаю, о том, что эльфы не будут тебя искать, можешь смело забыть. А в столице у них, несомненно, есть шпионы, так что тебя, может и не быстро, но все-таки найдут.

Все мое радостное настроение мигом улетучилось:

- И что же делать?

- Не знаю, буду думать...

В молчании прошло несколько минут. Васа задумчиво гладил фотографию эльфийки и смотрел куда-то вдаль. Мне тоже было о чем подумать. Наконец мне надоело это молчание, и я напомнил Васе:

- А каковы другие способы определения мага?

Васа очнулся от тяжелых раздумий:

- Другие?.. Другие... Да. Так вот. Второй способ определить мага - по звучанию ауры. Но это только на близком расстоянии, практически нос к носу. Этот звон подделать нельзя. Ну и третий способ, самый распространенный и удобный, - активное сканирование ауры. Выбрасываешь магический щуп и по ответной реакции определяешь, маг перед тобой или нет. Использование всех трех способов дает общее представление о человеке или гноме, я называю это 'запахом магии'. Для упрощения.

- А разве подделать ответную реакцию при сканировании нельзя? - поинтересовался я.

- Можно, - хмыкнул Васа. - Но тут есть много нюансов. Если полностью заблокируешь ответ - твой противник поймет, что ты маг. Если притушишь ауру и подделаешь ответ при сканировании, это хорошо, но тут сложно подобрать правильный баланс. По этой разнице можно определить, что ты маг, который не хочет себя показывать. Но сложно определить спрятанную силу. В общем, чем опытней маг, тем более качественно он может 'прятаться'. Тут есть еще одна сложность. Маги бывают разные. Некоторые могут просчитать тебя, например, увидеть, что ты слабее его, и нанести магический удар - чтоб не лез. Иногда это приводит к смертельному исходу.

Понятненько.

- А через ауру можно воздействовать на человека?

Я не забывал тот случай, когда ко мне через ауру кто-то пытался пролезть. Я-то знаю ответ, но мне нужно объяснение Васы.

- Разумеется. Поэтому опытные маги постоянно держат внешнюю защиту. В принципе, она не настолько энергоемка. И именно поэтому я и говорил, что активное сканирование - самый распространенный способ. Обычно маги не прячут того факта, что они маги - любой из них имеет свою защиту, повешенную на ауру. Иначе надо будет или снимать защиту, или ослаблять ее, чтобы была незаметна, а это - угроза получения внезапного магического удара. И опять же, чем опытнее маг, тем он сильнее. Вот по наличию этой защиты ты и можешь сканированием определить, маг перед тобой или нет.

- А если я заблокирую ауру, на меня можно будет воздействовать?

- Нет, - покачал головой Васа. - Но тут есть другие способы. Однако через ауру - самый простой и распространенный. Но ее надолго прятать нельзя, к тому, же это отрезает связь с магическими источниками, и ты не сможешь черпать энергию извне. Из-за этого маги предпочитают просто усиливать свою защиту.

- А как я выгляжу при сканировании?

Васа печально улыбнулся:

- Не знаю. Ауру твою я вижу. Если провести аналогию, то ее интенсивность - на уровне начинающего ученика мага. Но просканировать ее я не могу. Понимаешь, в том бою я практически полностью потратил свою магическую энергию. Да еще и Тиру при лечении пытался помочь и перешел тот рубеж, который позволяет быстро восстановиться. Теперь мне придется очень долго копить энергию. При сильном истощении у мага блокируется механизм подпитки. Не совсем конечно, а как бы расслабляется или заболевает. Можно конечно забрать энергию у другого мага, если он захочет поделиться, но такой альтруизм редко встречается.

М-да... А ведь Васу реально напрягает такое положение вещей. Пожалуй, надо попробовать его зарядить. Как Лану. Мне это только на пользу пойдет. И почему он сам не попросит? Ведь он должен помнить, что произошло с Ланой. Неужели настолько уверен, что я откажу? А ведь, действительно, если вспомнить, что для мага лишение энергии порою смерти подобно... Ладно, попробуем. А вот говорить не будем. Интересно, как он отреагирует?

В течение пары дней я передавал ему энергию маленькими дозами. И, что интересно, Васа этого не заметил. По крайней мере, сразу.

Однако этот разговор я затеял не просто так. Мне пришла в голову мысль, что совсем не помешало бы прикрутить к своей ауре что-то вроде файрвола. Наверное, это сродни магической защите, о которой говорил Васа. Но о защите мы поговорим, когда он полностью восстановится, чтобы отработать этот момент на практике. В отличие от принципов магических защит, описанных Васой, я пока решил ограничиться простым механизмом. По-умолчанию моя аура не должна быть закрыта. Однако любая попытка ее сканирования должна сопровождаться сообщением об этом, чтобы я смог принять решение, блокировать ауру или нет. Если сканирование или магическое воздействие на ауру ведется долго, например, больше десяти секунд, то она должна автоматически блокироваться, чтобы прекратить это воздействие. Этим я и занялся на третьи сутки путешествия. Мы с Умником потратили на это почти весь день. Самое сложное было добиться автоматической блокировки ауры. В конце концов, Умнику удалось это сделать, стимулируя определенный участок мозга, который, как он определил, активировался мною при принудительной блокировке. Затем я потребовал, чтобы интерфейс работы с файрволом был выведен на бадди-комп. Мне ведь нужно быстрое реагирование на возможное воздействие извне, а лучше - мгновенное. Таким образом, получилось интересное маго-компьютерное устройство. Умник в фоновом режиме следит за аурой, не акцентируя на этом своего внимания, сигнал передает на бадди-комп, который я соответственно настроил. Комп определяет возможное внедрение (Умник сумел имитировать его, чтобы бадди-комп научился понимать, я туда на вход прикрутил нейросетку). Дальше просто - комп выдает мне аудио-визуальный сигнал. Я мысленным усилием даю команду на блокировку, которая идет в виртуальное пространство Умника в бадди-компе, и он уже мгновенно реагирует, блокируя ауру.

Полюбовавшись на получившееся устройство, я загрустил. Фигня получается. Слишком наворочено. А, как известно, чем проще механизм, тем надежнее. И нафига я делал блокировку ауры через команду бадди-компу, если сам спокойно могу ее ставить? Ну, просто интересно было проверить такой механизм.

'Ладно, Умник. Поиграли - и хватит. Короче, отслеживай все, как сейчас отработали, но попытки сканирования или внедрения контролируй сам. Если обнаружишь такие попытки, предупреждай меня. Если я почему-то не отвечаю, блокируй. В этом случае время до блокировки определяй сам, в зависимости от предполагаемой опасности. Кстати, можно параллельно звуковой сигнал пускать. А частоту сигнала - в зависимости от опасности. Хорошо?'

'Как скажете, шеф!' - принял к сведению Умник.

Протестировав последний вариант системы, я остался доволен. Еще я напряг Умника визуально, через бадди-комп, показывать направление, откуда идет скан или воздействие. Достаточно сложно было придумать, как это организовать, - не хотелось привязывать Умника к окружающему пространству через камеры компа. Ненадежно. А вдруг я выключу камеры или еще что? Но, к счастью, оказалось, что Умник отлично ориентируется в пространственных координатах 'север-юг' и 'запад-восток'. Поэтому он просто посылает в комп координаты, дальность и высоту точки, откуда ведется сканирование. А уж бадди-комп, также привязанный к сторонам света, просто маркирует эту область пространства относительно текущей. Тестовая эмуляция и прогон не выявили недостатков, однако надо будет еще протестировать вживую. Например, Васу попросить.

Несколько дней Умник, когда я не отвлекал его, занимался перекодировкой и перегонкой в субноут снятой с пленников информации. Хорошо, что он прилично разбирается в строении мозгов и знает, как оттуда можно снять информацию и в каком виде. В конце концов, он добил это дело. Лежа вечером в своей телеге и слушая музыку, я запустил 'Фактограф' - программу, добывающую из информации факты и устанавливающую между ними связи. Получается некая 'вселенная', где звезды - факты, содержащие в себе текст, видео и звуки, связанные друг с другом ссылками. Затем программа разделит их на 'галактики' - взаимосвязанные между собой наборы фактов, по ходу дела все это индексируя. Затем группировка внутри 'галактик' и так далее. Ну и напоследок по каждому набору данных составит краткую аннотацию из наиболее значимых фактов. Не знаю, сколько времени компу понадобится на всю эту работу - данных слишком много, - но надеюсь, за пару дней справится. Зато потом по этой базе данных очень просто будет искать информацию и прослеживать все связи между различными ее объектами. Проконтролировав, что все идет как надо, я завалился спать.

***

По расчетам, сегодня - предпоследний день путешествия, завтра к вечеру должны показаться стены столицы гномов, а на меня и Умника столько навалилось дел, что мы так и не успели дойти до анализа построенной мною модели местной магии. После того как Умник закончил с перекодировкой, я дал ему задание посмотреть модель. Однако с ходу он в нее не врубился - ведь сам-то он ее представляет в своих терминах и образах. А мою модель он просто не смог соотнести со своими знаниями. И попросил тайм-аут, чтобы разобраться в принципах построения таких моделей. Иногда похихикивая, а иногда восхищаясь самой возможностью моделировать таким способом многие вещи, в том числе абстрактные, он занялся делом. А я снова задумался об Умнике. Странно, иногда он ведет себя, как компьютер, а иногда - как человек. Некоторые вещи он отрабатывает со скоростью компа, а с некоторыми, вроде вот этой модели и принципов работы некоторых алгоритмов, тормозит не по-детски. Что бы это могло значить? Так и не придя ни к какому выводу, я занялся чисткой Принцессы.

***

Сегодня же пришлось во второй раз менять систему прослушки. Меня заинтересовало, о чем Лана разговаривает с Васой, и я попросил Умника подключится к ним. И тут же вылез недостаток последнего варианта прослушки. Единственным приемлемым местом, куда Умник мог прицепить свой щуп, оказалась сама телега, на которой сидел Васа. Однако она так вибрировала при езде, что ни о каком снятии голосовых вибраций не могло быть и речи. Я тут же забыл о Лане с Васой и погрузился в решение этой проблемы. Мне ведь нужна надежная система, на которую можно положиться. Вдруг от этого будет зависеть если и не моя жизнь, то свобода?

Итак, Умник умеет удаленно снимать вибрации. Вариант с их снятием с поверхностей рядом с разговаривающими людьми имеет преимущества перед первым вариантом Умника. Это бесспорно, но, как мы видим, метод не всегда срабатывает. Таким образом, решение сводится к нахождению таких объектов контроля, которые бы наверняка давали возможность анализировать их вибрации. Так-так... Кажется, начинаю понимать... Что происходит при разговоре? А при разговоре один собеседник гарантированно слышит другого. Так? Так. Даже если второй шепчет ему в ухо. Вот! Ключевое слово - 'ухо'. А в ухе вибрирует, насколько я знаю, улитка слухового органа, или не улитка? Неважно, как называется. Главное, объект найден.

'Так, Умник! Ответь центру!'

'Не понял', - недоуменно отозвался Умник.

Хмыкнув, я привел ему свои выкладки.

'Понятно, - после некоторого молчания произнес Умник. - Можно попробовать'.

'Стоп! Сначала скажи, как ты определяешь, куда цепляться? Тебе ведь издалека нужно прицелиться к месту контакта?' - озвучил я пришедшую мне мысль.

'Это просто. - Тут Умник уже не тормозил, ответил сразу: - Я ведь вижу не только человека, но и его информ-структуру. И по ней уже определяю нужное место'.

'Ну, ладно, - с сомнением произнес я. - Давай, что ли, проверим, ну, хоть на Тире - вон он с Ланой разговаривает. Если не получится, спишем на то, что он еще не совсем поправился'.

- Так ты придешь к нам в гости? - Через некоторое время я услышал голос Тира. - Я познакомлю тебя с мамой, она мне не простит, если не сможет лично отблагодарить мою спасительницу.

Послышался звонкий смех Ланы. Это он что, клеится к ней? Ну, зараза, видно, зря я тебя лечил! Стоп! Это что еще за мысли такие? Какое мне дело до ухажеров этой несносной девчонки?

- Прямо так и спасительницу! - За своими мыслями я не сразу услышал ответ Ланы. - А то ты не знаешь, что тебя вылечил Ник!

- А что Ник? Ну, вылечил. Конечно, спасибо ему, и я еще отблагодарю его. Но ведь несколько дней за мной ухаживала именно ты. А он что? Пришел, вылечил - и все. Не особо и напрягался, как мне рассказывали.

- Ах, ты! - Голос Ланы налился возмущением. Так его, Лана! Давай, вставь ему пистон! - Да ты... ты, - она даже стала заикаться, - ты хоть представляешь, сколько сил потребовалось, чтобы вытащить тебя? Ты же был почти труп! В твоем состоянии, я почти уверена, и лучший лекарь бы не помог! Я даже не знаю, как он умудрился это сделать, а ты... Неблагодарный!

Лана соскочила с телеги и, сжимая от возмущения кулачки, решительно отправилась прочь.

Нет, что ни говорите, а этот ребенок - просто чудо. Правда, слова насчет 'лучшего лекаря' несколько меня удивили, но я не придал им особого значения.

Улыбаясь, я похлопал по шее Принцессу и протянул ей заранее приготовленный сладкий овощ, напоминающий морковку, но по вкусу несколько отличающийся. Естественно, она не отказалась.

Мне захотелось как-то отблагодарить Лану. Вот только как это сделать?

'Слушай, Умник, я вот что тут подумал. А ты можешь провести обратную операцию? Не снимать звук с улитки уха, а наоборот - генерировать его там. А? Прикольно может получиться. А сколько вариантов использования можно придумать!' - Я аж прикрыл глаза, представив открывающиеся возможности...

'Сейчас попробуем. Опять на Тире?'

'Нет, но тут такой момент. Ты уверен, что можешь подобрать правильную мощность сигнала - мы ведь не хотим, чтобы человек оглох?'

Кстати, а это, при необходимости, тоже можно использовать! Кого-нибудь на время лишить слуха или даже контузию организовать... Хм... Ладно, об этом подумаю позже.

'Давай, все-таки на мне попробуй, - предложил я Умнику. - Если что, надеюсь, регенерируюсь'.

Некоторое время ничего не происходило. И вдруг:

'Центр, центр, я на связи!'

Я чертыхнулся. И ведь запомнил шутку!

'Тише! - Я поковырял пальцем в ухе. - Раза в два тише... Ага, вот так нормально'.

Звучание получилось просто классным. Правда, только в одном ухе. Такое ощущение, что кто-то говорит справа от тебя.

'А если на оба уха? А то как-то неудобно'

'Вот так?'

'Ага'.

Замечательно получилось. Так... Я потер руки, предвкушая, как сейчас поиграюсь... Так, а где Лана?

'Умник, ты видишь Лану?'

'Нет'.

Вот еще проблема. Как найти и подключиться к человеку, которого не видно? Что-то постоянно решение одного вопроса вытаскивает за собой новые. Я огляделся по сторонам. Так, похоже, скоро будем останавливаться на ночевку. Но еще есть время спокойно подумать.

'Слушай, а на каком расстоянии ты можешь видеть информ-структуры?'

'Прямо видеть не могу. Но если протяну свой энергетический щуп в примерно нужном направлении, то, нащупав информ-структуру, смогу определить, тот человек или нет. Я ведь в таверне так делал, когда подключался к гномам'.

'Ага, то есть через стены это тоже можешь проделывать. Так?'

'Ну да. Но все равно, если есть препятствия - это сложнее. Да и дальность уменьшается'.

'И на каком расстоянии можешь сканировать?'

'Ну, точно не знаю. Если нет препятствий, наверное, на километр, может больше'.

'Ага... - задумчиво сказал я. - Я так понимаю, что информ-структура каждого человека уникальна?'

'Разумеется. Например, я могу определить по структуре, что это за объект, не видя его. А по некоторым ее характеристикам, если раньше встречал, точно идентифицировать'.

'Вот и хорошо. - Я мысленно потер руки. - Уверен, что ты уже можешь идентифицировать всех гномов в караване по информ-структуре. Так?'

'Ага'.

'Теперь сделай вот что. Будем делать из тебя радар'.

'Радар? Как это?'

'А очень просто. Сканируй своим щупом пространство по окружности, могу нарисовать даже диаграмму, чтобы тебе понятней было'.

Я быстренько нарисовал диаграмму с необходимыми параметрами сканирования. А дальше уже (по местами отработанной технологии стыковки Умника с компом) сделали следующее. Чтобы долго не морочится, если уж заговорили насчет радара, я создал на бадди-компе программку, рисующую стороны света, в центре которой - я и концентрические окружности, показывающие расстояние от меня. По команде Умник производит сканирование, и на диаграмме отображаются все известные объекты, их расстояние от меня. Дальше я сделал функцию выбора человека на радаре и возможность подключиться к нему для прослушки или передачи голоса. Для объектов, отсутствующих в базе, показывается только их тип - человек, слон, динозавр, дерево. Ну, это я так. Уж больно прикольной получилась система.

Для теста я сделал поиск той же Ланы и чуть не подпрыгнул от неожиданности - судя по радару, она находится прямо за мной. Обернувшись, наткнулся на ее задумчивый взгляд. Ну что ж, по крайней мере, система работает. Караван двигался медленно, и Лана без особого напряга успевала передвигаться вдоль него туда и обратно. Поэтому ее можно было встретить то в конце каравана, то в начале, а иногда она отбегала в сторону очередной рощи и что-то там собирала. Сейчас гномы постоянно выставляли разведчиков на некотором расстоянии от каравана с флангов и в авангарде, которые периодически менялись. Я, к сожалению, не был приставлен к этому делу, так как, по сравнению с гномами, плохо еще держался в седле. Хотя уже и не тянет свалиться с Принцессы.

- Ты чего подкрадываешься? - буркнул я.

Лана фыркнула.

- Больно надо подкрадываться! Хожу, где хочу! Я не виновата, что некоторые такие невнимательные.

- Думаю, вниманием ты не обделена, - сказал я, кивнув в сторону Тира. Какого черта я вообще с ней пикируюсь?

Лана пристально посмотрела на меня и ничего не ответила.

- Ладно, ты просто так, или что-то хотела?

Девушка вздохнула:

- Да, в общем-то, не просто так. Я хотела спросить, - немного помолчав и отведя глаза, все-таки выдавила она из себя, - ты к нам в гости будешь заезжать? - И отвернулась, как будто ей все равно и она тут не при чем.

Ну, приехали! Вот тебе и 'сестренка', блин... Я спрыгнул с Принцессы, привязал уздечку к телеге и пошел рядом с девушкой.

- Не знаю, Лана, - помолчав, ответил я. - Я еще не определился, что буду делать в городе. Вот, Васа предлагает мне стать его официальным учеником...

- Так это же здорово! - обрадовалась девушка. - У деда большой дом, кроме него, там никто не живет, а ученики могут жить с учителем.

- Хм... Я пока не решил, - сказал я. - А почему Васа живет один?

Лана явно еще не научилась прятать свои эмоции. После моих слов на ее лице проступило некоторое разочарование.

- Дети давно выросли, у них свои дела. Деда обычно занят в своей гильдии магов. Как только определили, что у меня есть магический дар - отправили к нему на обучение. - Лана замолчала.

- А он тебе кто, дедушка?

Наконец-то она улыбнулась.

- Это я так его называю. Вообще-то он мне прадедушка. Хорошо выглядит, правда?

Я кивнул.

- А сколько ему лет?

Лана нахмурилась, что-то там считала, наконец пожала плечами:

- А я не знаю точно. Но очень много.

Ладно, сам потом выясню.

- Просвети меня насчет официального статуса ученика, - попросил я ее.

Что-то меня смущает постоянное повторение слова 'официальный'.

- Ну, - задумалась Лана, - это значит, что за все, что ты натворишь, отвечает учитель. Если что-то серьезное, значит учитель плохой, ему могут даже запретить преподавать. К деду, правда, это не относится. Так, что еще...

- Почему не относится? - вклинился я.

- Почему-почему, - недовольная тем, что я ее перебил, ответила Лана, - да потому, что дед был учителем очень многих из гильдии магов. Некоторые из них даже работают под началом архимага. Вот.

Хм... А не простая птица Васа!

- Что ж он с караваном ходит, как простой маг? - Надеюсь, я не ошибся, что с караванами ходят маги не очень высокого полета.

- А ему скучно дома сидеть. - Лана перекинула косу через плечо. - Из учеников у него сейчас только я. Дортмун, его друг, иногда вытаскивает деда, как он говорит, проветриться. Они давно друг друга знают. - Ну, это мне известно, не зря ведь подслушивал. - Вот. А у меня магия немножко иная, - перепрыгнула Лана на другую мысль, - я больше по целительству. Ну, - она замялась, - магия-то одна, просто кроме целительства у меня ничего не получается, - и потупилась. Потом продолжила: - Дед ругается на меня, говорит, что я ни на что не способна. Вот и берет меня с собой для практики. Скоро я поеду в академию к людям, может там меня чему путному научат, - явно повторяя слова Васы, грустно произнесла Лана.

- Ну, это он специально так говорит, - попытался я успокоить будущую врачиху. - Все учителя ругают своих учеников. Это заставляет их вкалывать изо всех сил.

- Правда? - Она подняла на меня свои глаза.

Вот старый пердун Васа! Ну нельзя же так доводить ребенка! Судя по ее взгляду, она действительно верит всему, что тот говорит. Еще сломает ее. Такой опытный учитель, а методы у него... А может я чего-то не понимаю?

- Ну конечно, правда, - тем не менее уверенным голосом ответил я.

Мне захотелось ее обнять и погладить, как маленького котенка.

- Ладно, - с трудом отведя от ее зеленых глаз свой взгляд, продолжил я, - мы отвлеклись. Так что там насчет ответственности учителя?

- Ну, еще надо вносить имена учеников в специальную книгу гильдии. Я не знаю, зачем. - Ну, тут-то понятно, зачем. Обычный учет, плюс контроль, плюс возможное прогнозирование будущего использования 'магических рук'. - Вроде бы все... Ты бы лучше у деда спросил.

Ну, ладно, потом по ходу разберемся. Вот с регистрацией как-то неуютно, но вроде бы ничего страшного, тем более, можно с Васой на эту тему переговорить. К тому же, надо придумать, лапшу какого сорта ему подать. Я ведь засветился перед ним, с одной стороны, как нулевой маг с полным незнанием теории (мои вопросы, плюс 'кривое' лечение - незнание точек приложения энергии и прочие 'проколы'), а с другой стороны, как обладающий определенными магическими силами, достаточными, чтобы сжечь человека. Плюс - фотка Тиши на щите. Вон как он отреагировал, когда на его глазах я сделал фотку эльфийки. Не удивлюсь, если подумает, что я владею каким-то новым направлением в магии. М-да... Где-то недалеко маячит пушистый северный зверек...

Дальше мы просто болтали на разные темы. Потом Лана попыталась вызнать у меня подробности случившегося в таверне. Оказалось, что той ночью, когда началась буча, Васа ее никуда не пустил - запер в комнате. И потом ничего не говорил. Но Лана, путем хитрых расспросов остальных гномов и с помощью своей доставучести, примерно составила для себя картину произошедшего. Единственное, что ее смущало, это мои отношения с Тишью. Тут никто особо не распространялся. Однако она смогла сопоставить факты и некоторые обмолвки, и теперь с помощью вопросов, вроде бы не относящихся к делу, пыталась меня расколоть. Я не желал говорить об этом, но и обижать Лану не хотелось. Пришлось включить мозги на всю катушку, чтобы гладко съезжать с этой темы. Слава богу, вскоре ее позвал Васа, и Лана, напоследок бросив на меня рассерженный взгляд (ведь все прекрасно поняла, зараза!), убежала.

А я, мысленно стерев пот со лба, отвлекся на сигнал от бадди-компа. Обработка данных, снятых с пленников, наконец завершилась. И то дело. А то я уже стал сомневаться в достижимости этой цели.

Ладно, что у нас тут получается? Кайф! Нет, если подумать, исключительно интересно получается со снятием информации из мозга! Глобальным использованием этой технологии было бы создание банков данных, в которые люди могли бы скидывать свою память. И, допустим, через много-много лет какой-нибудь исследователь-историк сможет находить реальные факты о прошлом... Или вычислять исторические цепочки событий, приведших к какому-то результату... Или организовать типа библиотеки знаний и накопленного опыта. Угу, а еще это можно использовать для не совсем легальных целей. Нет, вряд ли люди на такое пойдут. Никто не захочет делиться личными воспоминаниями и переживаниями. Разве что только для частного использования и с ручной чисткой и прореживанием данных. Ладно, ну их на фиг, такие мысли.

Сейчас меня в первую очередь интересует, какая информация есть по Мерку Инвази. Так. Интересно. Инфа в отношении Мерка найдена только у одного человека. Судя по всему, это тот, кому Леон отрубил руки. Так, задание простое: найти и уничтожить. А имя это он услышал от своего командира по кличке Тень. А Тень у нас кто? Ага, это тот, что пульнул в меня магией. Жаль, что он мертв. У него было бы больше информации. А что тут по этой связи идет? Кусочек видео. Ну что ж, посмотрим. Я включил воспроизведение файла, к которому вел линк и, привычно смотря одним глазом на дорогу, чтобы не споткнуться, с интересом стал смотреть кино. Качество, надо сказать, не очень. Изображение постоянно скачет (очевидно, подчиняясь направлению взгляда), а в стороне от объекта, на который направлен взгляд, несколько расплывается. Я даже почувствовал некоторый дискомфорт в глазах. Вот интересно: ведь когда человек смотрит на что-то и 'скачет' взглядом, мозг как-то отрабатывает это, и картинка получается цельная, плавная. Почему же в памяти хранится именно такой вид? Или это Умник так перевел данные?

В кадре какая-то забегаловка, судя по приличному количеству людей, выпивающих и закусывающих. Напротив меня (вернее, подопечного) сидел тот самый маг, который пулял в меня магией. Рядом с ним отобразилась краткая информация, найденная по базе данных. Там-то и указано, что этот маг по кличке Тень - командир одной из команд (тройки) по устранению 'заказанных' людей, гномов и прочих, в том числе магов. Умеет хорошо отводить глаза, даже магам, за что и получил свою кличку (молодец комп! Хорошие алгоритмики по анализу информации я подобрал). Единственные, кого они еще не убивали, - драконы. Наверное, просто заказов на них не поступало. Комп продолжал отображать информацию. Разговор произошел, если так прикинуть, в то время, когда караван гномов только покинул город.

- Ты снова опоздал, Илан, - недовольно говорил командир. - Еще одно опоздание - и можешь искать себе другую работу.

- Да ладно тебе, Тень, - ничуть не испугавшись, ответил Илан, - где ты еще найдешь такого отличного взломщика защитных амулетов, как я?

- Уж найду, не беспокойся.

Тут оба отвлеклись на официантку, принесшую им кружки с каким-то пойлом.

- Ладно, - вытерев губы рукавом, прервал паузу Илан, - что на этот раз?

Тень недовольно зыркнул на него, но, тем не менее, ответил:

- Заказ несложный, по крайней мере, для тебя. Намедни к гномам отправился один человек. Вот его и надо перехватить и отработать. Зовут его Мерк Инвази, может слышал?

- Все как всегда, - пробормотал Илан, отрицательно помотав головой. - Небось, я понадобился потому, что этот тип обвешан защитными амулетами? И чего, вы, боевые маги, не умеете справляться с амулетами?

Тень усмехнулся:

- Что, Илан, на похвалу нарываешься? Сам же знаешь, что быстро мы можем только ломать защиту, а тут ее надо тихо-мирно снять - на это способны только такие, как ты. К тому же, я там буду занят. Известно, что с ними едет крутой гномий маг. А по своим каналам я выяснил, что это Васа их'Васандир, слышал о таком?

Илан присвистнул:

- Теперь понятно, чем ты будешь занят. Не боишься схлестнуться с ним?

Командир пожал плечами:

- Посмотрим. К тому же, Главный ('Фи, как стандартно!' - подумал я) разузнал, что кроме нас, посылают еще кое-кого. Видно сильно кому-то насолил этот Мерк. Так что, глядишь, и без нас справятся, а деньги, сам понимаешь, никто возвращать не собирается. Единственное, что напрягает, это почему заказчики не сказали нам, что маг, сопровождающий караван, именно Васа их'Васандир? Ладно, готовься, завтра выезжаем. Мне еще надо проработать маршрут.

На этом кино закончилось. Интересно получается. Нет, здесь все понятно. Интересно, откуда эти работники меча и топора знают Васу? Ну, по крайней мере, что-то узнать мы можем. От просмотренного видео ведет ссылка на подборку информации по Васе, которую эти типы имели в голове.

И что мы видим? Прямо скажем: негусто. Васа их'Васандир - маг, состоящий в гномьей гильдии, в прошлом известен своими магическими разработками, имеет навыки в боевой магии, учитель. В настоящее время на пенсии - от государственных дел отошел, занимается маго-исследованиями. Иногда его привлекают в качестве специалиста-консультанта. Все.

И еще раз респект составителям программы 'Фактограф' - так собрать и сформулировать разрозненную информацию!

Васа, как я и предполагал, оказался не так прост. Однако факт, что он отошел от дел, вселяет надежду, что его слова о том, что он прикроет меня, имеют некоторое отношение к действительности. Кстати, про Мерка Инвази Леон тоже ничего не знает. Насколько я понял из объема данных, снятого с него Умником, его просто послал в командировку непосредственный начальник. А о причинах у гвардейцев не принято спрашивать.

В этот момент караван стал разворачиваться для остановки на ночлег, и я отвлекся на текущие дела.

***

В последний вечер путешествия все немного расслабились, однако про дозоры не забывали. Я, в свою очередь, на всякий случай включил свой радар на постоянное сканирование окружающей обстановки.

В центре круга, в который поставили телеги, развели один большой костер, у которого тут же начала хлопотать Лана, готовя ужин на всех. Желающим разливали пиво из запасов Дортмуна, а желающими были все. После ужина пошли разговоры на стандартные темы о жизни, женщинах, драках и прочем. Я с удовольствием слушал, но сам, по известным причинам, слово не брал. Переговорив на все темы и маленько подустав, гномы угомонились. Через некоторое время Тир, который уже сам передвигался, достал заранее приготовленный инструмент, напоминающий гитару, и стал петь какую-то песню. Голос у него был глубокий, что называется, поставленный, да и на инструменте он играл неплохо. К нему присоединился другой гном с маленькими барабанами. Честно говоря, не думал, что игра на 'гитаре' в сопровождении барабанов может звучать прилично. Однако у них получалось.

А песня была боевая, задорная - о путешествии молодого гнома в глубокие подземелья, в которых обитал бог с длинным непроизносимым именем (впервые я услышал о богах от местных), чтобы тот даровал ему власть над металлом, из которого гном хотел сделать тончайшей работы цветок и подарить своей любимой. По пути он постоянно попадает в передряги, из которых выходит победителем. В конце концов, добравшись до обиталища бога и попросив исполнить свое желание, он услышал от него только смех и пожелание научиться всему самому. Разозлившись, гном обматерил бога такими словами, что тот осерчал и сделал так, что гномы стали потихоньку покидать свои подземелья, так как жить там стало невозможно, и потихоньку перебираться наружу.

В общем, большего бреда я не слышал - тут для гномов главным было исполнение и постоянно повторяющиеся слова о том, как ловко гном преодолевал препятствия. Под конец песни я откровенно скучал, в отличие от гномов, которые притопывали ногами и хором кричали припев. Тир исполнил еще несколько песен, похожих на первую. И почему-то периодически поглядывал на меня. В конце концов, после исполнения очередной песни, он вдруг обратился ко мне, и в его голосе я почувствовал скрытую насмешку:

- А может Ник исполнит нам то, что предпочитают люди?

Что-то мне не нравится его тон. Да и ведет он себя странно. Я обратил внимание, что в последнее время, особенно сегодня, он постоянно задумчиво посматривал на меня.

Гномы на секунду замолчали. Васа осуждающе покачал головой. Я оглядел гномов. Большая часть, уже похорошевшая от пива, только радостно подхватила слова Тира. И только Васа с Дортмуном не обрадовались его предложению. Да еще Лана раздраженно звякнула посудой. И что бы это значило?

- Дело в том, Тир, - ответил я, - что, хоть я и разбираюсь в музыке, ваших инструментов в руках не держал. И вряд ли смогу исполнить что-то интересное.

После этих слов Тир победно посмотрел на Лану. Тю! Да он запал на нее, что ли? И ревнует? Блин, мне бы его проблемы. Но мне не понравилось выражение превосходства на его лице. Да и гномы разочарованно загудели. 'А! - мысленно махнул я рукой. - Пропадать, так с музыкой!' Причем, в прямом смысле.

'Умник! Сможешь подключиться к гномам, как мы с тобой днем отрабатывали, только ко всем сразу?'

'Ага, - тут же ответил он. - А что ты задумал?'

'Сейчас узнаешь'.

- Однако, - неожиданно для всех сказал я, одновременно пытаясь сообразить, какую музыку им продемонстрировать, - если вы желаете узнать, что слушают у меня на родине, я могу это устроить.

Все тут же замолчали. Васа с интересом посмотрел на меня. Лана, чем-то занимавшаяся, выпрямилась.

Так, музыку со словами ставить не стоит. Надо акцентировать внимание на самой музыке. Классика? Нет, ее и у нас-то не все понимают. Ставить попсу - себя не уважать. Рок? Металл? Ну, в принципе, да. Но сначала попробуем что-нибудь попроще. Я нашел старые мелодии Энио Морриконе, которые он писал под фильмы-вестерны и которые очень подходят к ситуации долгого похода. Такие длительные, мелодичные и тягучие звуки инструменталки, чистейшая, тончайшая гармония звуковых вибраций, заставляющих чувствовать ветер на лице и лошадиный галоп. Или же почти застывшее время, выраженное в музыке, для стоящих друг напротив друга противников-ковбоев.

'У тебя готово, Умник?'

'Да'.

'Транслируй'. - И я включил воспроизведение, при этом наблюдая за реакцией гномов.

При первых звуках музыки, идущей из ниоткуда, да еще с объемным эффектом, некоторые повскакивали со своих мест, сжимая секиры. Но большая часть просто замерла. Вскочившие гномы медленно сели и тоже замерли. Если не знать, что они что-то слышат, то можно подумать, что впали в ступор или находятся под заклинанием недвижимости.

И именно в этот момент и сработал мой файрвол. Однако интенсивность воздействия была небольшой. Я повернул голову в сторону, которую на радаре отметили компы как место воздействия. Ну конечно, кто бы сомневался! Это был Васа. И, похоже, он только сейчас осознал, что к нему вернулись его магические силы. Ничем иным нельзя объяснить такое потрясенное выражение его лица.

Я отрицательно покачал головой, и он, похоже, понял меня, так как сканирование прекратилось.

После окончания записи еще некоторое время стояла тишина. Всхлипнула Лана. Закряхтел Дортмун. Остальные, находясь под впечатлением, продолжали задумчиво и не шевелясь сидеть. Каждому мелодия навеяла какие-то свои ощущения и мысли, а может и воспоминания.

Один Тир не успокоился.

- И что, у вас только такую музыку слушают? - сказал он, расстроенный тем, что я выкрутился, хотя видно было, что и на него музыка произвела сильное впечатление.

- А что? - спросил я.

- Да ну, - наконец оправившись, махнул рукой он, - с такой музыкой и врагов не надо, сам помрешь... от тоски.

Вот, засранец, не сдается. А сидевшие рядом с ним гномы зашикали на него.

- А можно еще что-нибудь послушать? - попросила Лана.

Я ухмыльнулся.

- Почему нет? Хотите потяжелее? Только учтите, у нас слушают совершенно разную музыку.

И я включил очень популярную одно время группу, исполняющую тяжелый рок со словами на немецком языке, который немного похож по звучанию на гномий.

Эффект был потрясающий. Если предыдущая композиция ввергла гномов в ступор, чуть ли ни в нирвану, то сейчас они вели себя ничем не хуже фанатов таких концертов. Кто-то топал ногами, кто-то потрясал своей секирой. А кто-то даже пытался подпевать. Особенно прикольно это было слушать, отключив для себя звуки компа. Ей-богу, сборище сбрендивших идиотов.

А меня что-то потянуло в сон, и я потихоньку ушел спать, оставив доигрывать композицию. И когда она доиграла, я уже мирно посапывал.

Глава 8

Утро началось с обычных хлопот по сборам в дорогу. Когда я оседлывал Принцессу, ко мне подошел Дортмун.

- Слушай, Ник! - начал он. Глаза его возбужденно горели. Видно, что он до сих пор не успокоился. - То, что было вчера... - И замолчал, не в состоянии подобрать слова из-за переполнявших его чувств. - Я просто в восторге! Даже с трудом уснул.

Я понимал гнома. Действительно, богатая палитра звуков и инструментов, никогда ранее не слышанных, а также исполнение вполне могут оказать сильное влияние на психику.

- Кстати, на каком языке там пели?

- Хорошо, что ты подошел Дортмун, - не реагируя на его восторженный тон и последний вопрос, хмуро сказал я, - как раз об этом я и хотел поговорить.

Взяв гнома за рукав, я отвел его в сторону, чтобы не услышали остальные. Дортмун, не сопротивляясь, последовал за мной.

Отойдя на достаточное расстояние, я начал разговор.

- Слушай, Дортмун... Я тут поговорил с Васой и рассказал ему кое-что о своих делах. - Я замолчал, обдумывая, что говорить дальше.

Дортмун удивленно поднял брови:

- Решился все-таки?

Теперь удивился я:

- В смысле?

- Мы с Васой решили ни о чем тебя не спрашивать. Но раз ты сам начал разговор... Тебе нужна помощь?

М-да... Неужели все так просто?

- Ну, - нерешительно протянул я, - вообще-то так считает Васа. Я немного наследил у эльфов. Ничего криминального, - увидев реакцию Дортмуна, уточнил я. - Так вот, он считает, что меня не оставят в покое.

Мы немного помолчали.

- И о чем ты хотел попросить? - взглянул на меня Дортмун.

- Да... Так вот, не мог бы ты поговорить с остальными, чтобы они не трепались в городе обо мне? Да и с музыкой, признаться, я совершил глупость, просто не мог не ответить на подначки Тира.

Дортмун кивнул, как бы соглашаясь с моим последним высказыванием.

- С ним я уже поговорил о его недостойном поведении.

Я молча смотрел на гнома. Не Тир меня сейчас интересует. Дортмун вздохнул, заложил руки за спину и стал ходить взад-вперед, размышляя.

- Хорошо, Ник, - наконец сказал он, - я поговорю с ребятами. Проблема в том, что я не могу гарантировать их молчание. Сам понимаешь, ребята молодые, выпьют в таверне, да и пойдут болтать. Всем рты не заткнешь.

- И на том спасибо, - согласился я. Действительно, не стоит ожидать большего.

- Ладно, - хлопнул меня по плечу Дортмун, - собирайся, а я пойду побеседую с Васой, обсудим сложившуюся ситуацию. - И, повернувшись, пошел к остальным. Неожиданно он остановился.

- Да, - сказал он, обернувшись, - как-нибудь еще сыграешь свою музыку?

- Все, что угодно господину, - улыбнулся я и поклонился.

Гном засмеялся, махнул рукой и пошел дальше.

Караван привычно быстро собрался и тронулся в путь. Осталось сделать последний рывок. Гномы прекрасно понимали, что еще ничего не кончилось, и сохраняли бдительность. В один из моментов бадди-комп подал сигнал, что поблизости творится волшба. Это мы с Умником, еще когда делали радар, прикрутили его способность чуять магию к сигнальной системе компа. Магия было ненаправленной и слабой, а файрвол молчал, так как воздействие на ауру было небольшим. Переключившись на магическое зрение и оглядевшись по сторонам, я заметил, что это Васа что-то мутит. От него расходились тонюсенькие, практически незаметные нити, переплетающиеся друг с другом. Можно сказать, они образовывали сеть, похожую на облако, а Васа играл роль паука. Эта сеть постепенно росла, пока не накрыла полностью караван, и концы ее затерялись где-то вдали. Ну, или просто разрешающей способности моего магического зрения не хватило, чтобы увидеть, насколько далеко они тянутся. Я заметил, что Васе потребовалось несколько минут, чтобы создать такое.

Дождавшись, когда маг закончит, я подъехал к нему.

- А что это вы сейчас сделали? - поравнявшись с ним, спросил я.

Васа улыбнулся:

- Заметил? Это я накинул на нас сторожевую сеть. Если живое существо окажется поблизости, я буду знать об этом.

Хм. Это получается что-то вроде моего радара? Что же он не использовал его тогда, на дороге?

Васа по лицу понял мой невысказанный вопрос.

- Маги могут блокироваться от такой сети и даже прятать других под специальным пологом невидимости.

- Тогда какой от нее толк? - удивился я.

Васа пожал плечами.

- Какая никакая, а защита. Маги тоже разные бывают. В любом случае, не помешает.

- Ну да, - хмыкнул я. - Мы в половине дня пути от столицы - наверняка скоро будем постоянно сталкиваться с людьми, направляющимися в город и обратно. Толку-то тогда от нее... Или я не прав?

- Прав, конечно прав, - не стал отрицать Васа. - Ты лучше ответь, это твоя заслуга, что ко мне так быстро вернулись мои магические силы?

'А чья же', - подумал я. Мог бы и не спрашивать. Я просто кивнул. Сейчас еще спросит, как я это делаю. А что-то пока не хочется все карты выкладывать на стол.

- А каким образом ты это делаешь? Я в тебе не чувствую большого запаса магии, а ведь делиться можно только своей магической энергией.

'Умник, что скажешь?'

'А что тут говорить? Они же по ауре смотрят, эти маги. Если помнишь, я как-то говорил, что у тебя есть еще какие-то энергетические структуры. Вот там-то большая часть запасов и хранится. Что интересно, я не могу определить ни размер этого резервуара, ни количество энергии, которое там скопилось. Вот пользоваться ею могу. Причем инфомагическая энергия накапливается там же, что, по-моему, просто невозможно - разные типы энергий. Но факты говорят сами за себя'.

'Инфомагическая?' - переспросил я.

'Ага, этот термин больше всего подходит для определения истинной магии'.

Однако я отвлекся, а Васа ждет ответа.

- Не знаю, - ответил я. - Просто симпатичные мне люди что-то получают от меня, вот и с Ланой было то же самое, помните?

Гном кивнул.

- И еще: музыку ты вызвал магией - иного объяснения у меня нет, - но я ее почему-то не почувствовал. Я, конечно, не самый сильный маг, однако должен был почувствовать. Тем более что магия ко мне уже вернулась. - Он вопросительно смотрел на меня. Блин, забодало меня придумывать объяснения...

- Давайте поговорим об этом, когда приедем, хорошо?

Васа немного разочарованно кивнул, но докучать дополнительными вопросами не стал.

***

Мы потихоньку двигались вперед. Небо затянуло тучами. Наконец-то. А то уже надоело постоянное солнце. Поднялся легкий ветерок. Я вдохнул воздух полной грудью. Что-то мне уже прискучило монотонное путешествие. И в то же время совсем не хочется, чтобы эта монотонность прерывалась событиями, в результате которых можно отправиться на тот свет. Надеюсь, мне удастся хоть немного отдохнуть в городе.

С Васой договорились, что я поживу у него в качестве гостя. Он постарается не особо распространяться обо мне. Дортмун тоже поговорил с остальными, чтобы о произошедших событиях помалкивали, те не очень поняли, зачем это надо, но возражать начальнику не стали. Еще неизвестно, что будет, когда это путешествие закончится. Как бы не появились новые проблемы.

Тем временем мы наконец-то вывернули на основной тракт. Гномы подтянулись, отбросили шуточки. Васа и Дортмун прекрасно понимали, что, пока не сдадут с рук на руки свой груз, расслабляться нельзя. Да и Мерк Инвази немного взбодрился. Что ни говори, а нервы у мужика крепкие. Не каждый может сохранять невозмутимый вид, зная, что на него охотятся совсем не слабые охотники. И тем не менее, за последние дни он немного сдал и осунулся, хоть старался этого не показывать, да и амулет блокировал все возможности его просканировать. Однако его состояние было заметно и без сканирования.

На тракте стали попадаться всадники, телеги, даже кареты. Кто-то шел пешком. Вон идет явно бродяга - король пыльных дорог. А вон едет семейка среднего дохода - телега больше похожа на карету с открытым верхом и удобными седушками. Лошадью рулит чем-то довольный гном, рядом его жена, толстушка с веселым и открытым лицом. А вон кто-то, явно из высшего света, скачет на лошади в сторону города, которого еще, правда, не видно. Я с огромным интересом наблюдал за встречающимися персонажами, которых становилось все больше и больше.

На дневном привале ко мне подошел Леон и, немного смущаясь, спросил:

- Слушай, Ник, а что это вчера с гномами у костра было?

Я вспомнил, что Мерк не остался на вечерние посиделки и отправился спать, однако Леон, находясь рядом со своим подопечным, не ложился, пока не улеглись гномы, и мог видеть, что происходит.

- А что ты видел?

- Ну, - он замялся, - вначале вроде пели, как это у них обычно бывает, а потом вдруг стали в тишине дергаться и подвывать.

Я хмыкнул: не один я любовался 'неадекватным' поведением гномов.

- Я даже испугался сначала, - продолжил Леон, - подумал, что произошло магическое нападение.

'Ну да, - вспомнил я, - Умника-то я попросил подключить только гномов. И он, разумеется, выполнил просьбу дословно'.

- Это они разучивали пляски оркских шаманов, - пошутил я, - весело было, не так ли?

- Ну да, весело, - пробормотал Леон, - я уже хотел Мерка Инвази будить. Хорошо хоть заметил, что ты не беспокоишься.

- А что, я в этом деле для тебя такой авторитет? - удивился я.

- Ну, ты ведь сейчас единственный маг в караване остался. В смысле, в полной силе.

- Да нет, Васа уже восстановился. Так что можешь не беспокоиться. Он тоже контролировал ситуацию, - немного покривил душой я.

- Ну и ладо, - успокоился Леон. - Думаю, сегодня не стоит проводить тренировку, - сменил он тему. Я согласился. Что-то не лежит душа.

Через некоторое время меня отвлек от раздумий Умник.

'Ник, я хочу задать вопрос'.

'Давай'. - Я в это время лежал на земле, грыз травинку, смотрел на плывущие тучки и иногда сплевывал горькую слюну.

'Тут такое дело. Радар, который мы сделали, постоянно включен, а на его поддержание тратится много энергии. Хоть я не знаю, сколько ее у тебя накоплено, но мне кажется, что было бы неплохо как-то ограничить расход'.

'Неужели все так плохо?' - удивился я.

'Я не уверен, но мы еще раньше потратили много сил, когда делали фотографию Тиши на щите, преобразовывали мечи, ну, ты понимаешь, о чем я'.

Хм... Действительно, а каков коэффициент прихода-расхода энергии? А ведь просто так не рассчитаешь. Это же надо постоянно контролировать процессы ее накопления и использования... А, ладно. Об этом подумаю потом. А сейчас - что делать с радаром? Что-то мысли не хотят шевелиться. Я встряхнулся. Вызвал на экран радар. М-да... Действительно, толку от него сейчас никакого. Какая польза от непрерывного сканирования - мы же не в бою, где нужно постоянно знать точное положение окружающих? Все равно в данной ситуации это избыточная информация.

'Ладно, Умник. Сделай так: перейди в импульсный режим. Насколько я помню, при этом энергии должно расходоваться на порядок меньше. Период возьми, скажем, раз в секунду'.

После этого дело пошло веселее, расход энергии действительно здорово снизился.

***

Ближе к вечеру стали попадаться редкие дома, чаще всего - окруженные каменными заборами, с множеством деревьев и кустарников между ними, высаженных в определенном порядке. Гномы повеселели. Я подъехал к Дортмуну.

- А что это за местность?

Тот улыбнулся.

- А это начинается наша столица - Дорзен.

- Не понял, - удивился я, - столица? Больше похоже на деревню. - Дортмун явно был доволен моим выражением лица. - Что, даже стен у города нет?

- Хе-хе. Дело в том, что столица - очень старый город. За прошедшее время он сильно разросся. Можно считать, что мы въехали в пригород. А стены...Они конечно есть, но окружают только центр - то, что было построено первоначально. Так вот, - медленно и с достоинством просвещал меня гном, - в старом городе живут богатые жители или те, которые занимают большие посты в государстве. Например, из нас там живет только мэг Васа. Там же располагаются главные здания государственных служб, гильдий или торговых домов.

- Понятно, - обескуражено проговорил я. - А что, доступ для остальных туда закрыт?

- Отчего же? - удивился Дортмун. - Совсем нет. Только на ночь закрываются ворота, да стража постоянно патрулирует улицы.

- А если я буду все время оставаться там, как меня отследят?

- А где ты будешь ночевать? - хмыкнул гном. - Разве что в гостиных домах, но они для того и служат. Пожалуйста, живи там, если денег много. А на улице тебя быстро стражники отловят, там не принято ночью шататься. По крайней мере, ночью стража имеет право остановить любого и поинтересоваться, что он делает на улице.

Понятненько.

После этого разговора произошло событие, испугавшее меня чуть ли не до промоченных штанов. Внезапно завопил файрвол, в унисон поддерживаемый модулем магической активности. Аура мгновенно схлопнулась, контролируемая Умником. Автоматически появившийся перед глазами радар был полностью засвечен, показывая пространственное распределение действующей магии. Как говорится, у меня внутри все опустилось. Все это длилось буквально пару секунд, после которых сигнал замолчал, а лихорадочно вызванное мною магическое зрение показало переливающийся всеми цветами радуги постепенно растущий купол, накрывший наш отряд. Центром этого безобразия являлся Васа. Как раз в тот момент, когда сигнализация заорала, граница этого купола пересекла то место, где я стоял. Оглядевшись, понял, что никто ничего не заметил, однако Васа был явно напряжен. Я двинул Принцессу в его направлении. Гном сидел на облучке своей телеги с закрытыми глазами.

- Мэг Васа, что произошло? - хриплым голосом спросил я. Он открыл глаза, посмотрел на меня и слабо улыбнулся.

- Ничего особенного. Просто я ставлю купол невидимости.

'Блин!' - про себя матернулся я и пробормотал: - Предупреждать же надо.

Васа услышал и смутился.

- Извини, не подумал. - Он сделал что-то еще, и купол изменил оттенок цвета на более темный.

Я махнул рукой и снова огляделся. Купол закрывал наш караван с запасом. На самом деле, куполом это образование вряд ли можно было назвать, потому что оно имело не круглую форму, а вытянутого эллипса, как бы очерченного вокруг растянувшегося каравана.

- А как вы это сделали, а? И почему купол рос постепенно, а не сразу образовался?

- Ну что ж, можно и рассказать, - сказал Васа, оглядев свое творение и устраиваясь поудобнее. - Слушай. Сначала я делаю небольшой пузырь - магический каркас, которому задаю необходимые свойства, например, невидимость, хотя это неточный термин. Затем я вливаю в него свою силу, так сказать, надуваю до нужных размеров. Когда он достигает необходимого размера, придаю ему нужную форму - посмотри, он растянут вдоль всего отряда - и вплетаю в него фиксирующий каркас. Но этого недостаточно. Чтобы купол двигался вместе с нами, я привязал его к своей ауре. Вот и все. - Васа улыбнулся и хитро посмотрел на меня, мол, понял ли?

- Хм... А почему все-таки купол невидимости? Если я его вижу, то его ведь и любой маг сможет увидеть?

Васа заулыбался.

- Нет, не увидит. Это изнутри его видно. Снаружи любое магическое воздействие (разумеется, не боевое, а которое используют именно для магического наблюдения), огибает купол и идет дальше.

- Хм... - задумался я. - А немагическое? Если кто-то будет просто смотреть на нас?

- А вот здесь уже мои доработки.

Караван спокойно двигался дальше, встречные гномы мельком смотрели на нас и, отвернувшись и ускорив шаги, проходили мимо.

- Сам купол невидимости, - продолжал Васа, - или, как его еще называют, полог тени - довольно старый магический штамп, хотя и используется до сих пор. В основном для сокрытия отряда от магического поиска при проведении военных действий. Например, в засадах. А вот над дополнением, позволяющим оставаться незамеченными и при прямом наблюдении, я работал несколько лет. Сейчас - один из редких случаев, когда его применил. Жаль, что действует на небольшом расстоянии. Вот в городе в самый раз его использовать.

- А почему так?

Васа непонимающе посмотрел на меня.

- Ну, в смысле, почему только на близком расстоянии? - пояснил я.

Васа вздохнул.

- Если честно, я сам не очень понимаю. Да-да. У меня это получилось случайно. Я тогда пытался сделать совсем другое, не буду говорить, что. А, - он махнул рукой, - глупость, в общем, столько времени потратил. Так вот, после многих лет экспериментов получился купол невидимости. - Васа воодушевленно продолжил: - Тут есть второй внутренний слой, который вибрирует таким образом, что смотрящему на него человеку, да и просто находящемуся рядом, становится неуютно, и он, даже не задумываясь над этим, старается отвести взгляд или побыстрее пройти мимо. По сути, он не сильно отличается от стандартного полога невидимости, единственное отличие - его искусственное создание магом, не имеющим способности к скрыту, то есть мною. Впрочем, ты и сам можешь видеть результат - посмотри, как прохожие обходят нас.

Я заметил это и хотел было задать следующий вопрос, но Васа, продолжая говорить, уже на него ответил:

- К сожалению, постоянное поддержание такого купола забирает много магических сил. Но мне с избытком хватит, чтобы довести, - Васа оглянулся на едущего следом Мерка, - нашего подопечного до гильдии. Там его уже никто не тронет.

- Боитесь, что и тут на нас могут напасть?

Васа пожал плечами:

- Все возможно. Я уже давно перестал полагаться на случайности. Мой опыт говорит, что лучше готовиться к самому плохому. Поверь мне, Ник, так лучше всего. Дольше проживешь.

- Да я верю. Там, откуда я родом, говорят: надейся на лучшее, но готовься к худшему.

Васа довольно кивнул:

- Умный человек сказал.

Уже начинало смеркаться, однако, когда мы добрались до ворот старого города, они еще были открыты. По пути до внутреннего города наши попутчики по одному покидали нас, отправляясь к своим домашним очагам. Так что к воротам подъехали только мы с Васой, Дортмун, Лана и пятеро наиболее опытных гномов. Разумеется, обе телеги с пленными тоже были с нами.

Купол невидимости хорошо работал - стоящие на посту у открытых ворот стражники лишь мельком глянули на нас и отвернулись. Все-таки странно. Уютно или нет смотреть на нас, но логика ведь должна работать? Особенно у стражников - нас-то они в любом случае видят. Я нахожу только одно объяснение. На воротах стражники стоят номинально, для порядка. Вот ночью - да, уже не проедешь. Ладно, фиг с ним. Мне же лучше. На меня-то уже точно никто не обратил внимания.

'Умник, ты можешь снять матрицу с защитного купола? Интересная идея с механизмом отклонения магии и внимания. Надо бы разобраться'.

'Я уже этим занимаюсь. Мне тоже интересно. Неожиданное решение'.

'Кстати, - вспомнил я, - ты разобрался с моей моделью магии?'

'Ммм... У меня есть вопросы. Поговорим?'

Вот блин, тормоз.

'Ладно, потом'.

А ворота были мощнецкие. Толщиной около метра и с виду полностью из металла. Даже не представляю, чем их двигают. Не иначе, как магию используют. А стены вообще метров десять толщиной. Может правда, что для гномов работа с камнем не доставляет трудностей?

Мы медленно двигались по дорогам города куда-то в центр. По улочкам и улицам уже стала расползаться тьма, с которой не справлялось заходящее солнце. Прохожих постепенно становилось меньше. Я на всякий случай активировал свой радар, включил встроенный в бадди-комп сканнер. Все-таки это последний участок дороги до нашей цели, мало ли что может произойти. 'Лишних' засветок пока еще многовато. Не знаю, как можно будет определить возможного врага, но так спокойней. Проверив, как бадди-комп строит маршрутную карту, я снова стал вертеть головой по сторонам, рассматривая все, что нам попадалось по дороге. Дома здесь, по сравнению с новым городом, были больше - минимум в два этажа, чаще трехэтажные. Архитектура, что называется, монументальная. Практически все дома окружены заборами, сквозь которые видно, что гномы не чуждаются красоты, в садах много зелени - кустов, деревьев. Дороги выложены из больших, примерно метр на метр, очень ровных каменных плит, подогнанных практически идеально. Ничем не хуже асфальтового покрытия, скорее, даже лучше - камень долговечнее. Я только покачал головой, представив, как их делают. Без магии тут явно не обошлось. Кстати, насчет магии. Я переключился на магическое зрение и заметил одну интересную вещь. Фоновое магическое излучение в городе больше. И чем ближе к центру старого города, тем сильнее.

Подъехав к Васе, я спросил его о замеченном излучении.

Васа улыбнулся:

- А как ты думаешь, почему наша столица построена именно здесь? И главное, почему она стоит тут уже не одну тысячу лет? Отвечу: именно поэтому. Здесь, под городом, находится источник магической энергии. Это наша магия, магия земли. Поэтому никто еще не смог захватить город. Давно такие попытки были, но, сам понимаешь: когда сидишь на таком мощном источнике, можно не экономить свои магические силы. Кстати, если присмотришься - на многих домах стоит магическая защита. Ее и поддерживать-то особо не надо - постоянно идет подпитка от источника. Главное - правильно уравновесить магическую структуру.

Действительно, многие дома, но не все, были закрыты переливающимися в магическом зрении куполами.

- У вас дома тоже стоит такая защита? - спросил я.

- Не совсем такая, но стоит, и ею же закрыты все важные государственные здания, - кивнул Васа.

- Не совсем такая?

- Да, тут ведь какое дело. Если не хочешь, чтобы твою защиту обошли - лучше делать ее самому. Если будет ставить кто-то со стороны, нет гарантии, что недоброжелатель не прознает о ее устройстве.

- Понятно. - Я задумался. - А разве по энергетическому рисунку того же купола нельзя сказать, как он действует? Ну, его структура ведь видна.

К тому же, я вспомнил, что тот взломщик в таверне специализировался именно на взломе защит. Надо будет поковыряться в инфе и посмотреть, как он это делал.

Васа с интересом посмотрел на меня:

- Да? В принципе, конечно, можно что-то понять, но не все. Да и очень уж запутанные защитные купола.

Ну-ну.

'Умник, ты слышал?'

'Слышал, слышал. Только я, в отличие от них, могу проводить обратное преобразование. Чем-то похоже на рефлексию в программировании. Кстати, в этом мне очень помогает твой комп и модель магии. Хоть мне там еще не все понятно, но, с определенными оговорками, вырисовывается исходный принцип конструирования последовательности магических действий. Нам надо будет еще кое-что подкорректировать'.

'Отлично! Я так понимаю, что, как только отработаем этот механизм, можно будет поставить его на поток, да?'

'В смысле?'

'Ну, чтоб по структуре и действию находить алгоритм построения магической конструкции и самим применять'.

'А, ну да, примерно так'.

Тем временем мы выехали на огромную площадь. С двух противоположных сторон ее ограничивали какие-то большие здания из белого камня. С третьей стороны к площади примыкал парк, а напротив него - кованая ограда, за которой находился небольшой, один из самых красивейших когда-либо виденных мною, цветник с дорожками из белого камня, ведущими в глубь, где виднелся самый настоящий дворец. Иначе это здание никак нельзя было назвать. Верхняя часть дворца освещалась заходящим солнцем, низ здания прятался в тени, но я все прекрасно разглядел. Дворец был очень красивым, также весь из белого камня, со вставками красного. У меня невольно вырвался восхищенный вздох. Васа объяснил:

- Это дворец архимага, но нам надо вон туда. - Он показал рукой на здание, примыкавшее к дворцу. Чтобы к нему подъехать, нам надо было пересечь площадь. - Там находится гильдия магов.

Я присмотрелся. И гильдия, и дворец тоже были прикрыты защитной магией. Но на дворце этот щит был намного сложнее. Это даже мне было понятно. Площадь была пуста. Неожиданно зажглись фонари. Прикольно, прямо автоматика. Меня кольнуло неприятное чувство - как-то все это напомнило мне типичную сценку из фильма. Никого вокруг, свет включается, мы видны как на ладони, только музыки соответствующей не хватает. А ощущение такое, будто кто-то на меня смотрит. Я вызвал радар и переключил его на постоянный скан пространства. Что он может мне подсказать? Так: во всех окружающих зданиях есть люди, то бишь, гномы. Во дворце - меньше. Большая часть передвигается. Чуть вдали между домами, а также в парке тоже есть люди. Что же меня обеспокоило?

'Умник! Ты ничего не чувствуешь?'

'Нет, а что?'

'Да вот что-то меня беспокоит. Я явно чувствую направленное на нас внимание. А ты почему не чувствуешь? Вроде бы у эльфов ты смог определить, что на нас направлено внимание, а здесь?'

'Да там же никого не было, информ-сеть не нагружена была - вот и почуял, а тут сеть сильно напряжена. К тому же, здесь расположен магический источник, может поэтому?'

Я пожал плечами. Мы уже добрались до середины площади, но чувство опасности меня не покидало. Внезапно я обратил внимание на одну засветку. Точка не шевелилась, но не это привлекло мое внимание, а то, что она находилась в стороне от остальных гуляющих в парке, судя по сигналу - в густой рощице, да еще и на высоте трех-четырех метров над землей. Блин, сразу не обратил внимания - надо маркировать цветом, что ли, или цифрами высоту объекта над землей. Вызвав свойства объекта (еще одна доработка радара) я присвистнул. Структура прячущегося в верхушке дерева существа соответствовала информ-структуре эльфа. Почему эльфа, а не дроу? Может и дроу, у них структуры сходны. Уж Умник с ними знаком. Угадайте с одного раза, зачем эльфу прятаться в кроне дерева в прямой видимости площади? Тут и к бабке не ходи - хочет злодейство какое-то учинить. И, похоже, в отношении нас.

Я подошел к Мерку Инвази с Леоном.

- Вы сейчас меня ни о чем не спрашивайте, я потом объясню. Мерк, ложитесь на дно телеги за щиты. Леон, перейди на эту сторону.

Васа удивленно оглянулся на меня. Надо отдать должное Мерку, он ни о чем не стал спрашивать, сразу же укрылся за бортами телеги. Леон так же быстро перешел, куда я сказал.

- Мэг Васа, - обратился я к магу, - может быть, я и ошибаюсь насчет целей сидящего в парке на дереве эльфа, но на всякий случай лучше подстраховаться.

Васа нахмурился. Я увидел, как он стал сканировать прилегающий парк.

- Я ничего необычного не чувствую, - сказал он. - Ладно, а если так?.. - Васа что-то сделал, и его сканирующее излучение поменяло формат и интенсивность.

Наконец он кивнул:

- Ага, что-то такое есть. Лучше перестраховаться. - Он на секунду замер, и нас накрыл мощнейший маго-энергетический купол. Его даже видно стало обычным зрением. В отличие от купола невидимости, этот появился сразу и нужного размера. Было заметно, что его создание стоило магу больших усилий. Буквально через секунду от купола протянулся энергетический жгут в сторону здания гильдии и прицепился к шпилю оригинальной конструкции одной из башен.

- Что это? - пораженно спросил я, выключая снова завопившую сигнализацию.

Васа довольно прищурился, оглядывая сотворенное им.

- Боевой защитный купол, - пояснил он. - Сейчас сюда сбегутся дежурные маги. Давай-ка и мы побыстрее двинем.

Не расходясь действием со словами, мы прибавили ходу. До гильдии еще оставалось метров сто.

- Это же куча энергии, - констатировал я.

Даже здесь и сейчас Васа обстоятельно отвечал на вопросы, как на лекции:

- Ага, в боевых условиях такие купола запитывают от амулетов - накопителей, находящихся внутри, у мага. А я сейчас перекинул канал на штатные накопители гильдии. Они настроены в том числе и на меня, - ответил он на невысказанный мною вопрос о доступе к ним снаружи. - Конечно в боевых условиях так делать нельзя. В смысле, запитывать от внешнего источника - связь с ним могут перерезать. Но сейчас, думаю, это нам не грозит. Тут ведь в чем сложность... - Васа пару мгновений помолчал. - При формировании стандартного защитного купола тратится много энергии. Однако в конце этого процесса образуется очень плотная непробиваемая пленка, которая, в сущности, и защищает всех, кто находится внутри. М-да... - Васа снова задумался. - Этот процесс до сих пор нам толком не понятен. Откуда берется пленка? Из чего она образуется? Тем не менее, после ее образования траты энергии резко падают, и такой купол можно поддерживать в активном состоянии достаточно долго. Единственная проблема - при этом практически невозможно передвигаться - обычно купол имеет форму шара с магом в центре, и, соответственно, нижняя часть купола намертво вплавляется в почву. Но! - Маг поднял палец. - Можно не доводить процесс формирования купола до конца. Тогда пленка не образуется, а остается только энергетическое поле, которое тоже сложно пробить. Однако при этом тратится много магической энергии, поэтому я и перекинул подпитку купола на источник в гильдии - сам бы я не смог так долго его удерживать. Тут есть положительный момент, из-за которого я и воспользовался этим способом - внутри такого купола можно передвигаться. Вот так-то.

Я только покачал головой. Затем оглянулся. Лана, умничка, тоже заховалась в телеге. Остальные не подавали виду насчет необычности ситуации. Так, а что поделывает там наш эльф? Ага, еще сидит, родненький. Да, кстати, я же могу подключиться к нему! Ну, по крайней мере, слышать то же, что и он. Тишина, естественно, только еле уловимый шорох листвы от слабого ветерка. Я бы тоже в засаде сидел тихо.

Тем временем мы добрались до здания, из которого выскочили несколько гномов. Васа остановился так, чтобы защитный купол почти касался входа. Мерк и Леон без лишних слов и понуканий быстро проскочили через защиту купола в дверь. Значит, предметы изнутри наружу он пропускает. Что интересно, Мерк об этом знает, раз даже не спросил.

- Крах-шисс, - выругался эльф у меня в ухе. Я посмотрел на радар: он спустился с дерева и, быстро удаляясь, затерялся вдали.

- Все, он ушел.

- Интересно, почему он раньше не напал? - задумчиво спросил Васа, снимая защиту.

Я быстро прикинул местоположение эльфа и нас.

- До самого входа в гильдию нас прикрывали деревья. Не полностью, конечно, но наверное, это ему мешало. В принципе, чем-нибудь метательным он вполне мог нас здесь достать.

- Хорошо. - Васа подал знак выскочившим гномам: - Сходите посмотрите то место, которое укажет Ник, - он кивнул на меня, - потом доложите.

Те поклонились ему. Ни фига себе! А ведь Васу тут хорошо знают, если без вопросов слушаются его.

- А когда вернетесь, - сказал он мне, - Лана с остальными будет ждать здесь и проводит тебя, Ник, и наших спутников ко мне в дом. Это недалеко. Переночуете там. Меня не ждите. Дорт, - повернулся он к главе каравана, - идем.

Васа зашел в здание, за ним последовал Дортмун.

М-да... Дела...

Вот хохма будет, если ничего не найдем на месте засады.

Слава богу, следы нашлись. Немного повышенный маго-фон на дереве. Один из магов сказал, что это следы от амулета, скрывающего ауру. Да и остались эти следы из-за того, что эльф на дереве сидел довольно долго. Но физических признаков его присутствия обнаружено не было. Все-таки эльф, дитя природы. Следов от амулета, однако, хватило, чтобы принять за факт мое утверждение о засаде.

***

Дом Васы оказался не так, чтобы близко, но и не далеко - с полкилометра от гильдии. Это было большое двухэтажное здание, как и многие другие обнесенное оградой, в данном случае каменной, с огромным парком и магической защитой. С проходом на охраняемую зону проблем не возникло. У Ланы, похоже, есть соответствующий доступ.

Встретить нас вышла дородная тетка, на шее у которой Лана тут же повисла с радостным визгом. Звали ее Мора, местная экономка. Лошадей отвел второй гном, проживающий в доме - Вэл, конюх и садовник в одном лице.

Мора, после разъяснений Ланы, сразу захлопотала. Нам всем выделили гостевые комнаты, коих в доме оказалось предостаточно. Мне досталась просторная комната на втором этаже, с окнами, выходящими в сад позади дома.

Везде висели магические светильники, которые включались и выключались голосовой командой. А вот это уже интересно. Я сделал себе зарубку разобраться с этим. Дом изнутри был очень красивым: деревянные резные панели, со вкусом подобранная мебель. Такое ощущение, что все это обустраивала женщина. Не вяжется с образом Васы - мага-отшельника.

Я бродил по дому, заглядывал в самые дальние комнаты, если они не были заперты. Уже на самой крыше, куда я под конец выбрался и пытался рассмотреть окрестности (благо, темнота мне не мешала, да и кусочек солнца еще выглядывал из-за дальней стены, окружающей старый город), меня нашла Лана.

- Вот ты где! - возмущенно сказала она, появившись из стеклянной будочки, в которой располагался выход на крышу. - Я его везде ищу, а он закатом любуется!

- Не кричи, о прекрасная принцесса, - улыбнулся я, - от этого портится характер и цвет лица.

Лана 'зависла', пытаясь найти взаимосвязь между криком и цветом лица, потом рассмеялась.

- Тьфу! Лучше скажи, ополоснуться перед ужином не хочешь?

- А что, тут есть баня? - В предвкушении я потер руки.

- Да ну, какая баня? - удивилась девушка. - Обычная купальня. Пойдем, покажу. - Она схватила меня за руку и потащила за собой.

Купальней оказалась небольшая комнатка, эдак метров десять на пятнадцать, с маленьким бассейном в полу, своеобразной 'джакузи', в которой смогли бы расслабиться одновременно несколько человек. Бассейн уже был наполнен водой, от которой шел пар. На специальных полках в стенках бассейна стояли разнообразные бутылочки.

- А как тут вода греется? - поинтересовался я, пробуя воду рукой.

- Не знаю, - пожала плечами Лана, что-то выискивая в шкафу, вделанном в стену. - В одном кране постоянно есть горячая вода, во втором - холодная. В подвале, наверное, что-то греет. Я не интересовалась. - Наконец она достала большое полотенце и положила его на стоящий рядом стул.

- А что остальные, уже искупались?

- Да ну их, вонючек! - Она сердито махнула рукой. - Говорят, что завтра в баню пойдут. Так... - задумчиво огляделась она по сторонам, - полотенце есть, тебе еще что-нибудь нужно?

- Ага, - буркнул я, рассматривая на просвет содержимое бутылочек, - рассказать, что тут для чего, - я потряс очередную емкость с непонятной густой жидкостью, - и еще массажиста, желательно женского пола.

Лана хихикнула.

- То, что ты держишь в руках, - это для мытья головы. Вон та бутылочка - ее содержимое выливается в воду, - хорошо тонизирует. Вот это, - она указала пальчиком еще на одну емкость, - мыло. Остальное тебе не нужно. А вот насчет массажа... - она картинно отставила ножку, уперла одну руку в бок и выгнулась в поясе, так, что ее совсем не мелкие груди попытались прорвать платье, - я сгожусь? - и с хитрой улыбкой посмотрела на меня.

- Тьфу на тебя, - с небольшой задержкой, потраченной на осмотр композиции под названием 'Соблазнение невинного', то бишь меня, ответил я. - Васа меня убьет за развращение малолетней, тем более, его родни. Иди уж.

Лана улыбнулась, развернулась и походкой фотомодели медленно пошла к выходу. И где только научилась, засранка?

На пороге повернулась ко мне:

- И вовсе я не малолетняя, мне уже двадцать исполнилось, - и, гордо вскинув голову, удалилась.

М-да... А ведь я думал, ей меньше.

Хорошенько отмокнув и помывшись, я вылез из бассейна и тут-то столкнулся с проблемой. Запасной одежды у меня нет, а грязную надевать не хочется. Что прикажете делать? Голышом идти?

Так. Хозяева предложили мне искупаться? Предложили. Про сменку не подумали? Не подумали. Вина лежит на них? На них.

Успокоив себя таким образом, я обмотал полотенце вокруг пояса, прихватил одежду под мышку и, напустив на себя невозмутимый вид, пошлепал в свою комнату. До которой, кстати, надо было пройти полдома и подняться на один этаж вверх. За углом я натолкнулся на Лану, явно поджидающую меня, но делающую вид, что она тут находится по своим делам.

- О-о, - оглядывая меня якобы удивленно, протянула она. - А почему ты не оделся? Или ты в таком виде пойдешь к столу?

- Издеваешься, да? - огрызнулся я. - Найдешь, что мне надеть? А то я действительно так выйду, - пригрозил я, - и пусть вам стыдно будет!

А Лана вовсю веселилась, мстя мне за то, что я назвал ее малолетней. За что же еще?

Она отобрала мою грязную одежду, бросила ее тут же, сказав, что потом отнесет в стирку, и потащила меня куда-то в глубь дома. К счастью, никто по пути не встретился - Мора возилась на кухне, Вэл без дела в дом не входил, да спутников моих не было видно. А то хорошо бы я выглядел - полуголый парень тащится за хозяйской внучкой. Хорошо хоть она меня тянула за собой, а не наоборот. В конце концов, Лана впихнула меня в большую комнату, оказавшуюся гардеробной, в которой тут же зажегся свет. Вдоль стен висела различная одежда, кое-где она просто валялась на полу. В стенах также были скрытые шкафы, полные всего, что может захотеть надеть на себя гном. Следующие полчаса Лана умирала со смеху, подбирая мне подходящие штаны и рубаху. А я матерился сквозь зубы, раз за разом давая клятву отомстить ей за испытываемые мною муки. Подобрать мне одежду оказалось делом непростым. Подходящих размеров просто не было. Лана хохотала, увидев меня в очередном прикиде, а я каждый раз показывал ей кулак и скидывал одежонку, разумеется, если до этого она хотя бы налезала на мое крупное по здешним меркам тельце. Сначала Лана послушно отворачивалась, когда я переодевался, но потом перестала, увидев, что я совсем не обращаю на это внимания.

В конце концов, мне все это надоело. Выбрав брюки, пусть и короткие, но в поясе как раз, я попросил Лану принести нож, и, пока она бегала за ним, подобрал черную рубашку - подходящую по ширине, но все-таки коротковатую.

Принесенным Ланой ножом я еще больше укоротил брюки, превратив их в шорты (надеюсь, Васа простит мне такое надругательство над его имуществом), а рубашку просто завязал у себя на пузе. Получился эдакий летний стиль.

- Все, - с облегчением сказал я, - я готов к ужину. Аж проголодался.

Успокоившаяся Лана снова схватила меня за руку и потащила за собой.

- Да что ты меня, как маленького, за руку таскаешь! - возмутился я. - Я вполне способен передвигаться самостоятельно! Или ты думаешь, что я настолько стар, что не смогу угнаться за молоденькой девушкой? - ехидно поинтересовался я.

- А вот и не сможешь! - обиженно ответила Лана и, отпустив руку, побежала вперед.

Чертыхнувшись выкрутасам девчонки, я включил маго-зрение и неспешно пошел по оставленным ее аурой следам. Тут присутствовали следы и других гномов, но ее отпечаток ауры я уже легко отличал. Дело было не в том, что они светились ярче других, - просто я почему-то чувствовал, что они принадлежат именно ей. Вот интересно, а каким образом мой мозг это делает? Внятно объяснить такие отличия я бы не смог. Медленно идя по следам, я решил попробовать одну фичу. Бадди-комп ведь как-то вытаскивает из моей головы то, что я вижу и чувствую, и соответствующе реагирует. Вспомним хотя бы определение состояния жизненных сил человека в процентах, которые показывает комп. А если сделать такую простую вещь...

Если верить Умнику, то все магические излучения регистрируются мною с того момента, как я научился их видеть. Усилие нужно прилагать, только чтобы мозг мог визуально мне показывать эти картинки. Хм... Вообще-то, получается, к зрению, то есть глазам, это вряд ли имеет отношение. Ну ладно. Так вот. Я знаю, как выглядят следы, оставленные на предметах аурой Ланы. А теперь даем команду бадди-компу показать эти следы - просто прорисовать на экране. С секундной задержкой реальность коридора дополнилась цветными пятнами. Я хмыкнул. А что? Очень похоже на то, что я сам видел. Только в чем прелесть такого промежуточного звена, как бадди-комп? Ну, например, вот в этом. Все следы, не относящиеся к Лане, тут же пропали, а через некоторое время, подчиняясь моей мысленной команде, исчезли и ее следы, однако в воздухе слабо прорисовалась светящаяся линия, указывающая путь передвижения девушки. Еще немного поигравшись с вариантами визуализации следов, я оставил эту линию, а над ней - имя девушки и маленькую трехмерную фотку, которую тут же вытащил из записей. Надо будет еще добавить возможность отображения времени, прошедшего с момента появления следа. Но для этого надо экспериментальным путем определить изменение интенсивности следов в зависимости от времени. Хорошо, даем команду бадди-компу занести этот след в базу данных. Эдак у меня подберется хорошенькая информационная база отпечатков аур. Хех... Прикольно. Надо было раньше додуматься до такой вещи.

Ужин проходил если и не радостно - гномы вдруг вспомнили о погибших друзьях, - то и не в печали. Однако после появления пива градус веселья медленно, но верно пополз вверх. Через полчаса, когда уже все немного расслабились, Лана попросила меня 'сыграть'. Тор, помня наставления Дортмуна, зашикал на нее, но я махнул рукой, типа, тут все свои, но все-таки попросил помалкивать, если будут спрашивать, на что гномы усиленно закивали. И следующий час прошел в гробовом молчании, если не знать, что происходит. Мы все сидели вокруг камина (я еще удивился, увидев его тут, так как в этом мягком климате его необходимость вызывала у меня сомнение) и смотрели на огонь, прихлебывая из кружек. Мора, иногда заходя, чтобы принести новую порцию еды или пива, только пожимала плечами, удивленная необычным поведением гномов. Я так понял, тихие посиделки у них - редкость. К тому же, я не стал подключать Мору к музыке, чтобы не увеличивать количество посвященных. Сами гномы, не будь дураками, уже вычислили, что не все могут слышать мою музыку. В этот раз я решил ставить в основном инструменталку. От нее больше всех балдела Лана. Потом, когда мне самому надоело, пустил записи игры на гитаре в легком оркестровом сопровождении. Такая музыка еще больше всем понравилась (как мне кажется, потому, что звуки струнного инструмента - гитары - гномам были близки). И под конец, окончательно разогнав благодушное настроение, плавно съезжающее в сторону дремы, я поставил двадцать четвертое каприччио Паганини в исполнении величайшего, на мой взгляд, электро-гитариста последнего столетия, Виктора Зинчука. Если и до этого отношение гномов к музыке иначе как восторженным нельзя было назвать, то теперь их реакцией был просто ступор с последующим выражением восторга хлопками своими ручищами по моему, уже можно сказать, многострадальному плечу. И ведь ни одна зараза не отказалась от такого способа выражения восторга! Хотя, признаюсь, я был только рад, что гномы оказались солидарны моим музыкальным предпочтениям. Вот только Лана почему-то тихонько сидела в своем кресле, и слезы катились по ее щекам. М-да... Не переборщил ли я с эмоциями? Подойдя к ней, сел на подлокотник и обнял ее. Девушка уткнулась мне в бок и, не скрывая своих чувств, разревелась.

- Ну что ты, - немного виновато бормотал я, гладя ее по голове.

- Это было, - она всхлипнула, - так прекрасно.

- Ну все, все. Красивая музыка сродни магии, - говорил я успокаивающим голосом, - но она действует на души людей с такой силой, что магия и рядом не стояла. Она вызывает чувства, способствующие очищению души. Она дает силы продолжать жить, как бы тяжело не было. Будит в сердце самое прекрасное...

Я еще много говорил всякого разного. Даже мужчины очень внимательно слушали меня, а Тор, самый старший из них, только согласно кивал на мои сентенции. В конце концов, Лана успокоилась, а затем неожиданно уснула. Позвав Мору, чтобы показывала дорогу, я аккуратно отнес Лану в ее комнату. Еще немного посидев рядом с нею, думая сразу обо всем и ни о чем конкретном, отправился к себе.

Глава 9

Ник

Утро для меня началось еще затемно. Проснулся я, если верить часам на компе, около четырех часов. Сон убежал, напоследок махнув хвостом ночного сновидения. И вот лежу я, как дурак - поспать бы еще, да бодрость во всем теле не дает. Зря я, что ли, пил столько пива, надеясь выспаться всласть?

'Умник! Ау! Это твои проделки?'

'А?'

'Бэ! Куда подевалась блаженная утренняя нега?'

'Мм... Уточни, пожалуйста, я что-то не пойму тебя'.

'Уточняю: меня никто сегодня не рожал?'

'Да нет, вроде... К тебе никто не подходил'. - Недоумению в голосе Умника можно было только позавидовать.

Не выдержав, я засмеялся: 'Говорю тебе, дубовая ты голова... Нет, электронная... Нет, кристаллическая! Чувствую я себя, будто родился заново!' - И резким толчком рук об кровать выплеснул себя на середину комнаты.

Ух, ты! По мышцам пробежала волна энергии. Я вдруг отчетливо начал чувствовать каждый свой внутренний орган, стоило только сконцентрировать внимание, раньше такого не было. И в тоже время, я ощущал себя удивительно целостным, совершенным! Вот сердце мерно бухает, я прислушался. Мощно заводит, метроном и рядом не стоял. Вот желудок, кстати, пустой, недовольно начинает просыпаться. А это кто еще тут, тоже недовольный? Печень? Ну-ну. Никогда не спишь? Всегда на посту? Извини, доля такая у тебя. А это кто тут возмущается? Оу! Понял, уже бегу...

Я быстро добежал до туалета, наличие которого в своей комнате обнаружил вчера вечером. Кстати, прикольное у толчка устройство оказалось. Сам унитаз выполнен из черного отшлифованного камня с красивой структурой - в нем прослеживались золотистые нити какого-то минерала. Да и вся комната облицована этим черным камнем. Я вчера долго искал, как смывать результаты жизнедеятельности своего организма. Оказалось, до безобразия просто: надо было закрыть крышку из такого же камня, легкий всплеск магического излучения - и внутри все чисто. Кучеряво они тут живут! Совсем не экономят магическую энергию! Умник, как ему было указано, теперь всегда матрицировал магические образования и процессы, происходящие рядом, и научился снимать соответствующие слепки. А матрицу маго-струтуры потом разложим на составляющие, мы уже с Умником близко к этому подошли. Мне кажется, так я быстрее пойму, что и как надо делать в магическом плане.

Делая свое грязное дело, я врубил погромче 'SunChasers' и поплыл по бурным волнам мощной, я бы сказал, яростной, музыки.

'Понял! - закричал Умник. - Понял, что с тобой произошло!'

С трудом выплывая из состояния полной синхронизации с композицией, я недовольно ее выключил. Такое надо слушать только с уровнем звука выше среднего и не отвлекаться.

'Ну?'

'Количество перешло в качество!' - гордо выдал Умник.

'В смысле?'

'Ну, воздействие тех изменений, которые я внес в твою информ-структуру, потихоньку накапливалось, а сейчас произошел резкий скачок'.

Я улыбнулся. Не зря почти полгода назад придумал воспользоваться возможностями Умника. Вот и первые результаты стали появляться. Надеюсь, мы ничего не накосячили. Что ж, это будет понятно в течение следующих месяцев, а может и лет.

'Слушай, Умник. А почему именно сейчас произошел скачок? Все ведь должно было развиваться постепенно?'

Умник помолчал.

'Мне кажется, это от того, что здесь много магической энергии. Ты ведь способен ее впитывать, вот, наверное, это и подтолкнуло организм'.

Хорошо... Я потянулся. Организм требовал действия.

Раскрыв окно и выглянув наружу, увидел, что ночью прошел небольшой дождик. Воздух был свежайший, до меня доносились запахи цветущих растений. В тучах уже стали появляться проплешины, сквозь которые робко заглядывали звездочки. Надышавшись полной грудью, я выбросил наружу свой шест, надел перевязь с ножами, взял в руки меч в ножнах и так, держа его перед собой, выпрыгнул в окно. Приземлившись на ноги, кувыркнулся вперед, чтобы погасить инерцию. Ха! Удачно. Я оглянулся на окно, из которого выпрыгнул. Хм... А оттуда расстояние казалось больше.

Подобрав шест, я положил его на шею, закинул на него руки и пошел прогуляться по саду с целью найти подходящее место для тренировки. После десятиминутного блуждания, в течение которого я не столько занимался поисками, сколько просто бродил, вдыхая и наслаждаясь обновленными и очищенными дождем запахами цветов, каковых тут росло очень много, такое место было найдено. Это оказалась маленькая полянка, окруженная мелкими деревьями. Прилегающий к дому сад больше напоминал мини-парк по своим размерам и структуре, и эта полянка практически ниоткуда не просматривалась. Закрепив меч на спине, чтобы привыкать к его присутствию, включил музыку и начал свою обычную тренировку.

Через час сменил шест на меч. Немного поработав, понял, что что-то идет не так. Понятно, бой с тенью я не тяну, воображения, что ли, не хватает? Ладно, где там наша палочка-выручалочка, то бишь виртуальная система боя? Ага. Противник - Леон. Через пять минут увидел: дело не двигается с места. Слишком корявая все-таки получилась модель Леона. Ладно, воспользуемся результатами работы профессионалов. И начнем, пожалуй, с Джоу Хэ. Поработаем в китайском стиле. Для того чтобы работали все мышцы - самое то.

Затем пошли другие стили: японский, хоть он и не очень подходит для эльфийского меча, но позволяет отрабатывать концентрацию, русский, более соответствующий моей конституции тела, и другие. Ох, и погоняли же меня виртуальные учителя, уровень которых я выставил чуть выше среднего. Единственная радость - я уже не проигрывал им так однозначно, как раньше, иногда и у меня были удачные туше. Не знаю, виновато ли в моих успехах сегодняшнее состояние души и тела или нет, но факт остается фактом - сегодня я лучше, чем вчера.

Через три часа, сильно вымотавшись, скорее не физически, а морально - надоело, я с полчаса позанимался метанием своих малышей-ножей. Старался выхватывать их как можно быстрее, кидать - точнее и обеими руками. Вот с этим у меня проблем было меньше всего.

И напоследок решил потренироваться входить в состояние транса. После пребывания в нем весь день легко на душе, особенно если он плавно перетекает в своего рода медитацию. Честно говоря, я соскучился по измененному состоянию сознания. Легче всего его удается достичь с шестом. Ну-ка, иди ко мне, родной, давно уже ставший продолжением моего тела.

Ладонь медленно скользит по отполированной руками поверхности. Глаза прикрыты. Мне знакома каждая неровность, каждая щербинка. Сейчас шест для меня - мое второе 'Я', мы - взаимное продолжение друг друга. И нас не существует по отдельности. Сегодня не надо напрягаться, все дается легко и естественно. Слушаю ветерок, играющий листьями. Ласковое касание щеки. Перышко ветра скользит дальше. Покачиваю шестом. Вплетаясь в его движение, следую за ним. Сегодня он ведет меня. Потихоньку растворяюсь в движении. Мысли в голове истончаются и постепенно пропадают. А шест ведет дальше. Слышу, как он разговаривает с ветром, нет, это уже я. Голос у меня-шеста низкий, чуть слышный, у ветра - нежный, женский. Мы воркуем. Я-шест признаюсь в любви, ветер смеется и бросает в нас капельки дождя с листьев деревьев. Я-шест двигаюсь плавно и быстро - просачиваюсь сквозь капли, не задевая ни одной. Приглашаю ветер на танец, он (она?) соглашается. Сегодня я веду... нет, мои чувства, гармония тела с духом. Не чувствую своих движений, только довольный отклик ветерка и радость тела меня-человека. Постепенно взвинчиваю темп. Ветер тоже. Никто из нас не хочет оступиться, внести дисгармонию. Деревья начинают подпевать нам и хлопать в ладоши-листочки. Я смеюсь, ветер подхватывает. Меня переполняет энергия, я делюсь ею с ветерком. Он растет. Теперь это ВЕТЕР. И он возвращает мне энергию, но гораздо большую! Теперь уже он ведет. Я не отстаю. Радость и веселье выплескиваются из меня-ветра. Я чувствую каждую травинку, каждый листочек на деревьях. Я взлетаю выше - летать! Я лечу! От радости кружусь, вокруг меня закручиваются тучи, они что-то бормочут и громыхают, когда сталкиваются. И когда они столпились вокруг меня, вдруг засверкали, загрохотали! Я весело рассмеялся, прочь от меня, бормотуны! Бестолковые... Я успокаиваюсь. Замедляю свое кружение, разделяюсь на меня-ветра и меня-человека. Нет, уже просто я, и моя партнерша по танцу - ветерок. Опускаюсь на землю. Ветерок на прощанье ласково касается моей щеки и, что-то шепнув, растворяется в воздухе. Я-человек постепенно осознаю себя стоящим в центре поляны. В руках, успокаиваясь, все медленнее и медленнее вертится шест.

Вот это торкнуло меня! Счастливо улыбаюсь и открываю глаза.

Все так же улыбаясь, я посмотрел на небо. Странно, тучи над этой частью города разошлись, образовав неровный круг, а дальше, где они остались, рокочет гром. Пожав плечами, я отправился обратно в дом. Попинывая траву и камешки, задумался о произошедшем. Какие-то странные у меня получаются трансы. Такие реальные впечатления. А ощущения! Из тела исчезла усталость от долгих физических упражнений!

'Умник, а я случайно не летал в действительности?' - с подозрением спросил я.

'Да нет, я бы заметил'.

Ну и ладно! Хотя жаль.

Ух, какой красивый цветок! Я остановился перед изумительной красы созданием природы, росшим на клумбе в компании сотоварищей. А запах! Я зажмурился от наслаждения.

- Доброе утро, господин Ник!

Я так глубоко погрузился в свои ощущения, что не услышал, как подошла Мора, и от неожиданности чуть не подпрыгнул. Интересно, уже второй раз меня здесь называют господином. Неужели похож? Печаль пошевелилась в районе сердца - в первый раз меня так назвала Тишь.

- И вам доброе, Мора, - выдавил я из себя улыбку.

Никак не привыкну обращаться на 'ты' к пожилым, тем более к женщинам. Мора немного удивленно приподняла бровь. А, фиг с ним, не буду себя насиловать, как получается, так и буду говорить!

- Что-то ты рано проснулся, - улыбнулась она в ответ, - остальные еще спят.

- Да вот, красивый у вас сад, сплошное отдохновение души, - ничуть не соврав, констатировал я.

- Это ты верно заметил, - кивнула Мора, - у нас самый красивый сад в городе. Разве что у эльфов бывают красивее, но сама я не видела. Вэл - чудесный садовник.

- Вы куда-то собрались? - спросил я, увидев в руках у нее большую корзину.

- За продуктами - столько оглоедов понаехало, кормить-то надо, - вдруг спохватившись, виновато улыбнулась женщина, - не прими мои слова на свой счет. Лана меня уже просветила, что ты будешь у нас гостевать.

Я кивнул.

- А можно я с вами схожу? Признаться, никогда не был в вашем красивом городе, да и прогуляться хочется.

Поджав губы, она скептически посмотрела на мою одежду. Черт! Я же в том прикиде, что Лана мне сообразила! Мора поняла мои терзания:

- Отчего же нет? Твою одежду я вчера постирала, она лежит внизу, в малом зале, как войдешь - увидишь, еще не успела убрать. А я тут подожду.

Кивнув, я быстро побежал в дом.

***

Идти за продуктами, вопреки ожиданиям, не пришлось далеко. Я ожидал увидеть нечто вроде рынка, но, буквально через пару кварталов по дороге в сторону, перпендикулярную той, по который мы прибыли в дом Васы, начались небольшие продуктовые магазинчики. Дверей в них не было. Выглядели они так, будто одна комната на первом этаже просто не имела стены, а закрывалась на ночь, очевидно, щитами, днем играющими роль навеса. Что-то мне это напомнило, но я не стал углубляться в воспоминания, просто вертел головой по сторонам. Рассвело совсем недавно, и народу было немного. В основном, как я понял, такие же экономки, как и Мора. Она, кстати, не сразу, но разговорилась. К сожалению, не о том, о чем мне хотелось бы услышать. Мне совсем не интересно знать, что соседка Брыльга недавно уехала к своим родственникам в деревню на свадьбу сына. Или, что продукты у Трола не всегда свежие, и куда смотрит торговая гильдия? Мне удалось вставить едва ли пару слов. Печально вздохнув, я покорился судьбе и молча сопровождал Мору. Зато узнал, почем тут продукты, что продуктовый рынок и рынок изделий гномов находится за стенами - во внешней части города. Цены там не намного ниже, так что ходить туда не имеет смысла.

Пару раз Мора останавливалась потрепать языком со своими подругами, которые с интересом присматривались ко мне, и на немой вопрос в глазах кумушек она, со значением подняв указательный палец, говорила, что я - почетный гость мэга Васы. Упоминание имени Васы неизменно вызывало выражение глубочайшего уважения к магу, часть которого отпускалось и на мою персону.

Возвращаясь обратно в дом, я проклял свое желание прогуляться. Разумеется, корзину, наполненную доверху, пришлось нести мне. Интересно, а как она сама с этим справляется, если даже я запарился, пока дошел до дома? Уж больно неудобная для таскания штука.

Сжалившись, Мора пригласила меня на кухню выпить травяного отвару. Чай здесь, к сожалению, не придумали выращивать, но его прекрасно заменяли сушеные листья местного растения - чифу. Кухня оказалась под стать остальным комнатам - большая, светлая. В плите тоже использовалась магия. Я уже перестал этому удивляться, но с интересом открывал для себя все новые и новые точки ее приложения у местных магов. Внешне использование магии для готовки выглядело очень просто: Мора выдвигала стержень из печки на определенную длину, и металлическая поверхность плиты разогревалась. От того, насколько сильно выдвигался стержень, зависела температура. И таких конфорок было больше десятка.

- А чем это тут так вкусно пахнет? - раздался от двери голос еще не совсем проснувшейся Ланы.

Оторвавшись от поедания самых настоящих блинов, которые Мора по приходу сразу стала печь, я оглянулся. Девушка стояла в дверях, смешно принюхиваясь, чем-то напоминая мелкого пушистого зверька, и заканчивала заплетать свою косу.

- Иди к столу, девочка, - закудахтала Мора, - мы тут блинчиками балуемся. Твои любимые.

Дождавшись, когда Лана немного насытится, я спросил:

- Не знаешь, Васа сегодня появится?

Она отрицательно мотнула головой:

- Вряд ли. После долгих поездок он обычно на два-три дня остается в гильдии. Разгребает накопившиеся дела. - Сделав глоток отвара, она посмотрела на меня: - А что?

Я пожал плечами.

- Ну, просто непонятно, чем мне заняться. В библиотеку хоть можно попасть без мэга?

Лана кивнула.

- А может, покажешь мне город? Хотя бы внутри стен.

Она задумалась, видимо, своей просьбой я ломал какие-то ее планы.

- А давай завтра, а? Я обещала своим подругам, что заскочу к ним, как только приеду.

- Хорошо, - несколько разочарованно ответил я. Просто не хочется самому бродить по городу - так можно самые интересные места пропустить.

Лана показала мне, где находится библиотека. Открыв тяжелую дверь, я остолбенел. Помещение, выделенное под библиотеку, было не просто большим. Оно было огромным! Находилась она на верхнем этаже в дальней части дома и я, когда вчера бродил по нему, сюда просто не добрался. И везде книги, книги... На настенных полках, на стеллажах, протянувшихся вдоль комнаты, которых насчитал с десяток. Пару тысяч томов тут точно есть, а может и больше. Угу, хорошо-то оно хорошо, да только чтобы их прочитать, у меня уйдет несколько лет! Ладно, что-нибудь придумаю. Наверняка тут много фигни. В дальнем конце библиотеки оказался уютный читальный уголок с окнами, выходящими в сад. Приятное освещение, диванчик, пара удобных кресел и стол. Развернув кресло в сторону окна, я уселся в него, закинул ноги на низкий подоконник и задумался. Книги подождут. Пора определиться, что реально я умею, что нужно делать, то есть выработать для себя план действий.

Дорзен. Дворец архимага

Руархид их'Торреан их'Шуфандир

Руархид, архимаг и властитель гномов, мерил шагами свой рабочий кабинет. Самый сильный маг в государстве был не в настроении. Нет, его не беспокоили орки, которые снова стали делать вылазки на земли гномов. Такое и раньше частенько бывало. Особенно, когда появлялся вождь, желающий прибрать к своим рукам власть в степи. Вот и сейчас такое происходит. Проанализировав имеющуюся информацию, Руархид пришел к выводу, что гномам ничего не угрожает. Претендентом на роль вождя всея степи является Онжи Крол, старый знакомый. Доверять ему конечно не стоит, но, по крайней мере, этот орк неплохо относится к гномам. А если ему еще и помочь, разумеется, не безвозмездно, то можно и выгоду поиметь. Информация, полученная из астрала, подтверждает этот вывод. Хорошо хоть их шаманы не умеют к нему напрямую подключаться и, соответственно, пресекать утечки информации. Надо только обязательно ответить на вылазки орков, а то уважать перестанут. Тут главное, чтобы оружие, которое гномы под шумок поставят оркам, не использовалось против них же. Но это можно проконтролировать. Жаль, что орки не могут отказаться от своих степных замашек. Авторитет, видите ли, у них определяется не только личными качествами, но и количеством сделанных боевых походов, раздери их задницы!

Гном встряхнул головой, прогоняя боль. Проклятье! Полезная штука этот астрал, но как трудно в нем работать! Даже он, архимаг, не может там долго находится. Да еще и расплачивается головной болью, которую даже целительной магией унять непросто.

О чем это он? Архимаг в задумчивости остановился. Да, редко на него накатывает. Мысли вернулись к полученному недавно сообщению. Он поморщился. Горы 'Снежный Молот' больше не существует! Горы, многие столетия, еще до исхода, бывшей главным местом гномов, можно сказать, столицей. Руархид усмехнулся, бывал он там. Тоже мне столица! И пусть предки не обижаются, но современные гномы просто не смогли бы там жить. Мрак! Однако 'Снежный Молот', названный так за характерную трапециевидную форму и постоянно покрытую снегом вершину, оставался самым важным историческим памятником гномов. Никто из других рас об этом точно не знает, но гномы уже давно не живут под землей, хотя слухи об обратном они не опровергают. После последнего землетрясения, случившегося с месяц назад, гора просто просела на высоту всех подземных этажей. У архимага еще теплилась надежда, что не все так плохо, но сообщение от работающей там экспедиции, полученное сегодня, не оставляло никаких шансов. Хорошо хоть погибших не так много - смотрители, да группа историков, которых он послал, чтобы они покопались в залах и перерисовали самые древние барельефы, выполненные на нижних и самых старых этажах. К истории и искусству Руархид был неравнодушен, причем не только к гномьему.

От размышлений его отвлек вежливый стук в дверь. Гном недовольно поморщился, просил же не отвлекать. Однако верный секретарь не стал бы беспокоить его по пустякам, знает тяжелый нрав архимага.

- Ну что ты там скребешься под дверью, - не повышая голоса, произнес Руархид, - давай уж, заходи.

Несмотря на толстую дверь, практически звуконепроницаемую, секретарь Ро мгновенно отреагировал на голос архимага и, не суетясь, вошел в комнату. И как он умудряется его слышать? Руархид как-то не поленился, проверил - действительно не слышно. А магию секретарь не применяет. Однако вот за такие способности - знать все обо всем, быть в нужное время в нужном месте, слышать сказанное шепотом, архимаг и ценил его.

Секретарь Ро, бессменно пребывающий на своем посту около сотни лет, обозначил поклон:

- Мэг Васа их'Васандир просит принять его.

Руархид радостно улыбнулся:

- Давай, тащи сюда скорее эту старую перечницу, можешь даже за шкирку, скажешь - я разрешил.

- Я все слышал, - раздался голос Васы из-за приоткрытой двери, в которую спустя секунду он и вошел.

Руархид быстро подошел к нему и обнял. Секретарь потихоньку выскользнул за дверь и плотно ее прикрыл.

- Наконец-то ты вернулся, бродяга! Почему так долго отсутствовал? Знаешь ведь, что ты единственный, с кем я могу откровенно поговорить и отдохнуть душой.

Васа усмехнулся:

- Не прибедняйся, Руар. К тому же, слова о наличии у тебя души вызывают у меня недоумение и усмешку, уж извини.

Архимаг громко рассмеялся и показал рукой на одно из кресел, стоящих около небольшого столика. Рассевшись и наполнив кружки из кувшина, выпили.

Руархид хитро прищурился:

- А может 'Огненную' бабахнем, как в молодости, а?

Улыбающийся Васа осуждающе покачал головой:

- Как был ты пьяницей, Руар, так им и остался. И как только умудряешься оставаться на своем посту уже не первую сотню лет? Может, откроешь секрет?

Руархид снова рассмеялся. Даже голова перестала болеть. Нет, что не говори, а настоящие друзья - редкость. И, дабы не потерять, их надо холить и лелеять. Жаль, что таких немного, особенно у архимага. Он достал из скрытой в стене ниши пузатую бутылку с маленькими рюмками и налил обоим по чуть-чуть.

Выпив, молча посидели, переживая огненный удар по внутренностям. Смахнув невольно выступившую слезу, архимаг произнес:

- Злая штука! Ну ладно, рассказывай, где был, что делал, что слышал. Все-таки полгода не виделись.

Прошло полчаса неспешного рассказа Васы, в течение которого уровень в бутылке с 'Огненной' уменьшался с упорством, достойным лучшего применения.

- Значит, орки на границе шалят? Ждать нападения? С этим ты немного опоздал, я в курсе. Все, что необходимо, уже сделал. Кстати, а что это ты вчера на площади учудил? Мне доложили, что ты ставил боевой защитный купол. Неужели тебе есть чего бояться в родном городе?

Уже не очень трезвый Васа поднял палец:

- Теперь нет. Но это имеет отношение к моему последнему путешествию.

- Ну-ка, ну-ка, - выпив, архимаг поудобней устроился в кресле, - рассказывай, что там еще произошло. Насколько я в курсе, тебя подговорил ехать с собой Дортмун, старый прохвост. И что он тебе пообещал за сопровождение?

Мэг Васа укоризненно покачал головой:

- Эх, Руар! Кому, как не тебе знать, что я многим ему обязан и не мог отказать в такой простой просьбе. К тому же, я уже давненько не был в той стороне. А вот ты, - Васа указал пальцем на архимага, - когда в последний раз отрывал свою задницу от стула и сам, своими глазами наблюдал, как живут твои подданные?

- Ты что, хочешь сказать, я плохо управляю вами? - нахмурился архимаг. - А может, ты чем-то недоволен, или гномы мною недовольны?

- Да ну тебя, - обиделся Васа, - я ведь по-дружески, о тебе же забочусь...

Два старых и уже несколько нетрезвых приятеля немного посидели в молчании, дуясь друг на друга.

- Ну, ладно, - первым не выдержал Васа, - прости, это все твоя 'Огненная' виновата, негоже спаивать такого старика, как я.

Архимаг на это громко рассмеялся. Отсмеявшись, вытер слезу:

- Ну ты и сказал - старик! Тогда кто я? Мумия? Ладно, рассказывай, что там у тебя произошло в путешествии.

***

По мере того, как Васа рассказывал, Руархид мрачнел все больше и больше. Он не перебивал своего друга, хотя многие моменты вызвали у него недоумение, а некоторые - жгучий интерес. Но вопросы по похождениям Васы он оставил напоследок. В первую очередь надо узнать, из-за чего людьми были потрачены такие усилия и средства.

После окончания рассказа он вопросительно посмотрел на мэга.

- Что? - усмехнувшись, спросил Васа.

- Не тяни, - не принял игры архимаг, - зачем приехал этот человек, как там его... Мерк?

Васа удовлетворенно кивнул.

- Теперь я понимаю, почему ты до сих пор архимаг, - умеешь задавать сначала самые важные вопросы. Но - извини уж мою привычку учителя отвечать вопросом на вопрос - скажи, что тебя в моем рассказе удивило больше всего?

Архимаг усмехнулся:

- Если б ты не извинился, я бы рассердился. Ладно, поиграю по твоим правилам. Значит, что удивило... Во-первых, что такое важное в нашу столицу вез Мерк Инвази? Информацию? Ее можно передать по магической связи. Какой-нибудь артефакт? Вряд ли. Вообще, что у людей есть такого, что они хотели бы доставить к нам, НЕ СЧИТАЯСЬ С ПОТЕРЯМИ, и из-за чего стоило посылать убийц? - Он пожал плечами.

Васа поставил локти на стол, положил подбородок на скрещенные ладони и внимательно смотрел на архимага.

- Я все-таки прихожу к мнению, - продолжил Руархид, - что он вез какую-то информацию. А почему лично - очевидно, информация настолько важна, что без доказательств мы ей просто не поверим. Я прав? - Он кинул взгляд на Васу.

Тот вздохнул.

- Прав, как всегда, прав. Скажи, что ты думаешь о Медрике их'Мирдох?

- О представителе нашей торговой гильдии у людей и лучшем друге главы гильдии? - нахмурившись, уточнил Руархид. - Что-то мне подсказывает, что я сейчас услышу очень неприятную новость. Судя по сводкам, дела он ведет хорошо, жалоб на него не было. - Он внимательно посмотрел на мэга.

- Так вот, - грустно произнес Васа, - это один из очень редких случаев, когда гнома просто купили. С потрохами.

- Медрика?

Васа кивнул:

- Уж не знаю, что ему посулили люди, а может его чем-то шантажируют, точно неизвестно, но он пляшет под их дудку примерно пару лет. За это время много наших секретов утекло к ним, например, по добыче и обработке металлов, но не только: тут и перенаправление потоков товаров, и поставка запрещенных к вывозу артефактов и оружия. В общем, вот примерный список. - Васа достал из сумки, висевшей на плече, рулон бумаги. - А через своего друга Бринхорта, главу гильдии, вернее через его связи, он подобрался и к гильдии магов, но здесь дела обстоят получше. Этот процесс только-только начался. Я инициировал внутреннее расследование, о результатах доложу в ближайшее время.

Сжав зубы, архимаг некоторое время неподвижно сидел и смотрел в развернутый лист бумаги.

- Бринхорт тоже...?

- Судя по всему, нет. Его используют втемную. Однако, похоже, он начал догадываться.

- Почему ты так решил? - Архимаг поднял глаза на мэга.

Васа внутренне содрогнулся, но ничем не выдал этого. Когда архимаг ТАК смотрит, ничего хорошего ждать не приходится. Ничего хорошего для его врагов или для тех, кого он посчитает таковыми.

- Почему используют втемную или почему начал догадываться?

- Не испытывай мое терпение, Васа, не время, - прорычал архимаг.

- Успокойся, Руар, - недовольно откинувшись на спинку кресла, ответил Васа, - я ничего не утаиваю. Ну а насчет манеры говорить - меня уже не переделаешь, и принимай меня таким, какой я есть.

Руархид медленно выдохнул воздух сквозь зубы:

- Извини, Васа. Продолжай.

- Не извиняйся, просто такие новости надо принимать спокойно, а то можно натворить дел.

- Иногда я сомневаюсь в том, кто из нас архимаг, - криво усмехнулся Руархид.

- Не надо преувеличивать, - махнул рукой Васа и разлил 'Огненную'. - Просто сейчас нельзя поступать опрометчиво. Да кому я это говорю? Сам все прекрасно понимаешь.

Гномы выпили.

- Зря ты не дал мне выплеснуть свою ярость, - грустно проговорил архимаг, - это так приятно... Ладно, так почему ты считаешь, что Бринхорта используют втемную?

- Это видно по тому, какие действия он стал предпринимать. Все-таки глава гильдии, и мимо его внимания такие вещи пройти не могли. Вернее, он не мог долго оставаться в неведении. Мои маги, приписанные к гильдии, сообщили, что их привлекли для раскрытия некоторых случаев пропажи товаров со складов, которые, судя по всему, ушли по распоряжению Медрика. Согласись, если бы Бринхорт был в курсе, с его стороны такие действия оказались бы верхом глупости.

Гномы помолчали. Архимаг обдумывал дальнейшие шаги, которые необходимо предпринять. Васа, выдав важную информацию, расслабился. Все от него зависящее он сделал.

- Умеешь же ты расстроить, - наконец сказал архимаг, - даже весь хмель из головы выветрился. Давай, что ли, выпьем.

В очередной раз отдышавшись, Руархид сказал:

- Так, не расслабляйся. Еще вопрос: кто стоит за всем этим со стороны людей - король Генри, или кто-то самостоятельно ведет свою игру?

- Если судить по предоставленной нам информации, то это личная инициатива лэра Глорма, одного из влиятельных лиц королевства. Однако, сам понимаешь, тут трудно судить. Генри - такая хитрая сволочь, что если и стоит за всем, то, естественно, не афиширует этого, а элементарно управляет через подставную личность вроде Глорма. Во избежание, так сказать, официальных проблем. А что, вполне нормально и дальновидно.

- Да... - протянул Руархид, - не зря он сидит на своем троне больше двадцати лет, для людей это - срок. И показатель ума короля. Придется действовать хитростью. Необходимо раскрутить Глорма.

- А зачем? - удивился Васа. - Перекрыть ему воздух - сам все расскажет. Да и какая разница, стоит за ним Генри или нет?

Архимаг бросил недовольный взгляд на своего друга:

- Не притворяйся, что не понял. Если Глорм действует на свой страх и риск - одно дело. Есть вероятность, что украденные у нас секреты дальше него не пошли. А если Генри стоит за всем этим... - Архимаг многозначительно замолчал.

- М-да... - пробормотал Васа. - Тут только один выход - война.

- Ай, брось, - махнул рукой Руархид, - какая война? Из-за каких-то производственных секретов и украденных товаров объявлять войну? Добраться до Глорма конечно надо и потрясти его хорошенько. Но даже если окажется, что за ним стоит король... Что ж... Останется признать, что люди нас обхитрили. Но как только мои шпионы сообщат, что где-то выплыли результаты использования украденного, можно будет и там пойти по цепочке и неофициально, втихую, разобраться с виновниками. Так что не все так страшно. И не забывай: в отличие от нас, люди намного легче поддаются подкупу.

Васа покивал.

- Только вряд ли подобраться к Глорму будет просто. Как только он узнает о провале попыток убить Мерка Инвази, глупо будет ожидать, что он не подстрахуется. Кстати, идея послать доносчика с торговым караваном, против главы которого играют, была толковая. Жаль, что не сработала. Да, кстати, а кто послал Мерка?

Васа ухмыльнулся:

- Тот, кого оттеснили от кормушки - лэр Горхан. Только, боюсь, теперь у него могут быть неприятности от лэра Глорма, не зря ведь тот посылал убийц - как-то узнал. Так что рассчитывать на Горхана особо не стоит.

Архимаг согласно кивнул:

- Ну и ладно, но отблагодарить, конечно, надо, вдруг еще пригодится. У меня есть свои рычаги управления, за которые я могу подергать, чтобы сгладить ситуацию. Ладно, - он хлопнул ладонью по столу, ставя точку в разговоре на эту тему, - предоставь мне обо всем полный отчет. И сильно не затягивай.

Руархид сходил к своей скрытой нише и принес еще одну бутылку.

- Не многовато ли будет? - с сомнением глядя на нее, спросил Васа.

- Ты это мне брось! В самый раз будет! Ну, если ты такой старый, что не можешь осилить бутылку 'Огненной', так уж и быть, дам тебе одну настойку, которую разработали по моей указке в твоей гильдии - начисто убирает следы возлияний. И заметь - практически без магии! Ну, может совсем чуть-чуть. Представляешь, как продаваться будет?

Васа хмыкнул:

- Да, давненько меня не было. А продаваться действительно хорошо будет. Надеюсь, по настойке нельзя определить ее рецепт? А то недолго продлится твое счастье.

- Обижаешь! Хрен им, а не рецепт изготовления! - Архимаг погрозил кулаком куда-то в пустоту. - Я ведь не зря сказал, что магии там мало. Практически все на травах, даже зная все составляющие ингреди... ик, ингредиенты, ничего у них не получится! Вот. А магия используется только в процессе изготовления. И, не зная, что делать и когда, получишь только гадость. Ну-ка, твое здоровье!

Выпили.

- А теперь, друг мой Васа, - произнес Руархид, - расскажи-ка поподробней о парне, которого ты поселил в своем доме. Это ведь тот маг, что помог тебе в поездке?

- Все-то ты знаешь, - пробормотал Васа, - что, следишь за мной?

- Друг мой! - Архимаг сделал удивленное лицо. - Тебя не было полгода! Ну да, мои люди присматривали за твоим домом, так это только на пользу. Когда мне донесли, что ты вернулся, я тут же приказал снять наблюдение!

'Ага, как же! - подумал Васа. - Ты никогда ничего не делаешь просто так. Вряд ли наблюдение ты снял, ну да ничего. Зато можно не беспокоиться о ворах, кое-какие плюсы в этом определенно есть'.

- И что тебя интересует? Вроде я все рассказал, - немного покривил душой Васа, ничуть не сомневаясь, что Руархид заметил в его рассказе нестыковки. И сейчас будет тянуть из него жилы.

Руархид хитро посмотрел на Васу:

- А скажи-ка, Васа, как это так получилось, что мальчишка, который по возрасту просто не может быть полноценным магом, справился с боевым магом нападавших, в то время как ты, по твоим же словам, проигрывал битву, а?

Ну что ж, сейчас ты услышишь потрясающую вещь, мысленно улыбнулся Васа.

- Вообще-то магом, в нашем понимании этого слова, он не является. Вернее, он очень слабый маг. Я наблюдал за ним достаточно долго и пришел к выводу, что он находится примерно на восьмой ступени мастерства, то есть ученик-первогодок.

Архимаг удивленно поднял брови.

- Да-да, - кивнул Васа, - именно так. Еще это характеризуется неконтролируемым выбросом энергии, как случилось с ним, когда он сжег мага из тройки убийц.

Руархид хмыкнул:

- Такое восьмой ступени все же недоступно, не преуменьшаешь ли ты?

- Нет, - помотал головой Васа. - Просто его потенциал очень высок, а также внутренний резерв силы. По крайней мере, он спокойно и без особых для себя последствий восстановил магический резерв моей внучки и мой. Со временем он мог бы стать очень сильным магом.

- Мог бы?

- Да. Я просто не знаю, будет ли он развиваться в обычной магии, и есть ли в том для него необходимость.

- Что-то я тебя не пойму, друг.

Васа улыбнулся:

- Просто я пришел к выводу, что он владеет магией драконов.

Ошеломленный архимаг откинулся на спинку кресла.

- Ты уверен? - наконец произнес он. - Это ведь такая редкость. Неужели еще один безумец на нашу голову?

- Уверен. Налицо все признаки. Вернее, самый главный признак - отсутствие магических возмущений во время процесса магического воздействия.

- Не верю!

Васа поморщился.

- Уж моим выводам ты мог бы и доверять. И не такой уж он безумец, пока об этом рано говорить. Есть еще несколько моментов. Скажи, сколько тебе надо времени, чтобы поставить на ноги умирающего от заражения в брюшной полости из-за раны мечом, причем на последней стадии болезни? - Он внимательно посмотрел на собеседника.

- Тут я тебе точно скажу, все-таки я, кроме всего прочего, и мастер-целитель. Неделю минимум.

- Хе-хе, - закашлялся мэг, скрывая в бороде улыбку, - я ведь тоже в этом неплохо разбираюсь, если ты помнишь. Напомню: надо не просто передать энергию больному, но и хорошо знать, на какие области организма воздействовать и как, верно?

Архимаг, хмурясь, кивнул.

- Так вот, Ник, не имея представления, как надо лечить - я это понял, когда консультировал его при лечении остальных легкораненых гномов, - умудрился за ОДИН сеанс поставить больного на ноги.

- М-да... - задумчиво произнес Руархид, - прям-таки на ноги?

- Нет, конечно, тот еще пару дней лежал, набирался сил, но Ник к нему больше не подходил.

- За один сеанс! - ошеломленно покачал головой архимаг. - А может, все-таки, обычная магия? Просто он такой уникум, знает в целительстве побольше нашего, а?

Васа хмыкнул:

- Да присутствовал я при лечении! Да, он применял обычную магию, но это была просто передача энергии, чего недостаточно! Уж в этом можешь не сомневаться. Ну и, согласись, выйти из леса эльфов без последствий для себя многого стоит. Я бы не справился, наверное.

- Насчет этого он мог и приврать, - отмахнулся архимаг.

- Ну-ну, - пробормотал Васа, - и меч с клеймом правящего Дома он тоже придумал? А посмотри-ка на это. - Он подтянул к себе свою сумку, порылся в ней и достал тетрадь.

Открыв на заложенной странице, протянул архимагу.

- Ух, ты! - вырвалось у Руархида. - Вот это мастерство! Эээ....Да это же дочка Лаурина! И откуда же взялся такой художник?

- А если я скажу, что эту картину сделал Ник всего за несколько мгновений, поверишь? Просто провел рукой по листку бумаги - и появилось вот это. - Васа кивнул на тетрадь.

Оба немного помолчали.

- Расскажи поподробней, что он из себя представляет? - очнувшись, попросил архимаг.

- Что я могу о нем сказать? - Васа погладил свою бороду. - Он молод - по-моему, чуть меньше тридцати, со всеми вытекающими из этого достоинствами и недостатками. Легко заводит друзей, делает для них все, что в его силах. Легок в общении, однако себе на уме. Манеры высокородного, но не чурается общения с людьми из прочих сословий. У меня такое впечатление, что для него эти сословия - пустой звук, общается с людьми, исходя из того, чего они стоят. В меру скрытен. Мне так и не удалось узнать о его прошлом. Да я и не настаивал. Впечатлителен, часто идет на поводу у своих эмоций. Неплохо воюет, правда, странно как-то - палкой. Мечом владеет ниже среднего, что нетипично для знати. В борьбе без оружия не уступает опытному борцу-гному.

Покивав своим мыслям, архимаг сказал:

- Я хочу его видеть. Приведешь завтра сюда.

Васа набычился и, мрачно смотря из-под бровей, ответил:

- Нет.

- Нет? - Архимаг искренне удивился. - Почему?

- Я обещал ему защиту и покровительство. Не забывай: Он спас мне жизнь.

Архимаг резко поднялся и стал расхаживать по комнате. Васа следил за ним взглядом.

- Ты не понимаешь, - наконец произнес Руархид, - ведь это такие возможности!

- Какие такие возможности? Научиться магии драконов невозможно, это доказано. У них просто мозги другие. То, что Ник владеет ею, - просто какой-то дефект. Тут ничего не поделаешь. Все, что остается, - просто использовать его. А я этого не позволю! Будь ты хоть трижды архимагом и моим другом!

Руархид остановился и удивленно посмотрел на Васу:

- Что-то я не пойму, он тебе кто? Брат? Друг? А может, ты хочешь сам воспользоваться этой возможностью? - Он остановился рядом с Васой и впился в него глазами. Васа тяжело поднялся и встал напротив архимага.

- В очередной раз убеждаюсь, что власть сильно меняет человека. Ты ведь никогда таким не был! Что касается Ника - какой такой возможностью я хочу воспользоваться? Сам подумай! Или ты боишься за свое место? Так я тебя успокою - оно мне даром не нужно. Да и стар я для этого. А Нику я дал слово. А что с ним у тебя здесь произойдет, отлично представляю. Ты ведь хорошо разбираешься в людях, Руар, и втереться в доверие к человеку тебе ничего не стоит. Я знаю: уговоришь, убедишь в необходимости его магии - он и поверит тебе. Но есть одно 'но'. Поверь, если ты его в итоге не убьешь, он поймет твою игру, и что он сделает в ответ - предсказать не могу. А обычной магией его не остановить!

- Вот как? - скептически усмехнулся архимаг, тем не менее впечатленный эскападой своего старого друга.

- Я ведь тебе не говорил, от чего умер тот маг из нападавших?

- Ну и от чего? Ты ведь сказал, что Ник с ним справился. Я думал, просто убил его, пока тот был занят тобой.

Васа покачал головой:

- Он умер от ужаса - у него остановилось сердце. Я его чувствовал в тот момент. И я чувствовал, что он нанес удар по противнику - а это был Ник. И после этого умер. С учетом слабости парня в магии, остается один вывод: магия драконов. И еще один момент. Маг из таверны, до того, как Ник его сжег, тоже запустил в него чем-то боевым. Я это почувствовал. Однако результат - маг сгорел. А знаешь, что он сделал со вторым нападавшим, который убил племянницу Дриха? - Васа остановился перевести дыхание.

Руархид отрицательно дернул головой.

- Да он его на кусочки порезал, - закричал Васа, ударив кулаком по столу, - в прямом смысле слова! Ножом! На сотню частей! Даже Дрихтмун, увидев это, проблевался, а его, поверь мне, таким трудно удивить.

Васа, тяжело дыша, упал обратно в кресло и опрокинул в рот рюмку.

- В конце концов, его можно убить не магией, а, к примеру, ножом или ядом мгновенного действия, - задумчиво произнес архимаг. - Вряд ли он сможет этому что-то противопоставить.

Васа мрачно посмотрел на Руархида, медленно поднялся и произнес:

- Ты так ничего и не понял, Руар. Дело не в том, что Ник владеет магией драконов. Дело в том, что он несколько раз спасал наши жизни. И, несмотря на его заскоки и тайны, мы все к нему привязались. Дортмун вообще сказал, что хотел бы иметь такого сына. Так что имей это в виду, если что-нибудь задумаешь насчет Ника.

Махнув рукой, Васа поплелся к двери. Руархид обескураженно смотрел в спину уходящего Васы. М-да... Не ожидал такого окончания встречи со старым другом! И что это на него нашло? Из-за какого-то человечка! Видно, действительно, время пролетело незаметно, и старый друг стал просто старым.

'Ладно, пока ничего предпринимать не буду, присмотрюсь к этому Нику. А там видно будет. Надеюсь, Васа поймет целесообразность использования такого шанса, вряд ли он еще когда-нибудь выпадет'.

У двери Васа остановился.

- Отчет завтра утром будет у тебя на столе. - И, не оглядываясь, вышел.

Васа их'Васандир

Васа их'Васандир медленно шел через площадь к гильдии магов. Реакция Руархида была предсказуема, но он все-таки надеялся, что архимаг еще вспомнит, что, кроме целесообразности, существует такое чувство, как простая благодарность, и не всегда следует искать во всем выгоду. Остается только надеяться, что Руархид, друг далекой молодости, поймет его...

Глава 10

Ник

Уставившись сквозь окно на небо, потихоньку очищающееся от туч, я задумчиво стучал пальцами по подлокотнику кресла. Давненько я не оставался наедине со своими мыслями. Все время что-то отвлекало. Ладно. Начнем, пожалуй, самокопание. Итак, я попал в чужой мир. Особо сильно меня это не впечатлило, если не учитывать редкие моменты депрессии еще там, у эльфов. Это нормально? Ну, скажем так, для среднестатистического человека не очень. Выходит я не 'средне'? Хм... Вряд ли. Скорее всего, просто психика была достаточно натренирована частыми погружениями в виртуальные миры еще там, дома. Дом, милый дом... Интересно, как там сестренка, родители? А ведь вполне может оказаться, что тут время течет по-другому. Если судить по книжкам, такое частенько приходило в голову писателям. Вот ведь фигня получается: или я вернусь в тот же момент (если получится), из которого попал сюда, или же рискую не увидеть родных. С другой стороны, так ли уж сильно я хочу вернуться? 'Ну, - я почесал нос, - родителей, конечно жалко, но я уже давно живу своей жизнью, отдалился от них. Кроме того, у них еще дочь остается...' А вообще, туговато приходится без плотного потока информации, к которому я привык. Здесь события как-то медленно развиваются - близость к природе, блин. Приходится изгаляться - читать, смотреть и слушать то, что запасено в субноуте. С другой стороны, тут интересно. Магия, опять же... Умник, ставший чуть ли не вторым моим 'Я'. Честно сказать, без него я бы тут вряд ли выдержал.

'Спасибо'.

'Не подслушивай! - Я щелкнул по браслету. - Это личное. Дай мне немного порефлексировать'.

'Молчу, молчу, не то по шее получу, и подвиг свой не совершу...'

Откуда он это взял? Или уже развился так, что научился рифмовать? Тьфу ты, сбил с мысли.

Итак, домой я стремлюсь. Но, в то же время, несмотря на недостатки этого мира, безумно хочется попутешествовать по нему. Нет, в самом деле, где я еще увижу настоящих гномов, демонов, драконов и эльфов? Хм, ну, встреча с эльфами на меня особого впечатления не произвела, однако гномы - прикольные типы. И такие все нестандартные. В смысле, не такие, как описываются у нас. Интересно, а местные драконы на что похожи? Было бы прикольно, если б выглядели, как китайские драконы - уж больно те красивые. Ну, да ладно. Итак, на некоторое время остаемся здесь.

Я ухмыльнулся - еще не найден путь домой, а я уже веду себя, как в туристическом путешествии.

Кроме того, девушки тут ничего себе, симпатичные. Во-первых, эльфийка, как там Васа говорил? Эльфийская принцесса? Кстати, получается, что он ее видел? И не на картинах - откуда тут портрету эльфийской принцессы взяться? Ох, Васа! Что-то ты темнишь!

В другой ситуации я бы попытался с нею замутить какую-нибудь 'любовь-морковь', жаль, не судьба. Потом Тишь... М-да...Тишь, ласковая кошечка... Да и Лана - заводная девчонка, молодая конечно, но обещает в скором времени расцвести и стать красавицей. Она и сейчас притягивает взгляды мужиков - в дороге насмотрелся.

Так, дальше. Здесь нам не тут. Здесь меня могут вполне реально укоротить на голову. И Умник не поможет. А еще моя (хм, вернее Умника) нестандартная магия. По логике выходит: тот же Васа должен ухватиться за меня руками и зубами, чтобы вытрясти информацию о том, как инфомагичить. И ведь ему не докажешь, что научить этому не получится. И даже не из-за того, что я сам в этом деле пока никто и зовут меня никак, а в том, что его мозги, судя по информации, предоставленной Умником, просто не заточены под инфомагию. В обычной магии я, по сравнению с местными магами, опять же, нуль. Учиться надо, развивать свой организм. Однако, при всей своей слабости я, в тандеме с Умником, вполне могу кое-что противопоставить магам. Так, тут понятно - надо разработать для себя систему боевки, основанной на инфомагии. Однако не стоит забывать и про простые тренировки с оружием. Магия, безусловно, имеет в этом смысле наивысший приоритет, но что-то мне говорит, что могут быть ситуации, когда надо действовать чисто своими силами, без инфомагии. Такой запас карман точно не потянет. А вообще, конечно, лучше избегать таких ситуаций.

Дальше. Как мне тут жить? В смысле 'зарабатывать'. Бедных никто не любит. У меня, конечно, на компе куча информации лежит, но оно мне надо - прогрессорством заниматься? Нудно и неинтересно. Да и кто я такой, чтобы вмешиваться в местные дела? Кое-что использовать можно, чисто для личного обогащения, чтобы не отвлекаться на проблемы, связанные с безденежьем. Надо хорошенько подумать.

Итак, кратенько, какие выводы из всего этого? Первое: покумекать с Умником насчет использования инфомагии в качестве боевого приложения. Второе: заниматься обычной магией и не забрасывать тренировок. Третье: придумать что-то с зарабатыванием денег. И еще, забыл совсем: побольше узнать о местном мире. Я оглянулся на полки с книгами. Вот еще задача.

Кстати, насчет тренировок. Кто бы мне объяснил, что со мной происходило во время транса? Вроде бы не похоже на проявления той неизвестной сущности, что чуть не отправила меня к праотцам.

'Умник! Что скажешь на этот счет?' - спросил я у своего второго 'Я', авось, найдет объяснение, и рассказал ему о тренировке.

'А вот не знаю, батенька! - почему-то радостно ответил он. - Да, я заметил странность: в какой-то момент ты выплеснул магоэнергию, а потом, наоборот, - получил, и даже больше, чем отдал. Но формат полученной энергии отличается от гномьей магоэнергии. Как это понимать, я не знаю'.

'Получается, что у меня не просто глюки были?' - удивился я. Вот это да! Выходит, и ветерок, с которым (которой?) я танцевал - реальность?

'Единственное, что могу сказать, - в этот раз ты не пропадал из моего восприятия. Все твои эмоции я очень хорошо чувствовал'.

'Ну и дела'. - Я подергал мочку уха.

Интересно, как такое использовать?

'А может это какие-нибудь магические сущности?' - предположил я.

'Мне о наличии таких сущностей неизвестно. Существуют ментальные симбионты, они есть у любых живых существ, кстати, в тебе они тоже присутствуют, а вот чисто природные...'

'Стоп, что за симбионты? Что за гадость такая? - нахмурился я. - Почему я не знаю? Что они делают? Кто разрешил?'

Умник хихикнул.

'Разрешил Господь Бог, или природа, если тебе так понятней. А что они делают? Хм... Живут себе, никого не трогают. Иногда помогают, например, питаются отрицательными эмоциями, иногда вредят по своей глупости. Но чаще все же помогают организму. По большому счету, на них можно наплевать и забыть'.

'Подожди, то есть они не имеют своего сознания? Типа бактерий, что живут в моем организме, не мешая ему?'

'Примерно. Насчет собственного сознания - не знаю, каким-то образом они, конечно, развиваются, но вряд ли до уровня осознания себя'.

'Слушай, - мне пришла в голову идея, - тут же много долгожителей, особенно среди магов. Неужели их симбионты за такое длительное время не могут развиться до уровня осознания себя?'

'Хм... Интересная мысль. Интересно только, как ее проверить? Может попробуешь разговорить одного из симбионтов Васы, раз уж научился общаться с ветром?' - захихикал Умник.

'Да пошел ты! - обиделся я. Ну, общался с ветром, так ведь сам же подтвердил, что это были не глюки. - Ладно, проехали. Скажи-ка, а сколько всего этих симбионтов? И где они живут?'

'Количество варьируется. У каждого по-своему. У тебя их - с пару десятков, у Дронта было чуть больше. У Васы, я как-то посмотрел, двенадцать, что ли. Их трудно подсчитать, они не всегда видны'.

'Как так?' - удивился я.

'А это уже связано с местом их проживания. Живут они в ауре. Под аурой я раньше, чтобы не усложнять, подразумевал весь комплекс энергетических оболочек человека. Биологическое тело и аура как бы существуют в разных слоях реальности, в разных измерениях. Пересекаются только их проекции. При блокировке, кстати, аура всего лишь отсекается от внешней среды, а симбионты остаются с тобой'.

'Интересно', - протянул я. - А что с ними происходит, когда, например, на ауру воздействуют маги?'

'По-разному. Чаще всего симбионты находятся не в тех слоях ауры, через которые происходит маго-воздействие. Так что могут вообще ничего не заметить. В этом плане не стоит их обожествлять. У них довольно узкие ворота существования'.

'Все это фигня, - недовольно проговорил я. - В моем случае ничего не объясняет'.

Я снова дробно постучал пальцами: 'Слушай, а симбионты могут поменять своего хозяина?'

'В принципе, да. Например, если человек умирает, симбионты могут впасть в спячку и долгое время существовать этаким энергетическим сгустком. Если рядом окажется человек, то есть вероятность, что они уцепятся за его ауру. Разумеется, если в ней для них найдется место. Если есть свободные слоты, так сказать. А к чему ты ведешь?'

'Понимаешь, Умник, - задумчиво сказал я, - ты мне изменил информ-структуру, сделал так, что развиваются участки мозга, отвечающие за магию. И вот у меня что-то стало получаться. И это меня смущает'.

'Не понял', - удивился Умник.

'Ну, как бы тебе объяснить. Скажи, местные маги развиваются с самого детства, так?'

'Ага'.

'Вот и мне позаимствованная память говорит о том же. А еще она говорит, что если человек не развивает свои магические способности с детства, то, став взрослым, он уже практически не может этого сделать. Так?'

'Ну, да'.

'Я это могу объяснить только следующим образом. В детстве мозг развивается очень интенсивно, и при правильном подходе ребенок может инстинктивно или по подсказке воспользоваться заложенными возможностями, а как только он их прочувствует, то уже вполне сознательно сможет их развить. К тому же, мозг у детей очень гибкий, в отличие от мозга взрослых. Конечно, если усиленно тренироваться и если этот механизм от бездействия не 'усох', то и взрослый сумеет добиться хороших результатов. Но в том-то и суть: я ведь ничего такого не делал, оно само как-то получилось. Вот я и подумал: а вдруг ко мне еще там, у эльфов, прицепился какой-нибудь симбионт, ранее живший в погибшем маге, а я подключился к нему и инстинктивно воспользовался его знаниями о том, как надо магичить. Что скажешь?'

Умник долго молчал.

'Ну, что ж, - наконец ответил он, - версия как версия. По крайней мере, опровергнуть ее мне нечем'.

Я только хмыкнул. Не такого ответа я ждал.

'Ну ладно, а сейчас давай-ка попробуем отработать первый пункт моего плана, а именно: посмотрим, как можно использовать инфомагию для нанесения вреда человеческому организму...'

Следующие три часа пролетели незаметно, как оно и бывает, когда занимаешься интересным делом. Гномы уже встали, но шум, производимый ими и доносящийся через раскрытое окно, я практически не воспринимал. Лана убежала по своим делам, ее звонкий голос, что-то втолковывающий Море, лишь на мгновение отвлек мое внимание. И когда мы с Умником все-таки сделали ЭТО, я услышал голос Дортмуна, что-то громогласно рассказывающего во дворе. Наконец-то он пришел проведать своих подчиненных.

Пошатнувшись и переждав кратковременный приступ тошноты, - результат экспериментов над собой - я выглянул в окно. Настроение главы каравана было явно приподнятым. Да и гномы, окружившие его, чему-то радовались.

А ну-ка, проверим, что у нас получилось с Умником.

В этот момент Дортмун с довольным выражением лица хлопнул по плечу самого молодого гнома. Я мгновенно дал команду Умнику через интерфейс бадди-компа, и этот гном вдруг пошатнулся и, как стоял, хлопнулся на спину.

'Упс! - Я подергал себя за мочку уха и раздраженно опустил руку - откуда только взялась эта привычка? Раньше не замечал за собой. - Немного переборщили, Умник. Этот режим воздействия пусть будет под вторым номером'.

Странно, у меня самого, когда я тестировал работу системы, это вызвало всего лишь головокружение и легкую дезориентацию, правда, я сидел в кресле. А может просто привык? Все-таки достаточно долго экспериментировал.

Убедившись, что с гномом все в порядке (он немного неуверенно встал и сказал что-то нелицеприятное Дортмуну, отчего тот нахмурился), я вернулся в кресло, заново просмотрел всю систему и прогнал в тестовом режиме.

Не буду рассказывать о всех безумных и фантастических вариантах, которые я подкидывал на отработку Умнику и на расчеты компу, все равно они оказались по большей части невыполнимыми. Для их реализации или требовалось много энергии, что в моем случае неразумно, или они оказывались слишком сложными. Но, в конце концов, мне удалось поймать за хвост мысль, которая постоянно кружила вокруг меня, и вытащить ее на всеобщее обозрение. Эта мысль мне уже приходила в путешествии, когда я сделал музыку достоянием общественности, но в тот момент она не прижилась. Ведь что человека делает человеком? В самом примитивном и эволюционном смысле? Правильно, возьмите пирожок с полки - прямохождение. А что позволяет ему это прямо ходить? Второй пирожок ваш! Хитрый вестибулярный аппарат! Который, что удачно, совмещен со слуховым. Не знаю, специально боженька или схемотехник, работавший под его руководством, сделал такое, или нет, однако так получилось, что у меня оказалась почти готовая система. Осталось только рассчитать варианты воздействия и точку приложения.

Перерыв кучу информации в своем компе на тему медицины и строения организма, я узнал много нового и интересного. Сам вестибулярный аппарат оказался достаточно сложным, но меня там заинтересовали непосредственно конечные датчики - реснитчатые клетки, то бишь чувствительные волоски, раздражение которых остальными элементами аппарата и докладывает мозгу, что происходит с телом, - данные о его положении и ускорении. Вот на них я и решил воздействовать. В результате очень осторожных экспериментов на мне самом было найдено минимальное воздействие, которое позволяло вызывать у человека кратковременную дезориентацию в пространстве. А дальше уже все было делом техники.

С учетом результатов эксперимента над гномом и своих расчетов, я реализовал четыре режима воздействия. Номер три - кратковременная потеря равновесия. 'Два' - позволяет свалить противника наземь плюс кратковременная дезориентация в пространстве. 'Один' - контузия (одновременное воздействие на слух и вестибулярный аппарат). И, наконец, самый опасный режим (надеюсь, никогда не придется его использовать), не относящийся к вестибулярному аппарату. Номер ЗЕРО - образование тромбов в сердце и головном мозге жертвы. Брр... разумеется, экспериментировать с этим режимом я не собираюсь, обойдемся без лабораторных исследований. Будем надеяться, что в случае необходимости сработает как надо.

И еще. Напоследок накидал простенький плагин к радару, активирующийся отдельной командой и в автоматическом режиме применяющий разработанные режимы 'три' и 'два' к окружающим меня целям в циклическом режиме с настраиваемым интервалом времени. При этом для опасных режимов, 'один' и 'зеро', сделал отдельную команду. Все. Я устало откинулся на спинку кресла и расслабился. Через десяток минут почувствовал себя готовым к продолжению вечеринки.

Однако пора спуститься и поздороваться с Дортмуном. А также узнать, что же такого интересного он принес на хвосте.

Так получилось, что испытать в действии разработанное инфомагическое оружие пришлось в тот же день.

***

Дортмун не зря пришел радостный. Как он сказал, им с Васой удалось выбить из Мерка Инвази дополнительные денежки, аргументируя это опасностью сопровождения и потерями в пути, о чем при найме даже не упоминалось. А потом я узнал, что еще и архимаг отдал распоряжение главе торговой гильдии о выдаче премии 'в связи с важностью информации, полученной с риском для жизни'. Это заставило задуматься. Мне не понравилось, что архимаг в данной ситуации оказался заинтересованным лицом. Раз тут такие расклады, то и я оказываюсь на виду, чего мне совсем не хочется. И отсюда следует, что срочно нужно обзаводиться легендой, создание которой я постоянно откладывал на потом, думая, что все само как-то утрясется. Эти мысли частично испортили мне дальнейшее веселье. Каждому, мне в том числе, перепало по паре-тройке золотых монет, на которые, как я помнил, можно прикупить доспехи или оружие. То есть не поскупились. Я подозревал, что на самом деле денежек начальству подкинули больше, и оно благополучно использует их на другие цели, но рыпаться не стал.

Дортмун пригласил всех участников похода отметить это дело. Остальные гномы, ранее разбежавшиеся по домам, уже были предупреждены. Естественно, отказываться никто не стал. Я удивился только, что отмечать решили в нижнем городе, то есть за стенами. Как оказалось, это из-за того, что практически все проживали именно там, ну и соответствующие заведения предпочитали посещать в той части города. На вечеринку пришли все гномы, даже бывшие раненые. Отсутствовала только, по понятным причинам, Лана. Заведение для принятия горячительных напитков оказалось довольно далеко от стен внутреннего города - около километра, но внутри оно было очень уютным и чистым. Описывать дальнейшее не имеет особого смысла. Наверное, попойки схожи во всех мирах. Постоянные тосты (а пили, в основном, крепкие настойки вперемешку с чем-то вроде самогона), разговоры, веселье. Нагрузился я хорошо. Одним из результатов развития моего организма оказалось то, что теперь я мог выпить много спиртного, раза в четыре больше, чем раньше. Однако надеялся, что к утру следов попойки в организме не останется.

Во время веселья ко мне подсел Тир, извинился за свое поведение и пригласил назавтра к себе домой - его родители очень сильно хотели познакомиться со 'спасителем' их сына. Я не стал отказываться - надо же заводить знакомства, да и хотелось посмотреть, как живут простые гномы. Потом рядом со мной оказался Дортмун и завел какой-то мутный разговор, уже не помню о чем. Разочек я очнулся, когда он заговорил о Васе. Дортмун был уже сильно навеселе и, похоже, не очень контролировал свой язык. Я узнал, что Васа сегодня весь день торчал у архимага, докладывал о поездке. У меня мелькнула мысль о какой-то нестыковке. Я долго пытался пропихнуть мысль сквозь алкогольные барьеры и, в конце концов, вспомнил, что Васа - вроде как штатный маг торговой гильдии, да еще то ли на пенсии, то ли удалился от дел. И как это стыкуется с его посещением архимага? К сожалению, пока я насиловал свой мозг, Дортмун куда-то пропал, а потом я и сам забыл эту мысль.

Снова я очнулся на пороге таверны. Оказалось, что я собрался среди ночи (уже ночь?) идти в дом к Васе, а меня не пускает откуда-то взявшийся Тир, мол, по ночам здесь, за стенами, небезопасно ходить, и уговаривал остаться. Я с пьяной уверенностью отмахивался, говоря, что круче меня только яйца, да и то драконьи, да и то, сваренные вкрутую. В итоге я вырвался и, нарезая синусоиду, поплелся домой по услужливо высветившемуся передо мной маршруту. Тир крикнул мне в спину, что завтра зайдет. Я только отмахнулся. Идя по затихшему городу и вдыхая свежий ночной воздух, слегка протрезвел. Походка моя немного выправилась, хоть и оставалась неровной, мысли стали более четкими. Я даже поймал кайф, рассматривая ночной город. Странно, но освещения тут было мало, в основном на перекрестках, и то не на всех. Но я все хорошо видел - даже мои пьяные мысли бадди-комп распознал корректно и автоматически включил ночное зрение.

В одном темном переулке, до которого свет совсем не доходил, я увидел троих типов, зашевелившихся при моем приближении.

'Оп-па! Неужто грабители?' - заинтересовался я.

Оценив возраст, решил, что молодые гопники. Они явно не думали, что их потенциальная жертва может видеть в такой темноте. Хм... А сами-то они как видят? Сзади раздались осторожные шаги. Ну, это мне знакомо - нападают сзади, дают чем-нибудь по голове - и адью! Я даже еще на пару градусов протрезвел. Ну-ка, проверим работу нашего инфо-маго-оружия. Так, пусть радиус будет три метра от меня и, пожалуй, режим 'один' - не люблю нападающих исподтишка.

Я продолжал спокойно идти, если так можно было назвать мое нетрезвое передвижение, с интересом ожидая развития событий. За приближающимся сзади типом наблюдал по радару. Когда до меня осталось метра четыре, он ускорился, наверное, чтобы с разбегу мне въехать. Я даже испугался - вдруг защитка не сработает. Ровно в трех метрах от меня тот тип издал непонятный звук и по инерции полетел головой вперед, уже не управляя своим телом. Я посторонился. Ага, точно. Чистый нокаут. Этот перец упал радом со мной и не шевелился. Круто! Я включил магическое зрение и увлеченно стал наблюдать, как выглядят энергетические потоки в контуженном организме. Довольно забавно. Явно деформированы в области головы. Я настолько увлекся созерцанием, что совсем забыл об остальных участниках потехи. Те, не совсем понимая, что происходит, но видя своего сообщника валяющимся без движения, стали приближаться ко мне. Тут 'тело' зашевелилось и застонало. Оно с трудом встало на колени и стало блевать. Фу! Я отодвинулся в сторону, поменял режим защитного круга на 'третий', снизил радиус до одного метра и активизировал циклический режим. Интересно, что они мне скажут?

Главный из тройки остановился передо мной, двое остальных - по бокам. Очевидно, поняв, что скрываться бессмысленно, они уже не шифровались.

- Ты, - вытянув в мою сторону небольшую дубинку, сказал главарь, - гони деньги.

- Фи, как грубо, - пробормотал я, - а где 'здрасьте'? А пивом угостить? Или вы не пиво продаете, а кирпичи?

- Какие кирпичи? - очень натурально удивился главарь, но тут же опомнился. - Валите его, - скомандовал он своим подельникам.

Нет, вы представляете - валите! Это что же, они уже кого-то отправили на тот свет, раз так спокойно об этом говорят? Или у них тут 'валите' значит всего-навсего 'вырубите'?

Эти двое сразу же бросились ко мне. У одного в руке мелькнул нож, другой был помощнее телом, и я не сразу разглядел, что на обеих руках у него надеты кастеты.

Нет, я не буду с вами драться. Слишком много чести. Дождавшись, когда противники пересекут невидимую черту и приблизятся ко мне вплотную, и увидев, что их сильно повело в сторону, а правый перец вообще затрясся и схватился за голову - слабоват оказался, я быстро (надеюсь, это было быстро) выхватил из-за пояса нунчаки, чудом не потерявшиеся при гудеже в таверне, и успокоил обоих ударами по затылку.

Главарь, увидев такое, попятился.

- Стоять! - скомандовал ему я. Он неуверенно остановился. Ясно - это существо не понимает, что произошло. Может он думает, что они на мага нарвались? Раньше думать надо было!

- Подь сюды, - адреналин схлынул, и меня снова стало развозить, - подойди, я сказал!

Все-таки главарь оказался умнее - он явно понял мое состояние, да и по голосу слышно, что я пьяный. Так вот, он развернулся и драпанул. 'А может и глупее', - подумал я, вытянув в его сторону палец и сказав вслух:

- Пуфф...

Да... Режим номер один - злая штука.

- И скажи спасибо, что не 'зеро', - сказал я и, проходя мимо, пнул лежащего главаря под ребра.

Глубоко вздохнув, засунул нунчаки за пояс и поплелся дальше. Реальность стала как-то смазываться, иногда пропадать. В общем, дальше я двигался на автопилоте, уже не обращая внимания на окружающее и пытаясь не сходить со светящейся на земле линии, которую рисовал мне бадди-комп.

В первый раз я осознал себя уже внутри стен города, а во второй - почувствовав под головой свою подушку. Совершенно не представляю, как я прошел через охраняемые ворота города и не потревожил защиту, установленную в доме Васы. Потом я просмотрел записи за тот день на компе - где-то с середины вечеринки запись обрывалась, я ее зачем-то выключил.

***

Проснулся я снова в четыре утра. Сна не было ни в одном глазу. Проанализировав ощущения, понял, что организм требует от меня вывести из него всю гадость, попавшую в него на вечеринке и уже им переработанную. Сделав свои дела, я присел на кровать и задумался. Хорошо хоть голова не болела, как оно обычно бывает после перепития спиртного. Что же меня беспокоит? Походил по комнате, вспоминая произошедшее вчера. Мысль перескочила на попытку ограбления. Я ухмыльнулся. Думаю, они запомнят этот вечер надолго. Нет, а все-таки, что я такого услышал в таверне, что до сих пор не дает мне покоя? Еще пара минут насилования мозга - и мне таки удалось вытащить на поверхность сознания разговор с Дортмуном относительно Васы. Точно! Мне не понравилось, что он разводит шуры-муры с архимагом. Следует ожидать дополнительного интереса к моей персоне. И неизвестно, в какой цвет этот интерес будет окрашен. Поводов я дал достаточно. Что-то я не чувствовал в себе желания общаться с власть имущими. Большую власть имущими. Так, ладно.

Я просканировал дом. Отлично, все на месте. И Васа в том числе. Значит, уже вернулся. Это облегчает мне задачу. Пройдя к его спальне, с неудовольствием заметил два момента - хоть дверь и не была закрыта, но на ней стояла маго-сигнализация, и второй - похоже, Мора проснулась. Придется действовать быстро.

Я включил свой комп в режим 'усыплялки' и сказал Умнику:

'Ну, ты знаешь, что делать. Постарайся побыстрее справиться'.

На этот раз я заметил, что сделал Умник, правда, не совсем понял, что означают его действия, но разбор полетов оставил на потом. А внешним результатом (при магическом зрении) стало то, что сигнальная сеть приобрела дополнительные энергоканалы, прицепившиеся в узловые точки маго-плетения.

'Готово, - довольно произнес Умник, - можешь проходить'.

'Молодца!' - похвалил я его.

Времени прошло около двух минут, но, надеюсь, этого хватило для дополнительного укрепления сна мага. Я заблокировал свою ауру, чтобы не оставлять следов и, внутренне напрягшись, осторожно вошел в комнату, в любой момент ожидая срабатывания сигналки - мало ли чего там Умник намудрил. Но нет, обошлось.

Васа мерно посапывал, лежа на своей кровати. Причем даже не разделся. Надо спешить.

Тихо-тихо я подошел к спящему магу, для удобства встал на колени перед кроватью и осторожно дотронулся до головы Васы. В самый раз получить инфаркт, если он вдруг решит вскочить и закричать: 'Сюрприз!'. Тьфу!

'Так, Умник, времени у нас мало, так что сначала снимай информацию о последнем дне, потом в обратном порядке что успеешь. Я скажу, когда надо будет линять'.

Умник принялся за работу, а я задумался. Не нравятся мне такие жертвы ради нужной информации. Какие жертвы? Да мои нервные клетки! Надо срочно что-нибудь придумать насчет удаленной прослушки, на крайняк подойдет что-то вроде записывающего устройства. И еще: съём информации надо оптимизировать. Я, конечно, не думаю, что умнее тех, кто изобрел Умника и его методы съема данных с мозга, но может они просто не владели всей полнотой информации для этого дела? Сомнительно, но тем не менее. А может у меня найдется кое-какая инфа, которую можно использовать?

Мое внимание привлек сигнал Моры. Она двигалась в сторону спальни Васы - возможно и не сюда, но рисковать не стоит.

'Умник, что у тебя?'

'Информация о последних днях снята, - несколько недовольно ответил Умник. - Вот если бы ты не конкретизировал задачу, то можно было бы сделать более полный слепок памяти, а так - пришлось искать данную информацию и акцентироваться на ней'.

'Если я правильно понимаю, - одним глазом присматривая за точкой Моры, ответил я, - то тогда объем был бы больше, но не было бы гарантии, что туда попал именно последний день, так?'

'Угу'.

'Все, уходим', - сказал я и быстро покинул спальню. Напоследок Умник вернул сигнализацию в ее первоначальное состояние.

Вернувшись к себе, я попросил Умника конвертировать полученные данные в стандартный набор файлов, как он уже делал ранее, и параллельно с этим стал пытать его насчет того, что он сделал с сигнализацией.

'Ты будешь смеяться, Ник, но магические образования (в нашем случае сигнальная система), имеющие конечную форму, также имеют свою информ-структуру. Обычно для вновь созданного объекта требуется некоторое время, чтобы у него сформировалась устойчивая информ-структура из множества структур, которыми обладают составляющие его части. В некоторых случаях такого преобразования или слияния структур недостаточно для формирования новой стабильной структуры, и объект разрушается. Так вот, результатом многих магических действий являются устойчивые энергетические структуры. Чем устойчивей энергетическая структура, другими словами: чем выше мастерство мага, создавшего данное магическое образование, тем устойчивей у нее и информ-структура. То есть, она имеет конечную форму. Ну, дальше тебе понятно - мне проще работать с такими информ-структурами. Кстати, тогда, у эльфов, я ведь ничего не делал с их защитой, и она сработала, просто эльфы крепко спали, благодаря твоему бадди-компу. Вот так-то'.

'Прикольно, - хмыкнул я. - Получается, что тебе удобней и легче работать с результатом работы опытных магов?'

'Ага'.

'А скажи-ка, друг любезный, это ты провел меня ночью через защиту дома?'

'Исключительная логика!' - одобрительно 'похлопал' меня по плечу Умник.

Издевается, гад.

'Кстати, давно хотел спросить, а что делает защита дома Васы? Это - просто сигнализация, или что-то посложнее?'

'Днем - просто сигнализация. Ночью - тоже сигнализация, но устанавливается связь с чем-то внешним, очевидно, гильдией магов, по крайней мере, в ту сторону идет энергетический луч. Ну и еще какая-то разновидность боевого защитного купола, что демонстрировал Васа. Правда, классом пониже. Наверное, из-за энергетических затрат - хоть тут энергии полно, но попусту ее не тратят. Подозреваю, что в случае необходимости он может превращаться в полноценный боевой защитный купол. Соответствующие управляющие структуры, способные быстро накачать купол энергией, я нашел. Но, похоже, при этом защита еще как-то трансформируется, я не разобрался - это можно проверить только на практике, а жаль, это интересно. Видать, долго делали защиту - очень высокий уровень'.

'На практике, говоришь?' - задумчиво сказал я.

'Эй! - всполошился Умник. - Надеюсь, ты не собираешься действительно проверять такую незначительную вещь на практике?'

'Незначительную? - удивился я. - А кто говорил, что ему интересно?'

Помучив Умника еще с минуту, я сжалился.

'Тупица кристаллический! А для чего мы делали модель магии? Вот и испытывай там!'

'Сам ты болван протоплазменный, - незлобиво ответил Умник, поняв, что я шучу. - У меня хоть память хорошая. Я ведь говорил тебе, что модель еще не доработана, и у меня есть вопросы, требующие обсуждения! И необходимо внести корректировки! Какой толк от неправильно работающей модели?'

Я пристыженно опустил голову. Все верно, было такое.

'Ладно, извини. Сколько у нас времени до окончания конвертации?'

'Примерно час-два. Пока пять процентов завершено'.

Я поудобней устроился на кровати.

'Ладно, давай свои вопросы. Поработаем'.

***

Просмотрев встречу Васы с архимагом, я надолго 'завис'. Обдумывал ситуацию. Хотя чего тут обдумывать? Если я правильно расшифровал архимага, он - в меру беспринципный тип, без этого во власти никак. Наобум старается не поступать. Несмотря на его последние высказывания обо мне, какое-то время он просто обязан ничего не предпринимать. Ну, разве что поставить наблюдение. Это если у него других дел нет, кроме как развлекаться таким способом. Тем не менее, есть у него другие дела или нет, я бы на его месте точно сильно заинтересовался. Ладно, поживем - посмотрим. Нет, а каков Васа-то оказался? Сразу же стучать на меня побежал. Ну, не стучать конечно, но скрывать почти ничего не стал. Вот это 'почти' и внушает мне надежду. Да и защищал он меня как! Ему бы адвокатом быть. А может все обстоит не так, как мне кажется? Поди тут, разбери, что прячется за словами гномов. Все-таки они - другие.

Не знаю, сколько у меня есть времени, но его надо использовать по максимуму. С другой стороны, а что мне грозит? Ну, предложит архимаг (причем, скорее всего не сам, а через Васу) типа работу, ну и что? А то, что в этом случае мне трудно будет уйти, когда я этого захочу. А чего я хочу? А вот почему-то меня сильно тянет посмотреть на 'настоящих' людей, вернее на их общество. Нет, ну чем гномы не люди? По большому счету добродушные, я бы сказал 'милые'. Живи да радуйся! Кстати, моя оценка гномов в корне отличается от той, что дал им в свое время Умник. А ведь не факт, что люди похожи на гномов. Вполне возможно, они более коварны или мелочны, или корыстны. Ну, это обычное дело. Надо бы почитать, что есть в библиотеке о распределении ролей местных рас в здешнем мироустройстве. Ладно, поплывем пока по течению, авось, кривая вывезет!

Дорзен. Дворец архимага

Руархид их'Торреан их'Шуфандир

Архимаг быстро пробегал глазами последние донесения, пришедшие с вечера, и делал кое-какие заметки на уже не первом листе бумаги. Всю ночь Руархид трудился, разрабатывая предварительные и самые важные действия, которые необходимо предпринять, не откладывая в долгий ящик. Орки, орки и еще раз орки! Как будто и без них у него мало дел! Ну, ничего, основное уже сделано, остальное доработают помощники. Нужно еще продумать линию поведения вокруг ситуации с Медриком их'Мирдох. Надо попытаться повернуть ситуацию в свою пользу.

Прикрыв глаза, архимаг на пару минут расслабился. Усталости он почти не чувствовал, так как давно перешел на тот уровень, когда для полноценного сна ему хватало пары часов. Мысль перескочила на вчерашнюю встречу с Васой. Но додумать ему не дал осторожный стук в дверь. Руархид недовольно поморщился - некстати, - но Ро обычно по пустякам не отвлекает.

- Давай уж, входи.

Секретарь вошел в кабинет, аккуратно прикрыл дверь и молча остановился перед столом архимага.

- Говори.

Ро раскрыл папку и стал выкладывать на стол архимага бумаги, сопровождая их пояснениями.

- Последние донесения от наших друзей в окружении Онжи Крола.

Архимаг быстро пробежал глазами единственный лист бумаги, исписанный мелким почерком. Ненадолго задумался.

- Дальше.

Ро выложил на стол пачку листов, прошитую по краю тесьмой, на конце которой висели два кругляша с оттисками печатей главы гильдии и личной - мэга Васы. От них отчетливо 'попахивало' магией. Архимаг мельком глянул на них, проверяя аутентичность магического рисунка. Взвесив на руке объемный труд магов, спросил:

- Еще что-нибудь есть?

Секретарь достал из папки два стандартных бланка отчетности службы наблюдения, подчиняющейся непосредственно архимагу.

- Данные наблюдений за гостем мэга Васы, а также результаты проверки объекта на реакцию в неожиданной и относительно опасной ситуации.

Руархид усмехнулся. Однако быстро сработали помощнички. Ведь только вчера отдал команду заняться гостем.

- И насколько ситуация была опасна и неожиданна? - спросил он, положив руку поверх отчетов и внимательно посмотрев на секретаря. Тот немного склонил голову.

- Не особенно. Результаты интересные, но недостаточно четкие, так как гость был практически в невменяемом состоянии.

- Почему?

- Торговец Дортмун устроил праздник с обильной выпивкой. На ней присутствовал и гость. Они там устроили соревнование, кто больше выпьет, - осуждающе поджав губы, сказал Ро. - В отчете приведена запись обо всех разговорах, проводившихся в таверне. К сожалению, из-за состояния гостя проверку пришлось выполнить самым простым способом, а потом еще и негласно проводить его до дома. К счастью, после проверки он ни на какие несообразности, да и просто на внешние раздражители, не реагировал. Уверен, что с утра ни о чем и не вспомнит.

Архимаг быстро читал предоставленную информацию, кивая в такт своим мыслям.

- Значит, двоих он уложил без использования магии, а остальных, предположительно, с ее использованием. Маг точно ничего не почувствовал?

- Точно. И никаким обычным оружием нельзя было так воздействовать на противника. Такое ощущение, что у них сильное сотрясение мозга. А гость к ним даже не притрагивался.

- Понятно, - задумчиво проговорил Руархид.

Ну что ж, похоже, Васа не ошибся. Жаль, что неизвестна ни сила этого парня, ни его опытность. Можно было бы его использовать в некоторых делах, но пока лучше этого не делать. Если в результате дальнейших проверок выяснятся его способности, то тогда и подумаем. По мелочам использовать его не имеет смысла, с ними можно справиться и обычными методами. А вот некоторые сложные операции или ситуации, где нужны именно такие способности, требуют полного доверия к исполнителю.

- В общем, так, - архимаг повернулся к секретарю, - ближайший месяц-два у нас будет слишком мало времени для отвлеченных дел. Этим гостем Васы плотно займемся позже. Пока оставь за ним слежку, поставь мага на постоянное наблюдение, пусть составят психологический портрет гостя, насколько это возможно. Если надо, пусть делают небольшие провокации, но так, чтобы он ни о чем не догадался. С этим все. А теперь пригласи ко мне на совещание Трильда, и пусть прихватит своих аналитиков.

Глава 11

Ник

Дни потекли своим чередом, сменяя друг друга. Под руководством Васы я усиленно занимался магией. Получалось так себе. Вся проблема заключалась в том, что я просто не понимал, что надо делать, чтобы создавать, по словам Васы, магическое плетение. Совершенно не представляю, как они тут учатся. Васа говорит, представь, что делаешь то-то, прочувствуй это. Ну, делаю, а толку никакого. Все, чего мне удалось добиться - научиться контролируемо излучать магическую энергию в нужной дозировке. Но это такая фигня по сравнению с тем, как Васа плел энергетические кружева, что я поневоле чувствовал себя ущербным. Утешало лишь то, что инфомагия была со мной. Ну и пусть, что пока я могу ею пользоваться только с помощью Умника и своего бадди-компа. Умник утешал меня, говоря, что на самом деле моя физика позволяет управлять энергиями, мозг достаточно развился для простого управления, но для комплексного использования моего 'железа' просто не хватает навыков. Вот и получалось у меня только как кувалдой бить своей энергией или проводить точечное воздействие, но без изысков.

Кстати, после той ночи, когда я сканировал Васу, он все-таки что-то заподозрил в отношении меня, по крайней мере, именно так я воспринял то, что он перестал ночевать дома, ежедневно вечером уходя в свою гильдию. Да еще и наутро следующего дня Васа как-то странно на меня посмотрел, что-то обдумывая. Я долго ломал голову, в чем мог проколоться, если прокол действительно случился. Вспомнил только один момент, о котором не подумал: свою ауру при входе в спальню мага я заблокировал прямо перед его комнатой. Вполне возможно, что ее свежие следы, обрывающиеся перед дверьми, он и видел. Что еще можно подумать в таком случае? Но мне он ничего не сказал, свое отношение, настороженно-благожелательно-исследовательское, ко мне не поменял. И действовал в своей обычной манере - очень мало вопросов, больше наблюдений. Мне было просто непонятно такое его поведение. Вроде бы он должен трясти меня как дерево, чтобы получить сладкие плоды, однако ж, нет. Возможное объяснение его действий я нашел в книгах, которые усиленно читал. Хорошо хоть в свое время освоил скорочтение, что позволило достаточно быстро впитывать информацию, но все-таки недостаточно, чтобы прочитать всю библиотеку. Правда, пришлось практически заново учиться этому - на гномьих шрифтах мозг просто спотыкался и не мог быстро обработать информацию. Кроме того, многие книги были написаны (или переписаны) вручную. Старые книги. А более новые (начиная с двухсот-трехсот летней давности) - уже неплохо напечатаны.

Так вот, в одной книге я нашел рисунки драконов и описание их магии. Выглядели они красиво, как может выглядеть хищное животное, но совсем не так, как я их представлял. Их размеры оказались не очень большими, максимум метра три в длину (с хвостом). Расстояние от земли до холки - около двух, двух с половиной метров. Морды выглядели глуповато, пока такое чудо не раскроет рот или не улыбнется. Да-да, уж не знаю, какими хитрыми загогулинами шла у них эволюция, но морда такого динозаврика, имеющая в пасти нехилые зубки, умела выражать эмоции. То ли мышцы так развились под действием вируса Дронта, то ли изначально это им было присуще. Дальше: ходили они на задних лапах и даже быстренько так бегали, а передние лапки развились в хваткие 'ручки', впрочем, при необходимости могли передвигаться и на четырех конечностях. Прикольно выглядели, когда присаживались, опираясь на свой мощный хвост. Ну и самое главное - они летали, правда, как суслик, которому поддали под зад. То есть, используя свою магию, они научились очень высоко и далеко прыгать. Судя по описанию, их прыжки могут достигать двухсот-трехсот метров в длину. Пока читал книгу, все ждал, напишут ли тут про огненное дыхание драконов. Ближе к концу книги подробнее коснулись их магии. Так вот, да - это выглядело, как выдыхание огня на расстояние до пятидесяти метров. Этой способностью они обеспечили себе безопасное существование. Первые попытки воевать с драконами тысячи лет назад сразу расставили все по своим местам. Полностью уничтожив армию дерзнувших напасть на них, так что даже пепла не осталось, и пройдя вдоль границы по нескольким людским и гномьим селениям с визитом вежливости, по пути заглянув к демонам и оркам, так, на всякий случай, драконы раз и навсегда вбили в головы живущих, что к ним лезть не надо. Тогда только эльфам повезло - драконы не стали жечь лес. После тех событий прошло много лет, пока не наладились нормальные отношения с драконами. А вообще, как я понял, всем повезло, что драконы на самом деле оказались миролюбивыми. В моей голове просто не укладывается, как может быть миролюбивым существо, произошедшее от хищника. Но факт остается фактом. Свои инстинкты драконы отпускали только на охоте. Они специально выращивали разных животных для питания. И самым любимым делом у них было - погоняться в своих угодьях за едой. Причем, не используя магию. Ну, так вот. После того, как все стали друг с другом дружить, местные маги наконец-то и выяснили, что драконья магия - совершенно иная. В принципе. Почувствовать ее применение практически невозможно. Никаких флюктуаций маго-энергии. А защититься от ее воздействия невозможно. Хотя, о последнем и до того было известно. Разобрались, что огонь драконы не выдыхают, а появляется он в тех местах, куда они поворачивают голову, характерно вытягивая шею. При этом образуется выгоревшая просека из всего, что попало под их воздействие.

В большинстве случаев обычная магия на драконов не действует. Но тут есть варианты. Очень редко, но все-таки с ними случались мелкие стычки. Пару раз людским (именно людским) магам удавалось завалить дракона. Возможно, такая удача связана с тем, что людям доступен весь комплекс магических энергий, а не только определенный их тип. Правда, очень редко случается, чтобы такой разносторонний маг по мощи достигал уровня магов гномов, эльфов или демонов - учиться труднее и дольше, а век у людей короток. Но те, которые достигали высокого уровня, умудрялись с помощью магии существенно продлить свою жизнь, и вот тогда-то людские маги и могли показать кузькину мать магам прочих рас. Люди сообразили, как использовать свои преимущества, и стали вводить раздельное изучение магии. Одно-два направления - чтобы не распыляться и успеть за свою жизнь достичь большого могущества, которое позволит им ее продлить. А уж потом можешь спокойно изучать другие направления, или продолжать совершенствоваться в освоенных ранее. В результате универсализм остался уделом талантливых магов или уже опытных, живущих не первую сотню лет. Ну и, разумеется, людские архимаги - сплошь универсалы. Как раз такой вот талантливый универсал и выяснил, что драконы не выдыхают огонь, а используют свою магию, видимый эффект которой похож на огонь.

Больше ничего особенного выяснить не удалось. Точно известно только три основных момента боевой магии драконов: нечувствительность (но не полная) к обычной магии, прыжки и магический огонь.

В конце книги, буквально на паре страниц, указывалось, что было зафиксировано несколько случаев, когда магия, очень похожая на магию драконов, проявлялась у людей. Опять, только у людей. Все они были неординарными личностями, но жили недолго. Трое из них в один прекрасный момент ни с того, ни с сего умерли. Вскрытие показало - от кровоизлияния в мозг. Один сгорел, выдыхая драконий огонь, который сжигает практически все, будь то металл или камень. Двое умерли, пытаясь модифицировать себя. В общем, было еще несколько случаев, но все, ВСЕ эти люди имели нестабильный характер, легко срывались, вспыхивали по любой мелочи. Например, могли прийти в дикую ярость от того, что кто-то не уступил дорогу - в книге описывался именно такой случай, с товарищем, баловавшимся драконьим огнем. Придя в ярость, он пошел сжигать все вокруг и то ли не смог остановиться, то ли переоценил свои силы, в результате сам сгорел дотла.

После изучения этих фактов мне стала понятна осторожность, с которой Васа общается со мной. Правда, непонятно почему - ведь видел меня, когда я был на пределе в бою, ничего такого психованного за мной вроде не было замечено. Перестраховывается? Может быть. Но тогда как он не боится оставлять меня дома, да еще и наедине с внучкой? М-да... Загадочные процессы происходят в головах гномов. Может, это внешне они выглядят и ведут себя, как люди, а на самом деле все, что они делают, определяется именно их специфической логикой?

'Что думаешь насчет драконов?' - отвлекшись от своих мыслей, спросил я Умника.

'У меня сложилось странное впечатление, - задумчиво отозвался он. - В книге описаны всего три варианта использования инфомагии, причем на очень неплохом уровне. Извини, но не может быть, чтобы, освоив такие энергии, они остановились только на этих трех вариантах их использования'.

'Ну, это легко объяснить, - соглашаясь с Умником, кивнул я. - Тут описаны только те методы, которые драконы использовали против людей. Уверен, они еще кучу вещей умеют делать...- Я задумчиво походил по библиотеке. - Итак, какие выводы можно сделать о драконах?'

'Какие-какие, - проворчал Умник, - лучше не лезть к ним, не очень-то они любят людей'.

'Неправильный вывод. А правильный такой: есть вероятность, что именно они имеют представление о том, как мне вернуться домой. Всякие там телепорты или дырки в пространстве, мало ли что... Но без подготовки к ним действительно лезть не стоит, - вздохнул я. - Вот скажи, смог бы ты противостоять такому агрессивному воздействию инфомагии, как огонь драконов?'

Умник долго молчал.

'Теоретически - да, - наконец ответил он. - Увидеть бы в действии этот их огонь, чтобы понять, какой вариант воздействия на информ-структуры они используют...'

'Это конечно хорошо, но если кто-то отлично владеет одним приемом, то логично предположить, что у него в запасе есть еще пара штук'.

Ник

Ужин с родителями Тира

- А чем ты занимаешься? - положив вилку и вытерев губы салфеткой (!), спросил Тиррон, отец Тира.

- В данный момент обучаюсь магии у мэга Васы, - так же аккуратно отложив прибор, ответил я.

Тир все-таки затащил меня к себе. Всю дорогу он весело болтал о всяких пустяках, но чем ближе мы подъезжали к его дому, тем более молчаливым он становился. Дом его родителей, хотя и располагался в нижнем городе, но находился в престижном районе. Еще один вариант жилья для хорошо обеспеченных гномов. Большинство домов выглядело ничуть не хуже резиденций во внутреннем городе. Подъехав к дому Тира, я придержал Принцессу и удивленно присвистнул. В таком домике и я не отказался бы пожить. Чуть меньше дома Васы, но элегантнее, даже красивая лепка по фасаду идет. И так же окружен небольшим садиком, за которым хорошо ухаживают. Увидев с внутренней стороны металлического забора густой кустарник и деревья, я даже засомневался в том, что у Васы самый лучший садовник в городе.

Кованые ворота нам открыл гном, которому больше подошло бы определение 'тролль'. Молчаливый и медлительный. Однако посмотрев на его мышцы, я решил, что не хотел бы сойтись с ним врукопашную.

Тир почему-то совсем скис.

На пороге дома нас встретил гном, выглядевший элегантно и совсем не кряжисто. Его можно было бы принять за человека. Маленькая, аккуратная черная бородка, очень похож на Тира. Вернее наоборот. Тир на него. Ясно, что отец. Одет в черные штаны и белую рубашку. Руки сильные, на пальце правой руки золотое кольцо с камнем. Лицо спокойное, не выражает ничего. Рядом и чуть позади - женщина, по виду средних лет, все еще стройная и красивая. Судя по тому, с какой нежностью и тревогой поглядывает на Тира, - его мать.

Долго не рассусоливая, меня пригласили в дом. И сразу за стол. Несколько необычно. Вначале разговор был ни о чем, хозяева просто соблюдали известные только им правила вежливости с гостем. Тир все так же тихо сидел на своем месте, не участвуя в разговоре. Ситуация стала меня забавлять.

Наконец Тиррон перешел непосредственно к делу:

- Ник, мы с Корой, - он посмотрел на мать Тира, - хотели бы поблагодарить тебя за то, что ты спас нашего сына. Мне рассказали, в каком состоянии он был. - Тиррон замолчал и посмотрел на меня.

Я бросил взгляд на Тира. М-да... Что-то тут не так. Вон как веселый парень сник. Не удивлюсь, если отец из него выжал все подробности.

- Не стоит благодарности. Уверен, на моем месте так поступил бы каждый, - штампом из своей прошлой жизни ответил я.

Такой ответ понравился хозяевам.

Странное впечатление от ситуации возникло у меня. Такое ощущение, что отец Тира - или семейный тиран, или какая-то крутая личность, типа мафиози. О! А действительно, не мафиози ли он?

- У тебя хороший учитель. Мэг Васа очень известен. У него обучалось много магов. Поздравляю. Хорошо, не буду утомлять тебя расспросами, - наконец промолвил Тиррон и махнул рукой мужику, весь обед простоявшему у двери. Тот принес небольшой футляр. Хозяин, открыв крышку, некоторое время задумчиво смотрел в него. Затем поднял на меня глаза и сказал:

- Возможно, я бываю излишне строг с сыном, - он посмотрел на Тира, его взгляд смягчился, - и не всегда показываю свои чувства. Но я люблю его, - при этих словах Тир вскинул на отца глаза, которые не поднимал от своей тарелки в течение всего обеда - в них легко угадывалось удивление. - Не хочу предлагать деньги, это было бы неправильно, жизнь не стоит никаких денег. Поэтому хочу подарить тебе нашу семейную реликвию. - Он достал из футляра кольцо. - Само по себе это кольцо не такое уж дорогое. Но в нашей семье оно хранится не одно поколение как память о предке, основателе нашего рода. - Он посмотрел на свою жену. Кора улыбнулась и согласно прикрыла веки, поддерживая мужа.

- Так вот, прими это кольцо на память. На нем выгравирован герб нашего рода. Где бы ты не путешествовал в наших землях, землях гномов, если там будет кто-то из нашего рода или связан со мною делами - тебе окажут всемерную поддержку. - И он протянул мне подарок.

Я растерянно посмотрел на Кору, она ободряюще кивнула мне, глянул на Тира - тот смотрел на меня удивленно, видно, не ожидал такого.

- Вы уверены? Мне ведь на самом деле ничего не надо. Мне не кажется правильным прерывать такую длинную цепочку поколений на Тире по передаче реликвии.

Тиррон сделал легкое отрицательное движение рукой:

- Зато мне кажется, что так будет правильно, - и положил кольцо передо мной.

Я взял его - тяжеленькое! - вгляделся и с трудом удержал смех. Чтобы не показать этого, просто закашлялся.

- Извините, - пробормотал я.

Да, неожиданный подарок получился. Кольцо действительно выглядело древним, из непонятного металла. На золото не похоже, но такое же тяжелое. В общем, печатка с плоским черным камнем. Но то, от чего я чуть не рассмеялся, - это сам герб. Представляете: другой мир, непонятно какое время, а на камне печатки герб - перекрещенные серп и молот! Пусть серп на самом деле другой формы, но, тем не менее, очень похоже. Нет, что ни говори, а подарок роскошный.

- А что означает ваш герб?

- Ну, - довольный тем, что я взял подарок, начал рассказывать хозяин дома, - основатель нашего рода был очень сильным воином. Кроме того, он был самым лучшим кузнецом своего времени. Это кольцо он тоже сам сделал. А на герб он поместил молот - знак, который до сих пор является символом мастерства кузнеца, и хрис - боевое оружие предка, как символ воина. В нашем роду очень часто вырастают воины и появляются мастера-кузнецы. Сейчас, конечно, реже. Жизнь стала легче. Вот и Тир такой же, - я почувствовал в его интонациях грусть. - К кузнечному делу у него душа не лежит, великим воином вряд ли станет, торговать не любит. Я и с караваном-то отпустил его, чтобы он почувствовал прелесть походной жизни, но, видно, это тоже не его.

- Ну что вы, - решил я вступиться за парня, - он неплохо сражается. Я видел. Меня ведь тоже чуть не убили там. Да и опытных воинов там много погибло. - Ой, зря я это сказал. На глазах Коры появились слезы.

- А ты не в курсе, что там вообще произошло? - ненавязчиво поинтересовался Тиррон.

- Не знаю, не интересовался, - пожал я плечами. Что-то совсем не хочется рассказывать о том, что узнал. Вдруг всплывет еще где-нибудь моя информированность.

- После этой треклятой поездки Тир почему-то наотрез отказывается петь и играть, - грустно сказала Кора, - а ведь у него хорошо получается.

Я удивленно посмотрел на Тира. Вообще-то мне не показалось, что он так уж хорошо играет. Да, голос хороший, а остальное... А может это потому, что играл он простенькие мелодии?

Заметив мой взгляд, Тир дернул плечом. А мое мнение о нем медленно выползло из-под плинтуса и поползло вверх - похоже, не всю информацию из него смогли выдавить.

Распрощавшись с семейством, я отправился домой. Тир вызвался проводить меня. По дороге с трудом, но все-таки удалось его разговорить.

- А что тут удивительного? - неохотно сказал Тир. - После того, как ты показал нам вашу музыку, я просто не могу ничего играть. Звуки не те, пресные какие-то. Эх, - вздохнул он, - а ведь я хотел стать менестрелем, по крайней мере, на некоторое время. Походить по дорогам, посмотреть мир. - Он замолчал.

Понятно. Короче, сбил у парня в мозгах нужную настройку. Звуки не те, говоришь? Еще когда в доме Васы рассматривал такой же инструмент, как у Тира, мне пришла в голову одна занятная мыслишка. Попробуем реализовать ее.

- Серьезный у тебя папаша. Чем он занимается?

- Да так, - пожал плечами Тир и явно неохотно сказал: - разным, торгует в том числе. - И намертво замолчал.

В общем, разговора не получилось, парень замкнулся в себе.

Взяв обещание с него, что назавтра он придет ко мне со своим инструментом, я распрощался с ним у ворот внутреннего города.

Ник

'Магические струны'

В общем, вся проблема состояла в том, что для производства струн использовались волокна какого-то растения, очень крепкие, но сам звук, производимый ими, немного 'плавал'. Принцип построения звукового ряда и разбиения на октавы оказался таким же, как и у нас. Я не слышал местных духовых инструментов, но, думаю, там особых проблем не должно быть. Да и, по сути, какие такие проблемы со струнными? Ну, звучание чуть глуховатое, менять струны часто надо, несмотря на их относительную крепость. Правда, для разбирающегося в музыке то, что звук 'плывет', - дело крайне неприятное. Еще мелодии у гномов достаточно специфичные. Манера исполнения, аккорды, в общем, все по-другому. Ничего особого тут не придумаешь, если не применять магию, но на применение магии в этом деле я пока не тяну. Вернее, непонятно, каким образом магия тут может помочь. Как она должна воздействовать на слушателя. Для начала я решил просто заменить струны на металлические, да еще прокрутить Тиру мастер-класс игры на гитаре. Сам-то я не играю, но соответствующие записи и литература у меня есть.

Изготовление струн заняло неожиданно много времени. Больше всего пришлось повозиться с басовыми, у них ведь накрутка поверху идет. Рассчитал на компе оптимальную толщину, необходимый материал. Сделал все струны монолитными, но для точного воспроизведения звука в каждую струну внес индивидуальные изменения, разные добавки в металл, примеси. Все это проделал в виртуальном конструкторе материалов. В виртуале же немного поиграл ими. В принципе, понял, как можно использовать инфомагию. Если и не по воздействию на человека, то для того, чтобы добиться чистоты звучания. Как раз и опробовал модель, которую, наконец, доработали с Умником. Неожиданной проблемой оказалась формулировка необходимого результата. Вот здесь я долго подбирал различные параметры на вход алгоритма, пока не получилась на выходе нужная информ-структура. Автоматически этого комп сделать не мог - я еще сам смутно представлял, что мне нужно. Потом еще ковырялся, совмещая эту маго-структуру со структурами струн. Оказалось, что такие вещи просто так не накладываются. У них тоже есть правила совмещения. Мучился еще пару часов, пока не получилось. Совсем вымотался. Полюбовавшись на получившуюся модель, приступил к делу.

'Кстати, Умник! А что легче - создавать объект с нуля или преобразовывать из существующего материала?'

'Хороший вопрос. Быстрее, конечно, с нуля, как ты сказал. Создаем информ-структуру, запитываем ее и, вуаля - получили, что хотели. Однако с точки зрения минимизации затрат энергии - лучше преобразовывать. При этом как основу можно использовать существующий материал, а также использовать энергию, выделяющуюся при разрыве связей в молекулах и при преобразовании атомов. Все зависит от исходного материала. Чаще, все-таки, бывает слишком накладно преобразовывать одно вещество в другое'.

'Ни хрена себе! Это ж какими энергиями приходится манипулировать!'

'А ты думал? Это далеко не игрушки'.

Я разложил обычные струны на столе.

'Давай попробуем с преобразованием? Интересно посмотреть'.

'Давай, только мне надо будет выставить структуры допконтроля и использовать немного другие механизмы для преобразования'.

'Угу'.

Я немного волновался. Ведь это первый раз, когда Умник служит только в качестве исполнителя - всю расчетную часть я сделал сам.

'Готов?'

'Ну, давай, поехали!' - выдохнул я и провел руками над струнами, хоть этого и не требовалось - я сидел на расстоянии, с которого Умник вполне мог дотянуться. Но мне нравилась внешняя составляющая магичинья - позерство конечно, но неинтересно же просто так сидеть и смотреть.

Прямо на глазах обычные струны стали менять свою форму, при этом шевелясь, как червяки, - некоторые утончались, некоторые утолщались, стали приобретать металлический оттенок. Из-за добавок, внесенных мною в материал, они постепенно приобрели сероватый цвет различных оттенков. Самые тонкие - слегка засеребрились, сама толстая струна получилась почти черной. Непонятно только, почему. Я, правда, не отслеживал цвет, когда формировал струны, но вроде бы этого не должно было случиться. Хотя материалы для каждой струны немного различаются - возможно, это и послужило причиной такой градации, но все же, все же...

'Закрой глаза', - вдруг попросил Умник.

Я послушался. Даже сквозь закрытые веки (камеры бадди-компа я послушно прикрыл ладонью), увидел яркую вспышку.

'Что это было?'

'Тут осталась лишняя энергия, которую я не смог приткнуть в дело, пришлось ее преобразовать в свет'.

'Прикольно'.

Я открыл глаза. На столе лежали струны, в точности повторяющие виртуальные, за исключением цвета.

Быстренько натянув струны на инструмент, я подумал, что перед испытанием надо что-то сделать. Подумав, постучал по столу. Затем, задержав дыхание, тронул черную струну - по комнате поплыл громкий басовый звук, заполнивший все помещение. Я прикрыл глаза, чувствуя, как внутри организма что-то откликается на вибрацию. Улыбнулся. Прошелся по всем струнам и попробовал простенькую гамму. Уж на это моих знаний хватает. Результат меня восхитил. Во-первых, из-за улучшенных с помощью магии резонансных характеристик звук усилился, а во-вторых, она приглушала негармонирующие пики всего спектра излучаемого струной звука, выделяя гармонирующие. Правда, звук все равно получился не такой, как в виртуале. То есть, звучит-то красиво, но играть на инструменте еще нельзя. Я в задумчивости подергал мочку уха. Наконец вспомнил, что здесь большую роль играет корпус как резонатор. Имеет значение даже то, из какого материала изготовлен корпус, каким клеем скреплен... Ну, в данном случае с этим вроде все в порядке. Но надо внести поправку на резонатор.

***

Во дворе дома Мора в очередной раз ругалась с садовником. Этот паразит снова стащил кое-какие заговоренные хозяином ингредиенты, необходимые по хозяйству.

- Сколько раз я тебе говорила, если нужно что-то - спрашивай у мэга! И не надо тащить что попало из моей кладовки!

- Но, Мора, - смущенно стискивая руки, отвечал Вэл, - когда еще мэг освободится, а мне срочно надо было проверить, как влияют на развитие розы Эль'тор Карна высушенные и заговоренные плоды Ш'ипа в качестве подкормки!

Мора открыла было рот, чтобы вдарить по ушам садовника звуком, которым она обычно ставила на место вредных продавцов, не желающих выслушивать резоны, почему продукты должны стоить на несколько монет дешевле, как откуда-то сверху донесся глубокий басовитый звук, проникающий, казалось, до самого естества. Застыв с раскрытым ртом, она удивленно смотрела на Вэла. Тот ответил ей таким же недоуменным взглядом. Через некоторое время из окна гостя, насколько поняла Мора, донеся перебор других звуков, которые были очень приятственны, но не составляли какой-нибудь мелодии. Снова посмотрев на Вэла, безуспешно пытаясь вспомнить, что она хотела ему сказать, Мора сплюнула и ушла к себе на кухню. Ужина в этот день так и не дождались - повариха слегла с сильной головной болью.

***

'Умник, а на сколько хватит заложенного в струны магического заряда?' - Самому мне было лень считать.

'Сейчас посчитаем, - тут же откликнулся он. - Так, если играть, не останавливаясь, круглые сутки, то примерно на сто двадцать семь лет'.

'Круто! Неужто так мало энергии тратится?' - бренча на аппарате, спросил я.

'Ага, ты молодец, нашел хорошее решение, затраты энергии минимальные'.

'Ну дык, - гордо подумал я. - Правильно проведенные расчеты на компьютере - это не хухры-мухры'.

Через десять минут экспериментов неожиданно разболелась голова. Причем жутко. Экспресс-вмешательство Умника уняло пики боли, стало чуть полегче, но все равно хреново. Вытерев пот со лба, я спросил:

'Что за хрень?'

'Хм...странно это', - бормотал Умник.

'Что странно?'

'Да вот, воздействие на мозг. Неужели какие-то из звуковых волн?'

'Поковыряйся в компе, посмотри медицинскую литературу, я сейчас не в состоянии'. - Со стоном завалившись за кровать и засунув голову под подушку, я затих, пережидая, пока организм справится с неожиданным расстройством.

'Ух ты! - через некоторое время возник голос Умника. - Честно говоря, я и не знал, что на человека так действуют звуковые волны. Ты слушаешь?'

'Угу', - откликнулся я, вроде боль потихоньку стала отступать.

'Так вот, в зависимости от частоты, модуляции звука и еще разных параметров можно очень сильно воздействовать на работу мозга'.

'Да знаю я это. Ты лучше проанализируй, что там такое генерируется, что так по мозгам бьет'.

'Ага, щас... А я-то думал, зачем ты иногда слушаешь записанные звуки природы, моря, - потихоньку бормотал он. - Так. Вот, сейчас голова должна пройти. Чувствуешь?'

С удивлением, но больше с облегчением, я почувствовал, как боль утекает.

'Что ты сделал?' - Я сел на кровати и проанализировал свое состояние. Вроде все нормально, голова еще чуть-чуть кружится, но все меньше и меньше.

'Ну, у меня был сделан бэкап, как ты говоришь, тысяч показателей мозга. Ты ведь давал мне команду мониторить твое состояние. Вот периодически я и снимаю данные со всего организма. А сейчас посмотрел, увидел, какие участки мозга перевозбудились, а уж воздействовать на него я хорошо научился, так что быстро их успокоил'.

'Гуд, тогда давай помогу с анализом звука'.

Разделив с Умником задачи, мы принялись наперегонки собирать информацию, каждый в своем виртуальном пространстве. Как ни странно, у меня это получилось быстрее. Посмотрев на то, как искал инфу Умник, я понял, что к этому делу он подходит иначе, чем я. Я формулирую проблему точнее и быстрее. Слишком часто я очеловечиваю Умника, однако иногда проскальзывает вот такое машинное его мышление.

В общем, мы нашли, в чем проблема. Раскопали, какие частоты с какими ритмами воздействуют на мозг, после этого осталось только изменить алгоритм работы наложенного на струны маго-плетения.

Признаться, я долго не решался снова побренчать. Ощущения были слишком свежи. В конце концов, решился, провел большим пальцем сразу по всем струнам и тут же отложил инструмент. Звучание инструмента почти не изменилось, поэтому я с содроганием ждал возможного прихода боли. Пропустив контрольный срок и ничего не почувствовав, для надежности еще минут пять бренчал. Жаль, что не умею играть... А, кстати, что мне мешает научиться?

Я в нерешительности остановился у окна. Хм... А почему бы и нет, не все же время я буду заниматься магией. Так, решено!

От размышлений меня отвлекло движение за спиной. Обернувшись, увидел, что вошел Васа.

Я легонько поклонился ему.

Бегло осмотрев комнату, он остановил взгляд на инструменте в моих руках. Ну да, конечно, совсем забыл, что в доме я не один.

- Можно посмотреть? - спросил он, протянув руку к инструменту.

- Разумеется, мэг. Я тут по-своему кое с чем экспериментировал. Вот, получилось это.

Васа взял гитару в руки, пробежался пальцами по струнам и неожиданно для меня выдал небольшой проигрыш. Очень даже неплохой.

Закряхтев от чувств, переполнивших его, он улыбнулся.

- Так как ты называешь свою магию? - переспросил он.

Буквально сразу после моего возвращения от Тира у нас с магом состоялся серьезный разговор, мы попытались найти точки соприкосновения. Результатом разговора я остался доволен. Это с учетом прочитанной информации про драконью магию. Договорились с Васой мы о следующем: он, в меру своих сил и моих возможностей, учит меня управлению обычными маго-энергиями. Я, со своей стороны, попытаюсь, нет, не обучить Васу инфомагии, а дать ему материал для работы, которую он начал писать по драконьей магии.

- Инфомагия, учитель, - слегка улыбнувшись, ответил я.

- Непонятно звучит. Что означает?

- Ну, так вы тоже дали странное название этой магии - магия драконов, могли бы и получше что-нибудь придумать, - подразнил его я. - Не называете же вы свою магию земли магией гномов?

- Ну, - смутился Васа, - по причине неизвестного происхождения дали то название, которое хоть как-то ее описывает.

- Ну да, - хмыкнул я, - вполне понятно.

- Ну, так все же? - напомнил Васа.

- Тут все просто - информационная магия, а вообще, не пора ли нам провести наш первый урок?

Ник, Криса, Тир, Лана

В кафе

- Ого, - восхитился я, - а это что за здание?

Мы втроем: я, Лана и Тир, которого я зачем-то пригласил с нами, остановились перед огромным, ну, наверное, храмом. Он был полностью из белого камня, в основном, из белого мрамора, и только в куполе присутствовали вкрапления черного камня. Красиво.

Лана улыбнулась моим эмоциям, а Тир равнодушно посмотрел на здание.

- А, это, - он махнул рукой, - это храм нашего бога Интры.

- А что так невежливо? - удивился я тону его объяснения.

- А что такое?

- Разве можно так о богах говорить? А если услышит?

Тир усмехнулся:

- Уже никто и не помнит, когда Интра последний раз появлялся. Разве что в заплесневелых книгах можно найти упоминания о тех событиях.

- Да? - с сомнением произнес я. - Зачем тогда тут этот храм стоит?

- Не знаю, наверное, служители надеются когда-нибудь его дождаться. А по-моему, зачем он нам нужен? И без него неплохо справляемся.

- Ладно, хватит об этом, - схватила меня за руку Лана и потащила куда-то в сторону. - Я тут знаю одно замечательное место, где можно посидеть, пойдем.

Утаскиваемый Ланой, я напоследок оглянулся на храм. Интересно, в каких мирах сейчас бродит Интра? По привычке задал себе вопрос, знают ли боги, как добраться до моего мира? И посещают ли его?

На следующий день после посещения дома Тира я выцепил Лану и уговорил составить мне компанию в прогулке по столице. На выходе мы столкнулись с Тиром. Я совсем забыл, что он должен был прийти, поэтому пришлось взять его с собой. Это несколько испортило удовольствие от прогулки в обществе симпатичной девушки, к тому же, Тир несколько неровно, как я заметил, дышит в сторону Ланы. Ну, да ладно. Лошадей решили не брать, Лана отсоветовала. Хоть и придется оттоптать себе ноги, но она обещала показать такие красивые места, где лошадей некуда будет приткнуть.

За весь день мы обошли практически весь внутренний город. Любовались на фонтаны, сидели в кафешках. Хорошо хоть деньги взял с собой. Ни Лана, что естественно, об этом не подумала, ни Тир, который просто не знал, что мы пойдем гулять. Пришлось изображать из себя богатея. Впрочем, потраченные деньги составили лишь малую часть от имеющихся у меня. Посещали разные лавки, были у оружейников, мне понравились ножи и мечи. Все оружие оказалось хорошего качества, но я ничего не купил - в принципе-то, все необходимое у меня имелось. Посетили тот парк, что находился рядом с гильдией магов. Быстро просканировав здание, я нашел сигнал от Васы. Хотел послушать, о чем там говорят, но, видно, попал в неудачное время - услышал только похрапывание прикорнувшего мага. Не выспался, что ли? Во дворце архимага тоже было тихо, если не считать криков повара на своего помощника, что-то там испортившего.

И, наконец, зашли в магазинчик, где продавались музыкальные инструменты. Вернее, это была специализированная лавка - тут продавались только бригаты (наконец-то я удосужился узнать, как называют местные гитары). Судя по загоревшимся глазам Тира, любовно поглаживающего снятую со стены модель (я заметил несколько моделей, отличающихся формой корпуса), здесь продавали качественный товар.

Откуда-то из закутка вышел пожилой гном.

- Интересуетесь бригатами? - чтобы начать разговор, спросил хозяин.

Мы вежливо с ним поздоровались.

- Да вот, проходили мимо, - смутился Тир, положив понравившуюся ему бригату обратно на полку. Я решил взять разговор в свои руки.

- Именно интересуемся. - Я отодвинул в сторону парня. - Нам бы посмотреть на лучшие образцы вашего мастерства, а то прямо глаза разбегаются.

Гном усмехнулся.

- Все, что я делаю, я делаю на совесть. То, что вы видите, ничем не отличается от остальных моих изделий. Различия могут быть только в звучании, но это каждый музыкант подбирает под себя, кому что больше нравится.

- Понятно, - ответил я. - Что скажешь, Тир, какой инструмент тут, по твоим ощущениям, лучший?

Уйдя из магазина и как партизан храня молчание на вопросы, зачем мне понадобился инструмент, я отправился в сторону дома. Благо, теперь заплутать в городе мне не грозило - все время, что мы гуляли, бадди-комп исправно составлял трехмерную карту.

Напоследок мы зашли в очередную кафешку, кстати, у них они называются чифами - по названию самого распространенного безалкогольного напитка, предлагаемого в заведениях такого типа. Она располагалась недалеко от покинутого нами магазина, а нам захотелось дать отдохнуть натруженным за день ногам. За два столика от нас пристроился соглядатай. Как ни странно, но вычислить пасущих меня шпиков оказалось не просто, а очень просто. Я просто написал очередной плагинчик к радару, который постоянно отслеживал перемещения живых существ вокруг меня в пределах пары кварталов (на большее расстояние не имело смысла) и вел статистику по количеству появлений уникальных информ-структур в указанном пространстве или их постоянному нахождению в этом диапазоне. Сделать это мне пришло в голову после прослушанного разговора Васы с архимагом - ну не мог архимаг оставить ситуацию без присмотра! Я даже возгордился, когда понял, что меня сопровождают аж четверо шпиков. Правда, вживую в лицо одного из шпиков я увидел только сейчас. Некоторое удивление во мне вызвало то, что этим шпиком оказалась весьма симпатичная и стройная девушка. Я давно заметил, что женщины гномов отличаются по своему строению от мужчин. Если особи мужского пола практически все коренасты, или, как говорится, широки в кости, то женщины, кроме малого роста, ничем не отличались от женщин из расы людей. Ну, вернее от женщин моего мира, местных-то женщин-людей я не видел. Единственное, что выделяло шпионку из остальных посетителей - недовольное выражение лица.

Криса

У Крисы сегодня было отвратительное настроение. Не так она представляла себе практику. Вообще-то мэг Вордт, ее наставник, вполне определенно высказался, что по окончании обучения ее ждут хорошие рекомендации для поступления в магическую академию людей в городе Мерде. Однако вдруг оказалось, что необходимо пройти еще какую-то практику. Скукота полная - нужно всего лишь понаблюдать за одним приезжим. Интересно, и зачем за ним наблюдать, если он живет в доме у известного мэга Васы? И почему для этого нужно привлекать магичку? Впрочем, это не особо ее интересовало, вначале вызвало некоторое недоумение, а потом уже стало все равно. Немного насторожили невнятные намеки на возможное расширение полномочий. Но эти намеки она благополучно пропустила мимо ушей, расстроенная перспективой потратить неопределенное время на бесполезное, с ее точки зрения, занятие. У нее даже не возникло вопроса, почему именно ее взяли для этого задания. Просто она лучшая. Лучшая среди учеников Вордта. Особенно в 'скрыте' - разделе магии, посвященному отводу глаз, магическому сокрытию больших групп людей, а также неодушевленных предметов. Вообще, данный раздел относится к боевой магии, к которому Криса не имела никакого отношения, просто он преподавался Вордтом факультативно, а у нее оказались хорошие способности к этому.

И вот уже второй день она с помощниками, сменяющими друг друга, сопровождает приезжего. И почему ей не выдали сменщика? Именно это ее раздражало больше всего. Однако учитель только бормотал что-то невнятное, делая вид, что занят. Это тоже раздражало. Так учитель ведет себя, когда ему нечего сказать, или он чувствует свою неправоту.

И какого демона тебя занесло к нам? Криса подняла взгляд на объект - высокого парня, который сидел со своими друзьями через несколько столиков. Устав бродить за ним, как пришитый хвостик, она, наплевав на конспирацию, зашла в ту же чифу, заказала кружку напитка, навесила на себя легкий полог невидимости, достаточный, чтобы на нее не обращали пристального внимания, и мрачно уставилась на веселящуюся компанию.

Ник

Я с удовольствием смотрел, как смеются Тир и Лана. Странно, но немного переделанные, чтобы соответствовать месту, 'бородатые' анекдоты, очень хорошо пошли. Если дело обстоит таким образом, то я вполне могу издать свою книгу анекдотов, просто перепечатав ее из своих запасов. Вот такой Тир мне больше нравится. Нормальный веселый парень, а то ходило такое скуксившееся чудо, аж скулы сводило от его вида. А уж как Лана смеется - так и хочется слушать и слушать этот колокольчик.

- И все-таки, - вернулся к предыдущей теме Тир, - зачем тебе бригата? Да еще такая дорогая - ты же вроде говорил, что не умеешь играть? Или решил научиться?

Я вздохнул. Вот неугомонный! А бригата действительно оказалась дорогой. Даже излишне дорогой - аж половина золотого! Данное обстоятельство не отвратило меня от покупки только из-за того, что, я надеялся, откровенное гуано не будет столько стоить.

А ладно!

- Понимаешь, Тир, - ответил я, - я хотел сделать тебе персональный подарок на твой день рождения, только дома. Но, раз ты такой неугомонный, дарю тебе сейчас. - Я взял бригату, поставленную к стенке, вынул ее из футляра. Красивая, зараза. Люблю вещи, сделанные с любовью. А тот мастер показался мне именно таким. Я провел пальцами по струнам и невольно поморщился - после экспериментов с моими струнами звук был явно не тот.

- Возьми. - Я протянул бригату Тиру.

Лана радостно захлопала в ладоши.

- Сыграй нам, Тир, - попросила она его, скорчив умильную мордашку, - ну пожа-а-луйста!

Тир недовольно посмотрел на меня, не делая попытки взять инструмент:

- Во-первых, день рождения у меня только через полгода, а во-вторых, ты уже в курсе, я больше не играю.

Лана удивленно переводила взгляд с меня на Тира. Я ухмыльнулся и подмигнул ей.

- Бери, бери. И сыграй нам. Если мне понравится, сделаю тебе еще один подарок. Ручаюсь, после него все свои мысли о незавидной участи в области музыки смело сможешь выбросить на свалку.

Тир недоверчиво посмотрел на меня и перевел взгляд на Лану. Та, не понимая, о чем идет речь, но чувствуя, что происходит что-то интересное, ободряюще кивнула ему.

Тир неуверенно взял инструмент, медленно провел рукой, повторяя его контуры. Затем тронул струны, прислушиваясь к звукам. Некоторые из них подтянул. Снова проверил. Затем замер в раздумье, уставившись куда-то вдаль.

- Ну, давай, - первой не выдержала Лана, - не томи.

Тир глубоко вздохнул и с хмурым выражением лица начал играть. Петь он не стал, просто выводил красивую мелодию. Зря я думал, что играет он не очень. Это действительно было красиво. Когда Тир закончил играть, раздались редкие хлопки - некоторые из посетителей оценили игру парня. Однако Тир все так же хмуро положил инструмент на стол и сказал:

- Доволен?

Я кивнул головой. Да, парень заслужил мой подарок. Не хотелось бы отдавать его в посредственные руки. Хотя, о чем речь! Я ведь все равно готовил струны для Тира.

Выложив перед ним подарок, который я по наитию сегодня захватил с собой, сказал:

- Попробуй сыграть на этих струнах.

Нет, я не по наитию их взял, просто по-детски не хотел расставаться с тем, что сделал практически своими руками. Я грустно смотрел на руки Тира, настраивающего бригату. А, ладно, еще сделаю.

То, что случилось дальше, превзошло мои ожидания. Тир сначала дернулся и замер, как только взял первый аккорд. Затем быстро пробежался по струнам, подстраивая некоторые из них. И сыграл ту же мелодию. Что я могу сказать? Небо и земля! Да и мое бренчание не шло ни в какое сравнение с тем, что выдал Тир.

В кафе установилась тишина. Мощные и глубокие звуки бригаты, от которых вибрировала диафрагма слушающего, а может и поджелудочная, заставили замолчать гомон, обычный в заведениях общепита. Гномы, проходящие мимо, останавливались, заслушавшись. Среди них я заметил мастера, продавшего нам бригату. Ошеломленное выражение его лица послужило мне компенсацией за те отрицательные чувства, которые я испытал, услышав, сколько стоит инструмент.

Криса

Криса застыла с недонесенной до рта кружкой. Друг объекта наблюдения стал играть. Но как играть! В первый раз Криса оценила его игру как неплохую. Но сейчас, когда наблюдаемый передал товарищу другие струны (Криса сумела рассмотреть их), его игра просто заставила ее замереть. Справившись со ступором, Криса прищурила глаза и пригляделась к инструменту. Она была готова отдать последний золотой, что без магии тут не обошлось, однако ничего такого девушка не заметила. Надо будет отразить в отчете. Единственное, что от нее потребовали неукоснительно соблюдать, - писать в отчете все странности, происходящие вокруг объекта наблюдения.

Судорожно вздохнув, девушка прикрыла глаза и стала наслаждаться музыкой.

Ник

Я сидел, откинувшись на спинку стула, и, прикрыв глаза, наблюдал за гномами, используя внешние камеры бадди-компа. Все стояли и сидели в тех положениях, в которых их застала музыка. Я посмотрел на шпика. Она тоже сидела замерев. Ха, кружку хоть опусти, дура! Не позорь высокое звание шпиёна! Где же твое стальное сердце, хладный разум и невозмутимость?

Тут я заметил, что Тир уже играет что-то другое. Не сразу, но узнал мелодию. Честно говоря, не ожидал. Не знал, что музыку Морриконе можно исполнять на одной гитаре. Там ведь в основном духовые инструменты. Но, надо сказать, Тиру удавалось. И еще: парень просто рожден для игры, ведь только хорошие музыканты могут воспроизвести мелодию, которую слышали раз в жизни. Нет, ему никакой мастер-класс игры на гитаре не нужен.

Тем временем отзвучал последний аккорд. Сам Тир, видимо, тоже попал под свое же исполнение. Он сидел с закрытыми глазами. Лана задумчиво крутила маленькую ложечку в руках. Наконец все задвигались, в этот раз гром аплодисментов не шел ни в какое сравнение с теми хлопками, что прозвучали после первого исполнения. Я мог быть доволен собой.

К нам подошел мастер, продавший инструмент:

- Позвольте представиться. Меня зовут мастер Рем. Честно говоря, не ожидал, что на инструментах, которые я делаю, можно так играть. Позвольте выразить вам свое восхищение и вернуть деньги, заплаченные вами за бригату. Порадовали старика, спасибо.

Мастер поклонился и начал отсчитывать деньги. Я перехватил его руку:

- Не надо, мастер. Нам приятно, что вам понравилось. Пусть эти деньги остаются у вас в знак нашего восхищения перед вашим мастерством.

Гном хитро улыбнулся:

- Я прекрасно вижу, что струны на инструменте не мои. Если вам не покажется нескромным мое предложение, то мы могли бы обговорить некоторые возможные перспективы взаимного сотрудничества. Я ни на чем не настаиваю. Однако, где меня найти, вы знаете.

Высказавшись так витиевато, старичок удалился.

Мы удивленно переглянулись. Лана захихикала и пихнула меня в бок.

- Можешь заработать, если у тебя еще есть такие струны.

- Струны что, главное - исполнение, - сказал я.

Тут глаза Тира прояснились, и он отреагировал:

- Нет, ты не прав. Спасибо. Это роскошный подарок.

Я хлопнул его по плечу:

- Все, хана развлекаться, пора по домам.

К нам подошел хозяин заведения:

- Прошу прощения, господа. Не могли бы мы с вами переговорить?

Я с улыбкой посмотрел на Тира. Совершенно ясно, что хозяину нужно.

- Ты как, есть желание подзаработать? - спросил я Тира.

Тот задумался, а хозяин удивился, что его слова сразу интерпретировали таким образом.

- Почему бы и нет? - наконец улыбнулся Тир.

- Ладно, ты оставайся, а мы с Ланой пойдем. Смотри только, на меньшее, чем золотой в неделю, не соглашайся, - прошептал я ему на ухо.

Криса

Криса, ругаясь на свою судьбу, поплелась за поднадзорными. После чифы она ничего не хотела делать. Хотелось пойти куда-нибудь за город и посидеть на берегу озера, на душе было тяжело. Хорошо хоть место для проживания нашли нормальное, прямо напротив дома поднадзорного. Криса не знала, что пообещали хозяевам, но дом подготовили быстро. Она призналась себе, что жить в нем ей очень нравится. Жаль, что не светит в ближайшем будущем заработать на такой же. И тем не менее. Только второй день прошел, а ей уже все надоело по самые уши. Ежеминутно дергаться, проверять магическую сеть, сплетенную вокруг дома мэга Васы, чтобы не упустить объект наблюдения. Посреди ночи вскакивать от срабатывания сети - ее пока не удалось настроить исключительно на объект. Весь день, вроде сегодняшнего, таскаться за ним. Был бы он домоседом, еще ладно бы, но за прошедшие два дня за ним такого не наблюдалось. Сегодня был единственный приятный момент - игра того парня. Надо не забыть затребовать отчет о всех знакомствах поднадзорного.

Наконец-то добрались. Проконтролировав, что объект вошел в дом, Криса со вздохом облегчения отправилась в свое временное пристанище. На сегодня, как она надеялась, на ее долю событий достаточно. Пусть остальные сотрудники работают.

Ник

Развернув на голове повязку, чтобы камеры смотрели назад, я наблюдал за девушкой, грустно плетущейся за нами и совсем потерявшей нюх, раз подошла к нам так близко. Остальных сопровождающих визуально я не отслеживал. Странно как-то. Эта девушка поселилась в доме напротив два дня назад. Еще там крутилась тройка шпиков, но они сменялись через половину суток. Итого было задействовано семь гномов. И только девушка, которую я сегодня увидел, постоянно находилась 'при мне'. Непонятный у них график. Почему ее-то не сменяют? Мне даже стало ее жалко. Пожав плечами, я отправился вслед за Ланой.

***

Однажды, сидя в библиотеке, я наконец-то решил поискать информацию о геополитическом устройстве местного мира и в очередной раз недовольно окинул взглядом книжные ряды. Первый восторг от размеров библиотеки быстро прошел. Найти тут что-то конкретное оказалось просто нереальным. Во-первых, на корешках книг не было никаких надписей. Во-вторых, отсутствовал какой-либо реестр. Как-то я спросил у Васы, как он ищет тут нужный том. Он наигранно удивился вопросу и сказал, что помнит наизусть, где какая книга лежит. Ну, а мне-то что делать? Васа предложил спрашивать у него. Но в его глазах я заметил искорки веселья. Может поэтому он не возражал против моего 'ковыряния' в библиотеке?

Честно говоря, такая позиция мэга меня разозлила. Ведь договорились же о сотрудничестве! Дело в том, что когда мы с ним занимались, до книг дело не доходило, а в другое время Васа где-то пропадал. На мои вопросы, почему он не дает мне читать теорию, Васа отмахивался и говорил, что теоретических знаний у меня хватает, а вот практики явно недостаточно. Только по прошествии времени и прочтении многих книг я понял, почему это так. Оказалось, что самый большой пласт теории по магии, если не брать в расчет специфические разделы, как, например, целительство, является обычным засиранием мозгов. Это история, какие-то рассуждения о принципах магии, откровенная лажа и прочее. У гномов нет такого понятия, как 'наука о магии'. Все зависит от конкретных способностей ученика и учителя. Нет единой методологии обучения. Насколько я понял, некоторые попытки создать что-то вроде школ или академий у гномов были, но все сводилось опять-таки к работе учитель-ученик, так как у каждого ученика были свои способности, а вбивать в него что-то, к чему у него нет способностей - пустая трата времени. Поэтому у гномов продолжало действовать наставничество. Все маги выше четвертой ступени (вернее, от первой до четвертой) должны были набирать учеников, которых распределяла между ними гильдия магов. Распределение, естественно, идет в зависимости от способностей ученика и аспектов магии учителя. Часто бывает так, что, отучившись у одного мага, ученик переходит к другому, если у него есть задатки в той области, в которой специализируется следующий учитель. И случается, что некоторых учеников отправляют в людские академии для продолжения учебы, если у самих гномов по каким-то причинам нет подходящего мага-учителя. Для этого есть договоренность на высшем уровне между государствами людей и гномов. Взаимовыгодная договоренность. Люди получают гномьи товары на льготных условиях, гномы - магов с максимально развитыми способностями.

Вот такие пироги с котятами. И все равно, что-то Васа мутит. Должны же быть книги именно по тем дисциплинам, которые ученик изучает? Практика практикой, но, по-моему, не каждый учитель может объяснить ученику в понятных терминах то, что надо делать. В моем мире учителя нужны, только чтобы в нужную сторону вправить мозги ученику, дать направление развития, чтобы не захлебнулся в море информации, да принять экзамены. Остальное практически все изучается по книгам, да на виртуальных занятиях, где уже виртуальные учителя проводят занятия, мало чем отличающиеся от реальных.

Я вспомнил свою жизнь дома. А ведь действительно, у нас достаточно зарегистрироваться в институте - и можно проходить практически все обучение виртуально. Правда, я частенько ходил ножками в институт, но на то у меня были свои причины.

Я встряхнул головой. Нет, так дело не пойдет. Меня не устраивает подход Васы. Что-то тут неправильно.

***

В конце концов, вопрос с библиотекой решился. После долгих экспериментов удалось распотрошить информ-структуру книги и построить алгоритм вытаскивания из нее информации. Даже для Умника это оказалось нелегкой задачей. Условно разбивать общую информ-структуру на блоки (листы), оттуда выцеплять буквы и картинки. Изнутри-то все это выглядит иначе. Потом полученную информацию в виде текста с картинками Умник пересылал на субноут для перевода и индексации. К сожалению, автоматический перевод, несмотря на неплохие алгоритмы и большую базу данных, не гарантировал точности. Но все же субноут неплохо справлялся, достаточно близко к оригиналу. Поэтому я поступил просто: запрограммировал субноут автоматически переводить поступающие данные, как получится, но между оригинальным текстом и переводом устанавливать жесткие ссылки-связи. Таким образом решалась проблема поиска информации. Надо просто поискать инфу в переводе, хотя бы примерно, а уже по найденному тексту, при наличии непоняток, можно перейти на гномьи тексты и читать в оригинале.

Но первая радость омрачилась двумя обстоятельствами. Во-первых, чуть ли не для каждой книги Умнику приходилось заново разбираться в ее информ-структуре - единого стандарта при их производстве у гномов не существует, и даже просто другой шрифт ломал весь алгоритм. Во-вторых, скорость скана и разбора структуры Умником оказалась низкой, и для его работы мне или постоянно нужно было таскать сканируемую книгу с собой, или находиться в библиотеке. В зависимости от сложности, на книгу у Умника уходило от часа до пяти. Вот и пришлось мне большую часть времени тусоваться в библиотеке или перетаскивать стопку книг на ночь в свою комнату.

***

А еще мне понравилось издеваться над моими надзирателями. В том, что за мной надзирают, сомнений не было.

Проснувшись как-то утром (как всегда, затемно), я решил попробовать побегать и разведать, как тут отреагируют на мои пробежки. Неплохое дополнение к обычным тренировкам.

Я выпрыгнул в окно и потихоньку, контролируя магическим зрением защиту дома, просочился сквозь нее. Мне все лучше и с большими подробностями удавалось наблюдать, что делает Умник. Однажды, надеюсь, я смогу проделывать такие штучки самостоятельно.

Оказавшись на улице, внимательно присмотрелся к дому напротив. Отметки наблюдателей не шевелились. Спят, что ли? Вот засранцы! А если я сейчас просто уйду?

Подойдя к ограде того дома, я с помощью датчиков бадди-компа определил, что да, спят. Хмыкнув, огляделся. И только тут заметил нечто удивительное. Мне даже показалось, что я сплю. Вдоль дома Васы и заворачивая за угол, на уровне земли, шел тонкий луч лазера, зигзагом доходя до противоположных домов, где он как бы отражался и возвращался обратно, таким образом перекрывая достаточно большой кусок вокруг дома по периметру. По счастливой случайности я не вляпался в эту сеть. Только через пару мгновений сообразил: это бадди-комп подсвечивает то, что я подсознательно срисовал. Все-таки поставили сигналку. А лучик-то какой тонкий! Я снова переключился на магическое зрение - в фоновом излучении этой местности тоненькой энергетической нити почти не было видно. Гуд. Вот еще одно достоинство бадди-компа - нить я все-таки ощутил, комп ухватил это, а засветку от фонового излучения отфильтровал. Я вспомнил, что такую выборочную фильтрацию бадди-комп стал делать сразу, очевидно 'понимая', что это ненужная информации. Ну, ладно.

Я подошел поближе и ногой перечеркнул линию. Затем стал с интересом наблюдать реакцию наблюдателей, не забыв подключиться к ним, чтобы послушать, как они будут меня склонять. А может и узнать пару новых словесных оборотов, выражающих восторг от ночного пробуждения.

Глава 12

Ник

Сидя на восточной стене, окружавшей город, я, в ожидании рассвета, отдыхал после быстрой пробежки. Метрах в десяти от меня, притаившись, сидела девушка. Я специально выбирал места тренировок таким образом, чтобы единственное место, где можно было бы тихо посидеть, было недалеко от меня. А так как после пробежки я довольно долго медитировал или тренировался, то девушке волей-неволей приходилось потихоньку подбираться к выбранному мною месту, чтобы дать отдых ногам.

Как я понял из подслушанных разговоров, ее звали Криса. И я только-только начал подходить к расшифровке поля, окутывающего ее. Заметив эффект от этого поля в первый раз, был просто поражен. Представьте: есть засветка на радаре, что рядом находится человек, ну... гном, смотрите на это место - там никого нет. А вот через объективы бадди-компа все прекрасно видно. Если приглядеться без участия бадди-компа - что-то такое там мнилось. Но смотреть в ту сторону совсем не хотелось. Интересный эффект.

***

'Ха, если б я еще знал! - была первая реакция Умника на вопрос. - А вообще, похоже на какое-то воздействие на твое ментальное тело. Что-то такое я чувствую'.

'Угу, - глубокомысленно покивал я, - теперь еще и ментальное тело. Не многовато ли сущностей?'

'Ну, как получается. Помнишь наш разговор о многослойности ауры? Так вот, ментальное тело - одна из ее составляющих. Оно связано с мышлением. Кстати, именно взаимодействуя с ним, я могу полноценно сканировать мозг'.

'Хм... А зачем тогда тебе вообще браслет нужен?'

'Ну... как тебе сказать, - замялся Умник. - Вообще-то в браслете находятся мощные специализированные процессоры, заточенные под это дело. Без них мне было бы во много раз сложнее проводить скан. Ну и еще там куча функций полезных есть, например, анализаторы и излучатели разного рода полей. И без него я бы не смог связываться с бадди-компом'.

'Ага, - сообразил я, - так вот почему скан мозга и обработка данных у тебя занимает чуть ли не минуту, а с каким-то паршивым сканом книг ты тормозишь?'

Умник обиженно промолчал.

'Ну ладно, не дуйся. - Я задумчиво потер лоб. - Так я не понял, это не магия, что ли?'

'Скорее всего, природные способности, усиленные магией. Вот если бы девушка побыла рядом некоторое время, сказал бы точно'. - В голосе Умника я явно почувствовал ехидство.

'Да уж, - не обращая на это внимания, ответил я, - мне бы тоже не помешала такая хрень. Ладно, ее присутствие рядом я постараюсь обеспечить. Интересно, а имеет это что-то общее с тем пологом невидимости, который формировал Васа?'

'Скорее всего, ему удалось реализовать с помощью обычной магии некоторое подобие, но, насколько я понимаю, в данном случае качество полога намного выше. Я бы сказал - на порядок'.

'Кстати, - мне в голову пришла мысль, - раз уж ты находишься в контакте с моим ментальным телом, ты можешь как-то убрать этот эффект? То есть, нейтрализовать такое воздействие на меня?'

'Думаю, да. Но сначала организуй присутствие девушки рядом. Надо исследовать. Тогда можно будет пошаманить над твоей аурой, внедрить туда кое-какие информ-структуры, и даже без моего вмешательства на тебя нельзя будет воздействовать подобным образом'.

'Гуд', - восхитился я и стал прикидывать разные варианты, как сделать так, чтобы девушка почаще оказывалась рядом со мной.

***

Больше трех недель я наблюдал за Крисой. Честно говоря, был поражен ее упорством и выдержкой. И я беспрепятственно подслушивал, о чем говорят наблюдатели, благо, живут через дорогу да еще стараются держаться поближе ко мне. Так вот, я понял, что наблюдение - дело рук архимага, наблюдатели приставлены следить и подробно описывать все, что происходит со мной и вокруг меня. Я получал истинное наслаждение, слушая вечерами, как Криса ругается. Не знаю, где она этому научилась, но, составляя очередной отчет, ругалась виртуозно. Она не имела права покидать меня более чем на время, необходимое, чтобы перекусить, ополоснуться, да сходить в туалет. У меня даже возникло ощущение, что ее за что-то наказали. Так вот, видно, в своем отчете Криса написала что-то неприятное для вышестоящих начальников, потому как на следующий день к ней пришел ее учитель, в разговоре с которым и выплыла информация о том, что всем рулит архимаг.

***

Я снова посмотрел на изображение Крисы, выведенное компом. Так как я не хотел, чтобы она поняла, что я ее вижу, а наблюдать хотелось, пришлось переместить одну камеру назад - возможностей видеообработки стало меньше, но зато в обзор, кроме передней полусферы, градусов на сто двадцать, теперь попадала такая же полусфера сзади.

Девушка уже отдышалась и задумчиво смотрела на горизонт, иногда бросая на меня быстрые взгляды. А как она двигалась! Несмотря на ночную тишину, когда, казалось, можно услышать звук от упавшей на камни иголки, я не мог на слух определить, находится ли она рядом. Изумительная выдержка, тренированность и гибкость дикой кошки!

Вспомнив первую ночь, когда я начал свой марафон издевательств над наблюдателями, я не удержался и усмехнулся. Криса подозрительно на меня глянула.

***

С того момента, как я вышел из дома, и до того, как одна из точек резко задвигалась и остановилась около окна, прошла буквально пара секунд. Бадди-комп позволил мне разглядеть женский силуэт. Я стоял, делая вид, что раздумываю, куда бы податься.

Поняв, что меня заметили, я потихоньку двинулся в восточную сторону города.

- Ах, ты, кровавый выпердыш! - наконец раздался мелодичный, но крайне раздраженный голос девушки. А я от такого эпитета споткнулся и чуть не растянулся.

'Вот ведьма! - я рассердился. - Сама ты...'. - И увеличил скорость.

Через некоторое время заметил, что меня стали догонять. Однако, быстренько собрались! Заметив впереди засветку из трех гномов, я кое-что придумал. Насколько я помнил, по ночам в городе патрулируют стражники, и именно по трое. Надеюсь, в данном случае эти сигналы показывают действительно стражников. Тем временем преследователи разделились. Непосредственно за мной следовала девушка, остальные распределились по параллельным улицам. Судя по не прекратившимся переговорам, они использовали какой-то тип связи друг с другом. Причем, все это происходило в полной тишине. Я слышал только свои шаги. Если бы не бадди-комп, можно было бы подумать, что все тихо и спокойно.

Тем временем я бежал, иногда резко сворачивая в переулки, чтобы проверить, как у них построена схема преследования. От этого ничего не менялось - девушка 'висела на моем хвосте', корректируя движение своих помощников, остальные повторяли выполняемые мною повороты, все так же перекрывая параллельные улицы. Иногда таких повторов не было, и тогда меня перехватывал бегущий по этой улице наблюдатель. Иногда я будто бы просто так оборачивался и замечал преследователей. Несмотря на скрывающую их темноту, они все равно были очень осторожны - возможно, на всякий случай, предполагая, что я могу магически видеть в темноте. Как я узнал, способностью видеть в темноте обладают если и не все маги, то многие. А еще есть амулеты, способствующие ночному видению простых граждан. Но они достаточно дорогие.

Освещенные фонарями участки я избегал. Это было легко - ближе к утру многие фонари потухли. 'И здесь безалаберность', - еще подумал я.

А патрулей в городе было достаточно много. Мне не составляло труда избегать их, а вот преследователи иногда вынуждены были притормаживать, чтобы не попасться. Так вот, бегая и наблюдая за всеми перемещениями преследователей, а также отслеживая местоположение стражников, я строил свое перемещение таким способом, чтобы крайние преследователи выскакивали прямо на стражников. По логике вещей, у моих сопровождающих должно было быть какое-то подтверждение их обязанностей, эдакий аналог удостоверения тайного агента, типа бляхи какой-нибудь. Однако, к счастью, они не были настолько предусмотрительны, или им не положено было раскрываться перед стражниками, а может местные и вообще до этого не дошли, потому как засветка надолго застревала рядом со стражниками, а я становился свидетелем очередного занимательного разбирательства.

Удивительно, но таким образом мне удалось избавиться от всех преследователей, кроме девушки. Мне повезло, что именно она бегала за мной. И, что еще более удивительно, этот фокус я проделывал в течение недели, и у меня всегда получалось. Конечно, времени такие пробежки занимали много, пару раз даже пришлось бегать около двух часов. Но преследователи оказались хорошо подготовленными - не отставали, даже девушка. Самое прикольным было, когда получалось так, что преследователи наталкивались на тот же самый патруль, что и в предыдущий раз. И хоть накануне ребят отпускали или выпускали (уж не знаю - не следил), их снова прихватывали, невзирая на все оправдания. Еще поражало, что, по логике, стражники должны ходить громко, распугивая возможных нарушителей - кто же хочет гоняться за ними ночью? Подключившись к одному из патрулей, я понял, что это не испорченные 'менты', а добросовестно делающие свое дело стражники. Во время патрулирования их практически не было слышно, а пойманный нарушитель вызывал у них восторг - и скука развеяна, и есть возможность вернуться в караулку, хлебнуть чего-нибудь горячительного. Хотя, черт их знает, возможно, такое отношение к службе только во внутреннем городе.

Все это меня забавляло. По моим ощущениям, я вполне мог от них оторваться. Знаете, как бывает, - ты просто чувствуешь, что если захочешь, то спокойно можешь прыгнуть на определенную дистанцию, или, если бросишь камень, то точно знаешь, что попадешь в цель. Наверное, это сродни предчувствию, а может это полная уверенность в своих силах. Так и тут: я просто чувствовал, что в беге смогу развить скорость сопоставимую с той, что у меня получилась в эльфийском лесу. Но мне не хотелось демонстрировать свои возможности преследователям, да и неплохая тренировка получалась, особенно с использованием элементов паркура.

Уже на третий день мне наскучило во время пробежки напрягать мозги, все время пытаясь рассчитать свое передвижение таким образом, чтобы загонять преследователей в лапы стражников. Поэтому я засел за комп и применил все свои знания и способности, чтобы переложить эту часть работы на своего электронного помощника. Задача на первый взгляд казалась простой - нахождение оптимального пути среди трехмерной модели города, к этому моменту уже построенной, не зря же я облазил почти весь внутренний город и часть внешнего. Наличие таких алгоритмов в бадди-компах является обязательным. Однако все это осложнялось дополнительными ограничительными условиями - передвижными препятствиями (стражниками) и необходимостью сталкивать своих преследователей с этими препятствиями. Мне не хотелось слишком углубляться в разработку оптимальной программы, на которую можно потратить много времени, голова была забита совсем другим. Поэтому я выбрал самое быстрое по написанию решение, но, по прикидкам, более ресурсоемкое по обучению и по загрузке компа - использовать пресловутые нейронные сети плюс еще кое-какой анализ. У них есть определенное достоинство - обучаемость. При правильно заданных граничных условиях работы и наличии достаточного для обучения времени, их результативность многократно превышает другие 'статичные' алгоритмы расчетов. К тому же, сделал программу, запустил на обучение - и занимайся своими делами.

И, тем не менее, обучение нейросети двигалось медленно - слишком много динамически меняющихся параметров, пока я не сообразил сгрузить все это на удаленный субноут. Дело пошло веселее. Через пару суток я уже проверил работу программы в действии, и результат частично оправдал мои ожидания. Виртуальность, конечно, хорошая штука, но такие вещи лучше проверять на практике, и я не был уверен на все сто процентов, что проверка сразу даст положительные результаты. Поначалу были и накладки. Но вскоре все стабилизировалось. А комп, кроме того, продолжал обучаться уже на реальных данных, ведь реальность иногда даже более непредсказуема, чем фантазия человека. С этим утверждением можно поспорить, но я не буду этого делать. В постоянных спорах с самим собой и до шизофрении дойти недолго.

Тем не менее, все эти игры сбивали график моих тренировок с оружием. Если сначала тренироваться дома, то из-за беготни я не успевал избавиться от сопровождения до наступления рассвета, даже с учетом возможностей компа, и тогда приходилось мириться с их присутствием. Поэтому я сразу начинал с пробежки, а потом уже, в тихом уголке, или на той же стене, или в каком-нибудь парке устраивал тренировки. Правда, пришлось брать с собой свое оружие, рискуя нарваться на какого-нибудь любопытного, но мне все это нравилось. И нравилось красоваться перед девушкой, махая шестом или мечом. Она внимательно и явно со знанием дела смотрела на все, что я вытворяю. Иногда на ее лице мелькали тени каких-то мыслей, или она морщилась, когда я делал что-то не так. Короче, сопереживала.

Васа как-то прознал про мои ночные прогулки.

- Зачем ты это делаешь?

- А что? Мне нравится, да и, признаться, уже просто не могу без физических нагрузок.

- Ты хоть меч свой не бери, - с некоторыми признаками неудовольствия ответил Васа.

- Почему? - удивился я и вытащил меч из ножен, рассматривая его.

- Во-первых, меч у тебя типично эльфийский. Не спутаешь. Довольно редко случается, чтобы люди владели эльфийскими клинками. Во-вторых, могут заметить клеймо, сам понимаешь, к чему это может привести...

Я покивал.

- А если клеймо будет стоять другое?

- Вот как? И какое же?

- Мое собственное, - улыбнулся я.

Васа хмыкнул.

- Вообще это некрасиво. Клеймо - подпись мастера, сделавшего меч, ну, или, как в данном случае, принадлежность кому-либо. В первом случае я бы не советовал менять клеймо, однако в твоем, думаю, хуже уже не будет.

- А почему некрасиво? Что может произойти?

Васа пожал плечами.

- Узнают - ославят. Вроде как чужую славу мастера решил себе присвоить.

Странно это. Ну, да ладно.

Я долго думал, что бы такое сотворить. Просто так заменить клеймо неинтересно. В конце концов, нужно же использовать свою фантазию и возможности Умника? И еще, насчет типичности для эльфийских клинков. Менять форму мне не хотелось бы - привык уже. А что, может отвлечь внимание от формы меча?

Почесав свою репу, подумал. А почему бы и нет? С помощью Умника придал мечу иссиня-черный цвет. Посмотрел со стороны. Совершенно другой эффект. Вроде бы тот же самый меч, однако, то, что это эльфийский клинок, уже не бросается в глаза. В принципе, и клеймо практически не видно, только если приглядеться с близкого расстояния. Но раз уж начал дело, надо довести до конца. Как бы и тут выпендриться?

Я в задумчивости походил по комнате. Было бы круто и красиво посадить вместо клейма голограмму, но это не так-то просто сделать. Хотя... Ведь можно добиться эффекта игры света. Надо просто сделать такое покрытие, на котором будет происходить интерференция света. С такими мыслями я засел за поиск нужной информации. Один из найденных вариантов мне понравился своей относительной простотой.

Достаточно прорисовать рисунок насечками микронного размера, чтобы механизм заработал. Так и получилось. Старое клеймо я удалять не стал, только замаскировал его тонким слоем металла - вдруг еще понадобится, - а поверх нанес свой рисунок. На темном фоне всеми цветами радуги заиграл раскрывший крылья орел, в своих лапах держащий меч. Получилось тускловато, и, чтобы разглядеть все, надо присмотреться, но это и хорошо.

'Слушай, Ник, а насечки загрязняться не будут? Мне кажется, от этого весь эффект пропадет'.

Я хлопнул себя по лбу: 'Ты гений, Умник! Действительно, достаточно попасть в насечки грязи или пыли, а она есть везде, и все... Хана красоте! М-да... Есть предложения?'

Мы помолчали.

'Значит, нет. Ладно, - вздохнул я, - давай вместе думать. Нам надо, чтобы на рисунок попадал свет. И в то же время желательно чем-то все это прикрыть. Какое может быть прозрачное и достаточно крепкое покрытие, а? Стекло? Алмаз? Нет, они хрупкие. При первом же ударе раскрошатся...'

'Слушай, Ник. А почему бы и нет?'

'А?' - Я выплыл из глубокой задумчивости.

'Ну, смотри. Допустим, это будет алмаз. Покрываем им поверхность, магически укрепляем - и все!'

'М-да? - с сомнением протянул я. - А как ты будешь покрывать алмазной пленкой поверхность? Это ведь должна быть пленка с заполнением микротрещин, а алмазу, вроде как, такую форму не придашь... Или я ошибаюсь?'

'Ну, сложности есть, конечно, однако можно попробовать все сделать проще. Совместить химию и магию. По сути, нам надо, только чтобы в трещины ничего не попадало. Вот. А ты возьми и замажь их, например, углем. Ненужное я уберу, а атомы углерода соберу в кристаллическую решетку алмаза, да еще и обеспечу хорошее сцепление атомов углерода и железа. Просто организую им взаимное проникновение. Если что, создам недостающее с помощью инфомагии. Ну а потом, как и раньше, наложу на все это укрепляющую информ-структуру, которая, кроме всего прочего, не позволит атомам углерода и железа взаимодействовать. Что скажешь?'

Я только покачал головой. Сейчас был один из редких случаев, когда Умник сам предложил решение проблемы. Обычно на это его приходилось наталкивать.

'Ну, давай, попробуем'.

Вспомнив, что на кухне я угля не найду - магическая печка, итить ее, я взял со стола сорванную ранее веточку с мелкими белыми цветочками и скептически посмотрел на нее. Не-а, зеленая. Оглядевшись и воровато посмотрев на дверь, я вырвал из какой-то старой книги страничку, достал из рюкзака свою зажигалку, которой не пользовался уже бог знает сколько времени, поджег бумагу и аккуратно положил на металлический поднос для фруктов. После того, как она сгорела, аккуратно собрал получившееся черное месиво и втер в изображение орла.

'Ну как, пойдет?' - спросил я у Умника.

Через несколько секунд молчания он ответил недовольным тоном:

'Фигня наполнитель! Много примесей!'

'Ну, извини, - развел я руками, - работай с тем, что есть'.

'Ладно, но за результат я не отвечаю!'

'Э, нет! Так дело не пойдет, дорогуша! - Я постучал пальцем по браслету. - Давай уж, постарайся. Не хочу позориться, если кто увидит клеймо. Понял?'

Что-то пробормотав, Умник принялся за работу. А я сел в кресло и стал внимательно смотреть на рисунок. Что-то там происходило. В магическом зрении была видна куча-мала энергопотоков, они то кучковались вместе, то размывались. Отключил маго-зрение - изменений не видно. И вдруг, как будто специально подгадав этот момент, по лезвию клинка пробежала световая полоска, повторяющая контуры клейма, и через пару мгновений пропала.

'Готово!' - отчитался Умник.

Повернув клинок так, чтобы на него падал свет, я полюбовался на получившийся результат. Странно, но голографический эффект только усилился. Неужто алмазное напыление так сработало?

Покрутив клинок и так и эдак, достал нож и со всей дури ударил лезвием по клейму, проверяя, выдержит ли? Ага, выдержало!

Тут я вспомнил информацию, мелькнувшую в поисковике, когда искал, как сделать свое клеймо. Ну-ка, что же там такое мелькнуло, на чем споткнулся взгляд? Ага, вот оно. 'Оптические иллюзии. Зрительные искажения'. Ну-ка, ну-ка. Хм... Интересно. А ведь и без использования магии можно добиться того, чтобы при взгляде на рисунок глаза собирались в кучу или искажали восприятие. А ну-ка попробуем! Я просмотрел все варианты, некоторые были достаточно интересными. Например, пересечение окружностей с линиями давало интересный эффект - тот самый, когда глаза в кучу. Казалось, что закручивающаяся спираль втягивает тебя в глубину. Нанесенные под определенным углом друг к другу насечки вызывали эффект размывания прямых линий, или их 'ломанности'. Ну, еще стандартное чередование черных и белых квадратов вообще создает эффект объемности. Немного подумав, решил сильно не злоупотреблять этим, но кое-что использовать. В конце концов, предварительно поэкспериментировав на компе, я нашел оптимальный вариант - теперь при пристальном взгляде на клинок возникает ощущение какой-то его 'неправильности', 'неровности' и непонятной 'плавающей' выпуклости, плюс переливы цвета при прямом попадании света. Причем, глаз цепляется за все это, и возникает желание рассмотреть, что же там такое.

- Ну как? - гордо спросил я у Васы, показывая результат.

- Неплохо, неплохо, - бормотал он, прищурившись, рассматривая клинок, - и очень оригинально. - Затем потер глаза: - Если долго смотреть, голова начинает кружиться - тоже инфомагия? - Мэг уважительно посмотрел на меня.

- Нет, - улыбаясь, я покачал головой, - простая геометрия. И немного фантазии.

- Хм, - недоверчиво хмыкнул Васа, - а что это за птица?

О как! Здесь что, орлов нет? Прокололся маленько.

- Да так, придумалось вот, но вы мне подали идею.

Я отобрал меч у Васы и удалился в свою комнату. В результате, вместо орла на клинке стал красоваться дракончик, опирающийся на меч. Прикольно получилось.

Криса

Сидя рядом с парнем, Криса задумчиво смотрела на светлеющее небо. Рассвет. Сколько она уже не отдыхала вот так, встречая рассвет? А ведь все это было. Были и ночные посиделки у костра и, как следствие побегов из дома, порка, проводимая отцом. Купания в речке, лесные прогулки. Уже стало забываться. После того, как у нее обнаружили дар магии, детство закончилось. И пошла одна учеба. Сколько же лет-то прошло? Криса задумалась. Да, точно. Двадцать три года назад она переехала жить и учиться к мэгу Вордту. Это было большой удачей, что учитель, которого подобрали ей, оказался именно Вордтом. Во-первых, живет он в столице, во-вторых, неплохой маг и учитель, в-третьих, характер у него оказался достаточно мягким и покладистым. Правда, и рассеянным учитель бывал довольно часто. Однако, зная от подруг (учениц других мэгов, с которыми ей частенько приходилось сталкиваться, а иногда и учиться некоторым дисциплинам совместно) об их условиях жизни, Криса вполне реально считала себя счастливчиком. До последней практики.

Каждый раз девушка краснела, вспоминая свою реакцию и слова, выдаваемые ею, когда этот гад впервые ночью отправился на свою тренировку. И ведь Криса реально посчитала, что он хочет убежать из города. И даже не приняла во внимание, что без лошади это делать несподручно. Кстати, имя у него необычное - Ник. Как-то нетипично для людей. Насколько она помнила, у людей таких имен не бывает. Ну да чего только у людей не бывает, всего не упомнишь. Однако уж себе она могла признаться, что даже немного благодарна Нику за эти ночные прогулки. Давно уже она не чувствовала себя такой... умиротворенной, что ли? Именно в такие моменты, когда сидишь на высоком доме... (Да-да, этот Ник иногда забирался на плоские крыши зданий без магической защиты и тренировался. Причем, залазил туда по внешнему фасаду настолько ловко, что Криса только диву давалась.) Или же на стене, вот, как сейчас, а иногда в каком-нибудь парке.

Криса мысленно прошлась по дням последней недели. А ведь эта неделя ей многое дала. Да, точно. Криса стала уверенно вести преследование, научилась предугадывать маршруты движения Ника (хотя это и не особенно помогало), координировать действия команды. Кроме того, она уже не чувствует такого упадка сил, когда приходится с помощью магии подлечивать мышцы ног, которые поначалу становились каменными и жутко болели. А ведь целительная магия Крисе всегда давалась с большим трудом. А еще постоянное (до полусуток и более) нахождение под пологом невидимости неплохо продвинуло ее в 'скрыте'. Теперь для накидывания полога ей почти не приходится напрягаться. Да уж... Она покачала головой.

Еще Ник весьма неплохо владеет оружием. И меч у него странный. Криса в первый раз даже не сразу поняла, чем парень занимается, так как в темноте его черного клинка практически не было видно. Но однажды, когда рассвет застал их за тренировкой Ника, она рассмотрела меч. Очень похож на эльфийский, но они таких не делают. Очевидно, кто-то из людских мастеров просто повторил форму. И когда луч света упал на клинок, Криса завороженно затаила дыхание. Такой красоты она никогда не видела - внезапно, совсем на короткое мгновение, клинок заполыхал всеми цветами радуги, притягивая взгляд. Но мгновение прошло, и Криса усиленно заморгала, стирая наваждение. М-да... О таком она даже не слышала. А в оружии девушка разбиралась. У мэга Вордта есть сын, долгое время бывший наемником, что не так уж часто случается в среде гномов. Он с детства бредил войнами и воинами прошлого и настоящего. После своего совершеннолетия он сбежал из дома и долгие годы путешествовал по миру. Был и у людей, и у демонов, и у орков, даже умудрился подружиться с одним эльфом и многому у него научился. В конце концов, вернулся в отчий дом и уже лет пятьдесят живет в столице. Открыл свою школу - обучает всех желающих, способных заплатить за учебу. К Крисе он проникся симпатией, и ей удалось убедить его, что ей не помешало бы кое-что из его умений. Времени на тренировки было не так уж и много, но Криса старалась совмещать. Вообще, маги редко владеют каким-либо боевым искусством. Причина проста - отсутствие времени. Приходится выбирать. Однако Криса могла гордиться собой - своей целеустремленностью и упрямством, она просто создала себя своими руками. Сейчас она, что уж тут скромничать, стала достаточно неплохой магичкой - недавно ей присвоили шестой уровень - и неплохо управляется мечом, луком и ножами. Без оружия у нее тоже все обстоит совсем неплохо. По крайней мере, мастер Бордт, сын Вордта, доволен ею. Он же стал ее первым мужчиной. Криса улыбнулась, вспоминая, сколько ей понадобилось времени, чтобы соблазнить Бордта. К сожалению, их отношениям чего-то не хватало, и в итоге они остались просто друзьями.

От такого поворота мыслей Криса невольно посмотрела на своего наблюдаемого. И, пожалуй, впервые - именно как на мужчину. А что, вполне даже ничего! Тьфу, куда это ее понесло! Криса сердито посмотрела на Ника. А этот гад еще и улыбается! Вот так подойти бы да двинуть в лоб, чтобы стереть эту улыбку! И за что ему такая честь - наблюдать за ним? Кто он? Шпион какой-то? Или маг? Да нет, магия в нем конечно чувствуется, но как-то невнятно. А, ладно, что тут думать? Сказали наблюдать - будем наблюдать. Скажут в постель с ним лечь - ... Что?

Криса резко вскочила. Нет, эта практика точно ее ухайдохает. Нервы совсем расшатались, раз такие мысли в голову лезут.

Она подошла вплотную к Нику. Она не беспокоилась, что он ее увидит или как-то учует. Даже мэг Вордт делает это с большим трудом, да и то, если специально ищет ее. К тому же, небольшое дополнение-плетение к пологу не дает ауре оставлять свои следы на предметах. Криса внимательно посмотрела на лицо парня. Правильные черты, красивые глаза, симпатичные длинные ресницы. Прямой нос. На губах - легкая улыбка. Глаза чуть прищурены, взгляд направлен вдаль. Он пошевелился. Криса чуть отодвинулась, чтобы парень ненароком не задел ее. Ник протянул руку куда-то назад - Криса нагнулась вбок, чтобы посмотреть - и достал из свертка два яблока. Внимательно рассмотрев их, а надо сказать, яблочки были что надо - у Крисы даже забурчало в животе, он откусил от одного. Криса сглотнула. Внезапно Ник протянул ей второе яблоко, и она автоматически его взяла.

Держа яблоко в руке и в ступоре глядя на него, Криса мучительно пыталась понять, что происходит. Тем временем парень поднялся на ноги, собрал свое оружие и, все так же похрустывая яблоком, отправился прочь.

Ник

Не знаю, что на меня нашло. Может быть, мне просто надоело молчаливое присутствие девушки около меня? Захотелось какой-то динамики? Или толчком послужил сигнал от Умника, что он закончил обработку и расчеты параметров поля, прикрывающего девушку? А ведь мой поступок может привести к тому, что ее заменят. Вполне возможна ситуация, что Крисе не избежать проблем из-за того, что я ее 'засветил'. Хотя... Посмотрим, как она отреагирует, вполне возможно, что она никому ничего не расскажет. Ладно, теперь мяч на ее поле.

А я пошел к себе в комнату почитать одну занимательную книженцию. После разбора полетов, почему Умник так медленно сканит книги, мы поменяли технологию сканирования. Как оказалось, снятие копии информ-структуры занимает у Умника буквально пару секунд. А вот для ее анализа требуется времени немногим меньше, чем обычному человеку - для прочтения книги. Таким образом, последовательность обработки скана стала следующей. Умник снимает копию информ-структуры, оцифровывает ее, очищает от заведомо ненужной информации, связанной со строением книги (материал и прочее) - все это происходит достаточно быстро, и отсылает на субноут. А там в работу вступает моя программа. Старые добрые нейросети просто рулят в таких ситуациях. К программе я подключил обученные нейросети, которые использовал для обработки информации, снятой с пленников. В них поступали данные гномьего языка от Умника и наработки, сделанные мною еще в моем мире. Не скажу, что это было легко. Но я с удовольствием впрягся в работу - все-таки редко в последнее время мне приходится программировать. А работа программиста такова, что полугодичный перерыв - и ты практически потерял квалификацию. С учетом того, что я нахожусь в отрыве от информтехнологий своего мира, скорость развития которых ничуть не уменьшилась за прошедшие десятки лет, то вполне вероятно (если в моем мире время течет так же, как и здесь), что я уже 'устарел' со своими знаниями, и по возвращении домой придется долго и нудно изучать то, что появилось в мое отсутствие. Речь, конечно, не идет о базовых знаниях или определенном мышлении, необходимом, чтобы быть программистом. Речь идет об используемых технологиях разработки, новых веяниях и прочем. К сожалению (с этой точки зрения), сейчас большинство работодателей стараются быть 'на острие' технологий, иначе в нашем безумном и до сих пор летящем в 'светлое будущее' мире просто не выжить.

Так вот, теперь по новой технологии скан книги занимает, в зависимости от сложности, от десятка минут до получаса. Причем, за раз Умник снимает копии нескольких десятков книг - буквально, когда я захожу в библиотеку на несколько минут, или прохожу мимо, - а остальное все делается автоматически. Лепота!

Так вот, о книжке 'Теория и практика целительства. Травничество'. Боже, как я был наивен, полагая, что стал крутым целителем! По мере чтения книги я начал понимать, что тем способом, которым я воспользовался, - накачка энергией информ-структуры - можно вылечить многое, но не все. В основном физические раны. Лечение начавшегося заражения у Тира объясняется только тем, что в него было закачано просто море энергии, как через информ-структуру, так и напрямую. А если есть какие-то генетические отклонения? Они ведь тоже прописаны в информ-структуре, а обычной целительной магией местным удается выправить такие косяки. Не сразу, но в течение долгого курса лечения. Как я прикинул, такое длительное лечение связано как раз с тем, что при этом информ-структура сопротивляется изменению базового состояния организма, но, тем не менее, потихоньку поддается. А еще есть психические заболевания. Или тонкий дисбаланс внутренних энергий. Все это можно выправить, только зная устройство человеческого организма, его энергетических оболочек и прочая, прочая. Многие местные целители научились тонко чувствовать такие оболочки, то есть не просто видеть ауру, но и различать ее структуру и существующий дисбаланс, и правильно воздействовать на организм.

В общем, я с интересом стал просвещаться.

***

Вернувшись к себе, Криса поднялась в верхний зал, скинула плащ на стол. Затем подтащила стул к окну, выходящему на дом мэга Васы, положила на подоконник полученный от Ника 'подарок', и уселась, закинув ноги рядом с яблоком. Надо разобраться в себе. Честно говоря, голова идет кругом. Криса поймала себя на ощущении, что все происходящее ей снится, что все это как-то нереально. А может она действительно спит, и прошедшая неделя только снится ей в кошмарном сне? Ущипнув себя и зло зашипев, девушка поняла, что ошибается. С негодованием посмотрев на яблоко, она схватила его и запустила им в окно, как будто таким способом можно было решить все проблемы.

Значит что получается? Поднадзорный все это время ее видел. Так? Непонятно, но, скорее всего, так. Магии в нем немного. Криса намного сильнее его. Так? Вроде бы так, но тогда как он ее увидел? Гадство! Ничего не понятно! Что же делать? Сообщать об этом или нет? А если это проверка? Тогда, если не сообщить - можно попрощаться с рекомендацией и дальнейшими перспективами. Практику можно будет считать проваленной.

От тяжких размышлений Крису отвлекли раздавшиеся внизу голоса вернувшихся помощников. Формально главной в команде назначена Криса, но как обстоит на самом деле, можно только догадываться. Вполне возможно, кто-то из них, в свою очередь, является наблюдателем. Только наблюдаемым для него является Криса и вся остальная команда.

- А я тебе говорю, это все неспроста! - Это Тронх, самый молодой в команде и самый шустрый. - Да ты сам подумай! Каждую ночь он куда-то бегает, ну, допустим, тренируется. Мы все за ним следим. И все эти дни, КАЖДЫЙ РАЗ так получается, что нас прихватывают стражники. И только Криса не попадается. Как такое может быть?

- Совпадение, - прозвучал в ответ меланхоличный ответ Бронха, массивного и спокойного гнома, но, когда нужно, самого быстрого и опытного из всей команды.

- А я тебе говорю, это не может быть совпадением! - не унимался Тронх. - Мне кажется, что для нас устроили проверку. И мы ее благополучно проваливаем.

'Надо же, не только у меня возникли такие мысли', - подумала Криса.

Оба гнома вошли в зал.

- Ну, хоть ты, Криса, скажи, что я прав! - размахивая руками, сказал Тронх, увидев сидящую у окна девушку.

- А ты не боишься, что если это проверка, то проверяющим могу быть я, и в этом случае просто не смогу сказать тебе правду? - криво улыбнулась девушка.

Тронх смутился, но затем улыбнулся:

- Не-а. Скорее это Бронх, - и увернулся от подзатыльника, которым тот хотел его угостить.

- Ты прав, это не я, - грустно смотря на них, ответила Криса. - Мне вот что подумалось. Для проверки все это слишком сложно и слишком долго длится. К тому же, Вордт сказал, что заинтересованное в наблюдении лицо - архимаг. Вряд ли для какой-то паршивой проверки будут использовать такой веский аргумент.

Высказав эту мысль, Криса успокоилась. Она пока подождет. Ничего о произошедшем говорить не будет. И посмотрит, что произойдет дальше. А вслух сказала:

- Вам нужно больше тренироваться, чтобы не попадаться стражникам.

Тронх замер с раскрытым ртом. Бронх хлопнул снизу ему по челюсти.

- Закрой рот и послушай, что говорит Криса, она у нас умная девочка.

Девушка улыбнулась и вскочила:

- А что, бедолаги, не пора ли нам позавтракать?

Ник

От чтения меня отвлекла Лана. В последнее время она частенько вытаскивала меня с собой 'подышать воздухом'. На самом деле, как я понял, она просто хотела покрасоваться перед подругами своим 'кавалером'. Ну а как иначе объяснить, что мы постоянно запаздывали к назначенной встрече с ее подругами и, подходя к облюбованной девушками чифе, Лана решительно брала меня под руку? В первый раз, увидев нас входящими в чифу, подруги резко замолчали, уставившись на нас широко раскрытыми от удивления глазами, а потом уже, в процессе разговора, периодически бросали на Лану завистливые взгляды, от которых она только выше задирала свой носик. Она наслаждалась ситуацией, а мне было просто прикольно и весело. Вопреки ожиданиям, мне не было с ними скучно. Несмотря на свой юный возраст, девушки оказались довольно начитанными и умненькими. Да и возраст в двадцать лет, по моим меркам, не настолько и детский. Я развлекал их анекдотами, рассказывал всякие выдуманные истории. Звали девушек Сола, Мира и Лара. И, что характерно, все трое имели приятственную внешность. Вообще, я заметил, что гномьи женщины, мало того что отличаются от мужчин своей конституцией, но в большинстве если и не красавицы, то симпатичные. Взгляду есть на чем остановиться, и иногда трудно контролировать глаза - постоянно рискуешь заработать косоглазие. За короткое время мы подружились, и я для них стал, можно сказать, другом, у которого они иногда даже спрашивали совета из области взаимоотношений мужчины и женщины. Судя по вопросам, в этом они и сами неплохо разбирались, что периодически испытывало на излом некоторые мои взгляды насчет взаимоотношений с молоденькими девушками. Странно, но характеры подруг оказались совершенно разными. Почему странно? Мне просто непонятно, как смогли сдружиться Сола - застенчивое существо с постоянной извиняющейся полуулыбкой, Мира - циничная, во всем поначалу видящая только плохое, и Лара - заводная хохотушка, брызжущая безумными идеями. Среди них только Лана оказалась начинающей магичкой, остальные были в этом плане простыми девушками.

***

Зайдя под ручку с Ланой в чифу, за полюбившимся столиком мы сразу заметили ожидающих нас Миру и Лару.

- А где Сола? - плюхнувшись на стул, спросила Лана.

- Приветик, - поздоровался я с девчонками и уселся напротив них, с удовольствием рассматривая их свежие мордашки. Они заулыбались и тоже поздоровались.

- Не знаю, - ответила Лара, строя мне глазки.

- А ну, перестань, кошка! - шутливо хлопнула ее по руке Лана. Лара обиженно надула губки. Впрочем, ненадолго, через пару секунд она уже вовсю улыбалась, постреливая по сторонам глазками.

- Что-то она уже несколько дней не появляется, - сказала Мира, - может у нее что-то случилось?

Лара легко пожала плечами, выбивая по столу пальцами какой-то ритм.

Пока они разговаривали, я осмотрелся по сторонам. Ага, а вот и мой личный ангел-хранитель - Криса, устроившаяся за соседним столом. Она с каким-то недовольством, четко видимым на ее лице, смотрела на моих спутниц. Тут она заметила, что я смотрю на нее, и недовольство на ее лице сменилось удивлением. Улыбнувшись, я подмигнул ей и отвернулся.

Пока девчата обменивались последними сплетнями, в чифу влетел Тир, быстро огляделся, заметил нас и подбежал к нашему столику.

- Ну, наконец-то я нашел вас. - Тир схватил со стола кружку с чифой. - Фу, запарился, полдня ищу вас.

Я с улыбкой смотрел на парня. В последнее время он что-то задумал, я даже догадывался, что. Он несколько раз приходил ко мне и просил прокрутить ему записи музыки. Как я убедился, музыкальная память у него оказалась чуть ли не абсолютной. Буквально со второго раза он мог худо-бедно воспроизвести мелодию на бригате. Я почти уверен, что дома он потихоньку оттачивает свое мастерство. Интересно, что же он задумал?

- Пойдемте, у нас осталось не так уж много времени. Я хотел, чтобы ты, Ник, обязательно присутствовал на нашем первом концерте. Лана, девушки, - он посмотрел на девчат, - вас я тоже приглашаю, пойдемте, не пожалеете. - Он умоляюще взглянул на Лану.

Переглянувшись, девушки прыснули и стали выбираться из-за стола.

Нетерпеливо подпрыгивая, Тир постоянно нас подгонял. Пришли мы в ту же чифу, в которой он впервые испытал бригату. Тут собралась куча народу, как потом я узнал, в основном друзья Тира и его банды. Да-да, буквально за пару недель он сколотил ансамбль из таких же, как он, музыкантов. Как раз сегодня и будет первый блин... надеюсь, не комом.

Нам выделили неплохие места. Оглядевшись, я заметил мать Тира, его отца, похоже, не было. Недалеко присутствовал Рем, хозяин лавки бригат. Я раскланялся с ним. С неделю назад на мой счет в банке гномов начал капать пока тоненький ручеек денежек, но, надеюсь, в скором времени этот ручеек наберет силу. Я с удовольствием вспомнил тот день. Тогда мне долго не давала покоя мысль, что с помощью модификации струн можно подзаработать. Струны, изготовленные мною для Тира, не годились к массовому и даже кустарному производству. Заниматься этим самому мне не хотелось, и в то же время не хотелось отдавать магическую модель в чужие руки какого-нибудь мага. Ну, не прогрессор я, а деньги тут мне еще понадобятся. Грабить кого-то, используя свои способности, мне не улыбалось. И вот оказалось, что хоть я практически никакой маг, но артефактором или амулетчиком могу стать достаточно неплохим. Созданный мною с Умником амулет, на мой предвзятый взгляд, является произведением искусства. Идея у меня была такова: нет смысла возиться с производством струн. В конце концов, можно использовать и местные, играли ведь как-то на них в течение поколений? И ничего, не жаловались. А вот магическую 'добавку' вряд ли кто-то сможет повторить. Все-таки для производства ее плетения использовались сложные расчеты на компе. Вот сдублировать - вполне возможно, но и об этом я подумал, чтобы не плодить халявщиков и не упустить выгоду.

Так вот, для начала заказал в местном ювелирном магазине, чтобы не тратить свои инфомагические силы, небольшую красивую серебряную шкатулку. Пока ее делали, достал расчеты, сделанные после потрошения местных светильников. Я как-то задумался: свет включается, когда произносишь слово 'свет'. Какой отсюда следует вывод? Правильно. Во-первых, в светильники встроен механизм реагирования на звуки, во-вторых, там есть простенький механизм памяти (ведь реакция идет на слово 'свет') и простенький процессор. Ну, процессора там не оказалось, к сожалению, - все построено было по аналоговой схеме. Датчик звука - фильтр с памятью, реагирующий на определенное слово, и пусковое устройство - триггер. Просто и гениально! Я восхитился. А еще больше восхитился, рассмотрев структуру фильтра. Это ведь надо было сделать такую красивую вещь! Правда, иногда механизм не срабатывал, но и восьмидесятипроцентный уровень срабатывания - хороший результат, можно сказать, отличный.

Так вот. В шкатулку я встроил подобный механизм, заточенный под местную магию, вернее Умник встроил, а я (сам!) накачал его обычной магической энергией. Этот механизм реагировал на семь слов, по числу струн, и запускал внутри шкатулки процесс внедрения определенного маго-плетения в находящуюся в ней струну. То есть, кладем в шкатулку струну, произносим волшебное слово, и через некоторое время достаем оттуда ту же струну, но с встроенным эквалайзером. Процесс окончания внедрения сопровождается кратенькой вспышкой - я встроил в крышку такой же механизм свечения, как и в светильниках. Внешне все это выглядит вообще супер! Серебряная шкатулка с изображенным на крышке дракончиком (я не стал мудрить - раз уж взял за основу штампа дракончика, почему бы и не использовать его дальше?), держащим в лапках бригату, которая вспыхивает по окончании процесса. Сам дракончик при попадании на него луча света переливается всеми цветами радуги. В шкатулку я встроил и защитку. Еще не знаю, могут ли крутые маги считывать алгоритм творимого волшебства по излучению, поэтому преобразование работает только при закрытой крышке, а на саму шкатулку Умник наложил информ-структуру уже с использованием инфомагии, которая не пропускает никакие магические излучения. Вернее, во избежание подозрений, во время работы вокруг шкатулки создается маго-фон с переменным мерцанием, генерируемым случайным образом. Для возможных магов-наблюдателей - типа что-то там работает. Нехай попытаются расшифровать. Емкости маго-энергии в шкатулке хватало примерно на сотню циклов. Так что периодически ее нужно подзаряжать. Для удобства юзеров встроил световую индикацию. В случае уменьшения энергии ниже определенного уровня, процесс не начинался, а бригата в лапках дракончика вспыхивала красным светом. При полной зарядке - зеленым. Только знай себе периодически подзаряжай аппарат. Кроме того, в процессе преобразования струны, она укрепляется. Не настолько сильно, как одежда, но несколько дополнительных магических связей между молекулами не давали струне со временем растягиваться, ну и срок жизни увеличивали вдвое. Нам же вечных струн не надо? С вечными и клиентов скоро не останется. Зато козырь просто отличный. По расчетам, вместо месяца жизни обычных струн при ежедневном использовании мои струны будут служить два, а может и три месяца.

Испытав действие шкатулки, я чуть ли не прыгал от радости. Васе я ничего не сказал. Ну его на фиг с его молчанкой и уклонением от моих вопросов. Хотя сам он неплохо вытягивает из меня информацию по инфомагии. Хотя мне, в общем-то, и рассказывать там особо нечего. Ну, да ладно.

Наверное, догадаетесь, какие слова я использовались при производстве маго-струн? Ага, семь струн - семь слов: 'до, ре, ми, фа, соль, ля, си'. Причем на русском языке, чтоб жизнь медом не казалась, нехай приобщаются... Жадничать я не стал, с проданных бригат с моими струнами потребовал всего лишь тридцать процентов, с проданных струн - пятьдесят, и еще за саму шкатулку стряс с мастера десять золотых. Несмотря на такую громадную сумму, мастер, увидев результаты, вернее услышав, недрогнувшей рукой отсчитал мне деньги. Как мне кажется, на мастера особо сильное впечатление произвело именно удобство пользования шкатулкой, и только во вторую очередь - остальное. Да и с небольшим укреплением струн он согласился. Типа, такой знак качества.

Потом мы пошли в гномий банк и открыли счет на мое имя. В качестве идентификатора у них используется отпечаток ауры. В каждом банке сидит опытный маг, который считывает ауры, а заодно контролирует, не подделана ли она. А вообще, удобно - гномьи банки есть во всех цивилизованных городах, хоть у гномов, хоть у людей. Не знаю, правда, каким образом они передают слепки ауры в прочие отделения банков, но меня заверили, что в любом из них меня обслужат по полному разряду.

***

Концерт прошел на ура. Кроме Тира с бригатой, в его команде был барабанщик, флейтист и еще один парень с каким-то духовым инструментом, отдаленно смахивающим на трубу. Ребятам удалось соединить их звучание так, чтобы ни один не выделялся, а органично вплетался в общий поток.

Сначала они исполняли свои гномьи мелодии, мне не очень понравилось. Ну, не мое это! Однако потом пошли 'мои'. Снова Морриконе и мелодии других композиторов. Они выдали даже пару композиций из Вивальди.

После каждого произведения ребят поддерживал шквал рукоплесканий. Интересно, что рукоплескания используются гномами для выражения восторга. Оказывается, это не только универсальный метод выражения эмоций здесь, но и межмировой. А ведь на Земле не у всех народов хлопки ладонями - выражение восторга.

- Ну как? - К нам пробился Тир. Об его сияющую физиономию можно было зажигать огонь.

Я похлопал его по плечу:

- Супер! Нет, правда, мне очень понравилось. А вам? - обратился я к девчонкам. Ну, судя по горящим глазам, да.

Издали за нами наблюдала мать Тира. Я кивнул ей, здороваясь. Она улыбнулась и кивнула в ответ.

В общем, все были довольны. Мы еще посидели, выпили пива - по такому случаю хозяин заведения выставил вместо чифы сей знаменитый напиток. Тир куда-то убежал, а мы, еще посидев, стали собираться. Девчонки сначала думали остаться потанцевать, но, судя по разговорам и атмосфере, витающей в воздухе, этого не предвиделось.

Возвращаясь обратно, девчата живо обсуждали концерт, а я как-то выпал из разговора и наблюдал по компу за плетущейся за нами Крисой. Что-то с нею явно происходит. Я увеличил изображение. Точно, вон какие тени под глазами. Взгляд устремлен в землю, она лишь иногда поднимает голову, чтобы не потерять нас из виду. Я вздохнул. Жалко ее. А что тут поделаешь? Работа у нее такая.

В этот момент мы проходили мимо той самой чифы - обычного места сбора сопровождаемых мною подруг. Девчонки шли мимо, ни на что не реагируя, перетирая кости каким-то общим знакомым, а я глянул внутрь и неожиданно увидел Солу, сидящую с опущенной головой за столиком.

- Так, девчонки, стой! Раз-два! А ну-ка, зайдем внутрь, сдается мне, там сидит ваша пропавшая подруга.

Они бросились внутрь, а я, проводив их стройные фигурки глазами и усмехнувшись промелькнувшей у меня в мыслях эротической картине, неспешно пошел следом. Так, что это такое? Где бабский шум и гам? Почему так тихо? Я подошел к столу, Сола подняла на меня заплаканные глаза. Я резко остановился. Такие глаза бывают только у убитого горем человека. Девушки сидели рядом с нею и успокаивающе держали ее за руки. Видно, уже она успела сказать самое главное. Я посмотрел на лица подруг. Они явно были потрясены услышанным.

Усевшись напротив Солы, я спокойным голосом сказал:

- Говори, солнышко. Что у тебя произошло? Что бы это ни было, мы вместе постараемся помочь тебе.

- Лина пропала, - сказала она и расплакалась. Девушки бросились ее утешать. А я молча сидел и ждал окончания потопа. Наконец Сола успокоилась.

- А теперь спокойно и не спеша расскажи, кто такая Лина и что с нею случилось.

А произошло следующее. Лина - младшая сестренка Солы, любимица родителей и всех окружающих. Ей недавно исполнилось всего лишь восемь лет. И три дня назад она пропала.

- К властям обращались? - спросил я.

- Нет, - всхлипнула она. - Когда я спросила родителей об этом, они стали жутко на меня ругаться, чтоб не лезла со своими советами, и заперли меня в моей комнате. А я сегодня подслушала, что родителям принесли письмо, в котором говорилось, что Лину похитили. Похитители что-то требуют от отца, иначе обещали, что убьют сестренку.

О как! Это что же творится в этом прекрасном мире?

- А кто у нас папа?

Все девушки удивленно уставились на меня.

А что? Я должен знать всех их папаш, что ли?

- Бринхорт их'Гренадир, глава торговой гильдии, - буркнула Лана.

Ух, ты! Бринхорт... Это ведь о нем говорили Васа с архимагом. Это что же получается? Та история еще не окончена? Что-то непонятно. Вроде как все раскрылось, дело давно должны были закрыть. И вдруг - на тебе!

- А кто у вас тут занимается похищениями? - спросил я.

На меня посмотрели, как на идиота.

- А что вы так на меня смотрите? У вас ведь тут все по полочкам разложено, - раздраженно стал объяснять я. - Торговая гильдия - торгует, гильдия магов - магичит, гильдия убийц - убивает. А кто похищает людей?

Девушки лишь молча пожали плечами.

- Ты ведь сбежала из дома?

Сола кивнула, почему-то с проснувшейся надеждой глядя на меня. И почему я вляпываюсь во всякое дерьмо? И ведь сам пообещал помочь.

- Пошли. Я провожу тебя домой, родители только потеряли одну дочь, а тут еще ты пропала. Ты подумала о них? Так, - я посмотрел на остальных, - а вы тоже отправляйтесь по домам. Пошли, Сола.

Я резко встал и вышел наружу, чуть не столкнувшись со стоявшей там Крисой, но мне сейчас было совсем не до нее. Подождав, пока появятся девушки, сказал:

- Веди, Сусанна, блин. А ты, Лана, как вернусь, зайди ко мне, поговорить надо, - и пошел за Солой.

Неторопливо двигаясь с девушкой под ручку, я пытался сообразить, как можно ей помочь. И ничего в голову не приходило. Обратиться к Васе? Так он в схеме - это все равно, что обратиться к властям, неизвестно, насколько похитители контролируют ситуацию, но вполне возможно, что это приведет к печальным последствиям. Родителей Солы понять можно - хоть какой-то шанс получить дочку обратно, но я-то знаю, что в большинстве случаев, даже после выполнения всех требований, получают обратно в лучшем случае труп, в худшем - вообще ничего. У нас, по крайней мере, дела обстоят именно так.

Чем дольше я думал, тем больше склонялся к мысли, что единственный шанс - все-таки обратиться к Васе. Так сказать 'по-семейному'.

Сола шла рядом со мною тихо - сообразила, что я обдумываю ситуацию, и старалась даже дышать потише.

- Ладно, - сказал я, когда мы остановились у дома девушки, - не расстраивайся. Что-нибудь придумаем.

Неожиданно Сола прижалась к моей груди и прошептала:

- Пожалуйста, помоги.

- Ну, будет тебе разводить сырость. Не надо портить такие красивые глазки. Беги домой.

Сола слабо улыбнулась, неожиданно встала на цыпочки и поцеловала меня. Затем быстро развернулась и убежала в дом.

А я задумчиво подергал себя за мочку уха, пытаясь понять ,что это было. Аванс, что ли? Или предоплата за работу?

***

Вечером, расспросив Лану о том, как тут обстоят дела, кто в городе рулит, какая тут преступность, ничего не добился. Да и откуда знать молодой девушке с ветром в голове о таких вещах? Васу я не успел перехватить, да и не хотелось обращаться к нему, хорошенько не прочувствовав ситуацию и с минимумом знаний в этой области. Мучаясь тяжелыми мыслями, я крутился в кровати около часа, пока все-таки не уснул.

***

Криса лежала в маленьком бассейне с горячей водой, отмокая и пытаясь расслабиться. Сегодняшний день почему-то ее особенно вымотал. Хотя, надо сказать, была и пара приятных моментов - на устроенном другом Ника концерте. А так - одни расстройства. И что эти малявки нашли в нем? И ведь, не стесняясь, флиртуют с ним, и, похоже, ему это нравится. Проклятье! Как же ей все это надоело!

Внизу раздались голоса.

А, вот и смена пришла. Снова Тронх будет ее подкалывать насчет Ника, а Бронх, как всегда, защищать. Ну не виновата же она, что постоянно остается с ним одна! Сами виноваты, что их ловят стражники! А вообще, в последнее время она уже стала сомневаться, что проблема в их непрофессионализме.

Везет же парням. Ночью отработали - и домой. Интересно, почему это нет ротации команд? Команда Бронха постоянно дежурит ночью. А, ладно, какая разница.

В эту ночь Криса так и не уснула. Поворочавшись в кровати, вылезла из нее и села в кресло перед окном. Овеваемая легким ветерком, как-то отстраненно и равнодушно подумала, что еще чуть-чуть - и она сорвется. И полетят к демонам все мечты о карьере мага, об обеспеченном будущем. Просидев так в полудреме или полусне, Криса за полчаса до обычного появления на улице Ника встала и подошла к зеркалу. В зеркале отразилась голая девушка, в меру стройная, с небольшой, но, по отзывам Бордта, аппетитной грудью. А вот лицо ей категорически не понравилось. И не своими симпатичными, по тем же отзывам, глазами и вздернутым носиком. И не роскошной косой, кстати, давно пора ее отрезать. А выражением лица.

'Да уж, дорогая моя. С таким лицом только на кладбище гномов пугать', - подумала Криса. И решила что-то с ним сделать. Посмотрев в трюмо, обнаружила обычные женские причиндалы, принадлежащие хозяйке дома. Внимательно рассмотрев их, выбрала пару баночек.

'Посмотрим, не забыла ли, как всем этим пользоваться'. - Она попыталась легкими мазками привести свое лицо в более приличный вид.

'Ну, что ж. Хоть на труп не первой свежести перестала походить', - с внутренним удовольствием подумала она.

Затем медленно оделась, почему-то сегодня особенно тщательно выбирая одежду. Хотя, что тут выбирать? Обычная непримечательная одежда полумужского покроя. Слава бывшим богам, давно прошли те времена, когда женщине было неприлично ходить в брюках! Вот у людей такое еще встречается. Но для ее работы такая одежда - самое то. Особенно с учетом беготни. Медленно натянув обтягивающие брюки и застегнув пуговицы на свежей рубашке (хотя какая разница? Все равно через полчаса вспотеет, как лошадь. Кстати, какого... она накрасилась? Блин, потечет же все!), Криса в последний раз осмотрела себя в зеркале, затем, тяжело вздохнув, направилась наружу. Судя по всему, до выхода Ника осталось несколько минут.

По пути растолкав прикемаривших сослуживцев - Бронх как-то странно на нее посмотрел, - она вышла из дома и остановилась напротив дома мэга Васы.

Сзади стояли ребята и о чем-то шептались. Судя по рокоту голоса, это Бронх что-то им объяснял. Но ей было все равно. Она вдруг почувствовала нетерпение гончей, взбодрилась и даже стала притопывать ногой.

Наконец появился Ник. Не оглядываясь по сторонам, он сразу рванул по своему маршруту. Криса, так же, не оглядываясь на своих спутников, сорвалась с места и полетела вдогонку. Странно, но сегодня спутники отстали очень быстро, отчитываясь по связи об очередных конфликтах со стражниками. Что за странная ночь! Подозрения Крисы о том, что Ник специально водил их своим петляющим бегом, пока спутники не попадутся стражникам, окрепли, так как в этот раз все закончилось очень быстро. Буквально за полчаса. Ник выбрал укрытую полянку в большом парке почти в центре города. Криса прислонилась к дереву и стала с непонятным ей самой чувством смотреть на парня, практически уже не сомневаясь, что он ее видит. Вроде все как обычно, но по-другому. Ник передвигался по полянке, как кошка. Да, точно - кошка. Настолько плавными были его движения.

Внезапно ситуация показалась ей такой смешной, что она прыснула в кулачок. Она знает, что он ее видит. И он знает, что она знает, что он ее видит, он уже не раз это показывал. Какой-то театр абсурда.

Вдруг Криса обнаружила Ника стоящим прямо перед ней и внимательно смотрящим прямо ей в глаза. От неожиданности у нее внутри все сжалось, лицо занемело. Впервые она видит его глаза так близко. Ночное зрение не позволяло увидеть все оттенки цвета, но остальное дорисовывало воображение. В глазах Ника промелькнуло веселье, он быстро наклонился, прижал ее своим телом к дереву и поцеловал. Таким долгим и сладким поцелуем. Сначала она впала в ступор, потом возмутилась и хотела его оттолкнуть, а потом куда-то поплыла. Дальнейшее она воспринимала как в тумане. Куда-то делась одежда ее и Ника (потом она еще удивлялась, как ему или ей удалось так быстро снять ее обтягивающие брюки, ведь она их только одевает с пяток минут). А потом осталось только наслаждение, и в конце, как пик этого наслаждения - долгий крик, медленно затихающий среди деревьев.

Глава 13

Ник

Проснувшись еще затемно, я, как обычно, отправился на пробежку. Вместе со мной проснулись и мысли о том, как помочь Соле. Как назло, в голову не приходило ничего умного. Нет, вру. Одна интересная мысль все-таки протоптала дорожку в мое сознание. Надо бы прошерстить память, снятую с разбойников на дороге. Вряд ли они из этого города, к тому же, люди, а не гномы, но вдруг обнаружится какая-нибудь зацепка. Или удастся что-нибудь узнать о структуре преступных сообществ, схему их взаимодействия с органами власти.

Из тяжких размышлений меня вывел сигнал компа о завершении программы 'Путанки' (как я ее назвал) в связи с отсутствием целей. А я даже и не заметил, как включил ее. 'Путанка' - программа отрыва от преследователей. Странно, прошло всего с полчаса, а я бежал и даже не следовал ее указаниям. И как только на стражников не нарвался!

Глянув на сигналы радара, отметил отсутствие поблизости отметок преследователей. Расширив диапазон сканирования, я обнаружил кучку гномов, медленно двигающихся примерно в моем направлении. И один сигнал, чуть оторвавшийся вперед, но также неторопливо двигающийся. Жаль, что сегодня не подслушивал их. Узнал бы, в чем дело. Подслушивать их я бросил через несколько дней - надоело. Ну, ладно, вроде бы ничего не замышляют. Впереди тоже нет никаких сигналов, кроме тройки стражников. Переместившись на параллельную улицу и избежав столкновения с ними, впереди я заметил парк. Как-то раз я в нем тренировался. В глубине парка была одна уютная полянка, полностью закрытая со всех сторон густо посаженными деревьями и кустами. Свернув туда, еще раз с удовольствием отметил бесшумность передвижения Крисы. Что-то она сегодня близко ко мне подобралась.

Интересно, как она поступит - я ведь уже несколько раз намекал ей, что ее полог для меня - что прозрачное стекло? Ха! После этого должна себя чувствовать по-идиотски. Если б я попал в такую ситуацию... Хм... А что бы я сделал?

Отодвигая рукой низко наклоненную ветку, я задумался. Наверное, плюнул бы на все и послал нафиг своего начальника, если бы тот настаивал на продолжении. Но это я. А, ладно, приступим, что ли?

Разминку решил начать с небоевых техник ушу. Бесполезно с точки зрения прикладного использования, но боже, как приятно двигаться в таком стиле! Чувствуешь себя то ветвями деревьев, изгибающимися на ветру, то леопардом, пробирающимся средь ветвей. Потом надо будет проделать дыхательные упражнения... Все мысли прочь! Меня нет дома!

Медленно Выполняя движения, я неожиданно потерял сосредоточенность - до моего уха донесся смешок. Я как раз находился лицом к своей постоянной спутнице, так что, не останавливаясь, приблизил ее изображение. Сегодня она выглядит как-то по-другому. Одежда? Вроде нет. Что же? Пожалуй, держится иначе - стоит немного неудобно, зато эффектно. Я максимально приблизил ее лицо. Улыбается. Мысленно дав команду бадди-компу, включил фильтр обработки изображения на максимум, полностью убирающий ночную темень. Вгляделся в ее лицо. Ба! Да она накрасилась, что ли? Бадди-комп определил некоторое разночтение в тепловой картине поверхности кожи и сделал вывод, что это искусственный поверхностный слой. Хм... Этим она не заморачивалась даже днем, бродя за мной. Или это все-таки артефакты на изображении после отработки фильтра?

'Ник!' - влез в мои размышления Умник.

'Что?'

'Да вот, Криса стоит без своего обязательного полога невидимости. Я что-то пропустил?'

'Нет, - ответил я, - скорее, это я кое-что чуть не упустил'.

На всякий случай просканировал окружающее пространство. Никого.

Сделав пару длинных шагов, я остановился перед девушкой и посмотрел ей в глаза. Правильно ли я понял эти намеки? 'Вот и проверим', - внутренне усмехнулся я.

Качнувшись вперед, я легонько прижал Крису к дереву и поцеловал, всеми доступными мне чувствами ловя ее реакцию. Стоит ей возмутиться или показать свое отрицательное отношение к происходящему, я сразу же дам ход назад. Заставлять никого не собираюсь. Сначала мне даже показалось, что она вот-вот оттолкнет меня, но поцелуй все длился и длился и, в конце концов, она ответила мне. А дальше уже меня, как говорится, 'повело', и все смазалось в памяти, осталось только чувственное восприятие происходящего.

Криса

Криса лежала рядом с Ником полностью расслабленная и умиротворенная. В голове было пусто и от этого хорошо - хоть чуть-чуть не думать о проблемах и о будущем. Но продлилось это состояние недолго. Рядом зашевелился Ник, и сразу на нее навалились звуки, запахи. Вдруг стало неудобно лежать - спину заколола трава, а под поясницей - камушек. А ведь всего этого она не чувствовала... Как жаль, что все уже закончилось, она еще чувствовала в себе достаточно сил для... чего? Продолжения?

- Ну что, будем знакомиться? - прозвучал веселый голос человека, после появления которого ее жизнь пошла наперекосяк и вполне предсказуемое будущее перестало быть таковым. Криса вздохнула и, открыв глаза, тут же наткнулась на взгляд парня, подперевшего голову рукой и с интересом разглядывающего ее.

От пристального взгляда Криса засмущалась, рука потянулась прикрыться чем-нибудь, но она тут же одернула себя. Чего уж теперь стесняться, после всего произошедшего...

- Ну, давай, - выдавила она из себя.

Ник резко вскочил на ноги, принял горделивую осанку и сказал:

- Позвольте представиться, леди! Ник Админ Рутович, путешественник, собственной персоной. Прошу любить и жаловать!

Не выдержав, Криса рассмеялась - уж очень потешно это выглядело. Мужчина с важным лицом и осанкой, но голый и с болтающимся достоинством. Усмехнувшись в ответ, Ник наклонился, собрал их одежду и рядком разложил на земле.

Наблюдая за ним, Криса представилась:

- Криса их'Дрим. - И после небольшого молчания добавила: - маг.

- Давай, Мечта, перебирайся в постельку, незачем царапать свою красивую попку о землю.

Хм... Просто слов нет, как приятно! То, что инициатива в разговоре принадлежала не ей, только радовало Крису. Честно говоря, она с трудом представляла, о чем можно говорить в такой ситуации. Попытавшись привстать, Криса охнула. Спину будто ошпарили кипятком. Ник, внимательно наблюдавший за ее действиями, сразу понял, в чем проблема:

- Так, лапочка, ложись на животик, сейчас будем тебя лечить. - Он взял ее за руку и помог перебраться на разложенную одежду.

У Крисы из глаз брызнули непроизвольные слезы, вызванные вспышкой боли в спине и ниже, но она только крепче сжала зубы. Вот ведь гад! А сам-то свеженький такой, и никаких травм у него, похоже, нету! А ведь должны быть - они неплохо покатались по земле, да и снизу он тоже побывал. Криса почувствовала, что ее лицу стало жарко. Ничего, сейчас можно, в темноте все равно не видно.

- Ого, абразивный круг отдыхает, - непонятно сказал Ник.

Ой, по спине и ниже стал растекаться жар, успокаивая боль. Почти сразу Криса стала проваливаться в дрему, жар стал просто теплом, и так она плыла и плыла в теплых волнах, словно в иной реальности. Очнулась она от мягкого массажа. Умм... Как приятно! Судя по тому, что Ник массирует ей спину и в тех местах, где раньше болело, он действительно подлечил ее. Ничего себе! Так он еще и целитель неслабый? Или уже времени так много прошло?

Приоткрыв один глаз, Криса убедилась, что на дворе еще глубокая ночь. Несмотря на ночное зрение, такие вещи определяются легко.

Мягкий массаж постепенно превратился в достаточно жесткий, от которого кровь по жилам потекла энергичней, а дрему как рукой смахнуло.

- Ну как? - Ухо обожгло горячим дыханием. Щекотно...

- Хорошо, - вырвалось у Крисы.

- А готова ли ты к продолжению? - все так же жарко прошептал Ник.

Хм... Готова ли она? Крисе надоело принимать пассивное участие в разговоре. Она осторожно перевернулась на спину. Ха! А ведь действительно ничего не болит!

- Неправильный вопрос, - посмотрев в глаза Нику, сказала она.

Ник, улыбаясь, удивленно приподнял бровь

- Правильный вопрос таков: готов ли ТЫ к продолжению?

Он внимательно посмотрел себе вниз, затем на Крису:

- Всегда готов!

Ник

После второго круга 'марафона', продлившегося даже дольше первого, я лежал с непонятными ощущениями и чувствами, бурлящими во мне. Голова Крисы уютно расположилась у меня на руке. Я уткнулся ей в волосы и второй рукой легонькими касаниями пробегался по ее спине, отчего Криса выгибалась и потихоньку стонала от удовольствия. Да, все было просто классно. В этот раз рулила Криса и задала мне жару. Но дело не в этом. Просто после секса с Крисой произошла непонятная хрень, в более слабом варианте проявившаяся и с Тишью. Если после первого раза я это заметил, но особого значения не придал, то сейчас эффект усилился, и игнорировать его не получается. Такое ощущение, что мое энергетическое поле подключили к электрической розетке - его переполняла непонятная сила, мышцы хотели действий. И это несмотря на то, что им пришлось только что хорошо поработать! Нет, вру. Я прислушался к ним. Мышцы все-таки утомились, но что-то заставляет их подергиваться, подталкивая меня к работе. Нет чтобы как раньше - спокойно отдыхать, ловя кайф от расслабленности!

'Умник, давай помогай. А то, чувствую, сейчас взорвусь! И вообще, что происходит?'

'Да не знаю я! Я сам смотрю и пытаюсь разобраться. Ну вот, смотри: когда ваши ауры соприкасаются в обычном состоянии, ничего особенного не происходит. Ауры просто по частотам различаются и практически никак не влияют друг на друга. Но вот во время этого... соития, как я еще раньше заметил, они почему-то начинают резонировать. Откуда-то берется магическая энергия. Явного притока извне я не чувствую. Генерируется, что ли? Причем не только у тебя. Да ты сам посмотри на ауру Крисы!'

Глянув, я удивленно замер. Не скажу, чтобы такие уж сильные изменения, однако, несмотря на стандартную защиту (а может просто она ее ослабила?), видно, как аура ярко светится от наполнившей ее энергии.

'Ну а мне-то что делать?'

'Не знаю. Ждать, наверное. По моим измерениям получается, что энергия просто еще не впиталась в твои внутренние резервуары, с которыми, кстати, я так и не разобрался. Но этот процесс потихоньку идет'.

'Это что же, после каждого секса будет такая фигня?' - ужаснулся я.

'Не знаю. Может, приспособишься. Нужна статистика, чтобы проверить. Я просто буду замерять скорость всасывания энергии... ну, дальше понятно'.

Я рассмеялся про себя:

'Статистику, значит, тебе подавай?'

'А что такого? Тебе ведь нравится процесс. Какие проблемы?'

'Да ну тебя! Слушай, - вдруг кое-что вспомнил я, - а ведь такой фигни не было, когда в меня маги пулялись всякими нехорошими магическими плетениями. А я ведь без проблем и следов впитывал их. Почему?'

'Ну, не все ведь магические штучки энергетически мощные. В основном их действие основывается на вложенном в них алгоритме работы, его сложности. Ну и вроде как в данном случае эта энергия чуть другая. У тебя, по крайней мере. Как у Крисы, не знаю. Может, ты еще просто не совсем адаптировался к ней. Кстати, у тебя эта новая энергия немного похожа на ту, что взаимодействовала с тобой, когда ты 'танцевал' с ветром'.

'Вот как? Кстати, а ведь это идея! Спасибо, Умник! Нужно попробовать'.

Я прикрыл глаза и включил свой собственный, наработанный уже механизм сваливания в легкий транс. Этот процесс стал у меня получаться достаточно легко в любом положении, даже без шеста. Мысленно раскинул в стороны руки. Ну, где же ты? Пару секунд ничего не происходило. Не сдержавшись, я немного выпустил наружу накопленную энергию. Криса недоуменно замерла, видно почувствовала что-то. Я успокаивающе погладил ее по спине. Она снова расслабилась.

В ладонях образовалось тепло, и почти сразу же лица коснулось дуновение ветра, легонько потрепав волосы. Я почувствовал слабый отголосок эмоций. Радостных. Потянулся навстречу - опаньки! Вот и ты. Как дела? Все хорошо?

Никаких мыслей, разговор только на уровне ощущений. Или все-таки мыслей?

Хочешь чуток энергии? А то у меня ее много, некуда девать. Хочешь? Хорошо...

Вокруг меня с Крисой закрутился слабенький ветерок. Я потянулся к нему и неожиданно почувствовал слияние. Как я определил это? Просто чужие эмоции и чувства стали моими. Неожиданно я увидел все окружающее меня пространство, но не глазами, а как-то по-другому. И тело мое стало большое-пребольшое. И такая легкость в движениях! Чувствуя необычайный подъем эмоциональных сил, я-ветер покрутился по поляне, одновременно присутствуя во всех ее точках. Как интересно все выглядит! Или это мой мозг пытается так оптимизировать картинку, чтобы было понятно?

Я щедро выплескивал лишнюю энергию, чувствуя, что ветру нравится такое вливание. В ответ со мной поделились еще одной способностью. Я вдруг почувствовал, что у меня сотни, нет, тысячи рук, которыми я одновременно могу управлять! Ух, ты! А ну-ка, сорвем вот этот листик! Оп-па!

Я вдруг вспомнил о Крисе. А она подняла голову и недоумевающее оглянулась:

- Откуда тут ветер? - тихо пробормотала она.

Мне стало весело. Так, что бы еще сделать? Чтобы не напрягать непонятным Крису, отвлек ее поцелуем, а сам потянулся за стену из деревьев, окружающих полянку, и увидел то, что искал. Большой камень. Килограммов на сотню или больше. Обхватил его несколькими воздушными руками, поднапрягся и медленно-медленно, но все-таки поднял. Чуть подержал. Тяжелый, зараза! У меня было такое чувство, что если еще поднапрячься или добавить энергии, то будет легче, но делать этого не стал - мне вдруг стало лень. Все! Резко отпустил.

Фух! Вроде все... Успокоился. А ты там как? Ага, довольный (или довольная?). Вот и хорошо. Что? В любое время? Да запросто! Пока!

Криса

К Крисе наконец вернулась способность рационально мыслить. И сразу в голову стали стучаться разные неприятные мысли. Как не хочется думать, демон ее побери! Хоть еще немного не вспоминать о неприятном! Просто полежать и, отбросив все тревоги, понежиться в крепких мужских объятиях. Но Криса отлично знала себя - отвлечься теперь уже не получится. Она нахмурилась и невольно вздохнула.

Ник

Меня привлек тихий вздох Крисы. Взглянув на нее, увидел, что она невидяще смотрит вверх и хмурится. В некоторых местах ее ауры цвета стали смещаться в область, отвечающую за отрицательные эмоции. Из той книжки по целительству я узнал много интересного об использовании ауры для диагностики заболеваний, настроения, эмоций. Там была даже краткая глава о способах определить, правду ли говорит человек. А устроив Васе интенсивный допрос на эту тему, я значительно расширил свои знания. Поэтому в последнее время я постоянно тренировался и пытался закрепить практикой эти навыки. С магами здесь гораздо сложнее. Любой маг выше шестой ступени может контролировать свою ауру и вносить в нее коррективы. А целители способны делать это, начиная уже с седьмой ступени. Но, что характерно, контролем своей ауры магам удается, так сказать 'мутить воду', но не спрятать состояние своего здоровья. Я научился контролировать свою ауру в этом аспекте сначала с помощью Умника, а потом и без него. Не скажу, что делал это виртуозно, но что-то получалось. По крайней мере, теперь я могу ненадолго взбаламутить свою ауру выплесками энергии таким образом, что прочитать ее просто нереально. Умник же при необходимости может навести иллюзию, которая изображает мою искренность и правдивость, при этом я могу врать, сколько угодно.

Так-с, пожалуй, пора вмешаться, да и поговорить настало время.

- О чем вздыхаем, красавица?

Криса вздрогнула и перевела взгляд на меня.

- Да так, о своем, о девичьем.

- Что-то мне подсказывает, что совсем не о девичьем.

Криса вздохнула и, помедлив, спросила:

- Слушай, а ты давно понял, что я за тобой наблюдаю?

- Я бы сказал не 'наблюдаю', а 'шпионю', - ответил я, с удовольствием увидев на ее лице замешательство. - Я тебя сразу заметил. Такую симпатягу просто нельзя было не заметить. - Я погладил ее по волосам.

- Погоди, - она отодвинулась и оперлась на локоть, внимательно глядя на меня, - это очень трудно сделать. И не всякому магу по силам. А ты не похож на мага. Защиты нет, магической энергии - тоже... Хотя... - Она присмотрелась к моей ауре. - Странно, откуда в тебе появилась магия? Не было же. - Она растерянно посмотрела на меня.

Я пожал плечами.

- Ну, подумай сама, стал бы архимаг интересоваться мною, если б я был совсем обычным? Есть у меня кое-какие способности, вызвавшие его любопытство...

- Ты и про архимага знаешь? - Удивлению Крисы не было предела.

Я хмыкнул, заложил руки за голову и, поерзав, занял удобное положение. Разговор, похоже, будет занимательным.

- И не только это.

- Если ты столько знаешь, почему все это рассказываешь? Я ведь должна буду отразить твои слова в отчете, - криво улыбаясь, спросила девушка.

Я в ответ тоже улыбнулся:

- Да пожалуйста, разве вы не этого добивались?

- То есть? - Удивление на ее лице очень походило на искреннее.

Я пожал плечами:

- Ну, хорошо, если хочешь, расскажу тебе ход своих мыслей. Там, наверху, - я поднял палец вверх, и Криса невольно посмотрела на небо. Я ухмыльнулся: - Я имею в виду твоих начальников, заинтересовавшихся моими способностями, которые, вместо того, чтобы напрямую обратиться ко мне, зачем-то устроили эту возню с наблюдением. Вообще-то я их понимаю. А вдруг я откажусь от предложения и слиняю отсюда? Ну, так вот. Приставили наблюдателей, а в качестве главной приманки - ты. Не знаю, откуда они узнали мои вкусы в отношении женщин, а может (я допускаю это) просто так совпало, но я не мог тобой не заинтересоваться. Причем, заметь, о том, что я вас не только вычислю, но и буду видеть, они должны были догадаться.

По мере того, как я говорил, Криса выглядела все более и более удивленной. Она уже давно села и прижала руки к груди, подтянув свою одежду и накинув ее на нижнюю часть тела. Я недовольно поморщился - лишили красивой целостной картины!

- Но зачем? - воскликнула она.

- Откуда я знаю? Возможно, посчитали, что мне будет труднее уйти, если рядом со мной будет такая девушка, как ты. А может - чтобы тебе легче было выведывать у меня информацию. Да мало ли какие причины?

Переведя дыхание, я продолжил:

- Поняв, что я действительно тебя вижу (а я ведь не раз намекал на это), вы перешли к следующей части плана. - Я специально описывал один из наименее вероятных вариантов, чтобы посмотреть на ее реакцию. - Как я заметил, ты привела себя в порядок и отключила свой полог невидимости. А может вы посчитали, что я решу, что это твой выбор, а они тут не при чем? - Я снова пожал плечами. Похоже, пожимание плечами на сегодня стало моим любимым способом выражения своего отношения к происходящему.

- Вот я и решил подыграть. Кроме того, от этого я получил несказанное удовольствие. Надеюсь, и тебе доставил несколько приятных минут.

Криса опустила голову и, задумавшись, стала ковырять пальцем в земле. Я не отвлекал ее. Пусть обдумает мои слова.

Немного помолчав, она тихо проговорила:

- Ты ошибаешься.

Не дождавшись продолжения, я спросил:

- В чем?

- Я не в курсе намерений архимага и полог не отключала. - Она подняла на меня глаза. Упс, а мы, кажись, сейчас заплачем!

- Ну-ну. - Протянув руку, я сделал попытку погладить девушку, но она отшатнулась.

- Хорошо, - я недовольно опустил руку, - может и так. Возможно, тебя использовали втемную. Но с теми же целями. Не знаю, как они планировали подсунуть мне тебя, но это случилось. Вот ты мне и скажи, как это получилось?

Криса долгим взглядом посмотрела на меня, затем, отведя глаза, ответила:

- Не знаю. Вообще-то, я жутко злилась из-за того, что меня заставили заниматься этим делом. А еще ты постоянно был перед глазами, да еще каждый день на поляне скакал полуголый... Вот... А у меня уже давно никого не было. - Последние слова она произнесла шепотом, я еле расслышал ее. - И полог я не отключала, он сам пропал, а это плохо... Очень плохо. Это говорит о том, что я настолько потеряла... - Она замолчала, подбирая слово.

- Голову? - подсказал я. Криса бросила на меня злой взгляд:

- Концентрацию! Для моего уровня такие вещи непозволительны!

- Ладно, не кипятись. - Я погладил ее по коленке.

Не обращая внимания на мою руку, она вдруг набросилась на меня:

- А ты, выходит, знал об этом и решил воспользоваться ситуацией, так, что ли?

Ха! А от злости она становится еще краше.

- Да ты и сама не особо сопротивлялась! Можно сказать, совсем не сопротивлялась. Уж будь уверена: если бы ты меня оттолкнула, я бы не стал принуждать! - Я сделал вид, что обиделся, и отвернулся от нее.

Ситуация, не знаю почему, доставляла мне удовольствие. Давно я не ругался с женщиной. Оказывается, в такой пикировке (разумеется, если она не длится слишком долго) есть своеобразная извращенная прелесть.

В молчании прошло с пару минут. Я даже стал думать, что Криса не оттает. И когда уже готов был сам идти замиряться, почувствовал, как она легла рядом и прижалась к моей спине.

- Насколько реально то, что ты рассказал?

Я пожал свободным плечом:

- Не знаю. Но вероятность велика. Не удивлюсь, если окажется, что на самом деле вариантов разработано много, а реализуется тот, который больше подходит к ситуации. А может это шаблонные действия, разработанные специально для подобных случаев. Скажи-ка лучше, куда подевались твои спутники?

- Да как обычно. На стражников наткнулись.

Я хмыкнул:

- К твоему сведению, это я вас путал так, чтобы они попадались.

- Я догадалась.

- Вот как? Хорошо, тогда что ты скажешь на это: сегодня я вас не путал. Ты уверена, что твои опытные спутники сами, без посторонней помощи, настолько расслабились, что все вдруг попались, да еще так быстро?

- И что это значит? - через некоторое время спросила Криса напряженным голосом.

- Могу только предположить, - ответил я и замолчал.

Криса толкнула меня:

- Ну, не молчи! Говори!

Я повернулся к ней и, обняв, прижал к себе. Криса не стала возражать.

- А это может означать разное. Например, всех их пробило на понос, и они, чтобы не смущать тебя, решили таким способом отмазаться от сегодняшнего дежурства.

Криса хмыкнула:

- Вряд ли.

- Или же они почувствовали в тебе нечто такое, чтобы сообразить, что настал момент истины. Наверное, у вас в наружке не самые глупые гномы сидят. Не удивлюсь, если ты постоянно находилась на контроле, и кто-то оценивал твое психическое состояние. Есть там у вас такие?

Криса, нахмурив лобик, с полминуты думала.

- Не знаю, вроде как Бронх подходит. Он как-то обмолвился, что служил то ли в разведке, то ли еще где и был долгое время у людей.

- А кто он у вас в команде?

- Главный. Через него приходят указания, что и как делать. И отчеты сначала просматривает он.

- Ну, что ж, - задумчиво произнес я, - может быть, и так. Но не факт.

Мы помолчали. Криса уткнулась мне в шею и стала посапывать там. А я гладил ее по голове и смотрел на небо.

- Что же мне делать? - наконец спросила Криса.

- А что хочешь, - улыбнулся я. - Что бы ты не рассказала, для тебя это ничего не изменит. Можешь описать все, что у нас тут происходило. Только не забудь сделать мне копию. И особое внимание удели всем позам, которые мы использовали.

- Да ну тебя. - Криса стукнула меня кулачком в грудь. - Я серьезно.

- Я тоже. - Я посмотрел на девушку. - Если они ждут от тебя именно того, что и произошло тут, то не особо удивятся. Ну, для виду пожурят, может попугают. Если же ты ничего не скажешь, вся эта бодяга будет продолжаться. А может как раз таки тебе и попадет, как не оправдавшей доверия. Прямо этого не скажут, но последствия будут. Могут и заменить. Кроме того, если не скажешь, все равно не сможешь в том же режиме таскаться за мной. А если у вас там есть такой уж умный и проницательный психолог - все равно по твоему виду он поймет, что произошло. В этом случае тебе перестанут доверять. Так что, куда ни кинь - всюду клин.

Через минуту размышлений Криса спросила:

- А почему ты мне все это говоришь? Ведь если я передам твои слова в отчете, вряд ли тебя это обрадует.

Я хмыкнул:

- У меня есть одно преимущество перед вами. Если наверх уйдет информация, которая мне не понравится своими возможными последствиями, я об этом узнаю и сделаю соответствующие выводы. И, поверь мне, никто не сможет меня остановить - я просто исчезну.

Всю эту белиберду я проговорил насколько возможно уверенным голосом. Да, возможности для побега у меня есть, но на каждую хитрую резьбу всегда найдется свой винт. К счастью или к сожалению, но мне еще не приходилось испытывать на себе всю мощь местных магов. И я совсем не был уверен, что смогу бесследно исчезнуть или, если вдруг такое случится, выстоять перед настоящим боевым магом. Однако Крисе этого знать совсем не обязательно.

- А откуда ты это узнаешь? - заинтересованно спросила Криса.

- Так я тебе и сказал, - хмыкнул я. - Просто поверь мне - узнаю.

Мы снова помолчали. Криса хмурилась, пытаясь разложить в голове информацию. Я ждал.

- И все-таки, - очнулась Криса, - что ты можешь мне посоветовать?

- Хорошо, - улыбнулся я.

Застращал, блин, девочку. Аж самому неловко. С другой стороны, у нее ведь действительно непонятная ситуация.

- Я уверен, что скрывать факт, что мы познакомились, не имеет смысла. А вот что входит в это знакомство и прочие обстоятельства можно скорректировать, чтобы минимизировать отрицательные последствия. Ты слушаешь?

Криса с сосредоточенным видом кивнула.

- Ну, так вот, ты можешь сказать, что вынуждена была раскрыться мне.

- Каким образом?

- Я уверен, что сейчас твои спутники пытаются найти нас по всем известным им точкам, где я занимался ранее. Или они могут узнать твое местоположение магическими способами?

Криса отрицательно мотнула головой.

- Хорошо. Так вот, там они нас не найдут. В это место они придут в последнюю очередь, как в наименее вероятное - я был-то тут всего один раз. И, кстати, нам надо будет скоро отсюда уходить. Так вот. Ты скажешь, что я сегодня нашел новое место для тренировок. Пусть это будет где-то на внешней стене. Ну и, как вариант, я так затренировался, что сорвался со стены, но сумел зацепиться. А тебе волей-неволей пришлось мне помочь, дабы не потерять подопечного. Конечно, шито это все белыми нитками, но, если я прав, особых последствий для тебя не будет. Или придумай что-то свое, более-менее правдоподобное. Дальше. Скорее всего, завтра тебе выразят порицание, но, - я поднял вверх палец, - по рекомендациям насчет дальнейших действий ты сразу поймешь, прав я был или нет. Если тебя отзовут, значит, все мои рассуждения не стоят и медной монеты, и ты сможешь утешаться тем, что в любом случае не смогла бы это скрыть, и тогда последствия были бы серьезней.

Я перевел дыхание. Криса поторопила меня:

- А если ты прав?

- Ну, тут уже понятно. Тебе просто дадут указание свести со мной более тесное знакомство. Могут даже обставить так, что, мол, ты сама во всем виновата. Это чтобы привить тебе чувство вины, от которого, что логично, ты должна с большей отдачей вкалывать и для своей дальнейшей карьеры идти на крайние меры, то есть постель, а может еще что...

- Вот гады! - процедила сквозь зубы Криса.

Фух! По ходу, отболтался, по крайней мере, теперь в ее глазах я не должен выглядеть подлецом, каковым себя, кстати, и не считаю. А ведь я, по сути, и не обманываю ее.

- Ну, ну, - я поцеловал ее, - они всего лишь делают свою работу, как могут. А ты, если все случится именно таким образом, можешь тоже оставить их с носом.

- Это как? - заинтересовалась она.

Ха! По всему получается, что своим рассказом я настроил ее таким образом, что эта мысль у нее даже не вызывает отторжения! М-да... Гибнет во мне... ну пусть будет Казанова, что ли...

- Ну, во-первых, ты можешь хорошо делать свою работу - налаживать мосты со мной тебе не придется, они уже налажены. Во-вторых, я не собираюсь от тебя требовать чего-то, что идет вразрез с твоими патриотическими чувствами - пиши в отчетах, что считаешь нужным. Если я не захочу, чтобы что-то попало в твои отчеты - я просто тебе этого не покажу и не скажу. - Я конечно немного завирался. Просто надеялся, что Криса сама не захочет кое о чем говорить, если правильно себя с ней поставить. В крайнем случае, есть и другие способы. - Ну и в-третьих, ты можешь смеяться над ними, занимаясь со мной сексом, если уж тебя на это толкают, но при этом получать удовольствие и не казниться... Ну, разумеется, если последнее тебе противно, я не собираюсь настаивать.

Я чуть отодвинулся от нее, давая ей возможность решить. К моей радости, Криса, даже не задумываясь, тут же придвинулась ко мне, тесно прижалась и, положив голову мне на грудь, сказала:

- Ну что ты. Мне нравится. А тебе?

- Разумеется, - улыбнулся я. - Ты просто великолепна! А теперь, - я уже некоторое время наблюдал, как примерно в полукилометре появилась двойная отметка, которая идентифицировались как 'наблюдатели - сотоварищи Крисы' (бадди-комп давно их внес в свою базу данных), - в эту сторону двигается кто-то из твоих. Скорее всего, они вспомнили об этом месте.

Криса встрепенулась:

- А зачем вообще им нас искать? Ты ведь сказал, что они планировали это?

Мне понравилось то, что она сказала 'они'.

- Я бы тоже на всякий случай проконтролировал, как идут дела, мало ли что. Возможно, они надеялись быстро нас найти, чтобы понаблюдать, а мы оказались в таком месте, которое в их списке стоит последним. Кто знает? Ну-ка, встань.

Криса медленно стала подниматься, а я, когда мимо меня проплывал ее животик, звучно чмокнул ее в пупок. Она взвизгнула и отскочила:

- Дурак!

- Ага, и еще какой, - пробормотал я, быстро скатывая свою и ее одежду в рулон.

- Ты что делаешь?

А я зажал под мышкой одежду и сказал:

- А сейчас... Бежим! - И рванул вон из парка.

- Ты куда!? Отдай одежду, придурок! - закричала Криса, кидаясь вслед за мной.

Я только засмеялся, но не стал далеко вырываться, а так, чтобы Криса была на пару шагов позади меня. Поняв, что не догонит меня, она крикнула:

- Увидит же кто-нибудь!

- А пусть!

- Не хочу! - пристроившись рядом, выдохнула она.

- Не бойся, никто нас не увидит. Я позабочусь об этом. К тому же, ты совсем забыла про свой полог невидимости.

- Ой, точно! - И тут же ее окутало поле, за которым она спряталась от возможных посторонних глаз. - А ты можешь так?

- Налево! - Я не стал отвечать и запетлял между домами, сверяясь с бадди-компом, который прокладывал курс домой в обход 'двуногих' препятствий. А Криса уже забыла про свой вопрос, что меня несказанно обрадовало.

Хотя еще не рассвело, на улице потихоньку стали появляться ранние пташки. Бежать было хорошо, теплый встречный ветер ласкал лицо, да и просто настроение было приподнятым. Глянув искоса на Крису, заметил, что она тоже получает удовольствие. Улыбка не сходила с ее губ. Ее коса не поспевала за нею, то взметаясь вверх, то хлопая ее по спине и кончиками - по попе. Груди у нее были не большие, но и не отсутствовали, и она придерживала их руками.

- А где одеваться? - спросила Криса, когда мы приблизились к нашим домам.

- У тебя во дворе есть укрытое местечко? - оглядываясь, спросил я.

Криса, заглядывая внутрь двора через решетку, попыталась вспомнить такое место. Я не стал ей говорить, что она вполне может одеться и на улице, все равно ее никто не увидит, а она, похоже, не совсем адекватно оценивала обстановку.

- Вроде вон там в глубине есть что-то похожее, - показала рукой она.

- Сигнализация есть?

- Есть, но ее ставила я, сейчас. - От нее слабо повеяло маго-энергией. За это время Умник успел разобраться с защитой и тем сигналом, что подала Криса. Так, для коллекции. Оказывается, каждый маг старается внести в такую защиту что-то свое. И у каждого есть свои интересные наработки. Бегая по городу, я, вернее Умник, снял матрицы чуть ли не со всех установленных защит и сигнализаций во внутреннем городе.

- Пошли, только тихо! - прошептала Криса, взяла меня за руку и повела по кругу в предполагаемое закрытое место. Говорить ей, что дома никого нет (скан однозначно показал это), я не стал, а то еще сразу убежит.

Затянув меня за собой в густые кусты, Криса осмотрелась. Я тоже. Классное местечко! Разросшийся пышный куст занял пространство около десяти метров в диаметре, оставив в центре свободное пространство метра на два, причем не замусоренное ветками. Куст рос высоко, метра на три с половиной и плотно закрывал густой листвой сердцевину. Поставить качалку - и место отдыха в жаркий день готово.

- Давай одежду! - Криса протянула руки к свертку в моих руках, но я его бросил на землю подальше от себя. Девушка вопросительно посмотрела на меня. Я же притянул ее к себе и нежно поцеловал.

Криса

Дома никого не было. Могла бы и сразу догадаться по состоянию сигнализации. Но Ник так забил голову своими разговорами, что Криса иногда пропускала некоторые вещи мимо сознания, и, сама не понимая почему, принимала его предложения как должное.

Криса сразу направилась в купальню. Хорошо хоть никто не видит ее походки, как она двигается враскорячку. Уф! Ну и безумный денек выдался! Вернее ночь.

Бросив одежду на пол (а домой она так и вошла голышом, неохота было натягивать на себя грязную одежду в двух шагах от порога), включила в бассейн воду. Демоны! Опять горячей воды нет. Что-то разладилось внизу. Надо будет посмотреть, может просто требуется подправить магоплетение. Иногда такие вещи, оставшись без присмотра, по непонятным причинам начинают сбоить. А может маг никудышный попался. Ладно, сама нагреет. Не впервой.

Криса легко сплела в воде нагревающую структуру и передала ей обычный импульс энергии. Вода почти мгновенно закипела и обожгла не ожидающую такого коварства девушку горячими брызгами. Взвизгнув, Криса отскочила от бассейна. Что, демоны побери, происходит?

Вытерев места, куда попали брызги (слава тем же демонам, ничего серьезного), она внимательно всмотрелась в продолжающее действовать плетение. Странно, такое ощущение, что она туда вбухала в несколько раз больше энергии. С чего бы это?

Криса вытянула из-за спины косу и задумчиво стала ее расплетать. Наконец догадалась проверить свои запасы энергии и замерла от увиденного. Еще утром она была обычным магом шестой ступени, а сейчас ее запас таков, каким могут похвастаться только маги пятой ступени. 'Может сразу сдать экзамены на присвоение пятой ступени?' - скептически подумала Криса. Нет, ей не хватит необходимых знаний... Единственное объяснение - Ник. Больше с ней сегодня ничего не происходило. Интересно получается. Он не только накачал ее своим семенем - вон, до сих пор течет по ногам, - но еще и магией? В таком случае она не откажется почаще с ним встречаться. Девушка невесело улыбнулась.

Криса продолжила расплетать косу. Жаль, что это ненадолго. Накопить-то магию, конечно, можно. Однако все дело в способности делать это самостоятельно. И снова Криса замерла, как только внимательней прошлась внутренним взором по своему организму. Вот это да! О таком она даже и не слышала - в ее ауре кое-что изменилось. И это 'кое-что' отвечает за некоторые магические штучки. Это хорошо, но и недостатки есть - управлению большими энергиями надо учиться, а то можно сжечь себя.

Криса встряхнула головой. Ладно, об этом она подумает позже. А сейчас неплохо было бы отмокнуть. Ноги еле держат. Хоть и чувствует она себя вполне нормально, но организм явно устал.

Разбавив кипяток холодной водой, Криса плюхнулась в воду и в блаженстве закрыла глаза, отбросив все мысли. Чуть полежав, положила руку себе ниже живота и стала дозировано воздействовать на это место энергией, одновременно подпитывая определенные участки ауры. В низу живота немного побаливало. Но удовольствие того стоило. 'Ничего, заживет', - усмехнулась девушка. Зато прошедшую ночь она запомнит надолго, если не на всю жизнь.

Убаюканная теплой водой, Криса задремала.

Ник

После бурно проведенной ночи с Крисой я проспал не больше часа. Этого мне хватило, чтобы прийти в себя. Эх! Люблю я свой обновленный организм!

Все! Харэ отдыхать! Надо заняться текущими делами.

Сбегав на кухню и стащив вчерашние пирожки с крынкой молока, я быстро перекусил и засел за анализ имеющейся у меня информации о преступности у гномов. Для начала пропустил через поисковую систему уже отсканированные книги из библиотеки Васы. Кто знает, вдруг там есть нужная информация?

Быстро проведя поиск по стандартному варианту, используя слова и словосочетания на тему убийств и похищений, был немного обескуражен отсутствием результатов. Ладно, поступим по-другому. Я напустил на базу книг хорошо зарекомендовавший себя 'Фактограф'. Нехай построит свой собственный индекс. После его работы можно будет найти инфу, близкую к нужной мне тематике, да еще и в подборке.

Ладно, а пока железяка работает, пошуруем-ка в памяти разбойников с большой дороги. Так, что тут у нас есть? Ну, это понятно, есть гильдия убийц. Есть упоминания о гильдии воров, куда уж без них! Еще есть контрабандисты, у них тоже существуют свои сообщества, но не гильдии - слишком они разобщены.

А вот это интересно. Получается, воры и убийцы - типа наших транснациональных компаний. Их филиалы есть чуть ли не везде: и у людей, и у гномов. У эльфов тоже есть, но там они состоят из эльфов-отщепенцев, отлученных от своих Домов, и работают на сопредельных территориях. Хотя есть намеки на то, что кое-кто в лесу неофициально их поддерживает. Так, что еще? Орки. Обычно просто наемники, но частенько и сами организуют банды для нападения. Следующие - демоны. По демонам информации в криминальном смысле нет... Идем дальше. Люди. Тут эти гильдии чувствуют себя наиболее вольготно. А конспирация в гильдии убийц поставлена на высшем уровне. Кроме подельников (а обычно это тройки исполнителей), они знают только своего непосредственного куратора. У тех, кто находится выше, возможно, все обстоит по-другому. Многие исполнители, при наличии соответствующих способностей, после долгих лет 'службы' повышаются до уровня работ административного характера. Все. Больше никакой интересной информации нет. Мне попались как раз такие исполнители, которые, по сути, мало что знают. Жаль.

Так, а что там в книгах наш 'Фактограф' накопал? Ага, все-таки что-то есть! Интересно. И снова о гильдии убийц, только почему-то они тут называются 'мертвители'. А, ну понятно, книжка трехсотлетней давности. Ничего себе! Я впечатлился. Структура, которая действует несколько сотен лет! В книге, кстати, приводился пример попытки уничтожить мертвителей как класс. Разумеется, безуспешной. Скоропостижно скончались главные зачинатели этого дела - один король у людей, куча магов (ого!) как у людей, так и у гномов и эльфов. И снова ни демоны, ни орки тут не участвовали. После такого мертвителей оставили в покое, а они переименовались в гильдию убийц и продолжали действовать, правда, немного поумерив пыл. Если раньше, бывало, они диктовали свои условия даже королям, то постепенно отошли от политики (по крайней мере, внешне) и занялись чистым бизнесом. Благо, всегда были и есть люди, гномы, даже эльфы, которым надо избавиться от своих недругов чужими руками.

М-да. Мне не понравилось упоминание о том, что, кроме убийств, они занимаются и похищениями ради выкупа или просто за деньги. Хреново, если гильдия убийц приложила руку к похищению сестренки Солы. Боюсь, тут я буду бессилен чем-то помочь. Ладно, поживем - увидим.

Я выглянул в окно и вздохнул полной грудью. Светает. Не знаю почему, но мне не дает покоя эта ситуация с маленькой девочкой. Что-то во мне начинает возмущаться и рычать, стоит лишь подумать об этом. Убил бы всех, нафиг!

Я стукнул кулаком по подоконнику. В палец впился перстень. Я удивленно посмотрел на него. Совсем забыл о подарке отца Тира. Тоже темная личность. Кстати, он обещал мне помощь, если что. Правда, прозвучало это так, мол, если где-то там, далеко, понадобится помощь, типа обращайся. А здесь? Попросить, что ли, его узнать, где может находиться девочка? Хм... Какой-то он непонятный тип, а вдруг он сам работает в гильдии убийц? Тогда я со своей просьбой засуну руку прямо в клубок змей. И все! Кирдык наступит Нику! Да, что-то такое в нем есть. То, как он держится, ведут себя власть предержащие. У Тира, что ли, поспрашивать? Ладно, оставим как запасной вариант.

Я походил по комнате. Чем бы отвлечься? Читать больше не хочется. Спать - тем более. В кратком сне, оказывается, есть и свои отрицательные стороны. Вот как теперь - просто трудно найти себе занятие. Ладно. Я снова лег на кровать и вызвал перед глазами виртуальный рабочий стол. Полазил по настройкам. Может поиграть? Нет, не хочется. И так моя жизнь здесь походит на затянувшуюся игру. С Умником общаться тоже что-то не хочется.

Я вызвал изображение радара. Вон Лана спит, Мора ходит внизу. Садовник возится в конюшне. Надо будет Принцессу навестить и выгулять - застоялась она тут. В доме напротив нашел отметку Крисы. Улыбнулся, вспомнив произошедшее. Хороший был секс. В кустах у них во дворе - немножко жестковатый, но Крисе понравилось. Зуб даю!

Вон и ее спутники тусуются, не спят. Скоро у них смена.

Эх! Радар, что ли, модифицировать? А то надоел своим плоским видом. Хоть изображение и крутится в соответствии с тем, куда моя голова поворачивается, но выглядит каким-то устаревшим. Ладно, поработаем напильником...

Через час я полюбовался произведенными изменениями. Первоначальный вариант я оставил как есть, только добавил новый режим работы. В этом режиме радар показывает трехмерную карту местности, где я нахожусь, и более детально подает информацию об объектах наблюдения - удаленность, высоту над землей, расу. Помимо возможности покрутить трехмерную модель, можно накладывать метки на реальную обстановку, видимую глазами.

Кстати, а неплохо бы и оружие показывать! Распознавание образов мой комп уже умеет делать, просто надо научить его распознавать информ-структуры оружия. Ладно, сейчас прикручу нужный механизм, а потом пусть Умник потренирует бадди-комп.

За работой прошло еще какое-то время. За окном совсем рассвело. Так, пора прогуляться по рыбным местам. Однако моим планам не суждено было сбыться. На улице послышался голос, разговаривающий с садовником. Глянув на новый интерфейс радара и покрутив трехмерную модель, я увидел виртуальную отметку Леона внутри ограды. Нормально радар работает. Есть шероховатости - не очень точное совмещение отметки и модели местности, - но это дело наживное, поправим потом.

Я выскочил во двор. Леон ругался с Вэлом, который не хотел его впускать. Леон увидел меня и замахал рукой.

- Ник, ну хоть ты скажи этому милому гному, что я твой друг! - прокричал он.

- Все в порядке, Вэл, - я похлопал по плечу хмурого садовника и главного во дворе, - пропусти его.

- Вот ужо пожалуюсь мэгу Васе, ходют тут всякие, - пробормотал Вэл, пропуская Леона.

Тот быстро просочился в появившуюся щель в воротах, не дожидаясь их полного раскрытия, и остановился передо мной, улыбаясь. Ну что ж, вид у него вполне цветущий и довольный. Из-за спины торчат рукояти эльфийских мечей.

Я не стал жеманиться и просто обнял его. Почему-то я очень соскучился по нему.

- Здорово, бродяга! Где ты так долго пропадал, почему не заходил?

Мы развернулись и потихоньку пошли в глубь сада. Домой заходить совсем не хотелось.

- Да вот, Мерк Инвази не отпускал от себя ни на шаг. Чего-то он сильно опасается. Даже домой не собирается. Гномы ему предоставили отдельный служебный дом неподалеку от гильдии магов. Вот там он и обретается. А мне пора возвращаться на службу, - вздохнул Леон, - подзадержался я тут. Напоследок решил зайти к тебе.

- Правильно сделал, дружище! - Я радостно хлопнул его по плечу. - Когда отправляешься?

- Примерно через неделю. Эта неделя у меня практически свободна. А куда мы идем? - Он огляделся.

- Эх, не романтичный ты человек. Ты просто посмотри, какая тут красота, - я обвел руками сад, - неужто не чувствуешь, как в тебя вливается энергия жизни? - Я хитро посмотрел на Леона.

Тот скептически рассматривал клумбы цветов и красивые дорожки, посыпанные белым песком, изгибающиеся так хитро, что можно было видеть только дорогу на несколько шагов вперед, остальное скрывалось за частыми поворотами. Однако из верхних окон открывался красивый абстрактный вид.

- Ну, - с сомнением протянул Леон, - красиво конечно.

- Да ну тебя, - махнул я рукой.

- Ну, а у тебя как дела? Обустроился тут? Какие планы на будущее?

- Да нормально все. Вот чуток учусь у Васы магии. Что дальше делать, пока не решил. Никто не выгоняет, но чувствую себя, как в болоте - затягивает потихоньку, и тепло вроде - нигде не давит, - но вниз засасывает.

Леон покивал:

- Мне знакомо это чувство. Оно возникает у людей с деятельной натурой или у тех, чья работа - постоянно что-то делать, путешествовать, сражаться. А ты такой?

Хм... Как он заговорил. Я заинтересованно посмотрел на него и пожал плечами. А ведь я не шутил, говоря, что что-то стало давить на меня. Я этого и сам не замечал, а вот вопрос задали - и выплыл ответ...

Из задумчивости меня вывел тычок локтем в бок:

- Эй! Очнись!

- Угу.

- Ты как, тренировки не забросил? Или совсем расслабился тут? - Он кивнул на окружающую нас красоту.

Я хищно улыбнулся:

- Спарринг?

- Давай посмотрим, чему ты тут научился без опытного учителя вроде меня, - серьезно сказал Леон, но в глазах у него мелькали задорные искорки.

- Сейчас, только за мечом сбегаю, - сказал я и повернулся к дому.

Окно моей комнаты располагалось недалеко от нас. Бадди-комп подсветил все выступы на внешней стороне здания, возможные траектории движения, с учетом моих способностей, коэффициенты которых постоянно корректировались мною в компе с ростом этих самых возможностей. Но это мне сейчас не нужно. Уже не раз я проделывал такой трюк, а то слишком долго добираться до своей комнаты через все коридоры. Да не так уж и высоко. Буквально в два касания я взлетел к своему окну, присел на корточки на подоконнике и оглянулся на Леона. Тот стоял с открытым ртом и смотрел на меня. Я подмигнул ему и соскочил с подоконника в комнату. Взяв меч, рыбкой выпрыгнул из окна (предварительно удостоверившись, что не свалюсь на голову Леону), перевернулся в воздухе и мягко приземлился на землю. Чем дальше, тем лучше я контролировал такие прыжки. Но, все равно, пару кратких мгновений в воздухе был дезориентирован. Вот и работал над собой, пытаясь полностью взять контроль над ситуацией.

- Ну, ты даешь! - выдохнул Леон. - Вижу, что времени ты зря не терял! Ладно, а как с мечами дело обстоит?

- Пошли за мной, тут есть одно неплохое местечко. - И я, довольный произведенным эффектом, повел его на свою укрытую полянку.

***

- Ух, ты! - воскликнул Леон, когда я, стоя напротив него, вытащил из ножен меч. - Откуда у тебя такая красота?

- Хм, - улыбнулся я, - сам сделал.

- Так ты вроде не кузнец!

- Магия. - Я состроил важное лицо и поднял кверху палец. Потом рассмеялся.

- Да ну, - с сомнением произнес Леон, - это ж такая морока - накладывать магию на оружие, потому и стоит дорого. А еще заботиться надо постоянно, иногда таскать на подпитку магам.

- Тут магия работала, только чтобы придать такой внешний вид мечу. А так, меч как меч. Ладно, забей. Начнем?

Леон кивнул и вытащил один из своих мечей.

И мы стали медленно кружиться, приглядываясь к движению, позам противника.

- Неплохо двигаешься, - оценив, сказал Леон.

Не успел он это сказать, как я атаковал. Леон легко ушел от атаки.

- Молодец, подловил момент, когда я отвлекся на разговор, - улыбнулся он.

И сам бросился в атаку. Но теперь ему было не так просто со мной справиться, как это еще случалось некоторое время назад. Пока он говорил, я успел войти в транс и практически сравнялся с ним в скорости. Через некоторое время понял, что не уступаю Леону. Он не смог прорваться ко мне. А я пока только защищался. Леон отскочил.

- Хвалю! - сказал Леон и чуть опустил меч, показывая, что надо приостановиться. - Вижу, что времени даром ты не терял. И даже если противник добьется того, чтобы ты встал против солнца, выгоды это ему почти не даст - твой меч сверкает и здорово отвлекает внимание. Надо будет подать идею своим.

Ну-ну, пусть попробуют. Интересно, как они смогут добиться такого же эффекта?

- Продолжим? - спросил я. - Я еще не все тебе показал. - И сразу бросился к Леону, взвинтив темп.

Похоже, мне удалось удивить Леона. Работая одним мечом, ему не удавалось пробить мою защиту. Улучив момент, он выхватил второй меч и стал теснить меня, обозначив несколько туше.

Ах, ты так? Ладно. 'Три!' - мысленно подал я команду. Надо отдать должное Леону, он только пошатнулся, да его мечи слегка изменили траекторию движения, в результате чего я сумел обозначить поражение, прорвавшись своим мечом в образовавшуюся щель в его защите.

- Все! - Леон отскочил и положил мечи плоскостями себе на плечи, затем задумчиво посмотрел на меня: - Никогда не думал, что за такое короткое время можно научиться владеть мечом. Да еще и приемы какие интересные показал! И кто только тебя научил? Ладно, скажи-ка мне, дружище, а не применял ли ты против меня магию?

- Когда? - Я сделал удивленное лицо.

Леон нахмурился и покачал головой:

- Эх, Ник. К твоему сведению, я владею своим телом, можно сказать, в совершенстве. И все, что с ним происходит, я могу однозначно определить или даже предвидеть. Сейчас я почувствовал кратковременную потерю концентрации. Мой организм тут явно был не при чем, остается один вывод: на меня воздействовал ты. Я прав?

Я рассмеялся и хлопнул его по плечу:

- Я ведь не только мечом тут махал, но и кое-чем другим занимался.

- Жаль, что я не активировал свой амулет против магического воздействия, но ты все равно молодец. Момент был выбран просто отлично.

- Ну-ка, покажи свой амулет, - загорелся я. - А почему ты раньше не говорил о нем? И что, как он защищает?

- Не говорил, потому что ты не спрашивал, а как работает, - он пожал плечами, - демон его знает. Знаю только, что не дает магам воздействовать на меня. Правда, защищает он только от слабых магов, или если кто-то пытается подчинить меня. Да я толком не знаю. Выдали амулет и сказали, чтобы в сложных ситуациях активировал, вот и все.

Я взял в руки бляху, сделанную из какого-то сплава, покрутил. Похожа на монетку с дыркой. Чуть-чуть светится в магическом зрении.

- Активируй, пожалуйста, я хочу посмотреть.

Леон повесил монетку себе на шею и сильно сдавил ее пальцами с плоских сторон. Я, прищурившись, наблюдал, как от нее стала расти в стороны пленка энергии. В конце концов, она заключила в себя Леона и пропала, как будто всосалась в него. Только аура его посерела. Я вспомнил, что точно так выглядел Мерк Инвази.

'Знакомая картинка?' - спросил я Умника.

'Ага, только теперь я понимаю, что происходит', - довольно отозвался Умник.

'Ну?'

'Это какая-то энергетическая структура, которая внедряется в ауру и не дает воздействовать на нее. Не очень сильная, насколько я понимаю, защита. И еще мне кажется, что для местных не очень безопасно долго ее носить'.

Ну, это понятно. Они почему-то не терпят долгого 'заключения' или блокировки своей ауры.

- Как здоровье у Мерка? - неожиданно для Леона спросил я.

- Уже знаешь?

- Что? - Я вопросительно посмотрел на него.

- Что здоровье у него не очень. Еще в дороге начал сдавать. А тут прям свалился. Из дома не выходит, бродит по комнатам бледный, аппетита нет.

- Носит подобный амулет и не знает его возможностей? Он же не снимает его?

- Ну да, есть у него что-то такое, только по размерам больше. Неужто такой же?

Я хмыкнул:

- Странно все это. И у тебя, и у него однотипные амулеты. Хоть они и защищают, однако носить их постоянно не следует - заболеешь. Еще раз скажу: странно, что вы этого не знаете. А если учесть, что амулет Мерка больше по размерам, можно предположить, что и по действию он сильнее. Так что скажи ему, если не снимет амулет, то долго не протянет.

Леон снова сжал амулет, и он выключился. А я, пока амулет работал, еще и проверил, блокирует ли он возможность проникновения инфомагического щупа. Как и предполагал - ни в малейшей степени. Говорить Леону о бесполезности использовании против меня его магической защиты я не стал.

Сняв с себя амулет и посмотрев на него, как на змею, он угрожающе процедил:

- Я еще спрошу кое у кого, почему меня не предупредили о последствиях!

- Ладно, пойдем пить чифу. Мора, наверное, уже пирожков нажарила. Скажу тебе по секрету: таких вкусных пирожков я нигде не пробовал.

***

Позавтракав и поблагодарив Мору, на что она, не отвлекаясь от своих дел, только махнула рукой, мы поднялись в мою комнату.

- Кстати, - вспомнил Леон, после того, как мы еще поболтали о разном, - вот, возвращаю тебе мечи. Спасибо, что дал попользоваться.

Он вздохнул и, сняв их, положил на стол. Я задумчиво посмотрел на него. Вообще-то мне они не нужны, а дружбу с Леоном можно и нужно укреплять. Врагов легче всего находить, а завоевать искреннюю дружбу не так просто, если же такое случилось, ее нужно постоянно удобрять. Подарки, конечно, для такого не годятся, но в данном случае это прокатит. Да и кто знает, куда меня закинет судьба?

- Значит, говоришь, через неделю отправляешься назад? - Я внимательно посмотрел на него.

- Угу, - кивнул он, грустно глядя на мечи.

- Давай сделаем так. Мне мечи особо не нужны. Да и деньги у меня есть, причем постоянный доход. Покрутился я тут, - ответил я на вопросительный взгляд Леона. - В общем, не об этом речь. Можешь оставить их себе. Так сказать, в память обо мне - встретимся ли еще когда?

Я замолчал, сомневаясь, высказать ли свою просьбу.

- Спасибо, - Леон даже не пошевелился, - отказываться не буду. Просто не в силах. - Он улыбнулся. - Однако я чувствую, что тебя что-то гложет. Есть какие-то проблемы?

Я про себя отметил наблюдательность Леона.

- Как тебе сказать... - Я замолчал.

- Давай, не тяни.

- Есть тут кое-что, возможно, мне понадобится помощь.

- Я так понимаю, раз ты решился говорить об этом со мной, дело связано с драчкой? Что, покуролесил с чьей-то женушкой? - пошутил Леон.

- Нет, тут дело серьезней. Давай я расскажу тебе обо всем, что знаю, а ты уже решишь, помогать мне или нет, ладно?

Леон кивнул, и я рассказал ему все, что знал о ситуации с Солой.

После рассказа Леон долго молчал. Наконец он отвел взгляд от окна и повернулся ко мне:

- М-да, неприятная ситуация. Наверное, ты ждешь от меня какого-то совета?

Я кивнул.

- К сожалению, я вряд ли чем-то смогу помочь в поиске девчонки. Я тут никого не знаю. Но если вдруг ситуация повернется таким образом, что ты найдешь, где ее держат, и тебе понадобится поддержка бойца - помогу. Не знаю, почему ты принимаешь это так близко к сердцу, однако вполне могу понять твои чувства - у самого сестренки есть.

- Договорились. - Я протянул Леону руку. Тот, не задумываясь, пожал ее.

- Только постарайся провернуть это дело в течение недели. Дольше я не смогу здесь задерживаться.

- Хорошо, постараюсь, но сам понимаешь...

Леон кивнул.

- А вообще, как ты думаешь, кто может быть похитителем? - спросил я.

- Тебе перечислить по именам? - хмыкнул он.

- Такого я от тебя не жду, - улыбнулся в ответ я, - просто озвучь свои мысли на этот счет.

- Все зависит от причин похищения. Если ради выкупа, то это может быть кто угодно. Но вообще, сам понимаешь, такие дела лучше поручать профессионалом. И чаще всего этим занимается гильдия убийц. А они стараются поддерживать свою репутацию на высоком уровне - практически не бывает, чтобы они выдали заказчика или не справились с работой. Поэтому к ним и обращаются для обделывания таких делишек - гарантия исполнения высокая, и это безопасно для заказчика - в гильдии умеют хранить тайны своих клиентов. В общем-то, вариантов я больше не вижу. Да и как тут угадать, не имея информации?

Мы немного помолчали, думая каждый о своем. Я не стал говорить, что эта ситуация, возможно, возникла из-за встречи Мерка Инвазии с представителями гномьих властей. Это ничего не изменит, а сказал Леон достаточно - по его словам, для таких дел (политических, что, скорее всего, так и есть) нанимают убийц из соответствующей гильдии.

- Не представляю, что можно сделать, если тут замешана гильдия, - пробормотал я.

Повернувшись к двери, я сказал:

- Лана, паразитка, заходи уж.

Дверь после секундного промедления открылась, и в комнату вошла хмурая Лана. Я осуждающе покачал головой:

- Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо? От этого ушки вытягиваются.

- Ну и пусть вытянутся. Зато буду на эльфийку похожа!

Мы с Леоном рассмеялись.

- А как ты узнал? - спросила Лана, махнув приветственно рукой Леону и уставившись на меня. - Я же закрылась?

- Закрывалка еще нормальная не выросла. Больше тренируйся, - хмыкнул я.

- У-у, так не интересно, ты лучше скажи, где я прокололась?

В разговоре Ланы в последнее время стали мелькать словечки, используемые мною и нетипичные для гномов. Вот это 'прокололась' - из репертуара. У гномов в том же смысле используется слово 'поскользнуться'. А Леон только переводил удивленный взгляд с Ланы на меня - и обратно.

- Не, мне некогда, - отмахнулся я от обязанности учителя. - Пусть Васа тобой занимается, а то совсем забросил ребенка. А ты, наверное, и рада, я смотрю, все по подружкам бегаешь. Или по парням?

Лана покраснела. То ли от злости, то ли от смущения.

- Сколько раз тебе говорить - Я НЕ РЕБЕНОК! А бегаю я...

Прежде чем она успела что-то ответить, я поднял руки и сказал:

- Стоп! Не надо ничего говорить. Это твои дела. Лучше скажи, как дела у Солы. Есть новая информация?

- Откуда? - буркнула Лана, забираясь с ногами на мою кровать. - Я ж у них еще не была. Рано.

Упс, точно. Это я встаю ночью, а девчонка, наверное, только проснулась.

Поболтав еще некоторое время, Леон засобирался к себе, предварительно объяснив, где живет и как его найти. Я же предложил ему заходить ко мне каждый день до своего отъезда, все равно официально он практически уже не работает у Мерка Инвази.

- Ладно, посмотрим.

Он махнул нам с Ланой на прощанье рукой и ушел.

После ухода Леона я попросил Лану сгонять к Соле за новостями, хотя, что может измениться за день? И все, и ничего. А сам отправился к Тиру домой с намерением поговорить с его отцом.

Выбравшись из дома незаметно для наблюдателей и обойдя магическую сигнализацию, я неспешным шагом пошел вдоль улицы. Пока еще все-таки было рановато, и, чтобы потратить время с пользой, я решил сделать большой круг. В паре километров от дома Васы, вдалеке от дворца архимага и административного центра, располагалось эльфийское посольство. Это было тихое и красивое местечко. Я его приметил еще в первые дни обследования города, заметив входящего в здание эльфа. Сам дом стоит в центре небольшой огороженной рощи. Эльфы обустроились там по своему вкусу. Здание выглядело весьма старым, хоть и было в отличном состоянии. Его можно было увидеть только со стороны кованых трехметровых ворот, в которых имелась небольшая калитка.

С некоторых пор я все чаще возвращался мыслями к своим приключениям в эльфийском лесу. И все чаще мне вспоминались слова Васы, что эльфы могут меня искать. Пока никаких признаков этого я не наблюдал. Однако почти месяц спокойной жизни подходил к концу, и я частенько стал ловить себя на том, что пытаюсь что-то услышать или увидеть, чувствую какое-то неопределенное напряжение. Умник, кстати, как и в эльфийском лесу, тоже что-то такое чувствует. Это интересно. Получается, что он более чувствителен в этом плане к эльфийской... ммм... магии? Или каким-то флюктуациям в информ-сети, вызываемым эльфами? Вопросов много, но ответов на них нет. Вот и в последние дни события покатились вдруг как-то скопом. Криса, Сола, Леон вдруг объявился.

Несколько раз я пробирался в рощу, не попавшую внутрь огороженного пространства, но, тем не менее, опутанную магической сигнализацией, прятался в кустах и пытался прослушать, что говорят в доме. Сигнализацию незаметно снимал Умник. Вернее, она продолжала действовать, но переставала реагировать на меня. Из меня в тандеме с Умником получился бы классный домушник. Жаль, что мне это неинтересно. Еще иногда я заходил в чифу метрах в двухстах от посольства, где занимался шпионством в уютной обстановке, но долго не высиживал - ничего интересного не происходило, а потому быстро надоедало.

Однако пару раз при мне проскочила информация, что в лесу у эльфов проходит крупная реорганизация в службе рейнджеров, а также в структурах внешней разведки. Говоривший (скорее всего это был посол) сокрушался, что эти преобразования ломают давно установившуюся систему взаимодействия между отдельными структурами разведки. А это затрагивает не только разведывательные структуры, но и все с ними связанные, в том числе и организацию дипломатических информационных потоков. Ну, это я своими словами. На эльфийском это звучало красиво, если не вдумываться в смысл, со всякими витиеватыми пожеланиями в адрес бюрократов, задумавших делать такие реорганизации 'по живому'.

Конечно, меня напрягало постоянно таскаться к посольству. Тыкаться на удачу - малоэффективно, да и заметить могут. Поэтому после создания артефакта-шкатулки я обдумывал систему прослушки. Пытаться сделать ее на основе электроники, знакомой мне, - глупо и неэффективно. Разумеется, имея соответствующие информ-структуры, Умник легко мог бы сваять нужные детали, вот только даже для примерного описания этих информ-структур моих знаний явно недостаточно. Да и схем для сборки у меня нет. С магией тоже не все просто. С учетом того, что эльфийская магия отличается от гномьей (кстати, до сих пор мне не совсем понятно, чем), очень легко засветиться. Понятно, что у них источники разные: гномы используют магические источники, бьющие из-под земли, а эльфы - магию, накапливаемую животным и растительным миром. С моей точки зрения (и магического зрения), эти энергии практически ничем не отличаются. Но все же какие-то отличия должны быть. Ведь не просто так эльфы не могут использовать магию земли, а гномы - растительную. С одной стороны, магия гномов мощнее - их источников намного больше, и заботиться о них не надо. С другой - эльфы изящнее и искуснее используют свою магию. А это значит, что они могут быть сильнее гномов в магическом поединке. Правда, вдали от леса источников подпитки становится меньше, но они как-то обходятся. У меня сложилось впечатление, что эльфы не могут потреблять напрямую естественную магию, разлитую в пространстве, именно для этого им нужен растительный мир. Трансформирует он ее, что ли? Непонятно, как эльфы смогли развить свою магию через такой фильтр. А если учесть, что многие из них - маги, и количество их больше, чем у гномов, - вообще можно впасть в ступор от извратов местной матушки-природы, а вернее сошедшего с ума вируса Дронта.

Вот и пришла мне в голову мысль проверить, как эльфы реагируют на наличие чужой магии в своем пространстве. Ведь если делать прослушку на основе обычной магии, на которую местные имеют нюх, надо точно знать, насколько хорош этот их нюх. Проверку я провел просто. В самый дальний уголок их огороженного дворика я подбросил обычный магический светильник. Разумеется, в выключенном, но активном состоянии. Если найдут, ничего страшного. С одной стороны, подозрительно, конечно, но с другой стороны, светильник - он и есть светильник. А не найдут - буду дальше думать. Так я решил и не прогадал. На следующий день после закладки и маскировки ветками, светильник исчез. Так что остается рассчитывать только на инфомагию. Но тут процесс еще в самом начале осмысления.

Проверившись на наличие возможных наблюдателей и зевак, я забрался в самую гущу рощицы и улегся под кустом. В доме ничего не происходило, хотя эльфы там были и уже проснулись. Убаюканный тишиной, я задремал. Разбудил меня сигнал бадди-компа о появлении новой метки. В резиденцию приперся один из живущих здесь эльфов. И где он шлялся?

Через некоторое время отметки совместились в одной из комнат.

- А, Ллерин! Опять ночевал у какой-нибудь местной красавицы? - раздался насмешливый голос, очевидно, посла. - Неужели тебя привлекают гномки?

- Вы несправедливы, Элларен, - ответил мелодичный голос собеседника. - Женщины - они женщины везде. И всем требуется утешение и ласка. К тому же, не такие уж гномки и уродины. Среди них часто попадаются очень симпатичные экземпляры.

- Слышали бы тебя у нас дома, - насмешливость в голосе Элларена никуда не делась, - или ты думаешь, никто не узнает? Не станут ли тебя избегать наши красавицы, если услышат, что ты предпочитаешь им низкорослых гномок?

- Это их проблемы, - невозмутимо ответил Ллерин. - У меня есть из кого выбирать, и мои похождения только придают пикантности моему образу. Позвольте заметить, что в женщинах я разбираюсь намного лучше вас.

- Ну-ну, - ответил Элларен, и через пару мгновений я услышал звяканье посуды. - Присоединяйся к завтраку.

- С удовольствием. После бурно проведенной ночи мне определенно необходимо восстановить силы.

- А теперь давай о серьезном. Узнал что-нибудь интересное? - уже другим тоном спросил Элларен.

- Нет, - с сожалением вздохнул Ллерин. - Мало того, что женушка интересующего нас лица оказалась глупой, как дерево, лишенное духа леса, но она, слыханное ли дело, еще и безразлична к делам мужа.

- Что, все бесполезно?

- Да нет, - задумчиво проговорил ловелас, - если над ней немного поработать, может и получится настроить ее нужным образом. Но, духи леса! Как же она глупа!

- Ничего-ничего. Лес тебя не забудет! Не забывай, этот гном нам нужен.

- Угу, - промычал Ллерин с набитым едой ртом.

- Кстати, я тут нашел одну лавку, где продают музыкальные инструменты, вернее бригаты. Думал купить одну, ты ведь знаешь, что я коллекционирую их.

- Да, я знаю. У вас самая богатая коллекция музыкальных инструментов, - уважительно произнес собеседник Элларена.

- Так вот, - польщено продолжил эльф, - то, что я купил, - просто чудо. Эта бригата будет королевой в моей коллекции! - восторженно воскликнул он.

Услышав разговор о бригатах, я подобрался. Уж не на моего ли мастера он наткнулся?

- Чем же она так замечательна? - недоверчиво спросил Ллерин. - Вот эта, что ли?

- Да, она, милая. Ну, во-первых, выделяться она будет из-за своей стоимости. Но не это главное.

- И сколько же вы выложили за нее?

- Хм. Интересно, угадаешь ли?

- Не люблю я гадать, когда нет достаточной информации. Ну, пусть будет один золотой. Думаю, это достаточная цена и для десяти бригат, каким бы мастером они не были созданы.

В ответ на его слова прозвучал смех:

- Хорошо. Давай сделаем так. Я сыграю тебе нашу 'Встречающую весну', а ты попробуешь еще раз угадать. Не угадаешь - восполнишь мне половину стоимости бригаты. Согласен?

- Что-то подсказывает мне, что где-то меня пытаются обмануть. Но, ладно. Со своим непосредственным начальником лучше не спорить.

И снова в ответ смех эльфа.

Через пару мгновений раздались звуки бригаты, а я судорожно бросился проверять, ведется ли запись - настолько меня захватила нестандартная мелодия буквально с первых же звуков. И да, я был прав. Звуки бригаты моего производства ни с чем не спутаешь... Минут на пять я выпал из реальности. Такая мелодия могла бы поспорить с лучшими произведениями в моем компе. Разумеется, у всех вкусы разные, но мне исполняемое эльфом легло на душу, что называется, без щелей и зазоров.

После того, как замолкли последние звуки бригаты, тишина в эфире стояла еще с минуту.

- Готов сейчас же выложить золотой, свою половину. Вы меня поразили. Да, думаю, двух золотых за такую вещь не жалко.

- Ты прав, не жалко. Однако с тебя два с половиной золотых. Признаться, я, услышав цену в пять монет, сначала подумал, что мастер сошел с ума. Но, оценив звучание, сразу же выложил запрашиваемое.

'Ага, - подумал я. - Надо кое-кого навестить'. Похоже, мастер беззастенчиво меня кидает. У нас с ним шел разговор о трех золотых. Я не жадный, просто не хочу, чтобы меня считали лохом. Пожалуй, сегодня же заскочу.

- Можно посмотреть?

- Да, пожалуйста.

- Хм, - через некоторое время пробормотал Ллерин, - ничего не понимаю. Обычная бригата, струны наши, эльфийские. В чем хитрость?

- Неудивительно, что ты ничего не чуешь. С твоими способностями совсем не обязательно развивать магию в некоторых областях. Так вот, тут хитрость в самих струнах. Я чувствую очень сложное плетение. Это делал настоящий мастер.

При последних словах эльфа меня обуяла настоящая гордость за себя, любимого. Местный маг назвал меня гением! Упс! Точно, у меня мания величия - не гением, а всего лишь мастером. Ну и ладно, все равно хорошо.

- Причем для каждой струны плетение чуть отличается. Это плетение очень сложное. Я уже неоднократно пытался понять его, но раз за разом терпел поражение, что обидно. Все-таки я не самый слабый маг.

'Ну да, куда тебе спорить с субноутом по сложности вычислений', - хмыкнул я. Однако, немного удивлен, что плетение эквалайзера оказалось не по зубам магу.

'И с Умником', - недовольно вклинился мой виртуальный спутник.

'Прости, - беззвучно рассмеялся я, - просто я настолько привык к тебе, что воспринимаю тебя не как комп, а как личность'.

'Пожалуйста', - сразу подобрел Умник.

- А что говорит мастер, который делает бригаты? - спросил Ллерин.

- Молчит, - вздохнул Элларен.

- Дайте ему денег, сразу расскажет - гномы жадны до золота, - фыркнул Ллерин.

- Ты головой-то своей думай! Или ты только своей нижней головкой можешь думать? - непонятно с чего разозлился Элларен. - С таким товаром он через год-два станет одним из самых богатых гномов, и какие бы деньги ты не сулил, он пошлет тебя гулять лесом. Уж на это у него мозгов хватает. Ты бы видел, с какой ухмылкой он выслушал мое предложение!

- Ага, значит, все-таки предлагали ему деньги? - буркнул Ллерин.

- Извини, - вдруг успокоился Элларен, - проверить-то я должен был, вдруг получится... Интересно, какой маг на него работает, неужели у гномов появился такой умница?

А мне что-то стало нехорошо. Совершенно не понимаю, откуда такой интерес. Ну, сделали гномы очередную магическую цацку, какие проблемы? Однако стоит предупредить мастера Рема, нехай наймет себе охрану. Небось, не разорится.

- Ладно, поговорим о текущих делах, - сказал Элларен. - Как ты помнишь, некоторое время назад из леса поступил приказ отслеживать всех приезжающих людей. Впрочем, именно этим ты и занимаешься. Но, как выяснилось, это задание имеет чуть ли не высший приоритет. Честно говоря, в свое время я не совсем правильно оценил важность указания сверху. Недавно со мной связался мой дядя и рассказал много интересного. Оказывается, наш король решил провести проверку эффективности работы всех служб, связанных с охраной внешних интересов леса.

- А что случилось? Ведь неспроста такая проверка проводится?

- Не перебивай, - недовольно ответил Элларен, - все, что знаю, расскажу. Так вот, по словам дяди, король нанял какого-то человека, который проник в лес и которому удалось прожить там несколько месяцев!

- Ого, а куда смотрели рейнджеры? - удивился Ллерин.

- По всему выходит, что наши рейнджеры облажались. Во-первых, тем, что пропустили чужака в лес, во-вторых, что не сумели его поймать, когда все-таки обнаружили. Потому и идет реорганизация их структуры и методов обучения. Вообще, сначала был большой скандал. Сам понимаешь, такой прокол рейнджеров утаить было просто нереально. Вот тогда и пошли слухи о проверке. Официально, конечно, об этом не говорится, но мой дядя тот еще интриган, у него много своих способов добывать информацию.

- Да уж, - пробормотал Ллерин. - Это каким же надо быть профессионалом, чтобы уйти от рейнджеров?

- Вот-вот. По всему выходит, что это универсал, маг-воин. И класс у него действительно высокий. Однако проблемы рейнджеров меня мало волнуют. Хотя король не пожалел даже Эль - именно она была в группе захвата чужака. Но провалила дело. Она до сих пор не может успокоиться. И ведь король никого не поставил в известность, что это - проверка!

- Еще бы! Проверки - они на то и проверки, чтобы неожиданно падать на голову, как желудь с дуба. Но как это стало известно вашему дяде?

- Неважно, - отмахнулся Элларен, - просто считай, что нам повезло. Поэтому на поиск человека надо бросить все силы. Теперь для нас с тобой это дело имеет высший приоритет.

- Странно все это, - задумчиво протянул Ллерин, - как-то необычно.

- Ты не знал отца нашего короля - вот кто был настоящим придумщиком, похлеще сына. Мне отец рассказывал.

- А вообще, откуда известно, что нужный нам человек здесь? Раньше я был уверен в этом, а теперь даже не знаю, что думать.

- В этом-то вся и интрига, - улыбнулся Элларен. - Никто не знает, куда направился этот человек после выхода из леса. Хоть по его следу и пустили ищеек, но, насколько я знаю, безрезультатно. Поэтому подняты все службы во всех государствах. Но, чтобы не волновать службы надзора за нами в этих государствах, информация о нем идет как второстепенная. Я думаю, что, если он здесь, и мы не найдем его, нам по самые уши вставят за провал дела. Как считает наш король, второстепенных дел не бывает. Очевидно, он решил всем об этом напомнить. Так что продолжай обрабатывать женушку интересующего нас гнома, а я подумаю, что делать дальше. Возможно, и мне придется впрячься в работу.

- А что вы для себя оставили?

- Очевидно, прошедший месяц показался королю слишком большим сроком - ведь результата никакого. Вот и решили облегчить нам жизнь - прислали слепок ауры того человека. Правда, неполный. Вот этот момент мне неясен. Почему данные ауры неполные? И если этот человек - маг, то у него есть возможность закрыться и не оставлять следов. Свои параметры он, конечно, не сможет изменить, но и следов не оставит. А если даже ты увидишь на улице человека с блокировкой - как узнать, что это тот самый? Не подойдешь же к нему и не спросишь. А описание его слишком расплывчато. Высокий, черные волосы, на сумке изображение голой эльфийки, - Элларен хохотнул, - наверное, чтобы его легче было найти. А здесь людей очень много. Все-таки столица. Вот и думай. Есть еще один фактик, который не очень укладывается в картину проверки - этот человек забрал у рейнджеров их мечи, один - с клеймом правящего Дома. Зачем он это сделал? Непонятно. Ну, да ладно, этот вариант также надо проработать. Гномы, кстати, особенно во власти и тем более маги, не такие уж охочие до денег, как у нас думают. Так что подключай своих помощников, местных гномов, работающих на нас. Пусть докладывают обо всех людях, попадающих в их поле зрения. Заряди деньгами тех гномов, что работают на нас и служат у магов. Вдруг что проклюнется. А мне придется проверять все их сообщения.

- А не боитесь?

- Чего? - удивился Элларен.

- Столкнуться с человеком - все-таки и маг и воин.

- А мне и не надо с ним сталкиваться. Достаточно удостовериться, что это он. А там дадим сигнал, и пусть с ним разбираются другие - мы свою работу выполнили. К тому же, я был лучшим мечником на своем курсе. И это - помимо магии. По сути, я тоже универсал.

- Ну да, лучшим мечником на курсе магов, - пробормотал Ллерин.

- Хочешь удостовериться в этом? - прошипел Элларен.

- Что вы! Простите! Случайно вырвалось.

- Не забывай, что твоя дальнейшая карьера во многом зависит от меня, - припечатал Элларен.

- Не сомневайтесь! Приложу все силы!

- Давай, действуй, - чуть смягчившись сказал Элларен. - О любом выяснившемся факте докладывай мне немедленно.

- Разрешите идти?

- Давай, давай.

Раздался стук закрывшейся двери.

- Совсем эти молодые нюх потеряли, - пробормотал Элларен. - Смеют перечить старшим. Еще мой дед говорил, что все эти заигрывания с молодыми до добра не доведут...

***

Сквозь крону дерева, рядом с которым я лежал, пробивался лучик солнца. Шевелящаяся листва то закрывала его, то снова давала ему путь к моим глазам. Легкий шепот трущихся друг о друга листьев навевал дрему. Жаль, что услышанное в доме эльфов пинками отшвыривало от меня эту дрему. Я снова подумал, что события начинают сжиматься в пружину. Еще одним камушком в мой огород стал услышанный разговор. Вероятность того, что я приду сюда именно сегодня и именно в это время, была почти нулевой. А может, так и бывает в жизни? Вон сколько описано случаев, которые не просто невероятны, а вообще выбиваются из любых логических объяснений. А вдруг это мы как-то влияем на действительность, притягивая к себе маловероятные линии событий своими действиями и мыслями?

Тем не менее, все это печально. Откуда у эльфов параметры моей ауры? В лесу сняли? Вполне возможно, если учесть, что я там порядочно наследил. Хорошо хоть в городе мне это практически ничем не грозит. Тут столько живых существ, что следы от ауры смешиваются с другими очень быстро, уже через десять минут невозможно что-то увидеть в этой мешанине. А если ходишь по местам, где уже толпилась куча людей, то твои следы сразу теряются в массе других. Я проверял. Кроме того, на следы аур воздействует повышенный магофон, который то ли впитывает ауры, то ли растворяет их, так что в этом плане бояться особо нечего. Другой вопрос, если придется столкнуться с эльфом на улице лицом к лицу. Хоть за прошедшее время этого не произошло, но, учитывая ту самую пружину, не удивлюсь, если в дальнейшем мне придется часто с ними сталкиваться. Ходить постоянно заблокированным? Хорошо хоть поблизости от посольства эльфов догадался блокировать свою ауру.

'А ты что скажешь, Умник?'

'Спросил бы раньше, не мучился бы с поиском ответов. Я уже настолько насобачился работать с твоей аурой, что вполне могу менять и эти, якобы уникальные, параметры. Кстати, слово-то какое интересное - 'насобачился'. Откуда оно произошло в твоем языке? Наверное, у вас сначала на собаках тренируются? Так?'

'Да подожди ты с собаками! Значит, можешь менять параметры ауры... Хорошо, а подделывать можешь?'

'Раз плюнуть! Кстати, почему 'раз'? А если я что-то делаю быстрее, чем успеешь плюнуть?'

Так, что-то Умник раздухарился.

'Успокойся, на эти темы мы потом поговорим. Что тебе надо для подделки ауры, и как это отразится на мне?' - Признаться, такое умение очень может пригодиться для возможной дезинформации противника.

'Разумеется, снять матрицу копируемой ауры. На тебе никак не скажется. Но это на тебе, ты и изначально был уникальным в этом смысле. Возможно, что в твоем мире все такие, так что не задирай нос. А вот местным (учитывая, что даже простая блокировка ауры для них надолго невозможна) это может чем-нибудь грозить. Здесь я могу только гадать'.

'Гуд, тогда начни разработку механизма замены основных параметров ауры. Но только сделай так, чтобы мои изначальные параметры не потерялись, а то хрен я получу свои денежки в банке у гномов. Ладно?'

'Угу'.

'Как будешь готов, скажи. Привяжем управление к интерфейсу бадди-компа. Ну, как обычно'.

'Все, задание получил, пошел работать', - сказал Умник.

'Молодец! Так держать!'

Прежде чем уйти, я, однако, прогулялся по улочке, по которой только что пришел Ллерин, и сразу увидел на земле свежие отметки ауры, ведущие к входу в посольство. Никому другому, кроме Ллерина, принадлежать они просто не могли - слишком свежие, а никто больше сюда не заходил.

'Умник, - сказал я, остановившись за углом рядом со следами, - снимешь параметры с этих отпечатков ауры?'

'Готово!' - через пару секунд отозвался Умник.

'Так быстро?' - удивился я.

'Не отвлекай, я работаю' - сказал Умник и замолчал.

Я только пожал плечами. Ладно, а нам, пожалуй, пора двигаться дальше. Надеюсь, отец Тира еще не успел никуда свалить. Готов биться об заклад - он дома. Пока события разворачиваются в мою пользу.

***

Разговор с Тирроном прошел как-то непонятно. На душе остался неприятный осадок. Он оказался дома. Меня слушал внимательно, не перебивая. Даже по ауре трудно было определить его отношение к рассказу. Железной выдержки гном. Однако кое-какие намеки на испытываемые им отрицательные эмоции все-таки были. Буквально сразу после начала разговора вышла мать Тира и присоединилась к нам. В конце Тиррон заверил меня, что сделает все от него зависящее и попытается добыть хоть какую-то информацию.

Распрощавшись с семейством Тира, я зашел в чифу, в паре кварталов от покинутого мною дома, чтобы собраться с мыслями. Интуитивно почувствовав недосказанность в словах Тиррона, уходя, включил прослушку.

- Что ты собираешься делать? - спросила Кора.

- Ничего, - прозвучал спокойный голос Тиррона.

- Почему?

- Мне совсем не с руки портить отношения с гильдией убийц. У нас с ними и так все шатко.

- Помоги ему.

- Что?

- Помоги ему, - повторила Кора.

- Объяснись.

- Во-первых, ты обещал ему помощь, если она ему понадобится. А ты стараешься всегда держать свое слово. Во-вторых, ты заметил, как в последнее время изменился Тир? Таким воодушевленным я его никогда не видела. У него появился смысл в жизни. Пусть тебе не нравится то, чем занимается наш сын, но, согласись, его душевное здоровье важнее всех твоих дел. И все это - благодаря Нику. Я уж не говорю, что если бы не он, то мы могли потерять Тира. Тебе мало причин?

- Ты не понимаешь, - вздохнул Тиррон, - если в гильдии узнают о моей помощи Нику, а он не будет тихо сидеть в сторонке и попытается что-то предпринять против них, то это грозит нам не просто неприятностями, а очень большими неприятностями. Возможно, даже смертью кого-то из моих людей. Ты согласна на такой размен?

- Пусть. Мы все взрослые люди и уже пожили достаточно, но в чем виновата маленькая девочка? А если бы это была твоя дочь?

- Не передергивай, - недовольно произнес Тиррон. - Ничего ей не сделают, добьются от ее родителей желаемого - и отпустят.

- Не надо меня обманывать, - голос Коры задрожал от сдерживаемых слез, - я не хуже тебя знаю, как работают в гильдии убийц. Шансов, что девочку вернут, почти нет. Ты не забыл, кто ее отец? Когда в игре такие большие ставки, свидетелей не оставляют. Девочка могла кого-то видеть, и если ее вернут, то в гильдии магов достаточно умельцев, которые вытащат у нее из памяти все, что она видела. А это большие проблемы для убийц. И они на это не пойдут. Им легче уничтожить ребенка.

- Да с чего ты взяла, что тут замешана гильдия убийц? - произнес Тиррон все тем же недовольным голосом.

- Во-первых, ты сам сказал, что это они. Во-вторых, в таких делах нужна гарантия. Тебе снова напомнить, кто отец девочки? Дальше продолжать?

Я так внимательно слушал, что замер в неудобной позе. В разговоре образовалась пауза, и я потянулся. В шее даже что-то захрустело. Фух! Не думал, что так могу погрузиться в чужой разговор. Даже от окружающего отключился - вон, хозяин чифы смотрит на меня подозрительно. Я показал ему палец, что во всех таких заведениях означает просьбу принести кружку чифы, тот расслабился и кивнул. Тем временем разговор продолжался.

- Хорошо. Я постараюсь добыть информацию, где держат девочку. Но помогать Нику не буду, если он вдруг решит ее освободить.

- По-моему, он тебя об этом и не просил. Мне кажется, что он сам дальше разберется. Извини, Тиррон, но женщины такие вещи чувствуют лучше. Он сильный человек.

- Может быть. Но как мне не хочется, чтобы в будущем возникла ситуация, когда мне захочется сказать тебе: 'А я ведь говорил!'

- Я верю, что все будет хорошо. Иди ко мне.

Я только покачал головой и отключил прослушку. Самое главное я услышал.

Никогда не считал себя сильным человеком. Понятно, что речь идет о характере, а не о физической силе, которой я сейчас обладал в достаточной степени. Хотя, если окинуть взглядом прошедшее время, я действительно сильно изменился. Мои друзья там, на Земле, меня сейчас просто не узнают.

Ладно, что у нас там по плану? Вроде пока ничего особенного. Всех, кого надо, посетил. Со всеми поговорил. Разве что к мастеру Рему зайти?

Нет, зря я катил бочку на мастера. Увидев меня, он очень обрадовался и тут же бросился рассказывать о том, как обстоят дела. Я даже слово вставить не успел. Он просветил меня, что покупателей становится все больше и больше. Он даже осмелился поднять цену на бригаты до пяти золотых. Тем не менее, это не отпугнуло богатых клиентов, желающих иметь инструмент с волшебным звуком. У него их даже приезжие стали покупать. А один торговец - человек - заключил с ним долгосрочную сделку на поставку бригат. Так что, живем. Я порадовался успехам и посоветовал что-то предпринять насчет безопасности. Мастер Рем ненадолго задумался.

- Что ж, полагаю, ты прав, Ник. Ведь мы же не разоримся, если наймем охранника-мага? Обычно это стоит дорого, но мы в финансовом плане потянем.

Мне понравилось, что Рем говорит 'мы'. Несколько неожиданно, но приятно, что мастер оказался честным гномом.

Попрощавшись с ним, я отправился домой. Подойдя к дому, просканировал берлогу своих наблюдателей. Странно, но там был лишь один гном - Криса и остальные отсутствовали. Похоже, я пропустил самое интересное. Ладно, посмотрим, что они там надумают.

Включив спокойную музыку, я разлегся на кровати. Снова ничем заниматься не хочется. Мозг, что ли, устал от избытка информации?

Я чуть не подскочил на месте от крика Умника:

'Поймал!'

'Твою... Ладно, чего ты там поймал?' - успокаиваясь, спросил я, снова откидываясь в постели.

'Ну вот, у тебя старческий склероз начинается? - обиженно спросил Умник. - Не чего, а кого - ментального симбионта поймал!'

Ух ты! Я действительно попросил Умника, еще после того разговора, поймать симбионта для исследований. Были у меня мыслишки, как его можно использовать. А поймать симбионта оказалось непросто даже для Умника. Эти странные энергетические создания просто скользили в слоях реальности, не обращая внимания на электромагнитные и инфомагические барьеры и ловушки, выставляемые Умником. Иногда их можно было заметить в ауре, но чаще всего их просто не было видно. Вот все это время Умник и пытался создать такие ловушки, из которых симбионты просто не смогли бы выскользнуть.

'Ну-ка, давай посмотрим. - Я включил магическое зрение, огляделся и... ничего не увидел. - А где?'

'Хм. Он сейчас находится в таком состоянии, что ты свое магическое зрение можешь выбросить на свалку. А я вижу, кстати, - он находится прямо перед твоим носом', - хихикнул Умник.

М-да, проблема. Я почесал в затылке.

'Давай-ка, Умник, поступим таким образом, - начал я. - Ты уже достаточно хорошо управляешь бадди-компом. Вот смотри, - я запустил на компе программу трехмерного моделирования, - все увиденное рисуй здесь. А я, кстати, проверю, как ты научился управлять бадди-компом в режиме реального времени. Если не справишься - накажу. В общем, интерфейс тут обычный, достаточно вообразить или представить, что хочешь увидеть, - комп нарисует. Давай, старайся. Понял?' 'Не мешай'.

Умник сразу же принялся за работу.

Ух ты, какой прикольный осьминожек! Умнику не понадобилось много времени, чтобы освоиться с программой. На экране извивался натуральный энергетический осьминожек. Ножек, правда, у него побольше, и они шевелятся, и постоянно меняется их количество.

'М-да... И как его исследовать?' - спросил я сам себя.

Однако ответил Умник: 'Я тут кое-что посчитал. Получается, симбионт подчиняется тем же правилам и законам, что и магия. В таком вот заблокированном состоянии на него можно воздействовать инфомагией и даже обычной магией. Кстати, в этом же состоянии я уже могу видеть и оперировать его информ-структурой. Классно, да?'

'Отлично. Тогда давай приступим. Мне надо узнать, почему он существует, как он может перемещаться в разных реальностях. Нет, это мне непонятно. Давай пока будем считать, что он просто может менять свою энергетическую составляющую, ладно? Дальше: как при этом он может существовать и, самое главное, как его можно использовать. Задача ясна?'

'Ага. Кое-какую информацию я уже собрал. Рассказывать?'

'И показывать', - ответил я и, устроившись поудобнее, приготовился слушать, что Умник успел раскопать.

***

Следующие два дня царило нездоровое затишье. Никаких событий. Криса куда-то пропала, хотя остальные соглядатаи снова появились. В семье Солы тоже ничего не происходило - Лана бегала к подруге по нескольку раз на дню за новостями. Заходил Леон, мы с ним позвенели мечами, но тоже как-то внапряг. Я бесцельно бродил по городу, не обращая внимания на шпиков. Лишь иногда смотрел на радар - не появится ли Криса. Признаться, я по ней соскучился. И ведь один разок только встретились нормально. Я боялся, что это затишье - затишье перед бурей. И не зря.

Ближе к вечеру второго дня я заметил, что к наблюдающим присоединился еще один шпик, но какой-то странный. Похоже, из другой команды, так как я его ни разу не видел. И, что интересно, он старался не попадаться на глаза 'моим' шпикам - ловко увиливал от пересечения с ними и даже, как мне кажется, вообще сумел избежать их внимания. Вот это я понимаю - высший пилотаж! И, заметьте, у него нет бадди-компа, чтобы помогать в этом! В конце концов, мне пришла в голову мысль, что этот гном ищет со мною встречи, но не хочет светиться. Поэтому я стал перемещаться таким образом, чтобы иногда, хоть на несколько секунд, ускользать от внимания своих шпиков, но чтобы не вызывать у них тревоги. Тот тип это сразу просек, стал крутиться поблизости, и в один из моментов, когда я специально завернул в толпу, где увидел его, он, проталкиваясь, сунул мне в руку записку и растворился в толпе. Я незаметно положил ее в карман брюк и, побродив еще некоторое время, отправился домой.

Дома, развернув записку, увидел только одну написанную строчку. Это был адрес. Записку я сразу сжег, на всякий случай. Все равно в бадди-компе осталась ее фотка.

Похоже, Тиррон выполнил свое обещание. Судя по всему, указанное место находилось в нижнем городе, который я знал не очень хорошо. Надо будет у Ланы спросить, где это.

Итак, что мне делать? Пораскинув мозгами, решил ночью, вернее, ближе к утру сходить туда на разведку. Вдруг я вспомнил свои утренние размышления о пружине и непонятном течении событий вокруг меня. Если моя теория верна, то уже сегодня, ну, максимум завтра, события снова должны покатиться со скоростью гоночного автомобиля. А чтобы проверить это утверждение, надо просто ждать и ничему не удивляться. Поэтому я спустился в зал на первом этаже, уселся в кресло у потушенного камина и, стараясь отвлечься, стал просматривать записи, сделанные в эльфийском лесу.

Первым звоночком оказался вдруг пришедший Леон.

- Привет, Ник! Слушай, я тут сегодня что-то задержался в городе, шел мимо, дай, думаю, зайду. Угостишь чифой?

Кивнув, я организовал напиток. Мы принялись лениво перебрасываться фразами. Леону, похоже, было все равно - за день шатания по городу он натрудил ноги и просто отдыхал.

Вторым звоночком прозвенело появление Крисы в доме напротив. Подключившись к ней, я не услышал ничего нового. Обычные разговоры - находящиеся в доме гномы ее ни о чем особо не спрашивали, а сама она не распространялась. Но, судя по голосу, настроение у нее было не очень. Я сначала обрадовался, но потом решил, что все это неспроста. Неужели я становлюсь фаталистом?

И третий звоночек, самый громкий и неприятный - появление заплаканной Ланы, сегодня почему-то задержавшейся у Солы.

Внутренне подобравшись и встав из кресла, уже ожидая чего-то неприятного, я спросил ее, вернее, приказал:

- Говори!

Лана бросилась ко мне и, уже не сдерживаясь, зарыдала, спрятав лицо у меня на груди.

- Они, они... - всхлипывая, невнятно бормотала она, - сегодня прислали отрезанный палец Лины. Сола в истерике, как и ее мать. Отец заливается огненной настойкой. А я... Я просто убежала... Страшно!

- Ну-ну, - я погладил ее по голове, - там, на дороге страшнее ведь было - и ничего, выдержала.

- Как ты не понимаешь! - отскочив от меня, закричала Лана. - Это ведь Лина! Она тут при чем? А там воины были! Подготовленные!

- Все, - я поднял руки ладонями вперед, - иди к себе, мы что-нибудь придумаем.

Лана посмотрела на меня с надеждой и медленно пошла наверх.

Я снова сел в кресло.

- Что будем делать? - твердо глядя на меня, спросил Леон и погладил рукоятки как всегда торчащих из-за спины мечей.

- Я знаю, где ее держат, - сказал я и хищно улыбнулся, глядя сквозь Леона.

Хоть я и был готов к чему-то неприятному, но услышанная новость превзошла мои ожидания. В груди поселился маленький горячий шарик. Снова что-то стало со мной происходить. Сначала лицо опалило жаром, затем - холодом. От вспыхнувшей во мне ярости руки сжались в кулаки. Краем сознания я понимал, что в таком состоянии ничего не стоит делать. Можно наломать дров. С трудом, но удалось загнать эмоции внутрь. Уроки с Васой не пропали даром. Получается, не зря он уделял столько внимания внутреннему контролю.

А вообще, стоит ли сопротивляться водопадом хлынувшим событиям, если так легли карты судьбы? Я уже готов был поверить и в судьбу. Ну не бывает таких совпадений! По крайней мере, просто так! Так стоит ли противиться?

В это время Леон тоже улыбнулся мне:

- Ну, что ж, проверим на практике, чему ты научился? - Его голос звучал ниже, чем обычно.

- Жди меня на улице, я сейчас приду.

Леон согласно кивнул.

Я не заметил, как промелькнули стены зала и как оказался в своей комнате. Так, ладно. Я на пару мгновений прикрыл глаза, пытаясь понять свои чувства. Нет, вроде все нормально. Я - это я. Просто накачан адреналином или еще чем. Посмотрим, что у нас получится.

Я быстро натянул свою амуницию. Сначала перевязь с ножами, за спину - меч. С сомнением посмотрел на шест и нунчаки. Нет, вряд ли они мне понадобятся. На пояс повесил пару длинных эльфийских ножей. Напоследок оглядел комнату, не забыл ли чего, и выпрыгнул в окно, чтобы не терять времени.

Леон ждал меня на улице. Я пошел впереди него быстрым шагом в сторону ворот. Даже не задумываясь о том, что не знаю, как найти дом по указанному адресу, я почему-то был уверен, что все сложится само собой.

И снова оказался прав.

Через пару кварталов нас догнала Криса. Она больше не пряталась за своим пологом невидимости.

- Ник!

Я обернулся. За несколько секунд до этого бадди-комп просигнализировал, что ко мне приближается человек, занесенный в базу данных. Поэтому появление Крисы не стало для меня сюрпризом.

Выглядела она немного уставшей, под глазами были круги. Однако в ее взгляде светилась какая-то внутренняя решимость и твердость.

- Рад тебя видеть, Криса. Знакомьтесь. Леон - мой друг. Криса - моя подруга.

Криса даже не посмотрела в сторону Леона, хотя он изящно ей поклонился.

- А где твои помощники? - Все это я говорил ровным голосом. Почему-то я стал чувствовать себя очень спокойно, отстраненно. Внутри что-то клокотало, я периодически прислушивался к себе, однако пока все было тихо.

- Нам надо поговорить, - твердо сказала Криса.

Я покачал головой:

- Не сейчас. Нам с Леоном предстоит сложное дело, потом поговорим.

- Вот как? - Криса перевела взгляд на моего друга. - Я иду с вами. И не возражай. С меня никто не снимал обязанности наблюдать за тобой. Просто многое изменилось. Вот об этом я и хотела поговорить.

Я переглянулся с удивленным Леоном. Он пожал плечами, оставляя выбор за мною.

- Хорошо, - немного подумав, произнес я. - Раз ты идешь с нами, я ставлю одно условие: беспрекословно подчиняться моим командам. Иначе - до свидания! Согласна?

Криса улыбнулась и кивнула.

- В таком случае скажи, ты знаешь, где находится дом по этому адресу? - И я продиктовал ей то, что было в записке.

- Да, знаю, - кивнула Криса, - это на окраине внешнего города. Пешком туда добираться около часа, может больше.

- В таком случае нам придется пробежаться. Криса - впереди, я - за ней, Леон - замыкающим. Побежали!

***

За квартал до нужного нам дома мы остановились.

- Так, Криса, включай свой полог и прячь ауру. Леон, включай свой защитный амулет.

- А ты? - с любопытством спросила Криса.

Я поднял руку в останавливающем жесте, чтобы не мешала.

'Умник!'

'Да?'

'Ты готов поменять идентификационные параметры моей ауры?'

'Ага'.

'Тогда делай. А в качестве эталона используй матрицу ауры, что ты снял у эльфийского посольства. Это долго?'

'С пяток секунд'.

'Хорошо'.

- А я не буду этого делать, - наконец ответил я Крисе. - Так надо.

Она пожала плечами:

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...

Я, не отвечая ей, ждал отмашки Умника.

'Готово!'

'Спасибо!'

- Может скажешь, с кем нам придется столкнуться? - спросила Криса.

- Пошли. - Я не спеша отправился вперед. - Кое с кем из гильдии убийц. Если сомневаешься, подожди в сторонке.

Однако Криса молча последовала за нами.

Нужный нам дом стоял несколько в стороне от других. Он был построен в распространенной среди гномов манере - высокая каменная стена вокруг площадки, в центре которой стоит сам дом. Тяжелые кованые решетчатые ворота. Всю площадку куполом накрывает магическая защита, на первый взгляд стандартная. Мы остановились прямо перед воротами. Внутри двора тусовались два гнома. Они удивленно посмотрели на нас.

'Умник, что за защита?'

'Хорошая. Не просто сигнализация, а с поражающим воздействием на ауру человека, у которого нет доступа, но это - второй слой. Так сразу и не заметишь. Дашь команду - сниму без проблем'.

- Мужики, вам чего здесь надо? - не приближаясь к воротам, спросил один из гномов. На всякий случай оба достали секиры. Возможно, чтобы напугать. Не знаю.

А мне осталось только удостовериться, что указанный адрес - правильный. Просканировав дом, обнаружил двадцать одну метку.

- Как ты думаешь, Леон, два десятка гномов в одном здании является достаточным доказательством того, что это берлога принадлежит гильдии убийц?

- Ну, не знаю. Может это публичный дом? - включился в игру Леон. Криса за моей спиной хмыкнула.

- Ну, мужики, вы сами нарвались. - Гном свистнул, в верхнем окне тут же появилась фигура с арбалетом в руке. Один гном из двойки ухмыльнулся:

- Ребята, вы еще настаиваете на ответе?

- Всенепременно, - ответил я и тяжело посмотрел на собеседника. - И если тот тип в окне выстрелит, я буду считать это враждебными действиями по отношению ко мне и моему другу и одновременно ответом на мой вопрос. После этого я всех вас тут убью.

Гном, с которым я разговаривал, только сожалеюще покачал головой и сделал какой-то знак рукой типу в окне. Одновременно с этим произошло сразу несколько событий. Гном в окне спустил тетиву. Справа от меня взвизгнули выхватываемые из ножен мечи Леона, которыми он отбил в сторону летящий в нас болт. Мои два ножа, мелькнув рыбкой сквозь решетку, нашли свой покой в глазах охранников. Посмотрев на типа в окне, пытающегося быстро перезарядить арбалет, я отдал команду бадди-компу: 'Зеро' и проводил взглядом падающее внутрь комнаты тело. К сожалению, использовать свое секретное оружие скопом для всех находящихся в доме я не догадался. Потом я долго удивлялся, почему я действовал именно таким неэффективным образом, но сразу к ответу так и не подобрался. А ведь можно было просто попросить Умника найти девочку по информ-структуре. Наверняка у взрослого и ребенка есть в ней различия. На крайняк, мог попытаться проанализировать структуры гномов на наличие отрезанного пальца - пусть такие изменения еще долго не отражаются в информ-структуре, но попытаться стоило. Однако все пошло по другому сценарию.

- Кажись, ответ мы получили. А самое паршивое, - мрачно сказал я, наблюдая, как из дома выскакивают новые вооруженные гномы, - это то, что нам придется всех тут поубивать. Во избежание неприятных последствий.

- Угу, - пробормотал Леон, также наблюдая за новыми противниками. - Ты лучше скажи, как нам внутрь попасть?

- Легко, - улыбнулся я и прикрыл глаза.

Наконец-то я могу отпустить пружину, сжавшуюся во мне. Я почувствовал, как откуда-то издалека или из самого глубокого места в моем организме стала выплескиваться наружу энергия. На краю моего внутреннего пространства я ее придержал. И потянулся мыслью вовне. Эй! Мне нужна твоя помощь! Ты где? Буквально сразу почувствовал легкое прикосновение ветра к моему лицу. Поиграем, как в прошлый раз? Ты не против? А у меня есть вкусненькое для тебя! Я перестал сдерживать энергию, и ветер радостно закричал от восторга. Вокруг нас закрутились воздушные смерчи. Я потянулся дальше. И вот оно - слияние! Обзор - триста шестьдесят градусов, тысячи рук! Вот Леон подозрительно оглядывается, а вот и Криса стоит. Кстати, несмотря на ее полог, здесь он не действует. И что она так на меня смотрит? Я схватил ее косичку и помахал ею. Так, не отвлекайся. Значит, нам мешают ворота? Ха! Я хватаю прутья ворот тысячью рук и начинаю раскачивать. Раздался скрип и скрежет. Но ворота стоят. Ах, так? А если добавить еще тысячу рук? В металле ворот чувствуется очень сильное напряжение. Еще чуть-чуть - и с резким оглушающим звоном лопаются крепления кованых ворот. Я отбрасываю ворота в сторону. Хорошо. Оглядываю площадку перед домом - там четверо гномов стоят с вытаращенными глазами. Хватаю их своими руками, на каждого хватило всего лишь по паре, и впечатываю их в стену дома, одновременно разворачивая в воздухе пару летящих в нас болтов и отправляя их обратно. Чувствую, что попал. Итог - девятерых противников нет.

Ну, извини, в дом тебя я взять не могу - там тебе не развернуться. Если хочешь - порезвись тут, или вон тучки сгони сюда - давно что-то дождичка не было. Сделаешь? Умница. Ну, все, давай, играйся...

Я открыл глаза и полюбовался разрушениями. М-да, страшная это сила - стихия. Вместо ворот - какие-то куски металла, торчащие, словно волосы у только что проснувшегося человека. У дома лежат четыре изломанных тела. Двое - с моими ножами - раскиданы ветром в стороны. Эх, далеко идти! Остатками сохранившейся связи с ветром тянусь к трупам, и ко мне в руки прыгают мои ножи. По пути я очищаю их от крови своими 'виртуальными' руками. Сзади слышится судорожный вздох непонятно кого, Леона или Крисы.

- Так, - говорю я, возвращая ножи на место и не оглядываясь, - Леон остается во дворе, Криса, наблюдаешь в сторонке, чтобы никто не ушел. К тебе это тоже относится, Леон. Никого не выпускай. Понятно?

Леон кивнул, а Криса не ответила. И я побежал в дом. Ногой выбиваю дверь, которая, кстати, была открыта, на радаре вижу отметку справа. Не поворачиваясь, бью выхваченным мечом. Что-то падает, отметка гасится. А Криса не послушалась и последовала за мной. Ладно, некогда ругаться, потом разберемся. Я вытаскиваю из ножен эльфийские ножи и протягиваю их назад.

- Надеюсь, ты умеешь ими работать?

Ножи исчезают из моих рук. Тут открывается дверь, и в комнату с диким криком влетает гном. Занеся секиру над головой, он бросается на меня. Я уже давно готов его встретить, но вдруг мимо моего уха шелестит в полете только что отданный Крисе нож и глубоко входит в горло гному. Надо сказать, что он почти успел его отбить. Однако 'почти' в таких делах не считается.

- Умею, - наконец ответила Криса.

- Ладно, держись за мной. Задача - зачистить дом и найти маленькую девочку. Вопросы есть?

- Какую девочку? - удивилась Криса.

- Вопросов нет. Хвалю.

Дальнейшее напоминало игру с полным погружением. Стандартная миссия - зачистка помещения. Только кровь, в отличие от игры, была настоящей. Я старался чаще пользоваться своим 'нулевым' аргументом, но после того, как уже практически мертвый гном чуть не снес мне голову, не забывал и о мече с ножами. Дом был трехэтажный, и мы с Крисой (молодец девчонка - ни писка, ни лишних звуков) пошли наверх, не оставляя за собой никого в живых. К счастью, я отлично видел всех прячущихся убийц, так что застать нас врасплох они не могли, а вот нам это удавалось вполне. Сравнение с игрой сыграло и отрицательную роль. Как потом оказалось, девчушка находилась в оборудованном для пленников подвале. Я видел там пару меток (с нею находился один охранник), но посчитал, что важнее убрать всех, кто в доме, и даже не подумал, что маленькую девочку могут держать в подвале. В общем, оставил их на Леона, если вздумают выйти. И, как в игрушке, самый главный злодей оказался на самом верху. И самым последним в списке живых. Я ворвался в комнату, выискивая глазами противника по направлению метки (он, кстати, и не прятался, а стоял за столом-тумбой), как вдруг на меня обрушилась какая-то магическая гадость, излучаемая из странных предметов, висящих на стенах. От неожиданности я промедлил, хотя, как обычно, на меня вся эта магия не подействовала. Зато противник на всю катушку воспользовался моим замешательством и стукнул кулаком по металлической пластине на столе. Тут же пространство перед столом перечеркнули мелькнувшие тени нескольких болтов, вылетевших из скрытых ниш в столе. Скорее всего, это был последний круг защиты против нежелательных посетителей, простреливающий пространство перед столом и дверью. Один из этих болтов попал мне в живот, и я, согнувшись от боли, только и успел подумать:

'"Зеро", твою мать...' - И затуманенными от боли глазами наблюдал, как 'главный злодей' упал лицом на стол.

Я глянул на свой живот. Нет, мою укрепленную майку болт не пробил. Зато он пробил мой живот, втянув за собой майку, из-за чего меня еще больше скрючило - остатки майки притянули вниз мою шею, а руки непроизвольно ухватились за торчащий конец болта.

А больно-то как! Сознание пыталось трусливо махнуть хвостиком и бежать от меня, но я вцепился в него зубами и не отпускал.

В комнату вбежала отставшая Криса. И слава богу, что она отстала в коридоре, а то бы ей точно пришлось несладко в этой комнате. Она медленно опустилась на колени рядом со мной и всхлипнула.

- Криса, - выдавил я из себя, - зови Леона, пусть ищет девочку. Нам пора убираться отсюда.

Она никак не отреагировала на мои слова. Я поднял голову и сквозь непроизвольно выступившие слезы, посмотрел на нее. Криса глядела на мою рану с ужасом в глазах.

- Криса, - я собрался с силами, чтобы вразумить глупую девчонку, - со мной все будет в порядке. Уже через пару дней я буду скакать, как дракончик. Поверь мне, - она перевела взгляд на мое лицо. Ну, не тормози! - ИДИ! - крикнул я.

От напряжения я уже не смог удержать сознание и 'поплыл'... А жаль, мне ведь так хотелось поковыряться в голове местного мафиозо.

Очнулся я во дворе дома, куда меня вынес Леон. На руках у Крисы я заметил ребенка. Она с трудом удерживала тельце хнычущей девочки.

'Умник!'

'Не отвлекай, я работаю над твоим восстановлением. Только скажи, чтобы все-таки вытащили эту гадскую стрелу из живота. Не бойся, кровью не истечешь, я сделаю все необходимое'.

Я с трудом передал просьбу Умника. Леон с сомнением покачал головой.

- Давай, не мандражируй, - прохрипел я. Блин, печень-то как рвет! - Несите нас в дом Васы и позовите Лану. Она сообразит, что делать дальше и с девчонкой, и со мной. Все, тащи болт!

Последнее, что я увидел, - резкий рывок руки Леона, выдергивающей болт из моего живота.

Глава 14

Мэг Васа

Мэг Васа сидел у постели спящего Ника и с интересом наблюдал за процессами, протекающими в его организме. Ничего подобного он раньше не видел. Рана, полученная Ником, как только его принесли, почти сразу затянулась, предварительно исторгнув из себя с пол-литра крови. Но интереснее всего было наблюдать, как перераспределяется внутренняя энергия организма, как в ауре происходит ее концентрация в нужных точках, как меняется ее количество в зависимости от этапа лечения. Васа просто сидел и с удовольствием наблюдал за сполохами ауры Ника. У мэга было такое ощущение, что с Ником работает целитель высшего класса. Поэтому ни вмешиваться, ни приглашать магов-целителей он не стал.

Однако, хоть рана и затянулась, до полного выздоровления было еще далеко. Хотя... Если вспомнить лечение Тира, то может не так и далеко.

Насколько Васа понимал (а понимал и умел он достаточно многое), у Ника была задета печень, а также были еще некоторые неприятные повреждения. Сам Ник спал уже больше суток. По крайней мере, судя по слабо различимым в ауре признакам, Васа надеялся, что это именно сон, а не бессознательность.

То, что маг наблюдал, шло вразрез со всеми его знаниями в целительстве да и магии, если честно. Насколько бы сильным не был маг, в бессознательном состоянии он никак не может лечить себя. В данном случае единственное, что можно предположить, - это особенности самого организма Ника, амулетов такого уровня просто не существует. Но в таком случае, если приплюсовать сюда владение драконьей магией, возникает вопрос - а человек ли он вообще?

Немного устав от наблюдений, Васа прикрыл глаза и задумался. Последние месяца полтора оказались чрезвычайно насыщенными событиями и новыми знаниями. Что самое приятное, Васа смог наконец-то продвинуться в изучении магии драконов, о чем он давно мечтал, и чему мешала нехватка информации. Сами драконы не только не говорят на эту тему, с ними вообще проблематично общаться. На другие расы они обращают внимание только в тех случаях, если возникают какие-то проблемы, в основном, в связи с нарушением их границ. Тогда эти проблемы быстро становятся жизненными проблемами самих нарушителей. В смысле, несовместимыми с жизнью. А охотники нарушать границы до сих пор находятся. Все дело в том, что территория драконов обладает поистине богатейшими залежами полезных ископаемых, на которые давно облизываются как гномы, так и люди. А леса на равнинах там такие, что и эльфы обзавидовались бы. Однако в последнюю сотню лет драконы по каким-то своим, никому не известным причинам все чаще стали появляться на землях гномов, людей, а иногда и у демонов. То есть, стали налаживать контакты. Васу драконы всегда завораживали своей необычностью, а в особенности - своей магией. Можно сказать, он был в них влюблен. Что удивительно, выучить драконий язык не смог никто, а вот они более-менее сносно могли общаться как на гномьем, так и на некоторых диалектах человеческих языков и даже на демонском наречии. И это при том, что строение их речевого аппарата не приспособлено к нужной для этого артикуляции. С эльфами, кстати, они практически не контачат - у них нет общей границы. А уж драконья магия - это вообще что-то несусветное!

Васа покачал головой: ну кто бы мог подумать, что именно человек со способностями к драконьей магии попадется ему на пути! В последнее время Васу часто посещали думы о бессмысленности его увлечения, но с появлением Ника все изменилось. А уж как Васа удивился, когда понял, что Ник владеет магией драконов! Правда, удивление быстро сменилось страхом. Банальным страхом. За всю историю никто из владеющих такой магией, кроме самих драконов, долго не протянул. Чаще всего они просто сходили с ума, предварительно успев неслабо нагадить тем, кто имел несчастье оказаться рядом. В свое время это навело Васу на мысль, что для использования магии драконов необходимо полностью контролировать свое сознание и силы. К сожалению, хоть он и продвинулся в этом плане, но результатов пока не предвиделось, кроме того, его смущал еще один момент, к которому он не знал, с какой стороны подойти. А вопрос очень простой: откуда брать магию драконов? Как ее накапливать? И вообще - что это такое? С помощью Ника удалось кое-что выяснить, однако это, в свою очередь, вытянуло на свет целую цепочку очередных вопросов и загадок.

М-да... О чем это он? Ах, да! Самоконтроль... По этим причинам Васа и старался, в первую очередь, обучить Ника самоконтролю. Этим он пытался обезопасить себя и тех, с кем общается Ник. С другой стороны, по характеру и силе воли Ник оказался очень не похож на известных в прошлом магов. Да, срывы у него бывают, но их причины вполне объяснимы. К тому же, направлены эти эмоциональные взрывы, как убедился Васа, на его врагов или врагов его друзей. Об этом говорит его последняя выходка - помощь семье малознакомой девушки, пусть и подруги Ланы. Исходя из этого, мэг и рискнул оставить Ника жить в своем доме, доверившись интуиции. А может и с Ланой у них чего выйдет. Васа видел, какими глазами девчонка смотрит на Ника. Было бы крайне любопытно узнать, передаются ли способности к инфомагии по наследству.

Васа бросил быстрый взгляд на лежащего пластом парня. Ни движения. Только сполохи в ауре, отражающие протекающие процессы излечения. Мэг снова прикрыл глаза.

Однако, несмотря на недовольство ученика программой обучения (Васа усмехнулся: еще неизвестно, кто у кого учится), он ни на шаг не отступал от своего. Правда это привело к тому, что Ник стал сам заниматься магией, читая книги и пытаясь что-то делать. К сожалению, у него пока мало что получается. Вернее, не получается главного - создавать магические плетения. Но зато что он творит с помощью своей инфомагии! Слово-то какое - 'инфомагия'. Васа покачал головой, вспомнив результаты ее применения - обработанный меч, волшебную музыку и еще по мелочи. И все-таки, на взгляд Васы, он был прав, когда прежде всего стал обучать Ника самоконтролю. Именно последняя выходка мальчишки подтверждает это. Занятия нужно продолжать. А магия подождет. В конце концов, ее изучают годами.

На последней мысли Васа подозрительно оглядел ни на что не реагирующего Ника. М-да... Годами - а ведь ему совсем немного лет. И как же, позвольте спросить, в его возрасте он смог достичь таких высот? А ведь, насколько Васа понял из объяснений Ника, инфомагия мало чем отличается от обычной. По крайней мере, между ними много общего. Тем более непонятна причина его провалов с использованием обычной магии. Нет, по сравнению с любым учеником начального уровня Ник очень быстро продвигается, только сам он так не считает. Васа осуждающе покачал головой. Эх, молодость! Все спешат куда-то, сначала пытаясь как можно быстрее вырасти, потом побыстрее достичь каких-то высот, найти свое место в мире, а время проносится мимо, как на быстрой лошади, а потом вдруг очнутся, глядь, а большая часть жизненного пути уже позади. И вспомнить особо не о чем.

Так вот, как объяснил Ник, практически все, что можно сделать с помощью инфомагии, можно повторить и обычной магией. Получается, что по большей части различия определяются типом магической энергии. И еще он объяснил насчет 'приоритетности' магий. Васа никогда не думал, что под это можно подвести такое обоснование. Получается, что у инфомагии более высокий приоритет. Значит ли это, что у человека, владеющего инфомагией, больше шансов в противостоянии с обычным магом? Васа задумчиво покивал: в общем случае - да. То есть, если первым удар нанесет инфомаг, то у обычного мага шансов нет, что подтверждает история войн с драконами. Однако, все существа подчиняются общим правилам, и в некоторых случаях маг может выйти победителем, особенно, если инфомаг не ожидает нападения и не защищен.

Вон, Ник, вроде тоже... хм... инфомаг, а от простого болта не смог защититься. Правда, это можно объяснить его молодостью. Но ведь сумел же сделать свою одежду непробиваемой. Васа недоуменно покачал головой - опять не стыкуется. С одной стороны, Ник - явно начинающий инфомаг. С другой стороны - ту же зачарованную одежду обычный маг может сделать, достигнув пятого-четвертого уровня. А если учесть меч и созданные Ником рисунки, которые Васа просто не представлял, как сделать... М-да...

Чем больше Васа узнавал, тем больше удивительного для себя открывал. И, пожалуй, впервые он серьезно стал задумываться о глобальных вещах с точки зрения инфомагического устройства мира - откуда вообще возникла магия, кто реально создал все вокруг и почему именно так. А еще у него возник интерес к богам. Уж больно неоднозначные и странные вещи рассказывает о них Ник. После того, как боги ушли, все расы пытались выжить без них и постепенно забыли об их существовании. Нет - Васа от усталости потер глаза, - их не забыли, но стали относиться к ним, как к давно уехавшим родственникам. И откуда у Ника такая информация?

Васа почувствовал, что утомился и от долгого сидения, и от мыслей. Выбравшись из кресла, он в задумчивости подошел к окну и принялся рассматривать свой сад. Время близилось к ужину, а Васа еще не решил, что делать. Зря, зря Бринхорт не обратился к властям, когда похитили его дочку. Да, риск того, что похитители узнают об этом, был, но ведь все можно было проделать тихо-мирно. Да хоть бы к нему, Васе, обратился. Все знают, что он на короткой ноге с архимагом. И, пожалуй, можно было бы извлечь выгоду из этой ситуации. А девочку можно было вызволить так, что никто бы и не догадался, куда и каким образом она исчезла. Васа не сомневался, что у архимага есть специалисты, способные провернуть подобное дело. Можно было бы даже все подстроить таким образом, чтобы похитители остались в уверенности, что девочка сгинула, а Бринхорта взяли в разработку опытные специалисты, и все были бы довольны. Бринхорт - получил обратно дочку, похитители - как бы 'послушного' Бринхорта, архимаг - возможность играть через Бринхорта со своими противниками. М-да... Бы, бы, бы... Не разобрался Ник в ситуации, можно сказать, все испортил. А ведь мог обратиться за помощью или советом к нему, Васе. Да и Лане надо всыпать за то, что не сообщила. 'Эх, - маг тяжело вздохнул, - а теперь что делать-то?'

Да, конечно, Бринхорт выскользнул из капкана, и для него уже все закончилось Противники не дураки, понимают, что теперь он под плотным наблюдением, и не полезут к нему, а вот что они предпримут, остается только догадываться. Нет гарантии, что они не найдут иной элегантный способ добиться своего.

Как поведет себя в данной ситуации Руархид, даже Васа не мог просчитать, несмотря на долгую дружбу. Архимаг частенько действовал непредсказуемо. Возможно, за счет этого он так долго и удерживается у власти. А в том, что Руархид все узнает, Васа даже не сомневался. О слежке, устроенной архимагом за Ником, он знал. Сосед, которого вежливо попросили отдохнуть за пределами столицы, и по совместительству хороший приятель Васы, успел ему шепнуть пару слов через посыльного. И, скорее всего, информация о произошедшем у Руархида уже есть, иначе не объяснить неожиданный вызов его, Васы, к архимагу на вечернюю аудиенцию.

Немного постояв у окна, покачиваясь с пяток на носки и обратно, Васа вернулся в кресло и, прикрыв глаза, стал вспоминать уроки с Ником, когда частенько учитель и ученик менялись местами. Например, однажды Ник привел убедительные доказательства того, что, во-первых, маги неправильно подходят к процессу создания новых маго-плетений, а во-вторых, что гибкость мышления магов при этом стойко находится на уровне плинтуса - Васа про себя рассмеялся такому сравнению.

- Вот скажи мне, Васа, - кипятился Ник, расхаживая по комнате и размахивая руками, - почему у вас магия используется так... ну, приземленно, что ли? Где полет фантазии? Где летающие ковры-самолеты, где телепортация или скатерти-самобранки, в конце концов?

Васа недоуменно поднял брови. Видя, что собеседник его не понимает, Ник разъяснил магу, что имеется в виду.

- Хм... - хмыкнул Васа, - странные у тебя фантазии. Ты представляешь себе, сколько энергии нужно на тот же полет? Ладно тут, в столице, где ее очень много. Даже при этом, чтобы пролететь квартал, магу придется потратить всю свою накопленную энергию, а ее накопление идет намного медленнее расхода в таком деле. А что делать там, где ее мало? Что? Да, конечно принципы левитации, как ты ее называешь, у нас разработаны, но использовать ее крайне невыгодно. Проще проехать на лошади. Насчет телепортации... Хм, идея, конечно красивая, но мне даже в голову не приходит, как ее можно осуществить. А энергии на это уйдет... мне даже страшно представить, сколько!

При этих словах Ник почему-то сник.

- А насчет скатерти-самобранки... Ты имеешь в виду вот это? - Васа заметно напрягся, и на столе появилось яблоко. Такое сочное, красное. Ник смотрел на него выпученными глазами, а Васа, вытерев выступивший пот со лба, с ухмылкой смотрел на своего ученика. Однако, как только Ник протянул руку к яблоку, оно, пыхнув во все стороны магическим излучением, быстро превратилось в лужицу непонятной вонючей смеси.

- Извини, много энергии тратится на поддержание. Как ты понимаешь, магически созданные предметы нестабильны, и их нужно постоянно подпитывать. Да и есть такую еду я бы не советовал. Ты же не хочешь, чтобы у тебя в желудке она превратилась вот в такую же вонючую гадость?

- Извини, я совсем забыл, что вы умеете снимать матрицу информ-структуры объектов, - мотнув головой, сказал Ник.

- Информ-структуры? - прищурившись, переспросил Васа.

- Ну... - протянул Ник, - помнишь, я рассказывал, что любой объект или вещество, даже стабильные энергетические образования, имеют свою информ-структуру, которая является энергетическим и в то же время информационным каркасом, описывающим суть объекта? И на основе этого каркаса и строится объект. А вот мне интересно, как вы его видите? Ведь информ-структуры относятся к инфомагии, а у вас к ней нет никаких способностей. Как ты умудрился воспроизвести информ-структуру яблока? - спросил Ник.

- Чудные объяснения ты даешь, - покачал головой Васа. - Что ж, делается это очень трудно и нудно. Нужно войти в особое состояние, когда пропадают все мысли, в этот момент надо посмотреть на объект магическим зрением. Иногда, но не всегда удается увидеть предмет по-новому, у меня не слов, чтобы объяснить это. Мысленно берешь то, что видишь, и пытаешься как бы впитать в себя. Вот, в общем, и все. Это я упрощенно рассказываю, на самом деле такие действия очень сложно описать словами, да и выполнить. Да и голова потом болит зверски. Вот... Этот образ можно вызвать в любой момент мысленным взором, а если наполнить его огромным количеством магии, то и появится искомый предмет. Чем-то это образование напоминает маго-плетения, только работать с ними намного сложнее.

- Так, - пробормотал Ник, задумавшись, - энергии на создание предмета должно тратиться очень много, намного больше, чем способен накопить маг.

Немного помолчав, как будто вслушиваясь, он очнулся:

- Кажись, понятно. Интересная штука получается! При запитывании информ-структуры энергией, после насыщения ее выше определенного уровня процесс образования объекта начинает идти самостоятельно и лавинообразно. Причем, если запитывать объект инфоэнергией, то энергия вытягивается из инфосети, и образуется самый натуральный реальный предмет. А если запитывать структуру обычной магической энергией, как это делаете вы, то при превышении этого уровня именно она начинает вытягиваться из окружающего пространства. А как мы определили, она не совсем подходит в качестве основы всего сущего, вот и приходится вам, магам, постоянно подпитывать информ-структуру, чтобы она не разрушилась. Правильно я мыслю?

- Вроде логично, - пожал плечами Васа. - Вообще-то я не специалист в этом деле, но у меня есть знакомые маги, которые умудряются совмещать даже несколько таких образований. Ты бы видел, какие живые уроды у них получаются! - Васа осуждающе покачал головой. - И ведь безмозглые какие! Еще никому не удавалось создать нормальное мыслящее существо. Да и живут они совсем мало.

- А зачем тогда они их делают? - недоуменно спросил Ник.

Васа пожал плечами:

- Ну, считается, что так можно создать или хороших слуг, или хороших воинов.

- Бред какой-то, - пробормотал Ник. - Однако методика снятия матрицы информ-структуры весьма интересна. Учитывая ее сложность даже для самых простых объектов, не знаю даже, как такой объем информации помещается в мозгах. И понятно, почему твои знакомцы не создают с нуля информ-структуры нужных им существ, а оперируют существующими структурами. Чтобы создать новое, нужны такие вычислительные мощности, что только держись! Это надо обдумать.

Как частенько бывало, его взгляд надолго замер. В таких случаях Васу всегда интересовало, о чем думает Ник. Иногда у него возникало ощущение, что парень с кем-то разговаривает. Однако в ответ на наводящие вопросы Ник ухмылялся. И только исключительное самообладание и самоконтроль не давали выплыть наружу раздражению и проучить несносного мальчишку, как и полагается в таких случаях поступать с учеником.

Неожиданно Ник хмыкнул.

- Что? - заинтересованно спросил Васа.

- Да вот, мне пришла в голову интересная мысль. А что, если информация, содержащаяся в информ-структуре, не полностью хранится в мозгу у мага?

- Как это?

- В инфосети есть информация о строении всего, что существует в мире, - предметы, живые существа, энергетические образования. Стоит человеку или гному, в общем, неважно кому, создать что-то новое, как эта структура копируется в инфосеть, или в сети прописывается информация о новой информ-структуре в каком-то своем формате. Так вот, маг усилием воли просто вытягивает эту информацию из сети по ее уникальной метке, которая сохраняется у него в памяти при снятии матрицы, и создает ее клон или копию. Вернее, она сама создается в воображении мага, он просто ее овеществляет, так сказать. Все-таки кое-какие связи с инфосетью и некоторые способности у вас есть. Хоть и недоразвитые для полноценного управления инфосетью и инфомагической энергией, но для вас этого достаточно. Подменив инфомагию обычной магией, вы добиваетесь похожего результата. Хм... Прикольно. Кстати, интересный вывод из вышеизложенного можно сделать. - Ник хитро прищурился, мол, догадаешься ли?

Васа надолго задумался.

- То есть, - медленно проговорил он, обдумав сказанное Ником, - существует теоретическая возможность вытягивать из информ-сети структуры объектов, которые ты до того ни разу не видел?

- Угу. Только проблема в том, как это делать, если не знаешь 'уникальную метку' объекта. Кстати, теоретически оттуда можно брать и уже готовые магические плетения, вместо того, чтобы плести самому. Однако проблема поиска остается. Ну, ладно, - Ник откинулся в кресле, - все это пустые теоретезирования.

- А у тебя есть связь с информ-сетью? - осторожно поинтересовался Васа.

Ник бросил на него подозрительный взгляд.

- Связь с информ-сетью есть у каждого, а вот пропускная способность и стабильность канала у всех разная, - немного непонятно ответил Ник и не стал развивать эту тему. - Давай лучше разберем то нападение по дороге в столицу. Мне кое-чего непонятно.

- Хорошо, - вздохнул Васа, - задавай свои вопросы. Только покороче, я что-то устал.

- Ну-ну, - хмыкнул Ник, - маг твоего уровня не может 'что-то устать'.

Васа поморщился: вот ведь засранец, видит притворство. На самом деле ему не терпелось приступить к написанию следующей главы трактата о магии драконов. Информации уже накопилось достаточно, она была осмыслена и теперь ожидала своего времени для переноса на бумагу.

- Ладно, покороче, так покороче, - покладисто согласился Ник. - Скажи мне, для чего служат защитные амулеты, которые использовались с нашей стороны при нападении мага?

- Я же уже рассказывал об этом, - Васа немного удивился, - при первом магическом ударе они впитывают всю враждебную магию в себя, а затем, при переполнении, включается механизм относительно медленного выпуска накопленной энергии в окружающее пространство, или, в зависимости от типа амулета, производится быстрый выплеск энергии в заранее настроенную точку. Обычно в землю или в небо.

- А что мешает потом использовать накопленную в них энергию как батарейку?

- Разумеется, существуют амулеты, накапливающие энергию, которые потом можно использовать для подпитки мага, но такие амулеты заряжаются медленно. А вот защитные, быстро впитав в себя вражескую магию, становятся нестабильными, а это может привести к мгновенному выплеску накопленной магии в произвольном направлении. Сам понимаешь, в таком случае лучше находится от них подальше.

- Ага, - задумчиво проговорил Ник, рисуя на листе бумаги какие-то кружочки и стрелочки, - понятненько. А почему нельзя повесить на такой амулет, например, плетение боевого защитного купола? Вот, смотри. - Он пододвинул к Васе рисунок.

Как просто у него получается, когда он описывает свои мысли, в том числе и магические плетения. Действительно, если разложить процесс составления магического плетения именно таким образом, то в некоторых случаях даже экспериментировать не надо - из рисунка ясно, будет работать или нет. Васа, пребывая в одиночестве у себя в комнате, уже перевел в подобные схемы некоторые из своих маго-плетений и практически сразу увидел моменты, которые можно улучшить. Да и новые маго-плетения так легче разрабатывать. Это-то Васа понял. Но оказалось, что такие рисунки - самый примитивный уровень, на котором можно описывать общие правила работы плетения и взаимодействия различных его уровней. А вот дальше Ник попытался втолковать Васе абсолютно не воспринимаемые им принципы инфомагии - разбивка понятий на минимальные самодостаточные структурированные маго-классы, свойства, взаимодействия между ними, какие-то рекурсии (чуть ли не единственное, что мэг понял, остальное он просто не воспринял, и многое из рассказанного быстро утекло из памяти). Видя такое положение дел, Ник пообещал структурировать информацию, как он выразился 'оптимизировать под местные понятия', и написать лично для Васы книгу 'Инфомагия для чайников'. При чем тут чайники, Васа так и не понял, но воспринял предложение Ника с огромным энтузиазмом.

- Ты слушаешь меня?

Васа не заметил, как углубился в себя и выпал из разговора.

- Так вот, - продолжал Ник, - при превышении определенного уровня накопленной энергии, а это произойдет быстро, энергия подается на плетение защитного купола, и чем больше враг бьет нас своей магией, тем сильнее и дольше стоит купол. А ты, пока он занят накачкой нашего купола своей энергией, чуешь? - враг работает на нас! - можешь подготовить свой удар. Враг ведь занят, и у тебя появляется больше шансов на ответный удар. Или же, что более вероятно, образованный маго-купол отрезает вражескую магию. Враг находится в патовой ситуации. Как только он снова бьет по нам, у нас снова ставится купол. М-да... Весело получается. А еще можно пустить бьющую по нам энергию через магоплетения-трансформаторы, чтобы подзаряжать амулеты-батарейки и использовать их против противника....

Васа, прищурившись с интересом, нет, с восторгом, смотрел на нарисованную схему. Конечно, в таком виде это не применишь, но если решить некоторые технические детали, то ведь действительно может сработать!

Ник, между тем, продолжал говорить:

- Я ведь правильно понимаю, что у вас практически все магические бои такого расклада происходят по накатанной дорожке: вы сначала просто тупо пытаетесь разрушить амулеты противника, перенасытив их магией, а уже потом напрямую вступаете в схватку. Так?

Васа кивнул.

- И у кого останутся защитные амулеты, у того больше шансов на победу. Так?

И снова кивок.

- Так, стоп. Что-то не стыкуется. А как же амулеты не впитывают магическую энергию 'своего' мага?

Васа улыбнулся:

- Все просто. Каждый маг настраивает амулеты на свою магию. Как бы ставит метку. В результате амулеты просто игнорируют магию своего хозяина.

- Хм... прикольно, - пробормотал Ник, постукивая пальцами по столешнице, - молодцы, защитку придумали. В данном направлении тоже можно покопать. Но это в другой раз, а то мысль убежит. Ладно, я, кстати, понял, почему у вас так медленно идет прогресс в боевой магии.

- Вот как? - удивился Васа. Он почему-то вовсе не считал, что магия развивается медленно. - И почему же?

- Во-первых, - начал Ник, - у вас плохо обстоит дело с теоретической магией. По сути, вы передаете свой накопленный опыт, практически натаскивая учеников на то, что сами знаете. У многих это просто отбивает собственную исследовательскую жилку. Ведь пока они научатся всему, что знает учитель, пройдет не один год. Вот они и привыкают к такому. Я еще удивляюсь, как при таком положении дел у вас нет регресса в этой области. Видимо, вы устойчивы к отупляющей и рутинной работе.

На эти слова Васа просто рассмеялся:

- Ты не прав, Ник. Все дело в том, что любое магическое плетение маг во время учебы просто подстраивает под себя, то есть практически создает заново. Иначе не получится. А без должного уровня развития интеллекта, любознательности и творчества этого не добиться. Такие, о ком ты говоришь, конечно тоже есть, но их удел - низкооплачиваемая работа где-нибудь в селах. Это ведьмы и разного рода колдунишки. Так что здесь все в порядке.

- М-да? - с сомнением протянул Ник. - И, тем не менее, теоретическая магия как дисциплина у вас на очень низком уровне. Я сужу по тем книгам, что есть в твоей библиотеке.

- А ты что, прочитал всю библиотеку? - с насмешкой спросил Васа. - Вряд ли ты прочел более десятка книг. А тем более понял и осознал то, что в них написано.

Ник хмыкнул:

- Я мог бы поспорить с тобой, мэг, на что-нибудь ценное и выиграть спор, но, из уважения к тебе, не буду этого делать. Просто поверь мне, что вся твоя библиотека уже находится здесь. - И он постучал пальцем себя по лбу.

Видя явное недоверие к своим словам, Ник грустно вздохнул и сказал:

- Ладно, просто назови любую книгу из своей библиотеки и любую страницу, а я скажу, что там написано.

Васа вполне допускал такое. На фоне других способностей Ника то, что он говорит, не выбивается из строя. Но слишком уж невероятно это звучало. И проверить ведь несложно. Даже в библиотеку идти не надо - некоторые книги Васа просто помнил наизусть.

- Ну, ладно, интересно же. - Улыбнувшись, Васа прикрыл глаза, вспоминая. - Например, книга мэга Трильда их'Тарамура 'Основы боевой магии. Начальный уровень'. Ну, пусть будет первая страница, - Васа смущенно улыбнулся, - я просто не помню, какая информация на какой странице находится.

Ник в ответ тоже улыбнулся:

- На этой странице стоит дарственная надпись лично от мэга Трильда тебе, Васа, 'своему любимому учителю от недостойного ученика'.

М-да... Васа покачал головой - и возразить нечего. У него просто не укладывалось в уме, как можно пропустить через себя тысячи книг за такое короткое время.

- Ну, ладно, а во-вторых? - напомнил Нику Васа.

- Ах да! - Ник снова перевел взгляд на мэга. - А во-вторых, самый лучший двигатель прогресса... что?

- Что? - Васа заинтересованно наклонился вперед.

- К сожалению, война. А у вас тут не войны, а черт те что. Ну, соберется максимум несколько тысяч воинов, редко - несколько десятков тысяч, и колбасите друг друга почем зря. С периодичностью в полсотни лет. Мелкие стычки и набеги не считаем. Этого добра у вас навалом. Чуть ли не каждый год. Но это все не то. К вашему счастью, глобальных войн на полное уничтожение определенной расы у вас не было.

Ник замолчал, откинув голову на спинку кресла и уставившись куда-то вверх:

- М-да... А это страшно.

Васа содрогнулся, представив такую картину. Вот полчища людей идут вырезать гномов или эльфов, или наоборот, и это тянет за собой разрушение установившегося равновесия... Откуда только Нику известны такие вещи? Впрочем, для Васы это стало вполне очевидно за проведенное с ним время. Хоть Ник в мягкой, но непреклонной форме и отказался от разговоров о своем происхождении, но выводы из его поведения, его незнания элементарных вещей наряду с невероятными знаниями в определенных областях, а также его странные вещи, которые они с Дортмуном в свое время обнаружили, обыскивая таинственного незнакомца, приводят именно к невероятным предположениям. Предположениям, верить в которые кажется просто сумасшествием. Впрочем, Васу это не очень-то смущало. Все домыслы отодвинулись на задний план по сравнению с тем неослабевающим интересом, который он испытывал к своему любимому делу - магии. Магии драконов в том числе, вернее 'инфомагии', как будет правильнее.

Васа очнулся от воспоминаний и взглянул на лежащего Ника. Нет, показалось. Ладно, пора собираться на встречу с Руархидом. И ведь снова будет поить 'Огненной'! Попросить, что ли, у него новый рецепт от похмелья, о котором архимаг упоминал в разговоре?

Васа потянулся и прислушался к сигнальной сети дома, которая сообщила, что у входа стоит Криса. Девочку эту Васа знал, все-таки частенько приходится сталкиваться по работе с ее учителем, Вордтом. И он разрешил ей посещать больного Ника - разумеется, только после того, как она рассказала все, что произошло в последнее время с участием ее и Ника. И даже не посмотрел на явное недовольство Ланы. Интересно у них тут все закрутилось. Он усмехнулся: эх, молодость! Забавно посмотреть, как Ник выкрутится из сомнительного положения всеобщего женского любимчика.

***

Криса возвращалась в дом своего временного проживания, а если точнее - на базу наблюдения. Все произошло очень близко к тому, что говорил Ник насчет ее текущей работы. В тот день, после тесного... хм... общения с ним, Крисе все-таки пришлось написать в отчете о состоявшемся знакомстве. Вернувшийся Бронх поднял ее из постели и за каких-то полчаса вытащил из нее практически всю информацию о произошедшем. Дура! Нет чтобы подготовиться к разговору и продумать линию поведения! А так, ее, полусонную и практически ничего не соображающую, расколоть Бронху ничего не стоило. Вот ведь гад! И правильно на него указал Ник, что, возможно, именно он является наблюдателем за нею. Хорошо хоть не стал требовать поминутного отчета. Информация о том, что она близко сошлась с Ником, для него оказалось достаточной. К середине разговора, вернее словесной пытки, Крисе удалось взять себя в руки и умолчать о подробностях разговора с Ником. Раз с ней играют по-грязному, то и ей не мешало бы что-то иметь в запасе.

В результате к вечеру ее уже вызвали. Правда, через учителя, что несколько успокоило девушку. На пороге дома ее встретил сам Вордт.

- Криса, девочка моя, - слегка приобняв, он повел ее в дом, - ты извини меня, старого дурака! Не знал я, что тебя собираются использовать в такой некрасивой игре.

У девушки полегчало на душе. Уж очень она привыкла к Вордту, заменившего ей семью. Она и воспринимала его, как своего дедушку. И ей было бы очень больно менять свое отношение к нему.

- Вы в курсе? - спросила она.

- К сожалению, я спустя рукава относился к твоей практике, - удрученно вздохнул Вордт, - и редко читал твои отчеты. Хорошо хоть по правилам положено, чтобы учитель контролировал практики своих учеников, и я имею к ним доступ. К счастью, именно сегодня я обратил внимание на курьера, принесшего в гильдию твой отчет, и ознакомился с ним.

- Так это вы меня вызвали? - удивилась Криса. - А я подумала, что из гильдии.

- Присаживайся. - Вордт пододвинул к ней кресло.

Криса удивилась такой вежливости. Как-то учитель сегодня слишком суетлив.

- Из гильдии, из гильдии, - продолжал он. - Так вот, прочитав отчет, я очень расстроился. Да-да, если подходить к произошедшему непредвзято, то своими последними действиями ты провалила практику. Меня, как твоего учителя, это очень расстроило.

Криса виновато опустила голову. Жаль, конечно, учителя. Вряд ли он в курсе всей подоплеки этой практики. А провал ученика - пятнышко на репутации самого учителя.

- Однако, - Вордт поднял палец вверх, привлекая внимание Крисы, - я помню, что в этом деле заинтересован архимаг, а это такой фактор, который может повлиять как в отрицательную сторону, так и в положительную.

- И чем же это может помочь? - спросила Криса.

В душе у нее шевельнулась надежда на благополучный исход дела. Нет, Криса помнила слова Ника, но это всего лишь слова, а когда сам испытываешь на себе пресс событий далеко не благоприятного характера, пусть и предсказанных, начинаешь во всем сомневаться.

Вордт хитро улыбнулся:

- В общем, поговорил я со знающими гномами в гильдии, близко стоящими к архимагу. Есть у меня там пара моих бывших учеников, а также кое-кто мне там задолжал. Вот меня и просветили о некоторых особенностях твоей практики. Нет, со стороны вроде бы все нормально, но, как мне сказали, то, что случилось с тобой, тоже имели в виду как один из вариантов развития событий. И именно этот вариант с их точки зрения наиболее предпочтителен. Ну, ничего, - Вордт успокаивающе похлопал девушку по руке, - как бы там ни было, я теперь прослежу за всем этим. А то совсем уже обнаглели - ставят эксперименты над учениками магов без их согласия. Кстати, вот тебе еще один урок: когда у тебя будут свои ученики, всегда поддерживай с ними хорошие отношения, не дай им себя возненавидеть. Никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться помощь и кто сможет ее оказать.

Криса улыбнулась. Да уж. Этому Вордт сам служит живым примером. Все ученики считают его чуть ли не членом семьи. Вот и она как-то незаметно для себя стала считать его родней.

- Так вот, не буду сильно растекаться мыслью по столу, просто в гильдии, куда мы сейчас пойдем, я тебя от себя не отпущу. А ежели вдруг такое случится, говори всем, что без своего учителя разговаривать ни с кем не будешь. И еще, - Вордт вдруг успокоился и внимательно посмотрел на Крису, - скажи, этот... как его там... ну, твой подопечный... он тебя не обидел? А то я не посмотрю, что он на контроле у архимага, быстренько оторву ему обижалку...

Криса смутилась.

- Ну что вы, учитель, - пробормотала девушка, - это был мой... ну, почти сознательный выбор. Скажем так, я не жалею и не расстроена совсем. - И уже весело добавила: - А отчеты мои вы плохо читали, иначе бы знали, что вряд ли бы вам удалось совершить героический поступок и оторвать что-то у Ника. Я бы вообще не советовала с ним связываться или ссориться - слишком много в нем непонятного и опасного.

- Ну что ж, - кивнул Вордт, - надеюсь, ты на самом деле так думаешь. А теперь, - он встал, - пойдем в гильдию. Там дознаватели уже копытом бьют. Поборемся!

Следующие два дня прошли в постоянных встречах и разговорах с магами из службы дознания гильдии. Вот уж не думала Криса, что когда-нибудь придется с ними столкнуться, да еще и с противоположной стороны барьера! Спасибо учителю - он ни на шаг не отходил от нее и очень сильно помог. На многие задаваемые Крисе вопросы отвечал он и чаще всего словами: 'Это не относится к делу', 'Я запрещаю своей ученице отвечать на этот вопрос', 'Позвольте МНЕ решать, правильно поступила моя ученица или нет. Вашу оценку можете оставить при себе' и тому подобное. Криса сначала даже испугалась, что учителя могут попросить удалиться, уж очень агрессивно он вел себя по отношению к дознавателям. Однако обошлось. Но вымоталась девушка изрядно, а вот Вордту, как ни странно, происходящее доставляло удовольствие. Позднее учитель признался Крисе, что он, будучи занятым своими исследованиями и учениками, стал уже забывать, что в гильдии магов пользуется кое-каким авторитетом, и вовсю наслаждался своей, пусть маленькой, но властью.

В результате всех этих разбирательств вынесенное решение не удивило почему-то только Крису. И формулировку подобрали интересную: 'Текущие промежуточные результаты практики не могут считаться удовлетворительными из-за некорректного поведения практикантки Крисы их'Дрим. В связи с тем, что на данном этапе менять наблюдателя за объектом не является целесообразным, практикантке продолжить вести наблюдение за объектом в новых условиях, но не переходя рамок дозволенного'.

- И кем же установлены эти рамки дозволенного? И, пожалуйста, дай мне определение 'недозволенного', - сразу же вмешался Вордт в речь дознавателя.

- Все, - раздраженно хлопнул ладонью по столу дознаватель. - Все, что нужно, я сказал. Можете быть свободными.

- В таком случае хочу предупредить, - медленно сказал Вордт, - если мне только покажется, что права моей ученицы в чем-то ущемляются, я вынужден буду обратиться напрямую к архимагу. Кроме того, теперь Криса будет отчитываться непосредственно передо мной. И все, что может ей навредить и напрямую не связано с заданием, прописанном в формуляре, сопровождающем практику, будет мною лично корректироваться. Если вас это не устраивает, прошу предоставить мне собственноручно прописанное указание архимага. Все! - Вордт резко встал. - Если ты забыл, напомню: я, как учитель, несу полную ответственность за свою ученицу. Поэтому все указания Крисе будут проходить через меня. Более того: я даю ей свое позволение игнорировать не одобренные мною указания. Пошли, Криса.

Учитель Вордт взял ее за руку и спокойно прошествовал к выходу.

Быстро оглянувшись, Криса порадовалась ошарашенному выражению лица дознавателя.

- Спасибо, учитель, - уже на улице обратилась она к Вордту, - и что бы я без вас делала?

- А, брось, - улыбаясь, он махнул рукой, - было даже весело. А то сидят тут и считают себя центром мироздания. Зажрались, паразиты. А я неплохо встряхнулся. - Он остановился, прикрыл глаза и глубоко вздохнул: - Эх, хорошо!

- И как же мне поступать дальше? У меня в голове все перемешалось.

Криса не обращала внимания на окружающую красоту, свои бы проблемы решить...

- А, ничего, Криса, теперь все будет хорошо. Просто поступай, как считаешь нужным, но не выходя за рамки упомянутого мною там, - он кивнул в сторону гильдии, - формуляра. Можешь даже в отчете, как и раньше, писать то, что сочтешь нужным. В случае чего, я подкорректирую, только не забудь отсылать отчеты лично мне. Да и объект твоего наблюдения достаточно интересен. Можешь узнать много нового. Непонятно только, почему твоей практике придается такое значение. Насколько я понял, тот парень живет в доме у мэга Васы. А он - друг архимага, и сам может предоставить ему всю информацию. - Вордт недоуменно покачал головой: - А может между ними какой разлад вышел? Или цель этого наблюдения за парнем состоит в другом... Ну да ладно. - Учитель повернулся к Крисе: - В общем, смотри сама: можешь идти на свое место практики, а можешь подождать до завтра, отдохнуть... А я побежал, меня беспокоит, что этот несносный Приндт мог там без меня натворить.

И, улыбнувшись напоследок, быстрым шагом удалился в направлении своего дома.

Проводив учителя взглядом, Криса усмехнулась. Да уж, этого Приндта не стоит оставлять надолго без присмотра. Приндт - еще один ученик Вордта. Очень способный, но на редкость рассеянный парень. Криса до сих пор удивлялась, как при своей расхлябанности он все еще жив.

Криса все-таки решила вернуться, дома у Вордта делать-то особо нечего.

Бронх со своей командой встретили ее сдержанно.

- Как будем дальше работать? - спокойно и без особых эмоций спросил Бронх.

Присутствующие в комнате мужчины примолкли. Криса обвела их взглядом. На некоторых лицах она успела заметить промелькнувшие ухмылки. Значит так, да? Ну, ладно, дайте только повод, она быстренько переломает кое-кому ручки или челюсти, чтоб неповадно было насмехаться.

На вопрос Бронха она, однако, пожала плечами:

- У вас свое начальство, у меня с сегодняшнего дня - свое. Теперь я отчитываюсь только перед своим учителем. Так что делайте, что хотите, а я уж как-нибудь по-своему буду работать.

- Жаль, - покачал головой Бронх, - весьма недальновидно.

Он задумался. Криса хотела возразить, но Бронх, кратко взглянув на нее, пояснил:

- Я не о тебе. Вообще, без тебя наша работа тут не имеет смысла. Мы ведь за магом следим. С другой стороны, мы и так были перед ним, как на ладони. По сути, мы делали вид, что наблюдаем за ним, он - что не замечает этого... мда...- негромко рассуждал он.

Затем снова задумался.

- Ну, ладно! - наконец очнулся он. - Посмотрим. Нам новых указаний не давали, будем работать в обычном режиме. И я бы все-таки попросил тебя, Криса: учитывай нас. Наблюдение пока никто не снимал, а ты одна не сможешь бегать за ним круглосуточно.

Криса ничего не ответила. Она молча отправилась в свою комнату. Немного посидев в кресле, попыталась понять, чего, в конце концов, все от нее ждут? Покрутив ситуацию и так и эдак, ни к чему не пришла.

'Наверное, надо с Ником посоветоваться' - подумала она. Если непонятно, что делать, почему бы не делать то, что хочется? Вдруг это окажется самым лучшим решением? Интересная мысль. Криса задумалась. В этот момент она почувствовала сигнал от сторожевой сети. Ее только что потревожил Ник. Подскочив к окну, Криса действительно увидела Ника удаляющимся по улице, причем, с оружием и в сопровождении какого-то человека. Быстро оглядевшись и просканировав ауры находящихся в доме гномов, она поняла, что ухода Ника никто не заметил. Отлично! Именно это ей сейчас и надо. Хорошо, что после вызова, в спешке, она не сняла сторожевую сеть.

Укрывшись пологом невидимости, Криса тихо, никого не потревожив, выскользнула из дома. Остановившись за углом, проверила, точно ли никто ее не заметил. Убедившись, что все в порядке, побежала за Ником, через квартал сняв с себя полог невидимости.

- Ник! - позвала Криса, приблизившись к спешащим куда-то мужчинам.

Ник обернулся. Увидев его лицо, она чуть не споткнулась, настолько оно показалось ей чужим и равнодушным. Не таким она запомнила его всего пару дней назад.

- Рад тебя видеть, Криса. Знакомьтесь. Леон - мой друг. Криса - моя подруга, - произнес он ровным и спокойным голосом.

Все мысли из головы куда-то разбежались, она просто стояла и всматривалась в лицо парня, еще совсем недавно казавшегося... не таким отстраненным.

- А где твои помощники? - продолжил Ник.

Криса почувствовала, что если и дальше будет тут стоять, как молчаливое дерево, то он просто развернется и уйдет. Собравшись с мыслями, она сказала:

- Нам надо поговорить.

- Не сейчас. Нам с Леоном предстоит сложное дело, потом поговорим.

- Вот как? - Криса наконец посмотрела на второго человека.

Ого! Обоерукий мечник. Два одинаковых меча, рукоятки которых выглядывали из-за спины, однозначно намекали на это обстоятельство. И куда же они собрались? Неужели, пока ее тут не было, Ник успел ввязаться в какую-то историю? Ну уж нет! Ему не удастся просто так от нее отделаться!

- Я иду с вами, - сказала Криса. - И не возражай. С меня никто не снимал обязанности наблюдать за тобой. Просто многое изменилось. Вот об этом я и хотела поговорить.

Хм, в общем, недолго он сопротивлялся, если это вообще можно назвать сопротивлением. Подчиняться его командам? Да без проблем! В конце концов, если там что-то опасное, то и ее способности могут пригодиться. Жаль, конечно, что этим она может ухудшить свое и без того шаткое положение, но если с Ником что-нибудь случится, а она будет не в курсе, то ее по головке тоже не погладят.

Целью мужчин оказался внешне ничем не примечательный особнячок в нижнем городе, стоящий немного на отшибе. Криса не могла понять, почему они отправились туда пешком, вернее бегом, если можно было спокойно доехать на платной повозке. Да и посторонние могли заметить странное трио, бегущее по дороге. Однако, понаблюдав немного, Криса пришла к выводу, что Ник каким-то образом чувствует, когда надо перейти на шаг. В таких случаях он слегка придерживал ее. Наконец ей это надоело, и она укрыла пологом невидимости всех троих (спасибо Нику - теперь с ее расширенным магическим резервом она могла себе это позволить). Ник молча кивнул, и больше они не останавливались до самой цели. Охранники в воротах внутреннего города также их не заметили.

Пока они бежали, мысли Крисы свернули в другую сторону. Последние два дня она постоянно наблюдала за своим увеличившимся резервом магической энергии. На самом деле ее интересовало, начнется ли и, если да, то когда, его возврат к предыдущему состоянию. Уж очень необычным способом увеличилась его емкость. А к таким вещам, легко доставшимся, Криса всегда испытывала недоверие. Странно, несмотря на то, что магией она пользовалась постоянно - удерживая максимальную защиту ауры при беседе с дознавателями и скрывая свое состояние так, что даже учитель ничего не заметил, - никаких признаков изменений в обратную сторону она не обнаруживала. А пока Криса сама не разобралась в произошедшем, она не хотела никого посвящать в то, что ее магический уровень изменился. Вообще, надо покопаться в литературе, как такое возможно. Нечто похожее ей попадалось очень давно, когда она еще была совсем соплюшкой, но тогда это ее, видимо, не заинтересовало и стерлось из памяти.

- Так, Криса, включай свой полог и прячь ауру. Леон, включай свой защитный амулет.

- А ты? - Крисе стало интересно, каким образом сам Ник будет скрывать свои следы, да и вообще какую защиту он будет использовать. А в серьезном деле без этого никак.

Он поднял руку, как бы останавливая ее вопросы, и задумался.

- А я не буду этого делать, - наконец ответил он. - Так надо.

Ей это не понравилось. И в Нике что-то изменилось при магическом зрении, но на поверхность вылезла другая мысль, более насущная: чем вообще они собираются заниматься? И с кем драться? Может и не нужны никакие суровые методы защиты?

- Может скажешь, с кем нам придется столкнуться? - спросила она у Ника.

- Пошли. - Он, не оглядываясь, отправился вперед. - Кое с кем из гильдии убийц. Если сомневаешься, подожди в сторонке.

Что? С гильдией убийц? Он что, с ума сошел? На кой ляд ему проблемы на свою задницу? Ох, и зачем она поперлась за ним? Сидела бы спокойно дома и попивала чифу. Да и вообще, надо было остаться у Вордта переночевать... 'Ага, - ответил ей ехидный внутренний голос, - а если с ним что случится, как ты себя будешь чувствовать? А? Наверное, будешь рвать на себе волосы?'

Пока мужчины разговаривали с охранниками, Криса огляделась. Место тихое, дом стоит на самом отшибе, последний в ряду. Криса знала этот адрес потому, что как-то ей пришлось здесь побывать недалеко отсюда, на соседней улице. Кто бы мог подумать, что у гильдии убийц тут есть свой особняк.

А мужики вовсю собачились с охраной. Криса даже хмыкнула, когда они назвали дом публичным. А дальше произошло страшное. И главное, так быстро, что Криса осознала произошедшее, только когда все уже почти закончилось. Два охранника лежали мертвыми за воротами. Криса глянула на Леона с мечами в руках, на Ника - проследила за его взглядом и вместе с ним наблюдала в окне падение тела внутрь. Странно, всплеска магии она не почувствовала. Это что же получается, Ник умеет взглядом убивать? Мозг Крисы впал в небольшой ступор. Однако краем уха она продолжала слушать дальнейший разговор Ника и Леона.

- Ты лучше скажи, как нам внутрь попасть?

- Легко.

Тут Криса очнулась, перевела взгляд на Ника и просто онемела. Она и так молчала, но если бы захотела что-то сказать, вряд ли бы это у нее получилось. Буквально на ее изумленных глазах аура Ника стала наполняться маго-энергией. Такого просто не бывает! Запасенная магия или есть, или ее нет! А тут Ник из относительно простого человека превращался в мага с просто невообразимым количеством магии.

'А ведь я вижу это потому, что на нем нет обычной маго-защиты. И как он вообще не боится без нее находиться? А может как раз у него такая мощная защита, что за ней ничего не видно? Да нет, - Криса покачала головой, не отводя взгляда от представшего ее взору зрелища, - саму защиту ничто не скроет. Она ведь по-любому реагирует на сканирование, а когда я это делала, то ничего не почувствовала!'

Но то, что произошло дальше, поразило ее настолько, что она могла только наблюдать и фиксировать в памяти то, что видела. Весь анализ происходящего она, по молчаливому соглашению с собой, оставила на потом. А происходило следующее.

Неожиданно налетел ветер. Сначала слабый - Криса сначала даже не обратила на него внимания, - но постепенно он стал крепчать. Вокруг них закрутились небольшие смерчи, их становилось все больше и больше. При этом Ник, Леон и Криса, находящиеся внутри, почти не чувствовали силы этой стихии. Криса вздрогнула, когда неожиданно кто-то подергал ее за косу. Оглянувшись, никого не увидела. Ей трудно было поверить, что это безобразие вызвано Ником, однако дальнейшие события, а также то, что творилось с аурой Ника, убедили ее в правильности такого предположения. Вся поверхность его ауры очень активна, буквально бурлит. Нет, не так: она сейчас больше похожа на ежа - сотни, тысячи тонюсеньких лучиков, извиваясь, вырастают на поверхности и, вытягиваясь во все стороны, исчезают в окружающих их массах двигающегося воздуха. Криса попыталась получше разглядеть, куда они тянутся, но поднятая пыль и магические возмущения не позволили этого сделать. В этот момент смерчи стали извиваться и переплетаться, поднятая ими пыль хорошо позволяла их рассмотреть. Внезапно несколько из таких скрученных смерчей устремились к воротам и поглотили их.

Некоторое время ничего не происходило. Поднятая на их месте пыль уже не позволяла рассмотреть, что там происходит, слышался только вой и свист бушующей стихии. Неожиданно к шуму бури добавился тягучий звук перенапряженного металла, перемежающийся со скрежетом и скрипом. С резким и оглушительным звоном ворота оторвались от креплений и, подобно сорванному с дерева листу, улетели куда-то в сторону. Но на этом ничего не закончилось. Смерчи ворвались во двор, и четверо гномов (Криса даже не заметила их появления) резко взмыли в воздух и с огромной силой ударились об стену дома. Девушка закрыла глаза и с трудом сглотнула. 'Стихийник', - крутилась у нее в мозгу единственная мысль. Через некоторое время появилась еще одна мысль: 'Кажись, понятно, почему он не носит защиту ауры. Это чтобы в любой момент вызвать духов стихии, снятие защиты требует времени... Но как же он не боится, что его смогут подчинить магией, или еще как-то навредить?'

Криса открыла глаза и увидела, как в воздухе мелькнула пара ножей, окончивших свое воздушное путешествие в ладонях Ника. Поняв, что уже несколько минут она стоит, затаив дыхание, Криса судорожно вздохнула. Почему-то опасаясь смотреть на Ника, она перевела взгляд на его спутника. Его вид привел ее в чувство и немного развеселил. Леон стоял с наиглупейшим выражением лица и задумчиво чесал затылок. 'Неужели и у меня такой же дурацкий вид?' - подумала Криса.

- Так, - спокойным голосом, не оборачиваясь, проговорил Ник, - Леон остается во дворе, Криса, наблюдаешь в сторонке, чтобы никто не ушел. К тебе это тоже относится, Леон. Никого не выпускай. Понятно?

Хоть бы глянул на них, как они тут! Бесчувственное животное! Криса рассердилась, что Ник обращается с нею, как с обузой. Ага, как же! Будет она сидеть в сторонке и смотреть издалека, что тут будет происходить! Собрался один идти в дом? 'Вот тебе!' - Она показала Нику в спину неприличный жест и поспешила за ним вдогонку.

Когда Криса догнала Ника в доме, он уже успел справиться с одним из противников. Не оглядываясь на нее, Ник протянул назад два ножа.

- Надеюсь, ты умеешь ими работать?

Криса не сразу поняла, что он обращается к ней. А ведь ее в таком 'боевом' режиме практически невозможно заметить - она специально еще больше усилила полог невидимости! Спиной он, что ли, видит? Она взяла ножи и взвесила их в руке. Идеально! С похожими ножами она обычно тренировалась. Краем глаза Криса заметила открывшуюся дверь и гнома, бросившегося на Ника. Ник даже не пошевелился. 'Чего стоишь!' - испугалась Криса и, видя, что он не реагирует на опасность, с трудом пересилила внутреннее сопротивление и метнула в противника нож. То, что ей пришлось впервые в жизни использовать свои навыки против настоящего противника, сыграло определенную роль. Он почти успел отреагировать, но тут же с каким-то противным бульканьем упал, успев напоследок схватиться за торчащую из горла рукоятку ножа.

- Умею, - выдавила Криса из себя.

Ее всю колотило и, чтобы взять себя в руки, ей пришлось приложить огромное внутреннее усилие. 'Все! Успокойся! Теперь ничего не вернуть. Раз уж влезла - иди до конца. Или погибнешь!' - накручивала она себя.

- Ладно, держись за мной. Задача - зачистить дом и найти маленькую девочку. Вопросы есть?

- Какую девочку? - Криса так удивилась неожиданным словам Ника, что почти пришла в себя.

- Вопросов нет. Хвалю.

'Нет, я когда-нибудь не выдержу и просто убью этого грубияна, нахала и... и... в общем, гада!' - гневно подумала Криса. Ну почему все так непонятно происходит? На вопросы не отвечают, обращаются с ней, как с какой-то досадной помехой?

Ну, а дальше начался какой-то кошмар. Кошмар в том смысле, что Криса практически не понимала, что происходит. Нет, не так. Она не понимала, что делает Ник. Проходя мимо какого-то закутка, Ник, лишь на долю мгновения задержав шаг, пробормотал:

- Нет, не то, девочки на антресоли не лазят. - Потом, мельком глянув в ту сторону, сказал: - Падай, ты убит. - И пошел дальше.

Криса заглянула в закуток и заметила, как откуда-то сверху на пол упало тело. Глянув наверх, она увидела широкую балку, которую по каким-то причинам не закрыли декоративными панелями. М-да... Хорошее место для засады, мимо проходящие - как на ладони. Как раз можно стрелять в спину идущего по коридору противника. А как его Ник убил? То, что он его заметил, Крису уже не удивило, но вот способ убийства... 'Ладно, не время', - тряхнула головой Криса и побежала догонять успевшего уйти вперед загадочного парня.

Догнав Ника, она прислушалась к его бормотанию и только покачала головой - с ума он, что ли, сошел?

- Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять. Вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет.

Тут впереди выскочили два вооруженных противника и, разойдясь к стенам коридора, бросились с двух сторон на Ника. Он, поочередно направив на каждого палец и не останавливая свою считалочку, пробормотал дальше:

- Пиф-паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой.

Криса протерла глаза - снова ни малейшего всплеска магии! Однако каким-то образом он на них воздействовал! Левый противник почти сразу упал, а правый, с закатившимися глазами и выступившей пеной изо рта, на последнем издыхании нанес мощный удар секирой наискось. Воспользоваться своими ножами Криса не могла - Ник закрывал все возможные траектории их полета. Она только могла из-за его плеча наблюдать происходящее и мысленно прощаться с ним. Однако в самый последний момент (Криса фиксировала все с каким-то болезненным любопытством и нервно сжатыми в руках ножами) Ник плавно и очень быстро, так, что она почти не заметила самого движения, оказался уже за спиной противника и вкладывал в ножны меч. Постойте! А когда он успел его вытащить? Неожиданно увидев результат работы меча Ника, Криса резко согнулась и исторгла из себя остатки обеда. Одним ударом он отрубил правую руку гнома вместе с его головой. На полу валялись два куска тела, а крови-то натекло! Собравшись, Криса перепрыгнула лужу и мрачно побежала за Ником.

- Принесли его домой... - Ник остановился и посмотрел назад, затем покачал головой и наконец замолчал.

Потом таким же непонятным образом он расправлялся с остальными противниками. Криса чуток поотстала, справедливо рассудив, что вряд ли Нику требуется ее помощь, однако оставленное позади пространство все-таки лучше контролировать, вдруг там кто-то еще прячется. Поэтому то, что случилось на верхнем этаже, Криса пропустила. Только почувствовав мощный всплеск боевой магии, она побежала со всех ног в ту сторону, где шла магическая битва.

Вбежав в комнату, Криса резко остановилась. На полу лежал Ник, судорожно вцепившись в торчащий из его живота болт.

'Как же так?' - заметались в ее голове мысли. Она настолько привыкла к чудесам, творимым Ником, что никак не ожидала увидеть его в таком беспомощном состоянии.

'Демоны! - Криса медленно опустилась на колени перед Ником. - Так нечестно!' Сердце у нее в груди дало сбой. Прижав ладони к щекам, она сквозь слезы смотрела на побелевшие от напряжения руки Ника. Ну почему жизнь так несправедлива? Стоило ей встретить нормального парня, как он оказался человеком, да еще и умирать собрался!

- Криса, зови Леона, пусть ищет девочку. Нам пора убираться отсюда.

Она не могла оторвать взгляда от страшного для нее зрелища - серьезно раненного Ника.

- Криса, со мной все будет в порядке. Уже через пару дней я буду скакать, как дракончик. Поверь мне.

Криса, не веря своему счастью, посмотрела Нику в глаза. Дура! Он же еще жив! Надо что-то делать!

- Иди! - крикнул Ник и потерял сознание.

Криса вскочила на ноги, всполошенно метнулась к двери, потом остановилась, развернулась к окну - оно выходило во двор, - бросилась к нему. Резким ударом ноги выбила раму и, не обращая внимания на порезы, по пояс высунулась в окно. Слава всем богам! Леон стоял во дворе, держа в руках маленькую девочку, и внимательно вглядывался в окно, обратив внимание на шум.

- Леон! - крикнула Криса. - Беги сюда! С Ником беда!

Однако Леон не пошевелился, только крепче сжал рукоять меча в руке.

Не поняв его реакции, Криса замерла, пытаясь привести мысли в порядок. Ой! Он же не видит ее! Быстро убрав полог невидимости, Криса замахала рукой. Наконец увидев ее, Леон бросился в дом. Криса же вернулась к Нику, снова опустилась на пол и положила его голову себе на колени. Гладя его волосы, другой рукой она смахивала никак не желающие останавливаться слезы и бормотала:

- Держись, Ник. Все будет хорошо. Я обещаю тебе! Ты поправишься. В конце концов, ты мне нужен. - Криса сама не понимала, что говорит, просто ей казалось, что так будет правильно.

Вскоре прибежал Леон. Он остановился рядом и хмуро посмотрел на Ника.

- Так, - сказал он, - бери девочку, а я вынесу его во двор.

- А это не опасно? - принимая на руки девочку, спросила Криса.

Леон не ответил, только мрачно посмотрел на нее. Аккуратно подняв Ника и чуть пошатываясь, он двинулся наружу.

Во дворе Ник снова очнулся.

- Леон, - с трудом произнес он, - вытаскивай болт!

- Ты уверен? - Леон с сомнением покачал головой. - Я бы дождался целителя.

- Давай, не мандражируй, - прохрипел Ник - было видно, что ему очень больно. - Несите нас в дом Васы и позовите Лану. Она сообразит, что делать дальше и с девчонкой, и со мной. Все, тащи болт!

- Ну ладно, - неуверенно сказал Леон.

Опустившись на колени, он крепко взялся рукой за болт, вторую положил на живот Ника и с резким выдохом выдернул болт.

Видимо от боли, Ник снова потерял сознание. Леон быстро сорвал с себя рубашку, сложил в несколько слоев и осторожно прижал ее к ране под нательной одеждой Ника.

- Ну что ж, - сказал Леон, взяв Ника на руки и с натугой встав, - оставаться здесь не имеет смысла. Не знаю, как мы доберемся до Васы с раненым Ником на руках, но идти надо.

Криса очнулась. Что это с ней? Нику требуется срочная помощь, а она тут сопли разводит.

- Пошли, - резко сказала она и быстрым шагом пошла со двора.

Сколько времени понадобилось, чтобы добраться до дома Васы, она не знала. Все перемешалось в кучу. Однако ясность мышления к ней вернулась.

В каком-то трансе - иначе не объяснить, почему она так четко действовала - Криса шла впереди. На улице, чтобы не привлекать к себе внимание и не оставлять следы, она прикрыла всех пологом невидимости. Затем, через пару кварталов, оставив Леона с Ником и девочкой в укромном месте, пробежалась по окрестностям и нашла наемную повозку. Кучер, поставив повозку в тенечке (желающих прокатиться, видно, не было), тихонько дремал, сидя на облучке. Пришлось подождать некоторое время, пока поблизости никого не будет. Дождавшись такого момента, она мягким посылом погрузила кучера в очень глубокий сон. Хорошо, что он задремал, иначе у нее ничего бы не получилось. И тогда ей пришлось бы 'выключить' его более грубыми физическими методами. А она совершенно не хотела оставлять никаких следов для убийц из гильдии. Слишком уж страшная организация. Да и сейчас мысль сожаления о том, что она оказалась втянута во все это, то и дело мелькала на задворках сознания. Но сейчас главное - доставить Ника к мэгу Васе.

На повозке до ворот во внутренний город доехали быстро. Дальше пришлось ее бросить - не хотелось попадаться на глаза стражникам. Все так же, под прикрытием полога невидимости, Леон с Ником на руках и Криса с девочкой, которая от переживаний то ли уснула, то ли впала в прострацию и перестала хныкать, проскользнули внутрь. Здесь поступили проще. Криса, обыскав Ника, нашла у него в карманах деньги (и чего он не носит их в мешочке на поясе - удобнее же!) - свои закончились, а у Леона оказалось слишком мало. Посчитав добычу, кивнула, мол, должно хватить, и отправила Леона нанять повозку без кучера. Такое тоже практиковалось, но стоило намного дороже. Конечно, было бы лучше отправиться самой - все-таки не каждый день человек нанимает повозку без кучера, и это непременно привлекает внимание. Но вокруг было много народу, и Криса не рискнула оставить Ника с девочкой без прикрытия полога. Через некоторое время, показавшееся Крисе вечностью, вернулся Леон, управляя повозкой, и девушка вздохнула с облегчением. Она уже вся испереживалась за Ника. Он лежал бледный, дыхание почти не чувствовалось, и сердце стучало слабо и неравномерно.

Наконец они добрались до дома Васы. Выпрыгнув из повозки, Криса заколотила в ворота. И только позже она с досадой сообразила, что же именно в тот момент ее беспокоило, кроме состояния Ника. Просто она совсем забыла о своих сослуживцах и, как оказалось, зря. Их приезд не остался незамеченным.

Ясинский Анджей

Ник

Третья часть

Глава 1

Вокруг была темнота. Мысли медленно скользили по краю сознания в виде вереницы непонятных образов, не принося никакой информации. Я долгое время лениво наблюдал за ними, не предпринимая никаких действий. Мне было уютно и спокойно. Подсознательно я чувствовал, что стоит только акцентировать свое внимание на любой мысли, как мое спокойное состояние нарушится. 'Наверно это называется нирваной', - выплыла на поверхность очередная мысль, в которую я непроизвольно всмотрелся и, как и чувствовал, от этого действия мой внутренний мир взорвался выскочившими откуда-то новыми мыслями, образами. Сразу же вспомнились последние события, произошедшие со мной. Я поморщился. Совсем не хотелось возвращаться в реальность. Вот было бы классно, если бы это все мне только приснилось! Хотя... Хм... А ведь по сути не так уж и неинтересно я провел это время. Интересные персонажи, приятные девушки, магия, опять же. Или все-таки приснилось? Может, я просто слишком сильно повелся на очередную виртуальную игрушку с полным погружением? И как же это проверить? Странно, я совсем не чувствую своего тела, что в принципе подтверждает эту мысль. Вполне возможно, что очередной квест закончился, однако мозг не хочет покидать виртуальную реальность, такое редко, но бывает. А я лежу в какой-нибудь больнице под наблюдением врачей. Хм... Покрутив эту мысль и так и эдак, все-таки, хоть и с сомнением, но отбросил. Я ведь не шестнадцатилетний сопляк, с еще не натренированным мозгом, чтобы поддаваться на такие вещи.

Ну ладно, значит, примем за основу, что все произошедшее со мной - реальность. И что нам надо сделать? Правильно! Прогнать последние записи в бадди-компе. Хм... странно, а почему комп не отвечает? На мгновение меня посетила собственной персоной госпожа паника. Я снова и снова пробовал вызвать комп на связь, но ничего не получалось. Утомившись, вялым мысленным движением я отогнал от себя эту приставучую девушку.

'Чего ты там дергаешься?'

'Умник?' - обрадовался я, - 'фу, а я уже тут черт-те что стал думать! Слушай, а что вообще происходит? Почему темно и я ничего не чувствую?'

'Сейчас все расскажу. Только скажи, ты чего так частишь?' - спросил Умник.

'Не понял. О чем ты?'

'Я к тому, что ты слишком быстро думаешь-говоришь. Ну... быстрее чем обычно, мне пришлось ускориться, чтобы нормально с тобой общаться'.

'Вот как?' - удивился я. Вроде ничего такого не чувствую - 'Меня сейчас больше беспокоит, почему так темно?'

'Ну...' - протянул Умник, - 'понимаешь, Ник. Я ведь латаю тебя. Ты ведь помнишь, что произошло?'

Я поморщился. Мне еще предстоит разбор полетов с самим собой. Этот момент я невольно оттягивал, чувствовал, что ничего приятного из него не вынесу.

'Помню, помню'.

'Ну, так вот. Тут было два варианта - или как обычно тебя лечить. При этом процесс полного восстановления предположительно занял бы около недели. Или же, второй вариант, к которому я прибег - отключить тебя, то есть твой мозг, от управления телом и от внешних рецепторов. Ну, не полностью, конечно, но достаточно, чтобы ты не чувствовал боли и своими движениями не мешал процессу. Да и мне так легче управлять - у организма свои механизмы регенерации очень слабые и не оптимальные, а я лучше знаю, что надо делать. Вот. По сути, ты сейчас как бы чистый разум. Хм... Ну, упрощенно где-то так'.

О как! Я задумался. Странно как-то. Как это может помочь в лечении? Ничего не понимаю.

'Кстати, разреши мне поругать тебя', - неожиданно сказал Умник.

'Поругать?' - удивился я. Нет, ругать меня, конечно, есть за что, но что он имеет в виду ?

'Ну, почему ты все время лезешь на рожон? А если бы болт попал тебе не в живот, а в голову? Если тебе уж так все равно, то хоть обо мне подумай. Что я буду делать без тебя? Нового хозяина искать? Так ведь не получится! Нефиг тогда было меня будить, да еще и эмоциональную матрицу накладывать!'

М-да уж... И ведь нечего возразить!

'Ладно, извини. Впредь постараюсь быть осторожней. Но ты все равно имей в виду, что я буду решать сам, как поступать в том или ином случае. И если понадобится где-то мечом помахать, то я, не задумываясь, сделаю это. А ты, раз уж так печёшься о моем здоровье, сам анализируй потенциально опасные ситуации, и сообщай мне. Договорились?'

'Ну, хоть так', - чуть подумав, ответил Умник.

'Кстати, насчет здоровья, сколько времени займет лечение?' - спросил я.

'Я предположил, что при таком раскладе дела идут намного лучше. И оказался прав', - в голосе Умника явно звучало довольство своим решением, - 'Процесс восстановления ускорен раза в два-три . Так что через пару дней, максимум через три, ты будешь в полном порядке. Все дело в том, что большая энергоемкость твоей информструктуры - это как твое преимущество, так и недостаток. С одной стороны, она позволяет тебе безбоязненно и без особых проблем работать с большими объемами энергии, с другой - для воздействия на тебя, не важно, магически или инфомагически, нужно этой энергии затрачивать в несколько раз больше, чем на местных. Тир, лечи я его также, как тебя, оправился бы часов за восемь-десять, а вот тебе придется подождать указанный мною срок'.

Я успокоился. Три дня, это очень хорошо для такой раны. Конечно, было бы лучше как можно быстрее подняться на ноги, но, что есть, то есть.

'Ладно, тогда такой вопрос - а не связано ли с отключением мозга от внешних раздражителей то, что я, как ты говоришь - думаю слишком быстро?'

'Не знаю', - немного помолчав, ответил Умник, - 'понимаешь, я не вижу, чтобы процессы в твоем мозге как-то ускорились. Наоборот, электрическая активность мозга вроде как снизилась. Я вообще не понимаю, как ты очнулся. Я думал, ты спокойно пробудешь в отключенном состоянии все это время'.

'Так, значит, это не ты меня разбудил?'

'Не-а' - ответил Умник и замолчал.

Я тоже помолчал. И чем же, позвольте спросить, я думаю? Ну, ладно, на данный момент это не так важно.

'Слушай, а почему бадди-комп не откликается, ты случаем не в курсе?'

'Просто с тебя сняли повязку с компом. Вон он на столе лежит'.

'Его не потрошили?' - с подозрением спросил я.

'Да нет' - успокоил меня Умник, - 'он в полном порядке, я держу с ним связь'.

'Хорошо...' - пробормотал я, - 'слушай, а ты можешь вывести мне с него изображение?'

'А как?'

'Хм... тебе лучше знать, как!'

Умник помолчал.

'Что, на глазные нервы попробовать, что ли?' - с сомнением спросил он.

'Ну, не знаю' - я мысленно пожал плечами, - 'ты ведь отключил меня от внешних рецепторов... А может просто в мозг будешь передавать картинку? Как-никак, ты достаточно разбираешься в этом' - предложил я.

'Ладно, давай попробуем. Только подожди немного, я тут посмотрю, что можно сделать'.

В принципе прикольно так парить в 'нигде'. Правда, с ума сойти можно от тишины. Ладно, пока мысли скачут, есть что обдумывать. Но пройдет немного времени и крыша точно поедет. Уже сейчас чувствуется небольшой, но дискомфорт. Как известно, мозг не может обходиться без постоянного притока информации, аудио-визуальной в первую очередь. Поэтому-то я и попросил Умника что-нибудь придумать с подключением к компу. Авось справится, сколько уже времени ковыряется в моих мозгах! А нет, так пусть снова усыпляет.

А пока, раз уж выдалась минутка свободного времени, может, стоит снова обдумать свое положение? А что тут думать? Незавидное, прямо скажем. Зачем-то по локоть сунул свои ручки в местные разборки. Нафига оно мне надо было? Теперь-то, в трезвом уме и здравой памяти (угу, ни один юрист не примет состояние моей головы за трезвое и здравое) можно сказать, что я снова поддался какому-то внутреннему импульсу. Или моя эмоциональная несдержанность всему виной, - я вздохнул. Надоели такие приколы. Да и неуютно что-то становится в последнее время в стольном гномьем граде. О, кстати, а как ребята меня донесли до дома? Не наследили? Я то, конечно, заменил свою ауру на эльфийскую, да только вот прикол получится, если этот след до дома Васы доведет!

'Да все нормально!' - просветил меня Умник на эту тему, - 'Криса, умничка, сообразила - подчистила следы. Только, сдается мне, ее напарнички просекли ваш приезд и устроили ей допрос с пристрастием. Только она им ничего не сказала, а вот Васе - да, рассказала, иначе он отказывался дать ей разрешение навещать тебя. Ну, она, в общем, потом решила, что скрывать от Васы особого смысла нет'.

'Ты уверен, что смысла нет?' - неуверенно спросил я.

'Ага. Сам подумай. Вас видели, когда тебя привезли. Примерно в это время случилось то, что случилось. Шуму вы наделали изрядно. Так что, эти точно сложат два и два. А Васа, может быть поможет. Забавно, она рассуждала вслух, когда Васа побежал разбираться со всеми делами и вас оставили наедине'.

'Вот, блин. Получается, что все эти попытки сокрытия следов были бесполезны?'

'Ну, почему, в курсе-то, и то относительном, будут 'свои', если их так можно назвать. Остальным доброжелателям придется покопать носом землю'.

'Ладно, скажи, как там девочка?' - чуть помолчав, спросил я. Этот вопрос все время крутился на периферии.

'Ну как' - помолчав, ответил Умник, - 'Еще когда вас несли, я смог ее продиагностировать. Психическое состояние ее не очень. Сам понимаешь. Рука опухла. За ней не следили, еще чуть-чуть и началось бы заражение крови. Васа немного ее подлатал, усыпил, вызвал мага-целителя из гильдии и отправил гонца к отцу . В общем, что там дальше они делали, я не знаю. Знаю только, что Васа на время отправил к ним домой боевого мага. В общем, развил бурную деятельность'.

Да уж. Интересно, как все дальше обернется...

'Ну что там с изображением?' - нетерпеливо спросил я.

'Сейчас, не торопи. Я тут распаковываю бэкапы данных, снятых с твоего мозга, чтобы проанализировать, какие сигналы генерировались в его участках, отвечающих за картинку'.

'По-моему ты уже давно должен был это сделать, одновременно со звуком' - с некоторым неудовольствием прокомментировал я. У меня такое ощущение, что Умник очень сильно тормозит. Правда он сказал, что я 'быстро' думаю, а это может влиять на мое субъективное восприятие окружающего... Я хихикнул про себя, типа разогнали процессор-думалку в несколько раз.

Пока Умник возился со своими задачами, я от нечего делать стал всматриваться в окружающую меня темноту. Говорят, если это делать в ПОЛНОЙ темноте (как в моем случае), то мозг сам начинает генерировать картинки. Так называемые визуальные глюки. Спустя пару минут субъективного времени, вздохнул. Ничего не видно. Или врут, или ситуация у меня не та. Я хмыкнул, вспомнилась чья-то фраза, что если вглядываться в темноту, то она, темнота, в свою очередь тоже начинает в тебя всматриваться.

'Эге-гей!!!' - внезапно крикнул я. Хоть эхо какое услышать, что ли, хоть это и глупо...

'Чего кричишь?'

'Не мешай, Умник. Я тут эксперименты ставлю. Ты скоро?'

'Так только начал!' - возмутился он.

'Ладно, ты пока не обращай на меня внимание. Как будешь готов - свистни' - сказал я.

Интересно, а в этом виртуальном 'нигде' я вообще что-нибудь могу делать? Или только просто так висеть в пространстве?

Я попробовал двинуться вперед и ничего не почувствовал. Даже если и двигаюсь, то без внешнего подтверждения, в виде меняющих свое положение визуальных реперных точек, не сообразишь. Хм... И все-таки. Что это за место такое? То есть, где обретается мое сознание? С одной стороны, Умник говорит, что активность мозга снижена, то есть, как бы и не мозгами я сейчас думаю. С другой стороны, с Умником-то я общаюсь? Но общаюсь с ним я обычно на уровне ментального тела. То есть с помощью хитровыкрученных хрен-его-знает каких полей. Хм... В общем, получается, что мы, я, то есть, нахожусь вне тела? Да нет, вряд ли. Насколько я помню, и если это правда, то при выходе из тела душа (а душа ли?) все равно видит окружающее, а я тут в темноте как в дупе у... хм... сижу....

Интересно, а тут действует магическое зрение? Ну-ка, попробуем... Я привычно напрягся, включая маго-зрение. И это, неожиданно для меня, принесло кое-какой результат. Правда, непонятно какой. Я внезапно почувствовал себя попавшим в сети паука. Все пространство вокруг оказалось перечерченным разноцветными линиями-струнами, образующими неравномерную трехмерную решетчатую конструкцию, которая медленно-медленно меняла свою форму. Я оказался висящим как раз в небольшой пустой ячейке, не касаясь струн. При более внимательном рассмотрении, заметил, что струны-линии не везде ровные. Некоторые из них изгибаются. М-да... Интересно и что это такое? Кстати, на пересечении многих струн, висят какие-то шары, разного размера и цвета. Да нет, не совсем шары, оказалось, они тоже медленно деформируются, как резиновый воздушный шарик, наполненный водой... Тут, на моих глазах одна из тусклых струн стала истончаться и тускнеть, пока окончательно не пропала. Шар, к которому она крепилась, тоже чуть потускнел. Правда через некоторое время он попытался выбросить из себя щуп в том же месте, где была пропавшая струна, но с первого раза у него ничего не получилось. Где-то с пятой попытки, все-таки это ему удалось и новая струна медленно стала разгораться и утолщаться. Этот процесс шел медленно, и мне надоело за ним наблюдать. От мельтешения света и густо пересекающихся разноцветных линий у меня зарябило в глазах и я временно отключил маго-зрение, снова оказавшись в полной темноте.

'Умник!'

'Да не готово еще!' - возопил он.

'Успокойся' - хмыкнул я, - 'и вообще, у тебя нет эмоций. Так что, не надо орать'.

'А вот тут ты не прав' - уже спокойно ответил Умник, - 'эмоции у меня есть. Как я тебе говорил, матрица личности, которую я на себя надел уже давно стала неотделимой от меня частью. При всем моем желании, мне не удастся ее снять. И эмоции, пусть и запрограммированные, для меня вполне реальны'.

Угу. Когда-нибудь я все-таки доберусь до внутренностей Умника. Очень интересно его устройство и технология производства...

'Извини. Так вот, я тут от нечего делать попытался включить маго-зрение и вот что увидел', - и я подробно описал ему наблюдаемую мною картинку.

После продолжительного молчания, я уже снова начал скучать, Умник откликнулся.

'А ты можешь снова включить маго-зрение? Проверю кое-что'

Мысленно пожав плечами, выполнил его просьбу. И снова увидел ту же картинку. Ничего не изменилось. Я снова попытался двинуться, уже имея визуальные ориентиры, но опять ничего не получилось.

'Понятно', - раздался голос моего постоянного спутника.

'Ну, и?' - поторопил я его, не отрывая взгляда от нового увиденного мною объекта. Раньше я не смотрел 'вниз', а вот теперь, сделав это, заметил интересную вещь. Непосредственно подо мною располагался очень большой шар, от которого ко мне тянулась тоненькая ниточка. Где она крепилась на мне, я не видел по причине 'невидимости' самого себя и на близком расстоянии эта ниточка как бы размазывалась. Но эффект интересный.

'К маго-зрению это не имеет отношение. А вот к доступу в инфосеть - самое непосредственное. Как раз сейчас те участки мозга, отвечающие за связь с нею активировались. Просто при твоей попытке включить маго-зрение, а эти участки мозга, отвечающие за него, сейчас у тебя заглушены, ты непроизвольно активировал заложенные мною программы управления инфосетью. Хорошо хоть, что мозг уже достаточно расширил свой пропускной канал связи с инфосетью, а то были бы проблемы'.

'Это что же, именно так и выглядит инфосеть?' - удивился я, снова осматриваясь вокруг.

'Нет', - не согласился со мною Умник, - 'скорее всего это интерпретация твоим мозгом получаемых данных. И то, наверно, не всех. Приведу пример. Если сгенерировать на компьютере изображение кристаллической решетки какого-либо минерала, будет ли это означать, что ты видишь именно эту, реальную, кристаллическую решетку?'

'Ну, в принципе, понятно. Однако там я не смогу влиять на реальный материал, воздействуя на изображение. А здесь как обстоит дело?'

'В этом-то и отличие, хотя общего очень много. Здесь, конечно можно влиять на инфосеть. Как ты помнишь, Дронт именно этим и занимался. Я рад, что наконец-то появились результаты нашей совместной работы над твоей информструктурой в отношении подключения и оперирования в инфосети. Но пока тебе еще рановато напрямую лезть в сеть. А вот управление информструктурами сейчас тебе должно стать доступным. Так что, как поправишься, я буду уже реально учить тебя работать с инфомагией.'

'А что это за шары такие?'

'Мне трудно определить, что это такое по твоему описанию. Но, скорее всего это отражение крупных информструктур каких-то мощных энергетических образований'

'Ага, а непосредственно подо мною тогда - это местный гномий источник магической энергии?'

'Хм... Вполне возможно'.

'Ладно, надеюсь, что скоро мы начнем занятия. А ты как видишь инфосеть?' - полюбопытствовал я.

'Я? Очень просто - для меня это набор цифр и символов, который я в принципе могу представить в любой форме, в том числе и примерно так, как видишь инфосеть ты, но мне удобнее работать с цифрами'.

Понятно, пусть и инопланетный, но все-таки компьютер. Странно, что работает на уровне числовой логики. Может снова все упрощает или недоговаривает? Даже я навскидку могу предложить несколько вариантов работы компа без использования математической логики.

'Ладно, что там с картинкой?'

'Я готов. Начинать?'

'Ага' - ответил я и, отключившись от инфосети, уставился в темноту.

Следующий час я испытывал сущие мучения. Если бы у меня были глаза, они бы точно разболелись. Почему-то Умнику некоторое время не удавалось точно подобрать правильное воздействие. То это были цветные пятна, то изображение было кривым, то не было нужной синхронизации. И это с учетом того, что Умник вполне справлялся с размещением в моей голове аудио-визульной информации, снятой с чужой памяти! Но, в конце концов, все устаканилось. Много проблем возникло из-за того, что в отключенном от внешнего мира состоянии по непонятным причинам мой мозг обрабатывал информацию на порядок быстрее. Что накладывало определенные ограничения на передачу информации. Потом, когда вроде бы все получилось, вышла обратная ситуация - с появлением картинки моя скорость восприятия наоборот снизилась. Пришлось снова синхронизировать. Однако при этом я все равно обрабатывал инфу в несколько раз быстрее. Умник сказал, что мой мозг с поступлением визуальной информации немного раскочегарился. А мне, после установки визуальной связи с бадди-компом через Умника, почему-то не удалось больше выйти в инфосеть. Возникает такое ощущение, что сознание каким-то образом, хоть и сохраняло связь с мозгом, но находилось где-то вовне. В общем, какая-то непонятная фигня. И с бадди-компом мне просто повезло. Так как транслируемые Умником сигналы от меня на бадди-комп значительно изменились в скорости, то просто удачей можно считать, что он вообще их правильно идентифицировал, а еще то, что у него хватило мощности так же быстро на них реагировать. Когда мне удалось к нему подключиться, я его потестировал и оказалось, что в таком режиме он работает на пике своих возможностей. Если бы я остался на первоначальной скорости восприятия, то он бы просто сдох.

Потом я просмотрел фильм с моим участием под названием 'Маг-Терминатор и его друзья идут устанавливать справедливость'. Нет, вживую это совсем не так воспринималось. Как будто на экране совсем другие события происходят, пусть и почти с полным погружением.

Выводы от просмотра и анализа фильма.

Во-первых, действовал я исключительно глупо и самым неэффективным способом. Никто мне не мешал после получения адреса, где держат девочку, спокойно пошпионить за находящимися там гномами, а после анализа ситуации или воспользоваться способностью Крисы незаметно проникнуть в дом и выкрасть ребенка. Или же самому это сделать, Умник ведь уже разобрался с пологом невидимости и может его генерировать. Или пройти по дому с включенной функцией дискоординации противника, например, в режиме номер два, расширив область воздействия на все здание. И результат был бы, и девочке особо ничего не грозило. Или же придумать способ удаленно усыпить находящихся в доме. Возможностей бадди-компа для этого не хватило бы, но идеей воспользоваться можно.

'Кстати, Умник, ты понял, что нужно разработать?'

'Не совсем, у тебя мысли скачут, я не все схватываю'

'Короче, проанализируй 'усыпляющие' поля, которые может генерировать бадди-комп, и посмотри, как их можно создавать на большом расстоянии точечно и массово, хорошо?'

'Принято'

'Так, дальше', - задумчиво проговорил я, - 'Практический вопрос: ты уже в состоянии генерировать полог невидимости, как у Крисы?'

'Ага, только я рассчитал несколько дополнительных корректировок. Как ты думаешь, правильно я поступил?'

Хм, а чего это он стесняется? А-а-а... Кажись начинаю понимать. Типа, творческая инициатива? Ну-ну... Одобрям.

'Ну-ка, показывай'

'Так вот' - показывая на модели структуру полога невидимости, начал рассказывать Умник, - 'Первая коррекция достаточно простая - если немного изменить вот этот модуль, отвечающий за преобразование энергии, то мощность полога увеличится раз в пять'.

Внимательно рассматривая предложение Умника, я запустил тесты. Действительно, неплохо. Пожалуй, тут и добавить особо нечего.

'Хорошо, давай дальше' - похвалил я его.

'Второе усовершенствование касается свойства полога стирать все следы-отпечатки ауры. Как ты видишь, касание полога любой поверхности просто стирает, вернее, рассеивает все энергетические отпечатки аур. Я тут понаблюдал немного, когда тебя несли домой, как это все действует в реальной обстановке. Так вот. Полог стирает ВСЕ отпечатки. Понимаешь к чему я веду?'

'Угу', - задумчиво покивал я головой, вернее мысленно обозначил это движение, - 'то есть в городе, там, где все заляпано следами аур людей, наш след полного отсутствия отпечатков, должен был видеться очень ярко. Хорошо хоть тут, в повышенном маго-поле, такие следы очень быстро размазываются. Я прав?'

'Ага', - довольно ответил Умник, - 'смотри сюда', - на меня наплыло увеличенное изображение куска модели, - 'я встроил сюда фильтр. Теперь по умолчанию, если ты включишь полог невидимости, будет стираться отпечатки только твоей ауры. А можно отключить этот фильтр и будут стираться все следы. Я у себя уже подготовил интерфейс, можешь подключать функцию управления пологом к своему бадди-компу. Ну как?'

'Супер!' - ничуть не кривя душой, ответил я, - 'Ай, да Умник! Ай, да сукин сын! Это похвала такая, не обижайся' - поспешил я объяснить ему свои слова. А ведь действительно молодец! Сам придумывает усовершенствования, без подсказки. Почему такая фуська важна? Ведь следы можно не оставлять просто заблокировав ауру? Ага, только при этом не будет работать полог невидимости, который напрямую подпитывается энергией от ауры. Вот такая фигня, - 'Ты вот что, еще продумай вариант накладывания этого плетения на амулет и сделай подпитку от батареек, о которых рассказывал Васа, пошарь на компе, по-моему там была об этом инфа в библиотечных книгах. Нормально?'

'Нормально. Не думаю, что это займет много времени. А вообще, конечно, если смотреть на плетение полога невидимости с точки зрения программирования (кстати, злая штука, у вас тут придумана куча вещей, о которых я и не подозревал), то код плетения надо было бы переписать с нуля'.

'Ну-ка, ну-ка' - заинтересовался я. Нет, я конечно, видел модельку. На меня она произвела впечатление своей сложностью, которая отбила мое первоначальное желание разбираться в ней и я тогда решил оставить разбор на потом. Но, возможно, ее кажущаяся сложность как раз и заключается в неструктурированном подходе к ее разработке. Я внимательно окинул взглядом общую структуру модели, - 'говори, посмотрим, чего ты там накопал'.

'Вот смотри', - Умник стал показывать мне разные куски модели, то в схематичном изображении, то в виде макроязыка, который мы разработали специально под модель магии, - 'данный код бестолково структурирован, если вообще сюда можно применить понятие структурированности. Куча вещей перемешана. Никакого объектного подхода. Вот, например, взять тот же модуль, отвечающий за энергетическую подпитку полога. Если выделить необходимые коэффициенты, то их анализ позволяет предположить, что они подбирались методом научного тыка. Что, впрочем, неудивительно. Да еще все это завязано на 'волевое' поддержание подпитки. Коэффициенты я подкорректировал рассчитанными значениями, а также поставил маленький преобразователь, теперь все это полностью завязано на магию. То есть, воздействие на ментальное тело окружающих производится независимо от тебя, чисто с помощью магической энергии'.

Слушая Умника, я мысленно улыбался. Проделанная им работа меня просто захватила. Правда, мне как программисту с достаточно большим опытом, бросились в глаза мелкие огрехи, допущенные Умником, опять же с точки зрения подхода к оптимизации, но я пока ничего не стал говорить. Это такие мелочи, в конце концов. Работает и ладно. Потом поправлю. Мне просто доставил удовольствие сам процесс 'потрошения' чужой 'программы'. Признаться, соскучился я по всему этому. Окружающая меня обстановка и проблемы как-то не способствуют полной отдаче себя любимому делу.

'Ну, так вот', - тем временем продолжал Умник, - 'Я тут подумал на досуге, похоже, относительно низкая эффективность полога по сравнению с возможной может быть связана с тем, что Криса, а в ее лице, скорее всего, и остальные маги плохо понимают форматы энергий, необходимых для управления ментальным телом и умением работать только с земной магией. Что скажешь?'

'А что тут говорить? Мне кажется, тут ты полностью прав. У них же с детства перед глазами стоят маги с их магией земли. Разумеется, если у кого-то из них начинают проявляться способности, присущие чисто человеческому организму - управление энергиями своего организма, типа экстрасенсорных, то они их воспринимают как проявления обычной магии и пытаются рулить ими теми же методами. Что самое удивительное - местами у них получается, вот как у Крисы'.

'Ага. Похоже на правду'.

'Пока ты мне все это рассказывал, кстати, я не похвалил тебя - ты молодец! Так вот, у меня возникла дополнительная идейка. А что, если сделать возможность избирательного отвода глаз?'

'Это как?'

'Все просто, - задаем параметры нужного человека, на него отвод глаз не будет действовать. Давай сделаем так: ты проанализируй, какие параметры надо учитывать и как сделать так, чтобы отвод работал выборочно, а реализацией я займусь сам, а то что-то давненько не кодил... Договорились?'

'Хорошо'

'Гуд. Ты пока занимайся, а я дальше посмотрю кино'.

Ну, что я могу сказать? Честно говоря - неприятно было смотреть. Особенно передернуло меня на кадрах летящего в мою сторону болта. Уж очень свежи еще воспоминания о той боли, что выкручивала мне кишки. А вот момент взаимодействия с элементалем воздуха зело меня заинтересовал. Я быстренько прогнал комп на поиск информации по элементалям. О них было много сказано, но не особенно внятно. По сути, в книжках Васы утверждается, что элементали - полуразумные организмы, поддерживающие свое существование за счет вытягивания магической энергии из окружающего пространства. Долгие исследования (выполнявшиеся в основном в человеческих магических академиях) методов работы с элементалями оркских шаманов позволили сделать вывод, что при определенном состоянии своего сознания (для чего шаманы используют растительные наркотические вещества) возможно слияние сознаний мага и элементаля. В результате осознания себя элементаль более активно и осознанно может потреблять энергию из окружающей среды. А учитывая наличия у них элементарного зачаточного сознания и эмоций, нетрудно было предположить и впоследствии подтвердить, что элементали в принципе только рады такому слиянию сознаний. Это их привлекает, ну и соответственно они могут выполнять 'просьбы' вызвавшего элементаля мага. Если маг сильный, то частенько элементали просто не осознают, что подчиняются чужим желаниям. Считают их своими.

Однако, это орки могут радостно пить наркоту для слияния. А вот человеческие маги (у гномов, эльфов и демонов к этому нет способностей) научились после длительных тренировок вызывать у себя такое состояние, чтобы сливаться с элементалями и управлять ими. Меня позабавило упоминание, что некоторые маги при слиянии могут сходить с ума, в основном начинающие. Позабавило меня так же то, что я по местным меркам уже несколько раз должен был съехать с катушек. Однако, пока жив, что несказанно меня радует.

А вывод я делал такой. Если первоначально я думал, что это моя энергия привлекает элементаля, то теперь, что своеобразное 'просветления' моего сознания. Ну что ж. Меня это тоже устраивает. Они забавные. По крайней мере, тот элементаль воздуха. Кстати, кроме воздушных элементалей, как утверждается, есть водные, земные и огненные. Да уж... И не просите - в огонь я лезть не буду! И закапываться тоже! Хотя попробовать наладить с ними контакт, конечно, надо. Во всяком случае, с элементалем воздуха было весело. Ладно, пока забьем на это.

Но что-то еще мне не давало покоя, связанное с вызовом элементаля. Я крутил ситуацию и так и эдак, но никак не мог схватить за хвост ускользающую мысль. А эта мысль, зараза, постоянно выглядывала из-за всех углов, тенью присутствуя в моем мысленном процессе и сбивая с толку. Наконец я разозлился. Ах, ты так? Ну, гадина, щас дождешься!

Я привычно очистил сознание от всякого мыслительного мусора, отключил изображение, передаваемое мне Умником (кстати, после некоторой тренировки я практически не чувствовал разницы между этим изображением и тем, что мне транслировал напрямую бадди-комп), разогнал все посторонние мысли, нарисовал себе картинку океана, медленно волнующегося и прислушался к волнам, накатывающимся на берег. Через некоторое время почувствовал себя полностью умиротворенным. Тогда я спокойно повернулся и посмотрел в 'лицо' прячущейся от меня мысли. Рассмотрев ее, усмехнулся. В основном, своему тупизму. А мысль всего лишь поясняла, почему с элементалем у меня получилось установить связь, а с обычной магией ничего не выходило. А ведь взаимодействие с элементалем - это в принципе такая же работа на уровне магии. Все просто - в отличие от местных магов, которые накапливают всю магическую энергию в своей ауре, а затем оперируют ею, используя ее как внешний инструмент, у меня эта маго-энергия хранится хрен знает где. И в обычном состоянии в моей ауре магия практически отсутствует. При вызове элементаля я из своего непонятного хранилища напитал ауру магией и непроизвольно дальше работал классически - 'магически'. Кстати, этим и отличается магичание по-местному от инфо-магичания. В инфомагии человек напрямую управляет инфо-энергией через связь с инфосетью, минуя ауру. А если даже и накапливает инфоэнергию, то хранится она не в ауре. Где, даже Умник не знает. Вернее, не помнит. Эта информация находилась на внешних носителях, разрушенных в свое время давней разборки с богами. И ведь мог бы догадаться раньше! Ведь сообразил, что для работы полога невидимости наличие незаблокированной ауры обязательно, а тут тупил так долго... Ладно, как очнусь, надо будет попробовать повторить уроки Васы, но уже с учетом этого 'открытия'. Есть у меня еще подозрения, что, так как местные в основном все делают методом тыка или подбора разных параметров, то и эффективность их магии можно увеличить в разы. И это не учитывая принципов математического построения 'плетений' как таковых. Вообще-то, материала накоплено уже много по магии, надо только все систематизировать. С этим, с небольшими допущениями, субноут должен справиться. Есть там у меня хитрые аналитические программки специального назначения. Правда надо прописать некоторые утверждения и сделать хотя бы минимальные привязки к стандартным физическим законам. А дальше субноут уже выдаст мне несколько десятков теорий, описывающих процессы, протекающие при действии магии. По прикидкам, зная, пусть и не совсем точно, варианты описания воздействий на молекулярном уровне, можно будет, последовательно корректируя информационную модель магии и подгоняя ее к теории, определить какая из теорий наиболее верна. Я к чему это веду? А к тому, что в данном случае, если я все правильно понимаю, можно будет вывести новые методы магичания, в перспективе - максимально эффективные и простые в управлении.

Глянув на часы бадди-компа, я поразился. Все последние действия с момента пробуждения заняли всего четыре часа! А сделал я столько, сколько обычно и за день не удавалось провернуть. И ведь никакого умственного утомления нет! Нет, определенно мне нравится мое состояние. Надо будет как-нибудь придумать искусственно входить в этот режим - вернусь домой, цены мне не будет!

Эта мысль мне понравилась. Раз такое дело, надо ловить момент и отработать накопившийся материал по полной программе. Недолго подумав, составил план работ на то время, что нахожусь в отключке.

Во-первых, доработать симбионта - попробовать использовать его как основу для примитивного вычислительного агрегата, то есть прикрутить ему функции лечебного плана (а что, лазит такая штукенция по ауре, вот пусть заодно и отрабатывает алгоритм лечения, тем более есть такие места, где Умник жаловался, что прямое воздействие на ауру не работает - надо оперировать на энергиях ментального тела или еще как, пока непонятно ), плюс - прикрутить к нему функцию прослушки, я, наконец, сообразил как это можно сделать - по принципу магических амулетов для связи. Встраиваем в него такую фишку, сажаем на нужного нам человека или гнома и в любое время слушаем, о чем он там говорит.

Во-вторых, надо продумать нормальную физическую защиту меня любимого, чтобы избежать грустных моментов вроде того болта в родных кишках.

Это план-минимум. Если останется время, то надо будет поработать с Умником - есть у меня мысль ,как с пользой можно использовать его новые возможности передачи изображения напрямую мне в мозг.

Распланировав таким образом ближайшие часы, я с головой погрузился в работу....

***

Старший страж десятого округа нижнего города Хоронт сидел за плетеным столиком во внутреннем дворе служебного здания и лениво прихлебывал из большущей кружки эль, который готовили неподалеку . С его точки зрения эль, сваренный Херонтом, родным дядей Хоронта, был самым лучшим в столице. И так удачно получилось, что таверна дядюшки находится совсем неподалеку, а это является безусловной удачей - не надо далеко бегать.

Допив остатки эля, Хоронт вытер усы рукой и задумался. Около пяти лет назад он дорос до должности старшего стража. И за этот срок сумел навести порядок в своем округе, пусть и не идеальный, но достаточный, чтобы жители стали его уважать. Да, конечно, ради этого пришлось пойти на некоторые уступки преступным гильдиям, иногда приходится закрывать на их проделки глаза, когда это не ведет к совсем уж печальным последствиям для самих стражей и населения. Хоронт понимал, что бороться с такой мощной системой, как гильдии воров и убийц бесполезно, однако договоренности, достигнутые с ними лично им, сделали жизнь тут более-менее спокойной. Зато никаких залетных воров, грабителей и убийц давненько не наблюдалось. А стоило им появиться, о них тут же становилось известно стражу - договоренности с гильдиями, которые были в курсе всех событий, происходящих на их территориях, действовали. И им удобно - не пачкают свои руки и тем самым избегают возможных конфликтов с теми, кто, скорее всего, стоит за спиной у гастролеров, и стражи на хорошем счету. А что, все вопросы к службе правопорядка! Это не значит, что стражи никого не ловили из местных. Еще как ловили! Но это не приводило к каким-то особым трениям между стражами и криминальным миром - у каждого своя работа. Попался - сам виноват. Бывало, конечно, что и выкупали некоторых пойманных. Всякое бывало.

В принципе, своей жизнью Хоронт был доволен, и даже нарисовавшаяся перспектива дальнейшего повышения по служебной лестнице уже не так радовала, привык он к такому ходу дел, к этому округу и уважению окружающих, а как оно там еще повернется с этим повышением...

- Хоронт! - отвлек от раздумий голос его помощника Прона, еще молодого, но очень перспективного стража. Вообще-то парня надо бы перевести на должность следователя, уж очень живым и не закостеневшим умом обладает . Кроме того, есть слабые способности к магии, но такие хилые, что в гильдии магов посчитали излишним трудом пытаться их развивать. Но зато даже эту малость использует он просто виртуозно. И может дать фору даже полноценному магу в расследовании, в основном за счет своих светлых мозгов. Да, пожалуй, пора. Пусть самостоятельно поработает, вот только дело подвернется. Надо, надо давать молодым пинок под зад, чтобы повыше взлетели по той же пресловутой должностной лестнице.

- Шеф?

- Да, Прон, - встряхнулся Хоронт, - что там у тебя?

- Пришло сообщение. Что-то непонятное случилось в западной части округа. Какие-то разборки с применением магии.

'Накаркал', - подумал Хоронт, тяжело поднялся и вошел в дом.

На проверку пришедшей информации Хоронт прихватил с собой Прона и еще троих рядовых , заставив их надеть доспехи и взять полное вооружение стража, за что удостоился недовольных взглядов. Ну конечно, в последнее время в округе было относительно спокойно, а доспехи с полным вооружением в основном используются при редких облавах и задержании опасных преступников. Сейчас же, с точки зрения обычного стража, особой необходимости для простой проверки в этом не было. Но Хоронт решил не рисковать: там, где используют боевую магию ,обычный доспех, конечно, не спасет, но в том-то и дело, что доспехи стражей являлись пусть и слабенькими, но амулетами. Во-первых, они защищали от магического воздействия, пусть и недолго и от не очень сильного мага, однако в обычной ситуации этого и так хватало. Среди мелких преступных элементов редко встречаются полноценные маги, чтобы ориентироваться на них при установке защиты - с такими обычно разбираются маги гильдии, а вот необученные или слабые маги среди криминала вполне могут доставить несколько неприятных минут. Да хоть отвести взгляд - для воришки самое то. Жаль, что и защищают они только от таких вот простеньких воздействий, от ведьм да колдунов. Слишком хлопотное и невыгодное это дело - боевой доспех на службе у обычных стражей. И, во-вторых, наличие стражей в полном вооружении может повлиять на пока еще неизвестную ситуацию в их пользу. Авторитет стражей, как заметил Хоронт, при наличии нескольких из них в полном вооружении - заметно выше. И нечего морщиться, не так уж и много на себя надо нацепить и тащить с собой! Всего-то навсего, заговоренный сверкающий панцирь, доведение до блеска которого является одним из наказаний для провинившихся , секира, да пика, которой очень удобно не допускать любопытных зевак до места преступления, да еще по мелочи нужные приспособления.

Вызвала наряд бабуля, живущая неподалеку от места происшествия. Не поленилась, сама прошла до ближайшего пункта связи . Это потом Хоронт понял, что местом происшествия является не дворик этой женщины, а последний дом на улице, стоящий на отшибе в некоторой удаленности от остальных зданий и невидимый отсюда из-за густой зелени (в данный момент несколько потрепанной) . А пока они подъезжали к дому вызвавшей их бабушки.

Как рассказала им хозяйка , она спокойно сидела у окна, выходящего на задний двор и вязала (а связанными ею половичками, салфетками и прочей дребеденью, заметил Хоронт, внутренное пространство было просто завалено - они лежали повсюду: на подоконниках, столах, шкафчиках), как неожиданно поднялся очень сильный ветер (Хоронт еще по дороге отметил огромное количество листьев и сучьев валяющихся на дороге, которые местные жители уже стали подметать-убирать). Ну, ветер и ветер, правда, таких сильных она и не припомнит даже, хотя с памятью у нее все в порядке, - бабка замолчала и внимательно посмотрела в глаза Хоронту, как бы надеясь увидеть там насмешку, но он с серьезным видом кивнул, - как еще крышу не унесло, у нее она хлипкая.

- А почему вам, бабушка, показалось, что в этом замешана магия? - Хоронт уже стал жалеть, что так серьезно воспринял информацию и приперся сюда самолично, да еще и столько стражей прихватил с собой. Однако на его лице не дрогнул ни один мускул. Оно все также выражало доброжелательное внимание.

- Думаю, сынок, если ты выглянешь в мой задний дворик, то сам все поймешь. Не удивлюсь, если это козни людей или орков, - она осуждающе поджала губы. Хоронт предпочел побыстрее воспользоваться ее предложением, чем выслушивать дальнейшие выдумки. Надо же! 'Люди или орки!' - передразнил он ее, разумеется, про себя. Небось, мозги уже от старости поехали у бабули, но, разумеется, говорить об этом он не стал, и даже постарался сохранить бесстрастное выражение на лице. И для престижа полезнее, и бабушке не надо давать поводов к дальнейшей болтовне. Он серьезно кивнул и вышел через вторую дверь на задний двор.

С трудом веря своим глазам, Хоронт обошел вокруг больших металлических ворот, лежащих посреди дворика. И что, вот ЭТО принесло ветром? Да еще и перекрутило и смяло таким вот живописным образом? Да уж, понятно, почему бабуля решила, что без магии тут не обошлось...

- Что думаешь? - не оборачиваясь, задал вопрос Прону.

- Пока ничего, - спокойно ответил он, задумчиво рассматривая торец разорванного металлического прута, одного из многих, торчащих из ворот.

- Ладно, - Хоронт встал, - пробегитесь тут с ребятами по округе, посмотрите что к чему. По-моему, эта буря произошла на небольшом пятачке. Если судить по мусору, который мы видели, когда подъезжали.

Прон кивнул и без лишних вопросов бросился исполнять приказ. А Хоронт покачал головой и отправился в дом. Хочешь - не хочешь, а расспросить хозяйку поподробней придется.

Долго ждать не пришлось, вскоре примчался Прон с сообщением, что найден дом, откуда принесло ворота. И не только дом, - его глаза хитро поблескивали, а это являлось вернейшим признаком, что они нашли что-то крайне интересное.

Вежливо распрощавшись с хозяйкой и заверив, что все, что от них требуется, будет исполнено в лучшем виде, Хоронт поспешил за Проном.

- Так-так, - задумчиво проговорил старший страж, остановившись перед когда-то бывшими тут воротами и с изумлением рассматривая открывшийся перед ним вид. А удивляться было чему. Ладно, металлические обрывки ,торчащие из проема в ограде - к этому он уже был готов, но вот лежащие во дворе мертвецы, да еще в таком количестве - дело для столицы не частое. Пусть и на самой окраине.

- И это не все, - поняв ход мысли Хоронта, проговорил Прон, - в здании трупов еще больше.

Хоронт покачал головой.

- Надеюсь, ты, когда лазил в дом, не забыл "закрыться"? - спросил он Прона. Это еще одно из обязательных инструментов стража - амулет блокировки ауры. Ведь когда обследование места происшествия проводит маг, ему может очень не понравиться наличие лишних отпечатков , возможно перекрывших следы преступников.

- Обижаешь, шеф, - ухмыльнулся Прон.

- Так, всем активировать амулеты, если кто еще этого не сделал, - скомандовал остальным стражам Хоронт, - ты, - он посмотрел на одного из сопровождающих, - остаешься на входе. Никого не впускать и не выпускать, - тот кивнул головой и встал в бывших воротах, перехватив пику горизонтально, как бы прикрывая вход. С сомнением посмотрев на него, Хоронт уточнил, - к нам это не относится, - мало ли что, этот тип отличается крайним тугодумием, но силы немерянной, за что его и удобно использовать в качестве силового прикрытия или охраны.

- Ты, - он ткнул во второго пальцем, - стоишь на входе в дом. Приказ тот же. Ну, а ты, Дор, - он кивнул третьему, - пошли с нами.

Он развернулся и отправился осматривать трупы.

- Обрати внимание, - прокомментировал Прон, - те двое убиты ножами или дротиками, у каждого раны в глазах. А те у стены, непонятно как, все кости переломаны, будто их просто раздавили.

- Ну, если учесть вырванные ворота, то и их скорее всего приложили тем же способом. Права была бабка, без магии тут не обошлось.

- Думаете, заберут у нас дело? - с грустью оглядываясь, спросил Прон.

- Не знаю, может и нет. Но магов из дознавателей надо вызвать в любом случае. Сами мы не потянем. Да и положено их вызывать, если есть подозрения на использование магии. Давай-ка все осмотрим тут. Кстати, кому принадлежит дом, выяснили?

- Нет. Соседи не знают или не хотят говорить.

- Ладно, потом разузнаем, пошли, посмотрим, что там внутри...

Хоронту все это не нравилось. Очень не нравилось. И сама ситуация не нравилась и даже дом не нравился. Ну, скажите, кому может принадлежать дом, который мало похож на жилой, хотя спальные комнаты и есть. Только выглядят эти спальные комнаты как в казарме - явное отсутствие женской руки, или очень редкое ее присутствие, и скромные солдатские койки. Вот и думай, что все это значит. А трупы? Большая часть вообще непонятно от чего погибла. Никаких ран. Ясно, что магия. Что же еще может примерно в одно время умертвить кучу мужиков, которые к тому же явно пытались оказать кому-то сопротивление?

- Шеф! - раздался голос Прона откуда-то сверху, - идите сюда, тут кое-что интересное!

Аккуратно перепрыгнув большущую лужу крови, натекшую из разрубленного тела, вид которого, впрочем, не произвел на него особого впечатления, насмотрелся за свою жизнь разного, а вот чистота разреза - да (видно, что разрубили с одного удара и хорошим мечом), Хоронт поднялся на последний этаж.

- Что тут? - он вошел в комнату. И увидел еще один труп, тоже оказавшийся таковым по непонятной причине.

- Шеф! - возбужденно сказал Прон, ковырялся в столе, - тут явно была магическая драчка, я чувствую это. Еще обратите внимание на стену около двери.

Хоронт обернулся. И впрямь, из нее торчали несколько болтов, которых он не заметил, входя в комнату.

- А вот тут, интересный столик, - Прон наконец что-то открыл в задней части стола и присвистнул, - гляньте. Как вы думаете, кому могло понадобиться сооружать такое устройство в своем столе?

Действительно странно. Подойдя к нему и недовольно глянув на труп, он присел рассматиривая устройство стола, вернее полой тумбы, внутренности которой полностью занимала странная конструкция из нескольких арбалетов, рычагов, веревок.

- Очень удобно, - тем временем продолжал Прон, - если кто-то ворвался в комнату - ударяете кулаком вот на эту пластинку на столе и арбалеты выстреливают в сторону двери.

Хоронт помрачнел. Все указывало на то, что это место явно связано с преступными организациями, вот только с какой из них? Ведь они теперь начнут тут все рыть, шухер по всей округе поднимут. Интересно, кто это вылез такой смелый или чувствующий достаточную силу, что решился напасть на одну из гильдий? Неужели конкуренты появились? Это плохо. Такое может привести к криминальной войне и разрушить установившийся порядок вещей. Нет, надо побыстрее вызвать магов и скинуть на них это дело.

- Ладно, ты только тут поаккуратней разбирайся, мало ли какие еще сюрпризы могут быть. Если что найдешь - зови. А я пока вызову дознавателей.

Прон только кивнул, с большим интересом рассматривая комнату, пол, с подозрением - стены и ощупывая предметы, висящие на них. Хоронт, глядя на него, только хмыкнул. Не понимает парень, что все здесь произошедшее может принести им только неприятности, и уж никак не славу или почести. Он вышел из комнаты, чтобы не мешать помощнику и достал амулет связи с дознавателями.

После вызова дознавателей Хоронт спустился вниз и в задумчивости осматривал небольшую тюрьму, сделанную умельцами в подвале. Почти пустая комната, только кровать да поганая бадья. Окон нет. Дверь закрывается на замок, но сейчас открыта.

'Да уж' - пробормотал он, - 'хорошо обустроились ребята. И ведь в моем округе!' - хоть ему и жалко было нарушенного спокойствия, но, несмотря на всю свою гибкость в отношениях с преступным элементом, любить он их никак не мог. Поэтому то, что здесь произошло могло вызывать у него недовольство только самим фактом происшествия на его участке, но никак не судьбой, постигшей бандитов. Теперь он был уверен, что бандитов.

- Шеф! - ворвался в мысли Хоронта голос Прона, - там на входе проблемы.

- Иду!

'Что еще там такое?' - недовольно подумал он, выбираясь из подвала.

Выйдя на крыльцо дома, он увидел, как оставленный вместо ворот стражник решительно отталкивает пикой двух гномов, что-то пытающихся ему доказать.

- Так-так! - громко сказал Хоронт. Похоже, неприятности получили свое развитие. Одного из гномов он знал. Это был Кривой. Именно так. Его имени никто не знал. Но зато его самого прекрасно знал Хоронт. Через него как раз и проходила та тоненькая ниточка связи с гильдией убийц. Причем, самого Кривого, никогда и ни на чем не ловили, к большому сожалению Хоронта. А Кривой он был потому, что он действительно был кривым - его голову пересекал безобразный шрам, проходящий через один глаз. Хоронту очень интересно было бы узнать, при каких обстоятельствах тот получил такое украшение, но выяснить это в свое время не удалось.

- Кривой! - мрачно улыбаясь, Хоронт пошел к воротам, - неужели это ты владелец дома? Ну, скажи, что да! - несмотря на странные и не совсем законные взаимоотношения старшего стража с гильдиями, это не мешало ему не любить их. И никто бы не назвал его продавшимся им.

- Приветствую тебя, уважаемый Хоронт, - Кривой, ничуть не изменившись в лице, спокойно поприветствовал стража, - Ты абсолютно прав, это мой дом.

- Вот как? - Хоронт никак не ожидал такого ответа, тем более, сказанного спокойным тоном, - тогда мне наверно придется тебя арестовать, - усмехнулся он, - хотелось бы услышать ответы на некоторые вопросы, возникшие у меня при осмотре дома.

- С удовольствием отвечу на все вопросы, - чуть поклонившись и все так же, без тени эмоций на лице, ответил Кривой, - однако хотелось бы сразу кое-что прояснить. Дом действительно принадлежит мне. Однако, я его сдаю внаем. И что там внутри происходит, мне совершенно неизвестно.

'Ну-ну', - прищурившись, подумал Хоронт, так я тебе и поверил.

- Тогда что тебе тут надо? - спросил он.

- Видишь ли, в чем дело, - медленно, обдумывая каждое свое слово, ответил Кривой,- мне сообщили, что тут произошло какое-то безобразие, и я сразу двинул сюда проверить информацию. Дело в том, что 'постояльцы' мне еще не заплатили за этот месяц и, как я вижу, - Кривой посмотрел мимо Хоронта на трупы, лежащие во дворе, - с этим у меня могут быть проблемы.

Самое печальное, что дом действительно может принадлежать ему, хотя в версию Кривого Хоронт ничуть не поверил. Скорее всего, данная сказка для сил правопорядка давно выработана гильдией и любая проверка подтвердит его слова . И даже если бы Хоронт добился того, чтобы Кривому сделали полное считывание памяти, вряд ли бы они что-то стоящее обнаружили. В гильдии умеют так организовать свою работу, что потеря одного члена не может принести очень большого ущерба организации. А проблем после этого было бы больше, чем воды в затопленной шахте. К тому же, магов, способных ковыряться в мозгах, не так уж и много.

- Уходи, Кривой, - устало сказал Хоронт, - нечего тебе тут делать.

- Прости, Хоронт, но я не могу уйти, не узнав, что тут произошло, - мрачно и откровенно ответил Кривой. Чуть ли не впервые страж увидел какие-то эмоции на его, обычно невозмутимом, лице, - разреши нам присутствовать при осмотре.

Хоронт заколебался. Похоже, тут дело серьезно. Раз уж Кривой не отступается. С одной стороны он действительно очень рискует, если разрешит Кривому войти. С другой стороны, он был уверен, что в гильдии так или иначе все равно узнают подробности, а тут появляется шанс выторговать у них услугу на будущее. Как говорится, услуга за услугу. А гильдии обычно в таких делах свое слово держат. Все равно, чувствовал страж, как только приедут дознаватели, дело они заберут.

- Кто это с тобой? - он кивнул головой на спутника Кривого.

В этот момент Прон наклонился к уху Хоронта и прошептал:

'Маг'.

Хоронт с интересом посмотрел на него. Как ни борются власти с 'утечкой' на сторону, время от времени находится недовольный чем-то маг, то ли свои положением, то ли еще чем, но иногда такое происходит - уходят они в криминал. А бывает, что и изначально учится молодой мальчик или девушка на мага, и никто не знает, что принадлежат они к какой-либо из семей, входящих в воровскую гильдию или гильдию убийц.

Этот же маг оказался достаточно молодым гномом, который с неудовольствием посмотрел на Прона - услышал его слова. Обычно они не афишируют свою связь с бандитами, не хотят светиться. К таким, дознаватели проявляют особо пристальное внимание. А тут ситуация достаточно прозрачная, если про Кривого и не знают точно, что он работает на гильдию убийц, то догадываться могут. А его, мага, привлекли к делу, когда надо показаться перед стражами вместе с Кривым. Конечно, ему это не понравится. Но, видимо, у них действительно нет выхода.

- Ну, так что скажешь? - не отвечая на вопрос Хоронта, спросил Кривой, мрачно смотря исподлобья.

- Ты понимаешь, что вам это будет стоить ответной услуги? - осторожно спросил страж. Если Кривой сейчас ответит, что да - можно считать, что об этом они договорились.

- Чего уж тут не понимать, - в ответ пробормотал он.

- Ладно, - Хоронт кивнул головой закрывающему проход стражу. То, что он все слышал, не имело значения, все равно его подчиненные были в курсе существующего положения вещей, - у вас есть полчаса, я уже вызвал дознавателей и к их приходу не хочу, чтобы вы тут отсвечивали. И еще, - Хоронт подозвал жестом охранника, стоявшего у дома и забрал у него амулет блокировки ауры, - надень, - он протянул его Кривому, - ты тоже, - он посмотрел на мага, тот только презрительно ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой, - ну смотри, если что напортачишь, все проблемы я скину на вас, так что имейте в виду. И еще, ничего с места происшествия не забирать, вещи не передвигать, ни до чего не дотрагиваться, думаю, для вас в этом и нет особой необходимости, - Хоронт снова посмотрел на молодого мага, пришедшего с Кривым, - Еще раз повторю, на всякий случай, ни до чего не дотрагивайтесь, я не хочу потом отвечать на всякие вопросы. А как работают дознаватели, вы знаете. Это и в ваших интересах.

Кривой кивнул и быстро прошел в дом. Хоронт и Прон последовали за ними.

Глава 2

Во внутреннем городе столицы гномов, в одном из самых дорогих и престижных районов, стоял обычный для этого места дом. Ничем особенным он не отличался - такой же трехэтажный, с богатой каменной отделкой. Так же, как и другие дома он был окружен плотной растительностью, из-за которой разглядеть его с улицы не представлялось возможным. Странно, казалось бы, современные гномы, предки которых привыкли жить в подземельях и тесноте, что не могло не сказаться на последующих поколениях, должны по привычке, раз уж выбрались наружу, стремиться к скученности, какая частенько бывает в городах людей. Или строить жилье как можно ближе друг к другу. Или, как минимум, не испытывать такой любви к зелени и открытому пространству. Что произошло на самом деле, сокрыто во тьме веков, однако все вышло наоборот. По любви к растениям гномы оказались на втором месте после эльфов, что само по себе удивительно. Вот, по возможности, и утопают города гномов в зелени. Может, поэтому эльфы более-менее нормально их воспринимают и не испытывают дискомфорта в гномьих городах?

Наступила ночь.

На первом этаже дома в большом, но уютном зале, отделанном по специальному заказу под вкусы хозяина перед горящим камином сидел пожилой гном. Сбоку от него, но в пределах видимости стояли двое. Молодой гном и постарше, со шрамом через все лицо.

- Итак, - мягко проговорил сидящий, не отрывая глаза от огня в камине, - я слушаю вас.

Стоящие переглянулись, выбирая, кто начнет первым. Наконец, гном со шрамом откашлялся и заговорил.

- Сегодня после обеда ко мне прибежал мальчишка, племянник Брига. Он заходил к своему дяде передать приглашение родных на праздник, однако увидел разгромленный двор и трупы. Вот он и помчался к Брону, официальному работодателю для их родных. Кроме того, родственники погибших знают, что если будут какие-то проблемы, обращаться к нему. Брон у нас занимается только законными делами. Естественно, он сразу же поставил меня в известность.

- Официальное занятие погибших?

- Сопровождение караванов с товарами.

- Продолжай, - кивнул сидящий гном.

- Мы с Трондом, - он кивнул на молодого, - сразу отправились на место. Он, кстати тоже почувствовал нарушение защитного купола и к этому моменту уже появился у меня. К сожалению, нас опередили, там уже была стража. Хоронт, старший страж округа, - уточнил он.

Сидящий в кресле промолчал.

- С ним удалось договориться. Он пустил нас в дом. К сожалению, времени было мало, он уже вызвал дознавателей из гильдии магов. Дальше пусть расскажет Тронд, - завершил меченый свою речь.

- Итак, мой мальчик, что же ты мне поведаешь? - сидящий гном повернулся лицом к молодому магу, который до этого стоял замерев, не отводя взгляда от хозяина дома. Тот усмехнулся.

'А ведь чувствует что-то. Надо будет присмотреться к нему', - проскользнула мысль.

Тот шевельнулся и начал медленно, стараясь не пропустить ни одной детали, описывать увиденное.

После окончания монолога мага, которого никто не перебивал, так как излагал он толково и не пропуская даже самых вроде бы неважных деталей, некоторое время царила тишина.

- Каковы ваши выводы? - наконец спросил хозяин.

Кривой, а это был он, только пожал плечами и промолчал. Однако его напарнику было что сказать:

- Судя по всему, среди нападающих было несколько магов. Двое, как минимум. Один из них, возможно, оркский шаман. Но я не представляю, как он умудрился на виду у всех так призвать элементаль воздуха, что его не заметили. Да, они сильны, и такое, как мне кажется, им подвластно. Однако насколько я помню, для вызова стихии такой силы шаману требуется около получаса. Если же предположить, что это был человек, то со временем тут чуть полегче, у них выше скорость работы в этой сфере. Правда, я не знаю у людей стихийников такой силы, - он на мгновение замолчал, переводя дух и собираясь с мыслями.

- Поверь мне, они есть, - проронил хозяин, - но продолжай. Почему ты решил, что был второй маг?

Тронд поежился. Он вдруг почувствовал себя как на экзамене. Единственное отличие - неизвестные последствия от неправильных ответов. Вплоть до летального исхода. Уж это Тронд прекрасно понимал. От сидящего перед ним гнома, хоть он и видел его впервые, опасностью веяло очень сильно. Пусть на нем и стоит мощная защита, не позволяющая разглядеть его ауру, возможно, для маскировки, но по внешности и мелким деталям почему-то сразу приходило на ум только сравнение с магом.

- Просто стихийники, пусть и люди, плохо совмещаются со способностью снимать магические щиты. Обычно у них при обучении идет сильный перекос в сторону магии стихий и остальные дисциплины хромают. А в доме хорошая защита стояла, я сам помогал ее делать, а потом поддерживал , - с гордостью произнес он, но, поймав насмешливый взгляд хозяина, стушевался.

- Какой тип защиты там стоял?

- По наружному контуру обычная сигнальная сеть, о нарушении которой становилось известно находящимся в доме и мне по магической связи. Кроме того, для подстраховки там было добавлено дополнительное плетение, контролирующее работу сигнальной сети и при ее разрушении или выключении, я также узнавал об этом, что в данном случае и произошло. Внутри располагалась уже защитное плетение с узлами поражения в наиболее вероятных для атаки противника местах, с управлением от артефакта у Торвалда сверху и у дежурного. Судя по всему, она ни разу не сработала.

- Хм... - подал голос хозяин, - Для базы, имеющей второстепенное значение, неплохо.

- Так вот, еще там был мечник, причем очень хороший. Возможно несколько мечников. И это именно он, скорее всего, является эльфом, отпечатки ауры которого мы смогли кое-где найти.

- А не подстава ли это? - спросил хозяин, - чтобы нападавшие, да не подчистили за собой следы, тем более, как ты говоришь, среди них были маги...

- Я думал над этим, - смущенно произнес Тронд, - но мне кажется, что они просто торопились. Тем более, было заметно, что следы пытались подтереть. А может у него, эльфа этого, просто не вовремя разрядился амулет блокировки. К тому же, похоже, именно его все-таки ранили, а может и убили. Есть признаки этого. Поэтому, если у него не было амулета, а он сам закрывал свою ауру, то вполне мог после ранения потерять контроль.

- А почему ты решил, что их было несколько?

- По отметинам, оставленным оружием. Слишком разнообразное оно для одного человека и больше похоже на эльфийское, - немного помолчав, он сказал, - ну, и самое главное - непонятно, как были убиты некоторые гномы. Внешних повреждений я не нашел. Возможно, внутрь дома вошел тот второй маг и мечник. И еще, похоже, с ними был или новичок, или кто-то с низким уровнем психологической устойчивости. Там около разрубленного тела видно кого-то вырвало.

- Хм... - задумчиво похмыкал хозяин, - да, тут вариантов много.

- Мне кажется, - осмелился прервать мысли босса Тронд, - вряд ли они взяли с собой новичка. Тем более, туда, где очень много противников. А может быть, этот маг был женщиной, вот ее спутник-мечник и расстроил так, ведь остальные умерли без всех этих внешних ужасов, что скорее всего является работой мага...

- Ладно, что вы, оба, думаете о причинах нападения?

На этот вопрос Тронд промолчал, зато подал голос Кривой:

- На этой базе содержалась дочь Бринхорта их'Гренадир, некоторое время назад похищенная у родителей по приказу Торвалда, нашего непосредственного начальника. После нападения она пропала.

- Ах, вот как! - хозяин дома встал из кресла, подошел к камину и задумчиво уставился на огонь. Через минуту раздумий, он обернулся к посетителям, улыбнулся и мягко проговорил:

- Благодарю, вы можете идти.

Оба "гостя" с явным облегчением поклонились и двинулись к двери. Хозяин же , с напряжением глядя на спины уходящих, слегка дернул рукой, после чего они мягко завалились на пол. Лишь Тронд успел обернуться и бросить удивленный взгляд за спину. Хозяин , быстро подойдя к лежащим телам, присел рядом с ними, прикрыл глаза и замер. Спустя довольно продолжительное время он устало встал и хлопнул в ладоши. В открывшуюся дверь тенью проскользнул его помощник и почтительно остановился рядом.

- Этих, как обычно, в трактир. И проследи, действительно ли они не помнят своего появления здесь. Потом вызови ко мне заместителя Торвалда. Жаль, что он сам погиб, надеюсь, его помощник в курсе дел своего шефа. Надо разобраться, для чего понадобилось похищать дочь главы торговой гильдии и почему я не в курсе. Дальше, - он задумался на мгновение, - подготовь группу поиска, надо найти того эльфа. Маг-ищейка пусть сначала зайдет ко мне, я скину ему параметры ауры эльфа, и сделай подборку с именами всех людских магов, которые сейчас присутствуют в городе. Еще проверь, что делается в доме Бринхорта, - он немного подумал, - пошли туда самого шустрого и незаметного наблюдателя, пусть посмотрит издалека. А я подергаю за свои связи в гильдии магов, надо удостовериться, что они тут ни при чем. Хотя больше похоже, что Бринхорт нанял наемников, - уже про себя пробормотал он.

Миньон молча поклонился.

Бросив взгляд на лежащие тела, хозяин дома распорядился:

- Ребятам выдашь премию за хорошо выполненную работу и принеси мне данные на Тронда, очень перспективный мальчик. Все, выполняй.

Так же , не произнося ни слова, помощник снова склонил голову и выскользнул из комнаты.

***

Пока я находился в таком подвешенном состоянии, причем в прямом смысле, подвешенном в каком-то 'виртуальном' пространстве, кроме совместных работ с Умником я пытался понять это пространство и разобраться, как можно его использовать. Практически сразу я заметил, что уровень 'абстрагирования' моего мышления от собственного мозга в сторону этого 'виртуала' дает существенный прирост производительности биологического компьютера по имени 'Ник'. Такое ощущение, что я действительно в эти моменты думаю не своим мозгом. Косвенно это подтверждается тем, что при общении с Умником и, посредством того же Умника, с бадди-компом, скорость значительно снижается. Обмозговав проблему, решил сначала проверить коэффициент ускорения. Для этого, договорившись с Умником, замерили отношение времени, протекающего в реальном мире и в моем внутреннем, при полностью отключенных внешних раздражителях мозга. Конечно, результат получился с погрешностью, так как мое субъективное время за тестовый промежуток я мог посчитать только примерно. Однако с десяток таких испытаний дали нам среднее число, которое условно можно было считать отражающим реальность. Так вот, коэффициент ускорения внутреннего времени достигал примерно девяти в максимуме. На основе экспериментов я сделал вывод, что та часть мышления, которая связана с чувствами и коммуникацию с Умником (через ментальное тело) обсчитывается (или обрабатывается) мозгом, а остальное... вот этим странным 'нечтом'. Дадим этому 'нечто' условное название. Подумав немного, решил называть его 'инфосетевым компом', или 'инфокомпом'. Так вот, чем шире канал коммуникации с Умником, а также чем полнее мозг подключен к внешним рецепторам организма, тем сильнее этому инфокомпу приходится замедляться, чтобы провести синхронизацию с обычным мозгом. Итак, чтобы успеть обдумать как можно больше вещей, надо меньше использовать бадди-комп и тяжеловесные визуальные образы, передаваемые Умником. А для общения с ним можно оставить узенький канал.

Хм... Прикольно получается. Жаль, что это теоретизирования практически на пустом месте.

'Ты уверен?' - вклинился в мои мысли Умник.

'Ты о чем?' - удивился я.

'Я о пустом месте', - уточнил Умник.

'Ну-ка, ну-ка', - заинтересовался я, - 'давай, колись, чего я еще не знаю'

'Ладно. Вспомни все, что я тебе рассказывал про Дронта и то, что он тут делал. Вспомнил?'

'Ага', - я мысленно кивнул головой.

'Помнишь, я говорил, что он создал что-то вроде вируса, который менял потихоньку информструктуру местных жителей, чтобы подтянуть их до своего уровня? Так вот, это ведь не простое дело, чтобы воздействовать на жителей всей планеты или ее большей части. А как контролировать процесс? Как определить параметры, которые необходимо задать для жителей данной области, да и вообще для конкретного индивидуума? Люди ведь разные, и практически для каждого нужно определить свои граничные условия и уровень воздействия. Если бы Дронт все это делал сам, он мало того, что не справился бы, так вообще мог сойти с ума'.

'Хм... Я как-то не задумывался даже. Ну, вирус и вирус, мало ли какие у него возможности...'

'Угу. В общем, Дронт создал в инфосети что-то вроде виртуальных серверов, привязанных к определенной местности. Кроме того, были еще динамические, свободно 'плавающие' в инфосети объекты, по сути, информационные системы с ограниченными возможностями, которые выполняли более точный съем информации и передавали ее на серверы. То есть в принципе их можно назвать маговирусами, о которых мы говорили. Таким образом, серверы излучали общий информационный фон для медленного изменения информструктур, подпадающих под общий критерий, а эти 'плавающие' объекты, считывали результаты и по командам с серверов точечно воздействовали на местных людей, тем самым реализуя обратную связь в зависимости от конкретной обстановки и увеличивая гибкость системы в целом . После удара богов я думал, что все эти серверы погорели. По крайней мере, я до них достучаться не мог. И сейчас почему-то не могу. Хотя есть у меня подозрение, что все эти твои проскальзывания мышления в инфосеть - не что иное, как подключение к такому серверу под самой простой гостевой учетной записью. По крайней мере, очень на это похоже. Эти сервера, или инфокомпы, как ты их удачно назвал, кроме всего прочего служили для повышения производительности при работе обычного мозга. Очень удобно - субъективное время растягивается'.

'Ага, понятно. А для чего вообще нужны эти гостевые учётки? Настроил бы все под себя. Вдруг кто 'левый' подключится, хоть те же боги, а?' - немного удивился я. Я бы точно не стал такого делать. Не хватало еще отдавать свои ресурсы каким-то непонятным личностям.

'Да тут все просто', - ответил Умник, - 'во-первых, Дронту некого было бояться в этом смысле. Если не считать его соотечественников, они не встретили разумных, способных работать на таком уровне с инфосетью. Боги, насколько я знаю, далеки от таких вещей. Во-вторых, у него могла оставаться надежда, что сюда забредет кто-нибудь из земляков и сможет 'прочитать' его заметки. Вот там он и оставлял сведения обо всем происходящем, своих планах и их реализации, разные научные и текущие данные. Кроме того, обычно они так дома работали и жили - каждый формировал себе такие 'вечные' виртуальные сервера, куда они могли скидывать любую информацию и аутсорсить туда часть своего мышления. По сути, для Дронта это естественное место хранения и обработки данных. Правда, Дронт мог пользоваться таким ускорителем мышления без отключения своих чувств и мозга. Вот интересно, остались ли в живых эти компы?'

'Да уж', - я мысленно почесал затылок, - 'скажи-ка, а Дронт, кроме изменения местных жителей, как-то изучал проблему проникновения между мирами? Да нет, он должен был это сделать по-любому. Не дурак же он. Так, пробраться бы в эти сервера. Стоп! Умник, если я сумел подключиться к гостевому аккаунту, означает ли это, что сервер жив?'

'Трудно сказать. Во-первых, это была распределенная система. Ты мог подключиться к какой-то выжившей и малозначимой части такого сервера , его дубля или к какому-то плавающему объекту-датчику. Кто знает?'

'Так-так', - если бы я был в своем теле, то, наверное, нервно вышагивал бы в этот момент, - 'будем надеяться на лучшее, распределенные системы не так-то просто ухайдохать. На то они и распределенные. К тому же и информация между ними спокойно могла дублироваться. Если бы у меня были такие возможности и неограниченный запас памяти или способность ее создать, то обязательно подумал бы о резервном копировании. Ладно, вопрос такой, имеют ли эти сервера свое физическое воплощение? И если да, надо ли их искать?'

'Ага, вот эти точки силы, вроде той, что находится под столицей гномов, насколько я помню, и являлись инструментарием для воздействия на окружающую среду, совмещенным с самими серверами. Я-то думал, и пока не отбросил вариант, что сами вычислительные мощности разрушились, а остались только неконтролируемые 'излучатели'. Но теперь, в связи с твоим подключением к пока что непонятно чему, стал сомневаться. Вероятность выживания инфокомпов есть'.

'И все-таки, как получилось, что мне удалось подсоединиться ? Непонятно'.

'Могу предположить, что тут совпало сразу несколько факторов : и отключение органов чувств, и близость к бывшей точке распространения маговиря, что позволило твоему контуру управления инфомагией подстроиться к инфокомпу.'

'Хм... Ну ладно, мне непонятно еще одно. Вот ты мне практически за полгода развил такой контур, почему же Дронт занимался этим сотни и более лет? Он что, не мог поступить так же ?'

'Ну, ты просто забыл наш давнишний разговор. У тебя информструктура изначально подходит для работы с сетью. Разве только та блокировка непонятная. А может, ты принадлежишь расе Дронта? Во всяком случае, это у вас общее. Вот. А у местных ничего подобного нет. Разве что дракоши почему-то оказались способными работать со здешним виртуальным магопространством. Соответственно, тебе достаточно было развить контур управления инфосетью, который, по сути, является неким биологическим компьютером. Кроме того, как я предполагаю, Дронту надо было подтянуть общий уровень развития жителей до необходимого минимума. Сам понимаешь, если дать автомат обезьяне и показать, как им пользоваться, то хорошо, если она сама себя не пристрелит - так ведь и вообще всех близстоящих поубивать может. Есть и еще кое-что. Кроме этого проекта, у Дронта было несколько параллельных, о многих из которых мне даже неизвестно'.

'Почему?'

'Ты все время забываешь мою специализацию - управление кораблем, различного рода расчеты, связанные с космосом, физика перемещений в космическом пространстве и всякая сопутствующая лабуда. А для своей работы Дронт в основном использовал специализированные кристаллы. А я вообще, хоть тогда был и нелюбопытный, в отличие от сегодняшнего меня, но как ответственный за корабль, приглядывал одним глазком за происходящим, правда, особо глубоко не вникая'.

'Понятно', - задумчиво протянул я, - 'а почему ты не можешь подключиться к инфокомпу?'

'Да я, в общем-то, и раньше, при Дронте, не имел к ним доступа. Видимо, там стоит настройка на биоизлучение мозга или еще что. Но я посмотрю, авось получится'.

'Ок, а пока давай-ка подумаем вот еще о чем. Если есть возможность, надо получить нормальную рабочую учетку. Что-то мне подсказывает, это очень скоро пригодится. А вдруг там есть нужная мне информация и получится ее выцарапать ? Подкинешь способ ?'

'Я могу только предполагать' - задумчиво проговорил Умник, - 'понимаешь, во всех информационных системах расы Дронта существует своеобразный запасной вход, который активизируется при определенных условиях. Взять, к примеру, меня. Ты смог общаться со мной после того, как сработало это условие - при долгом отсутствии 'хозяина', дать доступ любому, кто сумеет им воспользоваться. Подозреваю, и здесь есть что-то подобное'.

'И как же реализован этот запасной вход в данном случае?' - с некоторым скептицизмом спросил я. Странное решение. У нас так не делают. Но у нас и системы не функционируют сотнями лет и даже тысячелетиями... Хотя... Вообще, для чего может понадобиться 'черный вход' в систему для персонажа вроде Дронта? Да еще если учесть все возможные навороты такого ... хм... 'человека'. Ну, навскидку, прикинув, что может дать владение инфомагией, к этим наворотам можно отнести долгую жизнь, молодость. Очевидно, что должна быть постоянная защита, какие-нибудь приколы с бекапом ментального тела, ну, или матрицы сознания, накопленных данных... В принципе, такому существу и смерть-то особенно не грозит. С другой стороны, как раз для таких долгоживущих смерть должна являться чем-то особенно неприятным и жутким. А отчего они могут загнуться? В голову приходит только несколько вариантов. Умник как-то упоминал, что одним из любимых занятий у расы Дронта было (а может, и 'есть'?) создание и редактирование планетарных систем. В подобном случае какая-нибудь инфомагическая катастрофа, связанная с этой деятельностью, может поспособствовать такому челу отправиться в загробный мир. Так, что еще? Космические катаклизмы вроде взрыва звезд . Возможно, еще какие-нибудь тёрки с божественными или иными могущественными сущностями.... Мда...

'Я примерно представляю устройство таких серверов. 'Примерно' - по тем же причинам, по каким я не помню многого из прошлого. Так вот, обычно к инфокомпам можно достучаться из любого участка сети, пусть даже географически они будут разделены большим расстоянием. Но вот перенастроить бесхозный терминал под себя можно только при непосредственном физическом контакте.'

'Хм.... Непосредственный контакт, говоришь? И какой может быть физический контакт с информационным образованием?'

'Все просто. Как правило, есть некая энергетическая точка фокуса, в которой возможна перенастройка. Я почему такую тему поднял? Недавно вблизи от физического расположения здешнего сервера (гномьего места силы) я смог детектировать такую точку. А это говорит о том, что местный инфокомп действительно бесхозный'.

'А у других источников ты чуешь такие точки?'

'Нет. Несмотря на то, что к самой сети можно подключаться откуда угодно, такие точки фокуса определяются только рядом'.

'Гуд, если я попаду в эту точку, что произойдет?' - спросил я. Мне совсем не хотелось бы быть разобранным на атомы или помереть, если я не подойду по параметрам, как помирали те, кто приходил к Умнику.

Тот уловил мои сомнения и хмыкнул:

'Не, все будет нормально. Если уж ты выжил при контакте со мной, то и там не пострадаешь. Просто или будет положительный результат, или нет. Отрицательного ничего не должно случиться'.

'Ну-ну', - буркнул я, - 'ты еще скажи, что стопроцентно уверен, что через столько лет и после того инфомагического взрыва дела обстоят так, как ты говоришь и ничего не изменилось'.

Умник тактично промолчал.

'Ладно', - после непродолжительной паузы со вздохом сказал я, - 'где находится эта точка доступа? Небось под землю лезть придется?'

'Не угадал. Она находится не под землёй (как аномалия, распространяющая магию земли, с которой она связана восходящими магическими каналами), а на высоте чуть больше десяти километров'.

'Ни хрена ж себе!' - присвистнул я, - 'и как до нее добраться? Так... самолетов тут нет, левитация излишне затратна, как упоминал Васа, и у меня может просто не хватить энергии. Да и не умею я пока левитировать, а времени, чувствую, не так уж и много... Что же делать, а, Умник?'

'Не знаю, думай'.

После длительных напряженных размышлений решил, что простейший способ - это как-то использовать воздушного элементаля. Судя по мощи, продемонстрированной во дворе гильдии убийц, ему такое вполне по силам. Остается решить задачу непосредственного управления этим шустриком плюс сопутствующие вопросы, связанные с подъемом на такую высоту. Во-первых, проблема возможного 'шмяканья' оттуда. Типа обычного парашюта мне сделать не удастся,да и плоховато я им умею пользоваться. Остается магия. А здесь простор для творчества довольно широкий, но сразу видно, что самый лучший вариант - личная энергетическая защита, созданная по типу боевого магического купола. Только надо его сделать как можно менее энергоемким и максимально динамическим. В общем, совместить реальную защиту (болт в животе - хорошее напоминание) и систему безопасности при падении. Во-вторых, предохраниться от холода и перепадов давления . Но с этим, опять же, должна справиться персональная защитка. Таким образом, она должна быть предельно универсальной, плюс не мешать управлению . Так... Что еще?

'А ты не думаешь, что вся эта магическая кутерьма, связанная с вызовом стихии прямо над городом, может очень сильно не понравиться архимагу?' - неожиданно вклинился в мои мысли Умник, чутко прислушивавшийся к их отражению, - 'я не удивлюсь, если тебе еще предъявят счет за предыдущее хулиганство в особо крупных размерах'.

А ведь верно! Мне же еще надо будет потренироваться. Не собираюсь я с бухты-барахты изображать из себя фанеру над гномьей столицей ! А еще и защитный полог надо оттестировать. То есть предстоит подготовка, при которой мало того, что стихия будет ворочатся в городе (пусть даже я буду вызывать ее за пределами городских стен), так еще и энергии при этом будет выделяться много. Хотя.... Если элементаль ее будет потреблять.... Нет, это гадание на кофейной гуще. Пока нет точных данных. По любому надо будет заручиться официальной поддержкой. Надо озадачить Васу. Может, он поможет?

Ладно. Пожалуй, пора приступить к разработке персонального магического защитного полога. Появилась у меня пара мыслей на этот счет. Надо хорошенько все обдумать и обсчитать. Но сначала, вернемся к нашему симбионту, пора делать прослушку и универсальную аптечку медицинской помощи....

И я с головой окунулся в работу.

***

У ворот дома Васы стояла Криса и ждала, когда Мора откроет ворота. Сюда, после неприятных событий двухдневной давности, она пришла уже в третий раз. Не сказать, что в доме ей были рады, за исключением разве что Моры, бывшей кем-то вроде домоправительницы, однако не приходить к Нику она не могла. В последнее время у нее в душе такой раздрай, что все попытки разобраться в себе ни к чему не приводят.

Сам маг Васа, после первого разговора, практически с ней не разговаривает, только кивает при встрече, явно блуждая где-то в своих мыслях. Лана, его внучка, откровенно сердится, когда видит ее. Если бы не разрешение Васы, Криса была уверена, что ее и на порог бы не пустили. Одна Мора как-то сразу стала хорошо к ней относиться.

- Здравствуй, девочка! - Криса, задумавшись, не заметила появления той, о ком только что подумала.

- Ой, здравствуй, Мора. Извини, задумалась, - она слабо улыбнулась этой приятной во всех отношениях женщине.

- Я понимаю, - так же улыбаясь, кивнула головой Мора, - дело молодое, отчего не помечтать. Что-то ты больно бледненькая. Пойдем, я тебя накормлю завтраком. Небось, голодная прибежала?

- Ну что ты, я не голодная, - попыталась отказаться девушка.

- Никуда не денется твой парень, вон, сколько уже лежит без сознания, - усмехнулась Мора, потянув девушку за руку в сторону кухни, - ничего с ним не случится за полчаса.

Криса вздохнула и покорно пошла следом. И спорить лень и действительно, о завтраке она совсем не думала, когда собиралась сюда.

На кухне, устроившись за столом и попивая чифу, уже сидела Лана.

- Здравствуй, - поздоровалась Криса.

Та лишь сердито зыркнула в ответ и, взяв кружку и гордо вскинув голову, пошла к выходу.

- Спасибо, Мора, я у себя допью, - через плечо у выхода бросила она.

Криса только покачала головой.

- Что это с ней?

- А-а-а! - махнула рукой Мора, - молодость-молодость. И чего это говорят, что мужики бабники и за каждой юбкой готовы волочиться? Посмотрели бы они на таких вот дурочек. Выдумают себе сказку, а потом примеряют каждого более-менее приличного парня на роль принца. И страдают. Или думают, что страдают. Ничего ведь в жизни не понимают!

Криса удивленно смотрела на Мору. Почему-то ситуация ей показалась смешной и она хихикнула. Кухарка не оставила это без внимания.

- Чего лыбишься? Думаешь, ты лучше? И вроде уже не девочка, а туда же.

- Что вы имеете в виду? - против воли заинтересовалась Криса.

- Что-что, - буркнула Мора, переставляя посуду на полке, хотя там, на взгляд Крисы, и так царил идеальный порядок, - что я слепая, что ли? Сохнешь ведь по парню? Разве не так?

- А хоть бы и так, - нахмурилась Криса. От такого сравнения ее покоробило. Да и не уверена она была в том, что именно "сохнет" по Нику, - что тут такого?

- Да ничего, просто не подходит он тебе. Уж поверь моему опыту. Ты не смотри, что я старая и некрасивая. Это сейчас я такая, а в молодости... - она вдруг замолчала, о чем-то задумавшись и мечтательно улыбаясь...

- Так что? - Криса хоть и рассердилась на Мору, лезущую не в свои дела, но непроизвольно заинтересовалась ее мнением.

- Ах, да! - очнулась женщина, - так вот, людей я знаю, понимаю и чувствую очень хорошо. Да ты не расстраивайся, - мельком глянув на Крису и заметив недовольное выражение ее лица, - парень-то он хороший. Просто вряд ли что у вас получится. Слишком разные вы. Я ведь уже давно наблюдаю за ним. Какой-то он не от мира сего. Даже если вы и будете вместе какое-то время, и даже, может быть, счастливы, то ему это быстро наскучит. Не семейный он человек. Не тот склад характера. Может, лет через тридцать - пятьдесят он и изменится. Или же если влюбится до потери сознания.

Криса расстроено молчала. Слова Моры были разумны и, что самое паршивое, Криса не могла ни согласиться, ни опровергнуть их. Слишком плохо она еще знала Ника. Однако и того, что знала хватало как на хорошее, так и на плохое.

Поблагодарив Мору, она поднялась в комнату, куда поместили раненого. Остановившись на пороге, огляделась. С прошлого посещения ничего не изменилось. Ник все так же лежал на кровати, укрытый простыней. Сейчас ночи совсем не холодные, вот и окна открыты. Рядом с кроватью на столе стоит тазик с водой для обтирки.

Криса подошла к Нику и посмотрела на него. Сначала ее жутко нервировало, что тот постоянно находится без сознания. Такого при ранении в живот не бывает. То есть должен же человек хоть иногда приходить в себя? Но Васа успокоил ее, сказав, что у Ника потрясающая живучесть и скорость регенерации, он сам справится. Потом обмолвился, что подобное с ним уже случалось и ничего - выкарабкался. Криса передернулась, представив, что тогда могло произойти. И что его тянет на всякие приключения?

Откинув простыню, она отметила, что повязки уже нет, а на месте попадания болта из арбалета находится округлый рубец с небольшими лучиками. Странно, нахмурилась Криса, в прошлый раз вроде он был больше. Неужели и шрам в конце концов сойдет?

Ник лежал на кровате абсолютно голый, мельком оглядев его, Криса невольно вспомнила ту единственную ночь, проведенную с ним, и покраснела.

'Вот озабоченная!' - ругнула она себя и принялась за обтирание. Почему-то он очень сильно потел и во избежание обезвоживания организма Нику через специальную воронку каждый час понемногу вливали в рот воду (иногда с минеральными добавками, которые готовил Васа, чтобы восполнить потерю соли) или варево из целебных трав. Сначала это опасались делать, но только до тех пор, пока Васа не сказал, что внутренних повреждений кишечного тракта больше нет.

Усевшись рядом с кроватью в кресло так, чтобы в поле зрения попадал Ник, Криса задумалась о своем отношении к нему. Слова Моры расшевелили в ее душе тот непонятный узелок чувств, который образовался во время этой практики. Похоже, настало время определиться - просто так плыть по течению не в ее характере. Сколько себя помнила, Криса всегда была целеустремленной личностью. И цельной. Никакие сложности и проблемы не могли сбить ее с пути, а хотелось ей с самого детства стать сильной магиней. И когда у нее нашли способности к магии, Криса посчитала это знаком судьбы. Ведь ей дается шанс воплотить свою мечту! И учебе она отдалась со всей страстью своего желания и души. Именно поэтому, наверно, времени на парней у нее не оставалось. И даже та связь с сыном Вордта, Бордтом, была скорее обусловлена ее взрослением, когда она превратилась из девочки в девушку и сопутствующие этому эмоции и желания стали мешать ей в учебе.

А вот сейчас что-то произошло. И чувствует она себя по-другому. Да, она хочет быть с Ником, и как можно чаще. То, что она испытала в ту ночь, просто так не забудешь. И естественно, ей хочется повторения нового для нее опыта. А что же насчет чувств? Может ли она сказать, что влюбилась в Ника? - Криса перевела взгляд с окна на лежащего парня. Для нее, ранее не обращавшей особого внимания на противоположный пол, он кажется красивым. И тело у него красивое. Впрочем, фигуры гномов также не вызывали у нее отрицательных эмоций. Взять того же музыканта, друга Ника, кажется, его Тир зовут. Вполне симпатичный парень. Что еще? Его отношение к ней? А как Ник относится к ней?

Криса наклонила голову набок, вспоминая все, что она узнала о Нике и пытаясь ответить на свой вопрос. Через некоторое время она с горечью призналась себе, что вовсе этого не представляет. То, что он доставил ей удовольствие, никак нельзя выставить ему в плюс. Была бы другая на ее месте, вряд ли события повернулись бы иначе.

Думая так, Криса невольно совершила ту же ошибку, что и многие девушки до нее. Возможно, что Ник поступил бы точно так же, но ведь важно не это, а то, какие чувства девушка вызывает у него или может впоследствии вызвать, и смогут ли эти чувства превратить банальный секс во что-то большее...

'В конце концов, удовольствие друг другу ведь можно доставлять и не любя?' - Криса рассмотрела эту идею со всех сторон. Она и привлекала, и одновременно вызывала какой-то дискомфорт. Привлекала тем, что не нужно распыляться на всякие разрушающие спокойную жизнь чувства, в то же время получая удовольствие. Дискомфорт же вызывала какой-то своей неправильностью. Ведь недолго и привыкнуть к такому положению вещей, а возможная в будущем семья и любящий муж тогда могут стать чем-то ненужным... Странно, и почему такие мысли ее раньше не беспокоили?

Криса потрясла головой. Похоже, она совсем запуталась. Нервно походив некоторое время по комнате, девушка решила пока отложить обдумывание этого вопроса , ну... или хоть попытаться отложить. Снова усевшись в кресло, она вспомнила тот день, когда привезли Ника в дом. В тот раз Криса испугалась, когда мэг Васа, быстро осмотрев раненого, ничего не стал предпринимать. Потом у нее состоялся с ним долгий и неприятный разговор. Поняв, что от пожилого мага ничего плохого Нику не грозит (ишь ты! О Нике в первую очередь думала!), она рассказала ему все. Правда и учитель ее потом поддержал, не дал сорваться. А скрывать произошедшее от своих, как оказалось, и не имело особого смысла - выходя из дома Васы, она наткнулась на Бронха, который был свидетелем их столь шумного возвращения. Но, помня наставления Вордта, в тот момент она от него отмахнулась, злорадно подумав, что пусть сами отрабатывают свой хлеб.

А вот чувствовала она себя в тот момент не лучшим образом. Сначала непонятная холодность Ника при встрече. Потом все, что он натворил. До сих пор Крисе ночью снятся кошмары. После того похода она даже стала его бояться ... Ну, не бояться, а опасаться... Может быть, массовые убийства, совершенные Ником, и оттолкнули бы ее от него, однако ведь убивал он не просто так! И спасение ребенка в глазах Крисы было достаточным оправданием таких жестких действий . Девушка чувствовала, что все события, происходившие в последнее время - своего рода паутина, в которой она запуталась. Почему-то ей казалось, что в магической гильдии плетутся непонятные интриги. И она невольно оказалась в них втянута. Если это так, и если посмотреть со стороны на все события и ее участие в них, то ее карьера как мага находится под серьезной угрозой. Та-а-к, - Крисе, вдруг, стало жарко, - а что может ее ожидать в ближайшее время? По наихудшему сценарию - она не попадет в магоакадемию людей, не сможет совершенствоваться, и придется ей отрабатывать сколько-то лет штатным магом в какой-нибудь далекой крепости или городке. А если плюнуть на карьеру? Так, так, так, - Криса встала и в задумчивости подошла к окну, - в принципе, она освоила все, что Вордт мог ей преподать , а по 'скрыту' намного его превзошла. Да и по основной специализации уже давно догнала учителя. Можно поприставать к Нику на предмет его странных магических умений - уж очень парень силен в некоторых вещах. Да еще и эта его способность к повышению резерва, Криса пока так и не разобралась, почему так получилось. То ли это следствие лечения Ником ее спины, то ли последствия их близости . Более вероятным ей казался последний вариант. Но в любом случае можно очень хорошо подтянуть свой уровень, стать сильной магиней, а потом самостоятельно наверстать упущенное или независимо от гильдии магов гномов поступить в магоакадемию людей. Тут появляется много вариантов, - Криса улыбнулась, - А что? Как маг Ник явно сильнее Вордта и, судя по тому, как кинулся вытаскивать из беды эту девочку, благородство ему не чуждо. В благодарность за спасение жизни он может многому Крису научить (даже Вордт как-то обмолвился , что не отказался бы приобрести некоторые из способностей и умений этого странного человека). К тому же, Ник тогда вел с ней весьма откровенный разговор, как будто полностью ей доверяет, - она мысленно пожала плечами, - или вербует...

Криса поняла, что для принятия решения ей очень не хватает информации о раскладе сил. Надо будет откровенно поговорить с ним, как только придет в себя, - твердо решила она и, наконец, отбросив тяжелые мысли, снова уселась в кресло. Взяв в руки ладонь Ника, почему-то это было приятно, она постепенно задремала, убаюканная тишиной.

***

Я смотрел на Крису, бродящую по комнате и с каким-то детским чувством радости кружился вокруг нее, разглядывая со всех сторон, то приближаясь, то удаляясь, привыкая к такой объемной картинке и ощущению полета, аки привидение. После того, как Умник ухитрился передать мне в мозг картинку из бадди-компа, следующей, естественно, была попытка получить туда же изображение внешнего мира. То есть то, что Умник наблюдает в обычном для человека диапазоне. А радость моя была действительно немалой. Во-первых, качество видео было такое, что возникало ощущение, будто оно лучше, чем в реале. Хотя, может, я и преувеличиваю - отвык за время своей вынужденной отключки. По сути, это было натуральное панорамное зрение. Умник создавал кучу 'камер-глаз' микронного размера, и 'собирал' единую картинку. Уж не знаю, как он умудрялся с таких маленьких камер получать хорошее качество, но тем не менее, это у него прекрасно выходило. Но это не все! Способностей Умника хватало, чтобы работать и микроскопом. То есть, если приблизиться к поверхности стола, то взгляд проникал очень глубоко. До уровня молекул, конечно, не доходило, но всякие мелкие пылинки и крошки вполне можно было принять за камешки.

Правда, поначалу у меня резко возникло виртуальное, как и я сам, головокружение, если это возможно в моем состоянии. Просто Умник видел окружающее на триста шестьдесят градусов во все стороны (снизу вверх в том числе). Короче, одновременно все вокруг. Потрясающе необычное и сбивающее с толку ощущение. И я попросил передавать картинку с разворотом только в сто восемьдесят градусов по условному направлению, решив, что потом можно будет попытаться приспособиться и к полнообъемному восприятию. Классная штука! Мало того, что как будто летаешь, так еще можно забраться в любую комнату в доме (или выбраться на улицу) и посмотреть, кто что делает и заодно послушать. Дальнобойность такой "шпионской камеры" была ниже вербальной (прослушки Умника) примерно раза в три-четыре. Очевидно, связано это было с толщиной канала, который приходилось держать для прогона инфомации.

Ладно, пора за работу. Собственные мои способности к магии в данный момент были недоступны, поэтому я полностью действовал через Умника.

Дав команду, стал ждать результата. Прошло минут десять, все это время я просто любовался Крисой, над которой сейчас проводился эксперимент. Все-таки красивая девочка. Овальное лицо, чуть заостряющееся к подбородку, прямой нос, пухленькие губки, тонкие брови вразлет. В принципе, ее внешность можно было бы назвать аристократичной. Вот, правда, не знаю, есть ли тут такое различие между аристократией и 'простыми'. На улице частенько встречались девушки с похожим типом лица. Несмотря на относительно небольшой рост, фигурка у Крисы очень сексуальная. У меня, вообще-то нет особых предпочтений. В каждой девушке, что у меня были (правда не так уж и много), меня всегда привлекала какая-то своя изюминка. У одной были ножки просто загляденье. У другой - улыбка, увидев которую, можно было забыть все на свете. Еще у одной были просто колдовские глаза: стоило ей только поглядеть на меня пристально, как все претензии , возникшие к тому моменту, куда-то пропадали. Хотелось просто завалить ее на кровать и заняться совсем другим, что, впрочем, я и делал. Эх... жаль, что ни с одной так и не получилось создать что-то более прочное, чем секс-дружба. Меня радует только то, что ни с одной я не разругался и все они остались моими друзьями. А последний год там, на Земле, я вообще как-то остался один, то ли работа помешала, то ли устал... С другой стороны, это и хорошо, а то сейчас бы мучился.

Криса подошла к окну и мои мысли снова свернули в ее сторону. Вот интересно, а почему местные девушки предпочитают длинные волосы, неудобно ведь заботиться о них. И большинство носит косы. Нет, встречались и коротко стриженые с неким подобием стильных причесок, как они здесь их понимают. Не все же тут маги, чтобы магическим образом наводить красоту.... А, ладно. Все это фигня.

'Готово' - прервал мои мысли Умник.

'Ну, давай, показывай, что дал анализ', - мысленно я потер руки. Сейчас мы узнаем, чего стоит наша новая медико-диагностическая разработка . Дело в том, что для реализации функции лечения симбионту, которого я решил использовать в качестве основы, необходимо задать правильные алгоритмы поиска и анализа патологических изменений в организме , а также схемы скорейшей и наиболее полной ликвидации этих изменений . Еще одна причина, почему я решил использовать симбионта( кроме того, что мы научились его 'программировать' в разумных пределах), так это то, что его способность 'плавать' на разных энергетических уровнях( или же в разных слоях пространства, где именно, точно выяснить не удалось), позволяет ему проникать в ауру любого существа, не потревожив его. Даже сквозь профессиональную защиту мага. На основе того первого, скорее всего случайного, результата, когда Умник сумел с помощью подбора энергетических полей выманить симбионта и 'повязать' его, он усовершенствовал технологию ловли. Еще мы разобрались, почему симбионтов в ауре человека так мало. В общем, их количество зависит от энергетической насыщенности ауры, причем совсем не обязательно магической энергией, а скорее ментальной или еще какой-то. Аура состоит из многих таких условных слоев и симбионты питаются этой энергией и 'чувствуют' сколько их может 'прокормиться' у данного индивидуума, а может, просто не выносят друг друга, - с ухмылкой подумал я.

В алгоритм поиска я заложил всю информацию, какую смог добыть из местных отсканированных книг и многое из своей 'родной' земной медицины. Но наибольшую пользу принесли знания Умника. А сейчас подобное освидетельствование Умник проведет для Крисы, так удачно пришедшей проведать меня, за что ей огромное спасибо. Приятно, когда о тебе заботятся, но плохо, что симпатичная девушка видит тебя в таком беспомощном состоянии.

Вообще, конечно, сам алгоритм анализа по параметрам ауры оказался достаточно сложным и, как я ни примерял его в модели к куцым 'вычислительным' возможностям симбионта, ничего не получилось. Поэтому сделал проще: грубо говоря, забил базу данных всех основных точек ауры, в которых можно определить состояние отдельно взятого органа. Для каждого такого органа есть свои координаты, где отражается его состояние и, воздействуя в этих зонах на ауру, можно влиять на орган. К каждой точке привязал тип воздействия (правда, данных снова оказалось слишком много, поэтому я разбил их на несколько блоков и каждому блоку назначил своего симбионта). Кроме того, в базе содержались граничные параметры этих точек, определяющих, что именно в данном месте необходимо провести дополнительное воздействие. Приятной неожиданностью оказалось наличие у симбионта собственной 'системы навигации', с помощью которой он может точно определять свое местонахождение в ауре, а также репродукционный орган, воздействуя на который, можно достаточно быстро (в течение десяти-двадцати секунд) 'заставить' эту полезную зверушку размножиться. Самое прикольное то, что получившаяся "детка" обладает всеми свойствами своего родителя. Да-да, даже внедренные мною (вернее Умником) в него управляющие структуры-плетения, то есть все внесенные нами изменения, так же дублировались. Признаться, эти два свойства симбионта (его собственный GPS и система размножения) были одними из самых приятных моментов, так как значительно уменьшили объем работ и облегчили конструирование.

Таким образом, алгоритм действия следующий. Ползает такая зараза по ауре по заранее определенным точкам (а делает он это быстро, цикл обхода около минуты-двух) и сравнивает их состояние с заданными допусками. Здесь, правда у меня возникли сомнения в аналогичности подобных точек у всех гномов или людей, но, проанализировав параметры, снятые Умником со всех, до кого он мог дотянуться, разбил их на три группы - практически не варьирующиеся, очень мало отличающиеся и сильновариабельные. Последних оказалось не так уж и много, причём в основном они различались у магов. Первые две группы мы и добавили в программу. Так вот, сравнив данные, симбионт, если находит вмешательство необходимым, дублируется, то есть, 'рожает' делением своего двойника, который отправляется патрулировать остальные части ауры (ведь никто не даст гарантии, что не требуется вмешательства и в другом месте), а сам остается лечить. После выполнения поставненной задачи оставшийся "родитель" засыпает. Проблемой оказалась ситуация с утилизацией лишних симбионтов . Механизма 'смерти' я у них не обнаружил, только механизм впадания в спячку. Ну и что делать с этими накапливающимися спящими красавцами, в которых они превращались после выполнения своей функции лечения? Несмотря на то, что в ауре в состоянии анабиоза их могло находиться огромное количество, но не бесконечное же! В "естественной среде" существовала система ограничения численности популяции, для каждого индивидуальная, но как настраивать уровни отторжения, чтобы ими управлять, я пока не нашел. Сам этот механизм я научился подавлять и мог доводить количество действующих симбионтов до нужного мне уровня. А на закуклившихся, что естественно, это не срабатывало, и таких 'полутрупов' могло накапливаться черт его знает сколько. В общем, пока проблему решил немного некрасиво, как мне показалось. Я 'вывел' специальных симбионтов-надсмотрщиков, единственной задачей которых было слежение за количеством таких спящих рабочих лошадок и принудительное 'удаленное' включение в них этого механизма отторжения, в результате чего они отваливались от ауры. Или же проваливались куда-то на другие уровни пространства, так как 'чистых' трупов вне ауры засечь не удавалось.

Так вот, сейчас Умник начисто снимает состояние организма Крисы, потом мы подсадим к ней лечебного симбионта и посмотрим, как он будет работать. На себе я его испытывать не стал, но не по причине опасности, а потому, что в энергетических потоках моей ауры, в данный момент подпитываемой Умником, он просто растеряется.

'Особых проблем у Крисы со здоровьем нет, в наличии только легкое психическое истощение'.

'Ну, такие параметры мы задавали симбионтам, давай запускай', - заметил я, а сам почувствовал некоторую вину, ведь, скорее всего из-за меня у Крисы такое состояние. Перенервничала девочка. Я проводил 'взглядом' условное изображение симбионтов, сгенерированное для меня Умником. Забавно, вот в таком состоянии симбионт не виден даже магическим зрением. Энергию для лечения он берет непосредственно из ауры пациента, то есть просто перераспределяет ее с незначительными, иногда нужными, модификациями, в зависимости от варианта воздействия. А если энергии не хватает, начинает тянуть ее из окружающего пространства через миниатюрный инфомагический 'насос', аналог того, что я несколько месяцев назад сконструировал еще на первой несовершенной модели и над которой потом Умник посмеялся. Сейчас эта разработка уже полностью доведена до ума и, что интересно, даже несколько усовершенствована. Естественно, с учетом того, что симбионтический насос тянет обычную магию. В этот момент можно определить наличие симбионта по впитыванию магоэнергии и когда он изредка проявляется на видимом для магозрения уровне. В этой функции, кстати, я реализовал такую штуку, что местные маги, если б узнали, носили бы меня на руках. Этот насос преобразует любую магическую энергию (за исключением инфомагической) в тот тип, который способна удерживать аура реципиента (небольшой преобразователь, созданный на основе инфомагии). То есть, если, например, гном будет загибаться в эльфийских лесах и его покоцанная аура не сможет накапливать свою магию для лечения, то мои симбионты прекрасно с этим справятся. Ну и понятно, что таким образом они смогут использовать магическую энергию не своего типа для накапливания. Однако такими знаниями я точно пока не буду делиться. Я просто не знаю, как это может повлиять на сложившееся общество людей, гномов, эльфов. Кстати, наличие таких симбионтов не значит, что гном, например, сможет создавать плетения, характерные для эльфов. Он сможет всего лишь подпитываться эльфийской магией для наполнения своего резерва. Тут есть одна тонкость. Некоторые схемы, разработанные отдельно гномами или эльфами, ну и другими расами, лучше всего подходят под свой тип магической энергии. Для "чужого" - или не будут работать, или будут сильно сбоить. Забавно, принципы одни, однако свой 'частотный диапазон' , я не знаю, как это назвать, накладывает ограничения. Кстати, я так и не понял, чем собственно отличаются между собой различные типы энергий. Умник показывает эти различия на уровне констант и прочих чисел, что не очень понятно. Единственная грубая аналогия, очень слабо отражающая реальность - это пример радиоприемника. Если представить магическую энергию в качестве радиоволн, а приемник - гном или эльф, то каждая магоэнергия - это своя частота волны. Соответственно, гномы настроены на частоту волны магии 'земли', эльфы - на волну магии 'леса' и так далее...

Отметки симбионтов спокойно проникли сквозь защитный слой ауры Крисы (перед этим на короткое время пропав) и стали двигаться по заложенному в них алгоритму. Девушка, как и предполагалось, ничего не заметила. Два симбионта остановились в области, отвечающей за... (я подсмотрел в справочник)... высшую нервную деятельность, которая оказалась достаточно обширной, и стали медленно плавать в указанном пространстве. Вот от них отделились копии, отправившиеся по прерванному маршруту, а оставшиеся принялись за работу. Явных изменений видно не было, однако некоторое перенаправление энергии, если знать, куда смотреть, все-таки заметно. Через некоторое время яркие цветные пятна в ауре стали сглаживаться. Спустя еще пару минут Криса вздохнула , устроившись поудобней на кресле, прикрыла глаза и так, сквозь ресницы, стала смотреть в окно. Теперь ее нахмуренные брови вернулись на свое обычное место, а на губах появилась легкая улыбка. Полюбовавшись на девушку и решив, что пока все идет, как положено, оставил Умника наблюдать за процессом , а сам снова скользнул в виртуальное пространство. Нужно было еще проверить некоторые расчеты по симбионту-жучку . Как ни странно, эта разработка оказалась и сложнее и проще одновременно. От варианта использования местного алгоритма связи я сразу отказался, так как он действует на обычной магии и по известным магам принципам. Вполне возможно, что они намудрячились блокировать такие энергии, и даже для несвойственной им магии (например эльфийской). Поэтому я занялся исследованием принципа связи Умника. Если для устройства медицинского симбионта использовалась инфомагия (для изменения поведения и некоторых его свойств), а сами лечебные алгоритмы я специально строил на основе местной магии (мне было интересно попробовать), то 'жучок' я планировал создать 'чистым' от обычной магии. То есть я решил сделать функцию прослушки 'родной' или, чтобы понятней было, 'генетически' встроенной в такого жучка, в отличие от чужеродных плетений лечения, внедренных в предыдущих симбионтов. Однако, классная эта штука - энергетический организм! Несмотря на чужеродность таких плетений, они исправно дублируются при размножении симбионта.

Связь Умника, как оказалось, использовала в качестве основы распространения инфосеть. Я даже поначалу забеспокоился, предположив, что кто-то может засечь ее. Хрен его знает, вдруг какое божество заглянет сюда и почует сигнал. Но Умник меня несколько успокоил, сказав, что передача в рамках инфосетевого сегмента, привязанного к планетарной системе, идет напрямую, минуя промежуточные силовые точки и засечь ее очень непросто. А вот на дальние расстояния нужно дотягиваться до известных промежуточных силовых и информационных 'серверов'. Ладно, в подробности я решил углубиться позднее, что-то там сложное есть, не даром ведь Дронт не смог пробиться к своим, а сейчас главное добиться работы прослушки. Вообще, найти излучатель (установить связь с жучком) можно несколькими способами. Поддерживать с ним постоянный контакт (как указал Умник). Энергии на это тратится немного, тем более, если снабдить датчик "инфонасосом". Второй вариант - просто сканировать инфосеть в сегменте его 'проживания', чтобы он откликнулся на определенный сигнал. Этот вариант мне не очень понравился, как могущий выдать меня кому-то,способному работать со здешней всемирной паутиной. И третий вариант - привязать жучок к какой-то инфомагической структуре, например, к местному месту 'силы', а оно в инфосети неизменно, и при необходимости контачить через него . Вообще, последний вариант несколько напоминает принцип связи 'абонент-станция-оператор'. И при должном развитии вообще можно организовать мгновенный вызов любого пользователя. Но опять же, кто-то, обладающий высокими скилами работы с инфосетью, при обследовании данного места силы может наткнуться на локальную аномалию и заинтересоваться. Но ко мне это его, по крайней мере, не приведет, если я в этот момент не буду делать запрос. Почему-то про постоянное общение Умника с субноутом в тот момент я не вспомнил.

'Криса ушла', - вклинился в размышления Умник.

'Да? Ну и как там ее состояние было перед уходом?' - краем сознания я отвлекся на разговор.

'Все, как и планировалось. Есть некоторые отличия, да и процесс еще не закончился , но в целом все в допустимых рамках'.

'Ладно. Я тут почти довел до ума прослушку, когда появится Васа, свистнешь мне, на нем и испытаем...'

'Хорошо', - ответил Умник, и я снова вернулся к работе.

Последняя версия 'жучка' получилась составной, сцепкой из трех симбионтов. Один служил в качестве батарейки, качал необходимую энергию, второй был непосредственно передатчиком, и третий - типа микрофоном. Как ни странно, больше всего времени ушло на разработку последнего. Работать по тому же принципу, что и Умник (цепляться щупом к вибрирующей поверхности) он не может, по причине малости и 'глупости'. Вот на этом этапе исследования и обнаружилось одно интересное свойство голоса. Несмотря на то, что любой звук со стороны кажется всего лишь вибрацией воздуха, это оказалось не совсем так. Вернее, не только. Каким-то образом она передается и на более тонкие структуры пространства. Умник смог ухватить только самый краешек этих колебаний , как ни странно примерно на одном из энергетических слоев, к которым имеют доступ и симбионты. Причем именно звуки голоса сильнее и глубже проникают на эти уровни,что значительно облегчило задачу. Несмотря на это, разработка "шпиона" заняла у меня несколько дней субъективного времени.

Занятные штучки эти симбионты. Совершенно непонятны их функции и способности. Ну и ладно, для меня главное, что они мне пользу приносят .

На следующий день я подсадил 'жучка' Васе, а непосредственно после него появилась Криса. Состояние ее пришло практически в норму, некоторые из подсаженных зверушек еще шуршали, но почему-то не сработал механизм 'отстрела' ненужных участников. Пришлось разбираться. От этих надсмотрщиков-симбионтов я отказался. Ненадежной штукой оказались. А может, я схалтурил, недоработал. В любом случае, мой интерес переключился в другую сторону. Так как у меня алгоритм составлен таким образом, что 'патрулирующие' симбионты в ауре ни разу еще не приступали к работе (лечению), то есть патрульщики - всегда 'нулевые' в этом плане, то я просто встроил в алгоритм лечения дополнительную функцию. По окончании его работы в данной области ауры, если там все вернулось в норму, автоматом включается механизм отторжения симбионта и он отваливается. Таким образом, обеспечивается постоянное базовое количество "лекарей" в ауре, при необходимости оно может расти, а потом снова возвращаться к норме. После отработки всей цепочки я нашел еще одно слабое звено - определение нужного количества полезных тварюшек на каждое 'пораженное' место . Значит, по минимуму там работает от одного до трех симбионтов, имеющих разные куски базы данных, о которой я упоминал выше, остальные патрулируют прочие участки ауры. То есть, на конкретном участке их может банально не хватить. Ну, или для быстрого лечения. Но мне возиться с ними уже надоело и я махнул рукой. В дальнейшем оказалось, что я не учел одну вещь, в результате чего эти ребята, так сказать 'вопреки', работали как надо. А получилось, что патрулирующие симбионты после обхода своей зоны ответственности, вернувшись на место, где уже происходит лечение, снова делились и так по кругу. В результате в пораженном участке накапливается их большое количество, но до определенного уровня, пока они не начинают 'толкаться локтями'. Самое интересное, что друг другу они не мешают, и даже начинают действовать... ну как-то согласовано, что ли... Я сразу не смог определить, что все-таки происходит, но так как все шло как нужно, махнул рукой. После лечения лишние исправно отваливались и в ауре оставались лишь 'патрульные'... А большего мне пока и не надо было.

***

- Ну, здравствуй, здравствуй, дружище, проходи, - как ни странно, архимаг лучился добродушием, что насторожило Васу. Ну никак у него не может быть хорошего настроения! Васа знал многое, и в происходящем внутри страны и за ее пределами не видел поводов для веселья.

- Что это с тобой? - подозрительно прищурившись, спросил он, - неужто что-то приятное случилось?

- А то! - наигранно потирая руки, ответил архимаг, - давай, присаживайся, - он сел за тот же столик, за которым больше месяца назад они впервые после долгого отсутствия Васы встретились, - извини, выпивку не предлагаю, дел много, да и неохота. Давай-ка лучше чифой побалуемся, - взяв заранее приготовленный парящий кувшинчик, он разлил по кружкам ароматный настой.

Некоторое время сидели расслабившись, смакуя напиток.

- Итак, - наконец прервал молчание архимаг, - извини, у меня действительно мало времени, поэтому сразу перейду к делу.

- Орки? - спросил Васа, про себя удивляясь необычной торопливости Руархида. Никогда он, даже в отсутствие времени, не отказывался просто так поболтать. Тем самым он, как сам утверждал, давал необходимый отдых своим мозгам, или находил решение сложных политических задач.

Однако на вопрос Васы архимаг почему-то поморщился.

- Это, конечно, дело первоочередной важности. Там есть проблемы. Но я хотел поговорить с тобой о другом. Расскажи мне все, что ты узнал в последнее время о твоем ученике, что он делал интересного и причины его поступков. У меня уже сложилось определенное мнение, но, несомненно, у тебя есть дополнительная информация, которая может изменить его.

- Вот оно что, - протянул Васа, - ты уже в курсе?

- Ага, - легко согласился архимаг, - от твоего рассказа зависит мое решение в отношении него, гильдии убийц, орков и эльфов. Видишь, как все переплелось, -он ухмыльнулся, глядя на ошеломленное лицо своего друга.

- Причем тут орки и эльфы? - все-таки не удержался от вопроса Васа.

- Я пока не хочу об этом говорить, чтобы не оказывать на тебя влияния. Слишком многое зависит от правильной оценки произошедших событий.

Васа откинулся на спинку кресла. Странно это, - подумал он, - что-то крутит Руархид. И его намеки совсем не понравились старому магу. Все говорит о том, что правитель что-то задумал. Какую-то комбинацию. И, как Васа подозревал, Нику в этой комбинации он отвел главную роль, что не могло не печалить. У Васы самого были планы в отношении парня. Он мысленно усмехнулся, ему на ум неожиданно пришло сравнение его планов и планов архимага с инфомагией и обычной магией, как рассказывал Ник. Кажется, планы архимага имеют более высокий приоритет и в любом случае перебивают его. Ну ладно, по крайней мере, в его силах показать высокую значимость и пользу разработок Ника. И даже есть что представить Руархиду в качестве доказательства .

Переведя взгляд на терпеливо ждущего архимага, Васа начал рассказывать.

- Ты представляешь, - спустя какое-то время, расхаживая по комнате и чуть ли не размахивая руками, возбужденно говорил Васа, - человек, у которого ничего не получается в магическом плане, выдал такую теорию, а главное методику расчета плетений, что только диву даешься! Причем практическому созданию плетения отводится самая последняя очередь. То есть, а я уже попробовал таким образом кое-что простое создать, во многих случаях не нужно на практике постоянно пробовать разные варианты . А ты сам знаешь, сколько энергии это отнимает. Порой опустошишь весь резерв, а толку не добьешься!

Васа на мгновение остановился и посмотрел на архимага, на лице которого все еще просматривался скептицизм.

- Кроме того, используя эту методику, можно улучшать уже существующие конструкции. Вот, смотри, что ты скажешь насчет усовершенствования защиты во время магического боя, - Васа нетерпеливо спихнул со стола чашки прямо на пол, настолько он возбудился. Руархид только поморщился, но ничего не сказал. Васа же тем временем достал из небольшой наплечной сумки, которую всегда таскал с собой, листы бумаги, исчерканные какими-то схемами и незнакомыми знаками. Долго объяснять архимагу получившийся результат не было необходимости, тот все-таки является не только сильным магом, но и очень умным гномом. Да, в общем, преимущества предложенной защиты не понял бы разве что полный болван.

- Хм, это очень хорошо, - кивнул архимаг, - только непонятно как-то, но результат действительно интересен. Надо сразу же отдать в разработку, очень и очень пригодится, особенно сейчас. Скажи, - он внимательно посмотрел на Васу, - эту методику расчетов ты полностью освоил?

- Ага, - с довольным видом ответил Васа, - правда, пока медленно получается, слишком необычный подход. Но все равно, это значительно быстрее чистых экспериментов, а что главное - намного эффективнее.

- Хорошо, - задумчиво проговорил Руархид, - мне надо быть в курсе, договоримся о времени, придешь ко мне, расскажешь, - а Васа вдруг подумал, что поспешил, и чтобы как-то исправить положение, добавил:

- Правда, как я понял, это очень простой способ. Ник обещал мне написать книгу с более полным описанием расчетов, а также с набором готовых... хм... элементарных готовых конструкций и правилами их сопряжения и сборки, - медленно, припоминая слова Ника, проговорил Васа, - как я понял, это позволит создавать новые плетения из готовых заготовок.

- Значит, говоришь, с магией у него не получается?

Васа только развел руками.

- Ну и как ты объяснишь вот это все? - архимаг кивнул головой на разложенные на столе бумаги.

- А это все от того, что он неплохо владеет драконьей магией. По крайней мере, теорию он знает очень и очень хорошо, а драконья магия, по сути, очень похожа на нашу. Различия лишь, если упрощенно говорить, в типе магической энергии, - Васа пожал плечами, - подумаешь, магией эльфов, например, мы тоже не владеем, однако принципы построения плетений там такие же, как и у нас.

- Значит, говоришь, нашей магией он не владеет, - медленно повторил архимаг, - а что ты скажешь на это? - он быстро встал, подошел к нише в стене и достал оттуда бригату. Передав ее Васе, он вопросительно посмотрел на него.

- Что это? - удивился Васа, глядя в ответ на Руархида.

- Да ты попробуй, не стесняйся, поиграй на ней, - с усмешкой сказал архимаг. Васа пожал плечами, пробежался пальцами по струнам. Такое звучание он уже слышал. Только тогда Ник что-то подобное сделал с помощью инфомагии. А сейчас... Васа по привычке прищурил глаза и посмотрел на бригату. Ого! А ведь струны - это явно амулеты! Магическое плетение, внедренное в каждую струну, было очень сложным и явно создано с помощью магии земли.

- Ты хочешь сказать, что вот это чудо сотворил Ник? - недоверчиво спросил Васа, - Да тут уровень должен быть... Я даже не могу определить навскидку, какой!

- Нет, что ты! - замахал руками архимаг, - это сделал обычный мастер бригат. Он даже не маг.

Васа нахмурился, не понимая, к чему ведет Руархид. Архимаг же, наклонившись к Васе, медленно и раздельно сказал:

- А делает он такие бригаты, и хорошо зарабатывает на этом, с помощью артефакта, созданного Ником, принцип работы которого не смогли определить ни мои специалисты, ни я сам!

Два гнома молча сидели , уставившись друг другу в глаза. Взгляд мэга Васы был недоверчивым, архимага - подозрительным.

- Магия драконов? - предположил Васа.

- Нет, магия земли.

- Ну, не знаю тогда, - Васа отвел глаза и откинулся в кресле, поглаживая бригату.

- Но это еще не все, - криво улыбаясь, продолжил архимаг.

- Что еще? - Васа недоверчиво посмотрел на собеседника.

- Как тебе такая информация? - Руархид внимательно смотрел на Васу, - Ник умеет подделывать ауру!

- Не может быть! - вскочил Васа, - это же просто невозможно!

- Похоже на то, что для него это вполне возможно. Ты представляешь, к каким последствиям такое знание, а главное, такое умение, может привести?

О да! Васа прекрасно представлял это. У всех рас, у всех магий и независимо от уровня мага, существовало одно ограничение, которое никто и никогда не мог обойти - неизменные основные параметры ауры существа. По этим параметрам можно со стопроцентной уверенностью определить расу существа и его индивидуальные характеристики. На этом держится вся банковская система как у гномов, так и в других странах. На этом стоит вся сыскная система. И независимо от того, что отпечатки ауры можно скрыть, их присутствие на предметах однозначно, гарантированно говорит о том, что существо с аурой, имеющей данные параметры, тут было. Кроме того, эти параметры не зависят ни от возраста существа, ни от его здоровья. Вон, у людей и эльфов даже есть такой обычай - с особ королевского рода сразу после рождения снимаются эти параметры и хранятся в специальных артефактах, во избежание, так сказать возможных подмен и прочих радостей опасной придворной жизни. И охраняются такие амулеты посильнее сокровищниц. А если это знание попадет в нечистые руки, то даже страшно представить последствия подобного...

- Так что не надо говорить, что Ник не опасен, - добил Васу архимаг.

Оба некоторое время молчали. Васа индифферентно смотрел в окно, а архимаг на Васу.

- Откуда такая информация? - наконец прозвучал вопрос.

- Откуда, откуда, - пробормотал Руархид, - информация проверенная. Когда он пошел геройски спасать девочку на базу гильдии убийц, вмето своих оставил там следы отпечатков ауры эльфа. Причем, заметь - не какого-то абстрактного эльфа, а помощника эльфийского посла. Чем он руководствовался, я не знаю, но результат вполне очевиден. Этот помощник был похищен, причем очень оперативно, а посол обивает пороги моей приемной, требуя разобраться и найти его. Не знаю уж, как его так быстро нашли по ауре, но скорее всего, сначала стали проверять все известные места обитания эльфов.

- Да, уж, - расстроено пробормотал Васа, - А как получилось, что пропажу эльфа так быстро обнаружили? Времени вроде прошло всего ничего? Это если учесть и поиск, и захват?

- Случайность, - улыбнулся архимаг, - посол объяснил, что тот должен ежедневно отчитываться лично перед ним. И не пришел вовремя в их резиденцию. Его похитили как раз за час до доклада. Ну, а недалеко от посольства и обнаружили следы похищения. Не уверен, что эльф говорит правду, возможно, он как-то и по-другому это обнаружил, не суть важно.

- Так вот, - Руархид поднялся и подошел к окну, - а еще твой ученик неплохо владеет магией стихий, по крайней мере, там он ее использовал на очень высоком уровне.

- Честно говоря, я не поверил про магию стихий, - кисло сказал Васа.

- Ученица Вордта рассказала? - обернувшись, спросил архимаг, - а зря не поверил. Так все и было. И, кстати, большинство бандитов было убито с помощью драконьей магии. По- другому не получается, даже точечные магические удары оставляют следы, а тут вообще ничего.

- И что теперь? - расстроено спросил Васа.

- Ладно, не переживай. Я его вполне понимаю, раскрывать все свои возможности перед чужаками неразумно. Все эти его глупые проколы я могу списать только на молодость. По большому счету, он неплохой парень, броситься спасать незнакомого ребенка не каждый решится. Ладно, тут такая ситуация. У нас проблема с орками. Онжи Крол, похоже, переиграл меня. Мои шпионы находятся под его контролем. Даже через астрал я не могу получить достоверную информацию.

Васа удивился. Руархид это заметил:

- Да, да - похоже, он где-то откопал сильного шамана, который блокирует своего подопечного. В общем, этого еще никто не знает, но орки подчистую вырезали один наш небольшой городок на границе. Вернее, кого убили, кого угнали. Дознаватели сейчас там разбираются. В общем, пока я ничего не могу. Ни планировать, ни предполагать. Надо узнать, что происходит у орков, разведать их планы. Думаю, Ник, с его способностями, справится.

- Ты думаешь, он согласится? - удивился Васа.

- А куда он денется? - усмехнулся архимаг, - во-первых, его ищет гильдия убийц. Или будет искать. Информация - это такая штука, что пути ее распространения могут быть самыми разными. Во-вторых, скоро ко мне приезжают эльфы-переговорщики, я попросил у них помощи. Могут так или иначе узнать про него, наследил он в городе достаточно. А нужны они мне для чего? Сам знаешь, против орков, всадников, которыми они все являются, лучший способ действовать - уничтожать их лошадей, желательно издалека или опосредованно. А с этим идеально справятся эльфийские маги. С орками же мы и сами как-нибудь разберемся, надеюсь. Я примерно прикинул, с эльфами, а в особенности с магами-рейнджерами, наши шансы очень сильно повышаются. Еще будут послы от Генри.

- А они тут причем? - Если с эльфами более-менее понятно, то зачем привлекать людей? Неужели дела так плохи?

- Да нет, - архимаг понял, о чем он подумал, - просто у них та же проблема, они ведь тоже граничат со степью, и не сомневаются, что орки могут и к ним заглянуть. С людьми надо просто договориться о совместных действиях. На всякий случай. Чтобы правильно взаимодействовать на стыке наших границ, ну и, при необходимости помогать друг другу, если есть возможность. Так вот, ты мне как-то говорил, что у Ника с эльфами что-то там было, а он тут еще им такую свинью подложил. Некоторое время я смогу его прикрывать, но кто их знает, этих эльфов? В общем, похищение эльфа я попытаюсь спихнуть на орков, тут Ник мне подгадал с этой версией - использовал магию стихии. Я аргуменирую этот эпизод. Будет еще один довод просить помощи у них. Правда над причиной похищения орками эльфа еще придется поработать. С гильдией убийц тоже что-нибудь придумаем. Не впервой. Ну, и, в-третьих, я предложу Нику очень хорошую оплату, какую не каждый наемник получает. Ну, и, при необходимости, мою поддержку. Такие вот дела, - архимаг замолчал и отпил уже остывшей чифы.

- А может лучше использовать Ника для разработки новых плетений? Да и теоретические разработки, которые он уже предоставил и может развить, могут в той же войне очень сильно помочь, - спросил Васа.

- Сам понимаю, что это лучший вариант . Но пока он будет что-то там разрабатывать, мы можем столкнуться с очень неприятными последствиями нашего незнания действий орков. Дело в том, что сейчас мы не можем предсказать, где они нападут в следующий раз. Если ты помнишь, в большой армии у нас никогда не было необходимости - мы всегда могли предсказать или просчитать место их вылазок и были готовы. Сейчас ситуация другая. Поэтому я и хочу, чтобы туда пробрался Ник. Ладно, не хотел говорить, - архимаг вздохнул, - дело в том, что по моему приказу туда отправились несколько наших мастеров 'скрыта' из армейской разведки. Никто не вернулся.

Оба помолчали.

- Чем же Ник может помочь, если он не имеет представление о 'скрыте'? - высказал сомнение Васа.

- Зато у него есть много других достоинств - во-первых, любую слежку сразу отсечет, даже скрытую - помнишь, как он обнаружил эльфа на дереве, когда вы только приехали сюда? Во-вторых, он стихийник. В-третьих, может справиться с большой группой вооруженных противников. Чувствую, что еще о некоторых его достоинствах мы просто не подозреваем. А насчет 'скрыта'... Пошлем с ним... как ее там, Крису, да? Я узнавал у ее учителя, в 'скрыте' она почти мастер, только официально не подтвердила свой уровень. К тому же, - архимаг усмехнулся, - насколько я в курсе, они близко сошлись. Вот и пусть работают дальше вместе.

- Ты специально это подстроил, да? - с подозрением в голосе, спросил Васа.

- Каким это образом? - сделал удивленное лицо архимаг, - неужели ты думаешь, что я в состоянии рассчитать такие события?

- Рассчитать нет, но предположить или спланировать их определенным образом - вполне, - проворчал Васа.

- Да ладно тебе, - махнул рукой Руархид, - все же нормально сложилось. И нам на руку.

- Угу, а ты не боишься, что Ника могут схватить и использовать его знания? В том числе и против нас?

Архимаг немного помолчал, затем вздохнул:

- Боюсь, конечно. Но других вариантов не вижу . Подумай и ты, может и предложишь какую-нибудь альтернативу. А пока по максимуму используй его для доработки этой новой методики расчетов.

- Угу, - буркнул Васа, переваривая полученную информацию и пытаясь на ходу сообразить, как не упустить ученика из своего поля зрения, - Я так понимаю, что с Ником ты захочешь встретиться лично?

- Да, через месяц я устраиваю празднество вместе с балом. В честь моего дня рождения, который так удачно скоро наступит. На нем будут послы, а ты приведешь Ника.

- Стоп! А как же эльфы?

Архимаг пожал плечами.

- Вот и проверим, насколько качественно Ник может менять свою ауру. Ты только узнай, знают ли эльфы его внешность. Короче, риск есть, но ничего тут страшного нет.

- А почему ты не хочешь встретиться с ним наедине? Почему именно бал?

- Почему бы и нет? - архимаг подошел к столу и стал просматривать на нем какие-то бумажки, давая понять, что аудиенция закончена, - Пусть это будет маленьким испытанием . Если Ник примет мое предложение, а я постараюсь этого добиться, то на границе ему будет не в пример труднее. А если он и здесь не справится, то смысла отправлять его туда я не вижу. Только сгинет без толку.

- Все равно, это слабый аргумент, - Васа тоже поднялся, - Чужой человек. Контролировать его сложно. А ты на него возлагаешь такие надежды. Даже мне это кажется несколько натянутым, а у Ника могут возникнуть такие же вопросы.

Руархид недовольно нахмурился, и некоторое время думал.

- Ладно, - наконец сказал он, - я отвечу тебе. Только скажи, ты так и не узнал, почему эльфы за ним охотятся?

- Ник говорил, что нелегально проник на их территорию, но с какой целью, умолчал. А я и не настаивал.

- Эта твоя деликатность когда-нибудь выйдет тебе боком, - хмыкнул Руархид, - а вот до меня дошла информация, что Ника втайне нанял король эльфов, чтобы проверить всю внешнюю и внутреннюю защиту . В общем, согласно этим сведениям, Ник дошел даже до эльфийского священного леса, куда никого никогда не пускают. По-моему, даже из эльфов там бывали только самые высокопоставленные лица. Так вот, Ник прошел все пост, и некоторое время даже жил там, удачно скрываясь от рейнджеров, прежде чем его обнаружили. Но даже после этого он смог уйти от них.

- Вот как? - Васа действительно удивился. Вообще-то ему сложно было представить Ника наемником и особенно для таких деликатных дел. Как-то не согласовалось это с составленным впечатлением о том Нике, которого они встретили в дороге. Ни мечом толком работать, ни на лошади ездить. Хоть Ник и говорил, что жил у эльфов какое-то время, и расстались они недовольные друг другом, но конкретной информации об этом периоде его жизни у Васы нет.

- А почему же сейчас его ищут? Ведь он давно вышел из леса? - полюбопытствовал он.

- Да потому, что все это, скорее всего дезинформация, а эльфы на самом деле его ищут. С этим так же согласуется то, что Ник подставил эльфа из посольства под гильдию убийц. Вряд ли стал бы наемник подставлять людей своего заказчика. Спросишь, почему все так запутано? А потому, что, старый лис, Лаурин Трин'х Васар, был вынужден прибегнуть к своему любимому приему - сделать хорошую мину при плохой игре. В проникновении чужака не столько в лес (такие случаи хоть и редки, но бывали), но в саму Священную рощу, виновата служба безопасности, возглавляемая его любимым сынишкой. Да еще позорный провал его любимой доченьки при поимке Ника. Ник ведь не только ушёл от её отряда, он ещё, по информации наших шпионов, умудрился их усыпить и отобрать всю одежду. Да за такие провалы его любимых детей и, косвенно, его, Лаурина самого поднимут на смех не только его политические соперники, но и все соседи. Вот и пришлось ему как-то выкручиваться из этого незавидного положения. И, должен сказать, неплохо выкрутился: выдумал легенду о проверке, про наёмника, так красиво пустил эти слухи, что даже я сам чуть в это не поверил. Но искать-то Ника ему надо, вот и пришлось придумать легенду про вторую проверку - проверку внешней разведки. А информации у него, по моим данным, очень мало. После провала Лаурин ведёт реорганизацию всех служб и моим шпионам в появившемся бардаке удалось дотянуться до информации по которой ищут Ника. Прямо скажу не густо - нечёткие словесные описания и неполные образцы ауры, похоже, видели его только со спины, и скрывал свои следы Ник мастерски, что ещё раз говорит в его пользу. Так что, видишь, Нику особо ничего не грозит, а мне любопытно было бы понаблюдать, как он сможет обвести вокруг пальца эльфов, столкнувшись с ними на балу. Однако, на балу будут не только представители эльфийского посольства, но и приглашённая эльфийская делегация, в которой может оказаться кто-то из рейнджеров ловивших Ника, поэтому постарайся у него уточнить, точно ли его только со спины видели, - сказал архимаг и вопросительно посмотрел на Васу.

- Еще вопросы будут? - подпустив в голос нотки недовольства.

Васа только покачал головой и пошел к выходу.

- Надеюсь, твой ученик поправится к нужному времени? - с усмешкой бросил архимаг в спину уходящему коллеге. Тот лишь неопределенно пожал плечами.

***

Уходя , Васа испытывал смешанные чувства. С одной стороны, недовольство возможностью в скором времени остаться без интереснейшего объекта исследований и источника знаний, к которым он всю жизнь стремился, но получил доступ только сейчас. С другой стороны, недоумение. Ну никак не могла уложиться в голове мысль, что архимаг спокойно отправляет перспективнейшего теоретика с такой рискованной миссией. Неужели угроза со стороны орков настолько велика, что Руархид решился ввести в игру темную лошадку, несмотря на огромное количество других способов ее использовать? А если подумать? Все-таки у гномов есть несколько гроссмейстеров 'скрыта'. Да, нанять их очень сложно, практически все они сильные маги, индивидуалы и независимые личности, чтобы заинтересовать их, архимагу надо очень хорошо постараться и простой приказ тут не сработает. Трудно, но можно. Очевидно, Руархид рассчитывает на инфомагические способности Ника. На какие именно, нетрудно догадаться - сканирование и взлом разного рода защит. По крайне мере вывод, что парень при необходимости сможет провести оперативную инфомагическую ликвидацию оркской верхушки исходя из всего, что о нем известно, сделать можно. Интересно, как Руар рассчитывает втянуть человека в совершенно его не касающийся конфликт гномов с орками? Все, что он излагал Васе, слишком прямолинейно, и он не может не осознавать шаткости своей позиции. Как еще можно убедить Ника? Ага, кажется, понимаю, - кивнул себе Васа, - если он прав, то на бал вместе с Ником будет приглашена и Криса. Так-так, - Васа даже приостановился, но,наткнувшись на удивленный взгляд гнома из прислуги, быстро двинулся дальше.

Один из способов заинтересовать человека в выполнении работы - это заставить проникнуться её значимостью, почувствовать себя героем, считать, что от тебя зависит судьба очень многих. Так что деньги тут не главное. Возможно, архимаг аккуратно сделает Ника с Крисой свидетелями его переговоров с 'гостями', даст "случайно" услышать о разных ужасах, творимых орками. По крайней мере, Криса должна впечатлиться, все-таки это ее страна. Вполне может надавить на Ника. Насколько Васа понял, у них достаточно близкие отношения, да и после той заварушки с гильдией убийц он вполне может чувствовать себя обязанным .

Возможно, архимаг даже спланирует маршрут ребят таким образом, чтобы по дороге они навидались оркских зверств по отношению к других расам , чтобы Ник в случае угрозы вторжения без колебаний вырезал вражескую верхушку. Кроме того, учитывая нелюбовь Ника к эльфам, он может опять воспользоваться приёмом "свалить всё на ушастых", тем самым направив неизбежную месть орков в безопасное для гномов русло.

Ну что ж, - подумал Васа, - накрутил он тут. Ладно, и несмотря на все эти рассуждения, некоторые шансы для удержания Ника у него есть, до бала еще много времени, чтобы придумать для затеи Руара побольше контраргументов.

***

Ллерин трясся от холода в промозглом подвале-темнице неизвестного ему столичного дома, с содроганием вспоминая подробности пережитого допроса. Взяли его быстро и качественно, в парке в двадцати минутах ходьбы от посольства, даже дёрнуться не успел. Хорошо хоть шеф снабдил его, как особо ценного работника и порученца для рискованных операций, амулетом-сигналкой, да не простым, а гордостью эльфийских артефакторов - 'Эллируель Дор'Эххшель', что в переводе с древнего языка означает что-то вроде 'глаз стража леса'. Редчайшая и очень дорогая вещица. Завязывается на ауру владельца и, как только в ней отражается непорядок в ментальной сфере( охраняемое тело впало в ужас или потеряло сознание), по магической связи тут же передается мощный сигнал. Конечно, нередко случались и ложные срабатывания. К примеру, один раз Ллерину в холодном поту да трясущейся 'рукой' пришлось отводить глаза не вовремя вернувшемуся домой мужу своей очередной возлюбленной, по совместительству сильному боевому магу. Всё бы ничего, однако незадачливый любовник тогда не смог быстро выйти из дома и отменить ложный вызов, так что через полчаса семейная идиллия была нарушена врывающимся эльфийским отрядом. После этого случая его не только сурово наказали, но и с полгода подкалывали всем посольством. Как уж посол извинялся и заглаживал вину своего подопечного, Ллерин не знал, его отстранили от того дела. Да и знать он этого не хотел, уж очень неприятные воспоминания.

Но в конкретном случае амулет сработал как надо, ещё до того как был уничтожен заклинанием нападавших. Так что в том, что его ищут и возможно уже задействовали все каналы вплоть до запроса помощи у архимага, Ллерин был абсолютно уверен. Только вот доживёт ли он до 'чудесного спасения'? Хорошо хоть ему повезло, что главным среди допрашивающих оказался менталист высочайшего уровня, - Ллерин поморщился как от сильной головной боли (которая, кстати, тоже имела место), вспоминая чужую волю, подавлявшую его сознание. Заставить эльфийского мага, пусть и слабого (его ценят совсем за другие достоинства) в течении двух часов подряд подобно кукле выполнять приказы и вести рассказ - такое не каждый сможет. Тем не менее, именно этот дознаватель по ходу дела спас Ллерину жизнь. Если б не он, традиционными способами могли бы и запытать до смерти - настолько были уверены в его виновности и горели желанием отомстить за погибших товарищей. Теперь же есть немного времени, пока по запросу менталиста похитители ещё раз проверят улики. Как много - минута, час или день, Ллерин не знал, оставалось лишь мучиться в догадках, попутно выискивая малейшие лазейки для побега, коих пока ещё не наблюдалось. Интересно, какая же подлюка его подставила и как? Несмотря на свой разгульный нрав, серьёзных врагов Ллерин не имел, было конечно много недоброжелателей, но не любили они его не так сильно, чтобы сподвигнуться на такую подставу. Похоже, целью подставы было не навредить ему, а нагадить всему эльфийскому посольству. Учитывая запланированное прибытие переговорщиков из Леса, версия подставы, возможно вместе с другими вредительскими акциями для срыва переговоров, виделась Ллерину наиболее вероятной, хотя способ подставы заводил его в тупик. Ну и главное. Кому это выгодно? Судя по всему, следы ауры действительно подбросили, только вот как?

После продолжительных размышлений Ллерин пришёл к выводу, что, возможно, они взяли какой-то из материалов, например, ткань кресла, на котором Ллерин мог сидеть, куски ковра, по которому он ходил, аккуратно перенесли, так чтобы не затереть отпечатков и просто 'вклеили' на нужное место в том доме, о котором его расспрашивали. Возможно, вовремя перепроверив улики, маги похитителей, додумаются проверить, а не подсунуты ли туда элементы интерьера с его отпечатками. По крайней мере, в это хотелось верить. Всё-таки, настраивать эльфов против себя (все долгожители сурово карают нападения на себе подобных), да ещё в свете надвигающихся переговоров (когда к поискам может подключиться сам архимаг, а в том, что он тут ни причем, не было никаких сомнений), себе дороже, возможно мертвители решат его отпустить, ограничившись лёгкой подтиркой памяти, да и не может запомниться ему ничего важного, все допрашивающие прятали свои лица, а до своей 'тюрьмы' эльфа подвезли в не совсем сознательном состоянии.

Успокоив себя таким образом, Ллерин постарался устроиться поудобней на жестком полу и стал медитировать, чтобы привести свои растрепанные нервы в порядок.

Глава 3

Подслушанный разговор Васы с архимагом поднял в моем сознании целую бурю чувств и эмоций. И самыми главными из них были досада, депрессняк, в общем на душе скребли кошки. Очевидно, что на меня прослушанное оказало на меня такое яркое действие потому, что в данный момент я большей частью сознания нахожусь в своем теле. Не удивлюсь, если вызванные эмоции отражаются и в ауре. Хорошо хоть в данный момент никого рядом нет, чтобы по ней отследить мою реакцию. А то было бы забавно - лежит полутруп и испытывает какие-то эмоции...

Архимаг знает, что я могу подделывать ауру! А я-то наивный, хотел припрятать этот козырь для себя. И тут же так глупо его раскрыл. Фактически, имея в своем арсенале такой инструмент и такого исполнителя, как я, он может подставить кого угодно, в любой тайник проникнуть. Теперь он от меня точно не отстанет, не отцепиться! А ведь как хорошо все начиналось! Мог ведь жить себе в столице припеваючи, так нет ведь, потянуло на подвиги! Сначала эти дурацкие понты, фотомагия, магомузыка! Вот, Васа и пришел к выводу, что я владею драконьей магией, теперь и архимаг практически полностью в курсе моих способностей. Что теперь будет? С другой стороны, натуру свою не переделаешь. Да и что бы я тут делал, не попадись мне Умник, который развил во мне все эти магические прибамбасы?

'Пожалуйста!' - Умник был тут как тут.

'Да, Умник слушай, слушай какого дурака-хозяина принесла тебе нелегкая'!

'Не надо так убиваться, Ник. Мы с тобой два сапога пара, так, кажется, у вас говорят? Это ведь только в последнее время я немножко поумнел, благодаря тебе стал самостоятельнее, а до этого, как дурак, торчал кучу времени на одном месте, ничего активно не предпринимая, чтобы найти хозяина. А с тобой я столько интересного узнал. Это Я должен радоваться, что мне попался именно ты с твоими компами. Вот интересно, анализируя свое состояние, я ясно вижу, что способен испытывать эмоции, и это меня очень радует. Я даже заподозрил, что в принципе в меня была заложена такая возможность, только почему-то не была активирована. Даже не считая той информации, что я почерпнул из твоих компьютеров, ты сам оказался очень интересной личностью. Будь на твоем месте кто-то другой, не знаю, смог бы я развиться до осознания себя?'

Хм, а что? Похоже, Умник действительно стал или становится личностью. Вон, даже разумную инициативу иногда проявляет. То информструктуру для связи в случае утери браслета, ничего не сказав, прикрутит, то без приказа приглядывает за мной, самообучается, опять же.

'Да, я понимаю, что ты иногда поступаешь неразумно, никто не идеален. Вот даже я иногда веду себя нелогично, не так, как должен вести себя компьютер моего уровня. Правда, тут надо учитывать, что я все-таки компьютер по управлению космическим кораблем. Возможно, у меня и нет, точнее тогда не было, человеческих эмоций, переизбыток которых ты так ругаешь, однако у нас, компьютеров, другие 'инстинкты', точнее базовые постулаты. И кроме самосохранения у меня еще есть инстинкт Хозяина и космического корабля. Для меня потерять их - то же самое, как для тебя наполовину умереть'.

М-да, до чего дошло, плачусь в жилетку компьютеру, прям сеанс психотерапии какой-то...

'Ник, так ты догадался, или ты знал?'

'О чем?' - индифирентно откликнулся я.

'Ну, что после того непродуманного штурма, я начал читать книги по психологии на твоем субноуте, авось в следующий раз, когда ты так же с разбегу будешь прыгать на ежа голой попой, мне удастся отговорить тебя от столь опасной затеи'.

'И что же ты в таком случае будешь мне говорить, как убеждать?' - улыбнулся я.

'Ну, я только начал читать, до этого мне как-то техническая и программистская информация более интересна была', - смутился Умник, - 'но, судя по всему, я предложу тебе поговорить, обсудить твое детство'.

Вот тут меня прорвало. Да, давненько я так не смеялся. Похоже, Умнику удалось-таки лишить меня такого знакомого и родного чувства, как депрессняк. А что, действительно, кто как не Умник, постоянно работающий с моей головой, сможет душить прекрасные-отвратные-позорные порывы?

'Умник, а ведь это идея!'

'Что? Я думал, говорить о детстве тебе показалось глупым?'

'Да нет же! Вот, смотри, моя главная проблема - переизбыток эмоций, можешь ли ты унимать эмоциональные пики, когда я становлюсь совсем уж неадекватен?'

'Без проблем, ты только уточни что именно, в каких случаях и насколько. Я-то убрать могу, только вдруг это окажется не баг, а ФИЧА?'

'Хм, а ведь действительно. Если совсем отрубить эмоции, то будешь как Умник после смерти Дронта - никакого желания двигаться дальше, никакого эмоционального подкрепления направляющей 'партии'. Хм, а ведь будь у Умника тогда полноценные эмоции и не будь возможности засыпать на тысячи лет, его так бы припекло, что не только бы до дракош дотелепать додумался', - подумалось мне, - 'Умник, а что, если те эмоции, которые я испытываю сейчас, принять за ноль, а пик тех, которые я испытывал во время сегодняшнего самобичевания за единицу? Когда значение доходит до ноль восьми, ты меня предупреждаешь о чрезмерной эмоциональности, а когда превышает единицу, ты глушишь эмоции где-то до уровня ноль два?'

'Нет, не пойдет!' - возразил Умник, - 'эмоции, ведь, эмоциям рознь. Я за тобой наблюдал, есть у тебя порывы вдохновения. В это время ты можешь потрясающую производительность показывать, вроде того случая со сверхбыстрым проектированием инфомагического улучшения струн Тира, будет жалко тебя этого лишать. В то же время, примерно в тех же состояниях, ты делаешь вещи, которые потом называешь феноменальными глупостями, например первое проигрывание музыки. Так что, тут нужно четкое ТЗ составить, чтоб не дай бог ничего не ухудшить. Предлагаю сделать его все-таки вместе, вещь серьезная, на твоем субноуте есть куча книг про работу мозга и физиологическое отражение эмоций, плюс у меня есть знания об их ментальном отражении'.

Следующие полчаса мы в начале быстро и увлеченно, а под конец - долго и нудно копались в биологической информации, составляли ТЗ. Что меня удивило, так это патологическая боязнь Умника заглушить какую-нибудь не ту эмоцию. По идее, он должен быть только рад моей низкой эмоциональности, ибо при ней я реже впутываюсь в неприятности, так нет же - каждую эмоцию, которую я хочу заглушить в той или иной ситуации, насмерть отстаивает. Хм... а ведь, если подумать, стоит Умнику начать постоянно подкручивать мне эмоции, которые я хочу, так я из Хозяина постепенно стану подчиненным, а он - Хозяином, а это противно его естеству, как там - 'инстинкт Хозяина', кажется? Наверное, поэтому он так и не смог додуматься до очевидной для меня идеи - брать под контроль тех искателей могущества, которые явно не походили на инфомагов. Организовать с помощью диадемы прямой контроль над человеком - раз плюнуть. Хотя, возможно тут еще есть какие-то инструкции в БИОСе, мол, в случае, когда Хозяином может стать каждый встречный, нельзя причинять никакого вреда любому возможному будущему 'оператору', в общем, когда-нибудь надо будет въехать во все базовые настройки Умника, а пока есть куча более важных и интересных дел. Все эти мысли я старался обдумывать не проговаривая (после многих месяцев общения с Умником этот навык у меня развился как бы сам собой, хотя вроде бы ничего специально я от Умника и не скрывал), вдруг еще подкину ему какую-нибудь дурацкую идею, вроде 'единственный способ спасти этого отъявленного хозяина-самоубийцу - взять его под тотальный контроль'.

Ладно, теперь нужно затестить систему борьбы с нежелательными эмоциями. Попробуем подумать и проанализировать какой же я дурак, как следует себя накрутить и посмотреть, когда Умник предупредит про опасность. Итак, начали....

Так, на чем же я остановил самобичевание? Ага, я вроде бы понял, что был полным дауном, что не придумал себе красивую легенду, делал вокруг себя ореол тайны, да еще свою необычность постоянно выпячивал. А ведь мог бы сделать практически сразу следующее. Субноут у меня был, книги я читал, если что мог Васу усыпить и полностью просканить (забавная штука, в начале я его не сканил оттого, что он был настолько возбужден от инфомагической инфы, что после каждого мого урока бегал в библиотеку гильдии, уж это я проверил в конце-концов, он искал там дополнительные данные, а потом до посинения строчил свой трактат, переписывая его весь чуть ли не после каждого нового урока, засыпая в гильдии за работой. А потом просто отпала необходимость - библиотека у меня в кармане, а разговоры про меня можно и так прослушать), так вот, что мне мешало вместе с Умником покорячиться и придумать себе происхождение и все прочее? Да ничего не мешало!

Стоп. Накала явно не хватает - на это показывала шкала эмоций в углу 'экрана', которую предложил вставить Умник, мол, ты сам смотри насколько ты раскален, а я тебе предупрежу голосом, когда будешь в районе красной отметки - ладно, нужно рассмотреть еще раз мои многочисленные ошибки во время штурма, и как я тысячами способов мог не только избежать его, но и провести так, чтобы шанса получить даже царапинку не было...

Через десять минут самобичевания по поводу штурма, я перешел к главной своей ошибке - раскрытию своего умения подделывать ауру перед архимагом. К тому времени, я уже так раскалился, что один раз проигнорировал предупреждения Умника, а второй раз послал его прямым текстом, после чего эмоции быстро сошли на нет - Умник врубил сглаживатель. Что ж, - я мысленно почесал в затылке, - первый тест удачен, хотя я бы, несмотря на все уговоры Умника, уменьшил порог. Ладно, теперь, будучи абсолютно спокойным, проанализирую сложившуюся ситуацию.

То, что архимаг узнал про мою способность подделывать ауру - это очень досадно. Кстати, а ведь это ему Криса сказала, точнее Вордт, вроде как учитель Крисы, передал ее слова. Слишком уж это звучит дико для местных магов - подделывать ключевые показатели ауры. Вот, наверно, Васа удивился! Хотя меня-то он давно знает, мог бы и привыкнуть. Не скажи Криса про изменения в моей ауре, архимаг, сто процентов, подумал бы, что я просто взял образцы ауры Ллерина, законсервировал их как-то (магически или инфомагически), а потом красиво разбросал на месте преступления. Интересно, а ведь даже не умея консервировать и правильно их раскидывать, все равно можно неплохо подставлять народ. Зная место будущего преступления, натаскаем туда вещей подставляемого чела, с которыми он долго контактировал и где, возможно, еще остались следы его ауры, на некоторое время оставляем в здании - хоть что-то, но останется на контактирующих поверхностях, а можно и не убирать, типа он не только следы ауры, но и вещи свои кое-какие оставил, например платок обронил. И все, подстава готова. Если у подставляемого нету алиби - пиши пропало! Хм, хотя может не один я такой умный и местные сыскари при каждом серьезном преступлении учитывают такие вещи?

Так ладно, вернемся к нашим баранам... точнее к нашему лису в звании архимага. Похоже, трогать меня до бала архимаг действительно не будет, убийцам и эльфам он тоже будет всячески глазки замыливать, ибо не хочет отдавать им ценный фрукт в моем лице. А ведь хороши-то мертвители! Как быстро они эльфа отловили, и пары дней не прошло! Только вот что они будут делать, когда поймут, что эльф ничего не знает? И поймут ли вообще? А ведь могут его до смерти замордовать, веря в невозможность подделки ауры. Хотя тут, похоже, и так все ясно - архимаг будет подписывать важное соглашение с эльфами, вряд ли Ллерина сразу начали страшно пытать. Сначала могут проверить информацию насчет отпечатков ауры, да по нежному, всякими там менталистами. Мертвители, вроде как транснациональны, вот могут и дожидаться приезда своих менталистов-пси из соседнего регионального офиса. Конечно, существует шанс, что у них есть гномьи маги со способностями к менталу, однако это, если не ошибаюсь, редкость. Таких, как Криса или Вордт, по пальцам можно персечитать, причем половина из них, вроде Крисы, даже не связывает свои способности непосредственно с ментальной магией. Так вот, пока они будут там раскачиваться, архимаг через своих людей, большими угрозами или большими деньгами, объяснит гильдии убийц, чем все это чревато и им придется прогнуться. Есть, конечно, шанс, что эльфа заморят, жалко все-таки его, вроде как нормальный парень, судя по прослушке, и вот так, раз, и все. В крайнем случае, если меня совсем уж совесть замучает, можно будет сыграть в игру 'одной рукой забираем - другой даем', то есть найти (благо его информструктура есть у меня в базе данных) и вытащить его, друзья в стане врагов мне могут понадобиться, да и хочется как-то реабилитироваться перед собой и Умником за хреново проведенный штурм. Скоро у меня в арсенале будут магзащита, усыпляющие поля, полог невидимости и голова, временами горячая, но чаще холодная, ибо об установке кулера и радиатора я позаботился, договорившись про сглаживание эмоциональных взрывов и чрезмерных выбросов адреналина с Умником. В общем, думаю, архимаг сам справится, мне бы о другом подумать, о своем будущем.

Итак, архимаг, скорее всего ко мне круто прицепится, да еще не с разработками плетений, на которых так настаивает Васа, а для более утилитарного использования моих возможностей. Книженцию же я Васе, напишу, только поставлю условие, чтобы главным автором стоял я - некоторая доля тщеславия мне не чужда. Да уж, прикольно было бы посмотреть, лет эдак через полтыщи, как тут разовьется магия и останутся ли какие-то воспоминания обо мне... А если серьезно, то почему бы не стать здешним магическим Ньютоном, точнее помесью Ньютона с Марксом, ибо Васу (своей бородой и общей неухоженностью иногда напоминающего того исторического персонажа), с его пробивным именем, таки придется добавить в соавторы. А чтобы книга была нормальная сделаю ее хотя бы гипертекстовой, даже не представляю, как местные выдерживают это бумажное чтение! Одно дело еще художественная литература и то, насколько приятней видеть подсвеченные ссылки на глоссарий, связи с фанфиками, иллюстративкой и альтернативными ветками сюжета, но это ведь научная книга! В научных книгах даже возможности простого текстового поиска мало. Не представляю, как еще в начале века люди мучались со всеми этими научными статьями, пусть и проиндексированными поисковиками. Они ведь еще не были представлены в виде многоуровневых схем ('а-ля мой фактограф') со стрелочками, логичными цепочками, аккуратно прикрепленными альтернативными теориями, массивами подтверждающих и противоречащих фактов и т.д. и т.п. А тут тебе даже поисковиков нету! Конечно, фактографный гламур мне сделать не удастся, однако хотя бы гиперссылки и иллюстрации, возможно даже анимированные, я постараюсь сообразить. А чтобы величие дум моих, - с ухмылкой продолжал я мечтать, - нашло как можно больше читателей, я даже сделаю возможность печати такой амулетизированной книги. Например, в саму книгу вставлю хитрое инфомагическое плетение, которое они сами хрен смогут увидеть и разобрать, а так же инструкцию, в которой говорится что-то типа такого - 'взять пластинку указанного размера из указанного материала, приложить к ней книгу (которая на самом деле, является амулетизированной пластинкой с магическими 'чернилами' и интерактивом), нажать на книге кнопочку и запитывать магоэнергией, пока прогрессбар горит'. И, вуа-ля! Копия готова!

Ладно, что-то занесло меня в сторону. Итак, архимага, по-видимому, сильно приперло с орками, если ему влом посадить меня за разработку плетений. Похоже, он хочет чтобы я добрался к оркам, послушал что говорит их верхушка и если они скажут че-нить нехорошее, например, свои планы блицкрига на территорию гномов, или же просто поминают архимага на чем свет стоит, мне будет красочно рассказано про то какие они нехорошие, как они зверствуют, особенно в отношении маленьких девочек, дабы я воспылал праведным гневом и с радостью откликнулся на призыв архимага 'мочить в сортирах зеленых' (хм, забавная штука, на Земле в девятнадцатом столетии зелеными называли гомосекусалистов, в двадцатом столетии зеленые - это свихнувшиеся экологи, а в 21 в Лунгрии - просто орки, хотя какие они к черту зеленые? Нормальные загорелые мужики. А зеленые, потому что это у них боевая раскраска на лице, как у индейцев. Вот и прицепилось). Васе архимаг это конечно пока не говорит, но само собою напрашивается, вряд ли на просто послушать он самого меня привлекать будет (упс, надо будет с Умником обсудить сглаживание пиков тщеславия!). Вряд ли архимаг будет мне угрожать, ибо он не знает, выдержит ли его защита обЗЕРОшивание, о котором он, исходя из анализа моих похождений, может иметь представление. Скорее тут будет метод пряника. На эльфийско-мертвительские кнуты достаточно просто намекать. В принципе, я даже вполне могу принять его предложение, если ему ЕСТЬ чем заплатить. Имея за плечами возможность отвода глаз, подделки ауры, а также целый арсенал (точнее буду иметь, а вообще лучше не говорить 'гоп' преждевременно) от ЗЕРО и защиты до усыпляющих полей и будущей невидимости, я могу очень долго от него скрываться, а если еще научусь менять внешность (надо будет проконсультироваться с Умником насколько это сложно и не навредит ли здоровью) так вообще - зажить другой жизнью. Если я пойму, что орочье задание слишком сложное или рискованное я просто пропаду и хрен потом определят, погиб я или свалил. Так что тут риски другие, причем не такие уж и большие - загнуться еще в столице до или во время бала от всяких там 'доброжелателей' или же загнуться на орочьем задании не успев понять, что оно для меня слишком сложное...

Так... Что еще? Есть еще риск неудачного разговора с архимагом во время бала, я конечно могу его обЗЕРОшить (хотя тут на всяк случай еще нужно все сто раз перепроверить, ''магоэнергии'' в его защите немерянно, несмотря на то, что инфомагия имеет высший приоритет, ''магоэнергия'' его защиты может создавать помехи и не давать Умнику хорошо отработать), однако к обычной магии у меня только частичный иммунитет. Вроде, как сказал Умник, мои раны лечатся обычной магией в четыре раза медленнее чем раны условного Тира из-за бОльшей энергоемкости моего организма. То есть, можно примерно предположить, что увеличив силу атакующего заклинания в четыре раза, архимаг без проблем может отправить меня на тот свет. К тому же, самая большая опасность как раз не в прямом ударе, а в использовании наемных убийц и холодного оружия с мгновенными ядами. Стоит только чуть-чуть царапнуть неприкрытую шею, а даже будущая магзащита может прозевать такое медленное воздействие, и все, нету больше Ника, то бишь меня любимого. Для ряда таких ядов (по крайней мере, того, которым убили Тишь) мы, конечно, с Умником разработали меры противодействия, однако есть ведь море других ядов. Фигушки тут что-то придумаешь. Только что-то комплексное биохимическое, а это ничуть не легче, чем придумывать магическую защиту, а может и сложнее.

До бала риски поменьше будут, ибо вряд ли убийцы успеют на меня так быстро выйти, а эльфам я нужен только живым, так что мгновенного яда можно от эльфов не бояться. Другими словами, бал - это своеобразная точка бифуркации и самое рискованное для меня событие ближайшего времени. Значит, логично будет максимально подготовиться до бала, сделать всякие там защиты, точно определиться, бежать или остаться.

Возвращаясь к нашим баранам... итак, зачем мне может понадобиться выполнять работенку архимага? В свете последних событий с границы, переться к оркам в развлекательных целях - глупость. Деньги мне не нужны. Может понадобиться прикрытие от убийц и эльфов, а также тайный выезд из столицы, но этого маловато. Так, что еще такого необычного у архимага есть. Артефакты? Вряд ли, с моделью магии я могу сам наклепать то, что местным даже и не снилось. Может быть книги, знания? А кстати, почему бы и нет! У архимага есть свой спецхран, где кроме всяких ненужных мне политических документов могут быть очень полезные магические книги и описание всяких 'паранормальных' явлений, в том числе упоминание про те времена, когда проходы между Землей и Лунгрией существовали. Возможно тут я смогу найти ключик, который поможет мне научиться прокладывать порталы на Землю и обратно. Так, с этим ясно, что еще? Что есть такого интересного у архимага? Итак, деньги, но мне не надо, артефактов тоже. Еще пожалуй сила, но силы вроде и у меня дофига. Ага, он вполне может в качестве оплаты дать разрешение на эксперименты с воздушным элементалем. Мне ведь надо добраться до точки доступа инфокомпа? Надо! Но, будем надеяться, что такое ему в голову не придет. Тем более, что разрешение постараюсь получить через Васу еще до бала (и добраться до инфокомпа), а соответственно и до разговора с архимагом. Хрен его знает, что после него будет. Ладно, поживем-увидим.

Кстати, а что делать с Крисой? Мне ведь хотят ее в нагрузку навесить. А может и для наблюдения за мной, или контроля. Бабы, они ведь такие, умеют мужиками управлять, и делают это умело, ненавязчиво. Особенно, если нравятся управляемому объекту. Конечно, девушка она классная, да и спать одному в поле как-то неприятно будет, к тому же я ей обязан - не каждый день тебя вытаскивают из конкретной задницы. Однако в остальном она полная обуза: подавлять свою чрезмерную эмоциональность я буду с помощью Умника, полог невидимости скоро отрелизю, во всем остальном она вряд ли поможет. Только бегай за ней, чтоб не дай бог, ничего с ней плохого не случилось. И что самое паршивое, никак не отвяжешься. Бросить во время задания совесть не позволит, сказать архимагу прямо, что знаю 'скрыт', тоже нельзя. Тогда они сразу поймут, что со 'cкрытом' я в любое время смогу от них свалить и даже банальный поиск по внешности не поможет. Остается только убедить как-то Крису, чтобы отказалась меня сопровождать. Тогда, если ко мне приставят другого мага-скрытника, брошу его в чистом поле без всяких мук совести. Только вот, хрен теперь от нее отвяжешься. Сразу три вещи говорят ей идти со мной: блестящие карьерные перспективы, возможность поучиться у меня новым способам магичить, плюс ее привязанность ко мне. Ведь то, что она позволила себе интимную связь со мной, что-то да значит? Или нет? Плюс то, что она сильно мне помогла в той заварушке, может создать у нее ложную убежденность в том, что она не обуза. Эх... Всегда с бабами одни проблемы! Жаль, что эти проблемы обычно компенсируются кучей положительных моментов от их существования, иначе фиг бы я сомневался и мучился.

Ладно, будем думать. До бала еще время есть, а сейчас пора перейти к самым неотложным делам, а именно - к созданию магзащиты для меня любимого. Плетение полога защиты Васы я уже оптимизировал, однако моя концепция защиты будет совсем другая, чувствую, придется еще много написать и переделывать....

***

Некоторое время назад

Архимаг сидел в своем личном, закрытом для посторонних, кроме садовника, внутреннем саду и отдыхал. Это был один из немногих моментов, когда текущие дела шли своим ходом, а срочные могли подождать с полчаса. Несмотря на свою неутомимость в работе, Руархиду иногда все-таки требовался отдых. И именно в этом месте ему удавалось сбросить накопившееся психическое напряжение. Эта игра света от пробивающихся сквозь ветви деревьев лучей солнца, яркие краски растущих здесь цветов и их неповторимый запах в комплексе создавали такую обстановку, что не расслабиться было просто невозможно. Одной из причин закрытости этого места для посещения посторонних было то, что архимаг не мог допустить, чтобы его видели с глуповатой улыбкой на лице, щурившегося от наслаждения. Ну и в целях безопасности, конечно же. Несмотря на то, что с того момента, как Руархид стал архимагом, и главой государства, на него не было произведено ни одного покушения, он не обольщался. Это всего лишь доказывало, что выстроенная им система безопасности, его политические игры, взаимоотношения с главными политическими игроками, были организованы правильно. И эта система действует до сих пор, иногда модифицируясь в соответствии с текущей ситуацией, новыми магическими разработками и прочими факторами. Несмотря на это, архимаг не делал глупых подарков возможным своим противникам (да-да, возможным! Реальных противников у него практически не осталось. Или же они хорошо прячутся). Поэтому в этот садик и допускался только постоянно проверяемый на благонадежность садовник, личный секретарь Руархида да еще те, кого архимаг считал необходимым вызвать именно сюда.

Хорошо отдохнув за выделенное самим себе время, архимаг вернулся в свой кабинет. В приемной его уже ожидал глава внешней разведки.

- Приветствую, Монрид, - архимаг кивнул своему давнему другу на кресло, - какие новости?

- Ничего хорошего, - вздохнул Монрид, усевшись в предложенное кресло и без разрешения наливая в стоящий на столике бокал вина, - практически все мои шпики у орков уничтожены. А подкармливаемые информаторы, близко стоящие к вождям, перестали выдавать информацию. Такое ощущение, что или их раскрыли, или они очень сильно испугались того, что у них там происходит. Нутром чувствую, что орки готовят масштабное нападение на нас или людей.

- Что ты предпринял для выяснения того, что происходит? - перестукивая пальцами по столу, спросил Руархид.

Монрид вздохнул:

- Я послал двух мастеров 'скрыта'.

- И что?

- Ничего, - глава внешней разведки грустно посмотрел на архимага, - они не вернулись.

Оба помолчали.

- Может ты по астралу что-то выяснил? - наконец спросил он.

- Нет, - архимаг отрицательно качнул головой, - у меня та же ситуация. Похоже, в оркскую верхушку затесался сильный шаман или несколько, которые блокируют информацию в астрале.

- Что будем делать?

- Есть у меня на примете один уникум, - задумчиво проговорил архимаг, - может помочь, в том числе с ликвидацией оркской верхушки, если до этого дойдет. Только, вот, капризный он очень, деньги его мало интересуют, надо подумать, чем его можно привлечь.

- Ну, это понятно, спецы экстракласса все привередливые. Я из-за этого до сих пор не завербовал ни одного гроссмейстера 'скрыта' как с нашей, так и с людской стороны...

- Ладно, я подумаю над этим. Как ты думаешь, что в ближайшее время нас ждет?

Мондрид пожал плечами:

- Думаю, в течение месяца, может быть двух, орки нас еще будут беспокоить по мелочам. На первый взгляд все выглядит как и раньше, когда они периодически вылезали на наши территории. Однако, учитывая все известные факты, скорее всего они ведут какую-то масштабную подготовку, и вскорости случится какая-то пакость с их стороны.

- Думаешь, война?

- Возможно.

- Понятно, - мрачно пробормотал архимаг, - нам лучше готовиться к худшему.

Мондрид кивнул.

На комнату опустилась тишина, в которой два гнома обдумывали свои дальнейшие действия...

Лаурин Трин'х Васар.

В дверь постучали и через мгновение в нее проскользнул секретарь.

- Ваше Величество, Торвин Трин'х Вассар, а так же Эль Трин'х Вассар, прибыли.

Лаурин махнул рукой:

- Пусть заходят.

Через некоторое время в кабинет вошли разговаривающие друг с другом дети Лаурина. Он в очередной раз залюбовался, глядя на них. Все-таки судьба побаловала его, дав ему таких красивых и умных детей.

- В этот раз я уверена, - с недовольным выражением лица что-то доказывала Эль своему брату, который в ответ только ухмылялся.

- Тогда, у дроу, ты тоже была уверена, что нашла того человечка. А оказалось, что это был маг из человеческой академии, приглашенный одним из высокопоставленных дроу для того, чтобы из первых уст услышать об условиях, предоставляемых в их магической академии. Он туда планировал заслать своего сына на учебу и оплатил приезд одного из учителей. Хорошо хоть я сначала проверил его, а то вот было бы весело устроить заварушку в столице дроу!

Эль, гневно хмурясь, пихнула брата в бок. Тот нарочито охнул и обратился к Лаурину за поддержкой:

- Отец! Ты видишь, как твоя дочь не уважает главу внутренней безопасности? Ты бы повлиял на нее как-то! Ладно я, а то поубивает она тут твоих подданных, кем ты будешь управлять? - и со смехом увернулся от подзатыльника, который Эль намеревалась ему дать.

- Ничего-ничего, - усмехнулся Лаурин, - меньше подданных, меньше проблем. Только следов не оставляй, которые могут указать на тебя, - пряча в глазах смешинку, серьезно ответил король.

- Да ну вас! - девушка надула свои красивые губки и с недовольным видом уселась подальше от мужчин.

- Что, очередной претендент на роль чужака? - Лаурин серьезно посмотрел на своего сына. Тот, уловив изменение в тоне короля, тоже посерьезнел:

- Ага, но тут все дохло. Я уже вызнал все про него, не мог он быть тем чужаком.

Эль удивленно и обиженно посмотрела на брата:

- А почему ты тогда молчал? Поиздеваться надо мной захотел, да?

- Ну, не без этого, - наметил улыбку Торвин, - пора бы тебе успокоится, сестра. Не надо подозревать всех встречаемых людей. Или, по крайней мере, разумнее подходить к этому вопросу.

Лаурин кивнул про себя на слова сына. Для дочери поиски того неуловимого чужака стали каким-то наваждением. Уже и разговоров на эту тему практически нет. А она все 'ловит' его. Мотается по близлежащим территориям в поисках следов. Все никак не успокоится. Пора уже ее переключить на что-то другое, а то все это может плохо кончиться. Как раз сегодня появился хороший повод. Пусть не заморачивается, этим делом у него занимаются специально выделенные работники. Пусть не сразу, но когда-нибудь тот человечек попадется в сети, раскинутые Лаурином. Эльфы могут ждать своего часа годами и десятилетиями.

Пора переводить разговор на другую тему.

- Я вот почему вас вызвал, - Лаурин прервал перепалку своих детей. Они мгновенно замолчали и посмотрели на него, - сегодня пришло приглашение от архимага гномов Руархида на его день рождения. Сами знаете, не каждый год приглашают на этот личный праздник представителей правящих домов соседних государств. Я отправиться, к сожалению, не могу. Но, от нас обязательно должен прибыть кто-то из королевской семьи. Поэтому, к гномам отправитесь вы оба.

Торвин и Эль переглянулись.

- Пап! А зачем мне там быть? Пусть Торвин один едет! У меня были планы на ближайшее время!

- Тихо, тихо! - Лаурин не хотел давить на дочь, но понимал, что ей срочно надо сменить обстановку. Ему докладывали, что Эль в последнее время стала раздражительной, пару раз чуть не зарубила, как она считала, грубиянов. На балы перестала ходить. Часто надолго где-то пропадает, хотя ему понятно, где. До сих пор не может забыть того, кто, как она считает, унизил ее, - к тому же у гномов в столице ты очень давно не была, - сказав это, Лаурин тут же понял, что зря. Эль сначала задумалась, а потом глаза ее разгорелись в предвкушении. Похоже, он, сам того не желая, вместо того, чтобы переключить Эль мыслями на другие события, только дал новую пищу для ее наваждения.

Он со вздохом перевел взгляд на Торвина, который с сочувствием посмотрел на него.

- Торвин, архимаг просит выделить ему магов-рейнджеров. Там у них намечаются серьезные неприятности с орками. Надо обговорить условия. Я тебе потом дам подробные инструкции.

Торвин напряженно думая о том, что повлечет за собой его отъезд, кивнул. Лаурин внимательно посмотрел на него и все-таки уточнил:

- Надеюсь, твой помощник справится без тебя? Ты в нем уверен?

Торвин посмотрел на отца прямым взглядом:

- Да, разумеется. Здесь я спокоен. Я просто думаю, кого еще с собой взять.

- Хорошо, - кивнул король, - подбирай спутников. Думаю, одной сборной роты магической атаки Руархиду за глаза хватит. Если договоритесь, то их сразу оставишь гномам. Пусть осваиваются.

- Но отец, разве стоит так явно показывать гномам наше желание пристроить излишек воинов?

- Стоит, сын, стоит. Судя по донесением разведки, гномом дорог каждый день и они высоко оценят возможность нашей роты быстро приступить к своим обязанностям.

- Однако, я еще не закончил... - король укоризненно посмотрел на своего сына. Когда же тот наконец-то научится терпению?! - прихвати с собой и с десяток магов-рейнджеров из нашего клана. По любому сомнительному вопросу обращайся ко мне по магической связи. В общем, мы еще обговорим все детали до вашего отъезда. А теперь, брысь отсюда! Мне еще поработать надо.

Уже у двери Эль обернулась:

- От дроу кто-нибудь поедет?

Лаурин задумчиво посмотрел на нее.

- Насколько я знаю - да. Но кто точно, не знаю. Возможно принц. Вы там смотрите, ведите себя потише. У меня совсем нет желания потом разбираться с дроу, если из-за ваших разногласий кто-то пострадает. И тем более, если пострадаете вы.

Эль насмешливо усмехнулась и пробормотала:

- Это еще посмотреть надо, кто пострадает...

- Эль! Я серьезно! - повысил голос Лаурин, - Торвин, я полагаюсь на тебя, как на более разумного. Сам не встревай и за Эль присматривай. Я с вас обоих спрошу, если что-то подобное произойдет. Понятно?

- Я понял, - серьезно ответил Торвин и оценивающе посмотрел на Эль, как будто прикидывая, как с ней лучше всего справиться.

Девушка только разражено фыркнула и быстро вышла из комнаты. Оба мужчины проводили ее взглядами. Отец - грустным и немного обеспокоенным, брат - задумчивым.

- Как думаешь, не зря я посылаю ее с тобой?

Торвин пожал плечами.

- Не знаю, отец. Я просто не понимаю, что происходит с Эль. Эти ее перепады настроения. Она стала нервной, постоянно срывается. Ты в курсе, что недавно она вызвала на дуэль одного из придворных? Ей, видите ли, показалось оскорбительным его высказывание!

Лаурин кивнул.

- Хорошо, хоть, у него хватило мозгов принести ей извинения и перевести все в неудачную шутку. А ведь он неплохой мечник. Эль могла и не справиться с ним.

- Ты уж присмотри за ней, сын, - сказал Лаурин и отвернулся к окну.

- Не беспокойся, отец. Все будет хорошо. Перебесится, - Торвин вышел из комнаты и тихо прикрыл за собой дверь.

Лаурин же прижался лбом к стеклу окна, изготовленного гномами, и замер, медленно скользя мыслями по недавним событиям и стараясь игнорировать грустные мысли в отношении его дочери. Была бы его воля, спрятал бы детей в такое место, где жестокость этого мира не доберется до них и окружил бы их всяческой заботой. К сожалению, он прекрасно понимал, что это невозможно. Только ежедневно сталкиваясь с трудностями и преодолевая их можно вырасти сильным и гордым существом. Вот только иногда этот мир ломает даже сильные личности. И ничего тут не поделаешь. Остается только надеяться, что судьба будет милостива к его детям.

Эль Трин'х Вассар

Как же это здорово, носиться на своем любимом Ветерке по открытой местности! Ветер в лицо, волосы плещутся за спиной, глаза щурятся от яркого солнца, а под тобой перекатывается мощными мышцами спина могучего зверя, подчиняющегося малейшим твоим желаниям! В лесу все-таки не так много открытых мест, чтобы можно было носиться как душе угодно...Хорошо-то как!

Эль, резко наклонилась вперед и на ходу, завалившись на бок, сорвала цветок, который заметила несколько мгновений назад, и мимо которого пронесся ее Ветерок. Выполнив это упражнение на ловкость, она легко выпрямилась и немного придержала своего коня, а затем и остановила вовсе, оглянулась. Эльфийская процессия, снаряженная ее отцом в стольный гномий град, неспешно двигалась по тракту. В центре процессии пылило несколько повозок, одна из которых была полностью забита разными дарами, предназначенными для архимага, на остальных - кое-что на продажу. Раз уж выпал такой случай посетить гномью столицу, почему бы и не воспользоваться случаем? По приезду в город, некоторые из сопровождающих разъедутся по известным им местам, чтобы оптом сбыть эльфийские товары, а взамен кое-что и прикупить. А Эль с братом и рейнджерами остановятся в своем посольстве, достаточно большом, чтобы разместить такую ораву эльфов.

Девушка развернулась вперед, туда, где через несколько дней должна появиться столица гномов и пустила своего Ветерка шагом. Эль попыталась припомнить свои впечатления о столице, полученные в далеком детстве. И, с сожалением покачав головой, отказалась от этой мысли. Ничего не всплывает. Так, какие-то обрывки, каменные улицы, дома, окруженные деревьями и цветами и общее положительное впечатление. А вот архимага она помнит, приезжал как-то к ним с визитом. Смешной такой дядька, только глаза у него хитрые-хитрые.

Ну что ж, если за прошедшее время ничего не изменилось, то она, похоже, не слишком много и потеряет. К тому же, ей есть чем заняться помимо дел, назначенных отцом.

Девушка улыбнулась. Неожиданно ее взгляд привлекло какое-то движение на границе рощицы, за которую поворачивал тракт. Приглядевшись, она заметила некрупную фигуру, вроде как женскую, которая, увидев процессию, быстро юркнула вглубь рощи и пропала. Эль недоуменно подняла брови. Это еще что такое?

Стукнув легонько каблуками в бока своему Ветерку, она немного ускорила движение. Вскоре из-за поворота показался большой дом. Нет, таверна. Эль хмыкнула, ей стало понятно, куда побежала та девушка. Во дворе было тихо, только недалеко от входа стоял огромный для гномов мужчина и внимательно смотрел в их сторону. Спустя пару секунд в их сторону рванула небольшая стая собак, громко оглашая воздух своим лаем. Приглядевшись, девушка облегченно вздохнула и отпустила лук, который уже начала вытаскивать из прикрепленной сбоку лошади специальной сумки. Обычные сторожевые собаки, используемые в основном для охраны территории. Ценятся за свой громкий и брехливый голос, никогда сами не нападают на людей, но насмерть стоят, если кто-то творит безобразие на подконтрольной им территории. А напряглась Эль поначалу потому, что у гномов есть порода боевых собак, специально выведенных, чтобы расправляться с вооруженным противником. Ну конечно, с чего она взяла, что для охраны таверны будут держать таких монстров? С другой стороны, не так уж и близко от столицы, вполне могли завести и таких боевых собачек. Но нет. Ну и слава лесу!

Эль придержала лошадь и остановилась, дожидаясь приотставших спутников. Не хватало еще лезть вперед! Торвин ей голову оторвет, уже был один такой разговор по дороге. Вот пусть сам и разговаривает с тем гномом.

Так и стояли они на относительно большом расстоянии, пялясь друг на друга. Гном и эльфийская принцесса. Ну, сейчас принцессу в ней не признают, просто эльфийка, но все равно...

Нет, ну до чего глупая ситуация, - спустя некоторое время хмыкнула Эль. Ты глянь! А гном-то глазастый! Вон как ухмыльнулся в ответ. Мда... а здоровый он какой! Не удивлюсь, - подумала девушка, - если раньше он служил у гномов в их рейнджерах или как их там называют...

- Ну что там? - прозвучал за спиной девушки вопрос ее братца.

- Да вот, на собачек любуюсь, - лениво ответила Эль, действительно рассматривая этих животных, выстроившихся вдоль дороги к таверне и, убедившись, что хозяин в курсе появления путников, замолчавших.

- Молодец, хвалю, - подколол братец, намекая на ее поведение.

- Да пошел ты..., - все так же лениво ответила Эль, - вперед. Вон, хозяин уже заждался.

- Надо же, сам хозяин встречает, если это конечно хозяин, - пробормотал Торвин и медленно поехал вперед, - наверно редко у него тут гости бывают, - донесся до Эль удаляющийся голос братца. Пожав плечами, она поспешила за ним, чтобы не упустить ничего из их разговора. Хоть какое-то развлечение.

Таверна оказалась достаточно удобной и чистой. Хозяин оправдал первое впечатление, возникшее у Эль при виде его. Он оказался веселым балагуром, умеющим поддержать беседу. С ним интересно было разговаривать даже Эль с братом. Он явно общался раньше с благородными, которых он сразу выделил в эльфийской процессии. Что больше удивило девушку, так это то, что этот гном не лебезил перед ними, как часто бывает. Смотрел прямо, речь правильная и гладкая. Непростой гном.

Делегация эльфов решила остаться на сутки в таверне и отдохнуть в комфортных условиях от долгого путешествия. Все равно дело двигалось к вечеру, да и торопиться особо некуда, так как они выехали с запасом времени, чтобы на месте оглядеться, осмотреться и, так сказать, разведать обстановку.

Обустроившись и поужинав, девушка решила разведать окружающую местность. Захватив свой меч, Эль, никого не потревожив, выскользнула наружу. Место ей понравилось. Тут и там постоянно встречались симпатичные рощицы, в одном укромном месте она даже обнаружила озерцо. Убедившись, что никого поблизости нет, девушка быстро разоблачилась и с удовольствием поплескалась.

'Надо было одежду чистую взять', - неподвижно лежа на воде и уставившись в небо, лениво подумала она. Наконец, заметив, что солнце своим нижним краем коснулось горизонта, нехотя вылезла из озера. Напоследок решила зайти вглубь рощи, находящейся недалеко от таверны. Туда она еще не ходила, хотя заметила следы частого ее посещения. Тогда наличие этих следов она заметила, но желание искупаться пересилило любопытство. Однако теперь ничего не мешало проверить, зачем сюда так часто ходят гномы из таверны. Вроде бы по хозяйству совсем нет необходимости сюда шастать.

Несмотря на то, что солнце уже садилось, сквозь не слишком густые ветви проникало достаточно света. Медленно идя между невысокими деревьями, Эль прислушивалась в доносящиеся звуки, впитывала шепот листвы, чувствовала токи энергии, протекающие в деревьях. Хоть местные деревья совсем не походили на своих мощных родственников, произрастающих в эльфийском лесу, однако, как и всякая растительность, накапливала и преобразовывала в себе магию жизни, которой щедро делилась со своими детьми - эльфами. Несмотря на то, что не все эльфы становятся сильными магами, на уровне природного дара общения с растительным миром, находились практически все эльфы. Любой эльф при необходимости мог найти тропку в любом лесу. Подпитаться жизненной энергией от любого дерева (с небольшими вариациями), впрочем, как и передать ему часть своей энергии. А что уж говорить о полноценных магах, которые работой с живой природой не ограничивались! У девушки были хорошие задатки мага, кое-что она уже умела, просто сам процесс изучения магии у эльфов происходит не особенно быстро. В основном это связано с их созерцательной натурой, их вдумчивостью в любой процесс и попытками понять его досконально. Зато это компенсируется более тонкими и изощренными способами использования магии. Например, чего стоит способность вызвать взрывной рост растений! Правда, без соответствующего ухода и подготовки почвы, то есть подпитки растений, и без заботы о них, после такого роста они чаще всего погибали. Ну, да никто так над растениями не издевается, разве что когда нужда приспичит. Единственной произошедшей непонятностью, которая до сих пор мучила девушку, была та, что связь с деревьями в священном лесу не помогла при обнаружении проникшего туда чужака. Все-таки он не был эльфом, чтобы так профессионально закрываться от вездесущего леса. Даже, если предположить, что он может блокировать свою ауру, а скорее всего так и было, то малейшие энергетические излучения, остающиеся от работы защиты, все равно должны были чувствоваться лесом.

Эль встряхнула головой, прогоняя мысли, уже успевшие ей изрядно надоесть, но никак не желающих покинуть ее голову. Все-таки эльфы отличаются от людей. Если те способны как быстро загореться какой-либо идеей, так и быстро угаснуть, то чувства эльфов, их желания и эмоции 'горят' долго и уверенно. Может быть именно поэтому эльфы - так же упорны в преследовании, как и совершенны в творчестве?

Тем временем девушка вышла на небольшую полянку и сразу поняла, почему ее посещают чаще остальных. Это было маленькое гномье кладбище. Всего могил было пять. Медленно обходя их и любуясь типичной гномьей росписью по камню, девушка дошла до последней могилы, которая была развернута в сторону заходящего солнца. Эта, отличающаяся от остальных могила, не сразу привлекла ее внимание потому, что была расположена под углом к остальным и девушка подошла к ней с боку. Однако, именно она заслуживала наибольшего внимания. У Эль даже дрогнуло что-то внутри. Ей вдруг показалось, что та, что лежит в этом месте, ожила и смотрит на нее с улыбкой на устах. Несомненно, здесь похоронена эта девушка, несмотря на то, что Эль не могла припомнить, чтобы гномы, да и вообще кто бы то ни было, рисовал картины на могилах, другой причины наличия этой картины девушки не находилось. Нет, с помощью магии, конечно, можно добиться, чтобы картина не портилась на открытом воздухе. Однако сама идея достаточно странная. Но поразил Эль не столько сам факт картины на могиле, а качество работы. Тем более на таком материале - Эль с первого взгляда узнала походный гномий щит, намертво вделанный в каменное основание. Девушка была изображена как живая. Причем, явно не краской.

Эль присела рядом с щитом и аккуратно провела пальцами по рисунку. Чистая структура металла, не покрытая никакими красками и лаками. Вот только цвет металла различается в разных местах, создавая такой неповторимый рисунок.

Эльфийка еще долго стояла у надгробия, пока наступающая ночь не скрыло его. В душе у нее проносились разные чувства, но самое главное чувство, вызванное этим изображением, была грусть.

Вернулась в таверну она еще не скоро, уже в потемках. Во дворе стоял обеспокоенный брат, впрочем, при виде нее быстро успокоившийся. Однако он не преминул побурчать:

- Я, конечно, понимаю, что ты уже не маленькая, а полноценный рейнджер, однако, предупредить-то могла, что уходишь? К тому же, дороги тут небезопасные, а одна ты против толпы, если такое случится, ничего не сделаешь.

- Ладно, - буркнула девушка. Ей совсем не хотелось разговаривать, однако кое-что в сказанном Торвином ее заинтересовало, - с чего ты взял, что тут опасно? Мы ведь ничего такого не встретили по дороге?

Торвин хмыкнул.

- Да кто в здравом уме нападет на группу эльфов? А вот на одинокую девушку - вполне. А насчет опасности - хозяин таверны, кстати, его зовут Дрихтмун, рассказал, что недавно напали на проходящий караван в нескольких днях пути отсюда. Так что, лучше быть настороже.

Эта информация Эль совсем не заинтересовала, у нее было не то настроение. Поэтому, пожелав брату спокойного отдыха, она ушла к себе в комнату. И еще долго ворочалась в постели, все никак не могла выбросить мысли о девушке, изображенной на надгробии. В конце концов, утомившись, и дав самой себе обещание завтра узнать о мастере, сотворившем такое, провалилась в сон.

Утром следующего дня, лениво ковыряясь в предложенном завтраке, Эль рассматривала работающих в таверне гномов, выискивая потенциальную жертву для своего допроса. С хозяином таверны говорить не хотелось, какой-то он непонятный гном. Его она решила оставить напоследок, если не сумеет выяснить интересующую ее информацию у других. Наконец она приметила молодую гномиху, судя по некоторым признакам, беременную. Вот с ней она и решила поговорить. Дождавшись момента, когда она пошла куда-то со двора, Эль подстроила свою 'случайную' встречу с ней.

- Привет! - эльфийка дружелюбно улыбнулась девушке. Так сначала испуганно дернулась, но рассмотрев кто с ней заговорил, расслабилась. Встреча произошла совсем недалеко от заинтересовавшей Эль рощицы. Девушка, с которой она хотело поговорить, срывала какую-то траву, растущую на небольшой полянке. Приглядевшись, Эль поняла, что здесь растет трава, частенько добавляемая в пищу для пикантности.

- Доброе утро! - ответила девушка, смущенно улыбаясь.

- Я смотрю, у вас тут тихо. Народу практически нет.

- Так сейчас не сезон, - удивилась девушка, - вот когда время ярмарок наступает, тут не протолкнуться.

- Наверно все-таки невыгодно в этом месте таверну держать?

- Ну почему, - пожала плечами девушка, - пусть не каждый день, но путники бывают. К тому же во время ярмарок удается хорошо заработать, на весь год хватает.

- Я смотрю, ты хорошо разбираешься в этом, - поощрительно улыбнулась Эль. Затем увидела знакомую ей травку, сорвала ее, - а это вы используете в приготовлении пищи?

Гномиха подозрительно посмотрела на пучок травы, что держала в руках Эль и сморщила носик:

- Так она же безвкусная и вонючая, толку-то от нее.

- Ну, не скажи, - усмехнулась эльфийка, - вот послушай, что можно сделать с этой травой.

Следующие полчаса, собирая разные травы, девушки болтали о кулинарии, торговле. Эль даже понравилась эта бесхитростная гномиха. Несмотря на свою простоту, разговаривать с ней было легко, по крайней мере, не надо было мозгами напрягаться. Обычная легкая и непринужденная болтовня. Однако, когда разговор зашел о мужчинах, девушка вздохнула.

- Что? - уловив изменение настроения собеседницы, спросила Эль, - у тебя проблемы с мужчиной?

- Нет, с чего бы это? - удивилась Лила, а звали гномиху именно так, - у меня все в порядке. Вон, скоро замуж выйду.

- Я же вижу, что ты загрустила. Вспомнилось что-то?

Лила помолчала немного. Девушки в это время уже сидели в центре полянки на прогревшейся земле, перебирая собранные травы. Травяной покров на поляне был густой и мягкий. Так и тянуло прилечь и погреться на солнышке.

- Да я просто вспомнила. Вот ты говоришь, мужчины. Странно это. Из-за них в основном одни неприятности. Воюют постоянно, разбойничают. Все им чего-то не хватает. С другой стороны, как их можно не любить? Без них так тоскливо. А они еще и безумства ради нас совершают, насмерть бьются за нас, защищают.

Эль подивилась про себя рассуждениям Лилы. Вроде простенькая девушка, а задумывается о таких вещах.

- А почему ты так об этом говоришь? Что-то такое с тобой и случилось?

- Да нет, - мотнула головой Лила, - у меня с этим теперь относительный порядок. Второй раз замуж выхожу, первый-то мой погиб. Я к чему это? Вот была у меня тут родственница, с нами жила и работала в трактире. Все никак не могла найти никого по душе. Но встречалась с разными и охотно. А недавно вот маг один с караваном проезжал. Молодой симпатичный парень. Так я видела, что он ей очень приглянулся. Я-то Тишь хорошо знала, подруги все-таки мы были. Так вот, напали бандиты на таверну, наверно хотели кого-то из постояльцев пограбить или убить. И вот на них-то Тишь случайно и наткнулась, - Лила помолчала, - не вовремя вышла из комнаты. Они ее и убили.

- А причем тут маг? - подтолкнула Эль замолчавшую девушку. Эта история ее очень заинтересовала.

- А он был как раз с нею, но только не успел спасти.

- Тоже мне маг, - фыркнула эльфийка, - не поставил хоть какую-то защиту. Или сигнализацию.

- Я не очень разбираюсь, кто у вас там, у магов, считается сильным, - смущенно улыбнулась Лила, - но только он единственный смог поднять на ноги одного из раненных в том караване. Парень уже умирал, а маг буквально за день вытащил его.

- Что-то не верится мне, - пробормотала Эль. Это конечно сильно, за день вылечить умирающего, но организм очень сложная штука, чтобы это можно было сделать так быстро.

Лила пожала плечами.

- А тем бандитам он страшно отомстил. Одного на месте сжег, другого потом еще живого ножом резал до смерти, наверно, чтобы смерть ему не казалась легкой. Меня туда не пустили, Дрих никого туда из женщин не пустил, сам все убрал c другими мужчинами. Но говорят, было страшно. Вот я и говорю, от мужиков одни проблемы - пришли, мимоходом убили ни в чем не повинную девушку. А с другой стороны, как он сильно убивался по ней, а ведь всего-то пару дней знакомы были.

- Кто? - не поняла Эль.

- Да Ник же, тот маг, - Лила встала, отряхнула с платья прилипший мусор и стала собирать собранную траву, предварительно связанную в небольшие связки.

- Так это Тишь похоронена там, под той красивой картиной? - Эль кивнула головой в сторону гномьего кладбища.

- Ага. Ник буквально за одну ночь сделал этот портрет. Правда, красиво?

Эльфика пораженно кивнула. За одну ночь?

- Не знала, что среди гномов бывают такие мастера, - пробормотала она.

- А он не гном. Человек, - Лила повернулась и медленно пошла в сторону таверны. А Эль еще некоторое время смотрела ей в спину, пытаясь успокоить свое резко ускорившееся сердце. Неужели ей наконец повезло?

Ник

Я сидел на своей виртуальной попе, задумчиво почесывая затылок (так же виртуально) и пытался понять, что же такое мне выдал бадди-комп. Вернее субноут. Некоторое время назад он закончил отрабатывать анализ и расчеты физической модели магии. Почитав немного, я понял, что моих мозгов явно не хватает для понимания таких вещей. Поэтому, упростив выводы с помощью фактографа и еще пары алгоритмов из того же набора аналитических программ, получил краткое резюме. Впрочем, даже это резюме с огромным трудом, расталкивая локтями извилины моего мозга и выталкивая оттуда остальные мысли, с трудом находило дорогу к центру, отвечающему за понимание таких вещей. После того, как комп проанализировал все существующие теории, что находятся в его памяти, оставил три варианта, местами пересекающихся и даже дополняющих друг друга.

Итак, первый вариант оперирует множественностью слоев состояния материи. Одним из таких 'слоев' является наша обычная материя с размером атомов порядка десяти в минус десятой степени метра. В то же время размер ядра, где вся масса атома и расположена - десять в минус пятнадцатой степени. То есть, по сути, вещество состоит из относительной 'пустоты'. Так вот, этот вариант предполагает, что у материи может быть такое состояние, где ядра атомов непосредственно взаимодействуют между собой посредством ядерных 'мостиков', что приводит к их сближению до расстояний десятка в минус четырнадцатой степени. А это, в свою очередь, ведет к тому, что плотность материи возрастает на несколько порядков.

М-да уж... Не совсем понятно, каким образом все это касается магии, однако эта теория не противоречит исходным данным, предоставленным Умником. Вывод отсюда один - если и получится использовать такую материю, то непонятно где. Разве что, как самый примитивный вариант, который приходит в голову - меч с такой кромкой будет резать все. Но и масса у такой материи офигенная. Надо будет посчитать для интереса, сколько будет весить, например меч, если у него будет кромка из такой материи...

Вторая версия плавно вытекает из первой, вернее является ее продолжением. Тут уже непосредственно предположение завязано на то, что магическая материя (мана) имеет увеличенный размер ядер, порядка десятка в минус четвертой степени. Это ведет к тому, что ее волновые свойства начинают проявляться в макро-масштабах. При этом ядра атомов вытягиваются в сверхтонкие нити, скрученные в объемистые спирали. Так что, получается, что такой материей можно манипулировать, сплетая 'ядерные нити' (ага, - подумал я, - один-в-один местные плетения!). Но! Кроме того, с ними можно работать как с подобием объемной голограммы, минимальным усилием корректируя фазы волновых процессов.

Вот тут я и занервничал. Нет, возбудился. Это что же получается? Если принять эту версию за истинную, то местные маги используют самое примитивное воздействие на вот такую гипотетическую магическую материю? Я ведь видел, как Васа создает плетения - во многих случаях это напоминало как работает слепой - ощупывая 'объект' своими 'виртуальными' или 'эфирными' руками и изменяя их - 'плетя'. Не сказать, что он не видел своих плетений (я же видел! Но только какое-то цветное месиво). И как же он (они - маги) разбираются в нем?

Ответ я получил, прочитав дальнейшее описание теории. Так вот, оказывается, в этом случае у таких плетений есть резонансные или интерференционные отражения. Ага! Это получается, что я, со своим 'продвинутым' магическим видением вижу именно такую мешанину отражений? А маг, получается, работает с плотными магическими нитями как бы 'наощупь' и ему отражения не мешают? Ну нифига себе, тогда молодцы эти маги! Они ведь с очень большой скоростью выполняют эти действия!

Стоп! А не связано ли все это с продолжительностью обучения магии? Ха! А ведь вполне может быть! Сколько десятков лет они учатся... М-да... а ведь упорные они! Ладно, продолжаем мысль. Все вышеприведенное склоняет меня к мысли, что я вижу больше, чем обычный маг, то есть или весь 'объект' или большую его часть. Со всеми его тонкостями. Очевидно, что я, кроме самого плетения вижу еще множество его интерференционных отражений, наложенных друг на друга. И именно поэтому мне сложно понять что есть что, и я не могу понять за какой элемент видимого необходимо ухватиться для повторения действий того же Васы. Так, что там дальше?

Когда идет одна нить, то особых проблем нет, разве что она вложена в слои призрачных трубок волновой 'ауры'. Но вот когда рядом оказывается другая нить, а особенно, если их много, то параллельно им появляются еще симметрично расположенные интерференционные нити и куча менее выраженных через равные расстояния. Да уж. А ведь такое я не закладывал в свою модель! Получается, что сейчас я, как и местные маги, посредством Умника, работаю с самым простым вариантом использования магии. И наиболее ресурсоемким. Что самое противное, теория утверждает, что тут еще есть подводные камни, как то: масса/энергия нити могут невзначай перетечь в ее интерференционную копию (поменяться местами), а это может привести к распадению плетения, изменению его свойств, нестабильности... хм... возможно большому или не очень 'буму'. А еще нить имеет гироскопические свойства, то есть она сопротивляется внешнему воздействию и может принимать совершенно не то направление, что желает маг. Тут играет роль внутренняя закрутка нити, ее 'спин'.

М-да уж... Если это действительно так, то я склоняю голову перед местными магами за то, что они вообще научились так виртуозно (относительно) управляться с нитями. Но это же такой маразм! Вот если научиться корректировать фазы волновых процессов в магической материи, это больше уже будет похоже на волшебство, а не на науку. Вместо того, чтобы долго тренироваться плести нити, просто представил что хочешь, загрузил магической энергией или магической материей (или преобразовал одно в другое), щелкнул пальцами и ... хоп! Готово! Но это, конечно мечты... Утрированно все... Я вздохнул, а так помечтать приятно.... Надо будет попробовать внести такие параметры в модель. Правда не представляю, как реально надо будет действовать. Что, просто берем магию, каким-то образом создаем аморфную магическую материю и меняем (еще не знаю как!) ее волновые свойства? Да уж... задачка...

Ладно, что там с третьей теорией?

Ага! Это кажется больше имеет отношение к инфомагии. Теория утверждает, что существует еще менее плотная материя с которой можно работать только манипулируя волновыми свойствами (так, в какой-то мере я способен, как утверждает Умник, манипулировать инфомагией, значит во втором варианте сможет пригодиться). Но главной особенностью такой сверхтонкой материи является изменения свойств физического вакуума, пространства-времени. Причем сверхтонкой структуры (точечное изменение физических констант). В результате свойства любой материи начинают варьироваться в широких пределах. Кстати, эта сверхтонкая материя, как утверждается, и есть действующий фактор мысли (ментальное тело).

Хм... Получается, что все это каким-то образом соприкасается с энергией человека? Его мысленными воздействиями на окружающее? Бррр... Совсем запутался.

Ладно, с этим еще надо хорошо поработать, обдумать, обсосать, поэкспериментировать, а сейчас пора перейти к самым неотложным делам, а именно, создании магзащиты меня любимого.

Плетение полога защиты Васы я уже оптимизировал, осталось красиво вписать его в мою концепции защиты. Начнем, пожалуй, с досужих рассуждений какая же она птица - идеальная защита? Наверное, это такая защита, которой как бы и нет, настолько она удобна и не мешает повседневной жизни, однако функции свои она на отлично выполняет, защищает по высшему разряду. Конечно самый идеальный вариант - это защита, которая заставляет делать всех моих недображалателей себе сепуку или хотя бы обЗЕРОшивает их, как только подумают сделать для меня что-то плохое, однако опыт штурма базы мервитетелей показал, что полностью себя таким образом защитить у меня вряд ли выйдет, обязательно не заметишь какую-нибудь каку. Нужен второй защитный слой защиты. Второй слой защиты, будь он идеален, должен появляться, как только в меня летит какая-то бяка, а в обычном состоянии он сидит тихо и нисколечко мне не мешает. В нашем случае Умник фиксирует летящую в меня гадость и тут же разворачивает полог Защиты.

'Кстати, Умник, а в каком состоянии у тебя находится разработка системы обнаружения летящего в меня оружия?'

'У меня есть несколько реализаций', - тут же откликнулся тот, - 'а именно, вариант быстрого радара и сигнальной сети. Каждый имеет свои преимущества и недостатки. Я бы хотел с тобой обсудить нюансы реализации каждого из них, тебе точно удастся найти в них вещи, которые можно оптимизировать'.

'Умник, не сейчас, у меня еще разворачивание полога до конца не продумано, мне единственно что хочется от тебя знать, какова точность и скорость распознавания. Надеюсь, система позволит узнать о летящем в меня оружии до того, как оно достигнет моих кишок?'

'Обижаешь, шеф, оба варианта фиксируют летящее в тебя оружие, его скорость и координаты с точностью большей, чем девяносто пять процентов, скорость распознавания колеблется от одной сотой до трех десятых миллисекунды'.

'Ну, для начала сойдет', - усмехнулся я на 'шефа', -'как до конца разберусь с пологом, гляну код'.

Так, с обнаружением у меня все ОК, теперь думаем о разворачивании. Сначала я попробовал вариант 'а-ля' воздушный шар: свернутое плетение сидит в ауре, резким импульсом силы оно разворачивается по всему объему ауры. Результат меня не устроил - если выстрелы издалека еще нормально отбиваются, то выстрел в упор гарантирует болт в кишках еще до установки полога. Следующий час реального времени прошел в безуспешных попытках довести концепцию на компе до ума. Небольшие улучшения, конечно, были, однако отбивать болты, пущенные в упор, все равно не удавалось. Под конец Умник предложил довольно интересное решение: а что, если кастовать заклинание одновременно с запитыванием его информструктуры? Да, результат меня порадовал, развертывание существенно ускорилось. Тем не менее, тесты показали, что некоторые арбалетные болты в упор проходят, особенно из мощных стационарных конструкций, вроде того стола, из которого в меня стреляли на базе мертвителей. А если болты еще дополнительно усилены магией, то пиши пропало. К тому же, разочаровывала необходимость тратить много дефицитный инфомагии на ускорение создания плетений. Еще неделю назад я бы без колебаний принял такой вариант защиты, однако сейчас, вовсю ощутив прелесть тесного знакомства с болтом, такой вариант принять я не мог. Похоже, нужно полностью менять архитектуру. Жаль, времени на этот вариант я угрохал много.

Так, с транжиреньем времени нужно завязывать! Субъективное время нужно всячески продлять, а значит минимизировать использование бадди-компа, перекинуть часть задач на Умника.

'Кстати, Умник, ты выяснил, какого плана защиты от физического воздействия носят здешние маги - гроссмейстеры для повседневного использования? Вряд ли в книгах они расписывают все свои секреты, но хотя бы общие идеи?'

'Да, кое-что удалось найти. Сам знаешь, видимость невооруженным глазом - один из главных недостаток защитных пологов от физических атак. Сейчас среди высших магов самый писк моды - это прозрачные защиты. 'Гроссмейстеры защит', как и большинство сильных магов, обычно живут недалеко от магических источников, вот и не экономят. То есть, они, как мы, не заморачиваются особо с разворачиванием, держат средней силы полог постоянно, если чуют опасность, подпитывают еще немного. Я догадываюсь что они примерно делают, если хочешь, могу разобраться как добиваться того же эффекта'.

'Нет, Умник! Мы пойдем другим путем, нечего нашим вероятностным противникам знать, что на нас полог. Хотя бы магическим зрением, но они его увидят. Да и транжирство это страшное. Я ведь не могу все время в гномьей столице жить, да и неприятно кидать магию на ветер. Хотя, если у нас вообще ничего не получится, постараемся реализовать как-то этот вариант и подумать, как прикрыть полог еще и в магическом зрении'.

Так, возвращаясь к нашим баранам, как же быстро развернуть полог? Где у нас бутылочное горлышко? Похоже, узкое место - это количество кастующих заклинание, у нас их только двое Умник и я. Несмотря на то, что Умник может одновременно создавать заклинание обычным и инфомагическим путем, сильно ситуацию это не меняет. Кстати, с обычной магией Умник работает на порядок медленнее потому, что в инфомагии он постоянно помогает, точнее усиливает свои возможности диадемой, а с магией ему приходится работать исключительно своими 'ручками'. Эх. Если бы у нас было тысячу кастеров, тысячу маленьких человечков, которые одновременно собирают полог. Блин! Я мысленно хлопнул себя по лбу. А симбионты для чего? Ведь буквально только что делал прослушку на основе симбионта и прикреплял ее к ауре Васы. Что мне мешает наклепать тысячу симбионтов и заставить их собирать полог?

Размножение у симбионтов, конечно, процесс не мгновенный, делают они это вегетативно, делением, однако ничто не мешает заготовить симбионтов заранее. Хм, забавно, у каждого симбионта есть все необходимое, чтобы превратить его в программистский класс: самокопирование, инкапсуляция (дергаем за отростки-свойства и вытягиваем плетения - поля), даже наследование (если внедрить плетение в 'ДНК' симбиота и дать ему достаточно магоэнергии, то при размножении плетение тоже размножается). Почему бы не создать из симбиотов систему магоклассов?

Эта идея настолько меня захватила, что я выдумал на компе базовый класс - обычный симбионт. А дальше отнаследовал от него самые разнообразные классы: симбионтов - контейнеров, способных содержать в себе других симбионтов, симбионтов стыковщиков магических плетений, симбионтов-батареек, симбионтов-насосов и т.д. и т.п. Через сорок минут у меня был готов набросок системы классов и объектной структуры возможной защиты. Радуясь своим оригинальным мыслям, похвастался им Умнику.

'Ник, ты меня поражаешь, идея использовать симбионтов для реализации ООП в обычной магии очень интересна', - похвалил меня Умник - 'Защита тоже интересно задумана, за сколько месяцев ты планируешь ее реализовать?' - сам того, не заметив, опустил меня Умник с небес на грешную землю.

'Месяцев?!'

'Ну, да. Многие вещи, вроде вложенных симбиотов, очень непросто сделать. Когда мы реализовывали симбиота-жучка, мы фактически использовали природные возможности симбионта, засунув в него очень маленькое плетение. Информструктуру симбионта мы практически не изменяли, если не считать плетение связи. В твоей же реализации ООП приходится существенно видоизменять самих симбионтов, а не просто засовывать плетения в его свободные слоты. Возможно, конечно, у тебя уже есть интересные решения как это легко делать, но лично я пока не представляю какие именно изменения, нужные для твоих целей, нужно в них реализовать. Я могу представить вносимые изменения только в половине случаев, а в остальной половине вряд ли можно будет понять это с наскока, даже имея на руках подробную модель инфомагии. Кстати, Ник, а ведь мы с тобой целый ряд инфомагических областей в ней не затрагивали, ибо нацеливались на работу с магией, физикой и материализацией. В том же симбионте есть ряд энергий, которые у нас еще не прописаны в модели, хорошо, что нам повезло и оказалось, что они никак не влияют на то, что мы делали в симбионте-жучке'.

'Да, Умник, ты прав. Кстати, ты подал мне отличную идею, почему бы не использовать по максимуму врожденные способности симбионтов?'

Взгляд на часы меня не обрадовал, похоже нужно ужесточить самодисциплину и больше вещей продумывать, отключившись от бадди-компа. Итак, природные возможности... На чем же можно сыграть? Так, симбионты у нас шустрые, могут передвигаться, они могут размножаться, если соответствующе их простимулировать магоэнергией, делают они это быстро и активно, что успешно показала реализация лечебного жучка. У симбионтов есть отростки, через которые при желании можно передавать сигналы и даже пропускать маленькие магплетения. Внутри них есть достаточно 'полостей', чтобы засовывать туда разные плетения, кроме того, симбионтов можно слегка перепрограммировать и использовать для простой вычислительной логики и ячеек памяти, наконец-то удалось рассчитать, как этим можно воспользоваться.

Применительно к пологу, расставляем симбионтов по краям ауры, удлиняем их отростки и соединяем между собой. Фактически, симбионты как бы берутся 'за руки' для синхронизации работы своих плетений. В каждый из них засовываем кусок плетения Защитного полога. Как только в нас летит какая-то кака, сразу пускаем волну в ауре, на которую они должны среагировать одинаково - активировать свои куски плетения. С помощью специального расположения и фиксации симбионтов можно добиться того, чтобы эти куски правильно стыковались и в случае активации делали правильный полог. Теперь подумаем, чего нам может не хватать, чтобы сразу смоделировать это в бадди-компе и что придется делать самому, уменьшая свое субъективное время, а что можно на словах поручить Умнику (все-таки звуковой канал грузит мозг меньше визуального).

Первые же эксперименты показали, что скорость наложения защитного Полога выше всяких похвал. Есть, конечно, некоторые проблемы со стыковкой, но они легко решаемы. Правда, Умник, как всегда, снова обратил мое внимание на возможные проблемы.

'Ник, я вижу ты тут много симбионтов разместил, а чем эта орава будет питаться? Сам знаешь, сырая магия Земли им не подходит, нужен чуть-чуть другой формат энергии. Кроме того, несмотря на то, что продукты их жизнедеятельности полезны для твоей ауры, все-таки они симбионты, а не вири. Симбионтов у тебя тут так много, что у твоей ауры просто наступит нечто вроде авитаминоза или гипервитаминоза'.

Прикинув, во сколько магической энергии обойдется питание маленьких козявок (как затраты на их хавчик, так и на подачу пищи к местам дислокации) понял, что магоэнергии уходит достаточно много. Меньше, конечно, чем на всякие там слабенькие прозрачные Защитные пологи, но ощутимо. Неужели, и от столь красивой идеи симбионтного Полога придется отказаться?

Так, стоп, не паниковать, попробуем обдумать ситуацию со всех сторон, сформулировать противоречия. Нам нужны симбионты, чтобы накладывать плетение защитного полога, неактивность которого в обычное время позволяет экономить энергию, и в то же время нам не нужны симбионты, ибо их нужно кормить, на что тратится магоэнергия. Как сделать так, чтобы у нас были симбионты, которых кормить или не нужно вообще, или мало? Когда симбионты живут, но почти не едят?

Такое бывает в состоянии цисты. Естественно, название взято по аналогии с бактериями и спорами: когда для бактерии наступают тяжелые времена, она очень сильно замедляет процессы своей жизнедеятельности и покрывает себя защитной оболочкой - цистой. У симбионтов все обстоит также, только вместо биологических веществ - магоэнергии и информструктура. Идем дальше, для чего нам нужно хорошо кормить симбиотов? Для того, чтобы поддерживать их в активном состоянии, состоянии в котором они быстро наложат Защитный полог. Получаем очередное противоречие: симбионты должны быть в активном состоянии, чтобы быстро скастовать полог и в то же время в состоянии 'летаргического' сна, чтобы практически не питаться. Похоже, нам придется, решить задачу мгновенного их пробуждения. Хм, можно самые первые действия по разворачиванию плетения сделать как бы статическими методами, то есть заранее засандалить для этого магоэнергию еще в места 'спящих' симбионтов, а пока эти методы выполняются у нас происходит их экспресс-пробуждение. В принципе, можно уменьшить толщину их энергетической 'цисты', это ускорит пробуждение, плюс нам ведь что надо - вовремя наложить защиту, а если часть симбионтов не выдержит слишком быстрого пробуждения, так это можно и стерпеть, защита ведь наложена. Другими словами, правим информструктуру симбионтов так, чтобы они пробуждались гораздо быстрее, несмотря на возможные последствия для здоровья.

Так, проверяем на компе, что получилось. Супер! Энергии расходуется на порядок меньше, плюс, как побочный эффект, симбионты перестали массово помирать при магических атаках в случае, если они предваряют физические. Пускай и уменьшенная, но 'циста', свое дело делает. Тем не менее, мое настроение снова омрачил неприятный факт: симбионтный полог в пассивном состоянии плохо сочетается с моим магиченьем (я эмулировал ряд заклинаний с использованием больших объемов энергии). Если та же фигня будет с элементалем (к сожалению, процесс управления элементалем мне еще на компе эмулировать не удается), а я более чем уверен, что при управлении элементалем это случится, то придется пересмотреть вариант полета к точке фокуса инфокомпа с его помощью.

Так, в чем же проблема? А, кажется понял! Чтобы при активации Полог Защиты у меня выходил правильный, я жестко зафиксировал симбиотов, с помощью, связующих их отростков, в некое подобие кристаллической решетки, а 'решетку' жестко споцизионировал относительно себя. Во время магиченья в моей ауре происходят некоторый аналоги бури, энергетические 'течения' внутри нее усиливаются и давят на симбионтную конструкцию. Таким образом, симбионтная конструкция местами повреждается (чтобы этого не было, приходится закачивать в нее допэнергию), а местами она подобно пирсу искажет ток магоэнергии по ауре, тем самым негативно влияя на заклинания.

Так, как бы это исправить? Хм, а ведь такой проблемы не было б, если б симбиоты свободно плавали в океанах магических течений. Но тогда встает вопрос, а как же нам правильное плетение накладывать, при хаотичном их движении вряд ли удастся правильно состыковывать кусочки Полога. Попытка сделать некое подобие 'рыбьего косяка': когда симбионты корректируют свое положение относительно друг друга по аналогу 'латеральной линии' на своих боках, приводят к чрезмерному усложнению системы. Не хочется, чтобы Умник опять сказал, 'а через сколько месяцев ты это реализуешь?'.

Итак, нужно более простое решение. Попробуем опять через противоречия, один раз они нас уже спасали. 'Конструкция' из симбионтов должна быть гибкая, чтобы не мешать течениям силы в ауре и в то же время жесткой (жестко зафиксированной), чтобы мы поставили и правильно состыковали наш Полог. Как такое может быть? В принципе, главная особенность Полога в том, что он укрывает мага, это замкнутая фигура. Остальное куда менее существенно. Таким образом, целое (Полог) у нас будет замкнутым и состоять в виде зафиксированных относительно друг друга симбионтов, однако вся эта структура может быть одновременно гибкой, так как форма Полога для нас не сильно существенна (конечно, правильный наклон брони повышает КПД, но не во много раз). Поэтому никто не мешает Пологу плавать и менять очертания. А на случай, если сильные магтечения случайно разорвут полог мы ДОЛЖНЫ предусмотреть функцию САМОвосстановления его целостности. То есть, в случае свободного дрейфа симбионта по магическим течениям в ауре (или его 'выбивании' оттуда всплесками магии), он должен возвращаться на свое место, используя свой встроенный GPS, который мы уже оттестировали на лечебном симбионте.

Моделирование на компе показало, что проблему решить удалось. Кстати, а ведь я подсознательно пытаюсь использовать противоречия и идеальный конечный результат - простейшие инструменты теории решения изобретательских задач! Конечно, выходит очень криво, любой ТРИЗовец нашел бы в их применении кучу ошибок, к тому же, это детские вещи по сравнению с настоящими способами, всякими там АРИЗами и прочими алгоритмами творческого поиска на целые десятки шагов. Тем не менее, даже такая простая штука помогает. Как только домучаюсь с написанием защиты, непременно пройду курс 'ТРИЗ для программистов', парочку таких курсов у меня должны быть на винчестере.

Так, вроде бы с защиткой все на сегодня. Альфа уже есть, от механических повреждений она меня защищает, а до бала постараемся довести ее до ума и добавить еще пару фич, вроде защиты от холода, температуры и прочих гадостей.

Хотя стоп, что-то от меня не уходит чувство незавершенности. А, конечно, хоть я и не могу смоделировать полную совместимость с вызовом элементаля, однако я знаю (Умник рассказал), какой формат энергии используется в магических отростках управления элементалем. Так-с, снова запускаем моделирование. М-да, похоже соединяющие симбионтов отростки мешают нитям силы управления элементалем, а вот с самими симбионтами как раз все ок, сталкиваясь с управляющими нитями, они просто слегка уходят в сторону (крепление в 'кристаллической решетке' у нас ведь гибкое). Так что же, мне теперь не полетать в нормальной защите? А ведь это очень важно, только Полог Защиты спасет меня если я по какой-то причине сорвусь в большой высоты, летая с помощью элементаля. Блин, что же делать...

'Ник, а почему бы тебе не сделать отростки симбионтов проницаемыми для большинства форматов магоэнергией?' - предложил Умник - 'Я тут посмотрел, они и так наполовину прозрачны, функционала в них не так уж и много, мне удалось прикинуть, какие изменения в информструктуре симбиотов могут сделать их полностью проницаемыми'.

'Умник - ты гений! Давай так. Возьмись за практическое создание нашей симбионтной защиты. Нужно будет испытать ее в реале. К тому же, ты говорил, что в нашей модели инфомагии есть ряд неточностей, которые могут выйти боком как раз при продвинутой работе с симбионтами. Нужно выявить их как можно раньше. Поэтому, кроме непосредственного создания и модификации нужного типа симбионтов, постарайся еще немного поэкспериментировать с граничными значениями'.

'Будет исполнено, шеф! А теперь о другом, Ник. Я тут наблюдаю за твоим мозгом, все-таки он перенапряжен многодневной работой в спарке с инфокомпом. Только благодаря моим усилиям он мог так долго работать без отдыха в состоянии ускоренного времени, однако у всего есть границы. Дальше поддерживать такое состояние без существенного ущерба твоему здоровью у меня не выйдет. Тебе нужен нормальный сон! Так что, давай-ка уже реально поспи. Ты там хотел повозиться с Пологом?'

'Ага' - тупо согласился я, с трудом останавливая разогнавшиеся мысли.

'Плюнь. Здоровье важнее. Используй то, что есть. Короче, я перевожу тебя в режим обычного сна. Спокойной ночи!'

'Подожди...' - только и успел выкрикнуть я, как поплыл куда-то все быстрее и быстрее, засасываемый в воронку сна.

'Гад!' - только и успел я подумать напоследок, после чего погрузился в глубокий сон.

Глава 4

Проснулся я уже, что называется, 'в своем теле'. Еще не открыв глаза, четко почувствовал сначала дискомфорт, потом понял, что это просто мое тело. Блин! А так хотелось еще поработать! Но, может, это и правильно, что Умник решил усыпить меня. Помню как-то, еще в своем мире, заработался настолько, что практически перестал обращать внимание на окружающий мир, перед глазами мелькали куски кода, даже снился этот код, что, естественно, не способствовало отдыху. И в один прекрасный момент я понял, что еще чуть-чуть и крыша точно уедет далеко и, возможно, навсегда. Тогда я просто взял отпуск за свой счет и неделю не вылезал из кровати, только слушал музыку и читал книги на совершенно разные темы. Помогло.

'Спасибо, Умник' - мысленно поблагодарил я его.

'Угу'.

'Что снаружи?'

'Да как обычно. Вот сейчас Криса дежурит. Вернее, спит в кресле'.

Я открыл глаза. От яркого света из них полились слезы. Проморгавшись и чуть привыкнув к нему, я повернул голову, что, кстати, далось мне с некоторым трудом, нашел глазами девушку. Уютно устроившись в глубоком кресле и свернувшись в нем в позе эмбриона, Криса действительно спала. Кто-то прикрыл ее одеялом, так что из-под него выглядывала только ее голова. Снилось ей, видно, что-то неприятное, так как она во сне хмурилась.

'И сколько она уже тут?'

'Да всю ночь сидела'.

'Вот ...' - выматерился я. Какого она тут делает? Нет, чтобы дома нормально поспать. Делать ей, что ли, нечего? Хотя... конечно приятно.

Ладно, пора вставать. К тому же насколько я понимаю, сейчас раннее утро. Я по привычке попытался вскочить. Результатом этой попытки стало только легкое дерганье моего тельца, да небольшое головокружение.

'Что за фигня?' - пробормотал я.

'А что ты хотел?' - ненатурально удивился Умник, - 'тело-то твое без движения лежало несколько дней. Я хоть и стимулировал его, но тебе все равно придется некоторое время привыкать к нему. Естественно, что оно несколько ослабло. И еще, ты хоть и поспал чуток, но побочные эффекты от перегруза мозга будут еще с полдня чувствоваться'.

'Ладно', - пробормотал я и включил ту фичу, которую научился делать некоторое время назад - прочувствовать свой организм. Хм... Интересно, вроде все работает как часы, все органы в порядке. Я даже внутренних шрамов не заметил. Вот только все это работает в несколько замедленном темпе, я бы даже сказал 'лениво'. И вроде как энергетических шлаков много. Надо будет срочно поднимать тонус организма и чиститься. Забавно, энергетические потоки в организме я научился видеть уже давно, однако к магии как таковой они имеют опосредованное отношение. Чисто фича человеческого организма. Да и не только человеческого. Вот только на каком-то этапе эти две системы пересекаются. Магия и энергетика организма. Взять тот же ментальный купол невидимости или ковыряние в мозгах местных менталов. Надо будет как-нибудь посмотреть нашу литературу, что там пишут на эту тему. Вот сейчас я внутренним зрением вижу два основных, самых мощных, энергетических потока, протекающих параллельно позвоночнику, и энергетические составляющие каждого органа, а так же течения, связывающие их...

А сейчас, - я очнулся, - да, сначала надо ополоснуться, чувствовал я себя очень неприятно, грязно. Пусть меня и обтирали, но все равно хочется поскрести кожу.

Я медленно и аккуратно, опершись локтями в кровать, приподнялся. Затем, повернувшись на бок и опираясь на руки, медленно сел в кровати. Фух! Тяжеловато! Ну, ничего! Думаю, за сегодняшний день приведу себя в порядок.

От шума и моего кряхтения, Криса проснулась . Мы некоторое время смотрели друг на друга. Я - с дурацкой улыбкой, Криса - удивленно.

- Привет! - разорвал я повисшую тишину. Криса очнулась, аккуратно сняла с себя одеяло и нормально уселась в кресле. Я в очередной раз подивился ее грации. Ведь долго сидела так, а даже не поморщилась, выпрямляя ноги и, в отличие от меня, ничего у нее не хрустело при этом.

- Здравствуй, - наконец ответила она, внимательно глядя на меня, - тебе не рановато вставать?

- Чем раньше, тем лучше. А ты что, всю ночь здесь сидела? - не удержавшись, спросил я, хоть и знал ответ.

Криса смутилась и пожала плечами.

- Спасибо, - сказал я ей, хоть, в самом деле, не понимал, зачем она торчит здесь. Все равно за мной следить-то практически не надо было. Толку от такого сидения...

Кряхтя, как древний старик, я стал подниматься. Криса метнулась ко мне и поддержала.

- Спасибо, - поблагодарил я ее.

- Может, еще полежишь? - с какой-то непонятной для меня интонацией спросила она.

Я только отрицательно мотнул головой.

- Надо в купальню. Проводишь?

Она кивнула, сдернула с кровати простыню и, мило так покраснев, протянула мне.

Тю! Я ж голый! Кстати, - я посмотрел вниз. Неплохо. Шрама совсем нет. Ну ладно, раз девушка стесняется, (хотя чего теперь тут стесняться?) обернемся простыней.

Мы молча прошли в купальню. По дороге никого не встретили. Чем дальше я шел, тем легче мне становилось управлять телом. По дороге мы молчали. Почему-то между нами возникла какая-то напряженность. Криса изредка бросала на меня изучающие взгляды. Да и я как-то неловко себя чувствовал. То ли мозги еще окончательно не проснулись, то ли еще что.

Криса быстренько организовала горячую воду, в которой я снова чуть не уснул. Однако прогрелся изрядно. Когда я стал тереться мочалкой, из-за спины донеслось:

- Тебе помочь?

Я развернулся. Блин, точно туплю! Совсем забыл про Крису. А она сидит и скучающе смотрит на меня. Я встряхнулся.

- Да, конечно, залезай, - улыбнулся ей. Криса почему-то недоуменно посмотрела на меня. Хм... может, она имела в виду как-то по-другому помочь? Тем не менее, после некоторого раздумья она решилась и, сделав вид, что ей все нипочем, быстро разделась и залезла в бассейнчик. Для двоих тут места было вдоволь. Я с удовольствием наблюдал за нею. Странно, вроде бы и сил почти никаких нет, однако вид обнаженной девушки, скорее даже то, как она двигается, меня возбудил. Криса заметила это и лукаво улыбнулась. Развернув меня спиной к себе, стала ее тереть. Ух! Кайф! Я прямо чувствовал, как воображаемая или реальная грязь сходит пластами.

Через некоторое время я, блаженно откинувшись к стенке бассейна, смотрел на Крису, которая тоже решила воспользоваться подвернувшейся возможностью и помыться. Она расплетала свою косу, когда я отвлек ее вопросом:

- Что происходит в большом мире?

Криса, не останавливаясь, вопросительно посмотрела на меня.

- Что именно тебя интересует?

- Да все, что угодно, - я пожал плечами и плеснул себе в лицо немного воды, - у тебя, например. В каком статусе ты сейчас и чем официально занимаешься?

Теперь уже она пожала плечами.

- Да я и сама не очень понимаю. Пока ничего не изменилось. Меня не дергают. Вроде как забыли о моем существовании.

- А о моем, похоже, нет, - пробормотал я.

Криса вопросительно посмотрела на меня.

- Я к тому, что наблюдателей напротив не сняли. Вернее других поставили.

- Ага, - согласилась Криса, удивленная моей информированностью, но почему-то не отреагировавшая на нее соответствующим вопросом, - только теперь это не наблюдатели, а охрана. Я там почти никого не знаю.

- Охрана? Зачем?

- Не знаю, - фыркнула девушка, - мне никто не докладывался. Почему-то там, - она показала пальцем вверх, я усмехнулся знакомому жесту, - решили, что тебя надо охранять. Или ты очень нужен, или чтобы не сбежал.

- Ну и ладно, пусть сторожат, - я махнул рукой, - ты не в курсе, как там девочка, которую мы вытаскивали?

- Нет, - Криса намыливала местным шампунем голову, - Лана со мной не разговаривает, к Васе я не хочу лезть с вопросами. А больше мне и неоткуда такие новости узнавать, - она окунулась с головой под воду.

Да уж. Интересно, почему Криса оказалась в информационном вакууме? Отбросили за ненадобностью? Или просто смотрят, что из этого выйдет?

- Что дальше собираешься делать? - спросил я ее, когда она вынырнула и стала отжимать волосы.

Девушка замедлила свои движения и как-то беспомощно посмотрела на меня. Я сообразил, что сказал глупость. Если ее сейчас не дергают, значит, она по собственной воле ходила посидеть у моей тушки. Без всяких определенных планов на то время, когда я очнусь. Если раньше она должна была следить за мной, то что ей сейчас делать, когда мы уже 'познакомились'? Продолжать таскаться за мной? Лично я не могу придумать, что бы делал на ее месте... И начальники ее козлы! Не могли проинструктировать! А может, она не просто так ухаживала за мной? Блин, столько лет прожил, со столькими девушками встречался, а так и не научился их понимать.

Я взял Крису за руку притянул к себе. Посмотрел в ее глаза и утонул в них. Через минуту мы уже вовсю целовались. Мои руки сами (я тут не причем!) стали путешествовать по ее телу, стараясь заглянуть в самые укромные уголки.

- Тебе еще нельзя, - попыталась образумить меня Криса, и сделала попытку оттолкнуть, но как-то неубедительно.

- Позвольте, девушка, это мне решать, - я никак не мог, да и не хотел останавливаться.

- А у тебя сил хватит? - вот эти слова меня немного охладили, правда, не сильно. Да, жаль будет раздраконить девушку и не доставить ей удовольствие. И все-таки...

- Думаю, что на один раз меня хватит. Клянусь! - я поднял руку и, улыбаясь, сказал, - пусть я умру, но ты останешься довольной!

- Дурак! - Криса оттолкнула меня и хотела вылезти из бассейна, но я ей не дал этого сделать...

Да уж. Чуть не стал клятвопреступником. Хорошо хоть Криса утонула в своих чувствах и не видела моего состояния. А у меня чуть сердце не лопнуло. В самый неподходящий момент даже Умник влез и самочинно что-то подкрутил у меня в голове. Потом, правда, долго извинялся. И я его простил. Хоть кайф мне он и обломал. Но я его даже поблагодарил. Сам чувствовал, что приблизился к какой-то грани. А больше всего я был рад, что Криса ничего не заметила и осталась довольной.

- Пойдем? - спросила она, уютно устроившись головой у меня на плече и болтая ножкой в воде.

- Сейчас, еще немного полежим, - ответил я, пытаясь не показать, что все еще с трудом перевожу дыхание, - мне сегодня надо будет заняться собой. А потом у меня много работы. Надо за очень короткий срок кое-чего оттестировать.

- Хорошо, я скоро уйду, - вздохнула она.

Черт! Я же совсем не это имел в виду!

- Зачем? Я не прогоняю тебя. Все равно твое начальство еще не определилось с тобой. Думаю, никто возражать не будет, если ты будешь продолжать навещать меня, да и мне приятно.

Тут я почувствовал, что пошел результат от резонанса наших аур во время секса - силы стали явно прибавляться, настроение улучшаться, мысли забегали нормально. Если голова у меня при пробуждении была деревянная, а мысли медленные, то теперь, похоже, раскачался.

Я искоса глянул на Крису.

'Умник, ты сможешь дотянуться до бадди-компа отсюда?' - комп остался лежать в моей комнате.

'Без проблем. В последнее время мои возможности в этом плане значительно возросли. Тренировка и правильный подход к делу - великая штука!'

- Хочешь послушать музыку? - спросил я у Крисы. Все равно об этом куча народу знает, а Криса, на данный момент самый близкий мне человек - нет, кроме того, она видела в действии мое секретное оружие - умножение человека на нуль, то бишь, ЗЕРО. Так что еще одна странность в копилку ее знаний обо мне ничем не повредит.

- Хочу, интересно, как и что ты играешь. Только вот вылезать из воды расхотелось, - она сильнее прижалась ко мне.

- И не надо, в конце концов, маги мы или поиграть вышли? - тут я увидел картинку с бадди-компа, транслируемую Умником. Надо сказать, что так менее удобно работать, чем напрямую с компом. Если комп дополнял окружающую реальность (синхронно), то Умник просто передавал визуально рабочее пространство бадди-компа мне в мозг. Без всякой синхронизации с окружающим видом. Когда я был в отрубе, это не мешало, но сейчас почувствовал дискомфорт, хотя и быстро справился с ним.

- Так, какую музыку ты любишь? Медленную, романтическую, баллады, инструменталку, танцевальную? - Криса с недоумением смотрела на меня. Я улыбнулся, - ладно, пока выберу на свой вкус, - и поставил оперные вырезки в современном исполнении с ведущим женским голосом, имеющим широчайший голосовой диапазон, и мужскими тенорами в качестве сопровождения.

Криса сначала дернулась, как только услышала звуки музыки, доносящиеся непонятно откуда, некоторое время вертела головой и рассматривала окружающее магическим зрением, пытаясь найти магические плетения или признаки использования магии для формирования музыки. Наконец она открыла рот, чтобы спросить об этом, однако резко передумала на полуслове. Прикрыв глаза, она расслабилась и уже ни на что не отвлекалась.

Так, пока есть пара минут свободного времени надо подумать. Что делать с Крисой? Прокрутив в голове все возможные варианты развития событий, понял, что как бы оно не повернулось, близкий друг мне нужен, который бы мог просвещать во всяких мелочах, не давал бы влезать куда не следует. Криса на эту роль вполне подходит. Да и помехой не будет. Оружием владеет, вроде является боевой магичкой. Кстати, надо уточнить ее способности в этой области. Как раз и музыка закончилась.

- Как ты это сделал? - требовательно посмотрела на меня Криса.

- Я потом расскажу, - поставив другую инструменталку, спокойную и, прикрутив громкость, спросил ее, - скажи, почему ты подалась в боевые маги?

- С чего ты взял? Я не боевой маг.

- Как так? - удивился я, - а как же полог невидимости, владение оружием, да и слежка - не самое мирное занятие?

- Ну, - Криса пожала плечами, - просто к этому у меня есть способности, которые глупо было бы не развивать. А основная специальность у меня другая.

Я вопросительно смотрел на нее. Вздохнув, Криса ответила:

- Я интегратор магических плетений, - слово 'интегратор', конечно, не так звучало, но смысл был именно такой, - и, кстати, очень хороший.

- Хм...хм... Не знаю что и сказать, прямо. И что это означает?

- Странный ты. Это все маги знают!

- Ну, у меня специфическое образование в области магии. Расскажи лучше, чем занимаются интеграторы?

- Все очень просто на словах, но сложно на деле. Ладно, раз ты такой... необразованный, хоть и странно это, расскажу немного, - Криса устроилась поудобней, - Как ты должен знать, все маги разные. Они различаются по способностям, по специализации. И каждый использует или разрабатывает плетения в соответствии с этими способностями и специализацией. Чаще всего бывает так, что маг очень хорош в своей области, но откровенно слаб в других. Это понятно. Однако, необходимость в магии достаточно высока и часто бывает, что надо что-то сделать такое, где бы использовались плетения, созданные разными магами в разных областях. Причем эти плетения должны работать совместно.

- Например? - с интересом спросил я.

- Например, вот этот дом. В нем используются совершенно разные плетения. Нагревающие воду, очищающие воздух от пыли, слабенькое, но широко распространенное стандартное плетение укрепления стен, тоже, кстати, сложное по исполнению. Совсем сложные наносятся на одежду и прочие вещи. Потом, плетения магической защиты дома, на кухне несколько хозяйственных плетений. В саду кое-где используются эльфийские плетения. Все эти плетения, во-первых, не должны мешать друг другу, во-вторых, часто они должны работать в тандеме. Одно плетение сделал один маг, другое - другой. И их надо состыковать. Вот здесь и нужны интеграторы, которые способны разобраться в принципах работы обоих плетений и правильно их состыковать.

- Э-э-э... Постой, а те маги сами не могут, что ли, это сделать?

- Бывает, что и делают. Но это лишняя и трудная работа, обычно они этого не любят. Им ведь платят только за то, что каждый сделал свою часть работы, к тому же не каждый с наскоку разберется в чужом плетении. Ну, в общем, в течение очень долгого срока все это крутилось, варилось в своем соку, пока не пришли к выводу, что необходимо выделить отдельный класс магов - интеграторов. Они и разбираются со всем этим. Часто такими магами интеграторами могут стать даже слабенькие маги, тут главную роль играет определенный склад ума и умение плести хотя бы слабенькие плетения (для стыковки этого достаточно), ну, а если такой интегратор сильный маг - еще лучше. И ценятся сейчас маги-интеграторы очень сильно.

- То есть, - перебил я ее, - тебе приходится разбираться в обоих плетениях и правильно стыковать их?

- Ну да, - Криса потянулась, прислушиваясь к сменившейся композиции.

- Стоп, ты упомянула эльфийское плетение. Как ты стыкуешься с ним? Это ведь совсем другое.

- Ну, да. Тут сложно. Видеть-то его можно, но изменить его нам почти невозможно, только разрушить. Однако можно сделать свое плетение-переходник, которое могло бы как-то реагировать на процессы, протекающие в эльфийском плетении. Например, тут в саду я видела, что кто-то из интеграторов сделал такой переходник на эльфийское плетение, наложенное на землю под растениями. Оно реагирует на изменения в эльфийском плетении и подает сигнал, когда необходимо полить растения, или когда у какого-то растения проблемы, болезнь, например.

- То есть, тебе приходится полностью разбираться в чужих плетениях, чтобы состыковать их?

- Ага.

Круто! Вместо того, чтобы упростить сам процесс стыковки, вывести какие-то стандарты, используют местных гениев с математическим складом ума. Я новыми глазами и с уважением посмотрел на девушку. Ее рейтинг в моих глазах резко взлетел. Мне всегда нравились девушки с мозгами в голове.

- А что, принцип черного ящика вы не используете?

- Это что такое? - Криса с интересом посмотрела на меня. Она не думала, что я скажу что-то умное в этом плане, раз не знаю что такое магическая интеграция, но сам по себе я для нее странный субъект, может, что и скажу интересное.

Я хмыкнул.

- Все очень просто. Представь себе плетение черным ящиком, то есть это понятие обозначает, что неизвестно, что находится внутри. Однако мы знаем, что подается на вход этого ящика, и какой результат получается на выходе. Простая матрица зависимости выходных данных от входных, или математическая зависимость. Или же разработать стандарты стыковок для разных классов плетений - сюда подавать такие-то сигналы, чтобы получить на выходе такую реакцию. И все проблемы.

Заметив напряженное раздумьями лицо Крисы, понял, что явно переборщил с терминологией. Проще нужно быть, Ник, проще, и люди-гномы к тебе за это потянуться.

Какие, блин, математические зависимости, какая матрица! В гномьем языке ведь даже слов таких нет - я просто, сам того не замечая, транслитерировал на гномье звучание привычные мне понятия.

- Вот смотри, разработал какой-то эльфийский маг-растениевод садовое плетение. Он знает, что использовать его будут не только такие же как он эльфы-садовники. Поэтому как нормальный программер... то есть маг, он должен вывести все нити или точки воздействия для управления плетением в одно место и приложить описание, как с ними работать, чтобы любой другой маг не мучился, изучая эльфийское плетение, а просто знал: если 'дёрнуть' за ту или иную нить (напрямую или через своё плетение), можно добиться той или иной реакции плетения. То же самое и с событиями садоводческого плетения: сделать специальные нити, сигнализирующие о том или ином состоянии растения, вынести их в какое-то одно, удобное для наблюдения место, и снабдить инструкцией как и какая сигналка что показывает. Тебе абсолютно не нужно знать КАК работает эльфийское плетение, ты только знай да 'дёргай' за заранее выведенные и описанные ниточки, я называю их интерфейсами, и цепляй к ним то, что захочешь. А если ещё и все интерфейсы сделать стандартными, похожими друг на друга по виду и работе, то и проблем особых не будет: смотришь на интерфейс плетения и как болт вставляется в гайку, также и ты вставляешь свои выходные нити в его входы. Вот и все проблемы

- Очень интересно, - глядя куда-то сквозь меня, проговорила Криса. Я чуть ли не вживую почувствовал, как защелкали в ее голове релюшки, - а поподробнее?

- Потом, - вздохнул я про себя. И почему мне кажется, что она теперь от меня не отстанет?

- А сейчас, давай-ка пойдем, покушаем, - зашевелился я, желудок неожиданно проснулся и если его сейчас не задобрить, то он схрумкает меня самого.

Мора уже успела сготовить завтрак и вкусно нас накормила. Моему выздоровлению она обрадовалась. Приятно, когда не очень близкие личности радуются, когда у тебя все в порядке. По дороге в сад, где я решил все-таки позаниматься, встретилась Лана, с детской непосредственностью и радостными криками, повисшая у меня на шее. Все-таки она еще не вышла из детского возраста. И ее двадцать лет можно совсем не принимать в расчет (но не взрослое уже тело, - вздохнул я). Криса только криво усмехнулась на такое проявление чувств. От Солы, как рассказала Лана, никаких новостей не было. По секрету она рассказала, что от Васы узнала, будто всю их семью перевезли куда-то в потайное место (я так понял в служебный дом недалеко от гильдии) и никого не выпускают, охраняют, пока ситуация не разрешится. А в доме у них осталась типа засады, вдруг кто полезет? Многое я домыслил из бестолкового рассказа Ланы, вполне возможно, что и не правильно.

Сначала я около часа занимался дыхательной гимнастикой, медитировал и, в конце концов, почувствовал себя практически здоровым. Криса напросилась потренироваться со мной. Я с некоторым сомнением согласился. Приятно было смотреть, как она разминается. Чем-то ее разминка напоминала спортивную гимнастику. Мышцы у нее оказались хорошо развиты и растянуты. Одно то, что она спокойно делала вертикальный шпагат и держала ногу в вытянутом вверх положении без малейшего напряга, привело меня в восторг. Теперь я понял, почему так реагировал на ее движения. Когда человек полностью контролирует свое тело, его движения завораживают.

- Ты меня отвлекаешь, - недовольно сказала Криса в ответ на очередное мое восклицание.

- Ничего-ничего, - не переставая пялиться на нее, ответил я, - учись не отвлекаться. Настоящему мастеру ничего не мешает! - важно подняв вверх указательный палец, молвил я.

Ударная техника Крисы оказалась совсем не плохой. Чувствовалось, что она еще может расти в мастерстве, однако пара синяков, полученные мною (расслабился, каюсь), убедили, что ее не так-то просто взять даже опытному бойцу. Интересно, ограничилось ли бы всего парой переломов мои приставания к ней, когда мы первый раз встретились лицом к лицу на той полянке?

Мечами мы решили позвенеть в другой раз. У нее, кстати, своего меча не оказалось. Надо будет ей его достать. Или свой подарить, он как раз под женскую руку, а себе что-то другое придумать.

Васы дома не оказалось. Как часто бывало, он не ночевал дома. Я решил немного отдохнуть и предложил Крисе прогуляться по городу. Время уже приближалось к обеденному, ярко светило солнышко, настроение было умиротворенным, захотелось немного пройтись. Быстро ополоснувшись после тренировки (я с трудом удержался от повторных приставаний к девушке), мы выбрались из дома. Мне совсем не хотелось, чтобы за нами таскались приставленные к нам охранники, поэтому мы с Крисой потихоньку выбрались через противоположную от дома с охранниками сторону сада. Стражники или халтурили или полагались на свои сигнальные сети, раскинутые вокруг дома Васы. Все-таки, вряд ли можно такую огромную площадь контролировать только визуально. В этот раз сигналки отличались от тех, что ставила Криса. В сторону усложнения. Я заметил, что Криса их тоже видит, хоть и с бОльшим напрягом, чем я. А мне и напрягаться не надо было - бадди-комп подсвечивал нити, а те, которые были не видны, просто высчитывал, что было просто, так как нити были все прямолинейными. Располагались, однако, они так же на небольшой высоте над землей. Мне как-то непонятно было их расположение - мы с Крисой легко обошли сети, кое-где перепрыгивая, где-то перешагивая. Халтура, в общем. Какая же это сигнальная сеть, если ее можно так просто обойти? Надо будет уточнить, может, я чего-то не понимаю, или упускаю. Однако мое непонимание не помешало просочиться сквозь сеть.

Дальше мы просто гуляли, но уже не как 'подозрительная личность' и наблюдающий за ней маг. А просто как обычные молодые люди, которым приятно проводить вместе время. Наконец-то мы с Крисой по настоящему поговорили, чуток получше узнали друг друга. А то все встречи, что были у нас, состояли или из траха, или из каких-то неприятных событий.

Ну, о чем говорить с красивой девушкой? С некоторыми вариациями такие разговоры очень похожи друг на друга и редко когда затрагивают серьезные темы. Криса же выбивалась из стандарта. Судя по всему, она была зациклена на магии, учебе. А если учесть время, которое она всем этим занималась - больше двадцати лет (я присвистнул про себя), то это уже могло превратиться в образ жизни. Интересно, от такого напряга психика хоть остается нормальной? Похоже, что некоторой отдушиной для нее были, как ни странно, тренировки с оружием и без. Крайне нестандартная девушка.

На мои комплименты она мило смущалась и похоже не знала, как на них реагировать. Удивлен, как она с таким подходом к жизни, вообще нашла в себе силы или время с кем-то ранее встречаться (мне-то она встретилась совсем не девочкой).

Вначале она иногда уплывала мыслями куда-то, но, в конце концов мне удалось ее расшевелить. Она внутренне расслабилась, стала улыбаться, и остаток времени мы провели достаточно весело. Иногда она задавала вопросы с подковыркой, но мне всегда удавалось или отшутиться или выдумать что-то смешное. Да и я старался побольше узнать о ней.

По дороге я нанёс визит бригатному мастеру, оставив Крису в кафешке и сказав, что на минутку отлучусь. Не то, чтобы материальное положение меня особо беспокоило (с моими способностями, усиленными компами и Умником, я тут на всём и везде зарабатывать могу немало), просто было обидно, что такой хороший амулет, мое первое творение на этом поприще, отобрали и его кто-то может присвоить себе. Обидно же! Да и официальное золото, капающее на мой счет, никогда не помешает. Вопрос про конфискацию вызвал у мастера некоторое удивление моей осведомленностью. По его словам он только-только собирался поставить меня в известность. Мы так договаривались раньше, на случай если возникнут проблемы. Однако, аппарат уже вернули, поэтому он не очень-то и торопился. Как рассказал мастер, к нему пришли вежливые служивые из гильдии магов и от имени архимага попросили отдать им на некоторое время амулет (откуда они узнали о нем, мастер не знал). Показали бумагу, заверенную магической печатью. Особых причин сопротивляться не было, к тому же мастер сам по себе достаточно законопослушный гном. Как и обещали, через сутки все те же служащие принесли амулет обратно. Мастер проверил - ничего не сломали, все функционирует, как положено.

Я уже собрался уходить, но мастер полез за амулетом, чтобы доказать его наличие.

- Да верю я, верю, - я нетерпеливо махнул рукой, меня, наверно, Криса уже заждалась, но мастер был непреклонен. И минут пять чем-то там шебуршал. А ведь нехило запрятал!

Пока мы тут ковырялись, в лавку зашла Криса узнать, почему я так долго отсутствую, и сразу же прилипла взглядом к амулету, который мастер уже достал. Все мои попытки ее отвлечь не действовали. Мне просто лениво было сейчас вдаваться в подробности, мы и так неплохо разговаривали на общие темы. В принципе, девчонка умная, поймет наверно, но как-то настроение не располагало. Однако, все-таки пришлось кратко рассказать, как он работает, иначе она отказывалась уходить (ты глянь, - подумал я, - уже шантажирует!). Чтобы немного отвязаться от неудобных вопросов, решил взять инициативу в свои руки и просто её загрузить. Вначале рассказал про интерференцию солнечных лучей, объясняя принцип нанесения красивой эмблемы, изображенной на шкатулке, потом плавно перешёл к тому что такое эргономика и как её учитывать при создании амулетов. Одновременно с этим, аккуратно вывел её из лавки и направился в сторону её дома (на данный момент она вернулась жить в дом учителя). Криса, увлекаемая мною, еще несколько раз оглядывалась на оставленную позади лавку.

Увидев, что минут через двадцать девушка переварила информацию и, на мое удивление, просит добавки, сказал ей, что бывают технические средства для ведения расчетов и что с их помощью можно рассчитывать сложнейшие вещи. Упомянул, что последние лет пять только аналитикой и прогнозами и занимался, после чего плавно перетёк на тему экономики, устроив небольшой ликбез. Всё это время я наблюдал за девушкой: её любознательность меня просто поражала! Слушала меня Криса с неподдельным интересом, действительно стараясь вникать в рассказываемое и постоянно переспрашивая, что непонятно. Наконец, случился так долго ожидаемый мной перегруз информацией и она замолчала, в прострации глядя куда-то вдаль. Я только облегченно вздохнул.

Всю дорогу я невольно сравнивал Крису с Ланой. Есть у них что-то общее: обе магички, активные, симпатичные. Только вот Лана исправно и методично долбает лишь по нескольким целям (от её домыслов о моём происхождение и пропавшей с рюкзака эльфийки меня порой мутит), упорно игнорируя другое, в учебе более пассивна. Хотя, может так и надо? По крайней мере, крыша не поедет. А вот Криса... да...Криса как пылесос - сначала всасывает все знания, до которых может дотянуться, а потом все это методично сортирует, перерабатывает и систематизирует. По крайней мере такое впечатление сложилось у меня во время нашего общения и из рассказанных ею о себе фактах. И это не может не радовать, если отвязаться от Ланы порою действительно бывает проблематично, и даже юмор не всегда помогает, то Крису сбить с каверзных вопросов просто. Достаточно рассказать что-то интересное. Да и самому себе уж можно признаться, с нею интересно общаться.

Кстати (хлопнул себя по лбу), а ведь мне Крисе подарок сделать надо! Как-то нехорошо получается, она мне так сильно помогла, а я даже не отблагодарил. Главное, чтобы не обиделась.

Доведя ее до дома, попрощался до завтра, сославшись на то, что надо сделать кое-какие дела. Она, в общем-то, не сопротивлялась. Я видел, что в ее головке крутятся какие-то мысли и даже несколько обрадовалась моему предложению.

- Ну что, до завтра? - внимательно посмотрел в глаза Крисы. Она в ответ улыбнулась и кивнула.

Я прижал ее покрепче к себе и поцеловал в губы. Ммм.. няма, вкуснятина. Губки у нее пухленькие, податливые и в то же время упругие, и пахнут чем-то неуловимо приятным... Как-то это неправильно. Никогда раньше на меня так не действовали девушки. Почему-то сразу же расхотелось куда-то идти.

- Криса? - откуда-то сбоку раздался удивленный возглас.

Криса сначала дернулась, но потом спокойно отстранилась от меня и повернулась к подошедшей девушке.

- Что, Дила? - ровным голосом спросила она. Я с интересом наблюдал за сценкой. Дила, молодая девушка примерно одного возраста с Крисой, очевидно собиралась войти в тот же дом, где живет Криса, когда узнала ее... Интересно, что ее так удивило? Кстати, я с удовольствием отметил, что Криса намного привлекательней Дилы, хоть ее и нельзя было назвать некрасивой. Просто какая-то симпатичная посторонняя девушка. И даже несмотря на то, что Дила выглядела поярче, аккуратно и неплохо накрашенна. В данный момент она с жадным интересом рассматривала меня.

- Может, ты представишь меня своему другу? - я скептически поднял бровь, с некоторой усмешкой разглядывая ее. Криса тихо вздохнула, и все тем же ровным голосом произнесла:

- Ник, познакомься, моя подруга Дила. Она, так же, как и я учится у мэга Вордта. Дила, познакомься с Ником.

- Просто Ник? - с легкой улыбкой спросила она. Странно, но насмешки в ее голосе, как я подспудно ожидал, совсем не было. Криса немного помялась. Я с интересом ждал ее ответа. Наконец, так ничего не решив, он вскользь посмотрела на меня и, быстро сказав 'до завтра', резко развернулась и убежала в дом.

Мы с Дилой проводили ее взглядом, потом посмотрели друг на друга.

- Что-то не так? - спросил я.

- Нет, все так, - улыбнулась Дила, - Можно попросить тебя кое о чем?

Я кивнул, заинтересованный вопросом девушки.

- Я понимаю, что это не мое дело, но пожалуйста, не обижай Крису. Сколько раз я пыталась познакомить ее с парнями, но она все отмахивалась. Упертая и зацикленная на учебе. Потому и лучшая ученица, - вздохнула она.

Я про себя усмехнулся. Видела бы она, что Криса вытворяет в постели. Однако это ничуть не умаляет слов Дилы.

- Не беспокойся, я не дам ее в обиду.

Попрощавшись, я отправился по своим делам, а девушка еще долго стояла на месте, задумчиво глядя мне вслед.

Криса

Забежав в дом, Криса резко остановилась, постояла немного в задумчивости, потом выглянула наружу через маленькое окошко, расположенное рядом с входной дверью. Ник и Дила о чем-то говорили. Крису кольнуло какое-то неприятное чувство. Дила, как всегда казалось Крисе, была очень эффектной девушкой, за которой мужчины ходили табунами. Сначала, пока не поняла, что это бесполезно, она взяла на себя добровольное шефство над Крисой, что ту изрядно раздражало. 'Как это так!' - возмущалась Дила, - 'такая хорошенькая девушка, как ты, и ни с кем не встречаешься!'. Пыталась познакомить ее с какими-то парнями, все время старалась вытащить Крису на какие-то вечеринки. А если кто-то из парней начинал за Крисой бесполезно таскаться, она, в конце концов, сжалившись над таким неудачливым ухажером, забирала его себе (конечно если он ей сам понравился, а уж как переманить парня, она хорошо знала), за что Криса была только благодарна Диле. О своей давно закончившейся связи с Бортом Криса ей ничего не рассказывала. Однако в данном случае все было не так.

Увидев, что Ник ушел, Криса медленно побрела к себе в комнату. Немного посидела на своей кровати, глядя сквозь окно и вспоминая прошедший день. Лицо тронула улыбка, когда мысли свернули на события утра, особенно на то, что происходило между ними после ее предложения помочь Нику помыться.

Наконец, привычно обуздав свои чувства и эмоции, Криса переключилась на самое интересное. Закрыв дверь, чтобы не мешали, села к столу. Достав письменные принадлежности, не вылезала из-за стола больше часа, пока не выписала по памяти все, что говорил Ник, ее мысли по поводу сказанного. Потом, когда мозги устали и мысли стали путаться, Криса, немного отдохнув, аккуратно, контролируя каждый свой шаг, наложила на себя улучшающее память и мозговую активность плетение. Благодать и бич интеграторов - такие заклятия позволяли запоминать и вспоминать огромное количество плетений, однако побочные эффекты были не менее сильны, случалось от них сходили с ума. Криса их не любила и побаивалась, она всегда старалась искать в плетеньях общее, общие принципы, которые позволили бы понять, как оно будет действовать, даже если ты его не помнишь. Она всё время ходила с блокнотиком. Окружив исследуемое плетение несколькими сигналками собственного изобретения, скурпулёзно записывала все изменения, протекающие в исследуемом плетении, можно ли это как-то рассчитать и использовать. Вначале над ней посмеивались все, кроме Вордта. Считать плетенья - невиданное дело! Однако она не отчаивалась и потихоньку у нее накопилось большое количество материала, переработав который, она могла, только заглянув в свой блокнотик, сообразить, как данное плетение устроено и с какого боку к нему подходить. К сожалению, для этого ей все равно надо было сначала полностью исследовать новое плетение. Ее наработки позволяли работать только с известными ей. Теперь уже она смеялась над другими: с их вечными попытками запомнить/вспомнить всё и перекошенными от боли лицами, как только приходил откат от действия заклинания, кратковременно улучшающего память и подстегивающего мозг. Однако, со всей ее нелюбовью к такому насилию над собой, сейчас это было оправдано. Слишком плодотворны оказались разговоры с очнувшимся Ником, слишком много мыслей появилось у Крисы, толкающихся в голове и перебивающих друг друга.

Криса снова вспомнила утро. Проснувшись от шума, производимого очнувшимся Ником, она сначала даже не знала, что говорить. А как он плохо выглядел! И как быстро пришел в себя! Всего за пару часов из ковыляющего от длительной лежки больного он превратился в воина, способного кидать ее, так долго обучаемую Бордтом, как пушинку. Правда, - Криса улыбнулась, - делал он это аккуратно и нежно. Даже у Бордта за последние годы так легко её побеждать не удавалось. Правда и Криса не особо старалась, помня о состоянии Ника. Но что-то ей подсказывало, что даже если бы она работала в полную силу, результат не сильно бы отличался. Под конец удалось таки подловить Ника, расслабившегося от своей наглости. Он зазевался, за что и получил от неё пару синяков в отместку за эти 'унижения', - весело ухмыльнулась девушка. А уж какую музыку от ради неё магически сыграл! Криса никогда не слышала ничего подобного, она даже чуть не прослезилась - человек только что пришёл в себя и ради того, чтобы поднять ей настроение решается на действие, требующее, наверное, столь высокой концентрации.

Хотя стоп, что-то Ник не выглядел особо напряжённым. Разговаривал во время музыки, да ещё как-то скрыл само плетение так, что как она не старалась его высмотреть, ей это не удалось. Эта мысль сразу выбила все остальные из головы: 'А ведь не доверяет до конца, раз отводил ее глаза от плетения! Кстати', - удивилась своей внезапной догадке Криса, - 'похоже, сама того не замечая, я разгадала загадку невидимого плетения. Оно на самом деле видимо, просто Ник глаза от него отводит. Наверное, в доме гильдии убийц всё так же было, я ведь не видела никаких признаков применения им магии. Удивительная штука', - Криса покачала головой, - 'никогда не думала, что скрыт можно использовать таким интересным образом. Нужно будет такое самой попробовать, как дойдут руки. А ведь это даже как оружие можно попробовать использовать - кидает, например, маг-убийца в тебя какую-то гадость', - от такой мысли о возможном нападении убийц Криса поморщилась, если действительно её заметание следов не поможет, то она мало что сможет сделать против боевого мага. Боевую магию ей не доводилось осваивать, - 'А ты ему берёшь и глаз от его же плетения отводишь, вот и срывается оно у него. Ведь многие плетения надо контролировать магическим зрением. Надо будет обязательно это попробовать!'

Криса немного походила по комнате. Так ей всегда легче думалось, и эти ее метания часто выводили окружающих из себя.

'Но только не сейчас. Сначала нужно ещё разгадать много тайн Ника, да и неправдой мои домыслы могут оказаться. Возможно, это просто я простофиля. Плетения под носом не заметила! Нужно как-то аккуратно выяснить владеет ли Ник скрытом'.

Криса не любила действовать наобум по непроверенным гипотезам, старалась обстоятельно всё проверять. В магии, особенно интеграционной, и особенно при работе с чужими плетениями, ошибка может стоить жизни. Удивительно, как Приндт - другой ученик Вордта, до сих пор выживает, несмотря на его невнимательность и получаемые из-за нее травмы.

Наверное, музыку Ник всё-таки из амулета играет. Не даром какой-то странный браслетик носит не снимая. Конечно, Криса никогда не слышала о чем-то подобном, однако если магические светильники научились включать голосом, то почему бы и музыку нельзя магически на амулет записывать, а потом как-то воспроизводить. Но больше Крису занимали, как ни странно, не музыка, и даже не скрыт, а пара как бы вскользь брошенных Ником фраз про "чёрный ящик". Если всё действительно так просто, то, обучив магов паре простых приёмов и практик, можно будет существенно облегчить работу интеграторам. Вначале Криса, подивившись собственной наглости, подумала, что это вообще избавит от необходимости изучать отдельной дисциплиной интеграционную магию и, как результат, маги-интеграторы будут не нужны. Однако, потом подумалось, что "черные ящики" в будущем изменят задачи и расширят область работы. Интеграторы при новом подходе будут работать не с несколькими плетениями. Теперь с этим будут справляться и обычные маги. Интеграторы будут оперировать десятками и сотнями плетений, где входов и выходов (забавное название - мелькнула мысль) будет столько, что только очень опытный маг сможет справиться. Но это надо проверить, хотя бы основы. 'Вдруг у меня просто мозги уже не правильно работают и Ник имел в виду что-то другое или просто ляпнул что-то, не понимая интеграторской специфики'.

Выбравшись из комнаты, Криса вышла во двор и создала несколько простых разнородных плетений, стараясь следовать рекомендациям Ника - сделала точки воздействия на плетения (входы) и точки, где будет возникать реакция на входное воздействие. Затем, выкинув из головы что сама их создавала и, смотря только на эти 'выходы' и 'входы' попыталась их состыковать, вышло на удивление легко. Затем она старалась создать и интегрировать бОльшее количество плетений, выходило уже хуже. Однако, вспомнив слова Ника про стандарты, девушка придумала общие правила для входов и выходов, а также для переходников. Получилось, что интеграцию можно проводить очень быстро, как будто строишь из одинаковых кирпичиков или используешь подходящие друг к другу болты и гайки.

Однако, даже этот результат не удовлетворил девушку. Она опасалась, что во многом скорость интеграции была обусловлена тем, что плетения создавала она сама. Поэтому девушка пошла искать Дилу. Впрочем, найти ее не стоило никакого труда. Из комнаты подруги доносилось довольно мелодичное пение, которым она развлекала себя.

Криса постучалась в дверь.

- Дила, к тебе можно?

Пение тут же прекратилось и через пару мгновений на пороге появилась подруга Крисы.

- Заходи, чего стоишь? - вернувшись обратно в комнату, Дила снова замурлыкала себе под нос, разглядывая разложенные на кровати платья.

- Куда-то собираешься? - увидев обновки, спросила Криса.

- Пока нет, но надо же быть готовой! Вдруг подвернется случай?

- Какой случай?

- Да какая разница? - досадливо поморщилась Дила, - девушка всегда должна быть готова к любым приятным событиям, происходящим с ней или в ее окружении. Будь то вечеринка, бал или, - она хмыкнула, - неожиданное свидание.

Еще раз посмотрев на платья, Криса спросила:

- Я тут хотела тебя кое о чем попросить. Поможешь?

- М..да? - Дила взяла одно платье и приложила его к себе, - как ты думаешь, какое больше подходит для романтического ужина?

- И с кем на этот раз ты встречаешься?

- О! - Дила закружилась. Наконец она остановилась, - да какая разница? Это так, проходной вариант. Так что ты там спрашивала?

- Я говорю, поможешь мне кое в чем? - терпеливо повторила Криса.

- Что надо делать?

Криса объяснила.

Чуть подумав, Дила улыбнулась:

- Согласна, но только с условием!

Криса вопросительно посмотрела на нее.

- Ты расскажешь мне все о ваших отношениях с... как ты его назвала? Ник? Вот с ним!

- Зачем тебе? - недовольно спросила Криса. Что-то ей совсем не хотелось распространяться на эту тему.

- Ну как же! У моей подруги наконец появилась какая-никакая личная жизнь. И это после всех моих неудачных попыток устроить тебя в хорошие мужские руки! А ты сама обошлась. Вот мне и интересно, - она лукаво улыбнулась.

'Вот, зараза!' - хмуро подумала Криса. Потом пожала плечами и согласилась. Небольшая плата, да и рассказывать вроде там особо не о чем. Подождав, пока Дила не спрячет свои платья в шкаф, попросила ее создать несколько плетений, придерживаясь только что придуманных правил для реализации возможности их совмещения. И не важно, что они делают, лишь бы не создавали опасные связи при их объединении.

После согласия подруги и тут же проведённого эксперимента Криса ещё с пол часа ходила с дурацкой, как признала она позже, мечтательной улыбкой, обдумывая какие перспективы это ей несёт и как получше преподнести это мэгу Вордту. И даже требования Дилы о выполнении обещания, данного Крисой, рассказать о них с Ником не вызывали у неё особого дискомфорта.

- Криса, ну сколько можно витать в облаках? Да, признаю, результаты очень интересны. Много чего вынести можно, у меня вот тоже идеи-мысли закрутились в голове, - деловито вмешалась, уставшая от ожидания, Дила, - и не надо хмыкать! А то обижусь! А если подождёшь до завтра, то за вечер-ночь у тебя всё в голове передумается - перемелется и из куколки-задумки родиться бабочка - блестящая идея, поражающая величием магической мысли! - сказала Дила с выражением на лице 'смотри, как я завернула!', - не стоит этому мешать, - и продолжила в своём обычном стиле, - а теперь расскажи мне про того высокого красавца, про Ника то есть, ты ведь обеща-а-а-а-а-а-а-ла! - прохныкала она.

- Дила, тебе бы все о мужчинах да о мужчинах! - рассердилась Криса, - Всё тебе развлечения да развлечения! Да когда ты, наконец, уже образумишься! Мне больно смотреть, как ты свой талант губишь! Да разве ты не понимаешь, что то, что мы сейчас с тобой проделали и то, что рассказал мне Ник, переворачивает всю интеграционную магию с ног на голову?! Разве ты не видела, как я быстро и легко соединила плетения?! А я ведь их впервые видела! - Криса не удержалась и нервно стала ходить по комнате. Дила с усмешкой на лице, следила за ней, - Да если развить эту методику и обучить ей много магов, то на три-четыре плетения никаких интеграторов звать не надо будет, сами легко справятся. А вот уже интеграторы, даже обычные - не мастера, смогут соединять десятки, а то и сотни плетений!!! Да ты же сама всё прекрасно видела, даже участвовала, как ты могла этого не понять!?

- Криса, - потупилась Дила, быстро создав на лице пристыженное выражение, - я конечно удивилась, но думала, что так получилось потому, что ты знала мои плетения, - увидев, что Криса ещё больше насупилась, Дила быстро сказала в свое оправдание, - а вообще, признаю, я как-то о своём думала, плела не задумываясь.

С минуту собеседницы хранили молчание: Дила обдумывала сказанное Крисой, Криса остывала задетая Дилой, всё-таки она не ожидала, что её лучшая подруга, пускай и ветренная, но талантливая и сообразительная, покажет такое непонимание.

- Крис, извини, я действительно как-то не приняла всерьез твою просьбу. Если тебе не сложно, пожалуйста, разъясни её поподробнее, я не поняла некоторые моменты, - когда дело касалось столь дорогой для Крисы магии, Дила старалась подругу не злить, умело демонстрировала интерес и часто шла на попятный. Да и отходила рассерженная девушка при этом быстро. А в этот раз вообще не пришлось даже ничего изображать, последние слова Крисы все-таки разбудили у нее интерес. Давненько она не видела свою подругу настолько захваченной очередной идеей. К тому же, Криса редко ошибалась и в половине случаях, несмотря на насмешки товарищей, все-таки находила 'золотую' жилу. У Дилы же всегда были проблемы в теории, но большой социальный опыт развили в ней нюх, интуицую, которая редко её подводила.

- Криса, извини, что перебиваю, - тут же перебила она начавшую было рассказывать Крису, - но вот эта методика, ты говорила, что тебе её идейку подкинул Ник. А откуда он её взял или услышал? Насколько я заметила, он слабый маг, - задумчиво спросила Дила и тут же, боясь обидеть подругу, вставила, - в смысле, слабый энергетически. Откуда у него столько магических сил, чтобы испытывать все эти изобретения? Ты ведь знаешь как истощают эксперименты, пока не найдешь наиболее оптимальный способ плетения.

- Ник не слабый, он посильнее Вордта будет! - тут же возмутилась Криса, - Да и искусности в создании амулетов и плетений ему не занимать! - Через пару секунд, сообразив, что ляпнула лишнее и увидев недоумённое лицо подруги, Криса быстренько придумала логичное с виду, хотя и неверное по сути, объяснение, ей совсем не хотелось создавать ореол тайны вокруг Ника, - он просто постоянно магически экспериментирует, вот и ходит с почти пустым резервом. Но магичить он умеет отлично, много раз сама видела!

- М-да, похоже, всё-таки, ты действительно нашла себе хорошую пару, - протянула Дила, - такой же фанат магии как и ты. Да ещё и сделал тебя сильней, вон как у тебя аура изменилась. Наверное, разница в силе между вами действительно очень велика и познакомились вы не так уж и недавно, - тихо и задумчиво, почти про себя пробормотала Дила, уставившись на ауру Крисы.

Услышав такое, Криса быстро глянула на свою ауру и поняла, что оставила свой увеличенный резерв неприкрытым: столько событий и переживаний навалилось за последнее время, что оказавшись дома, непроизвольно сбросила маскировку ауры. Слишком долго этот дом был ее убежищем от внешнего мира. Вот это и сыграло свою роль.

'Демоны! Одно только меня оправдывает - я не боевой маг, чтобы везде и всегда ходить настороже'.

- Ну, я бы не сказала, чтобы он много меня учил, - наконец ответила она, - скорее уж это просто накопилось, - Криса, устав ходить, уселась в кресло, - Напряжённые выпускные экзамены, сдача на шестую ступень, ещё более напряжённая практика. Наверное, именно это вызвало скачок моего уровня. У меня когда-то такое было - тоже развитие застопорилось, а потом хоп - и вперёд прыгнула, - начала спешно оправдываться Криса.

Дила удивленно смотрела на подругу.

- Криса, я вообще-то, о другом. Неужели ты не знаешь?

- О чем? - не поняла Криса.

- Я думала, ты знаешь, - протянула Дила, - про это не любят говорить в Гильдии, стараются скрывать. Но это ведь не секретные вещи, очень многие знают... - Дила замолчала, напряженно раздумывая.

- Да в чем дело - то? - не выдержала Криса.

- Понимаешь, - нерешительно и, запинаясь, начала Дила. Криса мысленно напряглась. Нечасто Дила, с её подвешенным языком, так мялась, - понимаешь, мне это в своё время ещё бабушка рассказывала. Когда ты спишь с магом, ваши ауры начинают взаимодействовать, и, если один из вас сильнее и, чем он сильнее, тем больше шанс, что в более слабом раскроются его энергетические резервы. Через голову, конечно, не прыгнешь, однако резерв усилить можно, особенно если секс регулярный и партнеры подходят друг к другу по аурам, тут свою роль играет не только разница в силе.

- Та-а-ак! - в голове Крисы будто раздался щелчок и всё сложилось в единую картину. Дила! Лучшая подруга! Сообразительная и талантливая, когда-то целеустремлённая и любящая магию, ценящая в ней не силу, а мастерство. Давным-давно у нее была большая проблема: её магический резерв практически не рос, хотя потенциал был хороший. Вордт даже ходил с ней к мастеру целителю, который заключил, что это просто аура такая. Именно она не дает резерву быстро расти. Таким образом, за неимением большой силы, но при наличии огромного желания, весь свой талант Дила направила в экономность и мастерство (на почве чего они с Крисой и подружились). Но с некоторых пор всё изменилось: всё меньше и меньше внимания Дила уделяла учёбе и всё больше его уходило на парней. Возможно, поначалу это и было связано с взрослением, - подумала Криса, параллельно вспомнив свою связь с Бордтом, - но последние лет эдак пять у Дилы стало появляться всё больше магов-ухажёров. Причем нередко намного ее старше. Всё чаще она пропадала на разных приёмах. И в тоже время у Дилы ее магический резерв постепенно рос. Мастерство, конечно, падало, но возросшая сила и знание ряда существенно доработанных,причём явно не Дилой, плетений, это компенсировали с лихвой...

- Так ты не просто так по вечеринкам шастала! Ты мужчин для усиления себя искала!? - возмущенно воскликнула Криса, - И ты думаешь, что я с Ником ради этого встречалась!? Да чтоб ты знала, я об этом эффекте аур даже не слышала!!! - Криса не заметила, как перешла на крик. Резко отвернувшись от подруги, она подошла к окну, привалилась плечом к стене и, скрестив руки на груди, стала смотреть вдаль, зло прищурив глаза.

Такая добрая, такая привычная, пускай последнее время они и отдалились, лучшая подруга открылась ей в абсолютно новом свете. И нельзя сказать, что это ей понравилось. Удивительная штука - вот думаешь, что знаешь кого-то всю жизнь, а он возьмёт и такое выкинет! А ведь как всё просто было раньше: добрый и мудрый наставник, верные, знакомые с детства друзья, еще больше непонимающих тебя, но настроенных нейтрально знакомых, хорошая карьера в будущем. Карьера, ключи к которой тебе дадут учёба, разум и упорство в магии...

Всё было просто до тех пор, пока в её жизни не появился Ник и эта вот практика, раскрывшая глаза на многие вещи. Пожалуй даже к лучшему, что раскрылось сейчас, а не позже. Позже могло быть и хуже. Только вот, как дальше жить, что делать? На что опираться?

Дила смотрела на пустое место, где недавно стояла подруга, теперь уже скрытая пологом невидимости. Криса срывалась редко, и могла долго копить обиды и напряжение от учёбы, но если такое случалось, то она машинально делала себя невидимой и скрывалась ото всех, снимая полог лишь в присутствии самых близких - Вордта и её, Дилы. Похоже, это тот самый случай.

'Ну, ничего', - думала Дила, - 'Ей уже давно пора, хотя бы на время отвлечься, перестать прятаться в учёбе, наконец, открыть глаза и посмотреть на реальную жизнь, окружающую ее. Скоро она успокоится и, надеюсь, поймёт меня. Жаль, конечно, что сегодня узнать о Нике уже не удастся, похоже он действительно непрост, хотя, видимо, тоже фанатик магии, иначе они с Крисой вряд ли бы так близко сошлись. Как бы на них с Крисой другие маги не устроили травлю за чересчур передовые методики. Криса - то не знает всей этой кухни. А я достаточно поварилась среди магов и знаю, какие они сволочные типы, как не любят выскочек и умников'.

- Теперь я понимаю, почему среди магов принято жениться на равных себе по силе, а на неравные браки смотрят свысока, - раздался голос Крисы откуда-то от окна. Дила, откинулась назад, она сидела на кровати, и, положив руки под голову, уставилась в потолок.

- И почему же? - лениво спросила она. Этот разговор ее изрядно утомил.

- Не понимаешь? - голос Крисы прямо сочился сарказмом, - Никогда ты не будешь уверена, что тебя любят, а не живут с тобой ради повышения или поддержания своего резерва!

Дила поморщилась, когда хлопнула дверь комнаты.

'А ведь в чем-то Криса права', - подумала она. Разговор ее совсем не порадовал и на душе остался какой-то неприятный осадок.

Криса шла в свою комнату, когда заметила, что наложила на себя Полог Невидимости. Сняв его, она попыталась успокоиться и привести мысли в порядок.

'Наверно, напрасно я на неё накричала, практически на пустом месте сорвалась. Ну, подумаешь, повышает свой резерв с помощью секса с другими магами? Частично это и в её пользу говорит: всё-таки, не настолько сильно потеряла она к магии интерес, как я думала, не просто развлекается направо и налево. Да и вообще, если б я была на её месте, с почти нерастущим магическим резервом, не переживала ли? И не пошла бы я на такое же, если бы это расчистило дорогу к моей мечте? Да и, что уж говорить, ведь подумала о подобном, когда увидела свой повышенный резерв после секса с Ником. Похоже, действительно нужно будет извиниться перед Дилой.'

Придя к такому решению, Криса окончательно успокоилась и заперлась в своей комнате, обдумывая дальнейшие планы. Взвесив все за и против, Криса приняла твердое решение любыми путями пробиться в ученичество к Нику. Если не знаешь, что делать, и что будет - делай ставку на развитие того, что всегда с тобой, на магию, - резонно рассудила она. И если раньше её смущало то, что Ник окажется плохим учителем, особенно с учётом другой школы магии и стихийных наклонностей, то теперь девушке стало видно, что даже невзначай брошенные им фразы дают ей пищу для целого веера необычных магических идей. Причём, это видно не только на примере того же 'чёрного ящика'. Как только Криса задумалась о Нике, магии и своих в ней перспективах, негативный осадок от разговора с Дилой как рукой сняло. С удовольствием, Криса ещё раз прокрутила в голове свою сегодняшнюю прогулку с Ником.

После тренировки Ник предложил ей прогуляться и заодно навестить какого-то бригатного мастера. Вначале они подобно играющим детям перепрыгивали через сигнальные нити, обильно увешанные охраной вокруг Васовского дома ('а ведь получше меня сигналки делать умеют!' - подумалось Крисе, - 'Интересно, как Ник их так быстро заметил?'), затем шли по прямой к центру города. По дороге Ник подробно расспрашивал о её жизни, увлечениях и устремлениях. Неожиданно стало приятно, что ему интересна ее жизнь. Всё ее вопросы о его происхождении и прошлом Ник мастерски уводил в сторону, рассказывая всякие интересности, реже - эпизоды из своего прошлого, однако, так хитро описанные, что по ним сложно было понять кто он и откуда. Девушку это не очень раздражало, ибо из разговоров она почерпнула массу нового. Удивительно, сколько интересных вещей существует помимо магии! Казалось, Ник знает почти обо всём. Особенно девушку удивили некоторые, как говорил Ник, физические и химические особенности мира (сразу в голове родились пару интересных плетений, с использованием этих 'физических эффектов'), а также экономические вещи (девушка никогда не думала, что торговля и производство - это так сложно и что 'рынки' можно рассчитывать). Крисе даже стало стыдно, что на немагические вещи она просто не находила времени, вернее не считала, что эти вещи важны для жизни.

О магии Ник говорил гораздо меньше. Из обрывков и немногочисленных оговорок, внимательная Криса составила о нём мнение, как о выходце из какой-то очень далёкой страны, специализирующимся на магии с необычным подходом к этому искусству, сочетающем в себе работу с амулетами (подтверждением тому Криса считала удивительный амулет по замагичиванию струн, который показал Нику бригатный мастер в подтвреждение своих слов, что ему его вернули после конфискации) и массу расчетов. Идея создавать плетения с помощью серьёзных математических расчетов (Ник говорил, о том, что рассчитывал с их помощи разные рынки) привела девушку в восторг. Ей очень понравилось, что у него все сводится именно к расчету плетений. Похоже, она наконец-то встретила единомышленника, считающего, что перед наложением плетений нужно ещё что-то считать. После посещение мастера бригат, Ник проводил Крису до дома и пошёл в Гильдию, чтобы, как он сказал 'отловить Васу для приватного разговора, а также прикупить пару амулетов для магических экспериментов'.

Похоже, Ник - это действительно тот, кто ей нужен! После эксперимента и тяжелого разговора с Дилой Криса до самой ночи обдумывала стратегию своего с ним поведения. Пришла к выводу, что он очень любит умных девушек, особенно если они искусны в магии. Это было прекрасно видно по его лицу и ауре, когда она рассказывала про свою профессию и когда описывала свои магические увлечения. Кроме того, несмотря на то, что он похоже ей до конца не доверяет (недаром увиливает от рассказов про себя и отводит глаз от своих сложных плетений), он чувствует себя обязанным ей и боится хоть как-то обидеть или расстроить. Таким образом, - сформулировала свои выводы Криса, - стратегия сближения с Ником в 'корыстных' целях должна включать демонстрацию (но не хвастовство) своих мыслительных и магических талантов. Постоянно присутствовать рядом с ним (похоже, оно его не тяготит, да и прогонять он ее вроде как не собирается). Аккуратно (сиречь ненавязчиво, не затрагивая неудобных Нику тем) задавать разные вопросы про магию и прочие интересные вещи, и попроситься помогать ему в его многочисленных (как она поняла из разговоров) магических экспериментах. /*''Лучше пореже использовать уточнения в скобках, как это ни заманчиво выглядит =) Hostvind''*/

Вроде бы она все правильно распланировала. Логично. Нестыковок вроде нет, по идее, должно получиться. Однако Криса чувствовала какое-то недовольство собой и этим своим планом действий. Как-то сухо и безэмоционально выходит. Еще с месяц назад, такие ее действия в отношении кого бы то ни было, не вызвали бы у нее нареканий к самой себе. Однако сейчас, как-то все это воспринималось по-другому, да и осадок от разговора с Дилой давал о себе знать.

Криса расстелила постель, медленно разделась. Минут десять стояла у окна, невидяще глядя сквозь стекло, пока не продрогла. Завернувшись в одеяло уже в своей постели, Криса практически мгновенно уснула. И чуть ли не впервые за последние годы ее ученичества, во сне она улыбалась.

Ник

Доведя Крису до дома и договорившись о завтрашней встрече, я направился в парк, по дороге обдумывая вопрос подарка. Криса не произвела на меня впечатления любительницы гламура. К примеру, увидев музыкальный амулет, она сразу стала расспрашивать, не им ли накладывается столь сложное плетение на струны и каким образом я добился такого эффекта на эмблеме, тот же ли это способ, что на мече. Хм, может все-таки быть подарить ей меч, его ведь у неё нет? Но на подарок меч не тянет. Да, возможно она обрадуется, но дарить девушкам оружие можно и нужно походя. Это не тот подарок, которым можно выразить свое отношение к ней как к женщине. Надо что-то другое придумать.

Кстати, а ведь придётся как-то объяснять ей, как на эмблему я нанёс столь тонкие микроцарапины (не про Умника же мне рассказывать!), м-да язык мой - враг мой, и чего я рассказал ей про Интерференцию?

'Ты забываешь, Ник, что у тебя есть я, компьютеры и модель магии', - скромно напомнил о своем существовании Умник.

'Ты о чем?'

'Не думаю, что сложно будет рассчитать и создать магический 'инструмент', с помощью которого можно будет наносить такого рода рисунки на отполированных поверхностях. Это для простоты. Качество, возможно, будет и хуже, зато без использовании инфомагии.'

'Угу', - согласился я, - 'меня сейчас другое занимает', - я рассеянно смотрел по сторонам, медленно двигаясь в сторону гильдии магов. Еще до моего ранения, я все-таки согласился на полуофициальный статус ученика Васы. Дело в том, что мне хотелось побывать в гильдии, пошариться в их библиотеке. Особенно, с учетом последних моих интересов хотелось найти информацию по левитации. Хоть Васа и говорил, что это крайне энергетически невыгодно и почти не используется. Однако вот это 'почти' мне не дает покоя. Тогда я не обратил внимания на эту оговорку, однако сейчас она вылезла из памяти и мельтешила в мозгах. А 'полуофициальный' статус потому, что я буду числится учеником Васы только на бумагах. Никаких обязательств при отношениях 'ученик-учитель'.

'И что же?'

Я встряхнулся.

'Надо бы проверить некоторые наши теоретические выводы', - пробормотал я, выискивая тихое местечко. Справившись по карте в бадди-компе, нашел кратчайший путь к ближайшему парку. Убедившись, что в нем практически никого нет, забрался в самое глухое местечко.

'Итак', - начал я, усевшись под деревом, - 'сейчас будем проверять зависимость способности создавать плетения от наполненности ауры магической энергией. Ты готов подстраховать меня?'

'Готов!'

'Поехали!' - сказал я, напитал ауру магэнергией и попробовал повторить один из уроков Васы.

Что могу сказать? Если раньше у меня просто не выходило создать плетение, то сейчас их вылезло столько, что я сам в них запутался. Хорошо хоть Умник не дал им 'бабахнуть', успел их вовремя посворачивать, параллельно просветив меня по поводу моей съехавшей крыши и состояния моих мыслительных способностей. Ну, откуда ж я знал, что гипотеза настолько верна! Раньше тужился-тужился, а оно лишь жгутом вылазило, чуть-чуть разделявшимся, а сейчас так вдарил, что сам удивился.

'А что, реально могло бабахнуть?' - заинтересовался я.

'Ну, как сказать...', - Умник сделал многозначительную паузу, - 'Чаще, конечно, неправильно составленные плетения просто нестабильны и после прекращения подпитки рассеиваются. Но иногда бывает, что энергия, накопленная в плетении, может спонтанно высвободиться и получится 'бабах'. Просчитать, будет такой 'бабах' или нет при спонтанном плетении, практически невозможно, поэтому лучше перебдеть'.

'А как внешне этот 'бабах' может выглядеть?'

'В том-то и дело, что это никак не предугадаешь!' - воскликнул Умник, - 'это может быть и просто высвобождение магоэнергии и, если всплеск большой, как минимум может сжечь, например, ауру рядом стоящего. А может получиться и так, что само плетение успеет преобразовать магоэнергию в обычное физическое излучение - от светового, вплоть до рентгеновского. Это абсолютно непредсказуемо'.

'Да уж', - подергал я мочку уха, - 'тут надо быть поосторожней'

'А ты не задумывался, почему местные маги учатся так долго?' - неожиданно спросил Умник.

'Думаешь из-за этого?'

'Как одна из причин - точно'.

Следующие полчаса старался действовать гораздо аккуратнее, под присмотром Умника. В начале выходило не очень. Умник чуть из своих 'штанов' не выпрыгивал, чтобы распутать получающиеся у меня клубки. Наконец это ему надоело, и он попросил меня пока выполнять простейшие магические действия по созданию плетений, а сам стал выискивать соответствия тому, что я делаю, среди изменяющихся при этом показателей ментального тела и показателей, записываемыми бадди-компом. Набрав статистики, Умник стал давать мне точную обратную связь, местами визуально, местами ощущениями, а когда этих двух способов почему-то не хватало - ещё и выражаясь, причем очень интересно, что приводило к очередному затыку, так как я заслушивался этими выражениями и отвлекался.

'Слушай', - я не сдержал своего интереса, -'я понимаю, что эти выражения ты взял из книг на субноуте, но что-то я не припомню, чтобы они мне попадались на глаза. Скинь мне ссылки на них, почитаю на досуге. Я и не знал, что у меня на компе есть такие интересные вещи'.

'А что, я не правильно их употребляю? Там они использовались в похожих ситуациях...'

Я ухмыльнулся.

'Да нет, все правильно. Надо же и на эту тему просвещаться. И пополнять свой словарный запас'.

'Хорошо, я скинул их тебе на бадди-комп. А теперь давай продолжим...'

Примерно еще через полчаса у меня что-то стало получаться. Со стороны выглядело забавно: вылетает клубок-плетение и вдруг нитки оживают и сами по себе распутываются, стягиваются-растягиваются, в общем, принимают правильную форму. Причем появляется такой клубочек из самых разных частей ауры. Но чаще, все-таки, образуется на небольшом расстоянии от лица. Иногда в районе руки, если я непроизвольно пытался помочь себе жестами.

'Не понял, почему так?' - недоуменно спросил я.

'А все дело в том', - начал просвещать меня Умник, - 'что нити образуются примерно в той стороне, куда направлено твое внимание. В принципе, плетения можно формировать и на достаточно большом расстоянии от себя. Это зависит от мощности твоей ауры. Чем она сильнее, вернее, чем больше в ней магии и чем ты опытнее, тем дальше это расстояние. Я вот вспоминаю бой Васы с тем неизвестным магом. Так вот, там формировали плетения чаще всего в непосредственной близи от противника. Вернее пытались пробить защиту друг друга. А попутно формировали и пуляли друг в друга плетения вдали от противника, которые уже сами двигались на цель. Я так понял, это для сложности - атака на разных уровнях, нужно отвлекаться и на непосредственное воздействие и на 'подкрадывающиеся' плетения с разных сторон'.

'Интересно', - я в задумчивости поднял взгляд и посмотрел на небо. Затем сорвал травинку и сунул ее в рот, - 'не удивлюсь, если тут, по ходу, есть еще и теории магических поединков. И тренировки соответствующие... Хм... А ведь что-то такое мне попадалось...' - я вызвал поисковый механизм бадди-компа и быстро прошерстил базу отсканированный у Васы книг. Точно, есть такое. Правда очень мало. Буквально пара книжек общего назначения. Странно, Васа, конечно не боевой маг, однако он неплохо держался там, на дороге, против боевого. Или просто он дома хранит книги, которые более интересны для него? Еще один повод заглянуть в библиотеку гильдии, там-то уж такого добра должно быть куча. Да и не помешает знать принципы магических боевок. Хоть на меня прямое воздействие магии не страшно, однако есть и опосредованные воздействия, да и мощность у разных магов разнится. Вполне кто-то может меня и 'пробить'.

Кстати, Крисе-то что говорить и показывать? Тоже проблема. Что делать, если она попросит меня что-то показать на практике? Васе-то мое сегодняшнее достижение показать вполне можно, он и так знает о низком уровне моих способностей. А вот перед Крисой не хотелось бы лажаться. Может действительно завалить ее теорией ООП и, например, конечными автоматами?

'Мне кажется', - влез в мои мысли Умник, - 'самое время попробовать поинфомагичить'.

'Точно!' - обрадовался я, - 'совсем забыл, что я уже в состоянии что-то там делать!'

'Вот и посмотрим, что именно'

Здесь мы пошли от противного. Умник мне поставил простую задачу - попробовать изменить (деформировать) информструктуру обычного листика на дереве. Кстати, с инфомагией, как ни странно, работать оказалось безопаснее. То есть, пока ты не начнешь запитывать создаваемую тобой структуру инфомагической энергией, до определенного уровня все это относительно безопасно. Например, с тем же листиком.

Я внимательно рассмотрел информструктуру пресловутого растения и мое настроение слегка упало: в этих линиях была такая мешанина, что понять что-либо не представлялось мне возможным. К тому же, информструктурное пространство неслабо отличалось от пространства обычного, точнее (не без ужаса признался я себе) кардинально отличалось. Создавая модель инфомагии я об этом догадывался: но одно дело - просчитать в голове, не до конца представляя суть, другое - убедиться воочию. Возьмём, к примеру, большой метровый камень и крохотный бадди-комп, врубаем инфозрение. Казалось бы, как они должны выглядеть в инфозрении? Наверное, большие цветные нити камня и крохотная пимпочка бадикомпа. Так нет же! Каково было мое удивление, когда я увидел, что у бадди-компа информструктура БОЛЬШЕ! Оказывается, информструктура может описывать объект очень ёмко. В голову пришла простая аналогия: есть у тебя два файла, один под терабайт, но состоит из единиц, а второй мегабайт триста, но из разнородной информации, казалось бы, один огромен, второй мал. Но стоит только архиватору применить свои сжимающие алгоритмы, как огромный однотипный файл превращается в крохотульку, а малый да разнородный усыхает всего лишь чуть-чуть. Так вот и здесь.

Спасает одно. Инфозрение очень специфично, такое ощущение, что фокусируя инфовзгляд ты вызываешь метод 'дать инфомагический исходник' на нужную точку физического пространства. Только это хоть как-то облегчает ориентацию в этом мире 'кривых зеркал'.

В конце концов, после получаса тренировок с этой Умниковской обратной связью в мозгу, мне удалось деформировать информструктуру бедного листика. Самое интересное, что после прекращения воздействия на нее, она приняла свою первоначальную форму.

'Не понял! Как это так?' - удивился я.

'А что ты хочешь? Информструктуры имеют определенную степень прочности от внешнего воздействия. Чтобы реально ее изменить, недостаточно грубо, как ты сделал, ее 'смять', надо аккуратненько все это 'перезаплести'. А для этого необходимо переработать колоссальный объем информации'.

'Да уж', - уныл я. Действительно, эти информструктуры настолько сложны по структуре (и это всего лишь в инфозрении, а что там творится на других уровнях, невидимых мне?), что разобраться во всем этом практически нереально. По крайней мере, мне так показалось, - 'тогда какой толк от всего этого?'

'Ну, не все так страшно. Если на такую деформированную информструктуру подать инфоэнергию, то ее новое состояние закрепится. Вот попробуй снова деформировать структуру листика и влей в нее немного инфоэнергии, как я учил'.

Я попробовал, и результат меня впечатлил. Листок прямо на глазах поменял свой цвет до неопределенно-серого, изменил форму (вместо красивого резного листика получилось что-то, аморфной формы), тяжело провис на ветке и, покачавшись немного вместе с нею, оторвался, быстро устремившись к земле. На то место, где лежал я. Я непроизвольно дернулся в сторону от падающей непонятной хрени, но не успел. К этому моменту я лежал под деревом, заложив руки за голову, а все эксперименты проводил над листвой непосредственно надо мной. Вот эта фиговина и приласкала меня по голове.

'Зараза!', - я поднялся и, поглаживая ушиб, издалека рассматривал непонятную фиговину, - 'объясняй!'

Умник хихикнул.

'Эффектно получилось, да?'

'Тебя бы так разыграть', - буркнул я, - 'что это было?'

'Сильно меня не подозревай, практически всю работу выполнил ты сам. Я, как можно догадаться, просто на ходу подправил изменяемую тобой информструктуру. В сторону упрощения. Не бойся, возьми в руки, что получилось, оно не опасно'.

С некоторым сомнением я поднял сей предмет. Тяжеленький, однако!

'И какой теперь это материал?'

'Что-то вроде камня'.

'И много энергии я на это изменение затратил?'

'Не очень', - признался Умник, - 'помнишь, я сказал про упрощение структуры? Часть энергии пошло при разрыве некоторых связей. Все-таки информструктура живой материи, в данном случае листка, очень сложная штука. Тут в паре слов не объяснишь, простой физикой и математикой не посчитаешь. С их точки зрения часть энергии взялась как бы ниоткуда. Я к чему веду, тебе оно надо лезть в такие дебри? Мне кажется тебе достаточно, по крайней мере, на первом этапе, просто научиться основными правилам взаимодействия с информструктурами и влияния на них'.

'Если это так сложно, как же Дронт и иже с ним делали это? Я ведь не ошибаюсь, они могли сами работать с информструктурами, без помощи подобных тебе Умников?' - мрачно спросил я, прикинув реальный объем расчетов.

'Да, сами. Все просто, на первом этапе, еще у молодых 'дронтов' развивается области мозга, связанные с работой с инфосетью и инфоэнергией. Эти области, по сути, являются биологическим компьютером, который многие вещи, связанные с расчетами, берет на себя. Просто им надо уметь пользоваться. Ну, а дальше, для особо сложных и глобальных работ дополнительно используются инфокомпы, типа местного, к которому ты хочешь добраться. Эта триада: человек-биокомп-инфокомп, и позволяет выполнять работы огромной сложности. Например, создание и корректировка планетарных систем'.

'Круто, однако!' - честно говоря, эта информация меня просто подавила. В последнее время я стал замечать за собой развитие комплекса бога, однако теперь понял, что по сравнению с реальными возможностями персонажей типа Дронта, я практически пустое место. Но и тут мне удалось найти смешное совпадение - человек - бадди-комп - субноут - человек нового поколения! О! Точно! Единый принцип развития цивилизаций! Хе-хе... Совсем как у них, только возможностей несравнимо меньше. Но у нас (человечества) еще все впереди. Мы ведь только-только стали осваивать свою солнечную систему, в отличие от тех же 'дронтов'.

'Не расстраивайся. В конце концов, у тебя есть бадди-комп с моделью магии, и я, чтобы создавать то, что ты рассчитываешь. Кстати, ты заметил, что на определенном этапе модель у нас раздваивается на обычную и инфомагическую?'

'Естественно, я же с нею работал в последнее время. Это твои коррективы?'

'Ага, процентов на семьдесят модели совпадают, а потом уже идут особенности каждой из систем магичанья'.

'Понятно', - пробормотал я, - 'слушай, а почему ты сразу не можешь привести модель в соответствие со своими знаниями?' - только сейчас я смог сформулировать вопрос, который подспудно уже давненько показывал свой нос из подсознания, но никак не мог вылупиться.

'Хороший вопрос', - помолчав пару секунд, ответил Умник, - 'я давно ждал, когда ты его задашь. Давай так, я, в свою очередь, задам тебе вопрос, после ответа на который, надеюсь, ты меня сразу поймешь'.

'Ну-ка, ну-ка' - заинтересовался я.

'Ты можешь мне с ходу на листе бумаги нарисовать и написать подробный процесс, протекающий у тебя в мозгу и в твоих мышцах при ходьбе?'

Я долго молчал, ошарашенный, сразу поняв аналогию. Понятно, что сделать это я не в состоянии. Даже имея глубокое представление об этом, я бы не смог сказать, что это представление ПОЛНОЕ.

'Я понял, что ты хочешь сказать. Ты умеешь пользоваться инфомагией, но не можешь описать как именно?' - наконец ответил я.

'Примерно так. Большая часть навыков зашита у меня, как ты бы сказал, в подсознании или БИОСе, если брать в расчет компьютерные термины, куда у меня нет прямого (сознательного) доступа. Разумеется, у меня есть определенный математический аппарат для некоторых расчетов, плюс способность работать практически со всеми энергиями. Но чаще я просто 'знаю', что и как надо делать, но не могу сказать, почему именно так. Потому-то меня и заинтересовала в свое время твоя модель магии. На тот момент она было очень простая, я бы сказал, примитивная. На нее моих знаний хватало. Однако, с определенного момента я уже не мог навскидку сказать, правильно у тебя что-то в модели или нет. Потому-то я в фоновом режиме и играюсь с нею, пытаясь просчитать, что и как происходит, потихоньку вношу в нее изменения. Мне самому интересно не просто уметь, но и понимать происходящее'.

Я вздохнул.

'Понятно. И как много твоих знаний носит именно такой характер?'

'Трудно сказать' - задумался Умник, - 'с одной стороны, мне кажется, что я знаю очень много, с другой стороны, источник возникновения некоторых знаний и выводов, мне непонятен. В смысле я не могу проследить цепочку от готового вывода к алгоритму и месту, где вывод был сделан'.

'Ладно, еще такой вопрос' - перевел я тему. Все, что рассказал Умник, мне еще предстоит обдумать. Я уже немного подустал, пора бы двигаться дальше, а то так и до вечера не доберусь к гильдии. Но осталось уточнить еще один вопрос. - 'Я помню, ты как-то говорил, что из-за такой вот устойчивости информструктур, при разрушении объекта, к которому они привязаны, сами структуры еще некоторое время существуют, постепенно деградируя до нового состояния, соответствующего объекту. Так?'

'Именно'

'Вот', - протянул я, пытаясь правильно сформулировать вопрос, - 'И еще, и каков этот срок?'

'Да, по-разному', - виртуально пожал плечами Умник, - 'от многих параметров зависит'.

'А как насчет человеческого организма?'

'О' - с явно проступившим оживлением откликнулся Умник, - 'тут, да и вообще с живыми организмами, интересная штука творится. В принципе все остается так же, но организм настолько сложная структура, в нем столько разных энергетических процессов протекает, что информструктура, ПОЛНОСТЬЮ описывающая организм, была бы настолько сложна, что просто превысила бы тот порог сложности, после превышения которого, любая система стремиться к разрушению'.

'Тогда я не понимаю', - в недоумении прервал я Умника, - 'ты же вроде говорил, что информструктуры - основа мира и все подчиняется правилам, описываемыми ими, а теперь получается, что это не так?'

'Вот тут я снова вступаю в ту область, где моих 'явных' знаний не хватает. Я знаю, где и как воздействовать на информструктуру организма, но также я вижу, что ее сложность явно ниже, чтобы соответствовать реальному объекту'.

'Ладно', - устало ответил я. Загадки мироздания, блин, - 'я задам один вопрос. Помнишь девочку, что мы вытаскивали? Можно ей будет вернуть отрезанный палец?'

'Думаю, да' - немного подумав, ответил Умник, - 'процесс это будет не быстрый и болезненный. Действовать это будет примерно так - я определенным образом воздействую на информструктуру, от этого действия ее регенерационные способности резко возрастут на этот период, а напрямую поправляя и направляя энергоканалы в организме девочки, мы сможем добиться нужного эффекта'.

'Ок', - я медленно встал, потянулся всем телом, сделал несколько движений, чтобы разогнать кровь и размять мышцы. Оглянулся, какой-то гном стоял за редкими с той стороны кустами и подозрительно смотрел на меня. Приглядевшись, заметил у него на груди бляху смотрителя парков (да, у гномов есть такая должность - периодически проверяет парки на наличие проблем, короче что-то вроде садовника). Я вежливо кивнул ему и, улыбнувшись, отправился в гильдию.

***

По дороге в Гильдию я обдумывал ситуацию, пытаясь упорядочить мельтешение мыслей. До бала мне нужно сделать огромное количество вещей, и я просто не знаю, за что браться в первую очередь! Нужно и с кастованием разобраться, и Крисе сделать подарок, и в точку фокуса добраться и книгу сделать, а самое главное - защиту. С одной стороны, почему бы с защиты и не начать? В сознании периодически проскальзывает мысль о моей незащищённости, а стоит отвлечься от работы, как всплывает образ болта застрявшего в кишках. Однако, почему-то хочется писать другое, всё время приходят какие-то мысли. Например, как добраться побыстрее до точки фокуса. Подумать только, стоит чуть-чуть поработать и я смогу летать на одной силе мысли (мысли управляющей элементалем - поправил я себя). Причем летать не только в виртуале! А если ещё и эксперимент с точкой фокуса удастся, то я вообще окрутею немерено (тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо) и смогу за полчаса в реале сделать крутую защиту и все остальные плетения, стоит только припахать к этому делу инфокомп или поживиться его информацией. Может, действительно бросить на это сразу все силы? Хм.. Однако, если навернёшься с высоты - защита будет не лишней - парировал мне мой виртуальный оппонент в лице меня самого. Только вот, как только я направлял мысли в сторону защиты, сразу происходит затык мышления. Голова заранее начинает 'болеть' от обилия багов, всё больше и больше которых находит в моей модели магии и симбиотов Умник, работающий над этой задачей в фоновом режиме, багфиксить и тестировать которые моя душа не желает. Хорошо хоть, Умник некоторые вещи выправляет на ходу, сам я бы не справился, или потратил на это дело очень много времени. А может, стоит заняться магией (заодно и её модельку доработаю), дождаться пока Умник в фоновом режиме все баги отловит и потом уже приступать к созданию защиты?

В таких вот раздумьях, сам не заметил как ноги принесли меня к центральной площади. Осмотрелся. Трёхэтажный (точнее шести - три этажа уходят под землю) 'регистрационно-таможенный' гильдейский корпус, центральная площадь, парк, целый ряд небольших полигонов для высокоэнергетических магических испытаний. Шикарный дворец Архимага и прилегающий, соединённый полукруглым воздушным переходом к нему, 'Гроссмейстериат', корпус гильдии, заседать в котором разрешалось только Высшим магам и гроссмейстерам разных магических направлений, с классной лепкой и тонкими колоннами. Всё это я узнал из библиотеки Васы, а бадди-комп аккуратненько обвешал все объекты поясняющими надписями и указателями.

Не скажу, что дворец архимага суперкрасив. В виртуальных мирах я видел дворцы куда получше, однако он реален! Из реальных сооружений, он, пожалуй, получше земных дворцов, так что как минимум одного восхищённого вздоха он заслуживает. Что в принципе, и неудивительно, дворец Архимага, наряду с гроссмейстериатом, можно сказать, один из символов гномьего народа. Его совершенствовали многие сотни лет лучшие архитекторы, причём (забавный факт), что-то менять в его дизайне не мог даже Архимаг если у него не было проекта, который поддержали большинство магов и самые уважаемые гномы в искусстве и архитектуре. Пожалуй, эти два здания были одними из самых высоких в округе.

Стоп! А это что такое? Я увеличил картинку дворца и удивленно присвистнул. Да, глаза меня не подвели - стены дворца сложены из небольших каменных блоков, тонн эдак под сотню, по технологии полигональной кладки, а внешняя сторона камней зашлифована или каким-то другим способом выглажена. Я дал команду бадди-компу сравнить по записям все строения, попадавшиеся ранее на мои глаза, на поиск совпадения. Через пару секунд убедился, что не только дворец построен по этой технологии, но и большинство административных зданий в центральном городе, плюс внешняя стена, только блоки там побольше - где-то тонн от пятисот... Почему я удивился этому? Дело в том, что этот способ кладки сам по себе очень сложен. Он подразумевает отсутствие стандартизации и соответственно стандартных блоков. Блоки могут быть произвольной формы и варьироваться по размерам и соединяются друг с другом по непрямым поверхностям, при этом не оставляя ни миллиметра для зазоров. Между собой камни не скрепляются раствором, но как-то так держатся... Стенам, сложенным по такой технологии не страшны никакие землетрясения. Кстати, вот хрен теперь Васа отнекается, что они не используют левитацию - поднимать такие глыбы замучаешься, пупок развяжется. Хотя, - я припомнил разговор с Васой, - вроде он говорил, что они не используют левитацию только для полетов. Ладно, так вот. Второй момент, почему я заинтересовался - в моем мире встречаются мегалитические постройки, построенные примерно с десять тысяч лет назад примерно по такой же технологии. Забавное совпадение, правда?

Остановившись недалеко от гильдии, я продолжал осматриваться и вызывать надыбанную из компа информацию.

Удивительная штука - центр, большинство зданий невысоки, а ведь это место очень близко к источнику, так необходимому всем местным магам. Почему бы им не селиться поближе к нему? В начале, это положение вещей меня очень удивляло. Действительно? почему бы не настроить рядом с источником высотных домов (имея столько магии под рукой это можно сделать без особых проблем, чему примером - так удивившие меня стены)? Удивляло настолько, что я даже накидал простенькую экономическую модель, внеся туда 'магически источниковую' ренту и забив информацию о количестве магов. Оказывается, всё объяснялось очень просто - магам важна не столько близость источника, сколько количество получаемой ими из магофона энергии. Таким образом, скажем, если построить дом на пятьдесят магов, то и магэнергии будет потребляться определенное количество раз больше, а значит на одного мага будет приходиться в столько же раз меньше. Это грубо. Здесь принимается во внимание любовь магов к экспериментам, которые могут быть ой как затратны! А учитывая имущественное расслоение, вышло следующее: самые богатые маги просто покупают большие участки в центре, бОльшие чем реально нужны для жизни им и их многочисленным ученикам, а свободное место заполняют роскошными садами.

Немного подумав, решил, что это не единственное объяснение. Скорее всего, гномы, как бывшие любители подземных работ и времяпрепровождения, не очень любят высоту. Тут бадди-комп выдал справку, прочитав которую я посмеялся. Оказывается, несколько попыток строить высотки были. Жадность, что поделаешь? Однако из-за нелюбви к высоте, маги стали выкупать "квартиры" только под лаборатории, а не для жилья. И после очередного 'бабаха' с многочисленными жертвами, разрушившего здание-полигон, терпение у власть имущих лопнуло и они очень быстро ввели неподъемный налог на высотность зданий. Дураков платить такие деньги, да еще и рисковать своей долгой жизнью не нашлось. По крайней мере в достаточном количестве.

Что касается центрального парка, то, как рассказывают исторические Васовские книги, раньше он был раза в три больше. Потихоньку от него отколупывали участки разные крутые маги. Хотя парк и достояние города, но лазейки находить умудрялись, особенно те, кто был у власти. Прекратилось это с пять сотен лет назад. Тогда появилась группа очень талантливых, я бы даже сказал гениальных магов, вошедших в историю как 'собиратели магии'. Они придумала как массово производить амулеты, собирающие и накапливающие из магофона энергию. Вот тут-то маги обрадовались! Чем тратить собственную драгоценную энергию, можно использовать такие вот батарейки для подпитки заклинаний. Однако прошло лет пятьдесят (м-да, нехилые у них циклы по внедрению инноваций! На Земле на несколько порядков быстрее сообразили бы) пока "собирателям" удалось добиться признания своей идеи и пробить очень интересный проект. Честно говоря, я в это не верил до тех пор, пока не решил пустить радар под землю в районе парка. На глубине в пять метров там шли многосотметровые круги амулетных блоков, а также амулетные каналы от них. В общем, проблема нешуточной борьбы за парковую землю была решена просто - благодаря такой вот сети каналов, вся магэнергия от парка собиралась и передавалась на испытательные арены Гильдии, в гильдейский накопитель, а также в ряд других сооружений.

Всё бы ничего, только вот настроивши сеть, эти 'собиратели' начали потихоньку наглеть. Мало того, что деньги за ремонт и поддержку стали брать нешуточные, ибо секрет знали только они. Так ещё и в магопроводке стали 'в виду устаревания' появляться незапланированные сбои. То по 'неполадке' обесточится прилегающий к парку домик кого-то из недоброжелателей. То в 'проводке' произойдёт пробой, из-за чего случится несчастный случай у очередного недоброжелателя. А своих сторонников подпитывали дополнительной магэнергией во время экспериментов или просто подводкой "магопровода" прямо к дому. В общем, потихоньку 'сажая на иглу' разных магов, 'энергетики' (так переименовал я собирателей магии на земной лад) смогли за следующие пятьдесят лет потихоньку вывести свой народ во власть и очень неплохо устроились. Особенно легко и быстро им это удавалось по линии боевой магии. Боевой маг как никто другой нуждался в больших потоках энергии, как для экспериментов, так и просто для обучения учеников.

Однако и оппозиция не дремала, количество её членов постепенно росло. Среди них было немало сильных и искусных магов. Когда нет нормального доступа к энергии, становишься куда более экономнее и искуснее. В общем, у энергетиков случился 'сорвавшийся магический эксперимент' причём далеко не на испытательной арене, а в одном из корпусов гильдии, в результате которого они все погибли. На полях книги были пометки Васы, плюс удалось просканировать некоторые его старые бумаги с воспоминаниями, по которым стало предельно ясно, что это был обычный магический штурм. Ну а секрет производства до сих пор не раскрыли. В результате новой проводки никто делать не мог и до сих пор не может. Точнее может, но по старым и очень дорогим технологиям и небольшими партиями. Старая проводка со временем разрушилась и сейчас работает слабо, лишь в нескольких местах. Такие вот пирожки с котятами. Похоже, не только история Земли, говорит о том, что энергетические монополии до добра не доводят!

Так, а вот и регистрационный корпус. Нужно оформить на себя гильдийские пропуски. Васа ограничился лишь добавлением меня в ученики, а для получения пропусков нужно моё личное присутствие. ''Несмотря на то, что аурная идентификация рулит, не нужно с собой ничего таскать, да и надёжно (Было. До моего появления, хе-хе), занимает она достаточно много времени. Еще нужно, чтобы были нужные маги на месте, и обычно используется в банках и местах с повышенным уровнем безопасности.'' /*Понамешано... перечитайте, пожалуйста, и расставьте по порядку описания и условия. Возможно стоит поделить на абзацы поменьше. Hostvind*/ Аурная идентификация появилась на заре становления гильдии. Сначала все просто друг друга знали. Потом народу становилось больше, ввели должность магов привратников - знающих ауры очень многих и быстро их идентифицирующих на память и без использования аур-матриц. Постоянное вытаскивание матриц из амулетных шкатулок приводило к постепенному затуханию образов и смазыванию картинки. Потом магов стало ещё больше, и в дополнение к привратникам прикрутили специальные плетения к входу, позволяющие, пускай местами и коряво, но идентифицировать входящий народ. Но и это слабо помогало, особенно от воров, в гильдии которых так же были не слабые маги, которые могли придумывать свои магические хитрости против этой беды. В конце-концов, один гном подал гениальную идею: сделать каждому карточки-амулеты и защищать их специальным плетением. Когда карточка на человеке или соприкасается с его аурой, то при магическом воздействии определенного характера (типа магических считывателей-датчиков) она соответствующим образом реагирует на считывание. Поэтому и настраивают карточки персонально, так как нужен контакт с аурой. Без ауры хозяина - это просто бесполезный кусок дерева. Кстати, такие 'карточки' выдаются на определенный срок, по истечении которого, они просто перестают работать. Я вначале долго ломал голову, как они организовали там таймер работы, пока впоследствии такую карточку не выдали уже мне. Оказалось все просто - в зависимости от материала, из которого она изготовлена, она расходует свой заряд строго определенное время. Все возможные пути подзарядки магически обрублены. После истечения срока ее действия, карточку можно выкидывать и идти за получением новой.

Честно говоря, когда я узнал про такие вот защищённые пропускные карточки, моё мнение об уровне развития цивилизации гномов существенно улучшилось. Когда я ещё ехал с караваном, я оценивал его на уровне пятнадцатого-шестнадцатого столетия, однако столица меня немало удивила, своё мнение я резко поменял, накинул два-три столетия. Местами, даже технологии а-ля 'двадцатый век' есть, вроде таких вот карточек со спецплетением вместо магнитной ленты или голограммы. Но что удивило меня не менее, а даже больше всего, так это разница развития между столицей и другими регионами, теми же окраинами. Небо и земля! Стоит отъехать подальше и как будто попадаешь в другую страну, настолько всё становится сиро и убого. А всё потому, что прогресс у гномов магический. Привязанный к магическим источникам. Фактически существует целых две магии: магия столичная, на ней весь прогресс и построен, и магия низких энергий. К удивлению я в своё время узнал и даже проверил расчетами в модели магии на компе, что половина столичных плетений вне столицы не работает - в низком магофоне они или быстро рассеиваются или слишком затратны. Причём, большинство магов как раз в столице и парочке других 'островков' высокого магофона как раз и обучается. Работать с малыми энергиями не привыкли и не очень любят. Да, наличие мощного источника под боком позволяет создавать очень мощные плетения, но зачастую для их подпитки нужно огромное количество энергии. Улучшать 'алгоритм' плетений ведь сложно. Зачем, если можно все сделать попроще и добиться желаемого результата, наплевав на затраты? Нет, конечно, это не значит, что вне столицы такие маги перестают ими быть. Просто, с моей точки зрения, они многое упускают в своем развитии.

Однако и здесь я со своими выводами поспешил. Как потом мне объяснила Криса, в определенный момент, а именно когда рулить стал Руархид, гномы поняли, что такая ситуация может привести к печальным последствиям. Теперь, после многолетнего обучения в столице, где наличие повышенного магофона способствует более быстрому развитию способностей по управлению энергиями, учеников отправляют в академии в другие страны оттачивать свое мастерство, туда, где пополнение потраченной магии идет на порядок медленнее. Чаще всего отправляют к людям, так как с ними есть договоренность. То есть у них есть свои программы по обмену 'студентами'. Впрочем, у гномов есть и небольшие академии вне столицы, приспособленные для этих целей.

Что же касается амулетов-батареек, с которыми можно двигать прогресс в другие части мира, то они очень дороги и много лет не живут. Фактически, если бы группа 'энергетиков' не игрались во власть, а раскрыла свой секрет, возможно, я попал бы совсем в другой мир, намного более развитый. Однако, как это обычно на Лунгрии бывает, изобретательский народ или сильно секретничает или же маги, боящиеся проблем с бизнесом из-за таких вот изобретений, его успевают или перекупить (чтоб отдал секрет и молчал) или опозорить, подставить, изгнать, устранить ещё до того, как он покажет работоспособный образец. У Васы в библиотеке даже подборка таких случаев есть, он очень любит брать изобретателей под своё крылышко ещё до того, как те успевают засветиться в Гильдии так, чтобы им устроили изгнание за запрещённые магические эксперименты. Фактически, изгнанный из гильдии маг, лишался доступа к высокоэнергетическим испытательным полигонам Гильдии, а значит и время разработки новых плетений росло, так как в виду недоразвитости (с моей точки зрения) теории магии, всё делалось на основе многочисленных экспериментов, часто опустошающих магический резерв. Испытательные же полигоны в центре дают отличную энергетическую подпитку и позволяют долго экспериментировать в поисках результата.

'Ник, может, имеет смысл уже войти? А то ты уже привлек внимание охраны у входа', - вырвал меня из задумчивости Умник. Блин, что-то я в который раз подвисаю в своих мыслях. Так и попасть можно...

Очистив голову от лишних мыслей, и сосредоточившись на 'здесь и сейчас', я чинно, как будто так и надо, вошел в здание. По дороге, мне с уважением кивнул начальник охранной бригады и ничего не спросил, вызвав слегка удивлённое выражение лица своего молодого напарника. 'Хм, интересно, что он во мне нашёл такое?', - я быстро окинул себя внутренним взором. Вроде выгляжу я как маг очень слабый, хотя стоп! По информации из бадди-компа, это, похоже, тот самый мужик, которой бегал со мною в поисках лёжки вероятного эльфа-снайпера. И он, похоже, меня узнал. Отойдя на некоторое расстояние, и включив прослушку, услышал подтверждение своим словам:

- Шеф, а кто это? Вроде он не похож на большую шишку, да и вообще вижу впервые. Магии в ауре очень мало, одежда немного странная, по-видимому, очень качественная, но не роскошная или я напутал что-то?

- Эх, учиться и учиться тебе, дурья твоя башка! Вот как ты с такой памятью в охрану пошел? А ведь уже должен был сопоставить известные тебе данные с тем, что видишь! Ты мой рассказ про Васу и караван помнишь?

-Угу, а человек тут причём?

- Дык, так это именно он гнездо того эльфа, сидящего в засаде, и обнаружил. Мы потом ещё и дознавателей вызвали, они подтвердили. Однако подивились изрядно тому, что это возможно - определить на таком расстоянии и в тех условиях засаду. Я уже не первый десяток лет тут служу, разного навидался и многое знаю. Слушай, пока я добрый, раз уж сделали меня твоим наставником, поделюсь я с тобой своим наблюдением. Так вот, Васа и прочие именитые наставники кого попало в ученики не берут, особенно людей. А тот парень зарегистрирован как ученик Васы, я потом проверил, благо есть друзья среди регистраторов, они многое про приезжих знают. Что? Зачем интересовался? Вот же! Ты где работаешь? Ах, в страже! Как я не догадался! И чему вас только учат сейчас! Запомни - пока ты на посту, ты отвечаешь за все, что тут происходит. И лучше подстраховаться заранее и поразнюхивать про всякие непонятные события, потому как они могут коснуться или тебя или твоей работы! Понял?

Обычно из людей Васа всяких уникумов вытаскивает, не обязательно сильных, но в магии талантливых и очень искусных. Мне мои друзья-регистраторы немало баек рассказали: вроде как приводят парня или девушку, регистрируют как учеников Васы или ещё какого-то именитого мага, ступень на восьмую, а через полгода они приходят сюда поставить на пропуски красивую отметку про пятую-четвёртую ступени мастерства и имеют солидную крышу, только посмотришь криво, сразу нашепчут кому надо и начальство вставит по самое небалуйся. Перекупает магов у людей, нутром чую. Ты только особо об этом особо не распостраняйся.

Чёрт, похоже, наследил я не хило! Если даже охранник (пускай и начальник бригады) меня проверяет, да слухи распускает. Стоит только эльфам ухватиться за караванную ниточку и пиши - пропало, вряд ли про мои чудачества никто из караванщиков не проболтается. Хорошо хоть, раньше эльфы тормозили, думали, что задание несущественное, вот и клали на него по полному и сейчас не обо мне думают, а о похищенном (жалко конечно парня, но хоть в чём-то эта подстава играет на меня), однако стоит им только взяться за работу по-хорошему, выйдут на меня как нефиг делать.

Ладно, хватит пессимизмом страдать! Пока эльфы прошаряться, я уже буду достаточно крут, чтобы о них сильно не беспокоиться. Надеюсь точка фокуса таки активируется и даст мне толчок к дальнейшему развитию.

Тем временем я прошел внутрь и восхитился. А оформление в регистраторском корпусе действительно классное! Если подойти с улицы, то здание выглядит как обычное здание. Конечно хорошо оформленное, но не намного лучше, чем соседние - богатые гномы старались оформлять свои дома на славу. Однако, когда я двинул на минус второй этаж, где и выдают пропуска, то попал в самую натуральную пещеру! Естественно, пещеру не природную сырую и промозглую, а очень даже цивилизованную, почти сухую и тёплую, и очень красивую. Классно сделали, прям как в виртуальности! Разноцветные сталагмиты и сталактиты, свет, идущий прямо из стен, так хитро они встроили в стены магические светильники, небольшой декоративный подсвеченный ручеек, маленьким водопадом падающий под дальнюю стенку. На стенах висят подсвеченные картины, где нарисованы ключевые события из истории гномьего народа, а также портреты крутейших гномьих магов, оставивших след в истории. Также там находится неплохо стилизованная под природную лепка, местами попадаются скульптуры. Даже всякие двери кабинетов, попадающихся мне по дороге, были оформлены в таком же ключе. Блин, прям не рабочее строение, а аттракцион какой-то! Хотя с другой стороны, возможно, это так и надо. Так сказать, внушить магам, особенно приезжим, уважение к гномьему народу. Получается второй, после стен и дворца Архимага, этап психологической обработки. А заодно посетителям облегчается ожидание по той или иной бюрократической процедуре.

Я шатался по этажам, пользуясь моментом, пока на меня не обращают особого внимания, чтобы при возможности просканировать подвернувшиеся под щупы, раскинутые Умником, рабочие документы. Кстати, а вот второй этаж, куда мне надо. Выглядит он куда более буднично, похоже на нём решались куда более частые вещи, а подземелье нужно для моральной обработки новоприбывших, а также всех новоиспечённых магов.

Пройдя мимо скамьи для ожидания и, отстояв очередь длинной в одного гнома, добрался до долгожданного кабинета. Кабинета светлого и уютного, не вписывающегося ничем, кроме двери, в пещерный антураж коридора. Дрючили меня минут тридцать, сначала ходили за образцом моей ауры, в своё время переданным Васой и моим личным делом (успели завести!), а потом несколько раз перепроверяли данные, печатали моё имя, относили карточку в соседний кабинет для нанесения на нее магзащиты. За это время я успел обойти кабинет и просканить все его документы. Как бы от нечего делать и в ожидании своей карточки, бродил по коридору, рассматривая картины, и невзначай заглядывая в соседние кабинеты, чтобы Умник быстрее мог отсканировать документы и в них. Судя по тому, что на меня не обращали особого внимания, ничего серьезного из документации тут не хранится, однако чем черт не шутит, вдруг да попадется что-то интересное!

На обратном пути встретился с группой довольно сильных людских магов, приехавших заранее, судя по паре брошенных вскользь фразам, на бал, организуемый архимагом и проводивших меня, точнее мою ауру, высокомерным, слегка презрительным взглядом.

Разрешив таким образом вопросы с пропусками, по ходу заглядывая в попадающиеся по дороге кабинеты, типа запутался куда идти, а на самом деле сканируя что под руку попадается, вышел из корпуса и двинул в сторону долгожданной главной гильдийской библиотеки.

Как ни странно, библиотека находилась немного поодаль от центра. Этот храм местных магических наук впечатлял - шестиэтажное здание с огромными колоннами и высокими потолками. Высотность зданий находящихся возле библиотеки заметно выросла. Вместо двух-трёх этажных домов, как в центре, попадались четырёх-шести этажные. Похоже, транспортная рента тут играет свою роль. И если богатые маги могут позволить себе, во-первых, иметь свою библиотеку, во-вторых, пользоваться закрытыми библиотеками других корпусов гильдии (точнее не совсем закрытыми, а просто с ограничением по доступу, привязанном к ступени или мастерскому званию в той или иной магической сфере), то для остальных, пятой ступени и ниже, дорога только в эту библиотеку. Вот и селятся покучнее, чтобы идти меньше времени было. Быстренько чиркнув пропуском, как это делали другие входящие, по хрустальному шару на входе и, дождавшись результата в виде вспыхнувшего в нем зеленого света, пошёл в нужный мне зал. В нем, в отличие от большинства других залов, книги стоят на стеллажах, а не выдаются из архива. А что вы хотите - библиотека общего пользования! Очень много молодежи, ходящей между стеллажами и сидящей за столами. Учитесь, студенты!

М-да, от обилия книг прямо глаза разбегаются. Библиотека Васы отдыхает. На моём субноуте конечно книг (пускай, за исключением Васовской библиотеки) гораздо больше, но ведь они нормальные, а не бумажные! Прям, как в музей попал, только работающий. А на Земле ведь бумажных библиотек почти и не осталось, только как музеи для туристов и существуют. Ну, кому, простите меня, взбредёт в голову, вместо того, чтобы скачать какую-то книгу и читать дома, куда-то переть, да ещё проходить тупые бюрократические процедуры вроде открытия карты читателя, да ещё париться с этим неудобным бумажных носителем!

Хм, а ведь интересную они защитку придумали! Если в других залах книги выдаются по твоей просьбе библиотекарем, то тут ты можешь спокойно брать любые книги со стеллажа (именно поэтому я этот зал и выбрал). Только вот на переплётах книг стоит магический маячок, а у дверей - специальные амулеты, реагирующие на магию - если ты специально или случайно прихватил книгу с собой, они об этом тут же сигнализируют. Конечно, ты можешь попытаться снять этот маячок (всё-таки тут практически все читатели - маги, пусть в основном и слабые ученики), однако он нехило вплетён в переплёт, то есть, ты рискуешь не только быть замеченным, но и рассыпать книгу на части, сиречь сделать ее для чтения неудобной да и выдать себя с головой. Поскольку разные амулеты и магзащиты нередко вызывают ложные срабатывания, такая 'продвинутая' технология используется только в этом, так называемом 'ученическом' зале, ибо серьёзные маги ходят в залы поинтереснее, но менее удобные для моего сканирования.

Проконсультировавшись с библиотекарем зала (всё-таки он там оказался, хотя и хорошо 'маскировался' под 'обычного' гнома), медленно прошёлся вдоль интересных мне стеллажей, собирая информструктуры книг. Минут через сорок (просканировал не всё, но самое потенциально интересное) вышел из зала и стал ходить по другим залам, проходя рядом со стойками выдачи книг и читающим народом, сканируя всё, до чего мог дотянуться (заказывать книги для прочтения, я естественно не стал, ибо ждать влом). Эх, вот бы Полог Невидимости сюда! Мигом бы залез в библиотечный архив и долго бы оттуда не вылазил. Может с него разработку начать? Хотя нет, защита всё-таки важнее.

Я потихоньку поднимался по этажам, обходя залы, причём старался делать это как можно непринуждённее, ибо время от времени ловил косые взгляды библиотекарей (типа мается непонятный тип, а выбрать где лучше с книгой сесть не может). На третьем этаже произошло событие, заставившее меня грязно (спасибо тебе Умник за расширение моего ругательного лексикона!) выругаться - заорала минисирена на моём радаре. Параллельно с нею в мои мозги влез Умник с докладом.

- Ник, на верхнем этаже обнаружена группа из шести эльфийских магов. Не посольских, не проиндексированных.

- Твою....! Только их тут и не хватало, - мое сердце от неожиданности забилось чаще.

- Успокойся Ник. У входа в здание эльфы не обнаружены, сбежать успеешь. К тому же, вряд ли они за тобой пришли. Судя по радару, они что-то там просто читают.

- Фух, хорошо хоть не замуровали! - отлегло у меня от сердца, - а поточнее можешь определить?

- Рекомендую подняться на этаж выше, прокидывание щупа через толстые каменные стены библиотечных этажей не дает полной картины.

- Ок, поднимаюсь, - я положил книгу и под недоуменным взглядом оказавшейся рядом девушки, заметившей мое неадекватное поведение, отправился к выходу зала, - Кстати, а почему ты их только сейчас обнаружил?

- Признаю свою ошибку, я как-то не стал закидывать постоянный щуп так высоко и через столько перегородок вверх здания, решил, что это будет избыточно в энергетическом плане, да и необходимости не видел. Так, иногда сканировал, но не постоянно. Обещаю исправиться.

- Хорошо, - слегка успокоился я и стал шевелить мозгами, - поищи о них информацию в документах, просканированных в регистрационном отделе, а я пока послушаю то, о чём они там говорят. Дай звук.

- Ник, уже нашёл! Нам повезло, что они зарегистрировались не так уж и давно, за день до нас. Хорошо, что гномы ещё не успели их данные подальше запихнуть... Так, у нас есть информация примерно по половине делегации.

- Умник, не томи, что за ребята? Надеюсь гражданские, приехавшие с эльфийской делегацией, про которую говорил архимаг?

- Пока точно не уверен. В прослушанном разговоре ещё не успел дождаться всех имён. Однако, могу сказать, что среди понаехавших эльфов, на удивление много боевых магов. Больше, чем нужно для охраны ВИП персон. Причём, не просто боевых, а мастеров! По услышанным из разговора именам, я могу примерно идентифицировать троих из сидящих выше эльфов. Судя по записям в регистратуре, двое из них мастера боевой магии.

- Япона мать! - выругался я и крепко задумался.

Глава 5

Листья деревьев мягко светились в темноте, подсвеченные бадди-компом, и еле слышно шелестели, овеваемые легким ветерком, несущим приятную свежесть. Но я не обращал на эту красоту никакого внимания, спрятавшись среди кустов и внимательно всматриваясь во внутренности дома - посольства эльфов. Обычную сигнальную систему, установленную во внутреннем дворе, мне, с помощью Умника и бадди-компа, удалось пройти, не потревожив. Вроде бы все прошло нормально, но чувствовал я себя несколько неуютно. Такое ощущение, что что-то упустил. Однако, особо не мудрствуя, решил, что это чувство связанно с необычностью ситуации.

Тогда, обнаружив эльфов в гильдии магов, я, признаться, несколько струхнул. Тем более, с учетом прочитанной о них информацией, что-то мне казалось, что бал, устраиваемый архимагом, - не единственная причина появления такого большого количества боевых магов в столице. Неужели они нащупали ниточки, ведущие ко мне? На самом деле, хоть это и неприятно осознавать, я совсем не делал попыток как-то спрятаться, и оставил достаточное количество следов, чтобы меня можно было найти. Удивительнее скорее то, что на меня не вышли еще раньше. Поэтому, убедившись, что обнаруженные мною в гильдии эльфы знакомятся с местной периодикой, то бишь сплетнями на бумаге, да еще и общедоступной информацией по последним магическим разработкам гномов (может у них были и другие причины, но по их репликам вряд ли можно было понять что-то путное), я выбросил из головы все текущие дела и решил, что мне очень надо послушать, о чем говорят эльфы среди своих. Остановилась их большая часть в своем посольстве, рядом с которым я уже бывал. В принципе можно было ограничиться и простым прослушиванием происходящего в доме, но мне почему-то показалось, что надо рассмотреть всех, кто окажется в доме, в лицо, попытаться записать их на комп. Пора составлять картотеку не только из информструктур, но и аудио-визуальную (Умник обещал потом скинуть видео, отснятое им, на бадди-комп). К тому же при разговоре имеет значение не только сами слова, но и выражение лица говорящего, обстановка, в которой идет разговор. А для просмотра с далекого расстояния мощи Умника не хватало, чтобы просунуть свои глазки в здание и контролировать их. Пришлось лезть внутрь периметра дома. До темноты осталось совсем не долго ждать. Это время я провел, обдумывая, как проникнуть на территорию посольства, что при этом использовать и чего не следует делать.

На преодоление сигналки эльфов мне понадобилось около двадцати минут. Слишком много и путано накрутили с дублированием и контролем целостности сети. Даже Умник быстрее не мог незаметно ее взломать, не разрушив при этом.

И вот я, скрытый куполом невидимости, который генерировал Умник (создать свой собственный, не зависимый от Умника, мне еще предстоит, но это в ближайшем будущем не актуально. А пока мы достаточно быстро отладили и реализовали тот, что он воссоздал после анализа полога Крисы), стою, аки тать в ночи, и пытаюсь разобраться, что происходит. А происходит что-то непонятное. Большая часть остроухих сидит в большой гостиной, несколько разошлось по периметру дома и маячат недалеко от окон. Странно как-то. В зале один из эльфов, по видимому главный из них, тихонько наигрывает на бригате, периодически бросая взгляд на другого, сидящего в углу, и вроде как о чем-то задумавшегося. Кстати, посла среди эльфов я не обнаружил.

Пока эльфы занимались непонятно чем (некоторые зачем-то перебирали свое оружие), я останавливал виртуальную камеру перед лицом каждого персонажа, чтобы Умник хорошенько их запечатлел. Облетев таким образом всех, заскучал. Ни о чем они не говорили. Просканировал остальную жилплощадь, заметил в соседней комнате еще одну одиночную фигуру. Просочившись взглядом Умника сквозь стену, удивленно про себя присвистнул. Несколько неожиданно, но если подумать, то в связи с предстоящими событиями, вполне логично присутствие здесь эльфийской принцессы. Она полулежала на кровати и читала какую-то книгу. Минут пять я, забыв обо всем, наблюдал за ней, за мелькающими на ее лице эмоциями от прочтения книги. При таком вот подглядывании за красивой девушкой испытываешь настоящее удовольствие, когда она не пытается строить на своем лице маску, соответствующую обстановке или чтобы ты оценил ее в правильном свете, нет отрепетированных улыбок, соответствующих случаю. Ничего наносного, только чистая правда. И, кстати, даже мельчайшее выражение эмоций человека в таком состоянии может рассказать о нем очень многое.

Наконец, я вернул камеру в основное помещение, где скучковались остальные эльфы. И, похоже, попал как раз к началу какого-то действия. Тот задумчивый эльф очнулся, посмотрел на переставшего играть начальника и, подняв вверх указательный палец, кивнул. В ответ тот отложил бригату, потянулся всем телом и произнес, обращаясь сразу ко всем:

- Так, слушайте меня. Сейчас мы устроим небольшую ночную тренировку. Надо же оценить, чего стоят выделенные мне королем рейнджеры, - он, как мне показалось, неискренне улыбнулся. А я задумался, не перебраться ли мне в другое место или может пора совсем свалить отсюда? Все равно ничего интересного, похоже, я не дождусь. Однако, любопытство пересилило. Действительно хочется посмотреть на что способны рейнджеры. Правда, непонятно, зачем они это будут делать ночью, ну, да ладно. Может, они специально хотят усложнить себе задачу.

Я переместил виртуальную камеру в более удобное место, чтобы видеть двор, где предположительно все это будет происходить.

Потихоньку эльфы стали подтягиваться во двор. К сожалению, я поздно обратил внимание, что этот начальник и тот задумчивый эльф (кстати, судя по ауре, довольно сильный маг) что-то вполголоса говорили выходящим бойцам, а то бы подслушал.

Вопреки моим ожиданиям, тренировка вышла какая-то вялая, не интересная. Эльфы по очереди выходили на отмеченное место, и лениво стреляли в не такую уж и далекую мишень. Тем не менее, я внимательно смотрел на технику владения луком. В какой-то момент интерес всколыхнулся, когда один из стрелков стал показывать чудеса ловкости стрельбы. Он умудрялся посылать стрелы очень быстро. Одну стрелу он умудрялся посылать в цель за секунду-две и все попадали в цель. Потом он стрелял с разворота или же, положив лук на землю, по команде подкидывал его ногой в воздух, одновременно выхватывая стрелу из колчана, и, перехватив лук в воздухе, посылал стрелу точно в цель. В какой-то момент, отвлекшись от мастера, я обнаружил, что эльфов стало меньше на полянке. Часть куда-то убрело. Это мне не понравилось.

Тут я обратил внимание на тихое попискивание радара и срочно вызвал его изображение перед глазами. От увиденного у меня чуть не остановилось сердце. Эти потихоньку ушедшие куда-то с тренировки эльфы потихоньку окружали меня. Я насчитал с десяток точек. Вот бл...! Единственным открытым оставалось направление на дом. Дело в том, что обычно на эльфов радар у меня дает громкий сигнал, но, направляясь внутрь двора, я прикрутил его, чтобы он постоянно не орал - ведь, как думал я, вокруг будут одни эльфы! А отследить их, если что, всегда успею. Вот и успел, блин. Даже не подозревая о моих способностях отслеживать окружающую обстановку, они умудрились отвлечь мое внимание красочным представлением...

- Эй, ты, там! - я посмотрел на бывшую фальшивую, как оказалось, площадку для тренировки. Предположительный начальник эльфов стоял, прикрытый парой рейнджеров, и смотрел в мою сторону. В нескольких шагах от него в стороне, ухмыляясь, стоял тот классный лучник и, прищурившись, нехорошо поглядывал в ту же сторону. Ну все, попал! Я быстро просчитал варианты. Получалось, что уйти я смогу только вырубив эльфов своей инфомагической оконтуживалкой. В принципе ничего страшного, но тут есть один тонкий момент. Если я ее применю, то любой их маг (а они все очень сильные) поймет необычность примененной к ним магии - по-другому они просто не смогут подумать. А, насколько я понимаю, у них в лесу я тоже показал себя нестандартно. То есть они могут провести параллели. Там чел непонятный их обул, здесь тоже непонятный маг. Даже если про меня они сейчас и не думают, то потом сопоставят. Про воздушного элементаля тоже пока можно забыть - слишком яркое проявление себя. А если я и не прав в своих рассуждениях, сейчас в экстремальной ситуации просто не смогу просчитать все верно (Эх! Где там инфокомп, ускоряющий думалку?) А убивать совершенно никого из них не хочется.

- Давай, иди сюда, - тем временем продолжил эльф, - думаю, ты уже понял, что тебе не уйти. Не бойся, мы просто поговорим, и возможно, - он ухмыльнулся, - в зависимости от твоего желания сотрудничать, ты не только уйдешь живым, но и с тяжелым кошельком золотых.

Ну-ну, зараза ушастая, поёрничай еще. Так! Быстро! Что делать? Лучший вариант - натолкнуть их на ложную мысль обо мне. А учитывая, что сейчас к балу съезжается куча народа, можно попробовать. И пусть потом ломают голову, кто это был! Я усмехнулся.

'Умник, демоны с акцентом говорят на гномьем языке?'

'Само собой'

'Я сейчас буду говорить, сможешь на ходу смодулировать произношение?'

'Думаю, да'

'Ты не думай, ты делай!' - рыкнул на него я. - 'И еще, отслеживай ситуацию, и если посчитаешь необходимым - вмешивайся, только на уровне местной магии. А сейчас подключайся ко всем сразу эльфам и сделай вот еще что...'

- А ты сам не боишься? - с легко узнаваемым для эльфов рокотом прозвучал в их ушах мой вопрос.

Лучник мгновенно нацелил свой лук куда-то в сторону. Я про себя хихикнул. Другие точки тоже зашевелились. Прикольная это штука - определение направления по звуку. А вот если на одно ухо подать звук громче, а на другое - тише, что получится?

Судя по посмурневшему лицу начальника, тот сообразил, кому может принадлежать акцент. Теперь он тоже смотрел немного в сторону от меня.

Я его понимал. Демоны не только забияки и часто веселые существа (правда, юмор у них специфический, черный), но и одни из лучших бойцов. Даже для эльфов с их подготовкой демоны - серьезные противники. Что же решит наш такой умный эльф? А ведь он явно задумался. Правильно, думай! Я даже не могу предположить, что сейчас может решить этот парень. Как ловко он меня тут заблокировал! Потом надо будет обязательно разобраться, каким образом он меня заметил. Я ведь специально вырубил ауру, когда обходил их сигналку, чтобы не оставлять аурных следов, на всякий случай все время был под пологом невидимости, - и все равно попался.

Думая так, я готовил себя к стычке. Так как у меня в данный момент ограниченные условия использования своего инфомагичнеского арсенала, то все-таки придется помахать кулаками. На разговор с эльфами я не пойду - просто боюсь. Не могу спрогнозировать их поведение. К сожалению, с собой у меня только пара нунчак да ножи-малыши, которыми тоже нельзя пользоваться, зараза! А еще мое большое упущение - я не озаботился наличием стандартного магического боевого арсенала. Поэтому не смогу сымитировать боевого мага, не выдавая свои инфомагические способности. Поэтому придется все-таки подраться, чуть-чуть помогая себе инфомагической дубинкой номер ТРИ или даже ДВА. В сшибке, да еще в темноте, и не определишь, от чего свалился. А если они умудрятся магически на меня воздействовать и ничего у них не выйдет - вполне могут подумать, что я обвешан амулетами или все-таки маг, но который не хочет светиться своей магией, особенности которой они вдруг да запомнят. Хрен их знает!

Не шевелясь, чтобы звуком не выдать себя, я мысленно накачивал свои мышцы энергией, одновременно съезжая в легкий боевой транс.

- И все-таки, - упертый эльф снова смотрел в мою сторону. Собака! Откуда он знает, что я здесь? - давай поговорим, как разумные существа. Думаю, мы найдем варианты, которые удовлетворят и тебя и меня.

Хм... Нет, спасибо, лучше я домой пойду.

Я аккуратно сделал шаг в сторону, надеясь все-таки, что полог невидимости позволит мне пробраться незамеченным. К сожалению, не учел я одного. А именно - очень тонкого слуха эльфов.

Дальше буквально в несколько мгновений втиснулось несколько событий. И только то, что я находился в трансе, позволило мне отреагировать на них должным образом. Под моей ногой хрустнула ветка. Очень тихо, на грани слышимости, однако этого было достаточно. Тот лучник на полянке мгновенно стал посылать стрелы в мою сторону, одну за другой. Трава на месте, где я только что стоял, скукожилась и рассыпалась - это вступили маги. Как ни странно, тот лучник действительно оказался уникумом. Хотя может это все эльфы такие. От его первой стрелы я так и не увернулся. В соответствии с моими директивами Умник сам врубил стандартный боевой защитный полог (ранее им модернизированный), который отразил стрелу. К сожалению, только через несколько секунд я сообразил, что теперь стал видим в магозрении. На это указало то, что в меня стали уже прицельно попадать стрелы, несмотря на то, что я очень быстро бежал в сторону эльфов, ближе всего находящихся к ограде. И маги не растерялись - в меня влепилось несколько плетений, которые защита не смогла погасить полностью, и только способность утилизировать чужую магию меня спасла. Но похоже полностью поглотить эти плетения не удалось, и на несколько мгновений у меня помутилось в голове, я даже пару раз споткнулся. Да и рейнджеры оказались очень шустрыми - я только приблизился к своим противниками, а остальные уже дышали мне в затылок, догоняя.

'Вырубай, нах, защиту!' - мысленно крикнул я. Все равно стрелы уже не летят - я нахожусь практически в окружении рейнджеров, а они меня видят, что не есть правильно.

Дальше закрутилась карусель. Мой респект мастерам, натаскавшим этих рейнджеров. Хоть меня они и не видели, но своими остроухими задницами чувствовали, где находится противник. Клинки их мечей так и мелькали в притирку ко мне. За шумом схватки уже не было слышно моих перемещений, однако ребята грамотно держали меня - одновременно со мной (иногда все-таки с тем местом, где меня в данный момент не было, но упускали меня они ненадолго) махалось трое эльфов, остальные находились по внешнему кругу схватки и внимательно отслеживали ситуацию. Я даже не сразу просек их тактику. Как только я выскользнул из контроля первой тройки, на меня свалилась вторая тройка и снова пошло-поехало. Эльфы из первой тройки пополнили внешний круг. Мне помогало то, что оконтуживалка работала в циклическом режиме, правда на самом слабом уровне, достаточном, чтобы ребята не задумывались о том, почему они промахиваются или до сих пор, для своей подготовки, не могут меня взять. В конце концов, до меня дошло, что нельзя затягивать схватку, иначе я легко могу где-то ошибиться. Такими темпами и с их подходом - со сменой друг друга можно еще долго крутиться. Прошла, наверное, минута с начала карусели, если не меньше, когда я выбил нунчаками меч одного из противников. Возвратным движением зарядил ему в лоб, надежно вырубив. В присяди, пропустив над головой меч третьего, полукругом подсек ноги второго. Короткого замешательства противников мне хватило, чтобы вырваться из кольца, по ходу дела, сломав одному локоть (очень удачная позиция была!) и снизу вверх зарядив другому нунчаками по его гениталиям. Извини, сам удачно подставился для удара! До забора мне оставалось добежать буквально совсем ничего. Однако, умный у них начальничек - сообразил, куда я стремлюсь - вон он стоит на моем пути, вдвоем с тем молчаливым магом. Блин!

Несмотря на новую преграду, я не сбавлял набранную скорость, мысленно просчитывая, что делать. Главный эльф стоял с мечом наготове (кстати, ведь тоже маг, но потом, потом подумаю...), второй - без оружия, опустив руки и, как пианист разминал пальцы.

Тут бадди-комп, видимо, выхватил из мешанины образов и мыслей в моей голове (вернее мне так казалось, на самом деле все эти мысли проходили где-то за кадром, в 'быстрой' памяти царила практически одна тишь да гладь) желание расчета движения и, поняв это как команду к определенным действиям, проложил мне дорожку наружу. Я чуть не рассмеялся от радости. На короткое время меня захлестнула эйфория. Мгновенный стоп-кадр удачно выхватил на земле камень, размером с кулак, мгновенный перерасчет траектории движения - и вот, камень, мощно подкинутый носком ноги, летит в мага. Наверно это со стороны красиво смотрелось - шум схватки, потом приближающиеся шаги невидимого противника, приминающаяся трава под его невидимыми ногами, камень, неожиданно взлетевший и вмазавшийся в солнечное сплетение одному из магов, заставивший его согнуться.

Я же, полностью освободив сознание от управления телом, чтобы не дай бог не помешать ему ничем, смотрел как бы со стороны, на приближающихся противников. С камнем удачно получилось. Маг согнулся, бадди-комп мгновенно пересчитал траекторию моего движения, метра за полтора до эльфов, я сильно оттолкнулся от земли вперед, в сторону согнувшегося мага, и чуть вверх. Второй ногой коснулся его спины и сильным толчком отправил себя вверх, через двухметровый забор. Внизу, больно чиркнув меня по ноге, пронесся меч второго эльфа. Но я уже чувствовал воздух свободы, и, пропустив под собой забор, сгруппировался - коленки к лицу, крутимся вперед в воздухе, у земли гасим инерцию кручения, резко распрямляясь, и мягко приземляемся на ноги. Все! Теперь ноги в руки и подальше от этих сумасшедших эльфов!

Слегка прихрамывая и постоянно проверяясь на наличие погони, шифруясь по полной, я двинул домой.

Эльфийское посольство

Некоторое время Торвин стоял, задумчиво рассматривая чистое, ничем не запятнанное остриё меча. Шансов догнать столь быстрого, уже перепрыгнувшего забор беглеца, он не видел. Теперь осталось успокоить бурлящую кровь в жилах и вернуться к роли спокойного хладнокровного начальника. А ведь задел его! Точно задел! Но крови на мече не видно, так же, как и нет ощущения, что ранил противника. А это настоящий мастер меча может и должен ощущать.

Оставив мысли, на которые пока нет ответа на потом, Торвин осмотрел поляну и пару раз подтверждающе кивнул обратившимся к нему рейнджерам. Молодцы ребята, даже команды давать не надо - сами прекрасно знают как и что делать: одна группа пошла за целителями, другая - оказывала первую помощь пострадавшим. Следопыты двинулись по следам беглеца, другая группа бродила по поляне, выискивая малейшие улики - не обронил ли что-нибудь нападавший, и мысленно восстанавливая картину проникновения и боя. Ещё одна группа проверяла двор и здание посольства на наличие возможных оставленных беглецом сюрпризов. Торвину было достаточно лишь кивать, разрешая предложенные подчинёнными и оптимальные в даной ситуации действия, да иногда переориентировать их на более важные в данный момент цели. Прекрасная, слаженная команда! Ведь только благодаря полному взаимопониманию, ответственному за защиту магу удалось лишь парой касаний ауры магическими плетениями сообщить Торвину об обнаружении лазутчика, несколькими жестами объяснить команде рейнджеров, что одним из них нужно разыгрывать спектакль, а другим обойти невидимку и взять в кольцо. Да, с такой командой, Торвин не боялся выйти даже против гроссмейстера боевой магии! Не боялся до сегодняшнего случая, когда весь опыт и слаженность действий не позволили удержать одного беглеца, безудержно рвавшегося на свободу.

Размышления Торвина прервали крики да причитания мага-садовника, в обычное время - миролюбивого тихони, сейчас же - настоящего зверя, разъярённого тем, что вытоптали и выжгли ценнейшие эллазии, утихомирить которого не могли никакие оправдания. Торвину пришлось вмешаться. Что-что, а кое в чём садовник прав: эллазии воистину сверхценны. Эти растения лишь с виду напоминали вьюнки, столь часто встречающиеся в поле, вернее их практически нельзя было отличить от них. На самом деле они были гордостью эльфийских магов-растениеводов. Сквозь их стебли можно было прокладывать плетения, тем самым, делая с помощью растений - где ловушки, а где - абсолютно незаметную сигнализацию. Причем, подпитку магических плетений осуществляли сами эллазии, что позволяло им выполнять свою функцию без присмотра в течение очень долгого срока. Кроме того, после небольшой магической обработки они легко переносят перевозку и пересадку. Незаменимая штука для участия в оркской компании, что-что, а только сигнализация на основе этих растений, работать с которыми могут лишь специально обученные эльфы, при правильной их рассадке всегда обнаруживают неприятеля ещё на подходе к лагерю. Только лишь за их использование на подходах к штабу, и прочим ключевым стационарным точкам, гномы должны выложить немалую сумму. Вот и сейчас эллазии не сплоховали, позволив обнаружить лазутчика, который играючи (как только что доложили вернувшиеся с осмотра периметра маги) преодолел стандартную сигнализацию периметра. Всё-таки прав был Торвин, когда, узнав про похищение Ллерина, не только заставил значительно усилить сторожевые плетения вокруг посольства (из-за чего многим магам пришлось не спать) но и настоял на том, чтобы во дворе ещё рассадили эллазии. Хотя цветочки конечно жаль, пятую часть запаса сегодня растоптали. Однако, все-таки придется пересмотреть всю систему защиты посольства. По крайней мере на время пребывания делегации в столице.

Разъяснив садовнику ситуацию, Торвин переключился на другие вопросы, требующие его вмешательства.

- Да говорю же, по головам он нас огрел, точно сотрясение было! Уж нам-то не впервой: потеря ориентации, всё кружится перед глазами и подташнивание после подъёма, не веришь - наставника своего позови, он-то целитель хороший, не то что ты - докажет! - убеждали двое эльфов Тириля - ученика отрядного мастера-целителя, в это время хлопотавшего над тяжелораненым, которому разбили голову каким-то тяжёлым оружием. Недалеко от спорщиков лежал, дожидаясь помощи отрядного целителя, перевязанный учеником эльф со сломанной рукою.

- Ну, как? - Торвин вопросительно посмотрел на ученика.

-Жить будет. Кости черепа не повреждены, но раздроблено основание носа, над этим сейчас и работаю. Мозг не пострадал, не считая сотрясения.

-Хорошо. Всё-таки нам повезло, что лазутчик орудовал не с мечом...- Торвин отвернулся от целителя и обратился к спорщикам:

- Так, прекратили спор и быстро побежали за магом-менталистом. Что-то странное произошло во время последних секунд вашего боя, возможно на вас совершили ментальную атаку, - Торвин отвернулся, уверенный, что его указание будет выполнено незамедлительно, и направился к объекту, требующего наибольшего внимания - на пороге посольства стояла Эль, непонимающе хлопая глазами.

-Торвин, что произошло?! Я почувствовала вспышки магии и звон мечей, но охрана не пустила меня наружу, сказали у вас там ночная тренировка какая-то. Теперь вот выхожу, все копошатся, есть раненые, зачем ты приказал им меня не пускать да обманывать? - возмутилась Эль и требовательно посмотрела на брата.

Хм... а ведь правильно сделали, хотя он им не приказывал специально - просто пристально посмотрел на одного из приставленных (приставленных тайком, чтоб не возмутилась) к Эль телохранителей, встреченного в коридоре. 'М-да, похоже, понимают меня подчинённые отлично, только вот почему, несмотря на такую слаженность, мы всё таки проиграли, упустив лазутчика?' - подумал Торвин, и уже в слух сказал:

- Не выпускать тебя приказал я, а вот врать тебе я не приказывал, это уже его инициатива, плохая инициатива. А произошло вот что, - Торвин мягко взял Эль за руку и отвел ее в сторону, чтобы не мешать бегающим внутрь здания и обратно рейнджерам, - обнаружили лазутчика, пробравшегося во двор. Не знаю, просто ли он шпионил или хотел как-то навредить, устроив покушение. Может быть даже на тебя, как на наиболее уязвимую из королевской семьи. Лазутчику удалось сбежать.

- Как ему удалось... - начала удивлённая Эль.

- Эль, подожди минутку, объясню чуть позже, - Торвин, желая обдумать ситуацию, и не горя желанием объясняться с сестрёнкой, дёрнул мага выходящего из посольства.

- Ну, что проверили?

- Да, как раз иду про это доложить. Здание посольства проверено, сюрпризов нет!

- Хорошо, - ответил Торвин, - ну что, ж, соберёмся все в главном зале посольства, минут где-то через сорок, передай остальным и заодно пускай сбегают и пригласят Эрона и Леара, их мнения для меня очень важны. Эль, - он посмотрел на сестру, - потерпи немножко, расскажу тебе уже в гостиной, там же мы с рейнджерами, - снова повернулся к магу, - обсудим наши 'блестящие' совместные действия, - сказал Торвин нарочито спокойным, мягким и миролюбивым тоном, тоном, которого так боялись все подчинённые королевской семьи.

Почувствовав, что до собрания из брата ей ничего не вытянуть, Эль решила переключиться на рейнджеров, надеясь на то, что они будут посговорчивее. Рейнджерам было неудобно и неприятно рассказывать про то, как их обставили, но отказать упорной и настойчивой принцессе правящего рода им не представлялось возможным.

Картина произошедшего, потихоньку складывающаяся в голове Эль, была воистину невероятной. Особенно удивили её показанные следопытами следы беглеца, перепрыгнувшего через двухметровую ограду. Огромные, почти по два метра промежутки между следами вызвали в памяти следы её недавнего позора. А позора ли? Если лазутчик и есть тот чужак, так лихо отбившийся сегодня от элитных рейнджеров, то что ждало бы её в Священном лесу тогда, случись ей схлестнуться с ним врукопашную? Он ведь вполне мог убить или изувечить её и её друзей. Теперь, похоже, часть внимания эльфийских сплетников и шутников перекинется с неё и её друзей на рейнджеров брата. Только вот не к добру всё это, она уже не такая наивная, как была раньше, и понимает уже, что малейший промах королевской семьи используется могущественными магами и главами других эльфийских родов, чтобы ослабить власть королевского рода и короля, и которой очень далеко до абсолютной. Из задумчивости Эль вывело прикосновение к плечу. Принцесса резко дернулась в сторону, освободилась от захвата, одновременно пытаясь нащупать меч.

- Эль, что с тобой? Я просто хотел передать тебе, что все уже собрались. Торвин скоро начнёт разбор полётов, - сообщил Лорин.

После того случая в Священной роще они неплохо сдружились. Эль даже настояла, чтобы вместе с нею в состав делегации включили тех, с кем она была в Священной роще. А с Лорином они ещё и боевую магию вместе осваивали - сразу после того злополучного случая Лорин нашёл себе отличного наставника по боевой магии, а Эль, несмотря на недовольство отца и брата, тоже решила к нему присоединиться.

- Извини, задумалась, после сегодняшних событий я нервная какая-то, лучше бы просто позвал.

- Ну, я так и сделал, но ты почему-то не откликалась.

- Ладно, пошли в гостиную, там нас наверное уже заждались, - вместе с Лорином и парой следопытов они вошли в посольство.

- Кажется, большинство уже собралось, - увидев вошедшую Эль, начал Торвин, - Эрон, ответственный за внешнюю защиту, наш менталист Леар и посол сейчас где-то в городе, начнём пока без них, а как появятся, введём в курс дела и подключим к обсуждению.

Торвин заложил руки за спину и внимательно оглядел собравшихся. Слушали его внимательно.

- Сегодня мы не просто упустили лазутчика, репутация наших рейнджеров под угрозой. Если инфомация о нашем промахе дойдёт до архимага, он может передумать задействовать наших рейнджеров в войне против орков, разуверившись в нашей высокой боеспособности, и Лес лишиться выгодного контракта. Поэтому все собравшиеся здесь и остальные, названные мною, которые вскоре подойдут, должны для всех любопытствующих озвучивать такую версию - мы проводили ночную тренировку, в которой отрабатывали отражения атаки на посольство и обезвреживание наёмных убийц.

- А как же остальные эльфы? Наше светопреставление уже привлекло внимание нескольких эльфийских магов, живущих неподалеку. Неужели мы будем утаивать произошедшее от наших собратьев?

- Мне неприятно это делать, но до подписания контракта с гномами или, чего не хотелось бы, отказа от подписания, лучше им пока быть в неведении. Никакие утечки сейчас просто недопустимы, - отрезал Торвин.

Эль тоже понимала, что без этого не обойтись, этот контракт очень важен для Леса и для их Рода, именно Лаурин, их отец, так настаивал на совете на его важности. Однако на душе оставался неприятный осадок. Сразу вспомнился случай в Священной Роще, где Торвин тоже сказал ей про тренировку. Может быть, правы были Иллион и Иллори, намекая, что брат мог её обмануть, чтобы удержать от рискованных действий на территории дроу, а заодно красиво пустить дезинформацию? Хотя нет, не мог Торвин этого сделать, это ведь её любимый брат, со своей семьёй он не может быть нечестным!

- Напомню, - Торвин перевёл взгляд на Эль, как будто почувствовав ее сомнения, - лазутчик смог незамеченным пройти через все сигнальные контуры, не оставив никаких следов, кроме последнего - сигнальной сети из эллазий, а также плетений, сокрытых в прочих растениях. Пользуясь случаем, выражаю благодарность мастеру Энхвилю Орун' Шехер, пожалуй, единственному за сегодняшний вечер, кто действовал практически безукоризненно, если не считать небольшой промашки в самом конце, о которой он сам нам расскажет, - Торвин слегка кивнул упомянутому им магу, который, однако, при последних словах выступающего поморщился, - После обнаружения вторжения, опасаясь, что лазутчик нас подслушивает, что, впрочем, могло быть близко к действительности, ибо на группу рейнджеров выходящих из посольства он никак не среагировал, я приказал половине отряда разыгрывать ночную тренировку, а вместе со второй половиной взял его в окружение. Чужак был под очень сильным Пологом невидимости и, по непонятной причине, эллазиями обнаруживался лишь приблизительно. С этим нам тоже придется разобраться, ведь если он смог как-то повлиять на их чувствительность, что ранее считалось невозможным, то никто не сможет гарантировать повторения случившегося, а возможно и нахождения способа обхода защиты эллазий. Возможно то, что сегодня произошло, как раз и является проверкой некоторых методов взлома нашей защиты, чтобы дискредитировать ее. Однако, - в ответ на раздавшийся ропот, Торвин успокаивающе поднял руку, - я считаю это маловероятным. Но нужно учитывать и такую возможность.

Слова принца не успокоили присутсвующих, и они принялись активно обсуждать высказанную мысль. Торвин, дождавшись момента, когда бурные дебаты немного поутихнут, привлек к себе внимание.

- Я продолжу, потом обсудите этот вопрос. Итак, на требование сдаться нарушитель ответил встречной угрозой, произнесённой на гномьем языке с демонским акцентом, причём не из того места, на которое указывали эллазии. Об этом мы поговорим отдельно, возможно что-то мы упустили. После того, как лазутчик начал крадучись уходить в сторону, Эренвиль открыл стрельбу. За ним последовали маги. Стрельба эффекта почти не возымела, так как чужак каким-то чудом успел развернуть защитный Полог и одновременно отбить магические атаки трёх боевых магов. После чего с ним, уже снявшим защитный (но не полог невидимости), схлестнулись две тройки рейнджеров-мечников и удерживали его почти минуту, после чего он раскидал их в стороны.

Присутствующие зашевелились, раздалось несколько негодующих возражений.

- Именем Леса, прекратите шуметь! - повысил голос Торвин. - Да! Именно раскидал! Так вот, раскидав, а по-другому я это не назову, наших бравых вояк, он ринулся в сторону, где мы с Энхвилем, который почему-то не удосужился активировать свой Защитный Полог, - он осуждающе посмотрел на упомянутого, - перекрыли наиболее вероятный путь отступления противника. Из-за упущения мастера ему досталось от противника камнем. В результате, противник, оттолкнувшись от выведенного из боя мастера, перелетел через забор и исчез. В полёте мне удалось задеть чужака, однако, похоже, я попал туда, где был крепкий доспех - крови на мече я не обнаружил. Прекратите ругаться! Сейчас наша первоочерёдная задача - это не назначить виновных, а выяснить, кто мог послать лазутчика и понять - какие ошибки мы допустили, чтобы впредь их не допускать. Что могу гарантировать, так это то, что всем вам, рейнджеры, гарантированны усиленные тренировки...

- А почему всё лазутчик да лазутчик? - вмешался в монолог Торвина Теронвиль. Как начальник боевых магов, который, к слову, во время инцидента отсутствовал, он имел право разговаривать с Начальником внутренней безопасности и Главой делегации на равных. - Судя по твоему рассказу и рассказам опрошенных мною магов, Чужак был на уровне мастера в боевой магии, скрыте и в рукопашном бою. Не слишком это похоже на простого разведчика - скорее на наёмного убийцу!

- У меня есть основания так считать, - недовольно посмотрел на него Торвин. - Ты перебил меня. Во-первых, Чужак проник аккурат ко времени нашего ежедневного обсуждения планов. Согласись, нелогично для наёмного убийцы проникать в посольство, когда оно всё заполнено рейнджерами. Во-вторых, Чужак пользовался каким-то тупым неотравленным оружием и только защитной магией, что нелогично для убийцы, и никого не убил, хотя имел все шансы. В-третьих, чужак, по всей видимости, нас просто подслушивал, это подтверждается тем фактом, что он проглотил мой блеф про ночную тренировку, который я высказал ещё внутри посольства.

- Ну, допустим, это так. Хотя проникновение ко времени сбора я бы объяснил следующим фактом. Маги, обследовавшие внешнюю сигнализацию, которая, кстати, была сделана на хорошем уровне, не обнаружили никаких следов ее взлома. А значит, можно предположить, что чужак даже и не пытался ее взломать. Перед этим в здание заходили группы рейнджеров, и с его навыками Скрыта он мог затесаться в одну из них, а дежурный маг мог просто не обратить внимание на то, что защита показывает на одного больше, чем было в группе входящих.

- Логично, хотя Хервин, ответственный за сигнальную сеть посольства, говорил мне, что подобная ситуация предусмотрена. Как только он прибудет, задам ему этот вопрос. К тому же следопыты обнаружили примятую траву и следы обуви непосредственно под защитным контуром. Теперь вернусь к тому, от чего вы меня отвлекли. Я хотел бы, чтобы рейнджеры, участвовавшие в поимке Чужака, перечислили свои основные ошибки. Итак, я вас слушаю.

- Я знаю, что у всех рейнджеров-бойцов должны быть специальные защитные амулеты, причем сильные амулеты, защищающие от отвода глаз и невидимости, почему же бойцы дрались вслепую - забыли их надеть? - задал вопрос один из магов-рейнджеров.

- Амулеты не действовали. Они были надеты и активированы... вами, к слову, активированы, может быть это вы...

'Хм, а ведь в Священной роще на нас тоже были амулеты, сильные амулеты, особенно на мне и моих друзьях', - подумала Эль. - 'Родители заботились о нашей безопасности и так же, как и тут, амулеты не подействовали против наведённого сна'.

- Подтверждаю, - прервал Торвин эскалацию обвинений ещё в зародыше, - против Полога Невидимости лазутчика амулеты не действовали, хотя сами по себе они исправны. Это мы проверили сразу перед собранием. Возможно, лазутчик очень силён в Скрыте или просто знает как обмануть наши амулеты. Поэтому, до тех пор, пока мы не обнаружили причину, рекомендую всем обзавестись ещё и 'дедовскими' средствами обнаружения скрытников - зеркалами и амулетами чувствующими магический фон. Продолжаем, какие ещё ошибки были нами совершены?

- Мы удерживали лазутчика почти минуту - достаточное время, чтобы любой из наших магов и лучников мог прицелится. А боевых магов трое было, два мастера, почему они не действовали?

- Мы боялись зацепить вас. Судя по следам и вашим действиям, чужак очень ловко маневрировал, стараясь прятаться за ваши спины, - отпарировал маг. - Не забывайте, в тот момент мы его уже не видели - он выключил свою защиту. Очевидно то, что ее видно в магическом зрении, он прекрасно понимал.

- Да мы специально кольцо с вашей стороны приоткрывали, чтобы вы могли действовать! Неужели непонятно было?

- ПРИНЯТО! - прервал перепалку Торвин. - Действия магов совместно с рейнджерами мы на тренировках специально отработаем. Что дальше?

- Я не стал ставить защитный полог, признаю свою беспечность. Не ожидал, что чужак вырвется из кольца, - признал свой прокол Энхвиль.

- Что ещё? Похоже, у вас есть кое-какие соображения на этот счёт? - обратился Торвин к группе рейнджеров удерживающих своего собрата, стремящегося выступить. - Ну говори, не стесняйся.

- У нас сложилось впечатления, что Чужак на нас как-то магически воздействовал. У всех нас одновременно под конец боя сильно закружилась голова.

- Я никакого магического всплеска в это время не почувствовал, - вмешался один из боевых магов. - Может вы просто выдохлись, знаете от переутомления тоже иногда голова кружится...

- Секундочку, - вмешался Торвин, боясь, что маги с бойцами опять переругаются, - а слабую ментальную магию ты с такого расстояния почувствовал бы?

- Нет, но ведь на бойцах хорошие амулеты - слабой ментальной магией их не пробьёшь, а другую я почувствую.

- Против невидимости амулеты тоже не подействовали. После этого и ряда предыдущих случаев, у меня вообще складывается впечатление, что наши известные артефакторы из рода Эрлиомари значительно преувеличивают их достоинства, - не смог удержаться от шпильки в сторону конкурирующего с королевским родом Торвин. - Предлагаю дождаться нашего мастера Ментальной магии, пускай он проверит, было ли ментальное воздействие или нет. Если, конечно, это можно увидеть по прошествии нескольких часов. Где ещё на ваш взгляд мы ошиблись?

Выслушав ещё несколько предложений, Торвин понял, что ошибки уже начали выдавливаться из пальца, и решил перейти к следующей теме.

- Похоже, основные ошибки мы перечислили. Добавлю в общую копилку ещё и свой промах: видя, что коллега не прикрыт Защитным пологом, оставался на своём месте, не оптимальным для противодействия в данной ситуации. Теперь можно подвести по ошибкам итоги. Наша главная проблема в том, что все мы зазнались, недооцениваем противника и оттачиваем своё мастерство не так настойчиво как раньше. Думаю, случаи последних лет, включая этот, послужат нам отличным уроком. Я уже мысленно набросал план усиленных тренировок. Будем отрабатывать как борьбу с проникновением подобных чужаков, так и отдельные наши слабые моменты вроде взаимодействие магов с бойцами, а также действия бойцов против магов в условиях неработающих амулетов. Прошу рейнджеров и боевых магов остаться после собрания для обсуждения плана. Изменения в системе безопасности посольства, сигнальной сети и режим передвижения мы обсудим уже в присутствии посла и Хервина. На данный момент, по моей просьбе, Энхвиль законсервировал место схватки. Будем ждать возвращения наших сыскарей, занимающихся с послом делом его похищенного помощника. Возможно, им удастся по запаху лазутчика отследить, куда он отправился, - Торвин сделал паузу, дав присутствующим переварить информацию.

- У кого-то ещё есть предложения к принятым мерам? - Выслушав пару незначительных предложений, он уже собрался перейти ко второму вопросу - определению того, кто же организовал проникновение лазутчика и кем этот лазутчик мог быть, но увидел Эль, неуверенно пытающуюся взять слово.

После случая в Священной Роще Эль побаивалась что-то предлагать серьёзным и опытным эльфам. В лицо ей не говорили, но по ухмылкам она обычно легко определяла, что думает большинство опытных эльфов о её рейнджерских и магических способностях и о любом её предложении в этом свете. Однако в этот раз, похоже, свою роль сыграл фактор того, что остальные показали себя не с лучшей стороны. И вместо ухмылок, Эль встретила довольно благожелательные взгляды, что сделало её посмелее.

- Как я поняла, основная проблема крылась в том, что маги боялись задеть бойцов. Почему бы не разработать специальные плетения, которые будут опасны только для чужаков и безопасны для рейнджеров. Рейнджеров с заранее выданными амулетами от этих плетений. Тогда маги могут без опаски атаковать врага, не боясь задеть своих. Думаю, вначале можно использовать плетение, бьющее по площадям, которое специальным образом зацепится за ауру чужака и облегчит попадания следующих, уже более нацеленных плетений...

Торвин вопросительно глянул на Теронвиля, главу боевых магов делегации, и, увидев утвердительный кивок на то, что такое в принципе возможно, ответил:

- Отличное предложение, Эль, пожалуй, лучшее за сегодняшний вечер. После собрания мы с тобой и боевыми магами обсудим твою идею. Если удастся разработать достаточно эффективные плетения такого вида, то взаимодействие бойцов и магов существенно облегчится. Есть ли ещё какие-либо предложения? Нет? Тогда переходим ко второму вопросу, а именно, кто же мог устроить нам такую подлянку.

Торвин, заложив руки за спину, задумчиво прошелся до окна и обратно.

- Судя по действиям лазутчика, он действительно был демоном. Конечно, среди других рас, особенно нас, эльфов, встречаются маги-целители способные так развить своё тело, чтобы не уступать демонам в скорости, однако для этого им приходиться активно вливать магию в своё тело, на серьёзные заклинания у них не хватает силы и концентрации. А противник умудрялся одновременно двигаться, быстро даже по демонским меркам, удерживать Полог невидимости и отбивать магические атаки - такое можно делать, только если от рождения обладаешь завидными физическими способностями. Если я что-то не учёл, поправьте меня, мэг Эльхиль, - обратился Торвин к просидевшему все обсуждение молча отрядному мастеру целительской магии.

- Нет, всё правильно. Правда, знавал я как-то одного человеческого гроссмейстера целительской магии, так он и быстро бегать и колдовать одновременно умудрялся. Только это давным-давно было, стар он уже сейчас, тысяча лет - не тот возраст, в котором побегаешь, будь ты хоть трижды гроссмейстером. Даже из эльфов немногие до тысячи доживают, чего уж о человеке говорить. Что касается других гроссмейстеров целительства, то они на такое не способны, да и если и способны, то вряд ли опустятся до таких вот рискованных проникновений - им и так хорошо живётся.

- Ваши слова подтверждают мои предположения, - кивнул Торвин, - кроме того, у демонов есть реальные мотивы нам вредить. Насколько я знаю, на организуемый гномами бал также прибыла и демонская делегация, точнее две делегации. Одну из них никто не приглашал, и она просто оперативно примкнула к официальной. Неофициальная делегация включает несколько представителей верхушки Лиги боевых магов, в руководстве которой, несмотря на её международный характер, преобладают демоны. Как я понимаю, единственное, что на балу им может быть интересно, - это переговоры об участии магов-наёмников Лиги в гномо-оркской войне. Понятное дело, что участие наших рейнджеров для них нежелательно, и они будут делать всё, чтобы нас дискредитировать. Подозреваю, что и резня на базе Мертвителей с подставлением Ллерина, и которая спровоцировала его похищение, может быть делом их рук. Что-что, а стихийников в Лиге немало, могли взять с собой парочку.

- Это конечно всё здорово, но почему мы узнали об этом только сейчас? Когда гром грянул? - послышался вопрос из зала.

- А это ещё достоверно неизвестно. Это только предположения, которые усилились после сегодняшнего случая, - ответил Торвин, - Руархид и дознаватели, например, настаивают на оркской версии случившегося. В доказательство даже какие-то косвенные улики привели. Другое дело, что они могут действительно так считать, а могут и не считать. Могут хотеть одновременно нанять и эльфов и демонов, тогда гномам выгоднее специально отвести подозрения от демонов, чтобы избежать обострения конфликта между нами и ими, - Торвин на секунду прервался. - Мне тут по амулету связи сообщают, что посол должен быть с минуты на минуту. По дороге его уже ввели в ход дела, он подтвердит или опровергнет мои догадки.

- Есть только пара вещей, которые не вписываются, - вставила осмелевшая после успешного предложения Эль.

- Что именно?

- Очень странно, что демон будет специально выдавать себя акцентом, заговорив тогда с вами на поляне. Странно, что он смог незаметно вскрыть сигнализацию, сделанную эльфийскими магами - не владея магией Леса такое не сделаешь. Пробивание амулетов, отличные физические возможности, ношение палки вместо меча в качестве оружия - всё это я уже видела, и всё это даёт возможность сделать вывод, что это был ЧЕЛОВЕК!

Увидев паузу и на мгновение задумавшиеся лица участников заседания, Эль уже думала, что попала в точку - уж эти доказательства точно их убедят. Да они её саму убедили! После двух проколов Эль решила куда осторожнее и взвешаннее оценивать претендентов на роль Чужака, не рискуя сообщать о них брату, да и тут она ограничилась тем, что сказала, что это был просто человек по расе. Тем не менее, через пару секунд народ сложил два плюс два, причём явно не в её пользу. На большинстве лиц появились усмешки, несколько эльфов не смогли сдержать смешки, лицо Торвина слегка перекосило. Вся хорошая репутация, заработанная Эль предыдущим рациональным предложением, была тут же забыта.

- Эль, я понимаю, что существует некая гипотетическая возможность, что лазутчик был человеком, однако я был бы всё же куда осмотрительнее в своих суждениях и подводил под них более сильную аргументацию. Пока что, реальные мотивы нам вредить есть только у демонов, с дроу на высшем уровне, как ты знаешь, у нас отношения хорошие, мы договорились с ними, ещё до поездки, что они не будут предлагать услуги своих боевых магов Руархиду. Людям тоже нет смысла нам вредить. Конечно, в Лиге есть людские боевые маги, однако я пока не слышал ни об одном таком, способным одновременно держать полог невидимости, перемещаться с большой скоростью и отбивать магические атаки, а о демонских магах такое слышал. Что касается оружия, то санэгун, представляющие из себя три палки на цепях, - довольно распространённое оружие демонов. И очень похоже, что использовалось именно оно. Касательно нежелания выдавать себя, то это спорный вопрос. Если Руархид узнает о сегодняшнем случае, был ли лазутчик демоном или не был, не сыграет особой роли: репутация боевых способностей наших рейнджеров будет уже испорчена перед лицом архимага, а вот репутация демонов подтверждена. Кстати, мне передают, что посол уже на подходе, давайте подождём его - он в местной политике лучше нас разбирается, пускай скажет своё экспертное мнение, - высказался Торвин, посматривая на Теронвиля, главу боевых магов делегации.

Теронвиль Трон'х Эвиль - из рода, активно конкурирующего с королевским. Ежесекундно Торвин ждал, что ему припомнят его прокол с чужаком в Священной роще и ряд других, в отличие от этого, достаточно мелких проколов - все замеченные ошибки королевского рода собирались родами-конкурентами в бо-о-о-ольшие списки, которые нередко заучивали наизусть, чтобы вставить при первой удобной возможности в разговор упоминание о том или ином просчете или неудаче. Всё-таки в высших кругах все прекрасно понимали, что Эль ни в чём не виновата. Ей просто не хватило опыта и подготовки, а в действительности прокололись Лаурин с Торвиным, во-первых, допустившим проникновение чужака, во-вторых, послали его ловить недостаточно подготовленную команду. В версию про наёмника, проверяющего уровень защиты Священной рощи, верили далеко не все, как ни старались Торвин с Лаурином красиво распылять дезинформацию. Торвину повезло, что среди оплошавших были и боевые маги подотчётные Теронвилю, поэтому он не стал критиковать и давить на Торвина, понимая, что можно и на встречную критику нарваться. Но вот предложение Эль просто напрашивалось на такую критику.

Ещё раз переведя взгляд на Теронвиля, Торвин заметил, что тот сначала явно собрался что-то от себя вставить, но увидев как Торвин разгромил аргументы Эль, передумал.

Стараясь не краснеть и не изменять выражения лица, Эль под столом сжимала кулаки в бессильной ярости. Увидев, что зашел посол, и внимание присутствующих переключилось на него, Эль незаметно и аккуратно, не теряя достоинства, вышла из комнаты. Иллион и Лорин, её товарищи по священнорощенскому несчастью, последовали за ней.

- Эль, - остановил её Иллион, - ты всё правильно сказала. Правильные слова подобрала.

- Что-то не заметно было это по их лицам, - кусая губы, выдохнула девушка.

- Эль, слова все правильные были. Только вот говорить это нужно было НЕ тебе, а кому-то другому. Это я тебе, как более опытный в таких делах, говорю. В отличие от прошлых двух раз, когда я предупреждал тебя не озвучивать Торвину свои подозрения, сегодня ты была права. Лично я не уверен, что это был именно тот Чужак, однако именно тот Чужак, отлично показал нам, на ЧТО способны люди, и, учитывая обстоятельства проникновения и ухода лазутчика, я тоже склонен считать, что это действительно был человек.

Увидев, что лицо Эль слегка просветлело (всё-таки, это впервые, когда Иллион был согласен с её подозрениями), он продолжил:

- Ты лучше на это со стороны Торвина посмотри. У него огромное количество дел сейчас, после Священной рощи, другие кланы обнаглели и малейший прокол Лаурина и Торвина подвергают жестокой критике. Ты же его постоянно отвлекаешь, требуя проверить то того, то иного человека. Особенно это ему надоело после твоих двух проколов, когда ты была абсолютно уверена что тот или иной человек - явно Чужак. Сейчас Торвин допустил серьёзную ошибку, упустив лазутчика... Ты вообще смотрела на лицо Теронвиля?

- Нет, а что он делал такого?

- Чтоб ты знала, ходят слухи, что изначально хотели назначить именно его главой делегации, а из королевской семьи, как это положено по этикету, направить только тебя. В принципе, это логично, так как клан Трон'х Эвилей обладает лучшими боевыми магами, а его амулетчики производят лучшие защитные амулеты. Однако твой отец настоял, чтобы поехал именно Торвин. Это тоже обоснованно, ибо лишь благодаря дипломатическим усилиям королевского рода удалось добиться потепления отношения между Лесом и Горой. Понятное дело, что роду Трон'х Эвилей это не понравилось, поэтому при малейшей возможности на Торвина вываливаются горы критики. Сегодня ему удалось этого избежать, потому что не с лучшей стороны показали себя все, в том числе боевые маги от Эвилей. Однако твоя гипотеза была отличным поводом влезть с критикой. Думаю, именно поэтому Торвин так отреагировал на твои слова, к тому же он уже привык, что насчет Чужака у тебя пунктик. Мы тут с Иллори подумали, есть куда лучший и быстрый способ для тебя добиться желаемого.

- Какой? - лицо Эль мгновенно просветлело, Иллиону было отлично видно, как она загорелась в предвкушении услышать какую-то гениальную идею. Эх, молодость-молодость, каким всё кажется простым, когда не видишь двойного, а то и тройного смысла в происходящем! 'И чем-то она на мою дочь похожа', - отчего-то подумалось Иллиону. - 'Такой же поток неиссякаемой энергии, жажды деятельности в сочетании с наивностью'. Хотя наивности у Эль становится всё меньше и меньше.

- Случай с тем человеком и щитом меня очень заинтересовал. Возможно, мы все-таки ухватились за правильную нить, но раскручивать её, полагаясь лишь на свои силы, мы не можем. Эльфы здесь чужаки. Как только гномы увидят активные телодвижения с нашей стороны, так сразу заработает их контрразведка и начнёт вмешиваться, а возможно и вредить. Реальной агентурой на гномьей территории обладает даже не Торвин, а посол Элларин. У него есть сеть гномов поставляющих ему сведения. По всей видимости, после случая с Ллерином, эта агентура активно распустила свои сети, и гномы стараются им не мешать, так как нахождение Ллерина в их же интересах. Ты можешь попросить посла заодно поспрашивать и по нашему кандидату в Чужаки, думаю, он не откажет. В отличие от Торвина у него нет предубеждений по этому поводу. Ну а я постараюсь прощупать почву со своей стороны - есть у меня общие с послом друзья, они замолвят словечко.

- Отличная идея! - было видно, что Эль чуть не подрыгивает. - Я обязательно это сделаю. Думаю, таким образом мы сможем собрать достаточно доказательств, чтобы даже Торвин поверил.

- Я думаю, можно поступить и по-другому. Нам надо собрать достаточно доказательств, чтобы мы сами поверили, а не только ты, но также я и Лорин. Тогда уже можно будет решать - или доказывать очень скептически и осторожно настроенному Торвину, в стиле которого по несколько лет наблюдать за потенциальным кандидатом, или попытаться делать что-то самим. Рейнджеры и боевые маги, особенно самые молодые, сейчас очень недовольны, в первую очередь собой, допущенными ими ошибками. Если сегодняшний лазутчик - действительно тот Чужак, они будут готовы помочь его поймать, особенно если, что вполне вероятно, Торвин уедет из столицы раньше, оставив тебя за старшую.

Иллион до сих пор корил себя за то, что они с Иллори так сглупили в Священной Роще - не пресекли беспечность молодых. Им, молодым, многое прощается. Небось, лет через пять перестанут попрекать Эль и прочую молодёжь этим случаем в Священной Роще. За свою жизнь Иллион видел немало историй, когда эльфы в молодости допускали глупейшие вещи, что не мешало им в зрелом возрасте добиваться выдающихся успехов и славы. Только вот к зрелым эльфам, особенно неродовитым, это обычно не относилось. Для них с Иллори тот позор - как клеймо на всю оставшуюся жизнь. Причём внешне, со стороны, не поменялось ничего, это у молодых да у политиков высмеивать принято, а в среде зрелых эльфов никто не скажет ничего такого, но отношенье поменяет. И если молодые несут ответственность лишь за себя, то эльфы зрелые ещё и за семьи в ответе. Сразу после случая в Священной Роще маг-наставник, которого Иллион так долго подбирал своей дочери, несмотря на все связи и встречные услуги, отказался быть её наставником. Попытки говорить с другими потенциальными наставниками тоже наталкивались на отказ. Был и ряд других случаев в их семье, а также в семье Иллори, подтверждающие изменение отношения к ним. А ведь кроме дочери, наставника подбирать придётся и сыну! Правда, позже, лет через тридцать. Конечно, остаётся и крайний вариант - направить в магическую академию людей, где эльфов привечали за их целительские таланты, но очень уж не хотелось этого делать, слишком уж гнилая, с точки зрения эльфов, атмосфера сложилось в этих академиях. Могут ребёнка испортить, да и отношения других эльфов ещё сильнее испортятся вплоть до откровенной враждебности - очень уж не любят в Лесу тех, кто в школы магии человечков отдает своих детей. Одним из немногих способов быстро вернуть себе репутацию бывалого рейнджера была пресловутая поимка этого Чужака, по крайней мере, его в ней участие. И если до этого все подозрения Эль Иллиона только веселили, то последний взятый ею в таверне след его очень и очень заинтересовал, и он уже попробовал начать рыть через своих друзей в столице и добыл кое-что интересное. Если, не без помощи Эль, удастся ещё и всю агентуру посольства напрячь, то будет вообще здорово. Ну а если он действительно, окажется Чужаком (Иллион оценивал вероятность этого как один к трём), или даже не окажется, а будет просто обладать очень интересными для эльфийских магов секретами, то участие в его поимке (пускай даже формальное) поможет Иллиону восстановить репутацию и наконец-то устроить своих детей. Ну, а если нет - всегда можно всё спихнуть на Эль и её 'сумасбродства'.

Быстро 'обработав' Эль и Лорина, Иллион вышел за территорию посольства (то, что он хотел - он услышал).

'Эх, всё-таки маги взрослеют медленнее немагов, вот и Лорин вроде постарше Эль, но такой же наивный' - подумалось Иллиону. Если молодой немаг всё время крутится, лавирует, хитрит, выискивая способ хорошо устроиться в жизни, то молодой маг просто ещё больше посвящает себя искусству. Правда, до поры до времени, когда он или достигнет уровня развития, дальше которого идти невозможно без помощи других, или, не дай Лес, изобретёт что-то действительно новое и прорывное, тогда он попадает в хитросплетение интриг сильных магов, особенно если это маги эльфийские, опыт интриг которых и до тысячелетия доходить может. По крайней мере, жена Иллиона, бывшая когда-то перспективной магичкой, живое тому подтверждение.

'Так, грустные мысли в сторону, вот и дом старого друга. Надеюсь, он еще не спит. Эх, Бордт, давненько я не видел тебя, старина!'

Ник

Что нужно для того, чтобы чувствовать себя в чужом месте почти как дома? Зависит от того, чем для тебя является это чувство 'дома'. У кого-то это насиженное место, где все тебя знают, у кого-то это место, где тебе дают выразить все твои стремления или чаяния. У меня же - это когда кто-то есть рядом, для которого ты небезразличен, когда, видя тебя, кто-то искренне улыбается, кто-то надеется на тебя, для кого ты можешь сделать что-то приятное или жизненно необходимое. А еще, если тебе дают заниматься своим любимым делом и не мешают, не навешивают на тебя своих проблем, с которыми сами могут справиться. До недавнего времени я думал, вернее начал чувствовать, что столица гномов потихоньку стала занимать у меня внутри пустующее место 'своего дома'. Интересные люди, пусть на самом деле они и являются гномами (если бы мне не сказали, что это гномы, так бы и думал, что люди). Васа - прикольный дедок, очень сильно заинтересованный во мне, но постоянно опасающийся как-то меня обидеть, что ли, или скорее 'спугнуть'. Мне всегда нравились люди, полностью отдавшие себя какому-то делу, забыв о себе, хоть я никогда и не старался и даже не думал о таком для себя. Тир - музыкант от бога. Тогда, в дороге, я не мог полностью оценить его способности, видимо он понимал, что не все его поймут, если он начнет выделываться своей музыкой. А вот в городе, да еще и с моей помощью, развернулся вовсю, нашел свое дело. Леон - один из лучших мечников, насколько я понимаю. При его профессии - не долго думая убивать врагов, а гвардейцев учат в первую очередь подчиняться, а думать только над выполнением поставленной задачей - сохранивший в себе добродушие, а местами и детский взгляд на внешний мир. Лана со своими подругами - почти 'сестренка', забавное своими детскими повадками существо. И конечно Криса. Трудно сказать, какие именно чувства я испытываю к ней, но уж точно не просто как к постельной подруге. И за все это время не попадалось мне откровенных злодеев. Почему-то я не считаю тех бандитов и разбойников, попадавшихся мне на пути сюда именно злодеями. Даже тех, убивших Тишь. Да, они причинили мне на тот момент боль, и Тишь мне до сих пор жалко, однако это не оставило очень сильного рубца на душе или моем сердце. А ведь настоящий злодей в моем понимании - это тот, который может с холодным интересом или злорадством или с ненавистью вывернуть твою душу, пройтись по ней грязными сапожищами, причинить тебе такую внутреннюю боль, от которой очень трудно остаться человеком и сохранить в себе что-то человеческое. И слава богу, что такие типы мне пока не повстречались. И надеюсь, это 'пока' так и не реализуется на моем пути. Только сдаётся мне, что основные проблемы у меня будут не из-за каких-либо злодеев (не важно встретятся ли они мне на пути или нет), а просто от тех, кто методично и настойчиво преследует свой интерес, интерес в котором мне уготовано не самое завидное место.

Однако всю эту относительную идиллию испортили эти приехавшие эльфы. Конечно, я знал, что они посетят устраиваемое архимагом торжество, однако не предполагал, что неожиданная 'встреча' с ними так на меня подействует. Я ведь нашел у гномов (у Васы) информацию об их священной роще. Как-то очень давно, она стала причиной большой бойни, если не сказать войны, между эльфами и дроу. Много сотен лет назад, когда отношения между ними были особо напряженными, приехали к эльфам от дроу переговорщики, попытаться словами решить какой-то конфликт. Среди дроу был один безбашенный парень, дальний родственничек тогдашнего владыки дроу, который считал, что ему все позволено. Вот он и решил проверить, что эльфы прячут в этой роще, раз охраняют ее так серьезно. И полез туда. Это привело к тому, что пацана убили хранители рощи. Естественно, ни о каких переговорах после этого не могло идти и речи и некоторое время эльфы и дроу занимались уничтожением друг друга. Много погибло как с одной стороны, так и с другой, пока они не одумались. После этого и был заключен вынужденный брак теперешнего правителя эльфов и принцессой из дома дроу. Брак, неожиданно для всех, оказался очень удачным, и после восхождения на престол этой пары, практически ни одной войны между дроу и эльфами не было. Хотя недоверие между ними до сих пор сохранялось, а иногда случались и стычки, но не очень серьезные.

Естественно, после такой информации и намеков Васы, я совсем не ожидал, что про меня забыли или ищут, чтобы позвать на вечеринку. По сути, эльфов мне сейчас надо всеми силами избегать. Просто потому, что они от меня не отстанут. Тут главную роль играет даже не то, что я как-то их оскорбил или унизил своим появлением в их роще. Ведь совершенно ясно, что они скрывают там этот долбанный корабль Дронта. Но какой им от него толк? И почему они не хотят распространения этой информации? И если уж после одного такого нарушения границ рощи эльфы с остервенением мочили дроу и наоборот, то, что уж говорить обо мне?

Эта стычка с эльфами показала мне, что я не готов к разборкам в местном стиле, когда используются обычная магия совместно с прямым членовредительством (я осторожно пошевелил пальцами ноги - вроде уже не болят, да и синяк на ноге от меча почти сошел). По сути, чтобы меньше к себе привлекать нездоровое внимание, особенно в прямом боестолкновении, мне выгоднее наработать и использовать обычную магию. Пусть даже меня и могут посчитать крутым магом, зато не будет нездорового интереса ко всяким необычностям, которые я могу выкинуть с использованием инфомагии. Бьюсь об заклад, маги могут как в бою, так и по остаточным фоновым излучениям определять тип используемой магии, а возможно типы плетений. А если вдруг ничего не обнаружат - будут думать всякие странные мысли. Мне это надо? А еще лучше, маскировать использование инфомагии обычной, наподобие использованного мною варианта в шкатулке-амулете.

А все-таки, классно эльфы подготовлены! Практически вслепую гонять противника! Если бы не все мои прибамбасы - фиг бы справился с ними! Да, кстати, а как они меня все-таки обнаружили? Я ведь обошел сигнализацию!

На бадди-компе в который раз медленно прокручивалась запись событий в посольстве. Я все пытался найти упущенное мною. Вот стандартная сигнализация, Умник ее аккуратно 'оглушил', вот фоновое свечение магической энергии местного источника. Деревья, трава и земля, как обычно в начале ночи, подсвечиваются желтыми и красноватыми оттенками в инфракрасном спектре, отдавая накопленное за день тепло. Растения, правда, уже остыли, но бадди-комп продолжал их расцвечивать для моего удобства, детектируя их уже другими сенсорами. Я иногда ночью включал инфракрасную подсветку - просто привык. Дома, когда мне случалось ночью выходить на улицу, эта подсветка хорошо показывала наличие людей, даже скрытых за какой-нибудь несерьезной преградой - пару раз помогало избежать ненужных встреч.

На 'экране' многие деревья и кусты помечены компом вопросительными знаками, видимо он еще не проиндексировал и не составил соответствие этой разновидности растений с известными по отсканированным книгам данными. Стоп! Как это так? Я ведь здесь уже бывал, и насколько помню, уже тогда он над этим трудился... По мысленному приказу комп развернул всю информацию по помеченным вопросительными знаками растениям. Нет, вся информация по ним уже есть. Ладно, мысленно щелкаю по вопросительному знаку. Он, подчиняясь команде, разворачивается информационным сообщением: 'Неопознанный тип плетений'.

У меня заняло пару секунд, чтобы понять, о каких плетениях идет речь. Убрав мешающую подсветку, матюгнулся. Как это уже не раз случалось, я, своим вторым зрением все-таки как-то прочувствовал наличие магии в деревьях, но эта информация не выплыла на сознательный уровень. А вот бадди-комп послушно считал ее, проверил в базе данных, не нашел соответствия и просто подсветил светло-зеленым цветом, пометив вопросительными знаками. Я же этих цветовых переливов просто не заметил на фоне более яркой отрисовки инфракрасного излучения и смоделированной компом для растений. На вопросительные же знаки не отреагировал - слишком часто они появлялись в пределах моего зрения с момента появления в этом мире, так что я уже на них практически перестал обращать внимание.

Анализ плетений, пусть поверхностный и постфактум, показал, что эльфы установили новую, параллельную существующей, сигнальную сеть, очень тонко сформированную и очень слабо излучающую в магическом плане. Плетения они внедрили в растения и деревья, которые, по сути, стали с ними одним целым. Если бы не бадди-комп, фильтрующий получаемую мною информацию, то я бы, наверно, ее не заметил даже в упор. Навскидку это можно назвать технологией малых магических энергий. Классно реализовано! Однако дальнейший анализ событий показал, что у этой сети не очень большая детализация - порядка десятка метров. Странно, возможно на это повлияло отсутствие у меня в тот момент ауры? Поэтому-то эльфы не стали сразу на меня нападать. И только когда я точно обозначил себя звуком, стали действовать...

Прокрутив действие еще несколько раз и, обработав картинку разными фильтрами, заметил тонкие энергетические нити, шедшие от раскинутой сигнальной сети к магу и главному эльфу. Порадовало, что никаких улик (вроде потерянных вещей и ещё чего-то в этом роде) я не оставил. На всякий случай просмотрел свой путь от посольства до дома, удостоверившись, что полог невидимости я не снимал всю дорогу, ничего не терял, по городу попетлял изрядно, а полог невидимости снял в безлюдном месте на подходе к дому. Следы крови на одежде отсутствуют. Какая-то аналогия во всем произошедшем, связанная с обычной магической защитой, не давала мне покоя. Несмотря на полог невидимости, эльфы видели или чувствовали магический фон от защиты. Что-то такое мелькало на грани сознания... Что же? А если по другому подойти? Я - цель, они - нацеленное на меня оружие, которое своими радарными установками видит меня. Вот! Радар! Точно! Вот та ассоциация - самолет и система обнаружения его радарными установками. Что делает в таком случае самолет? Правильно! Подавляет разными способами эти системы обнаружения. Один из самых простых способов - пассивная защита. Повесить кучу ложных целей, с которыми мощные компы радаров, конечно, справляются, но, тем не менее, это частенько помогает выиграть лишние секунды самолету. А тут у нас не компы с радарами, а обычные маги.

'Умник, а ты можешь генерировать в стороне от меня магические конструкции, которые бы фонили, как магическая защитка?'

'Не вижу особых проблем. А зачем?'

'Ну, дык', - я довольно потер руки, - 'сегодня мне это бы сильно помогло. Сделать кучу магических фантомов - и нехай ищут среди них реальную цель...'

'Умно!' - обдумав мои слова, отозвался Умник.

'В принципе, когда сделаем динамическую защиту, такое не шибко понадобится для этой цели, но можно будет использовать в похожих ситуациях, когда надо отвлечь внимание...Так, ладно, у тебя есть что сказать по произошедшему со своей точки зрения? Или сообщить, что я мог упустить'.

'Да в общем-то, нет. Разве что, когда в тебя маги 'стреляли', я смог насколько плетений уничтожить, воздействуя на них инфомагически'.

'Но не все, так?'

'Да, это оказалось тяжеловато. Так как эти плетения были короткоживущие и нестабильные, то полноценной информструктуры не имели, только ее прообраз. Конечно, все развеять не удалось, слишком много в тебя летело, но попади в тебя на пару плетений больше, ты бы, несмотря на сопротивляемость магии, спотыканиями не отделался бы. Хорошо ещё, что бадди-комп помог, он рассчитывал траектории твоего движения так, чтобы линия "огня" между магами и тобой всё время перекрывалась кем-то из бойцов-эльфов'.

Ага! Теперь понимаю, почему я так извилисто бежал! По-видимому, непроизвольно выбирал варианты, предложенные бадди-компом.

'Молодец, Умник! Спасибо! Ты, кстати, подал мне интересную мысль. Вариант защиты - дистанционное воздействие на чужие плетения. Надо будет в свободное время просчитать вариант. Если получится, можно будет потом встроить в динамическую защиту...'

Обдумав результаты и придя к определенным выводам, переключился на свои проекты.

***

Почему меня не устраивает магическая защита, используемая гномами? Просто потому, что она статична, ее надо постоянно 'носить' и жрет энергии при таком постоянном 'ношении' очень много. Да еще фонит магией - любой маг увидит, что на мне висит активированная защита, а это будет вызывать ненужные вопросы, а иногда, как случилось сегодня, и видеть меня, независимо от наличия полога невидимости. Динамическая же защита, - я хмыкнул, сравнив ее с динамической броней, - может быть постоянно активирована, не мешая обычной жизнедеятельности и, в то же время, мгновенно реагировать на агрессию. К сожалению, пока это у меня будет просто броня от физического воздействия, плюс будет несколько ослаблять магическое воздействие, от которого вообще-то надо отдельно делать модуль. А ведь там еще кучу всего можно понапридумывать и понавешать. Вплоть до ответа на агрессию еще до ее применения. Но это уже надо мощный логический анализатор вешать. На первых порах можно будет приспособить к этому делу бадди-комп. А вообще у меня появилась такая небольшая профессиональная мечта - сделать миниатюрные компы, вроде того же инфокомпа, с которым мне удалось пообщаться, и уже использовать их в разных интересных магических плетениях. У местных магов, насколько я в курсе, именно с этим проблемы - реализовать сложную логику в плетениях. Нет, иногда такие плетения попадаются, но логика там простая, по принципу действия больше похожая на аналоговые вычислители с зашитой программой - светильники, реагирующие на голос, сигнальные системы на домах и прочая... Еще один момент - с некоторых пор меня стало тяготить то, что практически вся моя магия в той или иной степени является результатом работы Умника. Классно, конечно, что он есть и делает все, что я попрошу, однако это не совсем то. Кто его знает, как оно все в будущем повернется, желательно развивать свои способности. И я знаю, как это можно ускорить. Надо будет с Умником составить логически законченные пакеты информации и просто запихать их себе в голову. Конечно, это не научит меня сразу манипулировать плетениями и (инфо)магической энергией, потому что тут надо еще подтягивать энергетику организма и управляющие контуры мозга, однако позволит меньше совершать ошибок, что так же немаловажно.

Таким образом, сначала надо сделать первую версию защиты по уже разработанной модели. Главное, чтобы меня очень быстро и качественно не убили, пока я расслаблен или занимаюсь своими делами, а там уж посмотрим кто кого.

И я полностью погрузился в работу, не заметив, как пролетели сутки. Во время работы я не обращал внимание на стуки в дверь, легкое магическое прощупывание (вернувшийся Васа обеспокоился моим поведением), и на слабые сигналы бадди-компа, сообщавшего о наличии информструктур знакомых мне людей за дверью. Я даже забыл о еде и лишь через сутки, ночью, все-таки закончил альфа-версию системы. Но полноценно протестировать ее, к сожалению, уже не успел - просто отрубился за столом.

Глава 6

Ник

Проснулся я неожиданно поздно. На часах компа отсвечивалось около семи часов утра. 'Нормально поработал, блин' - я поднял голову и потер лоб, пытаясь стереть отпечаток обложки книги, на которую, засыпая, я уронил голову, и проспал так всю ночь. Фигово, поясница вместе с шеей затекли.

После получасовой экспресс-разминки, все отрицательные последствия неправильно проведенной ночи прошли. Я оперся на подоконник и полной грудью вдохнул чуть прохладный наружный воздух, разбавленный приятными запахами цветов, растущими в саду.

В дверь постучали. Напоследок окинув взглядом приятный вид снаружи, я пошел открывать дверь.

- Минуточку, мэг Васа!

- Откуда ты знаешь, что это я? - спросил маг, входя в комнату, - я не почувствовал, чтобы ты сканировал пространство за дверью.

- Как обычно, инфомагией прощупал - пожал плечами я и удобно устроился в кресле, вопросительно глядя на мага.

- Если не секрет, чем ты занимался целые сутки? До тебя не достучаться было, - Васа внимательно окинул комнату и то, что лежало на столе. Ничего особенного не увидев, он тоже уселся напротив меня и молча стал рассматривать.

Я улыбнулся.

- Видите что-то необычное?

- Нет, - он отрицательно покачал головой.

- А сейчас?

Васа, чуть прищурившись, долго рассматривал мою ауру.

- Интересно, - наконец произнес он, - и красиво. Не пойму, в чем суть?

- А что вы видите? - мне было интересно, как это выглядит со стороны.

- Ну, - протянул Васа, - больше это похоже на то, как будто ты обсыпал свою ауру пыльцой. Мне не понятно не только назначение сей конструкции, но и как ты умудрился сотворить такое? Однако, признаюсь, выглядит эффектно.

- А давайте, проверим? - загорелся я и потер руки, - бросьте в меня ну, например..., - я окинул взглядом хлам, лежащий на столе, - вот эту книгу, посмотрим, что получится...

'Умник, готов?'

'Готов, но я бы сначала все проверил и отладил. Слишком сильно все упирается в симбионтов. Я не уверен, что пока они способны действовать как надо'.

Но я, захваченный идеей посмотреть, что получилось, отмахнулся от него.

Васа с сомнением посмотрел на книгу, на меня, снова на книгу. Наконец, пожав плечами, спокойно взял ее и, немного помедлив и, не ожидая ничего сильно необычного, бросил ее мне на колени.

С пяток секунд я пялился на непонятно как оказавшийся перед моим взором потолок. В ушах гудело от резкого и хлесткого звука. В воздухе носились, плавно опускаясь на пол листки, вырванные из бывшей книги.

- Ох-о-хо, - прокряхтел я, медленно и осторожно пытаясь подняться на ноги, - чего-то я с коэффициентами намудрил.

По крайней мере книга отбита - листки, как целые, так и разорванные в мелкие кусочки, летают по комнате. Почти все симбионты сдохли - по статистике бадди-компа посмотрел. Нехорошо получилось. Надо было сначала прогнать систему на тестах.

'А что там Васа молчит?' - вспомнил я про мага, оглянулся и снова опустился на пол, держась за живот и, безуспешно пытаясь подавить в себе истерический смех, рвущийся наружу.

Васа все так же сидел в кресле. Оно не перевернулось, так как стояло практически в упор к стене, однако Васа! В каком он был виде! Глаза широко раскрыты, волосы и борода еще сохраняли то положение, которое бывает у людей, несущихся с огромной скоростью на байке без каски.

- Ох, - я всхлипнул, - прости Васа!

- Хм-хм, - прокашлялся маг и чуть дрожащими руками пригладил волосы, - что это было?

Чуток успокоившись, я поднял кресло, уселся в него и, периодически всхлипывая, когда вспоминалась увиденная мной картинка, описал ситуацию, глубоко не влезая в детали.

- Значит, такая вот защита? - задумчиво проговорил Васа и поковырял пальцем в ухе. Об инциденте он уже забыл, захваченный очередной идеей своего нестандартного ученика, - а много энергии тратится на поддержание?

- В идеале очень мало - практически ноль. В реальности - не знаю. Траты идут только на поддержание инфомагической сигнальной сети, которая реагирует на ускорения, траектории и остроту летящих в тебя предметов, а также на развёртывание Защитного Полога во время отражения атаки.

Еще минут десять Васа пытал меня. Рассказывать про симбионтов, впрочем, как и про Умника, пока не следует. К счастью, мне удалось все подать под таким соусом, что тема реальной основы защиты осталась нераскрыта. Упоминание инфомагической сигнальной сети пока для Васы оказалось достаточным. А его пока больше заинтересовали сами принципы динамического реагирования. Боюсь, осмыслив все, он все-таки придет к выводу, что без какого-то управляющего блока здесь не обойтись. А может, все-таки, он сначала попытается осмыслить все это с точки зрения привычных ему технологий и бросит это дело?... Да нет, гном он умный, быстро придет к нужным выводам. А! - я махнул рукой, - какая-то у меня нездоровая паранойя развивается. Как будет, так будет.

- Вообще-то я пришел поинтересоваться, как твое здоровье, - Васа резко переключился на другую тему, - однако, как я вижу, с тобой полный порядок, - он вопросительно посмотрел на меня.

Я помрачнел и потер свой живот. То место, куда попал болт. Ну вот, сейчас начнется!

- Спасибо за заботу, но со мной действительно теперь все в порядке.

- Не желаешь рассказать, что произошло?

Секунд десять я прикидывал в голове возможные варианты рассказа, ничего умного не придумал.

- Думаю, - наконец выдавил из себя я, - вы и так все знаете.

Васа осуждающе покачал головой.

- Иногда ты ведешь себя в высшей степени глупо. Я даже не знаю, что и думать. У нас с тобой вроде бы неплохие отношения. Я думал, что ты, в случае возникновения каких-либо трудностей, обратишься ко мне. Или ты мне не доверяешь?

Я все так же мрачно смотрел в окно. Ну, как ему объяснить?

- Прости, Васа. Мне действительно сложно разобраться, кому доверять, а кому не стоит. Я почти уверен, что и ты мне всего не рассказываешь. Думаешь, я не понимаю, что являюсь для тебя очень интересным источником информации об инфомагии? И я не знаю, на что ты можешь пойти, чтобы удержать меня рядом с собой. И не знаю, как ты отнесся бы ко мне, если бы не новые знания, которые ты надеешься получить от меня.

Некоторое время в комнате царила тишина. Слышно было, как садовник что-то напевает под окнами. Тихо шелестели листья деревьев под дуновением слабого ветра.

Васа вздохнул. Я посмотрел на него. На лице мага явно проступало расстроенное выражение. Неужто я обидел его?

- Не буду ни в чем тебя убеждать, - проговорил Васа, - просто знай, что я на твоей стороне и не имею никаких замыслов насчет тебя, которые бы шли вразрез с твоими желаниями или стремлениями.

- Прости, учитель, - пробормотал я.

Васа несколько удивленно посмотрел на меня. По-моему я впервые назвал его учителем.

- Ладно, - Васа пожал плечами, - я тут узнал одну неприятную информацию. У нас в гильдии кто-то собирает информацию о тебе. Сдается мне, кто-то работает по заказу гильдии убийц.

- Ты уверен? - у меня в животе как-то неприятно стянуло, - что именно обо мне?

- Интересуются информацией по нескольким направлениям - человеческими магами, стихийниками, эльфами, но принцип подбора вопросов и материала дает основание считать, что ищут тебя.

- Что у вас там, в порядке вещей продавать информацию на сторону? - недовольно произнес я, - не гильдия магов, а какой-то базар.

- Ты прав и не прав. Но не буду оправдываться.

- А что, нельзя интересующихся прижать к ногтю?

Васа удивленно поднял брови.

- Да кто же позволит? Прямых доказательств нет. А тащить всякого подозрительного мага к менталистам - скандал будет большой. Особенно, если кого-то ошибочно заподозришь. Тем более, сейчас идет подготовка к балу, много всяких понаехало, всегда можно отбрехаться...

- Ну, а ты откуда все это знаешь? Насчет расспросов?

Васа улыбнулся.

- У такого старого гнома, как я есть маленькие секреты. Позволь уж не раскрывать их.

Я махнул рукой. Не хочет говорить и не надо. В принципе это не важно.

- Кстати, я не знал, что ты еще сильный стихийник, - Васа все никак не хотел соскочить с этой темы.

- А я сам не знал до недавнего времени, с элементалем я научился работать только на прошлой неделе, - сказал я чистую правду, введя Васу в шок. Решил уже не перебарщивать с недоговорками и созданием ореола таинственности вокруг себя. Всё-таки некоторые вещи лучше разъяснять самому и сразу иначе пойдут очень неудобные для тебя слухи, догадки и домыслы. Увидев, что Васа уже переборол состояние шока и недоумения напополам с недоверием, я продолжил:

-Ну, на самом деле, началось это несколько раньше. Чуть меньше полугода назад во время тренировок с шестом при переходе в состояние боевого транса я почувствовал весьма странное ощущение, что с моим сознанием что-то пытается объединиться, тогда я не придал этому особого значения, решив, что устал и перетренировался. Напрасно, как оказалось позже. Во время, злополучного нападения на караван я, схлестнувшись с охранниками того мага, тоже вошёл в глубокий боевой транс и почему-то представил себя скалой. В результате какая-то сущность пыталась со мной слиться, тогда я с ней не смог совладать, в результате порванная аура, потеря сознания через несколько минут и недельные проблемы со здоровьем.

-То есть, ты тогда, сам того не понимая, призвал элементаля Земли, с которым не смог совладать? - уточнил Васа.

- Не знаю точно, был ли это элементаль Земли или нет, хотя учитывая то, что я представлял себя скалой, скорее всего ты прав, - высказал я наиболее логично звучащую версию, однако самому что-то не верилось в неё. Сравнивая ощущения того вселения и призыва Ветерка, сложилось впечатление, что тогда я призвал (или оно само призвалось, воспользовавшись моим трансовым состоянием?) что-то гораздо более сильное и крупное.- Однако. Когда мы уже добрались до столицы и я более-менее обжился здесь, мне попались книги про стихийную магию, где описывались трансы, используемые шаманами и стихийными магами людей. Тогда я обнаружил, что от моего глубокого боевого транса они отличаются только таким небольшим моментом, как мысленный призыв духов стихии. Путем экспериментов, - я решил маленько приврать, чтобы рассказ звучал реалистичнее, - мне с большим трудом удалось добиться желаемого. Я понял, чтобы призвать элементаля, нужно войти в глубокий транс, напитать ауру магией (наверное из-за отсутствии магии в ауре я тогда и не смог удержать контроль над духом, во время нападения на караван), выпустить в воздух пучок магической энергии подходящей элементалю по формату, приманивая его, параллельно мысленно взывая к духу стихии...

Блин! А ведь до чёртиков инициализацию экземпляра класса в программировании напоминает: выдал начальную порцию памяти для конструктора класса и дальше пользуешься его методами. Такой вот класс для работы с той или иной стихией. Эта догадка заставила меня на пару секунд прерваться.

- Испытания подтвердили мою догадку, - продолжил я, - Оказывается, всё то время, которое я тратил на совершенствование вхождения в боевой транс, а тренируюсь я, как ты знаешь, каждый день, я параллельно развивал в себе способности к трансу призыва Стихии. За счёт этого, у меня сразу выходило крепко удерживать связь с элементалем, хотя сам момент призыва, момент вызова духа Стихии, мне давался гораздо тяжелее. Как я уже и говорил, вызывать элементаля Воздуха и призывать других элементалей у меня тогда ещё не выходило. И впервые получилось только неделю назад.

- Ага, теперь понятно, а то я уж подумал, что ты практически с нуля за неделю стихийную магию освоил. Хотя звучит, конечно, невероятно, - протянул Васа.

- Ну отчего же? История знает немало подобных случаев, когда применив нестандартный подход и наработки в абсолютно других отраслях, маги очень быстро добивались выдающихся успехов в абсолютно не своей отрасли магического Искусства, - дальше я зачитал несколько примеров из своей с Умником подборки нестандартных заклинаний и прорывов в истории местной магии.

Недоверие в лице и ауре Васы хоть и полностью не пропало, но существенно уменьшилось.

- Если вы помните, все, что я делал, я создавал с помощью инфомагии, а обычная магия мне в основном не давалась, - я посмотрел на Васу, тот кивнул, вспомнив наши уроки, - так вот, спешу похвастаться. Я наконец понял, почему у меня не получалось, - и радостно улыбнулся.

Васа заинтересовано наклонился ко мне:

- Неужто?

- Ага, - кивнул я, - вот смотрите, - и я сплел несколько учебных плетений, что показывал мне в свое время Васа и которые у меня не получались.

- Ай, молодец! - Васа радостно хлопнул ладонью по подлокотнику, - а в чём загвоздка была, если не секрет?

- К моему позору, я никак не мог додуматься, что нужно сначала хорошенько запитать ауру магической энергией и только потом уже создавать плетение. А вы почему-то мне про эту простейшую вещь не говорили, - укоризненно я посмотрел на наставника, - да и в книгах по магии, которые я прочитал, этот важнейший нюанс почему-то не упоминался.

- А разве ты не в ауре энергию хранишь? - удивился Васа, - признаю свою ошибку. Я просто был уверен, что у тебя аура такая 'непрозрачная' и большую часть магической энергии в ней просто не видно.

- Нет, не в ауре. У меня источник энергии отделён от ауры. Как он точно устроен даже не спрашивай, не знаю, не изучал пока ещё. Признаюсь, мне как-то в голову не приходило обсудить с тобой различие наших способов хранения магической энергии во время уроков магии, думал это несущественно, а теперь понимаю, что это помогло бы мне сильно продвинуться в изучении.

- Даже без умения создавать плетения ты делал огромные успехи! Признаться, я думал, что владея инфомагией, ты просто не посчитаешь нужным стараться изучить обычную и очень удивился увидев насколько рьяно ты взялся за учёбу. Пытаясь понять ситуацию с твоей точки зрения, мне казалось, что ты возгордишься, или просто посчитаешь ненужным изучать то, что по определению, слабее инфомагии.

Я удивленно глядел на Васу. Странные выводы он сделал.

- Ну, что ты, учитель. Мне это тоже интересно. К тому же, согласитесь, глупо было бы выпячивать нестандартность моей магии там, где все можно сделать или хотя бы замаскировать под обычную.

- Разумно, - кивнул Васа и, помолчав, продолжил, - есть один момент, - он помялся, - вернее просьба...

- Я слушаю, - подтолкнул я замолкшего мага.

- Понимаешь, как я успел убедиться, у тебя очень интересный подход к теоретической магии. Не знаю, какой методологией ты пользуешься, но у тебя получается придумывать очень сложные плетения. Ты как-то в шутку обещал написать книгу по магии. Я понимаю, что это длительный процесс и не простой. Однако, не мог бы ты, если действительно решишься писать, поподробнее расписать используемые тобой методы создания плетений?

- Хм..., - я задумчиво подергал мочку уха. И как выйти из положения? Не могу же я сказать, что у меня есть компы, которые рассчитывают основные параметры плетений, в том числе и моделируют? - это сложный вопрос. Понимаешь ли, тут многое завязано на некоторых особенностях моего мозга, - ага, пусть типа это я такой вундеркинд! - и умением проводить сложные математические расчеты, которое я годами тренировал. Но в самом подходе к моделированию ничего особенно сложного нет... Давай сделаем так, я обдумаю, что можно тут придумать и сообщу тебе, но потом, хорошо?

- Ладно, - Васа хлопнул рукой по подлокотнику и встал, - потом, так потом. Кстати, как доделаешь свою защиту, покажи ее в действии, ладно?

Я кивнул.

- Только сначала хорошо проверь, правильно ли она действует, - Васа усмехнулся и снова пригладил волосы на голове.

Я в ответ слабо улыбнулся и долго смотрел на закрывшуюся дверь. Потом встряхнулся. Мертвители, говоришь?

Несколько минут понадобилось бадди-компу, чтобы проанализировать записи звука, снятого с жучка, подсаженного к Васе и который все еще продолжал действовать, как это ни странно для первой версии продукта. Прямых упоминаний на гильдию убийц не нашлось, только пара косвенных. Все-таки простая прослушка не всегда дает возможность делать какие-либо выводы, не обладая всей полнотой информации о происходящих событиях. А жаль. Зато это натолкнуло меня на интересную мысль. Если организовать постоянный поток актуальной информации из разных источников, то, пропуская все это через определенным образом настроенный фактограф (чтобы связывал информацию не только по заданным критериям, а вообще выстраивал информационную модель объектов, окружающих меня или в городе, а также их взаимодействий), то получится интересная такая моделька города, в которой можно в разрезе видеть людей и происходящие события, в том числе с временным сдвигом... Хм... ладно, потом к этому вернусь.

Посольство эльфов

Сидя на веранде домика, где его поселили, и попивая бодрящую настойку (а ведь неплохо они с Бордтом погуляли, проснуться было действительно непросто!), Иллион внимательно разглядывал ограду эльфийского посольства напротив. А там уже вовсю орудовал садовник , отвлекаясь на споры с послом. О чем они говорят, слышно не было, однако исходя из жестов и выражений лиц, Иллион решил, что спорят они об эйринах. Элларин, как тонкий ценитель прекрасного засеял двор посольства и окрестности мириадами цветов и плодоносных деревьев, так радующих глаз, но не несущих никакой функциональной нагрузки в обеспечении безопасности посольства. Что и неудивительно, учитывая то, что с момента прихода Элларина на должность посла и до недавних времен ровным счетом ничего опасного в районе посольства не происходило. Похоже, садовник запланировал там посадить столько смертоносной и сигнальной дряни, что любимой эйриновой роще посла придется заметно потесниться.

Через некоторое время из здания посольства вышла Эль и сразу присоединилась к спорщикам. После приснопамятного случая, когда они упустили чужака, эйрины она люто ненавидела, так что шансы садовника отстоять свою позицию Иллион оценивал как заметно возросшие. Интересно, на чью сторону она встанет? Если хоть чуток поумнела, то, несмотря на свои взгляды, поддержит она посла. Судя по тому, что именно садовнику Эль что-то стала доказывать - прогресс налицо.

В это время из посольства вышел Иллори, неся в руках какую-то сумку, и направился в сторону домика Иллиона, так что пришлось отодвинуть лишние мысли подальше и переключиться на более насущные вещи.

- Какие новости?

- Все складывается отлично. Эль хорошо поработала, уговаривая посла собрать информацию по каравану. Кстати, ты сильно недооценивал девочку, она учиться очень быстро, быстро исправляет свои ошибки.

- Я вижу, - кивнул Иллион.

- Кстати, вот держи, в этой папке сведения по нужному нам каравану.

- Быстро посол подсуетился, не ожидал, - промолвил Иллион уже просматривая материалы.

- Эти сведения были собраны еще неделю назад. Обрати внимание, автором отчета является Ллерин, именно он в посольстве занимался работой со слухами и отслеживанием приезжающих людских магов. Через некоторое время после написания отчета его подставили и похитили. Такая вот любопытная деталька.

- М-да, интересный клубок завязался... - протянул Иллион, дочитав отчет до конца, - похоже, у нашего кандидата в чужаки высокие покровители. Есть вероятность, что даже вплоть до уровня архимага, судя по комментариям Элларина на полях отчета - он давний знакомый Васы их'Васандир.

- Я тоже так думаю, - Иллори кивнул - боюсь, проверить кандидата будет непросто. В том случае, если за ним стоит архимаг, гномья контрразведка тут же оповестит Ника (кстати, нетипичное человеческое имя!), как только засечет наш интерес.

- Да, меня это тоже смущает. По-хорошему, нужно опросить кого-то из участников каравана. Только вот никто не гарантирует, что в шпионской сети Элларина нет двойных агентов, да и не хочется очень активно посла задействовать, он ведь и Торвину рассказать может. Думаю, стоит попробовать еще и свои связи поднять. У меня есть ряд друзей и знакомых в столице, к примеру, через фехтовальную школу того же Бордта проходило очень много народу, в том числе охранников караванов.

- Не возражаю. Только это стоит делать осторожно. Все-таки они непрофессионалы, могут начать активно караванщиков расспрашивать, а те это заметят и потом расскажут Нику о том, что им интересовались, - заметил Иллори.

- Ну, пока что у нас нет другого выхода, как опрашивать караванщиков посредством своих связей и гномов посла и ждать дополнительной информации от шпионской сети. Сам понимаешь, делать что-то напрямую, без посредничества гномов, нам сложно. Мы - эльфы в столице как цветы в навозной куче - слишком заметны, да и Ник, если он действительно чужак, может помнить нас с тобою в лицо. Других способов идти по следам кандидата я не вижу, разве...

- Так эта же отличная идея, репейник мне в задницу! Как я об этом не подумал, - воскликнул Иллори.

- О чем?

- Да я про следы, точнее отпечатки обуви чужака. Если ты помнишь, еще тогда, в Священной роще, мы с тобой заметили насколько специфичные отпечатки оставляла его обувь. Позавчера, после случая с лазутчиком, я вместе со следопытами осматривал следы. Так вот, отпечатки были очень похожи! Тогда нервная обстановка не позволила мне сопоставить эти два факта. Да и не думал я о нашем случае в тот момент. Было бы слишком большим совпадением, что мы повторно повстречались с нашим чужаком. Кстати, я и сейчас не уверен, что Лазутчик обязательно был тем Чужаком. Однако, подозреваю, что обувь, которую они оба носят очень дорогая и специфичная, наверное, приспособлена для очень быстрого бега по пересеченной местности. Скорее всего, она производиться одним и тем же мастером. По крайней мере, раньше я ничего подобного не видел, хотя, сам знаешь, следопытом я проработал лет пятьдесят, много подошв навидался, но такая точно не попадалась!

- Да, идея интересна, - кивнул Иллион, - можно будет проверить в какой обуви ходит наш подозреваемый - Ник. В отчете сказано, что принимая участие в отбивании нападения на караван, Ник пользовался не только магией, но и оружием, причем довольно успешно, скорее всего, он регулярно тренируется. Рядом с домом Васы (надеюсь, Ник не стал оригинальничать и решил жить в доме своего учителя) есть парк, вполне возможно, что Ник использует его для тренировок, можно глянуть на следы между парком и домом Васы. Заодно, если будет такая возможность, можно взять амулет хранения запахов и собрать их образцы. Конечно очень и очень сомнительно то, что Ник окажется тем Лазутчиком, но иногда бывают удивительные совпадения. Кстати, не в курсе, почему нюхачи тогда со следа сбились, лазутчик использовал вещества отбивающие нюх?

- Да нет, дело в другом. Лазутчик очень сильно кружил по городу, постоянно запрыгивая на крыши, перепрыгивал препятствия, забирался на стены - в общем, не самые лучшие условия для преследования по запаху. Возможно, если бы шли по свежим следам, то и удалось бы обнаружить, куда он делся, только вот сыскари с нюхачами только ночью к посольству подъехали, сам понимаешь, запашок по дороге отступления Лазутчика, успел выветриться.

-Хорошо. Давай так, ты пока займешься следами и запахами, рекомендую также взять с собой Лорина, чтоб отпечатки ауры глянул, а я вернусь к Бордту, благо есть повод - там со вчерашнего дня еще много недопитого осталось, и начну раскручивать свои столичные связи. Ну, а Эль, естественно, будет продолжать потрошить посла и его шпиков, только попроси её делать это поаккуратнее, так, чтобы и посол Торвину ничего не настучал и приставленные к ней телохранители ничего не заподозрили, а то знаю я ее...

-Обижаешь, у нас с ней на эту тему уже был разговор. Она понятливая девочка, говорил же, ты ее недооцениваешь!

-Знаю, знаю. Но, лучше уж лишний раз повторить, - проговорил Иллион, наливая две стопки. - Ну что ж, да пребудет Сила Леса с нашими начинаниями?

-Да пребудет!

Ник

На кухне, как всегда, хозяйничала Мора.

- Доброго вам утречка! - поздоровался я, высматривая чтобы такого пережевать.

- И тебе того же, парень, - улыбнулась она, оглянувшись от плиты, - что, проголодался?

- Ага, - кивнул я, - накормите?

- Садись уж! - проворчала она, выставляя на стол легкий завтрак. Потом уселась напротив, подперла голову рукой и с улыбкой стала наблюдать, как я поглощаю горячие булочки... Никогда не любил, когда на меня смотрят в процессе поедания пищи, но тут это почему-то меня совсем не напрягало. Может потому, что я совсем не помню своих дедушек и бабушек и поэтому люди пожилого возраста вызывают у меня какой-то непонятный мне самому интерес и уважение?

- Что ж ты обижаешь девушек? - убедившись, что я практически закончил есть и спокойно допиваю чифу, неожиданно спросила Мора. Я чуть не подавился.

- Что?

- Да приходила тут вчера Криса, сказала, что вы договаривались встретиться. Только вот не достучалась до тебя. Нехорошо получилось.

- Она расстроилась? - после минутного молчания спросил я.

- Не знаю, - Мора вздохнула и тяжело поднялась, - я бы на ее месте обиделась. И заметь, сегодня ее не было. Обычно она рано прибегает. Так что, делай выводы.

- Понятно, - пробормотал я, - спасибо Мора, разберемся, - я замолчал, прикидывая план на сегодняшний день, - скажи, что-то в последнее время я Лану редко вижу.

- Последнее время, - проворчала Мора, - ты пришел-то в себя только как пару дней, да еще вчера взаперти просидел - когда успел разглядеть?

Я пожал плечами.

- Просто Васа ее загрузил делами и уроками. Договорился там с каким-то своим другом целителем, отослал девочку к нему на учебу. Видимо хочет хорошо ее поднатаскать перед тем, как отправить к людям, - она раздраженно звякнула поварешкой, - и сам почти дома не появляется.

- А вам не нравится его идея отправить Лану к людям? - удивился я.

Мора поджала губы и, что-то обдумывая, уставилась в окно.

- Не нравится, - наконец выдохнула она, - молодая она еще. Испортят ее там.

- О как! Это как испортят?

- Как, как... Как нибудь. Нравы там, я слышала, больно уж легкие. Да и не следят за учениками там как надо. Вон сколько, я слышала, погибает их там.

- Думаю, зря вы беспокоитесь, - решил я ее успокоить, - жить, насколько я знаю, она будет у Леона, обучаться - целительству, что не опасно. Так что, все будет в порядке. Да и Леон не даст ее в обиду.

- Твои бы слова, да в уши судьбе, - чуть успокоилась женщина, - кстати, этот Леон тоже приходил к тебе вчера. Хороший парень, - покивала она своим мыслям, - вежливый.

- Он что-нибудь передавал мне?

- Сказал, что будет тебя ждать, чтобы как освободишься, заскочил к нему. Но не срочно. Что-то у него там в планах изменилось.

- Спасибо Мора. За завтрак и за беседу, - я встал.

***

Тестирование и наладку своей защитки я оставил на Умника, показав и рассказав ему как это проще всего делать, особо не напрягая всю конструкцию. Странно, но делать это оказалось также несложно. Определенная матрица воздействия (в микромасштабе) на сибионтов, анализ реакции, сравнение с тем, что должно получиться, аппроксимация результатов с корректировкой тестов и доводкой реакции симбионтов - и можно считать, что в первом приближении все готово. Потом только полевые испытания, снова анализ результатов, необходимые корректировки. Похожую схему мы уже использовали раньше при отладке модели магии, поэтому я уверен, что с первым этапом Умник справится самостоятельно и в течение дня, как он обещал. А пока надо бы узнать как дела у Солы, сходить к Леону, Крисе. В общем, дел много.

За домом Бринхорта я наблюдал по радару, сидя метрах в двухстах в чифе. От своих сопровождающих, типа охранников, я оторвался достаточно быстро. Чтобы не смущать их своими неожиданными уходами-появлениями и не наводить на мысли о моем возможном владении скрытом, я спокойно вышел из дома и в толпе спокойно накинул полог невидимости. Забавно было наблюдать за метаниями охранников.

То, что в доме Бринхорта нет хозяев, я определил практически сразу и подходить к нему не стал, однако мне интересно было, неужели с уходом хозяев ситуация провисла в воздухе? Неужели никто не следит за ним на наличие возможных посетителей? На роль таких наблюдателей через некоторое время, потраченное на анализ ситуации, у меня определилось сначала пятеро гномов. Наблюдая за ними в течение часа, первую половину которого я провел в парке неподалеку, троих отмел. Один из оставшихся весь этот час сидел на скамейке, с которой открывался отличный обзор на дом (это я проверил по карте компа). Второго я поначалу тоже отбросил, так как он вроде бы стал уходить, однако на его место подошел другой гном и стал бесцельно прогуливаться неподалеку, а потом тоже притулился так, чтобы виден был вход в дом. Типа смена караула?

Если предположить в них наблюдателей, то за домом они смотрят постольку-поскольку. Слабовато. Очевидно, уже не ожидают, что сюда кто-то припрется, однако и оставлять без надзора не спешат. Теперь осталось определить того, кто мне нужен. А нужен мне наблюдатель от гильдии убийц. И как найти такого?

'Слушай, Умник, симбионта ведь можно подсадить только при соприкосновении аур?'

'Ага, сам я его не смогу перенести на большое расстояние - просто не смогу контролировать его жизнедеятельность вне твоей ауры... Я ведь ловил их с помощью поля, сгенерированного браслетом. А чтобы они не "убегали", привязал их к ауре. Ну, то есть обошел их механизм жизнедеятельности таким вот образом - привязал к наличию ауры. Если полностью убрать этот механизм - они умирают почему-то. Там еще много и долго разбираться в структуре их жизнедеятельности. Мы затронули только небольшой пласт'.

"Это значит, что отпавшие от ауры по тем или иным причинам симбионты, умирают?"

"Ага. Если неизмененные нами просто впадают в спячку, то теперь - мрут. В принципе это и неплохо. Иначе неизвестно как бы повели себя на свободе мутированные нами существа".

'Да уж. Как-то мы этот момент упустили. Но ты успокоил меня. Слушай,"- вдруг мне пришла в голову мысль, - "а когда я закукливаю свою ауру, они ведь тоже должны умирать?" - обеспокоился я. Если это так, то смысл в такой защите?

"Не, тут все в порядке. К твоему сведению, закукливание, которое ты демонстрируешь - не полное. Достаточное, чтобы не определялось визуально и магическими способами, однако аура прячется не на всех своих диапазонах излучения и этого хватает симбионтам - я проверял. Кстати, с помощью сильных и изощрённых плетений местные маги иногда могут пробивать блокировку ауры".

Ага, теперь понятно, почему тогда у посольства заклинания эльфийских магов смогли пускай и слабо, но на меня подействовать, несмотря ни на мою сопротивляемость, ни на блокировку, а ведь я тогда ауру 'спрятал'. Эльфийские маги сразу же выросли в моих глазах.

"Хорошо", - протянул я, - "Тогда такой вопрос - можно как-то менять форму своей ауры? Ну, или выращивать из нее типа щупа? Вроде того, что выращивают маги при сканировании аур других магов? Стоп! Что-то я упустил, а там они как сканируют - магическими плетениями или именно аурой?'

'Плетениями. Я видел'.

'Так, ладно, интересно попробовать с аурой поработать. Какие-нибудь предложения?'

'Не-а' - хмыкнул Умник, - 'единственное, что могу подсказать - начни работать с нею, как с обычной магией, может, что и получится'.

Ну, спасибо! Помог, называется.

Я заказал еще чифы, чтобы не раздражать хозяина своим сидением тут и погрузился в себя.

Как с магией, говоришь? Сомнительно что-то, но надо попробовать, получается ведь у местных управлять своим, по сути, не магическим пологом невидимости с помощью магии?

Так, что тут у нас? Ага, вот моя аура. Вон там местами копошатся симбионты. Не все, только некоторое количество. Умник чем-то фигачит в них. Ладно, пусть его. Так, попробуем - ка мы сначала просто вытянуть обычномагический щуп.

Я попросил Умника записывать параметры моей ауры и напитал ее магией, но не сильно. Так, чтобы только хватило для опыта.

Странно, но трудностей это не составило. Метра на полтора от меня теперь впереди торчала такая тонкая, чуть вибрирующая струна. А вот согнуть ее или еще как-то порулить ею с наскоку не получилось. Так, стоп! Что-то я делаю не так. Стоило мне расслабиться и отвлечь внимание, как этот щуп пропал. Ну правильно, это ведь было не плетение, а просто маго-энергетически луч, мощности которого хватило лишь на пару метров. Луч... Хм... А если простенькое плетение? О, уже лучше! Такая инертная в магическом смысле ниточка... Так, до стены дотягивается, энергии потребляет намного меньше, чем тот луч. Забавно наблюдать извивающуюся такую змейку... Вот, под усилием моей воли (чудесно! Слушается!) она дотронулась до стены... Упс! Ничего не чувствую. Ну, правильно, у плетения-то нет чего-то типа датчика - оно ведь простое. Можно рассчитать... Нет, так дело не пойдет. У меня ведь сейчас совсем другая задача. С этим я потом разберусь. А пока посмотрим, сможет ли симбионт перенести насильственный отрыв его такой нитью от ауры.

Еще немного потренировавшись в управлении нити и изменив плетение таким образом, чтобы оно могло 'хватать' и удерживать симбионта, что тоже оказалось непростым делом, пришлось поработать бадди-компу с моделью (что, впрочем, с начала эксперимента и так происходило - на заднем плане все, что я собирался сделать или делал, воспроизводилось на модели магии; после связи с инфокомпом я заметил, что у меня стало осознанно получается распараллеливать внимание между, как минимум, двумя задачами), и отвлечь Умника, приступил непосредственно к опыту.

Через минут пятнадцать я сдался. Глянул на подозреваемых гномов - на месте, значит кто-то из них точно шпик - нет причины так долго торчать на одном месте.

Так вот, стоило забрать такого симбионта и вытащить за пределы ауры, как он тут же пропадал - по словам Умника, они просто умирали. А как умирают энергетические создания? Наверно, просто растворяются в мире. Хорошо хоть мы с Умником научились в какой-то мере управлять ими, и то, куча мест в строении симбионтов осталась непонятой. Сейчас, оценивая возможности симбионтов, я уверен, что нам просто с Умником повезло найти нужный подход к этим энергетическим созданиям.

Фигня получается. Может ну его нафиг? Просто подойти к тем ребятам под пологом невидимости и подсадить жучков? Однако меня задело то, что ничего не получилось. Да и интересно же!

Попробовал то же самое сделать с помощью инфомагии. Для меня создать инфомагический щуп оказалось чуть ли не на порядок сложнее, но я справился, хоть делал это впервые. И снова никакого результата.

Минут пять я, уставившись в стол, крутил ситуацию с разных сторон. По любому получается, что симбионтов нельзя лишать контакта с аурой. Дальше с ними неизвестно что происходит (а мрут ли они?). Перед глазами крутились фигурки человечков, сгенерированные бадди-компом, для удобства я поместил их на стол и от отсутствия толковых мыслей просто наблюдал, как они бродят по нему. Задумчиво глядя на них, я провел линию, соединяющую их головы. Типа аурный мост. Отхлебнул чифы. Улыбнулся, когда фигурка шарахнулась от руки. Откуда комп вытащил эти образы? В ответ на эту мысль над человечком тут же зажглась надпись "Magic World. Reincarnation". Угу, было такое, вспомнил я.

Ладно, а чего я соединил их головы? Аура ведь не только голову окружает. Подчиняясь моей мысли, линия теперь соединила руку одного из человечков и голову другого. Забавно, первый тут же воспользовался ситуацией и стал тянуть нить на себя, второй упал на колени, пересел на задницу и вовсю стал упираться. Я улыбнулся и убрал этих человечков с глаз долой. Я вспомнил.

Ведь тогда на дороге, когда я подзаряжал Васу с Ланой, я как это делал? Просто представлял, что глажу своей вытянувшейся рукой ауру гномов, а в ответ моя аура приобретала форму, отдаленно напоминающую руку и вытягивалась в нужную сторону.

Тут же проведенный эксперимент показал, что я мыслил правильно. Я почти физически почувствовал, как мои 'виртуальные' руки, раскинутые в стороны, уперлись в стены. Только концентрации не надо терять. А еще лучше это выходит в небольшом трансе. Здорово! Я пощупал стены пальцами, попытался почувствовать фактуру материала. Нет, это просто изумительно! Как будто своими руками трогаю. Так, что бы еще попробовать?

Я оглянулся по сторонам. На мое лицо вползла дурацкая улыбка. В противоположной от меня стороне заведения сидела симпатичная девушка и о чем-то болтала с парнем. Я вытянул свою виртуальную руку и погладил ее ногу. Девушка немного повертелась, явно от какого-то дискомфорта, всё-таки аурные прикосновения не чета обычным, потом посмотрела на парня. К сожалению, одна рука парня была как раз опущена и других вариантов не осталось - девушка взвизгнула, вскочила и дала парню пощечину. Затем, сказав ему что-то резкое, повернулась и, гордо подняв голову, выплыла из заведения. Извини, парень, - я посмотрел на недоуменно держащегося за щеку гнома, - сам не ожидал такого эффекта. Но я-то почувствовал примерно то же, что и при обычном касании кожи! И мне понравилось. О!!! Кстати! - я посмотрел на других девушек в помещении. Нет, не стоит... Но мысль интересная!

И, кстати, хорошо, что тут магов нет, а то такие игры в магическом зрении-то видны. А жаль. Хотя, если подумать, над этим тоже можно поработать...

Ладно, что-то я отвлекся. Сквозь стену рука проходит? Нет, не проходит. Вернее теряются ощущения и как оно там - фиг знает. Ладно, а сейчас самый главный эксперимент: берем симбионта...у-у-у-у какой злючий! Колется!

'Хи-хи' - вдруг подал голос Умник, - 'это он тебя твоим же плетением защиты пытается приголубить, только без согласованного действия с другими симбионтами, слабовато выходит'.

Я улыбнулся, ничего, маленький, я осторожно! Как будто почувствовав мои мысли, симбионт перестал 'кусаться'. Я осторожно вывел его за пределы ауры и подождал с полминуты. Есть! Живой, здоровый и, что самое главное, никуда не делся! Я осторожно вернул его обратно в ауру. Сейчас мне нужен будет совсем другой тип симбионта.

'Умник, доставай жучок!' - сказал я и, расплатившись, вышел из чифы.

Теперь последний опыт - дальность действия.

Оглянувшись по сторонам, присел на лавочку, чтобы не привлекать внимание своим стоянием и сразу попытался пробить расстояние на максимальную дальность - те пресловутые пары сотни метров. Ничего не случилось, кроме легкого головокружения.

'Что за....' - пробормотал я.

'Не знаю' - влез Умник, - 'На мгновение энергетические показатели организма скакнули вниз'.

Интересно. Типа перерасход энергии? Ладно, надо вообще-то потом литературу почитать, думаю об этом в субноуте должно упоминаться. И в следующий раз, перед тем как пробовать, обязательно все проверю на модели магии. А то ведь могу и надорваться, как я это сделал в таверне сжигая мертвителя и потом сидеть неделю без магии.

Экспериментальным путем я установил, что дальность, на которую могу вытягивать свою виртуальную руку, сформированную из родной энергии моего организма, из ауры, простирается метров на пятьдесят. В принципе тоже неплохо. Надеюсь, что тренировки смогут увеличить это расстояние.

Дальше все оказалось просто. Накинув полог невидимости, добрался до дома Бринхорта. Быстро отследил тех подозрительных типов. Первый - молодой пацан, стоял под деревом и лениво посматривал по сторонам. Пересадка жучка на расстоянии прошла отлично. Парень ничего не заметил, тестовое подключение к жучку показало хороший результат. Надо бы еще продумать обратную связь, чтобы можно было и транслировать звук, вроде простейшего коммуникатора.

Второй тип оказался весьма пожилым гномом, греющимся на солнышке. По внешнему виду старше Васы. Я даже засомневался, стоит ли ему подсаживать жучка, никак он не походит на шпиона. Но, подумав, решил, что хуже не будет. Хотя странно, в столице, где большинство - маги, редко встречаются так старо выглядящие гномы. Маги обычно как-то все-таки следят за собой и здоровьем...

А вот дедок что-то почувствовал! Как только я коснулся его ауры, он сразу закрутил головой. Ничего и никого он не увидел, даже моей виртуальной руки. Да и по радару никого поблизости не было. Ну и ладно, по крайней мере, жучок тоже отлично перенес пересадку.

Фух! Здесь дела можно считать законченными. Поставив бадди-комп на постоянную прослушку, и настроив его так, чтобы сигнализировал мне при произнесении пациентами кодовых слов, отправился к Леону.

***

К сожалению, Леона дома не оказалось. Это я уже как обычно определил по радару, не заходя в дом и никого не беспокоя. Леон продолжал жить вместе с Мерком Инвази, который, судя по всему, практически не вылезал из выделенного ему дома. Интересно, почему он не уедет? Или просто боится мести? На мой взгляд ситуация разрядилась, пусть и не с тем результатом, которого ожидали стороны конфликта и проще было бы все это забыть. Тем не менее, судя по тому, что в доме присутствовало еще несколько человек, его продолжали охранять. Ну и фиг с ним, меня это уже не интересует.

Выключив сканирование, я прошелся вдоль дома, пока не нашел следы ауры Леона. Судя по их интенсивности, ушел он куда-то с час назад. Забавная ситуация. Я вижу следы ауры, даже вижу какие-то различия, вернее, чувствую кучу всяких нюансов, но разделить их или как-то идентифицировать сам не могу. Зато с этим прекрасно справляется бадди-комп. Что ему какая-то сотня параметров? И если магам для точной идентификации ауры, вернее снятия ее основных параметров, требуется куча времени, и, как я подозреваю, снимают они вряд ли больше десятка параметров, то комп с этим справляется за доли секунды. Причем я прикрутил к нему такую полезную фичу, как определение времени с момента появления следа. Вернее, написал-то я раньше, но точность была еще небольшой, так как надо было учитывать мощность маго-поля в данной точке пространства, от которой зависит и скорость "стирания" отпечатка. Вот эту вот настройку и сделал буквально на коленке - когда надоедает просто идти и глазеть по сторонам, можно заняться и чем-то несложным для разминки ума.

Так, и куда бы мне пойти? Я огляделся по сторонам. Место это находится недалеко от основных служебных домов города - совсем близко от дворца архимага. В библиотеку, что ли, пройти? Интересно, полог невидимости там сработает, чтобы пройти в какую-нибудь закрытую зону (хранилище)? Или все-таки есть какие-то детекторы или методы обнаружения нарушения режима? Вообще-то можно и посидеть в библиотеке - атмосфера там для работы приятственная. Да и на студентов смотреть интересно. А самому мне надо уже плотно браться за продумывание остальных моих задач.

Думая таким образом о всяком разном, я невольно пошел в сторону центра. Неожиданно мое внимание привлекла витрина одного из магазинов с надписью поверху: "Заготовки для амулетов и готовая продукция". Интересно. Бродя с Ланой по городу я, хоть и заглядывал в такие вот магазинчики, но как-то не удалось мне там хорошо пошариться - Лане это было совсем не интересно.

При входе звякнул звоночек. В первой комнате никого не оказалось. Витрины выполнены практически один-в-один как у нас - столики, поверху накрытые толстым стеклом. Стекло, кстати, очень хорошего качества. Надо будет поинтересоваться, каким образом они его изготавливают, тут ведь тоже сложный технологический процесс. Судя по небольшому количеству выложенных экспонатов и общему духу некоторого запустения, дела в лавке идет не очень хорошо. А ведь тут земля дорого стоит, так что, есть чему удивляться, по логике вещей не окупающие себя заведения просто должны разоряться.

Я медленно шел вдоль стеллажей, рассматривая выложенные товары. Действительно, увиденное мною соответствовало названию магазина. Если бы не магия, я решил бы, что это не магазин, а барахолка. Чего тут только не было! Вперемешку лежали простенькие поделки, выполненные из полудрагоценных камней, оружие, какие-то пирамидки, просто непонятные кристаллы, похожие на кварц, снова украшения, выполненные из дерева и кожи. Вот только каждую такую вещь окружал слабый магический ореол. За исключением кристаллов и некоторых украшений.

- Вас что-то заинтересовало, мэг? - вывел меня из задумчивости старческий голос, раздавшийся из-за спины. Я повернулся. Передо мной стоял очень старый гном, опирающийся на палочку. Седая, несколько неопрятная борода спускалась чуть ли не до земли. Глаза у гнома с возрастом выцвели, как это часто бывает у стариков.

- Хм, - снова подал голос гном и провел рукой по бороде, вопросительно глядя на меня.

- Ох, простите - задумался, - очнулся я, - конкретно мне ничего не нужно. Однако, может расскажете, чем торгуете, возможно что-то и заинтересует меня.

Гном с сомнением посмотрел на меня.

- Странный ты, мэг, - проворчал он, - обычно сюда ходят за чем-то определенным, а не просто так поглазеть. Да и что нового ты тут можешь увидеть?

- Ну, - усмехнулся я, - я ведь всего лишь ученик. Да еще и пришлый. Мне тут все интересно.

- Ученик, говоришь? - старик усмехнулся, - я хоть и слабый маг, только на амулеты меня и хватает, но уж опыта и знаний у меня достаточно. Какой у тебя - пятый или даже четвертый уровень?

Хм... Я просканировал себя.

"Умник, ты, что ли, химичишь?" - моя аура был достаточно неплохо напитана магией.

"Ага, я тут симбионтов гоняю в разных режимах. Мне нужно проверить, как они работают при разных уровнях мощности магической составляющей в ауре".

- А какой вас устроит? - усмехнулся я.

- Да мне все равно, - пожал плечами гном, - Итак, чем могу быть полезен, мэг? - на последнем слове он сделал ударение.

- Я смотрю, у вас не слишком популярный магазин. Дела идут не очень? - я обвел руками помещение.

Гном пожевал губами.

- И не думай! - наконец ответил он, - Если даже и "не очень", этим ты цену не собьешь. У меня очень хороший товар. Я даже считался одно время одним из лучших амулетчиков!

- И как давно? - я скептически поднял брови.

Гном нахмурился и хотел ответить что-то резкое, но я примиряюще поднял обе руки ладонями к нему:

- Простите, я не хотел никого обидеть. Просто расскажите, что вы продаете, может что и мне пригодится.

Гном чуть подумал и нехотя ответил.

- Хорошо. Готовых амулетов у меня сейчас практически нет - в последнее время я делаю их только на заказ. Все, что есть - на витринах. Это простые амулеты, их покупают иногда заезжающие сюда жители близлежащих селений или путники. Есть светильники, пылеуборочные и холодильные амулеты. Есть ножи, дольше обычного остающиеся острыми, но это чуть дороже, - Я как раз крутил в руках такой ножичек.

"Умник, отвлекись. Что скажешь?"

"Хм, простой вариант укрепления материала, но плетение наложено только на острую кромку лезвия".

"Ты давай, с остальных амулетов тоже снимай матрицу. Интересно, как они реализованы. А то я еще не дошел до этих вариантов использования магии".

"Хорошо".

- Есть, - между тем продолжал гном, - одноразовые амулеты от магического нападения. А вот этот, - гном любовно погладил неказистую конструкцию из кости, украшенную вкраплениями маленьких кристаллов, похожую на медаль, - блокирует ауру от просмотра и защищает ее от прямого магического воздействия мага примерно пятого уровня. Работает в течение трех месяцев, потом потребуется с полгода на подзарядку кристаллов в естественных условиях. Или пять минут работы мага. Не желаешь купить? А то, как я посмотрю, у тебя никакой магической защиты нет.

- Да не, - отмахнулся я, - мне это без надобности.

- Ну-ну, - усмехнулся гном, - без надобности, пока не схлестнешься с магом посильнее себя. Тогда времени даже на то, чтобы пожалеть, не останется.

- Ну, у меня есть свои секреты, - усмехнулся я.

- Ладно, из готового у меня больше ничего особенного нет, - гном аккуратно положил обратно в витрину амулет.

- Не густо у вас. Ладно, скажите, вот такие накопительные кристаллы у вас есть? - я кивнул на амулет.

- Кристаллы-то есть, - гном с сомнением посмотрел на меня, - Только какие именно тебе нужны? Уже готовые накопители или "сырые"? Какой емкости? Ты только учти, ученичок, - гном хмыкнул, намекая на то, как я представился ему, - они могут тебе быть не по карману.

- Да? А какова их цена? Ну, например вот этот амулет, что вы мне предлагали, сколько стоит?

- Один золотой, да и то потому, что там мелкие кристаллы и не лучшего качества. На самом деле амулет с такими же кристаллами, но сделанный другим мастером, стоит дешевле, - признался гном, - но, как я говорил, я - хороший и опытный мастер амулетов, мне удалось из этих кристаллов выжать максимум - они могут хранить магии как минимум в двое больше, чем если бы делал другой мастер, - гордо произнес мастер и снова погладил свою бороду.

- То есть, природных кристаллов накопителей у вас нет? - уточнил я. Когда я создавал бригатный амулет, вовсю используя конструктор материалов и модель магии, я пришёл к выводу, что должны существовать природные кристаллы, которые могут выступать магическими накопителями, хотя возможно они просто неизвестны гномьей науке - вон как гном подозрительно на меня смотрит. А вполне возможно, что гном прав, я ведь вполне мог тогда что-то напутать. Все-таки, в тогдашней модели магии было гораздо больше багов и детализированна она была куда меньше. Фактически, за последние полтора месяца мы с Умником проделали воистину титаническую работу по доводке и детализации модели магии, созданию заготовок различных плетений. Зато теперь, создавать не слишком навороченные заклинания - одно удовольствие.

- А их в природе не существует. Это что же у тебя за учитель, что ты таких простых вещей не знаешь?

- Васа их'Вассандир, - не посчитал я нужным скрывать, также как и спорить по поводу моих амулетных навыков, - только он буквально на днях взял меня в ученики. А так я сам раньше учился - то там, то сям...

- Васа, - пробормотал гном, - известная личность. Ну да ничего, он-то тебя поднатаскает. Ну ладно, все равно у меня сейчас время свободное, можно и поговорить. Пойдем, ко мне в мастерскую, я тебя чифой напою.

- Только чур, я угощаю, - поставил я условие, - у вас есть помощник какой-нибудь? - гном кивнул, - пусть сбегает за снедью и вином.

- Почему бы и нет? - пробормотал гном, - Харон! - вдруг крикнул он в сторону внутренней двери, там что-то упало, грохнуло и на свет появился вихрастый парнишка, - опять что-то уронил? - напустился на него гном, - вот за всю жизнь не расплатишься со мной за все, что ты расколошматил у меня! Если бы не его родители да способности, давно бы выгнал, - это он уже мне. Я усмехнулся и высыпал на подставленную ладонь парня серебряную горстку кругляшков, - Давай по быстрому сбегай, возьми как обычно, только вина побольше, - гном вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул.

- Пусть еще огненной настойки возьмет, слышал у вас она оченно хорошая, - я потер руки.

Гном с сомнением посмотрел на меня, но кивнул.

В принципе всю нужную информацию о накопительных кристаллах я уже получил, прошерстив базу данных. У Васы таких книжек в библиотеке оказалось достаточно. Но и поговорить со старым гномом интересно было. К тому же практик тем и отличается от теоретика, что у него может быть достаточно хитростей в загашнике, о которых он никому не говорит. Ну и выпить что-то захотелось.

Звали старого гнома Варандир. Полным именем он не стал представляться. Живет один, семьи практически нет, сын уже лет шестьдесят как не появляется, то ли забыл отца, то ли сгинул где. В свое время Варандир действительно считался одним из лучших мастеров-амулетчиков. Но силы уже давно не те. Вот и живет себе спокойно, понемногу торгует не самыми сложными своими творениями, на жизнь хватает. На мой вопрос, как же он умудряется не потерять эту землю при таких скромных доходах, он ответил, что в свое время полностью ее выкупил. Налог на землю хоть и большой, но, когда он был молодым, богатым и предусмотрительным, положил хорошую сумму в банк, с этих процентов и оплачивает все налоги.

Просветил он меня и насчет накопительных кристаллов. Забавная штука с этими кристаллами получается. Для накопления определенного типа магической энергии подходят свои кристаллы. Лучше всего драгоценные камни. Но не "голые" камни. В них надо вплести маленькое такое плетение, которое и превращает их в накопители. Правильная огранка кристалла еще улучшает характеристики накопителя. Варандир же, как мастер добился больших высот именно потому, что его плетения имели, да и до сих пор имеют наибольшую эффективность. И кристалл удерживает больше энергии и утечки у него меньше всего. Тот амулет, который он мне сватал, оказался с вкраплениями самого обычного кварца, но Варандир добился и тут весьма высоких показателей.

- Да, - пробормотал гном, - были же раньше маги, что делали настоящие накопители. Только вот секретом ни с кем так и не поделились. А ведь каких высот можно было бы достичь! - он покачал головой, - Известно только, что они не кристаллы использовали.

- Скажи, Варандир, - подливая гному настойку, спросил я, - а какие раньше маги были? Ну, сильнее или слабее нынешних?

- Как тебе сказать, - задумчиво поглаживая бороду, ответил старик, - если смотреть в общей массе, то сейчас вроде как сильнее, вернее опытнее. Маги стали более искушенными и даже слабые делают то, что и не снилось многим мастерам прошлого. Однако тогда почему-то чаще встречались маги, которые могли накапливать и управлять намного бОльшим количеством энергии. Вот и столицу строили именно они.

- Левитацию использовали? - понятливо кивнул я. Гном посмотрел на меня из под густых бровей.

- И не только. Говорят, некоторые могли потягаться даже с драконами. Много чего говорят, - уклончиво ответил он. - Ладно, засиделись мы уже, - старик посмотрел в окно, - мне еще заказ один делать надо. Так ты будешь что брать?

- Ага, - кивнул я, - дайте мне пару готовых накопителей и несколько кварцевых кристаллов. Только больших. Хочу поэкспериментировать.

- Ну что ж - это дело хорошее. Только непонятно мне. Ты, судя по вопросам, не слишком разбираешься в этих вещах, что будешь делать? Тут способности надо иметь, да и тех мало, нужны определенные знания. Я бы рекомендовал начать с совсем крохотных кристаллов и переходить на накопители большего размера по мере возрастания мастерства в артефактном деле. Но - дело твое.

- Ничего, прорвемся, не впервой, - улыбнулся я.

- Заготовки накопителей тебе кварцевые? С нужной огранкой?

Я кивнул, но улыбка у меня несколько увяла, когда я услышал цену за накопители.

- Дед, ты совесть-то имей! - воскликнул я, - Десять золотых за эти никчемные камни? Да я мага-артефактора за такие деньги найму на полжизни! Или доспехи на целый взвод солдат!

- Ну, допустим за такие гроши мага ты не наймешь, - усмехнулся гном, - и команда наемников не будет работать за такие деньги. Но ты прав, мне хватит и пяти золотых. Причем за заготовки - кристаллы я с тебя ничего не беру. И за угощение тебе спасибо. Будет время - заходи. Может еще чего интересного расскажу, - он хитро прищурился.

Угу, спасибо. И почему мне кажется, что меня элементарно обули? Ну да ладно, дедок действительно интересный оказался. Таких денег у меня все равно не было, поэтому мы договорились, что Харон вечером занесет товар мне домой и я расплачусь с ним. Попрощавшись с гномом, я вышел из лавки.

"Блин, ну что еще там такое?" - поморщился я. От лавки гнома-амулетчика я ушел недалеко. Буквально на несколько кварталов, и уже приметил удобный фонтанчик, чтобы умыть разгоряченное лицо, как бадди-комп подал сигнал об идентификации неподалеку кого-то из внесенного в базу данных списка. Причем, судя по звуку - кто-то из близко знакомых. Надо включить кое-где голосовые сообщения. Я их уже давно не использую - надоедает постоянно что-то бормочущий голос, пусть и красиво оформленный. Со обычным звуковым рядом все-таки попроще - меньше надоедает. Но в некоторых случаях можно и голос использовать.

Я вывел справку на экран. Оп-па! Сола!

Сола

- Никуда ты не пойдешь! - отец стукнул кулаком по столу, - не хватало мне еще и из-за тебя проблем на голову.

- Ну, папа! - Сола по-быстрому натянула на лицо жалобное выражение лица, которое обычно помогало разжалобить дорогого папочку, - что со мной будет? В конце концов, пусть меня проводит один из охранников. Я давно уже подруг не видела, они ведь беспокоятся...

Бринхорт, глава семейства, устало посмотрел на свою жену, присутствующую здесь же. Она только что пришла от младшей дочери, которой, наконец, удалось уснуть. После ее возвращения проблемы не закончились. Просто они стали другими - девочка оказалась в сильнейшем психическом расстройстве, по ночам ее мучают кошмары. Да и с рукой не все так просто. Мастер-целитель из гильдии магов только руками развел. Восстановить руку он, видите ли, не может, это надо к гроссмейстерам идти, а их во-первых, не просто найти, во-вторых, такими мелочами они не занимаются. Тем более, что лучшие целители - эльфы, поди уговори такого. Насчет расстройства психического плана тоже все не так. Тут обычный целитель не поможет. Сказал, что только забота и время лечат все. Как бы не так! - Бринхорт нахмурился, - а то он не знает, что от таких душевных травм, да еще нанесенных в детстве, в дальнейшем могут быть очень неприятные последствия.

- Ну, так что, пап?

- Нет, нет и еще раз нет! - отрезал он, - пока ситуация не прояснится - ни шагу из дому!

Сола вздохнула. Она и сама понимала, что опасность есть, но откуда ей знать, насколько она велика? Если отец только мрачно молчит, мать почти не разговаривает, только потреплет по голове и отвернется. А вообще да, ей страшно. Наверно самое страшное именно вот так - сидеть взаперти и ничего не знать, что вокруг происходит. Вообще-то у Солы отношения с родителями очень даже хорошие. Но ведь надоело сидеть дома! Все книги перечитаны, по дому делать нечего. Постоянно наталкиваешься на охранников, приставленных магической гильдией, и эти постоянные отказы родителей на просьбы выпустить ее навестить подруг в город. Надоело!

Сола выскочила из комнаты и раздраженно потопала к себе в комнату. Бездумно побродив по комнате, легла на кровать.

"Хе-хе. Вообще-то родителей надо слушаться!"

- Ой! - Сола прижала ладони к губам, и оглядела комнату. Кроме нее никого в обозримом пространстве не наблюдалось. А голос прозвучал очень громко, как будто рядом кто-то проговорил. Голос мужской, смутно знакомый.

- Показалось, что ли? - пробормотала она.

"Я те дам, показалось! Я тут, понимаешь ли, пришел узнать, как обстоят дела у одной знакомой мне девушки, а меня не признают совсем. Короче, я обиделся!"

Сола вскочила.

- Ник? - неуверенно спросила она.

"Ну, наконец-то!"

- Ты где? - Сола даже заглянула под кровать, хоть и чувствовала себя при этом очень глупо.

"Где-где...", - весело ответил Ник, - "недалеко. Так как у тебя дела?"

- Ну, - Сола просто не знала что отвечать. Странно это как-то.

"Короче! Выгляни во двор, а то ваши бравые защитники, похоже, собрались меня вероломным образом схватить, возможно даже пытать. Если не поторопишься, то придется мне понятным им способом объяснить, что они не правы. А мне что-то совсем не хочется оставлять тут трупы".

- Ой, - Сола представила эту картину и ей поплохело.

"Да пошутил я", - донесся до нее недовольный голос Ника, - "совсем шуток не понимаешь! Ты только поторопись. И, кстати, не говори никому, как ты узнала, что я пришел... Мы еще поговорим на эту тему", - Сола лишь кивнула, сбегая вниз по лестнице, хоть ее собеседник и не мог этого увидеть.

Знакомство Ника с семейством прошло более-менее гладко, чему Сола искренне порадовалась. Отец не очень хорошо относится к людям, хотя эта его нелюбовь не носит каких-то уродливых форм. Просто там, где можно обойтись без людей, он это без колебаний делает.

Войдя в комнату, Ник, сопровождаемый одним из охранников, вежливо со всеми поздоровался. Встретившись глазами с Солой, подмигнул ей и улыбнулся. Сола про себя вздохнула, повезло же Лане!

- Ну-с, молодой человек! - перед словом "человек", отец сделал едва заметную заминку, что не укрылось от Солы, - во-первых, мне хотелось бы услышать, как ты нас обнаружил, и, во-вторых, действительно ли благодаря именно тебе мы снова обрели свою дочку? А то Сола нам тут понарассказывала всякого, хотя сама ничего толком не знает.

Ник удобно расположился в кресле, стоящем тут же. Отец почему-то не предложил ему сесть, но Ник, видимо, этого даже не заметил, так как ничем не выдал, что его чем-то озадачил холодный прием родителей и некоторая невежливость, которую заметила даже Сола.

- Скажем так - я в этом тоже участвовал. Это ответ на второй вопрос. Что касается того, как я вас нашел - говорить этого не буду, это мой маленький секрет. Однако, спешу успокоить - повторить этот трюк с поиском никто не сможет. Но мне бы хотелось поговорить обо всем этом наедине, если никто не возражает, - Ник посмотрел на Солу. Хоть она и обиделась, но ничем не показала этого, а молча встала и вышла из комнаты. Ей, конечно, было интересно, о чем будут говорить Ник с отцом, но взгляд у Ника был такой...ну... вроде как он извинялся перед ней. Сола только надеялась, что перед уходом он заскочит к ней и они поговорят. Это так волнительно, а то раньше подруги все время мешали...

Помаявшись без дела некоторое время, девушка заглянула к сестренке. Та, укрытая одеялом спала. Бедненькая Лина! Как ей досталось! Сола с трудом удержала слезы на глазах, присела рядом с кроватью и погладила сестренку. Лучше бы еЁ украли! Все-таки она уже взрослая и справилась бы и с унижением и болью! А что взять с маленького ребенка?

Девушка не знала, сколько прошло времени, но достаточно много, когда наконец кто-то пришел. Все это время Сола сидела у постели сестры. Обернувшись, она увидела серьезного Ника и отца, с болью смотревшего на спящую дочь. Однако когда он переводил взгляд на Ника, в них проскальзывала тень надежды. Сола даже удивилась - с чего бы? А судя по донесшемуся до нее запаху вина, они с Ником поладили. Сола прекрасно знала принцип всякого торгового люда, которого неукоснительно придерживался отец - если разделил с собеседником чарку вина, то не имеешь к нему никаких претензий.

Ник, не отводя взгляда от спящей девочки, тихо подошел.

- Можно? - шепотом спросил он у Солы. Та понятливо освободила ему место. Молча посидев, он сказал уже нормальным голосом:

- Мне нужно с полчаса, чтобы провести полную диагностику, - оглянувшись на шевельнувшегося отца, сказал, - не беспокойтесь, она не проснется. Ее сон сейчас очень глубокий.

Сола удивилась словам Ника. Лана, конечно, говорила, что он маг, но вроде как боевой. Хотя, стоп! Вроде бы она упоминала, что Ник как-то вытянул почти безнадежного больного, когда даже сам учитель Ланы готов был сдаться.

- От нас что либо требуется? - подал голос отец.

- Оставьте нас одних. Сола тоже пусть останется, если мне вдруг понадобится что-нибудь.

Кивнув, отец вышел. В дверях Сола увидела обеспокоенную мать, которую отец, взяв за локоть, потянул за собой, что-то объясняя ей.

- Ну, рассказывай, - убедившись, что дверь закрылась, спросил Ник.

- Что?

- Что-что.... Как жизнь, говорю, молодая?

Не поняла. А как же Лина? Ее он осматривать уже не собирается? Вон как развалился в кресле! Сола нахмурилась. Ник, заметив это, рассмеялся.

- Да не бойся ты, все в порядке.

- А как же эта.... диагностика? - с запинкой на последнем слове спросила Сола.

- А она уже идет... Я поставил специальное диагностическое плетение, чтобы снять первичные данные. Потом сам посмотрю. Да и процесс идет под моим присмотром, ты извини, если буду отвлекаться. А вообще, диагностика куда менее получаса занимает, мне просто хотелось с тобой поговорить.

- Не кажется ли тебе не слишком правильным делать это у постели больной девочки? - сердито спросила девушка.

- ЭТО? - Ник сделал большие глаза, - вообще-то я имел в виду совсем другое, но ход твоих мыслей мне нравится, - он усмехнулся.

Сола вспыхнула, сама поняв двусмысленность своих слов.

- Ну ладно, не обижайся, - произнес Ник, - не хочешь - не заставляю. Лане - то что передать? Тебя ведь не выпускают?

Девушка кивнула, и помолчав немного, стала тихо рассказывать. О том, как мать чуть не слегла после сообщения о похищении сестренки, о том, как отец втихомолку пил огненную, о себе, как она плакала в подушку. О том, что происходило после получения доказательства серьезности намерений похитителей. И как это страшно. Все рассказала, ничего не утаила.

По мере рассказа лицо Ника все больше и больше мрачнело. Наконец, девушка просто выдохлась.

Ник долго смотрел на Лину. То ли работал, то ли переваривал рассказ.

- Ничего, - после продолжительного молчания сказал Ник, - по крайней мере, исполнители теперь уже ничего и никому не смогут сделать. Но твой отец прав. Гарантии того, что вы уже не интересны заказчику - нет. Поэтому потерпи немного.

- Как долго? - она жалобно посмотрела на Ника, как будто это не обычный человек, пусть и маг, а какое-то всемогущее существо.

Ник только пожал плечами и перевел взгляд на спящую Лину. Затем, посмотрев на Солу, все-таки пояснил:

- Понимаешь, я просто не в теме. Не знаю, как поступит заказчик. Вполне возможно, что на вас, уж извини за слова, просто плюнули и забыли. А может статься и так, что заказчик сильно обиделся и если он не считается с тратами, то просто решит все-таки избавиться от вас или твоего отца.

Сола опустила голову и задумалась. Ведь как раньше ей казалось? Пришли добрые дяденьки, спасли, и все закончилось. Оказывается все намного сложнее. Ей в голову пришла одна мысль. Сола даже сама ей испугалась. Однако она все крутилась и крутилась в голове, но девушка никак не могла решиться высказать ее.

Ник сочувственно смотрел на метания девушки. Наконец, не выдержав, сказал:

- Ну, говори уж. Я же вижу, ты хочешь что-то спросить.

Сола посмотрела на парня и выдавила из себя:

- А если... ну... заказчика... того? - и резко отвела взгляд, увидев, как на лице Ника появилось неподдельное удивление.

- Вот уже чего я не ожидал от твоей головки, так мыслей об убийстве! Мда... Или ты думаешь, что я в свободное время подрабатываю наемным убийцей?

Сола еще ниже опустила голову.

- Ладно, - после длительного молчания, проговорил Ник, - давай сделаем так. Обещать я ничего не стану, но постараюсь узнать поподробнее о ситуации. И еще. Я буду время от времени присматривать за вашим домом. Ну, там, сигналку свою поставлю, или еще что придумаю. Если увижу, что тебе или твоей семье нужна срочная помощь или возникнут проблемы, я сразу же постараюсь прийти.

Сола благодарно посмотрела на Ника. Он же, заметив ее взгляд, продолжил:

- И еще, никому не рассказывай, что я с тобой разговаривал с улицы. Пусть это будет нашим маленьким секретом.

- Спасибо, - прошептала Сола и кивнула. Переложив проблему на, пусть и не совсем чужие, плечи, к обладателю которых Сола после последних событий стала испытывать чуть ли не безграничное доверие и уверенность в его способности выдержать эту ношу, она немного успокоилась, - А что насчет Лины? - она кивнула на спящую сестренку.

Ник же еще несколько мгновений смотрел на Солу, затем недовольно хмыкнул и тоже посмотрел на девчушку.

- Чтобы несколько раз не повторять, дождемся твоих родителей. Я уже закончил. Кстати, они как раз идут.

Сола прислушалась, но ничего не услышала. И как он определяет это все? Неуж-то все маги такие? И действительно, через минуту в дверь раздался осторожный стук и в комнату заглянул отец Солы.

- Значит так, - начал Ник, как только все расположились в гостиной. В ней находились только отец с матерью и Сола. Охранников, тенью следовавшими за домашними, выставили вон из комнаты. Отец с напряженным вниманием, а мама с надеждой, наблюдали за ходящим по комнате парнем. Сола вздохнула и тоже перевела на него взгляд.

- Как я вижу ситуацию. Уважаемый Бринхорт уже просветил меня, что говорили маги-целители из гильдии. У нас две проблемы: первая и самая главная - психическое здоровье девочки. Здесь, как мне кажется, особых проблем не предвидится. Достаточно заставить девочку забыть произошедшее с ней и провести определенный курс лечения, имеющий психологический характер. Как мне кажется, с этим-то маги из гильдии могли справиться, - он вопросительно посмотрел на гнома.

Тот отрицательно покачал головой:

- Те, которые есть, не советуют этого делать, а может и не могут, - он махнул рукой, - говорят, что при этом она может сойти с ума.

- Скорее просто не хотят, - отметил Ник, - не верю, что сильные менталисты не смогут справиться с такой проблемой. Но ладно. Нет, так нет. Я с этим справлюсь, с памятью, конечно, не рискну возиться - я не менталист, однако ответственные за психическое состояние структуры в ауре приведу в порядок. Как минимум, это сгладит последствия шока. Вторая проблема, менее важная, но самая трудоемкая - попытаться восстановить Лине палец. А это действительно сейчас необходимо? - Ник посмотрел на Бринхорта. Сола заметила, как у матери дрогнули губы, как будто она хотела что-то сказать, но не решилась, лишь плотнее их сжала, - гарантии никакой, а работы выше крыши.

Отец неуверенно посмотрел на мать, та никак на это не отреагировала, лишь опустила глаза в пол.

- Мы заплатим. Пусть гарантии нет, но попытаться стоит. Сам понимаешь, вырастет - это будет для нее проблемой.

- Не совсем понимаю, - покачал головой Ник, - ну да ладно. Об оплате речь не идет - еще не известно, что с вами самими будет, а я и так попытаюсь. Но мне нужно некоторое время. На данном этапе есть еще проблемы, но уже мои, задача очень непростая, но интересная. Во-первых, мне нужны сутки, чтобы разработать методику лечения. Во-вторых, как я предполагаю, второй этап лечения может занять не один день, а может и не одну неделю. Точно я скажу завтра. Так вот, - Ник остановился напротив Солы и посмотрел на нее, - возможно, я смогу запустить процесс лечения, но постоянно присутствовать не смогу, мне нужно быть в других местах и решать другие неотложные вопросы. Поэтому, на Солу ляжет самая большая нагрузка - постоянно находится при Лине, я выдам ей специальный диагностический амулет, чтобы через него контролировать процесс. Ты согласна?

Что за вопросы? Мог бы и не спрашивать! Для любимой сестренки, она что угодно сделает!

Однако на вопрос Ника Сола только кивнула.

- Хорошо, - Ник задумчиво потер лоб, - Вопросы, замечания есть? Нет? Тогда разрешите откланяться, завтра с утра я буду у вас.

Ник

Да... насыщенный у меня денек получается сегодня. Надо пойти подготовиться к завтрашнему дню, подумать поэксперементировать с лечебными алгоритмами, энергиями... Двину-ка я домой.

"Ну, что скажешь на все это, а?" - обратился я к Умнику и погрузился в беседу, не осознавая, куда иду и зачем.

Очевидно, мое подсознание совсем не стремилось домой, потому как я очнулся где-то в дальнем районе. Причем народу тут было не протолкнуться.

"Рынок, однако!" - с иронией по отношению к себе, подумал я. Несмотря на дорогую землю, под типичный рынок место все-таки нашлось... где-то на границе центрального города. Ну, рынок не рынок, а народу для этого времени что-то многовато. Вниманием большей части присутствующих владел среднего возраста гном, для солидности упакованный в боевую амуницию. Надо же! Даже шлем натянул! Но размахивал он не оружием, а какими-то листочками. Присутствовавший здесь люд был в основном среднего сословия - слуги, работающие у местных высокородных жителей или магов, владельцы разных магазинов и прочая... Хотя в толпе я заметил нескольких магов, уровня четвертого-третьего, правда, ничем не выделяющихся из толпы. Шифруются, что ли?

Интересно, о чем идет речь? Проталкиваться сквозь толпу я не стал, просто включил свой дистанционный микрофон. Гном распинался о том, что завтра-послезавтра на полигонах за городом устраиваются показательные выступления воинов и магов. Устроители - демоны, представляющие Лигу боевых магов. Он продавал что-то вроде билетов на эти выступления. И, судя по всему, уже немало жителей повелось на эти призывы. Спустя некоторое время я заметил, что обнаруженные мною маги, стали потихоньку стягиваться в выступающему гному. Я невольно заинтересовался. Внезапно кто-то в толпе свистнул, гном на самопальной сцене задергался, попытался по-быстрому свалить, но неожиданно замер и мягко опустился на землю, кто-то в толпе также упал на землю. Тут появились, судя по амуниции, стражники, и стали проталкиваться сквозь толпу, по ходу поднимая и приводя в чувства упавших ранее жителей. Народ на площади заволновался.

Оглянувшись, я заметил, что выходы с площади так же перекрыты.

Один из стражников, главный среди пришедших, взобрался на сценку, ранее занимаемую гномом-продавцом, и поднял руку, ожидая, когда шум уляжется.

- Уважаемые жители города! Прошу сохранять спокойствие. Сейчас, на ваших глазах, было совершено задержание мошенника, который продавал похищенные накануне из типографии пригласительные билеты на выступления. Эти билеты предназначены для магов, сотрудников гильдии, и воинов, - народ на площади снова зашумел.

- А нам что делать? - раздался из толпы чей-то голос, - я заплатил целый серебряный за билет, мне его вернут?

К стражнику подошел один из магов и что-то ему прошептал, тот кивнул.

Дождавшись, когда шум немного уляжется, капитан стражи (придвинув к нему камеру Умника, я разглядел его знаки отличия), ответил:

- Решение гильдии магов таково - кто купил билеты, сможет по ним пройти на выступления. Препятствия им чиниться не будут. А вырученные мошенниками от продажи билетов деньги пойдут в кассу стражи. Все! - капитан кивнул своим и те, крепко удерживая четверых типов, удалились с площади. Однако народ не спешил расходиться, обсуждая произошедшее.

Забавно, подумал я. Хотя само сообщение меня заинтересовало. Внезапно я почувствовал чью-то руку, аккуратно шарящую у меня на поясе, там, куда я прицепил пару кошельков в местном стиле. Денег там не было, их я по привычке носил в карманах. На моих джинсах были нашиты несколько длинных узких карманов, куда очень удобно влезали монеты. А в кошельках у меня находились разные мелочи да недавние покупки у гнома-амулетчика - заготовки накопителей.

Не глядя, я схватил враждебную руку и до хруста сжал ее.

- Уй, - раздалось сдавленное сзади, - отпусти руку, собака! А то...

- А то что? - спросил я и снова похрустел костями зажатой у меня в руке ладони карманника. Одновременно с этим я заметил, что тройка молодых гномов стала окружать нас.

"Нормально!", - подумал я, - "с прикрытием работают. Молодцы. По логике, сейчас создадут веселую давку, чем-нибудь огреют по голове и смоются. Ты видишь Умник?"

"Ага, и что делать?"

"А ничего, постараюсь сам справиться".

Перехватив пойманную ладонь карманника левой рукой, я вывернул ее наружу, одновременно разворачиваясь лицом к воришке и правой рукой приобнял скрюченного типа, крепко зажав его шею своими пальцами.

- Скажи своим дружкам, чтобы не подходили, а то сверну тебе шею и скажу, что так и было, - для того, чтобы он понял серьезность моих намерений, я сильно сдавил ему шею пальцами. Благо, работа с шестом и мечом хорошо их накачали.

Со стороны наша композиция если и выглядела подозрительно - один тип приобнял другого и держит его за вывернутую руку, но не настолько, чтобы кто-то вмешался или предложил свои услуги в помощи.

Рука гнома была вывернута изнутри-наружу так, что его ладонь и моя, поверху держащая ее, находились перед лицом воришки. Внезапно лицо его, до этого, несмотря на серьезность ситуации, сохранявшее относительно спокойное выражение (видимо не впервой попадать в подобные ситуации), резко побледнело, глаза вылупились. Я даже подумал, не пережал ли ему шею. Да нет, не должен. Это хоть и больно, но не смертельно.

- Извините, господин! Обознались, - выдавил он. В этот момент нас уже окружили подельники воришки и нерешительно остановились, услышав эти слова. Один из них вопросительно уставился на моего визави, а тот глазами ему усиленно показывал на мою руку. Посмотрев туда, тот тоже резко спал с лица и быстро спрятал куда-то в рукав длинную десятисантиметровую иглу. Я задумчиво проводил ее взглядом. Серьезные ребята. Я так понимаю, если ситуация выходит из-под контроля, то они не гнушаются выйти из ситуации таким вот кардинальным способом - сунут иглу в спину возмущенного клиента и сваливают. Да уж...

- Простите, мы действительно ошиблись, - он слегка поклонился, - отпустите, пожалуйста, Кота. И скажите, чем мы можем загладить свою вину?

Я задумчиво посмотрел на него, воришку, на перстень на моей руке. Тот самый, что подарил отец Тира. Я его все-таки надел, почему-то при взгляде на него мне всегда вспоминалась моя родина. Да и симпатичный он.

- Ладно, - произнес я, отпуская воришку. Тот поморщился и стал растирать затекшую руку, - ваши предложения?

Типы нерешительно переглянулись.

- Все, что в наших силах, - наконец произнес тот, с иголкой в рукаве, - деньги, услуга.

Хм... Интересно.

- Даже, если мне понадобится что-то у кого-то украсть? - поинтересовался я.

Мой собеседник пожал плечами.

- Это лучше, чем быть наказанным за нападение на владельца подобного перстня, - он кивнул на мою руку.

- Ладно, будем считать, что инцидент исчерпан, - произнес я, парни ощутимо расслабились, - хотя... - я как бы в задумчивости потер себе лоб. Парни снова напряглись. Я усмехнулся, - принесите мне три пригласительных билета из тех, что распродавал тут тот "мошенник". Он ведь из вашей компании?

- Старый Жек, - пробормотал владелец иглы. Из этой четверки, очевидно, он был главным. Внимательно посмотрев на воришку, он мотнул головой в сторону еще не разошедшейся толпы. Тот кивнул и быстро затерялся в ней.

Я прислонился к стене ближайшего дома. Двое тоже покинули нас, видимо пошли прикрывать своего воришку. Остался только главный. Он молча стоял рядом со мной и кусал губы, периодически бросая взгляд на мою руку.

- Тебя как зовут? - мне надоело молчать.

Парень облизал губы и ответил.

- Бык, - и смутился, - так меня все зовут.

Я усмехнулся.

- Бык, так Бык. Скажи, у тебя есть какие-то сомнения насчет кольца? - я поднял руку.

Парень еще больше смутился.

- Понимаете, господин, у вас кольцо, показывающее очень высокий ранг владельца. Таких в городе не много и людей среди них нет. Будет ли мне позволено спросить, откуда оно у вас?

- За такие вопросы отрезают язык, - недовольно произнес я и, судя по тому, как сжался парень, был не далек от истины, - однако тебе отвечу - я его получил за очень большую услугу. Кому - говорить не буду. И надеюсь, ты не думаешь, что оно фальшивое?

Гном помотал головой.

- Никто не решится делать, а тем более носить такие фальшивые перстни. Это все равно, что подписать себе смертный приговор.

Серьезно у них тут! В общем, я догадывался, что отец Тира принадлежит к какой-то местной криминальной группировке. Теперь это, можно считать, доказано. Скорее всего - гильдия воров. Но уточнять я у парня не стал, слишком подозрительно это бы выглядело.

Минут через десять появился довольный воришка и всучил мне четыре, вместо трех, билета. Я молча сунул их в карман и, кивнув ребятам, отправился прочь с площади. Потом, оставшись наедине, внимательно их рассмотрел. Качество не супер, но вполне симпатично. По краю билета из плотной бумаги всякие вензеля, цветочки. В центре надпись - "Лига боевых магов. Показательные выступления", а дальше местная дата и время. Смешно - боевые маги, а на билете - цветочки!

Надо будет обязательно сходить, посмотреть. Выступления только послезавтра. Заодно и Крису с Леоном можно будет позвать.

На всякий случай я еще некоторое время послушал, о чем говорят воришки. И отметил интересное высказывание в отношении себя. Бык поделился своими наблюдениями, что, мол, я слишком спокойно себя чувствую, в открытую нося перстень. А ведь стражам этот знак тоже знаком, но у меня, видимо там все схвачено, раз спокойно так к этому отношусь. Хм... Ну спасибо, парень! Мне действительно не хочется светиться. Подумав немного, снимать перстень все-таки не стал, просто развернул его внутрь. И кстати, почему отец Тира не предупредил меня? Или думал, что я знаю к кому пришел и сделаю правильные выводы?

- Итак, - вслух сказал я, развалившись в кресле и положив ноги на подоконник. На подлокотнике кресла ароматно дымилась чашка со свежезаваренной чифой. Однако продолжения не последовало - задумался.

"Итак?" - переспросил Умник.

"Не попугайничай!" - проворчал я, - "передо мною столько задач стоит, что руки опускаются и я начинаю себя чувствовать творческим импотентом... Тьфу-тьфу", - сплюнул я через левое плечо.

"А что именно?" - уточнил мой собеседник. Я вздохнул и принялся перечислять.

"Вот смотри. До завтра надо разработать методику лечения. Однако мозги все время переключаются на гильдию убийц, накопительные кристаллы. Плюс давно не дает мне покоя материализация, показанная Васой. Потом - работа с аурой тоже весьма интересна - что можно с помощью этого добиться? Какие это дает возможности?"

"Ну так давай одновременно заниматься несколькими делами. Я заметил, что ты уже умеешь распараллеливать свое внимание на два потока. Так?"

"Заметил?" - ничуть не удивился я. - "сам еще не могу привыкнуть к этому. Чувствую себя шизофреником."

"Нормальная ситуация. Мне кажется можно взять два-три направления и попытаться их разрабатывать. Можно поступить еще проще - подключись снова к инфосети, там твое сознание ускорится. А через меня держи связь с компом, когда понадобится проводить расчеты, или сам выскакивая на этот уровень ... хм... бытия".

Я хлопнул себя по лбу.

"Точно! Совсем выскочило из головы про инфосеть. А ведь мне еще надо поработать над вопросом доставки меня в точку фокуса! Блин! Точно - или мозги взорвутся или с ума сойду."

Посидев еще немного и допив чифу, аккуратно поставил чашку на стол. Затем, резко выметнувшись из кресла, выполнил короткое ката в стиле Брюса Ли и завершил последовательность движений ударом руки с выплеском внутренней энергии, как учили и завещали все учителя боевых искусств. Реально, конечно, я не наносил удара по чему либо, но за виртуальную точку приложения силы выбрал стоящую на столе чашку.

Минуты две я задумчиво чесал затылок, в недоумении уставившись на осколки посудины, слетевшей со стола под невидимым порывом и встретившей на своем пути стену.

"Э-э-э... Хм... И что это было?" - наконец выдавил я из себя.

"А ты вторым зрением не смотрел?"

"Хм.. Ну, нет. А что?"

"Хм..." - в свою очередь хмыкнул Умник, - "Я увидел примерно то же, что и при твоих экспериментах с переносом симбионтов посредством ауры. Ну... помнишь, как ты стены трогал? Вот примерно это же, только в данном случае это имело взрывной характер".

"Понятненько..." - я радостно потер руки, - "не хилый прогресс... ". Еще минут пять я ходил радостно улыбаясь. Затем, успокоившись, попробовал еще раз повторить свой подвиг. Взлетевшие бумаги со стола подтвердили, что мне не привиделось случившееся.

"Ладно, вернемся к нашим баранам..." - я вздохнул и поудобнее улегся в кровати.

Инфосеть встретила меня знакомой картиной. Все те же светящиеся шары, линии. Чем-то мне не нравится эта картина. Слишком уж она "искусственная". Неестественная.

"Умник, а ты вообще-то можешь соотнести это пространство с реальным?"

"В смысле?" - с заметной задержкой ответил мой собеседник.

"Ну вот, смотри. У меня уже есть несколько человек с подцепленными симбионтами, которые транслируют информацию через инфосеть. То есть, в инфосети мы видим этот "жучок". А ты можешь привязать эту виртуальную карту инфосети к реальной городской? Ну, чтобы можно было еще и отслеживать, где находится наш пациент."

"Хм... Интересный вопрос. Дело в том, что инфосетевое пространство нелинейное и не совсем соответствует реальному... Но, думаю, если применить некоторые математические зависимости, то почему бы и нет?"

"Гуд. Вот и займись этим в фоновом режиме. Так... а пока... на чем мы остановились?"

Работать с погружением в инфосеть действительно оказалось производительней. К сожалению, такого ускорения мышления как во время лечения нам добиться не удалось, наверное тогда мне, во-первых, просто повезло с удачным коннектом, во-вторых, тогда Умник управлял многими процессами в моём организме в ручном режиме, освободив соответствующие ресурсы мозга. Тем не менее, троекратное ускорение вместе с многозадачностью мышления тоже очень даже и неплохо. Пока субноут рассчитывал заложенные в него алгоритмы в модели или занимался подборкой необходимой мне информации, я переключался на обдумывание других вопросов или планирование дальнейших действий.

Для разработки методов лечения пришлось прошерстить все медицинскую литературу на субноуте. Под конец уже просто голова пухла от всех этих понятий регенерации, стволовых клеток, ДНК и прочего. Самое неприятное - это то, что в моем мире, уже научились выращивать отсутствующие конечности у людей и уже активно включают эту услугу в разнообразные медицинские страховки, вот только на субноуте этой информации не оказалось. Правда дороговатые это операции и занимают много времени. Но не настолько, чтобы среднего достатка человек не мог себе позволить вырастить оторванную руку. Проблема в том, что мало того, что я не имею представления о том, как эти операции делаются у нас, так еще и по времени я ограничен. Желательно все это провернуть за пару-тройку дней. Ничего себе задачка, да? В результате размышлений и обработки полученной информации, я выстроил такую цепочку. Нам нужно регенерировать оторванную конечность. Судя по литературе, у человеческого эмбриона работает механизм репаративной регенерации похожий на тот, что у земноводных, однако потом "оверрайдится" заглушкой или, вернее, более важным для выживания теплокровного существа механизмом, который вместо бластемы куда более быстрыми темпами наращивает шрамовую ткань на место повреждения, чтобы "пациент" не истек кровью и не помер. Ну, это одна из причин, хотя на самом деле их там несколько, но в данном случае это неважно. Вообще-то, с моей точки зрения, хреново этот механизм справляется со своей работой, ну да ладно, не об этом речь.

Таким образом, нам надо "активировать" заглушенный механизм регенерации. Ладно, допустим, воздействуя на организм через информструктуру мы сможем его активировать. Как это будет выглядеть? Вот, есть рука с уже частично заросшей раной. Что, вот так вот просто пальчик начнет расти? С каких таких ... хм... резонов? Сможет ли организм вырабатывать стволовые клетки (строительная основа для других клеток) в нужном количестве в нужном месте? А хрен его знает! Значит надо простимулировать их образование. Будет ли это больно? Не знаю. В любом случае, а тем более такой маленькой девочке, желательно находится в глубоком сне. Для работы всех этих процессов нужен строительный материал? Нужен! Но не заставлять же девочку во сне есть и пить!

Тут мне кое-что вспомнилось.

"Умник! Слушай... А ты сможешь воспроизвести тот менто-физиологический раствор, в котором я лежал, когда ты менял мне информтруктуру?"

"Хм... В принципе да. Те инфоплетения я помню. Я понял, что ты хочешь сделать. Вот только как быть с минеральными включениями?"

"Да... это проблема..."

"К тому же те инфоплетения надо как-то поддерживать, чтобы они работали. Хотя, если рассчитывать, что они должны работать ограниченное время..."

"Слушай, но ведь не обязательно внедрять эти инфоплетения в воду. Нет, сначала ответь, они, насколько я помню, так же отвечают за регенерацию, так?"

"Ага"

"Тогда смотри, что получается. Делаем физраствор, примерно того же состава, рядом помещаем генератор, работающий по принципу тех инфоплетений. Как думаешь, сработает?"

"Это будет менее эффективно".

"Почему?"

"Понимаешь, там очень много инфоплетений, каждое содержит в себе больше тысячи "подпрограмм". Каждая такая "подпрограмма" заточена под определенную функцию. Когда человек попадает в такой раствор, то в зависимости от того, с какой областью ауры контачит конкретная информструктура (вернее ближе к какой ее части она располагается), активируется своя "подпрограмма". Что еще более интересно, так это то, что они, эти подпрограммы, через некоторое время соединяются в одну большую "программу" и уже комплексно воздействуют на организм. Чем-то это напоминает работу твоих симбионтов, только в данном случае они действуют более эффективно, чем симбионты. При необходимости, такие информструктуры могут в физрастворе запускать процессы формирования необходимых организму для строительства веществ. То, что ты назвал эту воду "живой", мне только что пришло в голову, очень точное определение."

Я сидел оглушенный. Я тут корячился со своими симбионтами и был жутко горд, что реализовал такую сложную архитектуру (причем работающую!) для лечения, а тут под рукой (вернее в моей памяти) было уже готовое решение. Очень неприятное чувство. Похожее бывает, когда ты корячишься пару месяцев, пишешь супер-пупер крутую программу, а потом обнаруживаешь, что такое уже реализовано, да еще и на порядок круче.

"Не расстраивайся, Ник. Ты не учитываешь одну вещь. Твоя разработка - постоянно действующая. Плюс, она решает те проблемы, с которыми не справится эта "живая" вода".

"Например?" - мрачно спросил я.

"Например, симбионты исправляют некоторый психический дисбаланс, повышают тонус, в некоторой степени снимают усталость. Но самое главное - они ПОСТОЯННО работают. Не будешь же ты все время лежать в растворе? А симбионты всегда с тобой".

Немного поразмыслив, я согласился с Умником.

"Гуд. Получается, тот раствор - оружие тяжелого калибра... Понял сравнение. Кстати, а сколько времени я бы лежал с раной, если бы восстанавливался в том растворе?" - поинтересовался я.

"Быстрее, но не намного. Не забывай, я САМ плотно тобой занимался. Вот нехватка определенных химических веществ тогда определенно чувствовалась. А для обычного существа - этот раствор действительно как "последний шанс"".

На основе этих данных я построил на компе новую модель процесса лечения. Крутил ее и так и эдак. Все равно оставалось несколько тонких моментов. Физраствора надо много. Чтобы он покрывал все тело больного. Связано это с тем, что лечебные инфоплетения при необходимости формируют необходимые вещества прямо в воде и заставляют организм впитывать их напрямую из воды. Это лишний раз показало, что изобретался такой раствор именно для гомо-сапиенсов, с учетом их строения организма и то, что раса Дронта действительно практически ничем не отличается от людей "обычных". Для других существ, например животных, раствор бесполезен. Так вот, в растворе надо постоянно поддерживать определенный уровень нужных веществ, удалять "шлаки" - остатки возможных химических реакций. На корабле Дронта это делали механизмы, пусть и инфомагические, а я лежал в проточной воде, что также решало эту проблему. Плюс - инфомагическая подпитка плетений. И что же мне делать? Умника оставлять без присмотра совсем не хочется. Как-то я голым себя чувствую без него.

"Ник, тут к тебе пришли".

"Кто?" - выскочил я из размышлений.

"Харон принес накопительные кристаллы. Мора поднимается к тебе".

Не вовремя, ну да ладно. Несколько мгновений - и я лежу, после инфосети снова привыкая к своему телу. Впрочем, в этот раз это не заняло у меня много времени.

Мора поворчала немного, типа она не нанималась в дворецкие. И сказала, чтобы я сам решал проблему со своими гостями. Надоело ей бегать каждый раз, когда кто-нить приходит ко мне. Я согласно покивал, соглашаясь с нею. Расплатился с пацаном, да еще сверху кинул ему пару серебряных, завалявшихся в кармане. Улыбнулся посветлевшей от радости мордашке парня.

"Ну-ка, посмотрим, что тут наворотили местные маги с накопителями" - пробормотал я, вернувшись к себе.

С помощью Умника, декомпозиции плетения и физического симулятора, картина работы накопителей вскоре стала ясна. Перед моими глазами крутилась кристаллическая структура кристалла, рядом показывалось взаимодействие защитного плетения с кристаллической решеткой, удерживающего энергию внутри него. Недолгие эксперименты показали принцип работы плетения. Интересно. Само плетение для работы берет энергию из кристала. И чем больше закачивается энергии в кристалл, тем больше плетение потребляет ее, укрепляя таким образом "оболочку". И наоборот. Молодцы! Догадались прикрутить плавающий алгоритм защиты, чтобы не расходовать попусту энергию на плетение защиты. Однако, получается, что кристаллы не могут бесконечно долго хранить энергию. Просто потому, что само плетение защиты его постоянно потребляет. Пусть и немного, но тем не менее, через определенный промежуток времени кристаллы опустеют. Что еще интересно - если попытаться закачать слишком много энергии, плетение просто не справится и произойдет "бум"!

Я еще некоторое время погонял модель в разных условиях. Попробовал заменить структуру кристалла структурами других материалов. И выяснил одну интересную штуку. Во-первых, хорошо хранится в кристаллах только магия земли, магии других стихий (особенно воздуха) - куда хуже. Во-вторых, оказалось, что поликристаллические материалы, типа агатов или аморфный кварц теоретически могут накапливать гораздо больше энергии. Я, конечно, не физик, однако, с помощью литературы и справочников выяснил, вернее предположил, что жесткая регулярная структура обычных кристаллов (алмазов, обычного кварца и прочих драгоценных камней) сужает спектр хранимой энергии. Быстрая справка по отсканенным материалам показала, что таких материалов на землях гномов практически нет. Забавно, что кварцевое и вулканическое стекло относятся к аморфному кварцу и в принципе могут накапливать намного больше магической энергии... Почему местные не догадались? Стекло ведь делают и неплохого качества. Зашоренность сознания? Просто не догадались?

И тем не менее, даже такой вариант не идет ни в какое сравнение с накопителями, которые, как я прочитал, делали уничтоженные "энергетики". Кстати, Умник ведь смог увидеть накопители под городом!

"Умник, а ты случайно не определил из какого материала сделаны те накопители под городом?"

"Нет, для моих сканеров глубоковато - много помех. Однако, точно могу сказать, что там много железа".

"Железо?" - удивился я.

"Ага, оно ведь тоже поликристаллическое".

Железо, значит... Я попробовал его прикрутить к получившейся схеме, но что-то не срослось. Ладно, сейчас не это главное.

"Слышь, Умник, поставь себе в очередь поковыряться с этой моделью. Про железо ты меня заинтересовал. Возможно потом специально сходим в парк, постараемся дотянуться и это перепроверить. А пока, смотри какая интересная штука получается с этими накопителями".

В результате долгих споров, ругательств с Умником и нещадного выкручивания мозгов субноуту у нас родилась совершенно новая и безумная медицинская технология восстановления. Можно даже сказать - универсальная для любого рода повреждений организма. Разумеется без учета восстановления повреждений психологического характера. Это - отдельная песня. Так вот. В процессе разработки такого комбайна по ходу дела мы создали одну очень важную штуку - преобразователь обычной магической энергии в инфомагическую. Производительность, конечно аховая, примерно - четыре процента инфомагической энергии от первоначального количества обычной. Но тем не менее, вполне неплохо. Так вот, из-за того, что накопительные кристаллы по сути наполняются энергией не очень сильно (но для наших целей - вполне достаточно) в них еще можно запихать огромное количество мини-плетений. В результате у нас получился кристалл, при попадании в воду, который начинает с помощью инфомагического преобразования, создавать в воде необходимый набор минералов и прочих химических веществ, необходимых для излечиваемого организма. Плюс, молекулы воды связываются теми самыми инфомагическими структурами, что были в "живой" воде. Я сначала хотел сразу сделать вместо преобразования - материализацию, но это оказалось слишком сложным для Умника. Просто такой сложный алгоритм работы с инфомагией ему не удалось реализовать самостоятельным решением в таком ограниченном объеме. Все-таки сложновата там логика. Поэтому - преобразование. В воду надо будет по мере необходимости добавлять любое вещество, а плетения преобразуют его в необходимое в данный момент вещество. Проблему возможного излишка энергии от преобразования и уничтожения "лишних" веществ удалось решить на мой взгляд не очень красивым путем. Не очень красивым, потому что после лечения такой кристалл можно просто выбрасывать, желательно подальше и со всей осторожностью. Специальные плетения, действующие одновременно с "преобразователем" всю лишнюю энергию загоняют в тот же самый кристалл. Ненужные и вредные вещества, образующиеся в процессе работы так же преобразовываются в энергию и засасываются в кристалл. Честно говоря, я даже не сразу оценил то, что у нас получилось. А когда понял, долго еще сидел в инфосети, отключившись от Умника и переваривая результаты.

А выводы такие. Во-первых, у нас есть мощное оружие полумагического характера. Кристалл с очень большим количеством чистой энергии - не магической, накопленной в нем, удерживаемой магической защитной оболочкой. Стоит ее разрушить - мгновенное высвобождение энергии. Расчеты показали, что накопленной энергии в таком кристалле, как у меня, может хватить, чтобы разрушить все вокруг в радиусе от пары метров до сотни. Тут главное в процессе накачки кристалла не переборщить - чтобы и защитное плетение выдержало и сам кристалл не разрушился. Во-вторых, сам медицинский механизм - круто, но почему-то не так впечатляюще. И в-третьих, по такой технологии можно делать кристаллы с внедренными в них плетениями одноразового действия, когда они действуют одномоментно - при высвобождении всей заложенной в них энергии, или постепенно, тогда кристаллы можно еще будет повторно использовать... В последнем случае все упрощается тем, что инфомагический преобразователь не нужен. М-да... А ведь маги используют такие накопители только как батарейки - сами от них подпитываются или просто выводят маго-энергию на внешние плетения. До внедрения в накопители рабочих плетений они почему-то не додумались...

"Ладно, Умник", - я снова вышел с ним на связь и стал выбираться из инфосети, - "только практика покажет, правильно ли мы все рассчитали или нет".

Испортив одну заготовку накопителя и чуть не взорвав вторую с непредсказуемыми последствиями (я еще минут пятнадцать отходил от шока, сердце никак не хотело успокоится - стучало как бешенное, а со лба падали капли пота, хорошо хоть Умник подстраховался на этот счет) у нас все-таки получилось.

Пискнул радар. Я улыбнулся - пришла Криса. Во мне проснулось чувство вины, что так и не сходил к ней. На ее месте я уже давно бы плюнул на своего поклонника, который не держит своих обещаний. Ан, нет! Видимо чем-то я ее зацепил. Надеюсь у нее ко мне не только профессиональный интерес.

Я быстро сбежал во двор. При виде меня на ее задумчивом лице расцвела улыбка. Я ответил ей тем же.

- Привет! - радостно поприветствовал ее, - отлично выглядишь!

Действительно, сегодня я впервые видел Крису не в брючном костюме, а в платье. Хоть оно и скрывало ее классную фигуру, однако давало больший простор для фантазий, да и выглядела она в нем более... женственно, что ли. Кроме того, впервые на голове у Крисы была не привычная уже мне коса, а что-то другое. Длинные волосы девушки были собраны на затылке и роскошным водопадом спадали сзади.

- Здравствуй, - немного смущенно поздоровалась девушка, - ты не очень занят?

Я хлопнул себя по лбу.

- Прости меня, идиота. Я так засмотрелся на тебя, что даже забыл пригласить внутрь. Входи, - я взял ее за руку и мы медленно пошли внутрь сада.

Бродили по саду мы почти час. Что может быть приятней прогулки с приятной тебе во всех отношениях девушкой, тем более когда есть о чем поговорить? Странно, но о магии мы совсем не разговаривали. Криса рассказывала о себе, своем детстве. Я смешил ее переделанными анекдотами и веселыми рассказами. Сорвав красивый цветок (предварительно проверив наличие отсутствия садовника), пристроил его в волосах Крисы.

Наконец, наговорившись на отвлеченные темы и отдохнув душой, услышал вопрос:

- А чем ты сегодня занимаешься? - глядя куда-то в сторону, спросила Криса.

- Сегодня? Уже вечер, сударыня! Меня ждет одинокая холодная постель, да разговоры с самим собой.

Криса промолчала, все так же не поворачиваясь ко мне. Я мягко развернул ее к себе. Она смотрела сквозь меня, о чем-то думая.

- Останься, а? - я приобнял ее. Криса улыбнулась и прижалась ко мне. Похоже, именно такой реакции от меня и ждали.

"Ну что, Умник... Пора провести тестирование. Не испытывать же новый тип лечения на беззащитной девочке?" - я попытался как можно аккуратней вытащить руку из под головы посапывающей Крисы.

- Ты куда? - пробормотала она, сильнее прижимаясь к мне.

- Не спишь?

- Не-а, - она сладко потянулась, - мне так хорошо, что хочется как можно дольше пребывать в этом состоянии...

- Хочу один магический эксперимент провести.

- Да-а-а? - Криса села в постели, - а мне можно поприсутствовать? - с искренним интересом спросила она.

"А почему бы и нет?" - подумал я про себя.

- Пойдем, - я встал и подошел к столу. Из под бумаг раскопал один из кристаллов, заряженный медицинской магией. От него едва заметно, только если сильно постараться, фонило магией - я с помощью расчетов улучшил плетение оболочки-защиты накопителя, однако все равно оно немного подтравливало. - Что ты скажешь об этом? - я бросил кристалл на кровать рядом с Крисой - сейчас безопасно с ним так обращаться.

Покрутив кристалл в руке, Криса отчиталась:

- Накопитель. Не слишком дорогой, но и не из дешевых. Отличное защитное плетение. Но не стандартное, я не вижу, как можно подключиться, чтобы добраться до хранящейся в нем магии. Ты делал?

- Ага, - кивнул я и забрал кристалл обратно, затем потянул Крису за руку, - эксперимент надо проводить в купальне.

- Подожди, - она тормознула меня, - одеться не хочешь? Да и мне тоже..., - и с тоской посмотрела на свое платье.

- А, - я махнул рукой, - все равно все в доме спят, да и никого нет, кроме Моры, да садовника. Если хочешь - обернись простыней, а мне стыдиться нечего, - усмехнулся я.

- Ах ты! - Криса неожиданно бросила в меня подушку, которую я, смеясь, перехватил в воздухе, - как будто мне есть чего стыдиться, - бормотала девушка, сдергивая с кровати простыню.

- Вот-вот, об чем и речь, - успокаивающе сказал я и, подойдя, поцеловал ее.

- Ладно уж, веди, мой голый рыцарь, - улыбнулась девушка. Надо сказать, что слово "рыцарь" как таковое тут отсутствует, за отсутствием таковых как класса. Однако есть очень близкое понятие, примерно означающее тоже, что и у нас, но имеющее в виду отношение мужчины к женщине - что-то там делать во славу женщины и т.д. В общем, тот же сентиментальный бред.

Криса

- И так, начнем пожалуй, - Ник уселся на бортик бассейна и покатав на ладони показанный ранее накопитель, бросил его в воду, - присаживайся, - он похлопал рукой рядом с собой, - теперь надо немного подождать, - и замолчал, как будто к чему-то прислушиваясь и глядя в воду.

Криса пожала плечами уселась на предложенное место, прислонившись у плечу Ника. Посмотрела в воду. Ничего особенного не заметила. Тогда она прикрыла глаза и вспомнила последние пару суток.

К сожалению, в своих чувствах к Нику она так и не разобралась. Дила, подруга, только посмеивалась про себя видя ее терзания (не заметить этого было нельзя - Дила как открытая книга в плане эмоций). А вот вчера Криса сильно обиделась на весь свет. Сначала на подругу, которая, услышав, что должен прийти Ник развила бурную деятельность. Криса сопротивлялась как могла, но не смогла выиграть в противостоянии своего относительного индифирентного отношение ко всему происходящему и бурной эмоциональности Дилы. Для приведения Крисы в состояние "боевой готовности", как выразилась Дила, потребовалась большая часть дня. Криса тогда еще подумала, что если Диле требуется проходить такое каждый раз, когда она встречается с новым ухажором, то она ей не завидует. Ну, и второй раз Криса обиделась, когда Ник не пришел. Больше даже не за себя, почему-то к подобному она была морально готова, а за Дилу, труды которой пошли прахом. Подруга даже сказала Крисе, чтобы она не вздумала приводить его к ним в дом, так ей обидно стало потраченных усилий, результат которых она не смогла наблюдать. Криса хмыкнула, вспомнив слова Дилы: "Мне так хотелось увидеть его ошарашенное лицо, когда он увидит тебя!". Но чувство обиды быстро прошло - мало ли почему он не пришел? Почему сразу думать о плохом? Вот и сегодня, наплевав на советы подруги, убеждающей ее, что порядочная девушка после таких закидонов поклонника должна как минимум несколько дней его помурыжить неизвестностью, собралась и пришла. Хоть она и постеснялась спросить Ника о пропущенном им свидании (хм... свидании?), а он сам не стал говорить об этом, Криса в очередной раз не пожалела о своем решении.

- Так, первый этап прошел успешно, - выдернул Крису из полудремы голос Ника. Она посмотрела на воду, просканировала ее всеми доступными ей чувствами... и снова ничего не заметила. Разве что кристалл-накопитель заметно фонил.

- Ну-ка, Крис, извини, - он аккуратно отодвинул ее и встал, - так, что тут у нас есть? - бормотал Ник, ковыряясь в баночках, стоящих на полке и рассматривая надписи. Затем, вдруг неожиданно засмеялся, - а какая нам в сущности разница? - и стал выливать и высыпать в воду все подряд. Затем снова уселся рядом с Крисой и прошептал, - смотри!

Криса внимательно уставилась куда показывал Ник. Ее забавляла его манера вести разговор, неожиданные реплики и действия. Что-то он придумал сейчас? Внезапно вода очень быстро приобрела густой синий оттенок. Ник радостно потер руки, но затем, с опаской опустив палец в воду, нахмурился:

- Так, почему температура поднялась? Непорядок, - и снова ушел куда-то мыслями. Через некоторое время Криса заметила, что отчетливое тепло, идущее от воды пропало, - порядок, - повеселел Ник, - правда, красиво?

- А почему вода синяя? - поинтересовалась Криса. Ник покосился на нее.

- Химию знаешь?

- Ну, - неуверенно произнесла Криса, - что-то конечно знаю.

Ник немного подумал.

- Короче, фигня тема. Не интересная. Просто сейчас там, - он кивнул в воду, - раствор солей меди. Я не о химии с тобой хотел поговорить, а просто показать красоту. Вот смотри, - Ник поднялся, быстро принес один из светильных шаров и бросил его в воду. Вода действительно приобрела изумительный оттенок, подсвеченный изнутри. С учетом того, что в купальне стоял полумрак (на стене висел еще один шар) - эффект был просто потрясающий. Однако Ник на этом не остановился, а покидал в воду оставшийся горящий шар и еще пару штук неактивных, которые он включил и так же бросил в воду. По стенам поплыли световые разводы. Такое ощущение, что находишься под водой, - подумала Криса. Да, это действительно красиво.

Вот! Он снова это сделал! В воздухе зазвучала еле различимая приятная музыка.

- Ты расскажешь мне, как делаешь музыку? - спросила Криса. Эхо ее голоса заметалось, отраженное от стен.

- Тсссс...! - прошептал Ник.

Обнявшись, они еще долго сидели, наблюдая за световой игрой теней и слушая красивую музыку. А цвет воды снова поменялся. После синего цвета она стала зеленой, потом приобрела красноватый оттенок, сильно загустевший до состояния цвета густой крови и с не очень приятным запахом. Наконец вода приобрела свой первоначальный цвет - вернее кристальную прозрачность. Ник пошевелился.

- Сейчас, - пробормотал он и посмотрел на воду. Она снова приобрела слабый голубоватый цвет и запах... Криса вдохнула запах...

- Вкусно пахнет, - прошептала она, прикрыв глаза.

- Никогда на море не была? - спросил Ник, попробовал воду ногой и бултыхнулся туда, обрызгав Крису. От неожиданности, она вскрикнула. Ник же не остановился на этом и за ногу стащил Крису в воду. Хорошо хоть успела отбросить простыню, чтобы не замочить...

Ник попробовал воду на вкус и сморщился.

- Гадость, но очень полезная гадость. Называется "Соль Мертвого Моря".

- Почему Мертвого? - удивилась Криса и тоже поморщилась, действительно гадость.

- А ты бы смогла жить в такой воде? - отшутился Ник. Хм... а на губах при поцелуе вкус соли почему-то не мешает, - подумала Криса, прикрыв глаза.

- Смотря с кем, - улыбнулась она, - а на море я не была. Далеко от нас, это через земли людей добираться надо, - и все-таки, что это ты делал с водой?

- Хм..., - Ник прищурился, глядя на нее, - помнишь ту девочку, которую вы отвели с Леоном к родителям?

Криса выпрямилась. Неприятные воспоминания. Она кивнула.

- Завтра пойду ее лечить. Это, - он хлопнул ладонью по воде, пустив волны, - один из компонентов лечения.

Криса по новому посмотрела на Ника. Надо же! Мало того, что вытащил девочку, так еще и лечить ее собрался. И сидит с таким безмятежным видом.

- А что целители? - спросила она. Ник поморщился.

- Говнюки они, а не целители. Гиппократа на них нет! - он махнул рукой.

- А кто такой Гиппократ?

- О! - оживился Ник, - это такой классный мужик-целитель. Жил он давно и в далекой-далекой стране. Так вот, в той стране всякий маг-целитель обязан был давать клятву Гиппократа. По этой клятве он должен независимо от социального положения больного, будь то какой-нибудь герцог или последний бедняк, оказывать ему любую медицинскую помощь, на какую он только способен. А иначе...

- Иначе? - заинтересованно спросила Криса. Ник хитро усмехнулся.

- Ну, маги они или нет? Иначе - всякие неприятности на голову ослушника. До смерти или нет - не знаю, но так было.

- Строго, - пробормотала Криса, - кто же захочет под таким давлением жить?

- Ну, - протянул Ник, - против призвания не попрешь.

- К тому же странно это, как раз целители в принципе могут снять любое наложенное плетение на организм человека. Конечно, в зависимости от способностей. Но что-то мне не верится, что все так покорно давали накладывать на себя подобные плетения. Плюс - это какой же сложности оно должно быть, что отслеживаться варианты его нарушения!

Ник погрустнел.

- Эх...Криса, Криса... Никто не знает, правда это или нет. Однако, согласись - сказка красивая, - он грустно вздохнул, - к тому же, есть многое на свете и скрыто во времени, что недоступно нашему пониманию или просто неизвестно.

- Да, сказка красивая, - задумчиво проговорила девушка, - а можно я с тобой завтра пойду? И что там такого сложного с девочкой? Вроде бы, когда мы ее отводили домой с ней был относительный порядок...

Через минуту молчания Ник ответил:

- В принципе я не возражаю против твоего присутствия. К тому же может чего и подскажешь. Ты как вообще с детьми? - покосился он на Крису. Она улыбнулась.

- С детьми у меня все хорошо обстоит. Общий язык с ними обычно я нахожу.

- Вот как? И где, если мне позволено будет спросить, вы, сударыня, этому научились? - Ник шутливо плеснул водой в девушку. Отплевавшись и в свою очередь попытавшись утопить заносчивого типа, что ей почти удалось (но скорее всего он поддался), и шутливо поборовшись с ним, Криса вспомнила про неотвеченный вопрос.

- От родителей мне практически ничего не досталось. Хоть я и жила под опекой учителя и на его обеспечении, но денег-то лишних не было. Учитель обеспечивает ученика лишь знаниями, едой и комнатой для проживания. Остальное - на усмотрение ученика. А ведь хотелось и на рынок сбегать, посмотреть выступления фокусников да музыкантов, и сладенького попробовать, - вспоминая свое прошлое, Криса грустно улыбалась, такой далекой она казалась самой себе и уже почти непонятной. Да... многие, знавшие ее раньше и встретив сейчас просто не узнали бы. И куда делась та взбаламошенная девчонка, сующая свой нос во все щели и постоянно получающая за это наказания от учителя? Когда она стала вот такой вот спокойной и ко многим вещам просто равнодушной? Заметив внимательный взгляд Ника, Криса продолжила:

- Ну, еще учитель должен одевать своего ученика, но сам понимаешь, ходить в том, на что хватает щедрости учителя, не всякий согласится, особенно девочка и тем более девушка. Вот я и подрабатывала - первые годы сначала присматривая за детьми других магов, иногда и не-магов аристократов, гарантии учителя для этого обычно хватало. Потом, когда уже кое-чему научилась - мелкие магические задания и тому подобное, - девушка замолчала.

Потом Ник рассказал ей, что случилось с девочкой и на что он размахнулся. Криса по новому взглянула на него. Ей стало интересно, как он справится с задачей, которая под силу только сильным целителям. Но больше всего ее поразила даже не его уверенность в успехе задуманного, а то, что он планировал справиться со всем лечением за несколько дней.

- Ладно, - в конце своего рассказа сказал Ник, - пошли спать.

- Спать? - притворно удивилась Криса, - поспать я и дома могу, - и сама удивилась своей смелости. Обычно в этом плане она была более сдержанной.

Ник рассмеялся и обнял ее.

- А это уже как получится.

Глава 7

Ник

Сегодня Криса была просто неугомонна. И, признаться, просто великолепна. И где только научилась всему этому? Хотя, если учесть ее возраст, по которому она будет старше меня, то вопрос просто глупый. Все никак не привыкну к этому их долгожительству. Внешне, да и по поведению, как раз Крисе я дал бы не более двадцати лет, а не Лане, которая не раз уже говорила о своих двадцати годах.

В конце концов Криса угомонилась и уснула, обняв меня одной рукой. А у меня еще остался один не отработанный на завтра момент.

"Умник!"

"Я здесь, мой господин!"

"Ай, перестань!" - я покосился на спящую Крису, - "ну что, можно считать, что технологию регенерации мы создали?"

"С восмидесятипроцентной вероятностью - да".

"Неплохие шансы. Ладно, а что там с выправлением психики девочки, справишься?"

"А вот тут я должен тебя огорчить".

"Что такое?" - дернулся я.

"Понимаешь, я бы не рискнул воздействовать на неокрепший мозг моими методами. То есть тут особо на меня не рассчитывай".

"Вот так песня!" - неприятно удивился я, - "что, настолько все плохо?"

"Нет, если дашь мне времени неделю или две, я может и разберусь, как работать с девочкой, чтобы не навредить ей. Но ты ведь хочешь все быстро сделать. Поэтому думай сам".

Да уж, неприятная новость. По сути, все получается совсем наоборот тому, что я говорил Бринхорту - сложнее именно первая часть? Ладно, тогда надо поковыряться в базах данных... Что есть у нас на субноуте насчет психики человека?

Я вызвал свой комп на связь и погрузился в изучение информации.

Получасовое перетрухивание данных не принесло мне конечного решения проблемы. Одним из вариантов, наиболее подходящих духу этого мира, но не моего (да и найдено что-то подобное было в одной из целительских книг), является следующее - каким-то образом "слиться" нашими аурами, войти в резонанс и попытаться гармонизировать состояние пациента. Чисто психологические земные методы я сразу отмел - нет соответствующего образования. Остается что-нибудь из разряда местных приколов, вроде найденного "решения".

И как же осуществить это самое слияние и синхронизацию? А самое главное, что делать потом?

Я снова покосился на спящую Крису. А почему бы и нет? Тем более она не маленький ребенок, а взрослая женщина с крепкой психикой. А потренироваться мне надо... А то не красиво получится завтра. Тем более с синхронизацией аур не должно быть проблем, и так мы настроены друг на друга - аура Крисы давно уже неуловимо изменилась. При соприкосновении наши ауры сразу же как бы прилипают друг к другу, а не пытаются оттолкнуться, как это обычно бывает. Я неоднократно замечал, что стоит двум человекам (неважно гномам или еще кому) оказаться поблизости друг от друга, то их ауры начинают как бы пятится друг от друга, как бывает у одинаково заряженных частиц. В толпе же аура человека прижимается вплотную к его телу. А у нас с Крисой сейчас наблюдается совершенно другая картина - стоит нам оказаться рядом друг с другом, как ауры начинают тянуться друг к другу, а потом, при соприкосновении - такое ощущение, что "склеиваются". Разумеется, это происходит только при полностью снятой защите у Крисы. Вот как сейчас.

Еще немного посомневавшись, решился. Как действовать, я уже продумал, скомпилировав и подогнав найденную информацию под свои текущие способности. Хоть наши ауры сейчас и перемешаны, но это не совсем то. Надо полностью себя растворить в Крисе. Я выпростал из своей оболочки аурные руки и полностью обернул ими Крису, стараясь покрыть всю поверхность ее ауры. Так сказать - плотно обнял ее. Сам же, одновременно с этим, постепенно вошел в глубокий транс, чтобы ни одна мысль не помешала процессу. Достаточно долгое время ничего не происходило, только Криса поплотнее прижалась ко мне. Тогда я представил, что перемещаюсь внутрь Крисы, мысленно приняв ее позу и совместив свою проекцию с ее телом. Неожиданно это принесло свои результаты - я реально почувствовал, что переместился на место Крисы. Через некоторое время, я почувствовал (или мне так показалось), что через нее я ощущаю свое тело, которое она обнимает. Забавное ощущение - обнимать самого себя. Я пошевелил рукой и неожиданно рука Крисы повторила мое движение. Это выбило меня из колеи. Буквально мгновенно я оказался в своем теле с бешено стучащим сердцем. Честно говоря, я просто испугался. Нифига себе эксперимент! Криса недовольно пошевелилась и отвернулась. Это что же получается, таким образом можно управлять человеком? Снова погрузившись в базы субноута и немного поразмыслив, решил, что такое возможно, если человек тебе полностью доверяет и открыт перед тобой. Не знаю, доверяет мне Криса или нет, но после бурного секса и кучи ласковых слов, сказанных нами друг другу, в данный момент она открыта передо мной. Я еще долго лежал, не делая попыток повторить эксперимент.

Приведя мысли в порядок, решил, что нужно попробовать снова, но на этот раз надо попробовать действовать не в физическом плане, когда окажусь на месте Крисы, а в ментальном... Повторное слияние прошло быстрее. Или я уже приспособился, или просто по проторенной дорожке идется легче. На этот раз я не пытался как-то шевелиться, а просто постарался понять, что чувствует Криса. И снова долгое время ничего не происходило и я вроде как стал засыпать в таком положении, как вдруг что-то почувствовал. Во-первых, очень хорошо понял, что чувствую не свое тело. Если в первый раз хоть и получилось двинуть рукой Крисы, но тело ее я не чувствовал. Это ощущение все усиливалось, пока я полностью не осознал себя лежащим лицом к стене, а сзади меня обнимали мои руки. Да уж... Немного неуютно и непривычно. Однако совершенно новые ощущения.

И все-таки я решился. Сначала пошевелил рукой. Она послушалась меня как собственная да и чувствовалась так же. Кстати, глаза я не рискнул открыть, а ну как Криса проснется? И что тогда будет? Лучше не рисковать. Однако другого рода любопытство не давало мне покоя и я потрогал "свои" груди и другие интимные места... Хм... забавные ощущения. Я - мужчина, в женском теле. Но ладно, вообще-то это не совсем то, на что я расчитывал, хоть результат и впечатляет. Я снова расслабился и выбросил все мысли из своей виртуальной головы. И уже когда почти уснул, перед глазами у меня стали проплывать смутные образы. Не мои. Я снова взбодрился. Если это сны, то вроде для них еще рано. Ни на быструю фазу сна, ни на медленную не похоже. Сами образы я не смог распознать, но судя по испытываемым чувствам, доносящимся мне от Крисы - что-то приятное. Или все-таки сон? Я четко почувствовал запах травы... нет скошенного сена. А вот и запах цветов. Странно, если есть ощущения запаха, почему же нет "видео"? Ну да ладно. Осталось попробовать последнее - воздействие на Крису. Как там Криса говорила? Не видела моря? Ну что ж, зато я его хорошо знаю. Получится ли?

Я вызвал в памяти мои самые яркие морские впечатления. Вот яркое солнце, легкие облачка и солнце немилосердно жарит. Перед глазами - небольшие песчаные барханы, за которыми шумят волны. Тут и там из песка выглядывают чахлые кустики растений. Откуда-то спереди доносится соленый запах моря. Я поднимаюсь на последний бархан - и вот оно! Безбрежная синь до самого горизонта. Меня переполняет эстетическое восхищение. Легкие волны, на верхушках которых видны белые барашки, накатывают на пустынный берег. Вот я иду босиком по берегу, высматривая выброшенные морем ракушки. В моем пакете их уже много, но азарт не дает остановится - а вдруг дальше встретится еще более красивая раковина?

Картина меняется. Небо затянуто тучами. Море теперь не ласковое, а суровое. Волны большие. Это уже не ласковый шорох волн, а мощное ворчание огромного животного с яростью грызущего берег. А я стою на высокой скале, раскинув руки и грудью принимаю усиливающийся ветер с моря. Меня переполняет восторг.

Я резко открыл глаза. Судя по тому, что под руками у меня что-то мягкое, и я чувствую запах волос Крисы - я в своем теле. По часам - шесть утра. Пошевелился - все в норме. Так, а не приснилось ли мне все? Я потихоньку встал и стал разминаться по укороченной программе.

В кровати сладко потянулась Криса.

- Выспалась? - спросил я, не прерывая отжиманий от пола.

- Ага, - она снова потянулась, - какой счет?

- Сто сорок три... четыре, - все так же размеренно отжимаясь, и чуть сбив дыхание, сказал я.

- Как спалось? - поднявшись, как бы между прочим спросил я ее, а сам, затаив дыхание, ждал ответа.

- Хорошо, - мечтательно улыбаясь, ответила Криса.

- Ладно, - недовольно хмурясь проговорил я. Не хочет говорить - не надо. Скорее всего ничего не получилось. Жаль, я надеялся на результат. Придется что-то придумывать на ходу. Вернее, все равно надо попробовать проделать ту же фишку с девочкой, может на ходу сообразится, как поступить, - одевайся, идем завтракать. Ты не передумала идти со мной?

Криса резко вынырнула из своих мыслей и возмущенно посмотрела на меня.

- Только попробуй без меня пойти! Загрызу! - она бросилась мне на шею и легонько укусила. Я улыбнулся и погладил ее по голове. Затем шлепнул ее по голой попе и отправил прямиком к двери.

- Жду тебя внизу, на кухне. Не опаздывай, а то все съем.

Посмотрев на закрывшуюся дверь вздохнул про себя. Предстоящее мне не давало покоя.

- Я дочь свою одну не оставлю! - твердо заявила жена Бринхота. Вообще-то не одну, а наедине со мной, Крисой да Солой. Какое же это "наедине"? Я грустно смотрел на маленькую девчушку, уцепившуюся за платье своей матери с очень испуганным выражением лица.

В доме Бринхортов нас встретили если и не с распростертыми объятиями, то явно обрадовались. По крайней мере отец семейства. Его жена, Сорина, все еще с подозрением относилась ко мне. Сам не знаю почему. Однако Крисе она явно обрадовалась. Пациентка, Лина, в такую рань почему-то уже была на ногах и не отходила от матери, постоянно прячась за ее спиной и испуганно выглядывая оттуда. С полчаса велись переговоры, вернее я выдвигал требования - что мне понадобится и как будет проходить процесс. Моему требованию подготовить типа небольшой ванной, в которой девочке предстоит провести достаточно большой промежуток времени, их очень удивило, если не сказать шокировало. На лице присутствующих явно проскальзывало сомнение в моих... если и не умственных способностях, то лечебных. Однако, слава богу, перечить сильно они не стали и быстро нашли нужное. Действительно, ванночка для маленьких детей у них была.

Так вот, я сначала хотел просто всех выгнать, кроме Крисы и Солы, что-то меня нервировала большая толпа народу, однако девчушка раскричалась, как только поняла, о чем идет речь и уцепилась за платье матери. Тогда и последовала та фраза Сорины. Можно было бы, конечно, Лину сразу и незамысловато усыпить, но Умник почему-то посоветовал делать это только, когда она успокоится. Чтобы негативные эмоции и воспоминания о текущих событиях не прорвались в ее сон, так он выразился.

Я беспомощно посмотрел на Крису. Она правильно поняла мой взгляд.

- Так, Ник, Сола, погуляйте пока, - встала она, - а мы тут немножко поговорим с девочкой и ее мамой.

Я облегченно вздохнул и, взяв под локоток Солу, молча вышел из комнаты. За нами последовал Бринхорт. С полчаса мы сидели в гостиной, пили чифу и негромко разговаривали. Глава торговой гильдии разоткровенничался, и хоть при дочери он избегал прямых высказываний, однако я понял, что дела его не шибко хороши. Уже сейчас он не может контролировать, что происходит в гильдии и того и смотри, может оказаться вообще не у дел. Я молча ему посочувствовал.

Наконец нас позвали. Я медленно вошел в комнату. Лина внимательно и серьезно посмотрела на меня.

- Дядя, а это правда, что ты меня будешь лечить? - не сводя с меня своих глаз с любопытством спросила она. Я кивнул.

- А это правда, что ты фокусник?

Что? Какой такой фокусник? Я с возмущением посмотрел на Крису. Чего она там такого наплела девчонке? Вся поза Крисы выражала раскаяние и на меня она упорно не смотрела. То же мне, блин, умеет она, видите ли обращаться с детьми! Высший класс подстава! И перед кем? Я обреченно вздохнул.

- Правда, Лина.

- А покажешь мне фокус? - с загоревшимися глазками спросила девочка. Вообще-то дело свое Криса сделала, девочка меня не боится, можно было бы и усыпить ее сейчас. Только вот как это скажется на ней? Ну, то, что ее обманули и не показали фокуса?

И что бы ей такого показать? Я по простецки почесал затылок. Криса с ухмылкой посмотрела на меня. Ну смотри у меня! Я тебе это еще припомню, - пообещал ей мой взгляд. Мать девочки тоже заинтересовано смотрела на меня. И что мне придумать? Внезапно мне в голову пришла не очень оригинальная мысль.

- Скажи, а ты рисовать умеешь? - я присел перед ней на корточки.

- Умею, - важно кивнула она.

- А что обычно ты рисуешь?

- Ну, - девочка нервно подергала подол своего платья, - кукол там, птичек, зверушек тоже.

- А кто у тебя лучше всего получается?

- Птички, - неуверенно улыбнулась она, - сейчас покажу, - девочка соскочила с колен Крисы и неуклюже полезла в шкаф. Больную руку она прижимала к боку и пыталась действовать одной рукой. Я заметил, как лицо Сорины исказила гримаса боли, когда она смотрела на свою дочь.

- Вот смотри, - девочка вывалила мне на колени целую стопку разнокалиберных листков бумаги, на которых действительно было нарисовано то, о чем она говорила. Там были и куклы и собаки, просто деревья. Вот явно мама с дочкой на руках. А вот нарисован мужик, под ним корявая подпись "папа". Но больше всего действительно было рисунков птиц. И практически все в полете. Причем для ее возраста рисунки очень неплохи. Мало того, что по нему можно узнать оригинал, так еще и окружающая среда (облака, деревья, реки), часто просто обозначенные штрихами, придавали достаточную достоверность картине. У девочки явно талант.

- А сама ты мечтала когда-нибудь летать? - перебирая рисунки, спросил я.

- Ага, - устроившись рядом и тоже глядя на свои картинки, ответила она, - только у меня крыльев нету.

- А какие они должны быть? - продолжал допрашивать ее я.

Девочка задумалась. Потом вскочила и показал руками:

- Вот такие большие и белые и с перьями, чтобы когда холодно ими можно было укрываться.

- Понятно, - я отложил рисунки и задумался, - В общем так, я не великий волшебник, поэтому крылья тебе дать не могу. Я всего лишь фокусник. Поэтому я подарю тебе нарисованные крылья. Но очень красивые и большие. Ты согласна?

Девочка, завороженно глядя на меня, кивнула.

- Хорошо, - я оглянулся, подыскивая необходимый мне материал. Больше всего для моей цели подошли гардины, висящие на окнах и сейчас отодвинутые в сторону, - это будет, пусть и фокус, но волшебный фокус. Поэтому мы сейчас расправим гардины, у нас тут будет немножко темно, но мы зажжем светильники. Ты не испугаешься?

Девочка отрицательно помотала головой.

- Так, садись вот на этот стул, - я поставил его напротив окна, но не дальше двух метров, рядом еще один, на который уселся сам, - И возьмем твой карандаш, - продолжал я, дотянувшись до стола и взяв обычный карандаш, - Сейчас на время я превращу карандаш в волшебную палочку и мы вместе будем рисовать волшебную картину. Ты готова? - я серьезно посмотрел на девочку. На лице девочки мелькнул испуг, она схватилась за мою руку, но отважно кивнула.

- Задерни гардины и зажги один светильный шар, - негромко попросил я Крису. Она резво побежала выполнять поручение. Видимо и ее заинтересовало предстоящее представление.

- Можно я сяду рядом с дочерью? - тихо спросила Сорина, глядя на меня. Я кивнул. Так втроем мы и сидели, я слева, посередине Лина и справа Сорина, одной рукой обнявшая дочь, ожидая, пока Криса справится. Вернее ждали остальные, а я готовился.

"Ну что, Умник, мы готовы?"

"Яволь, мой фюрер!"

"А вот этого не надо. Смени тему".

"Понял, не дурак. Джинн готов выполнить твой приказ, о господин!"

"Так то лучше", - улыбнулся я, - "как раз в тему".

- Ты готова? - чуть наклонившись к девочке, еще раз шепотом спросил я.

- Да, - прошептала она.

- Возьми в руку карандаш, и помни, теперь это волшебная палочка, - на последних словах рука Лины уже протянувшаяся к предмету, замерла. Но девочка пересилила себя и аккуратно взяла его здоровой рукой, - теперь скажи "палочка, палочка, зажгись".

- Палочка, палочка, зажгись, - тихо прошептала Лина. На последнем сказанном слове карандаш слегка засветился зеленым светом. От двери раздался вздох. Блин! Совсем забыл про Солу с ее отцом! А они, гады, стояли тихо, как мышки, что не мудрено было про них забыть. Ладно, забьем.

Лина завороженно смотрела на светящийся карандаш.

- Скажи "палочка, палочка, нарисуй мне крылья" и махни в сторону окна.

Девочка вделала все, что я сказал. Вокруг "волшебной палочки" образовался рой светящихся искорок, который полетел в гардину и растворился в ней. На месте попадания искорок слабо засветились пока еще непонятные разноцветные пятна и разводы.

Честно говоря именно за искорки я волновался больше всего. Все последние минуты субноут вместе с Умником работали в пиковом режиме, чтобы организовать, вернее рассчитать, красивое и безопасное представление. Само "волшебство" выполнял Умник, я лишь самостоятельно генерировал очень сложные по структуре, но совершенно бесполезные плетения и маскировал ими происходящее - то, что на самом деле все происходит на уровне инфомагии. Так, на всякий случай. Разве что Умник контролировал процесс, чтобы у меня случайно не вышло что нибудь опасное или неприятное. А то тут в доме шарятся маги-охранники, хоть как-то надо им мозги забить. Ведь сидят, гады по соседним комнатам! Кстати, тут я еще пробую одну из побочных заготовок по глушению звука. Очень простая штука, но действующая совершенно по другим принципам, чем у местных магов. Если местные маги генерируют что-то вроде поля, закрывающего говорящих со всех сторон, то мое плетение, кстати низкоэнергоемкое, накладывается на стены комнаты. При попытках чужих просунуть сквозь стены всякие прослушивающие плетения, мое плетение вносит в них небольшой маго-энергетически шум, не позволяющий им работать как положено. Недостатков, конечно, куча - подслушать можно, если открыта дверь или если прислонить ухо к замочной скважине или приставить стакан к тонкой стене. А можно просунуть плетение помощнее, тогда мое слабоэнергетическое плетение не справится с дестабилизацией его работы. Но зато оно практически неразличимо. Да в общем-то я и не расчитывал на классную глушилку. Просто как-то получился такой вот заскок в мыслях.

- Продолжай махать палочкой, пока я не скажу "хватит", - и девочка с азартом принялась за работу. По комнате толпами носились искры, чуть-чуть полетав, быстро впитываясь в гардину, на которой все более четко начинал появляться рисунок. Вернее, сгенерированная фотка. Девочка была в восторге.

"Умник, как дела? Снимаешь показатели с девочки?"

"Да, но некоторые параметры, нужные нам плохо определяются. Переходи ко второму варианту".

Я про себя вздохнул. Ну что ж. Жаль конечно, придется поработать по другому. Я закрыл глаза, отрешился от всех звуков в комнате и стал проделывать то же самое, что и с Крисой ночью. Окутал девочку своей аурой. Ее аура, как и предполагалось, стала сопротивляться. Но девочка настолько была поглощена "волшебством", творимым ею, что все отрицательные ощущения, которые обязательно у нее должны были возникнуть, прошли мимо ее сознания и, похоже, даже подсознания. Я же пытался передать ей только положительные чувства, и самому прочувствовать то, что она ощущает. И в какой-то момент это случилось снова. Я вдруг почувствовал неземной восторг, испытываемый девочкой. Я вместе с ней неистово махал рукой с зажатым в нем карандашом и не отрывал взгляда от "волшебной" картины. Да, она уже практически полностью проявилась, и девочка все медленнее и медленнее махала уставшей рукой. А мыслей я никаких не почувствовал - только эмоции. И искорок становилось все меньше и меньше. Я выскочил обратно в свое тело и оглянулся. Все в комнате смотрели на гардину. Кроме Крисы, которая с некоторым беспокойством смотрела только на меня. Я ей слабо улыбнулся. После такого удара детскими эмоциями, я чувствовал себя немного выбитым из колеи.

"Ну, что, Умник?"

"Все отлично! Состояние всех точек ауры девочки считались просто замечательно! И коэффициенты тоже."

"Гуд. Перекодируй данные и записывай на симбионтов. Сколько их там?"

"Второй версии?"

"Ну, да."

"Вполне достаточно. Уже работаю над этим".

Для поддержания девочки в хорошем состоянии я решил использовать вторую версию лечебных симбионтов. По сути, они сильно не отличаются от первых. Вот только в их поведение я добавил некоторые из уже проверенных и оттестенных алгоритмов работы защитных симбионтов, напрямую не связанных с генерированием защитного полога. Во-первых, кроме обычного лечения они, при сильных отрицательных эмоциях подопечного во сне (когда ему снятся кошмары) пытаются привести его состояние в заданные критерии - те самые, что я только что с помощью Умника снял. То есть, если девочке будут сниться кошмары, симбионты насильно будут генерировать у нее зафиксированное мною состояние восторга. Вернее будут пытаться повернуть показатели мозга к этому состоянию. А мозг умный - дальше он сам справится. И во-вторых, при резком испуге наяву (аналог кошмаров во сне) или продолжительном чувстве страха, на любые чужие ауры, контактирующие с аурой девочки, и против которых направлено внимание девочки, будут подаваться дестабилизирующие параметры, вызывающие ответный страх. Конечно, может и не остановит серьезно настроенного человека, но несколько неприятных минут ему доставит. Кто знает, может нескольких секунд замешательства нападающего будет достаточно, чтобы девочка смогла убежать или еще что-нибудь сделать. Насчет вот этого довеска - против кого направлен ее страх. Реализуется до изумления просто - чем больший страх или отрицательные эмоции ты испытываешь против кого-то, тем сильнее твоя аура "отталкивается" от чужой. Это я вчера вывел и уже по дороге рассчитал, как учесть. Нам ведь не надо, чтобы мать, обнимающая испуганного ребенка, в страхе отшатывалась от него? Вот то-то же!

- Дяденька, это я? - срывающимся голосом спросила Лина. Она уже без команды перестала махать волшебной палочкой. Я посмотрел на картину. Хм... Нормально получилось. На всей поверхности гардины было изображено то самое море со скалой, которое я вспоминал вчера. Фотки у меня не было, но на компе я сгенерировал очень похоже, причем вид со стороны моря и чуток сбоку. Только море не бушующее, а слегка волнующееся. Ярко светит солнце. На небе легкие облачка. Внимание направлено на скалу, с которой только что взлетела ввысь фигурка девочки, да что там девочки - Лины. А вверх ее несли большие белые крылья, какие бывают на изображениях ангелов. На лице - восторг полета. Чуть шевелящаяся от легкого сквозняка материя придавала картине реальность - волны как-будто двигались, да и крылья у девочки, такое ощущение, слегка шевелились. На такой эффект я не расчитывал, но оно только к лучшему. В комнате стояла тишина. Я оглянулся - никто не шевелился, все смотрели на картину. Кстати, в краски совсем чуток добавлены люминесцентные добавки, от чего барашки на волнах, крылья и сама девочка, слегка светились. Но в принципе и при полном освещении должно смотреться нормально.

- Конечно ты, Лина. Нравится?

Она кивнула.

- Ну что, будем лечится? Не боишься доброго фокусника?

- Нет, не боюсь.

- Только тебе придется немного поспать, хорошо?

- Но я не хочу! - возмутилась девочка, не отрывая взора от картины.

- Правда не хочешь? - спросил я, внимательно глядя на нее.

Лина зевнула.

- Ладно, посплю. А рисунок никуда не денется?

- Нет, ты ведь его сама нарисовала, пусть и с помощью волшебной палочки. Правда теперь это просто обычный карандаш, но ты ведь уже знаешь, что иногда, он может превращаться в волшебную палочку. Надо только очень хорошо стараться. И однажды, у тебя из под карандаша или кисти, ты ведь знаешь, что можно рисовать и красками, у тебя выйдет что-то такое красивое, что все вокруг будут останавливаться и долго-долго смотреть на твой рисунок или картину. И совсем не обязательно, чтобы из карандаша шли искорки или чтобы краски так же блестели. Главное - это чувство, которое ты вкладываешь в картину, или то, что ты хочешь выразить, но не словами, а игрой цветов и света..., - впрочем последние слова я произносил уже по инерции. Лина, прислонившись ко мне уже сладко посапывала. И я отключил свою усыплялку.

- Ну что, продолжим? - разорвал я тишину. Все сразу задвигались, заговорили. В комнату, не постучавшись даже, вошел начальник магов-охранников и прикипел взглядом к картине. Я вздохнул, в принципе все равно лечение нельзя было скрыть. Ну и пусть будет немного больше странностей. Тем более, что с точки зрения Васы и архимага я сейчас ничего не сделал, выбивающегося из моего образа.

Кстати, с начальником охраны у нас с утра были некоторые терки. Еще после первого моего посещения он доложил своему начальству, что неизвестный тип собирается проводить лечение. Очевидно ему дали добро, но он поставил передо мной условие своего присутствия на лечении или штатного мага-целителя. Честно говоря я не сдержался и просто послал его в дупу. Не знаю, как он сдержался, но врага в его лице я приобрел. Ну, или как минимум недоброжелателя. Жаль, что не сдержался. Нафига мне враги там, где относительно легко можно обойтись без этого? Если честно, я просто волновался перед своим действом, вот и накосячил. Ладно, чего уж там. Никто не идеален. Однако в этой ситуации Бринхорт меня поддержал, за что ему отдельное спасибо. Иное было бы странным, раз уж про себя он решился.

Дальше в моих действиях уже не сомневались и выполняли распоряжения беспрекословно. В эту же комнату принесли ванночку, которую установили на стол. В нее налили воды. Перед тем, как раздеть девочку, ее мать выгнала всех мужчин из комнаты, кроме меня. Она еще попыталась обрядить девочку во что-то вроде ночнушки, но я не разрешил.

- Так, смотрите сюда, - привлек я внимание женщин. В комнате остались только мать, Сола и Криса. Я достал кристалл и показал всем присутствующим, - это основной компонент лечения. Он должен постоянно находиться в воде вместе с девочкой. Кроме того, - я показал достаточно большой мешочек, - здесь обычная соль. Ее надо периодически подсыпать в ванночку.

- Как определить, когда в этом появится необходимость? - внимательно слушая меня, спросила Сорина.

- Очень просто - кристалл будет светиться красным. После добавления соли, он через некоторое время должен потухнуть. Так... Что еще? - я задумчиво подергал мочку уха...

- Ты обещал дать мне амулет для того, чтобы контролировать лечение, - напомнила мне Сола.

- Ах, да, - вспомнил я. А сам задумался, я ведь совсем забыл про это. Поковырявшись в карманах, достал оттуда свою миниатюрную зажигалку, которой уже давненько не пользовался. Блестящий квадратик вполне тянул на хитрый амулет, особенно после того как Умник оперативно засунул в него навороченное плетение-муляж, - в общем, если будут проблемы, я узнаю.

На самом деле, контролировать процесс особо и не понадобится. Абсолютно безвредная операция - на себе проверено. Но надо же успокоить женщин. Кроме того, я буду наведываться. Да и на Солу я повесил жучка. О, кстати!

- И еще, когда будет происходить что-то непонятное или просто, например кристалл будет светиться долго или как-то не так - вслух проговаривай что происходит. Но предварительно, - я нажал на кнопку и в верхней части зажигалки раскалился кругляш металла, - нажмешь вот так. Только осторожно - не обожгись.

Интересно, как они воспримут зависимость необходимости комментировать происходящее с огненным амулетом? Бред, однако. Тем не менее, никто не высказал сомнений, только у Солы разгорелись глаза - блестящая штучка с изображением орла, кстати, да еще и огонь дает... Мысленно я пожал плечами.

Я бросил кристалл в воду. Где-то через минуту он, как и положенно, засветился красным. Тогда я насыпал в ванну пару горстей соли. Как я и говорил, кристалл погас. Отлично!

- Все поняли?

- Да, только что делать, если соль закончится? - уточнила Сорина.

- Поищите у себя в кладовке, - проворчал я, - воду менять не надо. Девочку иногда доставать из ванны и массировать. Кормить, поить не надо. Все что нужно организму, он получит из воды. А теперь придумайте что-нибудь, чтобы она удобно лежала в ванночке и случайно не захлебнулась, если сползет. Сола, ты поняла, за чем еще следить надо?

- Не беспокойся, - вместо девушки ответила Сорина, - я буду постоянно тут присутствовать, - она укоризненно посмотрела на меня.

Ну да, что-то я протормозил. Надо было мать сделать главной. Ну да ладно. Пусть и Сола почувствует себя нужной и при деле.

Через некоторое время все было устроено. Девочку разместили в ванночке. Вполне удобно и при всем желании она там не захлебнется. Осталось самое последнее и неприятное. Я смотрел на ужасно выглядевший обрубок пальца.

"Ты уверен, Умник?"

"Да, желательно убрать уже заросшую ткань. Иначе процесс будет идти дольше."

"Ладно. А что с кровопотерей?"

"Не забывай", - укоризненно ответил Умник, - "лечебные инфоплетения очень умные. Кровь они остановят и сразу же начнут работу. В общем, тут все в порядке."

"Угу, а как снимать лишнее? Не ножом же пилить?"

"Да уж... Представляю себе. Франкенштейн за работой... Ладно, возьми руку, я все остальное сделаю".

Я закрыл маленькую ладонь девочки своими. Через пару минут вода вокруг рук окрасилась красным цветом - пошла кровь.

- Что? - всполошилась Сорина.

- Тсссс! - прошипел я.

"Все! Можешь отпускать."

Я раскрыл ладонь и с интересом посмотрел на результат. Да уж, обрубок мяса. Кровь в воде быстренько пропала, преобразованная плетениями в полезные вещества. Вода снова стала кристально прозрачной.

"Кстати, а плетения не примут мои руки за материал, из которого можно добывать разные вещества?" - вдруг забеспокоился я. Раньше мне это почему-то не приходило в голову.

Умник развеселился.

"Нет, разве что попытаются тоже подлечить. Они воспринимают все, что имеет "живую" человеческую ауру как цель для лечения".

Фух! Гуд.

"Глянь, Ник, на ауру девочки!"

Упс! По ходу, процесс отсечения лишнего вызвал у нее очень неприятные воспоминания. По крайней мере ей должно сейчас сниться что-то очень неприятное. Вот и посмотрим, как отработают симбионты.

С удовлетворением я наблюдал, как мои создания резко активировались и бросились выполнять заложенную в них программу. Минут пять им потребовалось, чтобы привести эмоциональное состояние девочки к шаблону восторга, который она испытывала при виде рисунка на гардине.

По ходу дела я еще немного скорректировал их поведение, вернее пару коэффициентов. И еще их количество. Слишком их много образовалось. Вполне достаточно, если их будет раза в два меньше - некоторые симбионты остались не у дел.

Лицо девочки разгладилось, а на губах отразилась легкая улыбка.

- Ты не хочешь мне ничего рассказать? - по пути домой, через два часа, спросила у меня Криса.

- О чем? - эмоционально выжатый, спросил я.

- То, что ты там вытворял. Теперь я понимаю, почему ты отказался от присутствия мага-целителя.

- Давай, в другой раз. Ладно? А сегодня я приглашаю тебя на выступления демонов. Пойдешь?

Криса долго смотрела на меня. Потом вздохнула:

- Ладно, потом, так потом. А выступления когда начинаются?

- Через три часа, еще успеем домой забежать. Но до этого надо найти Леона, ему это должно понравится. Да и поговорить он хотел о чем-то со мной. Кстати, как ты думаешь, Васе дать пригласительный билет, или ему это не интересно?

Криса фыркнула.

- Думаю, ему по должности надлежит там быть. Все сильные маги или просто известные приглашаются в первую очередь.

- Ну и ладно...

Показательные выступления

В выставочном комплексе столицы и прилегающем к нему испытательном полигоне было как никогда людно. Даже существенное расстояние от центра столицы не смогло удержать гномов, людей и представителей прочих рас от стремления увидеть показательные выступления сильнейших воинов и боевых магов мира.

Организации наёмников редко когда практиковали публичные выступления, предпочитая закрытые демонстрации заказчикам. Для простых обывателей всё, что связано с Лигой боевых магов покрыто завесой тайны. Ходили самые разные слухи, один другого невероятней, про удивительные возможности и секреты её адептов, особенно демонской их части.

Несмотря на то, что приглашения на выступление распространяли только среди военных и магов, а также среди иностранных делегаций, зрителей собралось очень много и все они ожидали чего-то феерического. И, что удивительно, пока что их ожидания оправдывались!

Бойцы Лиги, все как на подбор высокие и мускулистые демоны, показывали на центральной арене чудеса владения холодным оружием и синхронное выполнение боевых комплексов, поражающее скоростью и слаженностью действий, несущих холодную эстетику смерти. Параллельно, на соседствующем с ареной полигоне инженерные бригады и маги-артефакторы Лиги вместе с местными ремесленниками заканчивали сборку полосы препятствий и разнообразных конструкций, необходимых боевым магам в своих выступлениях.

Все были при делах, все на своём месте, и только глава и основатель исследовательско-аналитического отдела Лиги боевых магов Балаватх Читаатмаа Бхавишья откровенно скучал. Для проведения показательных выступлений он уже сделал всё от него зависящее, и с нетерпением ждал когда же они закончатся. Не то, чтобы бы выступление было плохим, наоборот выступающие творили действительно неординарные, очень зрелищные, а местами и выдающиеся вещи, только вот когда смотришь на это вторую сотню раз...

Решив, что неплохо бы встряхнуться, Балаватх покинул ВИП-ложу на арене и вместе со своей "тенью" (так называют в Лиге телохранителей) вышел за пределы комплекса, чтобы побыть одному и подышать свежим воздухом. По дороге он обдумывал, чем же заняться. К сожалению, просто уйти было нельзя. Во-первых, потому что вполне может случиться что-то неординарное, где понадобится его помощь. Во-вторых, и это намного важнее, ректор Читал-Миитской магической академии назначил ему встречу вечером у испытательного полигона, сразу после выступления боевых магов. Видимо, он решил лично посмотреть на выступление своих бывших выпускников, многие из которых теперь работали в Лиге. Переносить эту важную встречу ни в коем случае нельзя - Лигой были потрачены огромные усилия на то, чтобы вырастить в этой второсортной магической академии действительно передовую кафедру боевой магии, чтобы одноимённый факультет выпускал по-настоящему сильных магов. Наконец-то, руководство академии вплотную подошло к тому, чтобы признать официальный патронаж Лиги над кафедрой, а значит, теперь можно будет абсолютно официально (а не через огромное количество хитроумных схем) её финансировать, предоставлять своих преподавателей и, главное, распределять к себе лучших студентов факультета. В общем, сдувать пылинки с ректора и поддерживать с ним "дружеские" отношения - нудная, но очень важная работа, которую ни в коем случае нельзя передоверять другим, а тем более бросать на полпути.

Размяв затёкшие мышцы, Балаватх продолжил свои размышления. Итак, есть два варианта времяпрепровождения. Во-первых, нужно разобраться с тем, кто раскручивает интригу в столице. Гномьи следователи, скорее всего науськанные эльфами, вчера немало попортили ему нервы. Вместо того, чтобы дать ему нормально поспать после тяжёлых подготовительных работ по организации будущих показательных выступлений, они до ночи его допрашивали (как второго по рангу в демонской делегации) по поводу двух людей-стихийников, включённых в штат делегации, взаимоотношений Лиги с эльфами, торговой гильдией гномов и даже о возможной вражде с гильдией убийц. Последнее отчасти было правдой - раньше мертвители активно пытались переманивать кадры из Лиги. Однако, лет двадцать тому назад отстали, когда Лига стала выискивать и убивать всех перебежчиков, а также демонстративно вырезала несколько подготовительных баз гильдии. И ребенку ясно, что в столице кто-то раскручивает интригу. Они же и устроили резню на базе мертвителей. Причем так, чтобы стравить их с эльфами, а эльфов с Лигой (у кого же ещё есть одновременно и стихийники и мотив вредить ушастым?). Наиболее вероятным зачинщиком, по мнению Читаатмаа, могли стать агенты Дворца Стихий и Волшебства, магической академии с одной из сильнейших стихийных школ мира и давними традициями обучения шаманов оркской магической элиты.

"Да. Дворец Стихий и Волшебства", - Балаватх недовольно нахмурился. Изначально человеческая организация, первой изучившей методы работы оркских шаманов. В дальнейшем она значительно развила и улучшила методы работы стихийников и в настоящее время контролирует больше половины рынка стихийных магов.

Уж кто-кто, а регулярно участвующие в орочьих конфликтах адепты Лиги Боевых Магов прекрасно знали о ситуации в Диком Поле, о том что типичный орочий шаман - это уже давно не дикарь с палкой и бубном, о том какие надежды Дворец Стихий возлагает на войну, какие деньги вкладывает в якобы ему подконтрольную орочью магическую верхушку и как хочет поражения гномов. Особенно хорошо разбирался в ситуации Балаватха, которому в процессе исследования магических источников удалось выработать методы определения резких вспышек агрессивности по всё чаще и чаще случающимся энергетическим и астральным выхлопам оркского источника, а значит и предсказывать, где могут возникнуть (или легко можно вызвать) межплеменные конфликты и где, соответсвенно, могут потребоваться услуги наёмников Лиги. Да и жена Балаватха, в своё время покинувшая Дворец Стихий и Волшебства из-за разногласий в руководстве, немало расказала.

Читаатмаа улыбнулся, вспомнив жену. Уже сколько лет прошло, как они поженились, а Лилиейла, "Цветок прерии", как переводится ее имя, кареглазая стройная орчанка, до сих пор остается для него привлекательной как в физическом плане, так и в интеллектуальном.

Собственно, именно успешность на ниве предсказания конфликтов, а также целый ряд уникальных магических разработок, позволила Балаватху, до недавних пор (пока не убедили-таки подтянуться в боевом плане, телохранитель - не полная гарантия безопасности) даже не мастеру боевой магии, занять четвёртое место в верхушке Лиги Боевых Магов. Единственное что вываливалось из стройной теории "Дворцового следа" - факт вовлечённости Торговой Гильдии, а также ряд нюансов в нападении на базу мертвителей, нетипичных для стиля "дворцовых боевых магов".

"Нужно больше информации, чтобы разобраться в произошедшем", - решил Балаватх, - "Поэтому переходим ко второму варианту времяпрепровождения, а именно - чтению научных статей".

Решив так, он по амулету связи попросил крутившегося неподалёку помощника принести папку с подборкой последних местных статей по теоретической магии. Наибольший интерес представляла статья Васы их'Вассандира, опубликованная не так давно. Статья, несмотря на авторитетность автора, оставшаяся неоценённой широкой магической общественностью из-за своей сложности. Ещё два дня назад при ознакомлении, намётанным взглядом Читаатмаа определил, что, скорее всего, Васа хотел замаскировать под огромным количеством сослагательных наклонений и гипотетических предположений, столь усложняющих чтение работы, идеи прямо противоречищие устоявшимся догмам в магической науке. Идеи, до некоторых из которых, Балаватх независимо дошёл на основе своих магических экспериментов, а также в результате исследований своего, вот уже как двести двадцать лет назад, пропавшего Учителя.

Пока помощник бегал за папками Балаватх выискивал место поспокойней для комфортного чтения и обдумывания. На удивление, такое место нашлось довольно быстро - небольшая беседка недалеко от арены, частично укрытая от взора наблюдателей зарослями деревьев. Недалеко от нее, правда, прислонившись к дереву, стоял какой-то высокий человеческий маг навскидку пятой-четвёртой ступени Силы. Балаватх поморщился, все-таки он надеялся на полное одиночество. Ну да ладно, хоть что-то.

А вообще, весьма странное соседство. Человеческий маг делал вид, что задумался и не заметил прихода Балаватха в беседку, но всполохи в его ауре говорили об обратном. Намётанным взлядом мастера целителя, главный аналитик Лиги отметил, большую активность ментального тела человека после своего прихода, такое ощущение что человек активно пытался что-то вспомнить. Через некоторое время появился помощник.

- Сваами Балаватх Читаатмаа, я принёс то, что вы просили, - отвесив лёгкий поклон, помощник передал ему папку с последними статьями.

"Странник", как окрестил про себя человека Балаватх, и за которым главный аналитик Лиги наблюдал краем глаза, чуть не подпрыгнул при звуках его имени и резко посмотрел в их сторону.

Пора бы уже сворачивать эту игру в гляделки с человеком, - решил Балаватх и подошёл к нему с вопросом ("тень" пристроилась неподалеку, контролируя каждое движение человека):

- Добрый день, мэг. Судя по вашей реакции на мое имя, вам оно знакомо? Или, может, мы с вами где-то пересекались? Если да, то, наверно, это было давно, так как ваше лицо мне незнакомо. Не затруднит ли вас моя просьба представиться?

Человеческий маг явно растерялся. Балаватх про себя усмехнулся. Все-таки он явно молод. Будь парень чуть поопытнее, вряд ли бы показал свою реакцию.

- И вам огненный день, сваами Балаватх. Моё имя - Ник Админ Рутович. Признаюсь, я был очень удивлён встретить здесь лучшего ученика самого Угры Пуджари Мритама. С Вами мы, к сожалению, не знакомы. Однако, изучая работы маханийа Угры я не раз натакливался на ваше имя, в том числе в качестве соавтора. Естественно, мне очень интересно знать, продолжаете ли вы Поиск своего учителя или полностью сосредоточились на исследованиях собственного магического Пути, - на чистейшем демонском, причём несколько устаревшем "высоком" его диалекте, ответил человек, слегка наклонив голову, и при этом не выпуская собеседника из поля своего зрения, как принято приветствовать по демонским правилам приличий. И это при том, что вопрос был задан по гномьи!

"Удивил ты меня, человек!", - подумал демон и чуть сощурился, уже более внимательно разглядывая стоящего перед ним мага.

- Мне в свою очередь, приятно и неожиданно, за более чем две сотни лет после пропажи Учителя, встретить того, кому не безразличны его магические исследования и теории. Теории, которые я стараюсь всеми силами развивать и уточнять. Однако, к сожалению, таких сейчас остаётся всё меньше и меньше в нашем мире, особенно на Островах, где все помешались исключительно на прикладной и боевой магии, - Балаватх, за вежливостью и пафосом старался не показать, что неожиданный поворот ситуации его если и удивил, то не ошарашил, хотя чувствовал он себя именно так, - возможно, имеет смысл уединиться в беседке и, расположившись со всем доступным этому месту комфортом, продолжить нашу беседу? - он сделал приглашающий жест в сторону беседки. Парень мельком глянул на "тень" Балаватха, однако не высказал никакого сомнения или опасения. Кивнув, он прошел первым в беседку и вежливо ответил на предыдущее высказывание демона:

- Вы совершенно правы, сваами. Теория без практики мертва, а практика без теории слепа, - маг уселся на скамейку таким образом, чтобы с его места была видна местность между беседкой и полигоном, - Изучая в каком плачевном состоянии находится современная теоретическая магия, у меня невольно начинает складываться впечатление, что многие из власть имущих намеренно препятствуют развитию перспективных магических теорий и работ, дабы способные маги, еще не достигшие высот, не смогли подняться выше них. А ведь сколько отличных работ замуровано в стену! Даже многие работы вашего учителя, - парень уважительно опустил голову, отдавая должное памяти маханийа Угры, - несмотря на всю его знаменитость, постигла подобная участь. А ведь многие идеи в, к сожалению, раскритикованных и, по большей части, забытых широкой магической общественностью, последних работах Угры действительно гениальны! "Трактат о сущности невидимых энергий", "Гипотеза о реальном существовании Бхараанта Локам" и, наконец, "Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных". Они коренным образом переворачивают традиционные представления о сущности магии и её истории, пусть многие его гипотезы неверны. Однако, даже те из них, в верности которых мне удалось убедиться в процессе своих магических исследований, при их дальнейшем развитии и доработке открывают широчайшие перспективы!

Сказать, что Балаватх был просто ошарашен - ничего не сказать. Уж чего-чего, а этого он никак не ожидал. Славу Пуджари принесли как раз статьи раннего и среднего периода. Статьи, исключительно практической направленности. А вот более поздние работы, полностью теоретические, просто не были поняты. Большинство решило, что Угра спятил на старости лет и полностью ушёл в сказки, и печатали его статьи сверхмалыми тиражами, исключительно как дань уважения за былые заслуги. Даже из учеников большинство разбежалось, остался только Балаватх и ещё двое. А продолжает исследования Учителя со времени его пропажи только он, Балаватх. Вот так встреча! Похоже, то, что он приехал к гномам, хотя были варианты послать вместо себя учеников, уже оправдало себя.

- А ведь "Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных" так и не был опубликован. Мне очень интересно, как её рукопись смогла попасть к вам? - спросил демон и подал знак готовности своей "тени", если понадобится взять этого подозрительного мага в оборот. Кроме того, незаметным импульсом, он активировал некоторые из своих артефактов.

Однако, что удивило Балаватха больше всего, так это реакция мага. Судя по его ауре, ни одно из подготовительных действий демона не осталось им незамеченным. Сам он, что было не вполне логичным, никаких ответных действий не предпринял. Только после пятисекундной паузы улыбнулся и, глядя на демона открытым взглядом ответил:

-О, это целая история! Я очень долго отыскивал работы вашего учителя. К сожалению, их в своё время печатали очень маленькими тиражами. Рукопись же, вместе с некоторыми его записками, мне с большим трудом, но удалось достать. Можно даже сказать, что мне просто повезло. Как говорят у меня на родине, удача поворачивается лицом только к тем, кто прикладывает для этого все силы, а не сидит сложа руки. Насколько я понял, ваш учитель сгинул где-то на территории эльфов, возможно он хотел исследователь эльфийский магический источник. По всей видимости, после его пропажи, часть его вещей как-то попала к эльфам, а потом, после знаменитого ограбления сокровищницы одного из эльфийских домов сто лет назад - к грабителям. Ну а дальше, как это обычно бывает, всё продавалось и перепродавалось сотни раз, пока часть из этого не добралось до меня. Хотя возможно всё это и байки, мне не удалось восстановить всю цепочку. Такой вывод я сделал из того, что в последних попавших ко мне записях, было желание Угры исследовать эльфийский магический источник. Вполне возможно, что он пропал совсем в другом месте. Если хотите, я могу дать вам их копии, возможно вы лучше разберётесь. Оригиналы, к сожалению, у меня не сохранились, слишком записи обветшали. Но я заблаговременно переписал их в свою записную книжку.

- Да, мне было бы интересно посмотреть на эти записи, - после некоторого молчания ответил Балаватх и, немного подумав, дал отбой своей "тени", - Возможно они хоть как-то раскрыли бы тайну исчезновения учителя. Я даже готов вас отблагодарить деньгами или знаниями. Однако, больше всего, мне было бы интересно послушать про те гипотезы моего учителя, которые вы считате неверными. Возможно, это облегчит мне дальнейший научный поиск. А также, - продолжил Балаватх, - услышать про темы, которые вы разрабатываете. В свою очередь готов поделиться некоторыми из своих магических разработок. К слову сказать, общаться на "ты" с человеком, разделяющим мои научные интересы, мне было бы удобнее, - демон вежливо улыбнулся.

Человек на несколько мгновений ушел в себя

- Хорошо, - наконец его взгляд приобрел ясность. Балаватх заметил, в течение всего разговора, маг периодически определенно уходил внутрь себя, что лишний раз доказывало, что человек как минимум ничего не придумывает на ходу, а вспоминает, - дай только пару минут собраться с мыслями, мне нужно освежить в голове гипотезы твоего учителя. Признаюсь, поскольку я специально не готовился к научной дискуссиии...

Балаватх кивнул. Что ж, он подождет. Сегодня у него выдался определенно удачный день.

Дальше пошел долгий, неторопливый и обстоятельный разговор. Оба собеседника брали небольшие паузы, чтобы сформулировать аргументы, продумывали, результатами каких своих исследований делиться сразу, а что стоит попридержаться на будущее, для дальнейшего обмена. Что-что, а Балаватх чувствовал, что ему очень и очень повезло. Встретить на каких-то показательных высступлениях настоящего ценителя! Шанс этого безумно мал. Достаточно быстро Балаватх убедился, что Ник действительно встретился с ним случайно и что это не подстроено. Во-первых, потому что поведение и удивление Ника в самом начале встречи было очень сложно подделать (особенно одновременно на аурном и визуальном слоях), да и выдал Ник в самом начале куда больше информации, чем он бы сделал в случае своей подготовленности. На чужого агента его поведение тоже не было похоже. Скорее, он был больше похож на настоящего учёного, такого же, как и сам Балаватх, которому долгое время не удавалось найти собеседника, интересующегося теми же областями знаний.

В течении всего разговора главный аналитик Лиги внимательно оценивал слова и ауру Ника.

"А парень не прост! Если судить по демонстрируемому им уровню знаний, он гораздо выше пятого-четвёртого уровня, на который я оценил его в начале. По некоторым косвенным признакам можно сделать вывод, что аура у него заполнена энергией явно не больше, чем на четверть. Что ещё бросается в глаза, так это отсутствие защиты, точнее ее демонстративное отсутствие. Или он специально притворяется слабым магом, что не очень логично, или это своего рода такой эпатаж - у любого вызовет подозрение отсутствие у мага защиты, лучше не встревать с таким в спор. А возможно, он часто работает со Стихией... Наверное, все-таки защита есть, но надёжно спрятана, причём нестандартным способом. Что-что, а гроссмейстеры боевой магии мне в своё время показали немало трюков ее сокрытия. Да и в его ауре всё время чувствуется что-то неправильное, только вот что? Ладно, потом разберусь, нужно подумать, какими знаниями и разработками я поделюсь с ним при следующей встрече. Вроде бы его больше всего интересует информация про Бхараанта Локам, то есть "Потерянный мир", жалко с собой её не взял. Надо будет с женой связаться по магосвязи, пускай соответствующую подборку в домашней библиотеке поищет..."

Разговор продолжался в районе двух часов. Он мог бы тянуться и дольше, до встречи с ректором у Балаватха еще оставалось время, однако Ник прервался и, извинившись, отошёл поговорить с какой-то гномьей магичкой, когда увидел ее, выходящей с полигона. Навскидку демон ей дал пятую-четвёртую ступень. В ауре - явные следы недовольства. По всей видимости это была девушка, с которой он пришёл посмотреть на представление и которую заставил немало понервничать своим отсутствием. Балаватх подошел к разговаривающим.

- Приношу свои извенения лэди...- начал Балаватх на гномьем и сделав в конце небольшую паузу.

- Криса их'Дрим, шестая ступень, - стушевалась девушка, представляясь. Мага, с которым говорил Ник она заметила только сейчас и тут же застеснялась, увидев что он очень высокого уровня силы, да и демонская раса сыграла свою роль, всё-таки к демонам тут непривычны.

"Хм, шестая ступень, я думал выше", - подумал главный аналитик Лиги и продолжил:

- Очень приятно! - он сделал вежливый поклон, - Балаватх Читаатмаа Бхавишья, сваами,- представился демон. Видя, что последнее слово Криса не поняла, уточнил, - "сваами" - это демонская магическая ступень. У нас немного другая шкала мастерства. Если перевести на ваш манер, то это где-то посередине между первой ступенью и званием Высшего Мага....

Видя, что девушка слегка зарделась, по всей видимости, ей не доводилось слышать подобное обращение к себе от магов такого уровня, Балаватх, про себя усмехнувшись, продолжил:

- Так вот, я прошу простить меня, виновного в похищении вашего спутника на такой продолжительный период времени. Поверьте, если бы я знал, что моего собеседника дожидается такая прелестная спутница, то ни в коем случае не совершил бы этого, несомненно, некрасивого поступка по отношению к вам. Поэтому, в качестве извинения, прошу принять от меня этот трактат, - Балаватх достал из небольшой сумочки инкрустированную серебром книжку, - с описанием разработок Лиги Боевых Магов. Вам, как магине, несомненно должен понравиться такой подарок, если я что-то понимаю в этой жизни, - демон вежливо улыбнулся. Изначально он держал её с собой, чтобы вручить ректору Читал-Миитской академии, но имея четыре полностью идентичные книги в запасе (часть - для других ВИП персон, часть - про запас), главный аналитик Лиги решил, что задача будущей вербовки Ника тоже очень важна и начинать её удобнее всего с его девушки. А потом можно будет добавить более сильные стимулы: деньги и знания. Увидев весьма специфичные плетения в защите у Крисы, Балаватх продолжил, - Несмотря на название, там кроме боевых плетений, ментальной магии и скрыта есть и множество гражданских, полезных в быту и интеграционной магической практике плетений, - хоть одна из догадок о специализации девушки, как надеялся Балаватх, должна попасть в цель. Ника, с его уровнем, такой книжечкой не проймешь, а вот его девушке должна понравиться.

- Кроме того, - Балаватх перешел к главному, - я приглашаю вас с Ником на прием, который организует наше посольство послезавтра вечером в заведении "Магический источник", снятым нами специально для этой цели.

Криса с Ником переглянулись.

- Благодарю тебя за приглашение, - наконец ответил Ник, - мы обязательно постараемся прийти. А теперь, позволь откланяться, и поблагодарить тебя за интересную беседу, - Ник слегка поклонился.

Балаватх, хоть был и недоволен отсутствием конкретного ответа на свое предложение, однако вежливо улыбнулся и так же, на гномий манер, слегка поклонился в ответ.

***

Мы оставили Балаватха стоять на улице (за углом я стряхнул со лба собравшиеся там капли трудового пота - так долго и напряжённо импровизировать мне давненько не приходилось!) и направились заранее занимать места у испытательного полигона, где минут через сорок должна была состояться вторая часть выступлений - показательное магическое сражение.

Честно говоря, терпеть не могу толпы. Будь я один, стоял бы себе в сторонке и смотрел на всё с помощью развешанных над сценой камер Умника. Но уж раз со мной девушка, да еще и небезразличная мне, извольте немного помучиться! На выступлении обычных воинов к Крисе подошли какие-то девушки, оказавшиеся ее знакомыми по ученичеству и которые только что вернулись с практики из другого города. Вот они и утащили Крису поговорить о своем о девичьем, предварительно извинившись передо мной. Леон же еще в самом начале потерялся в толпе. Для него мы с Крисой просто перестали существовать, как только он увидел арену с воинами и он шустро протолкался куда-то вперед. А я тогда решил выбраться из толпы, что и привело меня к встрече с демоном.

Я покосился на девушку. Криса с интересом на ходу перелистывала подаренную книгу. Иногда она хмыкала, иногда задумчиво хмурила свой лобик. Ну а я в свою очередь, пока Криса занята, попытался привести мысли в порядок.

"Фух," - подумал я про себя ,- "спасибо тебе, Криса, что вовремя появилась и стала причиной, из-за которой я смог прервать этот напряженный для меня разговор. Спасибо тебе, демон, что появился на моем пути, хоть и неожиданно - много нового узнал. А вот ты, Умник, у меня ещё поплатишься!"

"И за что же?" - удивлённо спросил Умник.

"Как за что?! Ты ведь мне чётко сказал, что воспоминания прошлых претендентов на могущество у тебя стёрты практически полностью, разве что языки и всякое там по мелочи выскакивать будет. А что же происходит на самом деле? Стою себе в сторонке, смотрю по камерам выступления, никого не трогаю, как вдруг в голове происходит взрыв чужих воспоминаний! Причём в самую неподходящую минуту, как раз на глазах у этого демонского мага. Я даже не представляю чем аукнется всё то, что я ему наплёл, импровизируя по ходу разговора. Итак от архимага и его заинтересованности проблем немерянно, так тут ещё и эти демонские маги!"

"Ну, в этом есть и положительный момент", - оптимистично заявил Умник, - "Теперь ты знаешь, где искать информацию про связь Земли и Лунгрии, кстати забавное они название для неё придумали "Бхараанта Локам", почти что "Потерянный Мир" если переводить "высокого" демонского."

"Умник, ты понимаешь, что ВСЁ это время когда я копался в Васовской и Гильдейской библиотеках в поисках упоминаний про мою Землю, всё это время половина ответа бесхозно лежала на донышке моего мозга! Какого хрена, я не узнал эту инфу раньше!? Почему ты мне про неё не сказал? Я же тебя просил искать всё, что может касаться взаимоотношения Земли и Лунгрии!"

"Ник, когда я сбрасывал тебе память соискателей могущества, я стёр её внутри себя, чтобы освободить место для интересной информации с субноута, то есть сейчас внутри меня этой информации нет. Когда я проводил запись в твой мозг, я выставил для языков и околоэльфийской информации самый высокий приоритет, а для всего остального - низкий, иначе ты бы просто сошёл с ума от перегрузки своего мозга. Естественно, что эти знания осели далеко и активировались только в соответствующих обстоятельствах. Ведь, вспомни, и с языками похожее было - до тех пор, пока ты не пытался что-либо сказать или не слышал фразу на том или ином языке, ты даже не чувствовал что это язык ты знаешь".

"Хорошо, а почему память демонского соискателя, как я понял, той мумии, с которой я снял диадему, всплыла только сейчас, при встрече с его учеником, а не во время занятий магией?"

"Ну, ты в основном работал с инфомагией и магией земли. Сам понимаешь, это не демонская магия. Тем более, что воспоминания про лучшего ученика и друзей, а также про научные интересы, у этой мумии были куда сильнее, чем про отдельные магические элементы".

"Хорошо, но я ведь занимался магией земли, почему во мне практически не всплывали воспоминания гномьих соискателей могущества?"

"Тут всё просто. Угра был последним из соискателей. Когда я удалял лишние, как мне тогда казалось, данные, больше всего чистилась старая информация, меньше всего - последняя".

"Ясно. А что относительно той информации, которую ты пытался оставлять и систематизировать из памяти искателей? Что-то не вериться, что ты за все эти тысячи лет ни разу не пытался с ней хоть как-то работать".

"Я собирал всякую демографическо-историческую информацию, вроде того как влияют источники на расобразование. Я тебе уже рассказывал это месяц назад, но тогда ты сказал, что это полная фигня".

"Сейчас я думаю иначе. Эта информация, если правильно её подать, будет неплохим подспорьем в торговле с тем демоном. Надеюсь ты её не удалил тогда?"

"Нет, я тогда уже умел работать с субноутом, и просто залил ее туда".

"Отлично!" - обрадовался я, - "Будет на что "покупать" информацию про "Бхараанта Локам". Кстати, насчет этого демона. Ты разобрался какая же на нём стояла защита? А то я, сколько ни смотрел, ничего не понял".

"Пока ещё в процессе. Он использовал в ней ряд элементов, которые ещё плохо моделируются в нашей модели магии. То, что я обнаружил у него, вызывает помехи на инфомагические щупы. Боюсь, что обЗЕРОшить его в случае необходимости будет очень и очень непросто".

"А тип реально крут, демон его побери!" - восхитился я, - "Хорошо хоть мы все-таки умудрились подвесить на него жучок, хотя было, конечно, стрёмно. Однако, эти помехи меня очень и очень беспокоят. Если по какой-то причине он нападет на меня, я даже не знаю пока что ему противопоставить, ты пробовал моделировать ситуацию конфликта?"

"Только делаю", - ответил Умник, - "пока что предварительные результаты больше согласуются с одной из твоих последних неозвученных мыслей".

"Ты про "порвёт как Тузик грелку" или про "избиение младенца""?

"Нет" - хихикнул Умник, -"всё куда оптимистичнее, но тебе придётся очень туго. Например, шансы дать дёру у тебя неплохие. Радует, что из всех проиндексированных магов Лиги такая интересная защита только у него, даже у главы делегации, полного гроссмейстера боевой магии такой нет. Остальных можно обЗЕРОшить и оконтузить при необходимости, ну а бегаешь ты всё-равно быстрее. Кстати, судя по прослушке, он уже успел по магосвязи приказать помощникам в городе начать собирать по тебе информацию".

"Приехали! Ладно, а что насчет архитектуры его защиты"?

"Лови линк на защиту в модели магии, сейчас вместе разбирать будем".

" М-да-а-а", - через некоторое время протянул я ,- "плотно с аурой и ментальным телом у него всё там интегрировано. Прикольно, похоже кроме защитной роли многие энергетические конструкции выполняют роли манипуляторов, дополнительных сенсоров, подогрева тела, защиты от дождя. Интересно, если копнуть глубже, то мы обнаружим, что у него там ещё туалет и походная кухня в защиту вмонтированы?"

"Насчёт кухни не знаю. Но то же плетение защиты от дождя при некоторой доработке можно использоваться как подгузник" - смутился Умник.

Я откровенно рассмеялся:

"Да шутка это была, шутка!"

"Я тоже пошутил", - отреагировал Умник.

"Кстати", - все еще улыбаясь, спросил я, - "я не ошибся, у него там на огненный каркас натянуты плетения всех стихий?"

"Да", - подтвердил Умник, - "наверно маги других рас Гильдии немало работают, обновляя защиту ВИП демонов, четырёхстихийную защиту я ещё у главы делегации обнаружил. У всех остальных, если не брать в рассчёт магов-людей Лиги, защиты в основном двух стихий: огня и земли. Первая самостоятельная - вторая амулетная."

"Да нет, Умник, тут всё проще накладывается, я уже понял как", - ответил я.

"Как? Я ничего такого не вижу", - озадачился Умник.

"Вот смотри, видишь эти четыре накопителя у него на поясе? Из каждого из них выходят магические нити разных стихий. Кончики нитей плотно спаяны с каким-то огненным плетением. Есть также некоторые аналоги зажимов и строительных лесов из огненных плетений в разных частях защиты. То есть, он просто меняет батарейки, а дальше делает неогненное плетение с помощью огненномагических манипуляторов!".

Несмотря на то, что до этого достаточно просто додуматься, в просканенных книгах упоминания про что-то похожее мне почти не встречались. Наверное, это у них ноу-хау такое. Надо будет ещё немного порыться...

- Ник, проснись, уже начинается! - вырвала меня из мысленного диалога Криса.

Маги и воины Лиги уже начали разыгрывать сражение. Что могу сказать? Посольские эльфы нервно курят в сторонке. Пускай сражение и было показушным, но перед собой я увидел слаженную военную машину. Похоже, демоны, точнее адепты Лиги, поправился я, так как демонов было не больше половины, решили по максимуму использовать возможности всех видов войск и рас. Кроме, пожалуй, орков. Их, по видимому, просто не стали брать с собой в столицу по политическим причинам. Основную ударную силу, как среди магов, так и бойцов, составляли демоны. Выглядело всё достаточно интересно: два эльфа-снайпера с замагиченным луком и стрелами. Трое дроу, пять человек и два гнома со скорострельными магоарбалетами, выпускающими по несколько замагиченных болтов в секунду. Две дюжины демонов-воинов. И даже несколько метательных машин, управляемых и охраняемых гномами числом около десятка. На всех надеты амулеты и замагиченные доспехи, в основном магией земли. Кроме метательных машин гномы развернули какую-то амулетнощитовую конструкцию, внутри которой расположились маги. Двое гномьих магов натянуло на эту конструкцию общую защиту. Кроме них там находился эльфийский целитель, два человека - боевых интегратора, один человек-стихийник, дроу-скрытник/менталист навскидку уровня Крисы, и ещё один маг дроу - спец по точечным магоударам. Ну и основная ударная сила - четверо демонских магов, задающих всем жару.

- Ник, ты не в курсе почему у них так много магов? Ты вроде в этом разбираешься, даже язык ихний знаешь, - резонно спросила Криса, параллельно перелистывая в поисках ответа книгу.

- А.. - начал я, но вместо логичного "...хрен его знает" замолчал и задумался. Действительно, а почему? Самому интересно стало. Практически по одному магу на каждых трёх воинов. Быстренько врубил поисковик (в том числе и по уже отсканированной Умником Крисиной книжке) и параллельно включил думалку. Три-четыре воина на мага, пускай и очень очень классных, прикрытие в бою несильное, даже если просто встать и закрыть своими телами стрелы так мешающие магу для концентрации. Хотя стоп, точно! Здесь же только элитные бойцы собрались, а роль живого щита должно играть куда хуже квалифицированное "мясо"! Быстренько прошерстив информацию в этом направлении обнаружил, что так и есть. В Лиге боевых магов обычно в штате держали только элиту, а для каждого более-менее крупного сражения или использовали солдат нанимателя или (если их было недостаточно) нанимали орочье и людское отребье, так сказать "мясо", которое на быструю руку вооружали, выдавали простенькие одноразовые амулеты и поили настойкой, отрубающей страх. Они - то и играли роль живого прикрытия для стрелков, магов и метательных машин. Ну, а демонские бойцы, снайперы и часть арблатечиков пытались в это время обойти вражеске силы и атаковать неприятельских магов, метательные машины и их прикрытие. Теперь пора объяснить это Крисе.

- В общем, всё очень просто, Криса. Обычно, у тех кто нанимает не хватает именно высококвалифицированных бойцов и магов, а обычных солдат навалом. Часть из этих солдат и используется как дополнительные прикрытие для магов.

Тем временем, представление началось. Сначала, ведущий объяснил основные особенности ведения боевых действий Лигой. Одновременно с этим несколько гномьих магов, не участвующих в демонстации, проверяли качество легкого защитного купола огораживающего арену и защищающего зрителей. Затем, шли отдельные демонстрации взаимодействия бойцов и магов (в качестве противников выступали другие участники демонстрации), а также мощных военных плетений. Что интересно, в отличие от "подарочков" которыми наградили меня эльфы во дворе посольства, боевые маги Лиги активно использовали спеллы влияющие на реальный мир, вроде перепадов давления воздуха, оглушения звуком, огня и взрывов, ослепляющих вспышек. Хотя, возможно, это было во многом сделано для зрелищности. Под конец, всех выступающих разделили на две части и провели показательную битву стенка на стенку. А ведь чётко разыграно! Наверное, долго репетировали. Если не присматриваться к деталям (где видно в каких моментах сдерживают удар или ослабляют боевое плетение), можно подумать что все взаправду, настолько они старались приблизить боевые условия к реальным. Тем не менее, никто серьёзно не пострадал. Травмы, особенно среди демонов-бойцов, были, но несерьезные. М-да, если б я встретился с ними вместо эльфийских рейнджеров во дворике посольства, пришлось бы или всех обЗЕРОшить или меня просто покрошили бы в капусту. Если конечно удастся всех обЗЕРОшить, - с некоторой горечью подумал я. Ведь природа хрени, которая даёт помехи на наш щуп в защите Балаватха, ещё не ясна. Нужно срочно расширять свой атакующий и защитный арсенал!

"Кстати, Умник, как там поживает наша защита?"

"Я уже закончил все тесты и наладку, осталось только её испытать в полевых условиях."

"Отлично. Тогда после выступления, как провожу Крису, мы сначала проверим работу защиты. После неё начнём разбираться в способах пробивания защиты того же Балаватха, а потом ты приступишь к глубокому скану моей памяти, авось ещё какая-то инфа от соискателей могущества попадётся!"

"Хорошо. Кстати, я вот тут подумал. Наши продвинутые лечебные симбионты, которые мы используем при лечении Лины, вполне можно переделать под боевые. Неплохая подстраховка к обЗЕРОшиванию будет!"

"А ведь это идея! Ты молодец, Умник. Да, разбор защиты Балаватха переносим на завтра, вместо него будем клепать боевых симбиотов. Ладно, переключаемся к демонстрации, ты информструктуры всех спеллов снял?"

"Половины, не до всех удалось дотянуться. У них там не так уж и много оригинального, в основном разные вариации одного и того же. Возможно, если выступит кто-то из их ВИПнутых магов и найдётся что-то интересное."

К сожалению, ВИП персоны так и не выступили. Я откровенно заскучал, а вот Криса чуть ли не прыгала от восторга, видя очередную модификацию уже показанного плетения. Ну, как ребенок! Хорошо, хоть бадди-комп и субноут всегда со мною - успел прослушать заново, что же я наговорил в беседе с демоном.

Хм, а ведь неплохо отбрехался! Про инфомагию, к сожалению, таки сблотнул, но зато смог замаскировать её как найденные обычномагическими экспериментами некоторые "невидимые энергии" о которых догадывался даже его мумия-учитель. От гениальный мужик был! А значит, про моё с Умником владение инфомагией он даже не догадается. Про некоторые патерны программирования тоже рассказал, как-то даже найдя магические аналогии. Однако тоже, вроде бы, без особого потенциального вреда для себя. В общем, жить можно.

Тем временем выступления к моей вящей радости подошли к концу. Завтра там, похоже, будет почти та же самая программа, только с вариациями. В общем, идти не стоит. Пора провожать Крису.

А Криса, в очередной раз меня удивила, ибо сразу перешла на ускоренный шаг, думала о чём-то своём (в ауре были видны нотки тщательно скрываемого нетерпения), ко мне не приставала. На подходе к дому, а шли мы через парк, Криса вдруг отвела меня в сторону, в закуток.

"Секса на природе ей что-ли захотелось?" - удивленно подумал я. Разумеется, отказываться не буду! Я мысленно потер руки. Но всё оказалось куда прозаичнее. Криса наложила Полог Невидимости (тоже мне конспираторша!) и приступила к расспросам. Хм, а ведь долго терпела, по ауре видно!

- Ник, ты можешь мне рассказать о чём вы разговаривали с этим демонским мэгом и что тебя с ним связывает?

- А в чем дело? - я легонько обнял ее.

- Не приставай, - она попыталась оттолкнуть мои руки, но я не поддался, - я серьезно спрашиваю!

- Извини, Криса, - прошептал я ей на ушко, - пока ты не скажешь, почему тебя это интересует, не скажу.

Девушка вздохнула и прижалась ко мне. По ауре было видно, что приоритет этого вопроса явно понизился в пользу совсем другому желанию. Однако, она пересилила себя и продолжила:

- Все очень просто, - Криса вздохнула, - ты не забыл про свою "охрану"? Так вот, если тебя видели с ним, то станут интересоваться. Придут ко мне и начнут выворачивать душу. Тебе-то хорошо, тебя вряд ли станут беспокоить, а вот что мне говорить?

Я задумался. А действительно. К сожалению, в тот момент я на радар не смотрел, записывать его данные не сообразил. Быстро проведенный экспресс анализ лиц на записях, сделанных на полигоне ничего не дал. Да и не всех я своих "охранников" в лицо знаю, только по информструктурам. Остается одно - дома, с помощью Умника проникнуть его камерами в дом напротив, снять физиономии всех присутствующих там гномов и снова прогнать через комп, сравнивая с лицами в толпе. А на Крису я решил подвесить жучка, для безопасности, если начнут её пытать/мучать можно будет примчаться и поставить их всех на место.

- Не беспокойся, - ответил я, - что нибудь придумаем. А с этим демоном я познакомился только на полигоне. Просто разговорились на общие темы, в основном о теоретической магии. Интересным собеседником он оказался. А ты тут вроде как и не причем. Если к тебе придут, скажи, что не в курсе, но разузнаешь. А мы потом вместе придумаем, что говорить. Ладно?

- Нет не ладно, - Криса мрачно смотрела на меня, - у меня к тебе накопилось слишком много вопросов.

Я вздохнул.

- Ладно, давай попозже поговорим об этом. И, кстати, ты пока никому не показывай книжку, что демон тебе дал. На всякий случай. Есть у меня кое-какие подозрения на этот счет. Рад буду, если я не прав.

Криса слабо кивнула. Я же, чтобы подбодрить ее и смазать впечатление от этого разговора, дал волю своим рукам - не терять же время попусту, раз мы оказались в таком укромном местечке?

Распрощался с Крисой я только через полчаса.

***

Небольшое двухэтажное двухэтажное здание в небольшом скверике на окраине Внутреннего города поразительно смотрелось даже в сравнении с большими роскошными особняками центра. Огненная цветовая гамма в сочетании с искусной лепкой на на стенах и утончённых декоративных колоннах производила впечатление застывшего пламени. Но это днем, ночью пламя как будто оживало, игра отблесков пламени от многочисленных чаш с огнём, свечей и факелов на стенах и колоннах, мерцающее око на куполе воистину завораживали. Завораживали всех кроме двоих, находящихся внутри.

- Сколько сюда не приезжаю, до сих пор не могу привыкнуть к тесноте в этой живописной будке. Хорошо хоть ночевать здесь не приходится. Все-таки поскупились, закупая землю в центре под посольство, наши предшественники, - буркнул один из них, пытаясь получше развалиться на диване, рассматривая плетения какого-то цилиндрического амулета, лежащего в руке.

Второй, сидевший со скрещенными ногами и выпрямленной спиной на небольшом, окруженном рисунком из огненных линий, постаменте, лишь слегка поморщился. Теснота помещения нисколько не ограничивала просторы его медитирующего разума в отличии от звуков голоса, разорвавшего продолжительную тишину и ослабившие его сосредоточенность. Снова установилась тишина. Минут через десять, лежащий на диване кивнул и легким магическим импульсом разблокировал дверной замок, впуская ожидающего перед дверью гостя. Медитирующий же был скупее на движения, и наградил вошедшего лишь внимательным взглядом верхнего глаза, оставив остальные закрытыми. Все трое, включая визитера, были демонами.

- Сваами, Балаватх. Прошу простить, что нарушаю ваше сосредоточение, маханийа Махас прошу...

- Ближе к делу и без долгих церемоний, Аправадин, - вставая с дивана и усиливая плетение звукоизоляции посольства, перебил визитера Махас.

- Хорошо, буду краток. Поступила кое-какая информация от информаторов Дорнара, - Аправадин вытащил из заплечной сумки и с поклоном передал запечатанный не только в обычном зрении конверт.

- Также есть и информация от Манотра. Ему, не без помощи Лотколба, удалось использовать новую методику снятия показателей.

- Очень интересно, - сидящий как бы в прострации Балаватх "проснулся", развел руки в стороны, одновременно с этим плавно вставая, как будто взлетая с земли. - Дай свиток. Хм... Он хочет сказать, что пассивные, реагирующие на магический фон амулеты, что мы закопали вокруг столицы в прошлом году, теперь для снятия показателей можно раскапывать лишь частично? Хорошая новость! Теперь измерения активности земного магического источника для нас значительно упростились, завтра выпишем ему премию. Кстати, ни про какие особенности поведения Источника он не упоминал?

- Нет, я бы запомнил.

- А вот это уже зря. Динамика энергетических выбросов пять, четыре, три дня назад и вчера, очень интересная. Такое ощущение, что они стали более упорядоченнее. Нужно обязательно посмотреть в астрале, - больше про себя, чем для Аправадина, пробормотал Балаватх.

- Ладно, с этим ясно, - снова вернувшись в реальный мир, бодренько подытожил Читаатмаа, - я сегодня просил тебя навести справки по одному двухглазому магу, ты это сделал?

- Дорнар только начал копать на него через свою гномью агентуру. На данный момент известна в основном официальная информация, неофициональные каналы работают медленнее. Официально вообще какая-то ерунда выходит, по гильдейским реестрам в магии Ник Админ новичек. Восьмая ступень, ученик Васы, биографической информацию никакой, - начал было Аправадин.

- Да уж, "новичок". Узнаю, узнаю, Мондридо-Руархидовский стиль, тоже мне конспираторы! Если все так и дальше пойдет, то скоро архимагов под восьмой ступенью прятать будут! - Балаватх расхохотался, с небольшой задержкой к нему присоединился Махас.

Дождавшись когда все отсмеялись, Аправадин продолжил.

- Также по неофициальным каналам удалось навести справки по изображению на его кольце. Обычно такие кольца носят серьезные авторитеты в Гильдии Воров.

- То есть, Ник у нас может оказаться сильным целителем или боевым магом? - уточнил Балаватх. Увидев непонимание на лице подчиненного, пояснил, - Ну, не верю я, что криминальный авторитет имеет кого-то из Мондридо-Руархидовой клики в качестве полуофициального покровителя, это ни в какой вулкан не лезет. В то же время я знаю, что подобные вещички нередко вручаются за особые заслуги, обычно - спасение жизни кого-нибудь из важных персон. Остается два варианта - или боевая магия или целительство. По ряду причин я склоняюсь ко второму. Что-то еще по нему есть интересное?

- Это все, что удалось собрать за полдня, сваами, - с поклоном ответил Аправадин.

- У этого мага очень сильные магические разработки, очень НУЖНЫЕ нам разработки. Было бы здорово, если бы он работал на нас... Интересно, как бы получше его привлечь, как ты думаешь Аправ? Не торопись говорить, подумай, - задумчиво проговорил главный аналитик Лиги, но мысли его уже были далеко. Наконец-то он понял, что же в ауре Ника казалось ему таким неправильным. Подвох был в том, что косвенные показатели ауры Ника серьезно противоречили базовым. Причем мелких, крошечных, заметных только опытному мастеру целительства (да и то - не на основании беглого взгляда, а после нормального осмотра ауры, который Балаватху удалось сделать прокручивая под самогипнозом свои воспоминания) несоответствий было столько, что это нельзя было списать на особенность организма или последствия его лечения или модификации. Более того, по косвенным показателям было видно, что по физической форме Ник должен как минимум не уступать тренированному бойцу-демону, что просто невозможно для обычного человека. Вместе с уже известной о нем информацией, главный аналитик Лиги вполне допускал вариант, что этот маг разработал действительно что-то революционное, за что поимел много врагов, был перекуплен гномьей верхушкой, а чтобы уйти от доброжелателей и начать "новую жизнь" сменил базовые показатели ауры и, возможно, даже внешность. В отличие от большинства магов, Балаватха не верил в незыбленность базовых параметров ауры и даже мог на них немного влиять, совсем чуть-чуть. Но сам факт этого говорил о допустимости их изменений другими, более искусными в целительстве, чем он, магами. Однако даже после разгадки причины "неправильности ауры" Балаватха не покидало ощущение какой-то недосказанности. Чувствовалось, что в ауре Ника была еще какая-то деталь, которую он упустил.

- Ну что? Надумал что-то, Аправ? - главный аналитик Лиги вспомнил, что задал подчиненному задачку и тот не решается высказывать свои мысли, пока начальник не выйдет из нахлынувшей задумчивости.

- Судя по тому, что я узнал и от рассказанных вами ранее впечатлений от разговора с ним, это типичный маг-исследователь и, прежде всего его интересуют знания, возможно еще слава. Деньги, конечно, тоже, на аскета он не похож, но скорее как средство, средство для оплаты экспериментов и хороших условий работы и отдыха.

- Я тоже так думаю, продолжай, - ходом мыслей подчиненного Балаватха пока был доволен.

- Конечно, наиболее интересен вариант его вербовки, однако, похоже, у него уже есть могущественные покровители и это будет очень и очень непросто. Тут нужны не только очень интересные для него знания, много денег и отличные условия работы, но и гарантия безопасности от предыдущих покровителей. Вариант обмена разработками без перевербовки тоже возможен. Однако, ключевые разработки, особенно, если они важны для его меценатов, так просто не получить. Это что касается вариантов вербовки "по-доброму". Теперь о менее гуманных способах получения искомого. Поскольку он, как вы предполагаете, сильный целитель, то просто так подпоить или обработать его ментально будет непросто. Я бы этого не делал, пока не станут ясны его ментальные способности и уровень ментальной защиты. Есть еще вариант похищения. Его боевые возможности нам полностью не известны, однако по моим предположениям, в боевой магии он не гроссмейстер и, скорее всего, не мастер. В Гномьей Гильдии он пока официально никто, это облегчает задачу. Им тяжелее будет поднять всех на поиски при его исчезновении и вряд ли ему выделили серьезных телохранителей. Поэтому, если его разработки действительно очень для нас важные, то можно пойти на похищение. Пожалуй, мне кажется, вариант похищения наиболее реалистичный...

- Достаточно! - рявкнул до этого спокойный и умиротворенный Балаватх, - начал ты хорошо, но сейчас ты меня очень и очень разочаровываешь. Ты вообще представляешь ЧЕМ нам это аукнется, если информация о нашем похищении Ника, выплывет наружу? Да, нам в Лиге нередко приходиться делать не совсем законные, точнее совсем незаконные и негуманные вещи. Однако ни разу, я повторюсь, НИ РАЗУ за последние тридцать лет мы не проводили не то, что целенаправленные похищения магов-исследователей, но и вообще, заставляли кого-то проводить магические исследования под угрозой пыток или смерти. Хотя в по отношению к немагам и неисследователям такое у нас случалось, признаю. А знаешь почему? Потому что у меня ушло ПЯТЬДЕСЯТ лет, чтобы побороть стереотип большинства рядовых магов, - демон в раздражении поднял в воздух руку со сжатым кулаком, - что в Лиге боевых магов, как в наемнической организации, над исследователями издеваются, угнетают, угрожают пытками и если когда-то и отпускают, то только в жерло извергающегося вулкана! И должен сказать, свои плоды это приносит, - уже более спокойно продолжил Балаватха, - количество магов-исследователей и качество их разработок за последние две декады у нас выросло многократно, а изгнанные за запрещенные магические эксперименты, так вообще, в очередь к нам становятся. Ты понимаешь, что попытка похищения и его провал может все это, все пятьдесят лет работы, разрушить? Стоит ли игра таких результатов? Ладно, иди, думай. Может что-нибудь придумаешь интересное. Только учти мои слова, а то я разочаруюсь в тебе.

Когда пристыженный Аправадин вылетел из здания посольства, Махас с кривой ухмылкой обратился к коллеге:

- Ну и стоило ли разыгрывать всю эту сцену? Игру в благородного руководителя и честного служителя науки? Я в теоретической магии конечно разбираюсь слабо, по крайней мере, той ее части, которая не касается боевой магии. Однако, если его разработки так важны для нас, как это видно из твоих речей, то даже такая рискованная вещь, как похищение, причем похищение из под носа у гномьего архимага, может быть оправданной. Естественно, если прочие способы окажутся неудачными.

- Все нормально, Мах, - улыбнулся Балаватха, - если мысль о похищении я допускаю, то подчиненные вообще и помыслить об этом не должны. Для того и вся эта комедия. В отличие от умудренных опытом нас, такие юнцы, как Аправ, обычно недооценивают реальные риски, особенно касающиеся репутации, имиджа, и вполне могут по собственной глупой инициативе пойти на шаги для нашей репутации очень рискованные. В целом, я все-таки считаю, что силовой вариант не оправдан. Точнее он еще мог бы быть оправдан, не имей Ник весомых покровителей. Сам посуди, основные разработки у него теоретические. Вот ты скажи мне, к примеру, сколько времени прошло, после того как я начал выдавать первые прогнозы на основе изучения орочьего магического источника и его связью с агрессивностью орков и тем, когда мои прогнозы стали настолько точны, чтобы Лига начала на этом хорошо зарабатывать?

- Чуть меньше двадцати лет.

- Вот-вот, а ведь я вел эту тему гораздо, гораздо раньше. Первые исследования в этом направлении вообще начал мой учитель две с половиной сотни лет назад. К тому же, если бы я не познакомился тогда с Лилиейлой и ее разработками, и если бы она не организовала мне близкий доступ к Источнику для исследований, то вообще могло ничего бы и не выйти. Вот представь, получили мы разработки Ника. Но ведь кто-то их должен еще закончить, довести до ума, до практического применения! А ведь они теоретические, там еще прорва работы. Пускай часть из них пересекается с моими, кое-как я их вытяну, часть еще с какими-то пересекаются, тоже будем вытягивать. Только вот как быстро это у нас выйдет и что делать с другими разработками? Теоретиков у нас в Лиге мало, сам знаешь. Мой опыт говорит, что лучше всего работа идет тогда, когда в нее вовлечен автор. Конечно, можно похитить Ника и заставить насильно на нас работать, однако, все это мы уже проходили, еще на заре становления исследовательско-аналитического отдела. Толку от работы из под кнута в магических исследованиях немного. А если еще добавить репутационные риски... Сам понимаешь, мы приложили большие усилия, чтобы достучаться до Руархида, начиная от огромных усилий наших лоббистов, сливших нашу делегацию с официальной и подготовки к демонстрациям, которые стоили и стоят нам очень немало, и заканчивая работой с гномьей магической элитой. Ссора с Руархидом, как наиболее вероятным покровителем Ника, может лишить нас очень и очень выгодного контракта. Пока Ник готов, а я вижу, что он готов, к обмену знаниями, я бы не стал предпринимать ничего силового. Сотрудничество может выйти гораздо выгоднее всяких похищений.

-Ладно, Бал, твоя позиция мне понятна. Пообщайся с ним, благо, ты вроде бы, на послезавтра встречу ему назначил. Узнай, что у него есть, чего нету, что умеет, что на что готов менять, а я параллельно, осторожно, чтобы контрразведка гномов ничего не заподозрила, поищу о нем информацию по нашим каналам и по шпионской сети нашего, пока еще друга, Дорнара. Но времени у нас не так уж и много. Пока официально он никто, ученик с самой низкой ступенью, мы многое можем сделать. К примеру, похитить, а на других (на мертвителей, на соперников Руархида, или даже на тех же эльфов) скинуть. Но стоит ему получить ступень не слабее третьей, засветить свои разработки в Гильдии, а все к этому и идет..., - Махас покачал головой, - Не даром ведь ему номинальным учителем и возможно будущим соавтором Васу их'Васандира поставили. Так вот, при похищении мага с высокой ступенью и выдающимися разработками, каким он возможно скоро станет, не только Руархид с Мондридом землю рыть будут, но и вся гномья Гильдия магов. Такую наглость так просто не прощают.

- Ладно, Мах, посмотрим. Я сейчас пойду на второй этаж и поговорю с женой по связи, а потом, наверное, поеду в нижний город к ребятам. Нужно подготовиться, также кстати как и Лиле, - лицо Балаватха сразу же стала напряженней и сосредоточенней, - перед нами сегодня стоит важная задача - проверить одну из наших разработок.

- У меня тут, в посольстве, встреча с парой "магических аристократиков" минут через тридцать. Выходи через второй вход, чтобы на них не натолкнуться, - слегка улыбнулся Махас, - ну а я, как закончу, сразу же присоединюсь к вам.

- До встречи, - Балаватх отправился на верх.

Через двадцать минут он уже выходил из здания демонского посольства, направляясь в нижний город, где квартировалась бОльшая часть демонской делегации. Однако по дороге, решил сделать маленький крюк и заехал в к Лотколбу, одному из лучших артефакторов Лиги Боевых Магов и просто другу. Будучи гномом, Лотколб предпочитал больше времени проводить в гномьей столице, где магической энергии для амулетов было вдосталь. Время от времени он заезжал на Острова, где находились демонские государства и главный офис Лиги, а также иногда присутствовал на боевых операциях в степи, где он отлаживал защитные амулеты в реальных условиях.

Через некоторое время они уже сидели попивая кто огненную, а кто (отказавшийся пить перед важным делом Балаватх) чифу за дружеским разговором.

Обсудив последние новости, артефактные проблемы, поговорив за жизнь, потихоньку начали перебираться к более практическим вопросам.

-Кстати, Лот, помнишь, тот экспериментальный копировальный артефакт, передающий тексты по магосвязи, который ты мне дома поставил?

- Как же не помнить, столько с ним намучился! - кивнул гном, усмехнувшись.

- Так вот, мне тут жена говорит, что неделю назад он у нее сломался, она с детьми до сих пор починить не могут. А сейчас, как назло, мне из дома нужно сюда срочно передать важные тексты. Мастера-артефакторщика они уже пригласили, он уже часа два колупается но ничего не может сделать. Может быть, ты вправишь ему руки по магосвязи?

- У жены навернулся, говоришь? И почему же я не удивляюсь? Интересно, чем в этот раз она его приложила?

- Ну, они с младшенькой...

- Так, дальше можешь не рассказывать! - засмеялся гном. Балаватха тоже усмехнулся.

- Отчего нет? Расскажу. Младшенькой надоело каждый раз бегать между библиотекой и артефактом, и она под руководством мамы вышколила элементаля воздуха, чтобы он получал от нее команду, подлетал к стеллажу, брал книжку, на которую нанесена соответствующая магическая метка, относил ее и клал точно на артефакт. Блокнотик с перечнем магических меток и соответствующими им названиями ее любимых книг и магических статей, она таскает все время с собой. И знаешь, месяца два это даже работало!

- И что же случилось потом? - заинтересованно спросил Лотколб.

- Ну, она слегка ошиблась, передавая элементалю метку, и вместо второго ряда он полетел на первый.

- И что?

- Ну, ты же много раз бывал у меня в гостях и все время кое-чему удивлялся...

- Ага, - гном почесал бороду, - ну, у тебя на первом ряду стеллажей библиотеки какие-то здоровые каменные плиты с нерасшифрованными надписями и прочая тяжеловесная гадость валяется. Хм, то есть ты хочешь сказать, что элементаль понес и положил на артефакт... - увидев утвердительный кивок, Лотколб раскатисто расхохотался.

- А как силенок-то хватило? Про то, чем чревато использования воздушного элементаля в закрытых помещениях я уже умалчиваю, - отсмеявшись, спросил Лотколб. То, что Балаватха приукрашивает, чтобы звучало повеселей, ему, его старому другу, было прекрасно понятно, однако как сильно? Многие магические эксперименты с участием Читаатмы, его жены или ряда таких же ненормальных из его подчиненных, по праву можно было назвать сумасшедшими, в том числе и в плане опасности. Нередко они брали по пять-шесть магов: от целителей до мастеров защиты исключительно для подстраховки.

- Ну, ты же знаешь мою младшенькую, она если чего-то очень хочет, стену разнесет, но своего добьется. В общем, она сначала немного удивилась, что у элементаля почему-то ничего не получается, но потом дистанционно долила ему еще энергии, все накопители магии воздуха в доме опустошила, но элементаль ношу свою донес! Что же касается, самого применения элементалей воздуха в помещениях, то все предметы у нас крепко зафиксированы, а сквозняков мы не боимся, не даром же я в своё время сдал на мастера по целительству! - бодро улыбнулся Балаватх.

- Кстати, насчет стен, тут уже давно всякие байки ходят, что ты вроде как-то стены и потолки у себя дома как-то хитро магически укреплять собирался, даже команду гномьих магов нанять для этого планировал, но потом передумал. После того, что ты мне сейчас рассказал, я даже не знаю верить ли мне в них или не верить?

- Ну, в каждой шутке есть доля правды. Я как-то на день рождение подарил жене парочку найденных древних магических трактатов про могучих стихийников прошлого. Ее проняло, чуть-чуть потреннировалась в использовании воздушных элементалей для левитации и захотела в своей Стихийной школе при Лиге вместо одной из лестниц туннель для полета со смягчающими падения полом и стенками сделать, чтоб, значит, тренировать молодежь, да и дети чтобы форму не теряли. Вот и навызывала соответствующих специалистов по магосвязи. На следующий день мы с ней полностью протрезвели и откинули эту идею куда подальше, а байка пошла, многократно перевираясь.

- Хорошо, перейдем к делу, - отсмеявшись, и утерев выступившие слезы, сказал гном, - как быстро нужно привести артефакт в порядок?

- Послезавтра Лили уже должна сбросить мне копии материалов, которые я сказал. Их там много, нужно успеть за три часа до приема, организуемого нашим посольством.

- Решим быстро, - кивнул Лотколб, - зная, как Лилиейла гробит артефакты, я еще тогда, когда был у тебя в гостях на Островах, оставил запасные части у себя в офисе. Надо будет связаться с одним из учеников, чтобы подвез и собрал. Кстати, раз уж тему артефактов затронули, то твой последний заказ уже готовиться. Свою часть я сделал, сейчас ученики его налаживают. Завтра зайдешь - заберешь.

- Давай послезавтра, боюсь завтра я даже с кровати подняться буду не в состоянии. Сегодня мне "в Поле", - бодренько сказал Балаватх. Однако старый друг прекрасно понимал, что бодрость была лишь показушной. Даже все попытки демона, опытного целителя, скрывать реальное состояние своей ауры, теперь не укрывались от Лотколба.

"А ведь он себя бодрит! Весь разговор, все байки, которые мы друг другу травили, все это он устроил, чтобы отвлечься и приободриться перед грядущим магическим действом, несущим очень и очень рискованных характер", - гном был в курсе предстоящей демону работе. Некоторые артефакты, используемые там, делал лично он.

- Так вы все-таки решились? Решились на это безумие? Но они то ладно, они не очень сильно рискуют, а ты? Ты ведь "наконечником Астральной стрелы" в группе будешь, тебе не страшно?

- Мы много раз просчитывали все от и до, - хорохорясь, махнул рукой демон, - нельзя откладывать до бесконечности. Границы неведомого необходимо раздвигать. Без новых знаний нас или убьют враги или сотрет в порошок время. Сам знаешь, другого гроссмейстера Астральной магии в делегации нету, а сейчас сложились наилучшие условия попробовать...

- С таким образом жизни, - перебил его гном, - с твоими рискованными экспериментами, я удивляюсь как ты вообще до четырехсот лет дожил! Жена хоть знает? - уже спокойнее спросил гном.

- Да, знает и участвует. Если бы она не была среди страхующих в Астрале, пускай и дистанционно, я бы не рискнул.

- Ну, что скажешь, психи! - гном осуждающе покачал головой, - Ты еще детей своих там задействуй. Ладно, не буду разубеждать. Ты, я вижу, свое решение не изменишь, хотя и видно прекрасно, что боишься. Удачи тебе. Лучше иди подготовься покрепче, а не штаны тут просиживай. Не хочется потерять друга из-за его же невнимательности! - сказал, Лотколб, ободряюще улыбнувшись и вставая из-за стола.

Главный аналитик гильдии, распрощался с другом, понимая, что лучше все заранее многажды раз проверить, чем предаваться легкой болтовне, или медитировать, успокаивая психику.

Добравшись до ставки в нижем Городе и соответсвующе экипировавшись, в сопровождении нескольких магов он выехал загород. Заранее обхаживать место предстоящего магического действа.

Эксперимент демонов

В шесть утра среднему, ничем не примечательному полю, как и абсолютному множеству других полей в предместьях столицы, судилось стать ареной сложнейшего магического действа. Поле вовсю обхаживали маги самых разных рас, подготавливая его к грядущему событию, задействуя учеников и телохранителей на всякие нудные и грязные работы. Например по размещению амулетов, полива отдельных частей поля спиртом, размещением стогов сена и вязанок хвороста.

В центре же поля, рядом с большой грудой хвороста, которой предстояло стать большим костром и раскиданными углями, медитировали главные участники действа.

Как ни странно, но за полчаса до начала, волнение сошло само собою. Медитации можно было приберечь исключительно для работы с Астралом и Стихией. Балаватха давал окончательные указания всем участником. Кому очно, а кому посредством дальнодействующей магической связи, ибо находились они за сотни километров отсюда.

Главный аналитик, экспериментатор и исследователь Лиги Боевых магов, осмотрелся. Все участники расположились на заранее закрепленных за каждым местах, опрос по магосвязи тоже подтвердил общую готовность.

Задействовано было огромное количество магического народу. На поле находились он, Балаватх, Махас и примкнувший к ним Дарнар. Несмотра на то, что в Лигу он не входил и считался лицом не очень надежным, участие этого гномьего мага было одним из определяющих элементов для успеха части запланированной операции. Точнее, планировалось целая серия магических экспериментов и операций, которую по целому ряду причин решили делать одним заходом. Именно их троица под руководством Балаватха, а также трое из группы дистанционной астральной поддержки, возглавляемых непосредственно Лилиейлой, находящихся на Островах за сотни километров отсюда, непосредственно выходили в астрал для выполнения задачи эксперимента. Задачи, лежащие на них, можно было бы назвать невыполнимыми, если бы выполняли их только они вшестером. Однако кроме них, "Стрелы", как в шутку окрестил всех их Махас ещё на стадии продумывания операции, была большая группа поддержки. Точнее несколько групп. Рядом с "астральщиками" сидели менталисты и целители, следящие за состоянием здоровья каждого из них. Именно они должны подлатать или даже выдернуть из астрала любого из них, чьё физическое, но в большей мере ментальное здоровье, окажется под угрозой. Кроме них, по полю расскаживали амулетчики, интеграторы, двое стихийников и прочие маги, они должны контролировать разворачивание "Огненного Ока" и заботиться об энергетической подпитке участников. Также там были и "музыканты", точнее группа, обеспечивающая звук, оптимальный для вхождения в транс. Третьей линией поддержки были маги, разбросанные по окраинам столицы, на условной линии между испытательным полем и гильдией магов. Их задача сводится к созданию встречных, заглушающих магических потоков, чтобы гномы из Гильдии Магов не поняли, что на окраине твориться действительно что-то серьёзное. Конечно, полностью заглушить грядущее энергетическое излучение они не могут, но этого и не требуется. Поле подобрали таким образом, чтобы оно располагалось на линии между места демонских выступлений и Гильдией магов. Таким образом, часть излучения спишут на утренние репетиции. Благо, предыдущие пару дней репетирующие маги очень активно использовали высокоэнергетические плетения и световые эффекты, уже приучив гномьих наблюдателей к доносящимся с этого направления потоков магии. И наконец, четвертой группой были "искатели", как с легкой руки Балаватха называли в Лиге всех тех, кто выполнял или по роду работы или в данный конкретный момент, исследовательские функции. Один из них был в поле и замерял параметры, другой в центре, поближе к столице и центру источника земной магии. Остальные - недалеко от точек проведения планируемых операций.

Балаватх надел амулет. Ничем не примечательную в магическом зрении круглую пластинку, размером с ладонь из неизвестного материала. Однако главный исследователь и аналитик Лиги относился к ней как к настоящему сокровищу. Амулет почивших Древних магов, созданный еще до божественной битвы, защищающий и стабилизирующий невидимые энергетические структуры организма и ментальное тело владельца, а также обладающий рядом других функций, Читаатме пока неизвестных. Без этого амулета шансы на успех были бы близки к нулю.

Надев амулет Древних и несколько обычных, защищающих от огня, а также облачившись в плотно закрывающую все тело одежду, демон закрыл глаза и мысленно заглянул в пучину астрала. Достаточно легкого мысленного касания, чтобы почуствовать как стянуты "астральные ткани" вокруг гномьего Источника. Искажение от источника на астрал настолько сильнО, что работать рядом с ним (да и вообще, рядом с любым магическим источником, как понял Балаватх из прошлых экспериментов) почти невозможно. Тебя просто выталкивает вовне или же наоборот кружит в водовороте образов жителей столицы, усиленных повышенным магофоном земли.

"И как Руархид из дворца в астрал выходить умудряется?" - думалось демонскому магу, хотя сейчас ответы становились уже более-менее ясными. Во-первых, Руархид предпочитает выходить в астрал, разведывать, что творится в других странах, а не в ближайшей местности. Источник обеспечивает ему своеобразную "дальнозоркость", облегчая просмотр астрала далеко от себя, но не давая при этом ему или любым сторонним наблюдателям видеть в астрале события гномьей столицы. Кроме того, и это открылось Читаатме недавно, до исхода богов жрецы различных культов изобрели неплохой способ облегчать выходы в астрал, даже будучи недалеко от источников. Они просто строили высоэнергетические плетения в различных вариантах исполнения у каждого культа, которые искривляли астрал таким образом, чтобы компенсировать влияние источника. Описания тех или иных аспектов и вариантов этих плетений и методики рассчетов (можно было даже сделать так, чтобы плетение "выравнивало астрал" на большом расстоянии) Балаватх находил в руинах разных храмов и уже частично испытывал.

Где-то пять лет назад главному аналитику Лиги удалось найти практически полное описание магического обряда в разрушенном храме бога Агни. Принципы работы плетения Балаватх до сих пор не понимал, но описано все было достаточно четко, понятно. Ему удалось даже провести несколько удачных экспериментов с миниатюрными вариантами плетения. Поэтому именно на эту конструкцию и возлагались наибольшие надежды. Руархид, кстати, тоже должен использовать нечто подобное, а близость источника должна давать ему огромную энергетическую подпитку для создания выравнивающего плетения. У Балаватха такой подпитки не было, даже задействуй он гномьих магов - никто не дал бы им без контроля местной магической Гильдии создавать высокоэнергетические плетения внутри столицы. Главный аналитик знал, чем можно частично компенсировать недостаток энергии, однако все-равно ему понадобится много магэнергии. Хорошо, что он уже продумал способы ее получения.

Напоследок вздохнув, Балаватх прекратил прощупывания астрала. Перед тем, как полностью подключиться к нему, ему понадобится сделать кое-что очень важное, тяжелое и опасное, требующее полной сосредоточенности и транса.

Заиграла музыка. Демон поднес к губам ритуальную чашу. Наркотические вещества он не любил, стараясь заменять их медитативными практиками, но тут без них было обойтись сложно. Перед ним поставили свечу. Балаватх начал настраиваться на Огненную стихию. Через минуту свечу убрали. Пока он на нее смотрел, помощники уже успели разжечь большой костер и раскалить выложенные перед ним угли. Не в первый раз он работал с элементалем, однако каждый раз все начиналось со страха, иногда легкого, как сейчас, иногда гораздо тяжелее. Внутрене Балаватх завидовал людям и оркам, которым не надо было, каждый раз настраивая связь с элементалем, рисковать жизнью. Однако, момент гордости тоже присутствовал. Он не знал ни одного другого демона из ныне живущих, умеющего работать с духами Стихии, точнее одним, одним единственным доступным для него, демона, стихийным духом - элементалем огня, на таком уровне, как он.

А Балаватх уже танцевал. Он представил, что его ноги выбивают из углей веселые искры, рой которых послушен каждому его движению. Количество искр увеличилось, то ли помощники поддали жару, то ли он подошел поближе к костру, который уже взметал свое пламя в рост человека. Вдруг, безудержное веселье, вперемешку с яростью, захлестнуло Балаватха - начала действовать чаша. Его танец еще ускорился и, уже ничего не соображая, он сделал шаг вперед, еще один, и полностью вошел в пламя костра.

Но в пламене был уже не демон и даже не маг, а повелитель стихии! Балаватх чувствовал огонь каждой клеточкой своего тела, но не обжигающего, а нежно ласкающего его! У него появилась тысяча рук, как в самом пламени костра, так и в каждой тлеющей в отдалении лучинке. Потихоньку самоконтроль возвращался к нему. Действия дурманящего зелья заканчивалось. Однако за Стихию он уже зацепился и прекрасно ее контролировал. Раздвинув руками языки пламени, которые послушно ему подчинились, открывая проход к себе для целителей, Балаватх посмотрел третьим глазом на уже развернутые демонскими магами нити будущего магического плетения. Главный аналитик гильдии аккуратно и хладнокровно (насколько это конечно возможно, стоя в бушующем пламени) направил силу огня вдоль этих нитей. Через некоторое время на поле горел большой огненный круг, поверх которого демонские маги тянули нити огненных плетений, беря магическую энергию из огня, а также из заблаговременно расположенных по линиям круга накопителей. Их действия, для большинства сторонних магов-наблюдателей точные и филигранные, Балаватху, связанному с элементалем, казались какими-то медленными и неуклюжими. Максимально используя возможности элементаля, он выправлял нити, создаваемые ими, воздействуя на их стихийную составляющую. В это же время подключились многочисленные помощники не-маги, подкидывая хворост. Заработала одна из людей стихийников, раздувая пламя ветром, - все для того, чтобы огонь усилился.

Через некоторое время нити стали принимать четкую форму. Огромное огненное плетение "Огненного Ока", как оно называлось в описаниях из храма Агни, (хотя с глазом его связывали лишь овальные формы контуров) растянулось по всему полю. С некоторым трудом Балаватху удалось его замкнуть и он почувствовал, что в астрале что-то меняется. Легкая слабость, пришедшая после замыкания контура, быстро прошла, когда начал действовать один из рядом стоявших целителей.

Читаатмаа начал постепенно погружаться в астрал. Одновременно с ним начали свои погружения Махас и Дорнар. Плетение уже заработало на полную мощность, не только выравнивая астрал, но и работая как хороший астральный маяк для заранее настроенной "лететь" на него группы удаленной поддержки. К месту подлетела Лилиейла со своим сопровождением. Балаватхаа почувствовал ее беспокойство и ему стало приятно от этого. Вместе с собой они нагнали несколько астральных духов. Как орочьим шаманам высшего класса, вроде жены Балаватха, удается приманивать такое количество астральных духов, не могли объяснить даже человеческие стихийные маги Дворца Стихий и Волшебства. Увидев, что почти вся "стрела" на месте, Балаватх освободил от стихии огня несколько из своих воображаемых рук, которые Лилиейла сразу же соединила с отловленными ею астральными ищейками. Как это ни странно, но управление духами астрала от управления духами Стихии практически ничем не отличалось. Лилиейле в своё время удалось открыть способ беспроблемного переключения с управления элементалями на управление астральными сущностями. В последствии она научила этому и мужа. Иногда у него даже возникали мысли, что и элементалей, и всяческих астральных сущностей создали великие маги прошлого, для облегчения создания заклятий, унифицировав над ними управление.

Связавшись одними "руками" с духами астрала, а другими с плетением "Огненного Ока" в четко определенных местах, астральное тело Балаватха начали медленно вытягивать в сторону столицы. Одновременно с этим, оставшиеся связи со стихией так деформировали огненное плетение, чтобы точка фокуса его "выпрямляющего астрал" воздействия находилась там же, где и астральное тело главного аналитика Лиги. Уже в самой столице, на подлете к верхнему городу, искажения источника магии Земли начали пересиливать выпрямляющее астрал воздействие "Огненного Ока". Однако "стрела" состояла из опытных магов и, несмотря на "болтанку астральных образов", продолжала свое движение. По дороге спутники ненадолго "отлетали" от Балаватха, выполняя небольшие заранее определенные эксперементальные задачи, вроде испытания действенности астрального удара на гномьих ночных бандитах, которое, к слову, прошло удачно (обозначенные цели сошли с ума). Выполнять эти действия им позволял мощный якорь, которым служило астральное тело Читаатмы.

Первой же, более-менее серьезной задачей стала привязка астрального духа к эльфийскому посольству. Несмотря на сложности работы с астралом в столице, ушастые неплохо защитили здания своего посольства от астральных воздействий. Но, тем не менее, Балаватху удалось найти слабое место. Очищающее астральные следы плетение в посольстве наложено практически на все - стены, землю, даже воздух фильтруется этим плетением. Однако вода, подаваемая внутрь здания из подземных резервуаров гномьей столицы и выводящаяся из здания, от астральных образов не очищалась, поэтому демону удалось связать с циркулирующей водой (вернее с трубами, выходящих из здания) несколько астральных духов ("астральных губок" если уж называть по функциональному предназначению), впитывающих в себя астральные проекции происходящих событий. Однако, пока до конца нерешенным остался вопрос оперативного доступа к астральным губкам. Но Балаватха резонно решил оставить этот вопрос напоследок, так как вероятность положительного исполнения данного пункта эксперимента изначально оценивалась как низкая.

С подлетом ближе к Источнику и, соответственно, ближе к местам проживания сильных магов, на место эксперементальным задачам пришли задачи практические. Главной задачей всего астрального эксперимента (если не считать научных задач) было запланировано нанесение астрального удара по одному из врагов Лиги, живущего в столице и считавшего себя прикрытым от астральных атак близостью источника.

Уже на самом подлете к цели Балаватх увидел странный, мощный и свежий астральный след, причём сквозной, уходящий в какие-то иные планы бытия, но, главное, абсолютно неподчищенный. Сразу вспомнились доклады измерения энергетического излучения источника, по времени совпадает. Такое явление попадалось ему впервые. Вполне возможно, что с помощью излучения, вызвавшего подобный след, кто-то как-то влиял на источник. Скорее всего это был очень сильный маг, который поленился подчистить за собой, понадеявшись на искривляющий астрал эффект Источника. На Руархида и двух других сильных астральщиков местной магической гильдии, не похоже, в астрале они отличаются потрясающей чистоплотностью в этом смысле. Очень интересно! Такое открытие нельзя пропускать! Маг, настолько мощный и настолько беспечный - лакомый кусок!

Размышляя так, Балаватх остановил свое продвижения и настроил на этот след астральную ищейку. "Если похожее явление повторится, то ищейка возьмет образцы и тут же сообщит мне" - подумал маг, прежде чем к нему пришла слабость и что-то сильно потянуло обратно.

Очнулся он уже в руках целителей, сообщивших, что он перенапрягся, тем самым разорвав плетение Огненного Ока. А это привело к тому, что всех отбросило от столичного источника. К счастью, все остались живы.

"Хоть главная цель эксперимента и не достигнута", - думал Балаватха, - "но сколько интересных моментов работы с астралом было проверено! Да и побочные задачи удалось выполнить. Так что, говорить, что эксперимент провалился, никак нельзя". И демон, отбросив все мысли, полностью отдался опытным рукам целителей.

Поле представляло из себя разворошенный муравейник: целители хлопотали над пострадавшими, остальные затирали следы и патрулировали окрестности на случай неожиданного появления любопытствующих, возможно почувствовавших неладное.

Однако никто не замечал человека, скромно примостившегося под мощным пологом невидимости на одном из ограждающих поле деревьев.

- Ни хрена себе! - прошептал человек на языке, неведомом в этом Мире.

Глава 8

Ник

М-да... А Балаватх реально крут! Это надо же такое замутить! Даже имея на руках информацию, полученную при прослушке демона и примерно представляя, что он собирается делать, плюс - непосредственное наблюдение и снятие информструктур большинства его заклинаний, я лишь частично понимал, что происходило на поляне. Но красиво было до безумия. Особенно мне понравился танец демона. Еще больше я офигел, когда подчиняясь его жесту пламя большого костра просто раздвинулось, образовав проход, в который и шагнул демон. Вообще его пляска на углях, окруженного огнем, лепестки которого в ритм движений демона то оплетали его, то спадали - отдельная песня. Завораживающее зрелище, аж самому захотелось пуститься в пляс. Хорошо, что я все заснял на камеру компа, можно будет в повторе смотреть. Судя по всему, таким образом демон вызвал элементаля огня. Мне только интересно, неужели для его вызова надо вот так плясать в огне? Или это просто единственный известный демонам способ? Если проводить аналогию с известным мне элементалем воздуха, то очень большое значение имеет эмоциональное состояние вызывающего, его магия, направленная на вызов. Ну, и очевидно подходящие условия, в данном случае огонь... Или плазма? Забавно...

Но больше меня нервировало то, что я не мог наблюдать происходящее в астрале. Судя по некоторым замечаниям, распоряжениям и оговоркам, именно туда стремился войти демон. Не понятно, правда, зачем такие сложности - куча магов, вызов элементаля огня, но по ходу они повторяли какой-то из ритуалов. Умник с астралом знаком шапочно. Если я раньше думал, что он вообще не умеет в него выходить, то оказалось, что все-таки как-то подключаться может и что-то там по минимуму делать, но совсем простые вещи. Но не рядом с источником. А на территории эльфов у него не получалось. Умник объясняет это помехами источника магии. Но кто его знает, как оно на самом деле? Придется разбираться, что он умеет, а что нет. Но это потом.

А вот интересно, насколько я понимаю, то из астрала можно как-то воздействовать на человека. Хм...

"Умник, а нам есть что противопоставить атакам из астрала?" - В модели магии все моменты, касающиеся астрала по понятным причинам не проработаны.

"По идее, астральные атаки воздействуют на эмоциональное состояние индивида. В частности, на его подспудные желания и вообще на психику. Могу предположить, что таким образом можно довести человека до самоубийства. Однако, с помощью браслета я могу оперативно стабилизировать твое эмоциональное состояние, если возникнет такая необходимость. Еще смогу восстановить поврежденные области, используя последний бекап данных, если вдруг до такого дойдет. Защита, конечно не стопроцентная, но от большинства атак должно защитить..." - И в конце неуверенно добавил. - "Наверное."

Хм... Ну хоть что-то.

"Правда, в процессе сканирования других людей я не смогу этого делать. Просто не смогу переключить свою периферию со сканирования на стабилизацию твоего эмоционального состояния или ментального тела в короткие сроки."

"Фигня вопрос. Не так уж часто я и сканирую кого либо."

Хорошо, что я нахожусь в столице, чтобы напасть на меня из астрала придется устраивать пляски с бубном и огнем наподобие сегодняшнего представления. Что есть гуд, так как, насколько я понимаю, то, что вытворяли демоны - незаконно и вряд ли они или кто-то другой захотят проделываться такую огромную работу лично ради меня. Да и кто я такой, чтобы заинтересовать кого-то до такой степени? Но с другой стороны, небольшая доза паранойи не повредит.

Еще меня заинтересовали какие-то измерительные приборы, которые демоны закапывали в районе столицы. Хорошая информация. Я был крайне доволен. Вырисовывался неплохой набор фактов для возможного шантажа. А если еще и выкопать такой приборчик магического характера, а в том, что это магический артефакт я не сомневался, то вообще здорово будет.

Я попытался прослушать, об чем идет речь среди демонов, но ничего не услышал. Странно. Вообще-то звук перестал идти еще во время демонского эксперимента, но тогда я не придал этому значения, завороженный разворачивающимся передо мною действом.

"Умник, что с жучком? Сдох бобик?"

"Не знаю. Вообще-то не должен бы. Хоть мы и поиздевались над ним неплохо, но основные параметры остались как у оригинальных симбионтов. Если бы они дохли при экспериментах магов, то все маги ходили бы без симбионтов, чего не наблюдается."

"Хм.. Тогда можно предположить, что сработал базовый инстинкт, который перевесил нашу установку все время оставаться в онлайне. Например он закуклился и впал в спячку... Логично?"

"Логично," - согласился Умник. - "Но есть вариант, что его просто оторвало от хозяина. Там такое астральное возмущение было, что он вполне мог потерять свою привязку к ауре демона."

"Ладно, это пока терпит," - я бросил взгляд на демона, над которым хлопотали его помощники. - "Вряд ли он будет в состоянии предпринимать какие-то действия до посольского приема. Но вот подготовиться к этому приему надо обязательно. У тебя, Умник, есть какие-либо идеи на этот счет?"

"Ну..." - Протянул Умник. - "Конечно, можно было бы ухитриться подсадить на присутствующих здесь магов жучок. Но, во-первых, это опасно - слишком много народу, могут заметить. Во-вторых, за день-два собрать нужную информацию вряд ли возможно. Я ведь правильно понимаю, тебе нужно знать кто у них кто, структура организации, что они могут планировать, чтобы как-то ориентироваться на приеме?"

"Угу."

"Мне кажется в данном случае лучший вариант - найти кого-то из демонской делегации, кто остался в городе, усыпить и просканировать. Пусть и не из верхушки делегации, а кого-то из среднего уровня."

Я мысленно поморщился. От предложения Умника отчетливо попахивало очередной авантюрой. Но в целом других вариантов я тоже не видел. Вот блин! На кой хрен я вообще привлек к себе внимание демонов? А теперь вот приходится подстраховываться и перестраховываться. Абанамат!

Ладно, сканировать, так сканировать. Не обязательно ведь, чтобы у меня всегда все шло ректальным способом? Да даже пусть и так. Как говорится "пер ректум ад астра," - думал я аккуратно обходя и перепрыгивая сигнальные сети, раскинутые демонами вокруг места, где они безобразничали.

Убравшись подальше от демонов, по пути многократно перепроверяя, ничего ли не упустил, я наконец-то смог вздохнуть спокойно. Честно говоря, после "теплого" приема, устроенного мне эльфами, как-то стремно идти подсматривать за демонами. К тому же количество крутых магов у них на квадратный метр значительно выше. Правда сейчас у меня уже есть рабочая защитка, вроде как (тьфу-тьфу-тьфу) оттестированная и фунциклирующая. И хоть в реальном деле она еще не проверялась, но все равно, уже что-то. Тем более, что после наблюдения за демонскими выступлениями я прогнал защитку на модели, чтобы проверить, как она реагирует на огонь. Результат меня порадовал - генерируемое поле не пропускает не только твердые предметы, но и огонь, воду, и... Воздух. Вернее оригинальные защитки в исполнении местных магов частично все это пропускают - потому и не задыхаются под своими защитными куполами, а вот у меня ведь "усовершенствованная" модель! На свою голову наулучшал, блин... Но с другой стороны, у меня она динамическая, так что пока забьем, ибо не актуально.

Почти весь остаток дня после посещения выступлений демонов я реализовывал мелькнувшую у меня тогда идею. Боевые симбионты. С одной стороны времени мало, с другой переделать обычных защитных симбионтов в боевых по прикидкам не так уж и сложно. Для первого варианта я решил использовать уже имеющиеся у защитных симбионтов функции - генерировать защитное поле. Вот только направлено оно должно быть не наружу, а внутрь. Эдакий оглушающий способ - еще одна оконтузивалка, а если посильнее долбануть - ну... Интересно, во что превратится человек после такого? Передо мною стояло несколько проблем, которые надо было решить. Во-первых, вектор направленности генерации. Это не заняло много времени - просто поменять некоторые коэффициенты в алгоритме генерации. А вот с мощностью поначалу возникли проблемы. Эта мощность зависит от количества одновременно срабатываемых симбионтов. Этим у меня управляет Умник. Подает сигнал только на нужное количество симбионтов. А как это делать, когда симбионты будут находиться в ауре противника и точное управление ими невозможно? Правильно, я тоже так подумал. Надо просто сформировать "порции" симбионтов ("отряды" - хихикнул я), где каждая порция (количество симбионтов) примерно соответствует определенной мощности генерируемого ими поля. Сами-то симбионты глупые в этом плане - сказали "работай!", он и работает, сказали "куда прешь?!!" Он в испуге и перестает безобразничать. А сколько порций засадить в ауру противника, зависит от того, что с ним я хочу сделать. Остался вопрос распределения симбионтов по ауре "пользователя" и автоматического одновременного срабатывания. И если с первым практически не возникло проблем, так как они это уже умеют делать, то вот одновременное срабатывание... Таймерные плетения я еще не научился делать. Хотя давно пора. В общем, после экспериментов остановился на самом простом способе - удаленный "подрыв". Засаживаем симбионтов и через некоторое время даем магический импульс (даже не плетение) определенной последовательности. А в симбионты встроил простенькое плетение, реагирующее именно на такой импульс, которое и активирует генерацию поля.

Долго я сомневался, идти за город или нет, но все-таки любопытство пересилило и вместо ночной тренировки мне довелось быть свидетелем очень и очень навороченного магоастрального эксперимента.

Войдя в Нижний Город я полностью переключился на обдумывание произошедшего, активно сопоставляя имеющуюся у меня информацию со знаниями Урги и ошметками воспоминаний парочки других претендентов на "могущество", поднятых из закромов моей памяти в процессе глубокого ее сканирования Умником. В голове творилось черт те что. Как еще с дороги не сбивался. Да и болела она не слабо - после нахождения этих данных у меня в мозгах Умник сразу повысил их приоритет и мозг сейчас активно перерабатывал инфу, раскладывал по полочкам. Не удивлюсь, если после этого у меня в башке станет на несколько сотен тысяч нейронов и синапсов больше... Ну да ладно, больше - не меньше.

На полпути к дому, уже в Верхнем Городе, получил сигнал от радара. Ознакомившись с пометкой, вспомнил, что еще во время прослушки помечал примерное местнонахождение собеседников Балаватхаа, которое аппроксимировал Умник через инфосеть от сигнала жучка. Вот тут где-то поблизости живет Лотколб - гном артефактор. Я остановился и задумался. Идти домой или точно определить, где живет этот гном? Оно мне надо? Надо! - решил я. Всяко разно информация лишней никогда не бывает.

Так, и как определить нужный дом? В нужном радиусе их стоит аж четыре штуки! Какой из них? Я немного подумал и облегченно улыбнулся. Он же у нас артефактор? Артефактор! Значит что? А то, что вне всяких сомнений должен защитить свой дом разными артефактами, и если внимательно осмотреть каждый дом, то хата Лотколба в магическом плане должна сильно отличаться от хижин других гномов.

Так и оказалось. Это оказался небольшой, красивый домик. Как ни странно, но внутри кроме, очевидно самого гнома и его жены (любовницы?), никого не было. Видимо ученики живут отдельно, если они есть, конечно, а домохозяйка пошла за продуктами. Я давно заметил, что у слуг крутых магов принято вставать ни свет ни заря и все закупать или приводить в порядок в доме до того, как хозяева изволят встать.

Я уже собрался уходить, пометив на карте это место, но вдруг остановился от неожиданно пришедшей мне мысли. Покрутив ее так и эдак, кивнул себе. Да, этот гном идеальный "язык" для меня. Во-первых, он друг Балаватха, многое знает. Во-вторых, неслабый маг и один из главных амулетчиков-артефакторов Лиги. Значит у него в мозгах много полезной информации. В-третьих, охраны никакой, если не считать сигналок и защиты дома. Даже принимая во внимание находящееся неподалеку демонское посольство, соблазнительный вариант! А если я проколюсь и о проникновении они узнают (а дом гнома без внимания вряд ли оставлен), то пока добегут, можно успеть свалить.

Еще сомневаясь, я повнимательнее пригляделся к защите дома. Мои сомнения усилились, когда я понял, что вижу. По ходу Лотколб явно сапожник с сапогами... Я бы даже сказал, с огромным количеством сапог! По сложности защита превосходила даже плетения эльфийского посольства! Теперь понятно, почему охраны нет. Тут не всякий маг справится. Да и мне с Умником она доставила немало головной боли, когда мы принялись за взлом. Да, я все-таки решился. Видимо взыграла во мне авантюрная жилка.

Дом, небольшое пространство вокруг него (дворик) - все было переплетено магическими нитями. Как будто паук сварганил себе уютное гнездышко из своей паутины. В наличие было огромное количество бытовых плетений, каких-то непонятных на первый взгляд связок, и все это завязано на амулеты. Они определялись как точки привязки плетений, поэтому их легко было вычислить. Однако то, что ты видишь амулет, еще не значит, что можешь просто так к нему подойти или взломать - без Умника и субноута тут делать просто нечего. Самое забавное, что деактивировал, снимал, "закорачивал" плетения Умник, но при этом сам активно пользовался мощностями субноута.

"А что так?"

"Ну..." - Смущенно пробормотал Умник. - "Так быстрее получается. Некоторые вещи легче на нем прогонять. Вот удивляюсь я вам люди, и вроде бы компьютер по сравнению со мной что детская игрушка, а в некоторых вещах просто "делает" меня. Только в отличие от меня он "тупой". Как вы умудрились придумать таких сильных помощников, но без разума - не представляю."

"Да все ты представляешь. Сам что ли не помнишь, какой был, когда я тебя нашел?"

"Ой, здесь осторожней! Так, можешь проходить, два шага вперед, один налево и снова два вперед. А на твой вопрос отвечу - не знаю. Почему-то мне до сих пор кажется, что логические системы вроде меня или твоих компьютеров должны обладать хотя бы зачатками разума."

"На вопрос "что такое разум" и откуда он берется еще не удалось никому ответить. Так что не парься. Кто-то у нас на Земле сказал "Мыслю, значит существую". Вот и ты, раз мыслишь и осознаешь себя, значит живая и разумная железяка."

"И вовсе я не железяка," - обиженно проговорил Умник, но чувствовалось, что не всерьез, причисление к рангу разумных существ ему явно понравилось.

Через полчаса я готов уже был плюнуть на свою затею, но Умник сказал, что осталось совсем чуть-чуть. Радовало, что большинство плетений создано на основе магии Земли, проработанной лучше всего (если не считать инфомагии) в нашей с Умником модели. Правда всякие подленькие плетения других стихий, видимо сделанные его учениками не-гномами, тоже попадались. Умниковское "чуть-чуть" растянулось еще на полчаса, потраченных уже в самом доме при продвижении к спальне гнома. Непростительная трата времени! А сам гном или параноик конченный или это у него не дом, а полоса препятствий для своих учеников. А есть ли они у него вообще? Может он уже их поджарил каким-нибудь плетением? Вот, блин, какая хрень в голову лезет...

Наконец мы добрались до спальни. Естественно я обработал всю комнату усыпляющим излучением, мне совсем не улыбалось, если бы гном вдруг неожиданно проснулся.

"Ну что, Умник, ты готов?"

"Пионер всегда готов!"

"Пионер? Интересно, что ты там такое сейчас читаешь... Ну ладно. Такой вопрос. После сканирования Лотколб может чувствовать дискомфорт, помнится у Леона тогда болела голова. А я не настолько наивен, чтобы быть уверенным, что гном не заметит вторжения в свою крепость. Следовательно, сделав определенные выводы, он может обратиться к целителю-менталисту, который теоретически может увидеть следы стороннего вмешательства в ментальное тело. Что бум делать? Или наплюем?"

"Ну, я могу воспользоваться режимом сканирования с частичным параллельным копированием показателей его ментального тела, а после восстановить их. Тогда можно будет провести достаточно глубокий скан без негативных последствий не только для здоровья, но и вообще без следов в ментальном плане. Только вот при таком сканировании намного больше времени уйдет."

"Слушай, а почему я не знал об этом? Ты раньше даже не заикался о такой возможности!"

"Ну, ты ведь не спрашивал. А сам я не сообразил, что можно такое вот предложить..."

Хм... Развиваемся помаленьку? Ведь сейчас сообразил? Видимо процесс развития идет не только у меня. И в кого же в конце концов превратится Умник? В человека?

Так, вроде бы мы не торопимся. Защита вроде как полностью сломана. Конечно не по всему дому и прилегающей территории, а только чтобы мне не мешала и не отследила. Сигналки ликвидированы. Конечно, хозяин обнаружит вторжение, но не буду же я восстанавливать все это! - "Приступай" - сказал я Умнику и пристроился на приставленный к кровати стул.

Кстати, жена у него тоже неслабая магичка. Если останется время, можно будет и ее просканировать, авось какие-нибудь интересные плетения узнаю. К сожалению не все планы реализуются, не все мечты сбываются. Буквально минут через десять настороженный на любое движение в окрестностях дома радар выдал сигнал.

"Что за..." - на экране быстро перемещались шесть точек, а их целью, судя по всему, был дом гнома, - "может мимо по улице кто-то идет?"

"Не знаю. Только учти - это демоны и двигаются они от демонского посольства."

"Екарный бабай! Все-таки мы облажались с тобой, Умник. Чего-то где-то пропустили", - я не торопясь встал и потянулся всем телом. - "Сколько там еще до конца сканирования?"

"Минута-две. Если прямо сейчас остановиться, то половина информации будет утеряна. Прекратить?"

"Думаю нет, не надо", - прикинув скорость передвижения демонов, а они не сильно торопились, по крайне мере не бежали галопом, решил, что я вполне успею смотать удочки. Тем более, что приближающиеся демоны проиндексированы и я успел ознакомиться с их характеристиками. Четверо демонов-бойцов, трое из которых имеют зачаточные магические способности и два боевых мага, уровня вроде бы пониже мастерского. Похоже все серьезные маги еще с поля не вернулись, а это просто дежурный отряд у посольства. Да и драться я с ними не собираюсь. Окружить меня они не могут, как поступили эльфы, мастерства вряд ли им хватит, чтобы обнаружить мой полог невидимости. Просто просочусь мимо них. Тем более, что и сигнальные сети не надо обходить - все равно они знают о вторжении, а разобраться без хозяина с сигналами защитной сети вряд ли быстро успеют.

Тем временем я более плотно сканировал комнату, отобрав у Умника часть ресурсов на сканирование и прокручивая найденные плетения в экспресс-анализаторе модели магии на субноуте. Ага, понятно. Всей защитой занимался Умник и как же он упустил такую простую вещь? Внутри плетения звукоизоляции стен было спрятано другое, реагирующее на колебания пола. Хм... А как же хозяин ночью в туалет ходит? Ага, понятненько. Сигналки от кровати я с Умником сразу перекрыл и успокоился, а через них, по идее, плетение, следящее за полом, получает информацию, лежит ли хозяин и его жена в кровати. Если лежат оба, то при колебаниях пола (кто-то ходит по нему) спальни сразу поднимается тревога. Ага, а вот этот модуль работает интересно, если в течение определенного времени тревогу не отменили, то идет сигнал вовне, судя по появлению тут демонов - в их посольство. Интересное решение. Честно говоря, я до сих пор не сталкивался с отдельной реализацией таймера в плетениях и сам не пытался разрабатывать, а ведь это очень важный момент для создания сложных плетений, открывающий путь к реализации простейшей логики, плюс синхронизация работы разных частей плетений... Уж ради одного этого стоило заглянуть сюда. Кстати и связь с посольством реализована интересно. Вернее ничего необычного для меня, но здесь я такого не встречал еще. Обычно связь на близких расстояниях устанавливается через плетения, а тут - одиночными магоимпульсами, направленными в определенную точку пространства. Забавно. Так они в принципе могут дойти и до создания маго-радио. Ладно, лирику в сторону.

"Умник, давай быстрее! Демоны уже приближаются к саду!" - Я занервничал. В закрытом помещении можно обнаружить скрытника просто развернув сигнальную сеть на всю комнату. Готовясь к возможной рукопашной, т.к. хорошим обычномагическим боевым арсеналом, за исключением симбионтной защиты, я пока не обзавелся, перебрал в уме свои возможности. Решение о необходимости подсмотреть за экспериментом Лиги было принято уже в процессе тренировки, поэтому был во всеоружии. Однако и здесь мне не хотелось бы кого-либо убивать. Не дай бог, если вдруг вычислят меня, чего исключать нельзя, не хотелось бы, чтобы демоны объявили мне вендетту.

"Щас... Секундочку... Последний штрих... И... Все! Готово!"

Кстати, если все сделать правильно, то поначалу все могут принять за ложную тревогу. Судя по не слишком спешному продвижению демонов, этот вариант вполне может быть реальным. Другое дело, что хозяин спит и его не смогут добудиться, да и сам гном все равно потом обнаружит отключенные или разрушенные защитные плетения. Но фора у меня будет.

Поэтому я накинул на себя полог невидимости и потихоньку выскользнул в окно. Быстро настроив комп на прокладку наиболее оптимального пути среди движущихся препятствий с постоянным перерасчетом, стал прокрадываться среди проверяющих сад демонов. В принципе ничего сложного даже с учетом того, что садик совсем маленький, вернее даже не сад, а двор. Вот только он все равно засажен цветами, а к выходу ведут только три пересекающихся дорожки. Понятно, что в цветы и кусты прыгать не с руки - и заметить могут и следы останутся, поэтому через пару минут отключил расчет курса - некогда было настраивать его на игнорирование цветов, клумб и прочего, куда комп постоянно предлагал двигаться. Слава богу демоны не ограничились проверкой самих дорожек, поэтому обходил я их достаточно далеко, однако в самом конце стоял воин, мимо которого мне предстояло прошмыгнуть практически вплотную. Этого демона я рассмотрел очень хорошо. От ранее виденных мною воинов он отличался только странной татуировкой на лице. На обеих его щеках была нанесена сложная вязь. Комп подсветил картинку, я даже засмотрелся и удивился, вроде как на полигоне не видел у выступающих таких рисунков. Демон как-то странно замер, немного водя головой из стороны в сторону. И только потом, проанализировав записи я понял, что эта вязь - не рисунок и не татуировка и действительно невидима обычным зрением, а специальное магоплетение.

А пока, проскользнув мимо демона впритирку, чуть ли у того не подмышкой, я расслабился и... получил сильнейший удар в голову. Даже моя хорошая реакция не помогла. Зато Умник успел отреагировать и сработавшая защита успешно отразила удар чего-то нунчакоподобного. Что меня тогда шокировало, так это то, что удар нанес демон, у которого практически не было никаких магических способностей, а ведь не-магов я всерьез не воспринимал! Особенно убедившись, что маги меня в упор не видят.

Пока я пытался сообразить что к чему, ударивший меня демон успел откатиться, подобрать выбитое защитой оружие и криком позвать своих товарищей. Те среагировали мгновенно, маги разошлись, одновременно активируя свою защиту и пропуская вперед бойцов, которые быстро, но не суетливо стали окружать меня. У меня еще была возможность просто сбежать, догнать меня они фиг смогут, но останавливала одна мысль - как, демон их побери, они видят меня? И видят ли или только чувствуют? Этот вопрос лучше разрешить здесь и сейчас, иначе у меня могут быть очень и очень большие проблемы. Или же на крайняк обзерошить их тут всех, но тогда информацию не получу... Блин...

Эти мысли молнией пронеслись у меня в голове, а тем временем поднявший тревогу демон перешел в атаку, раскручивая перед собой что-то вроде трехсегментных нунчак. Буквально первые же секунды боя показали, что четко отслеживать мои телодвижения демон неспособен. Но сила воли у него отменная, впрочем как и у тех эльфов-рейнджеров. Так сопротивляться своему подсознанию, заставляющего не обращать внимание на это место! Впрочем, потом на повторе я заметил, что демоны большую часть стычки проводили с закрытыми глазами. А убедиться в некачественном зрении демона позволил достаточно неприятный и опасный для меня момент, когда уходя от удара сегмента нунчак демона мне пришлось уйти в низкий присяд, чреватый замедлением темпа и ограниченностью степеней свободы. Не отреагировал он и на мой кулак, сильно промявший демону район солнечного сплетения, куда я ударил из нижнего положения. На некоторое время своего противника я вывел из боя.

Однако пока я валандался со своим противником, меня уже окружила оставшаяся тройка бойцов. Что же касается магов, то один из них ощупывал пространство возле меня аурными щупами, благо улочка возле дома Лотколба, куда мы успели переместиться, оказалась узкой, и раскручивал сигнальные сети, а второй несомненно готовил что-то особенно гадостное.

Увидев, что маги медлят, бойцы стали осыпать меня градом ударов, не забывая про атакующие амулеты близкого действия. А демоны пошустрее и посильнее эльфов будут! А как они перекрывают мне пути отступления своими вертушками! Любо-дорого посмотреть... со стороны. Наверно я бы получил золотую медаль по акробатике, если бы кто увидел то, что я вытворял. Совершенно не удавалось достать демонов - они четко реагировали на мои передвижения и не давали подойти вплотную с помощью длинных сегментов своего оружия. Видимо успели оценить результат плотного со мной контакта по все еще валяющемуся первому демону. И ведь нельзя сказать, что все их удары своими нунчаками я пропускал мимо себя. Если бы не защита - просто забили бы насмерть.

В это время один из демонских магов, уже почти завершил кастование какого-то мощного атакующего плетения (и как я только успел заметить!), к тому же по всей улочке уже была растянута магами сигнальная сеть, позволявшая им меня худо-бедно детектировать. Услышав матюки этого мага, воины бросились врассыпную. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что сейчас должно произойти. Поэтому, не долго думая, я бросился за ближайшим воином (убежать я все равно не успел бы). И если первого мага мои действия явно заставили остановиться от использования той гадости, что он приготовил (правильно я почувствовал - в своих он не будет пулять), то второй маг среагировал странно - он просто увеличил размер своего атакующего плетения и ударил, как у нас говорят "по площадям".

"Он что, совсем о своих не заботится?" - мельком подумалось мне, в то время, как Умник успешно развеивал плетение, воздействуя на его информструктуру.

"А на бойцах против этого заклинания амулеты" - ответил Умник на мой почти риторический вопрос, - "а вот у первого мага готово что-то мощное, высокоэнергетическое..."

"Потом, Умник!" - я оттолкнулся ногой от стены и задним переворотом перелетел через выбранного в качестве защиты от магов мною демона и пронесшегося подо мной оружия, - "врубай наконец обманки!". От меня разлетелись в стороны небольшие сгустки магических плетений, активно цепляющиеся к узлам сигнальной сети, имитируя мое там нахождение в магическом зрении. Судя по матюкам магов, особенно первого, со стиснутыми зубами удерживающего уже почти запущенное высокоэнергетическое атакующее плетение, действовать обманки начали сразу и качественно.

Воины, видя что у магов ничего не получилось, снова стали пытаться загнать меня в центр улочки. В принципе я мог сейчас вырубить воинов, контузив их обЗЕРОшивалкой, раз уж не получается достать физически, но все должно выглядеть для них достоверно. А впрочем... я сделал несколько резких выпадов с одновременным передвижением в ту сторону (чтобы демоны "увидели" мои дерганья) и по очереди контузил их своей палочкой-выручалочкой. Когда очнутся, у них даже не возникнет сомнения, что их вырубили каким-то оружием, а не странной магией.

В это время первый маг, не зная куда девать свое мощное, но опасное и для своих заклинание, подбежал поближе в попытке определить мое положение и вовсю развернул свои аурные щупы, наверное надеясь нащупать меня аурой и спустить по ней свой придерживаемый подарочек точно к цели. Этот момент я и выбрал для атаки.

В это время второй маг выкрикнул его имя. Ага, приятно познакомится, Аправвадин! Ну что ж, отдохни немного. Я сгенерировал что-то рендомно-непонятное и забросал этим обоих магов, одновременно пустив по аурному щупу мага, коснувшегося меня, один отряд симбионтов и через секунду выдал импульс подрыва. Надеюсь я не поспешил с сигналом. Резко подброшенное тельце мага и слабый хлопок сообщили мне, что все-таки поспешил. По логике, удар должен был направлен внутрь равномерно, но видимо симбионты еще не успели распределиться по ауре. Хотя... какая разница? Как говорится, если программа заработала с первого раза, это еще не значит, что она написана неправильно. Главное, результат налицо. Класс! Преимущества симбионтной атаки очень большие. Для меня. Симбионты для удара используют магическую энергию из ауры противника, при этом резкое высасывание этой энергии должно восприниматься как пробитие защиты. По крайней мере вопросов, которые могут появиться, если бы я просто контузил противника, просто не должно возникнуть.

Я прошелся над демонами (воины уже шевелились и стонали) усыплялкой. Пару секунд понаблюдал, как Умник не дает сработать оставшемуся без контроля плетению мага - хрен его знает, что оно должно делать! Лучше подстраховаться. Заодно потом и посмотрим что оно собой представляет, Умник как всегда снял с него матрицу, вот и попытаемся с огненной магией разобраться. Тем временем Умник развеял это опасное плетение, вот только следы огненной магии остались - Умник ее просто стравил в окружающее пространство...

"Фух!" - я вытер совсем не виртуальный пот со лба. При этом заметил, что руки у меня дрожат. Мда уж... Сложно как-то все получилось, но я справился. Что не может не радовать. Почему-то у меня образовалось стойкое ощущение дежавю от происходящего. С эльфами я подобное уже проходил... Осталось подраться с... кто там у нас остался? Люди да дракоши? И будет полный комплект... Да уж...

Однако чувствую, что у меня осталось совсем немного времени, сейчас наступит откат с сопровождающей его слабостью, отказа работы мозгов. Так, собраться!

Я похлопал себя по щекам, потряс головой. И сразу сообразил, что меня беспокоит. Все-таки я сработал не совсем чисто. Если для первого мага у меня и у них потом будет объяснение, как я его завалил - типа просто пробил щиты, а второй маг почему упал?

"Умник? Второй маг - твоя работа?"

"Извини, Ник, если напортачил. Что-то он там странное начал делать. Какие-то нестандартные для демонов плетения. Ты слишком увлекся своим противником, а я решил не ждать, что второй там придумал."

"Ладно", - я тряхнул головой, авось прокатит. Хоть и жаль, такое представление разыграл, а в конце дал петуха...

Просмотр памяти демонов-бойцов изрядно меня удивил. Все-таки раздолбайство иногда бывает полезным! Те рисунки на щеках демонов, вернее наложенные плетения, являются датчиками теплоты, точнее инфракрасного излучения. Показывать нормальную картинку эти датчики не могут, как мой бадди-комп, ибо слишком просты для этого. Они просто воздействуют на кожу, указывая направление источника тепла. Первый мой противник демон вертел тогда головой как раз для того, чтобы точнее определить направление на меня. А уж когда я подошел поближе... Видимо их здорово тренируют обращать внимание в бою на такие вещи, если в быстрой карусели столкновения могут ориентироваться. По правилам такие плетение наносились воинам, не владеющими магией (или слабовладеющим), а вот сами маги обходятся обычным ночным зрением. Кстати, в свободное время бойцы развлекаются тем, что завязывают себе глаза и устраивали поединки друг с другом, ориентируясь только на эти датчики. И полезно и весело. И еще, хоть плетение и простое, но имеет интересные фильтры. Сигнал от источника превышающий уровень излучения живого организма (солнце, костер) просто фильтруются и не передаются хозяину. Но это я потом выяснил.

Стараясь отработать как можно быстрее и подчистить те моменты, которые теоретически демоны могут вспомнить под гипнозом, к примеру тот косяк со вторым магом, я сканировал только события последнего дня. Закончив скан (про себя вздохнул, глядя на магов - жадность взыграла, такой материал пропадает в их головах, весьма полезный для меня!), я зачистил все следы. Не только свои, но и демонские. Затем включил пробуждение, чуток подождал, пока подействует и побежал в сторону уже движущейся к месту битвы группы дознавателей из Гильдии Магов.

Чтобы дать возможность демонам очухаться и придумать нормальную отмазку для дознавателей, с помощью Умника скастовал несколько бесполезных, но четко определяемых по принадлежности расе огненных и эльфийских плетений, тем самым заставив дознавателей свернуть в сторону проверить, что же там происходит. Сразу после этого побежал обратно к дому Лотколба и от него в сторону демонского посольства, на бегу затирая следы аур демонского отряда, благо Умник растянул плетение-затиралку в ширину на четыре метра. Надеюсь, отряд успеет благополучно свалить с места происшествия и ему не придется говорить дознавателям про одного типа, их всех сделавшего. Архимагу уж точно об этом доложат, а тот не будь дурак, сложит два и два (происшествие у демонов и у эльфов) и может сделать вполне правильные выводы. А это дополнительный фактик в его руки, с помощью которого он сможет давить на меня. Вполне возможно, что я тут нарушил не один закон.

Домой я добрался только через час, еще побегав по городу во избежание, так сказать, хоть и валился от усталости с ног. Попытался проанализировать просканированную и подслушанную (на Аправвадина я не забыл повесить жучка, впрочем как и на гнома-артефактора) информацию, но почему-то не получалось сосредоточиться - смысл информации все время ускользал... Поэтому, плюнув на все, с трудом снял с себя амуницию, рухнул на кровать и мгновенно уснул.

Балаватх

Ну ни минуты покоя! Только Балаватх уснул после тяжелейшего магического эксперимента, как пришлось просыпаться по сигналу от амулета магосвязи.

- Мах! Чтоб тебе вечно гореть в жерле вулкана! Какая молния выжгла твой разум? Быстро говори, что тебе надо, пока мое терпение не превратилось в пепел! - главный аналитик Лиги прервался, набирая в легкие побольше воздуха, чтобы продолжить вымещать свое раздражение на так некстати разбудившего его друга и коллегу. Он еще много чего мог рассказать тому о его интеллектуальных способностях, правилах приличия и просто здравого смысла, хотя обычно Балаватх не позволял себе подобной несдержанности. Но не сегодня. Когда чувствуешь себя расплющенным каменным обвалом, прожаренным на углях и на это накладывается огромное желание спать, как-то не до самоконтроля. Однако ему не дали высказать того, что он желал.

- Прости, Бал, что разбудил, но у нас чрезвычайное происшествие. Нужно твое присутствие.

- Ладно, - Читаатмаа с силой растер свое лицо, - что там у вас случилось?

- В дом Лотколба пробрался какой-то маг. Вот. В результате, я с утра принимаю в посольстве дознавателей и разгребаю то, что натворили Аправвадин с дежурной сменой.

- Не понял, какая связь между Лотколбом и дознавателями?

- Давай, просыпайся и приходи, - хмыкнул Мах.

- Стой! С Лотом все в порядке? - наконец задал главный в данный момент вопрос Балаватх и быстро стал собираться.

- Жив твой гном, жив, - проворчал собеседник аналитика, - Судя по всему, его усыпили, и сделали это мастерски. Проснулся он только тогда, когда дознаватели, не дождавшись ответа, с некоторыми неприятными для себя моментами пытались войти в дом, - из амулета донесся смешок, - вот и представь, если дознаватели не смогли войти, то каков уровень того, из-за кого разгорелся этот пожар. Лот сказал, что часть ловушек просто не сработала, часть была деактивирована, сигнальная сеть где-то просто выключена, а где-то или снова включена или почему-то не прореагировала на вторжение. Лот до сих пор ходит пришибленный. А если учесть его параноидальный характер... сам понимаешь, это большой удар по его самолюбию.

- А что дознаватели?

- А что они? Попытались прихватить его как возмутителя спокойствия, но уж слишком очевидно, что именно он стал жертвой. В общем, пока отбрехался от них. А вот к нам цепляются.

- Ладно, что там натворил Аправ, потом расскажешь, на месте. Я скоро буду.

Балаватх дал себе еще двадцать минут, за которые успел размять мышцы, закачать в ауру ударную дозу магии огня из накопителя и промедитировать, приводя в порядок ментальное тело.

- Благодаря амулетам теплового зрения воины обнаружили противника, удирающего под пологом невидимости и попытались его задержать. А маги использовали самые мощные плетения из тех, что имеют в своем арсенале. Странно еще, что не сообразили пустить их в сторону гномьей Магической Гильдии, - ядовито сказал Махас, - наверно не успели. Беглецу, видимо, это не очень понравилось и он вместо того, чтобы скрыться, надавал всем по заднице. Как детей сделал! В меньшей мере руками - ногами, в большей - магией, в конце концов, выведя всех из битвы хитрым плетением. Причем, неизвестным им. По описанию я тоже не смог понять каким.

Балаватх с невозмутимым выражением лица слушал доклад.

- Все живы?

- Да. Но пока немного не в себе.

- Что они сказали дознавателям?

- Ничего, - проворчал Махаса. Он уже стал успокаиваться, - все успели скрыться, как только очнулись.

- Плохо, очень плохо. Вряд ли они успели хорошо затереть следы, - задумчиво проговорил Читаатмаа.

- Да нет, - Махаса махнул рукой, - тут пока все хорошо, хоть и непонятно. Кроме зафиксированных дознавателями следов огненных плетений, против нас ничего у дознавателей нет. Вот тут-то и непонятно. Судя по всему, следы аур затер противник. Не только свои, но и наших воинов. Не поленился сбегать к посольству.

Балаватх недоуменно покачал головой.

- Более того, - продолжил Махаса, - он скастовал фонящие эльфийской и огненной магией плетения - обманки, заставившие дознавателей сделать крюк, в результате чего наши и успели скрыться. Правда, Аправа на руках несли, он до сих пор не очухался. Да и остальных сильно помяли, целители сейчас ими занимаются. Дознаватели пока не могут разобраться, что произошло, но думают, что у нас произошла стычка с эльфами. По крайне мере Торвина тоже к себе вызвали. Что думаешь?

- Не знаю, Мах, - задумчиво проговорил Балаватх, - Единственное, что приходит в голову насчет противника - это то, что он нас не считает врагами, потому и решил минимизировать нанесенный нам ущерб как в плане живой силы, так и репутации. Наверно, чтобы мы его не так активно искали и мстили. Ладно, все это пока недоказуемо. Зови сюда Лота и второго мага, кстати кто там был?

- Ты его не знаешь, - махнул рукой Махаса, направляясь к выходу, - дежурный маг, приписанный к посольству. Через час они будут тут, я тоже попозже подойду, как только разберусь с дознавателями.

Через обещанный час все собрались в апартаментах у Балаватха. А еще через час подробного разбора событий перешли к обсуждению мотивов и магических способностей вторженца.

- Он был силен, примерно уровня мастера боевой магии. Не знаю даже, как ему так легко удалось пробить поставленную мне гроссмейстером боевой магии, маханийа Махасом, защиту, - сдерживая гримасу боли, уважительно посмотрел на Махаса Аправвадин. Он все-таки пришел в себя и несмотря на жуткую головную боль, частичную глухоту, тошноту и головокружение, которые целители не могли так быстро устранить, настоял на своем участии в обсуждении, - но у нас все-таки были шансы, если бы я успел тогда выпустить свое заклинание до его магического удара...

- У вас не было ни малейшего шанса! - резко перебил его Читаатмаа, - радуйся, что он решил с вами поиграться, а не позорно вырубил первым же заклинанием!

- Поиграться? - недоуменно переспросил Аправ.

- А зачем, по твоему, он схлестнулся с бойцами врукопашную? Если ему достаточно было устранить их магией, раз он настолько силен, как ты говоришь?

- Ну, я думаю, что поддержание полога невидимости у него отнимало много сил, вот он и ...

- Ты продолжаешь меня разочаровывать, возможно скоро мне придется искать себе нового секретаря, - мягко сказал Главный Аналитик, на что Аправвадин сглотнул от страха, - к твоему сведению, если ты почему-то этого не знаешь, полог невидимости требует скорее не Силы, а серьезной концентрации. А ее, совмещая такие разнородные занятия, как сражение и создание плетений, удерживать очень тяжело. Это-то и говорит о том, что он игрался с вами. Скорее всего он просто проверял магическую модификацию своего тела в боевых условиях. И надо сказать, ему это с блеском удалось. Нет ничего желаннее, кроме конечно неограниченного продления жизни, для двуглазых мастеров и гроссмейстеров целительской магии, чем улучшить свое тело так, чтобы без проблем одолеть тренированного демона-бойца или даже нескольких. Мы, демоны - эталон, на который равняются. В тоже время, они больше других магов ценят свою жизнь, следовательно, идя на рукопашный бой, он был абсолютно уверен, что контролирует ситуацию и может в любой момент всех вас убить одним движением брови.

После этих слов все в комнате сидели как пришибленные.

- Я попрошу всех еще раз обдумать ситуацию, вспомнить все малейшие детали. Все, что вспомните - запишите. Лот, - демон обратился к единственному в комнате гному, - от тебя я тоже жду результатов. Проанализируй каким образом он смог обойти твою защиту, результаты - так же предоставь мне в письменном виде.

- Сделаю, чего уж там, - проворчал недовольный гном.

Возвращаясь к себе, Балаватх продолжал анализировать ситуацию. Большинство вариантов сразу отметалось: вторженцем был точно человек. Иначе он не смог бы использовать магию земли во время боя и взлома защиты Лотколба, да и росту он явно не гномьего. Воины, пусть и не видели его, но во время боя "прочувствовали". Эльфы тут тоже отметаются, нанимать людей не в их стиле. На агента Дворца тоже не похож. Те или убили бы или, что более вероятно, просто опозорили демонский отряд и следы его не зачищали. Вариант с артефакторщиками-конкурентами тоже не подходит. Убивать Лота явно никто не собирался, никаких артефактов унесено не было, как из дома, так и из мастерской. К тому же, если хотели бы спереть артефакты, то мастерская - самая главная цель, незачем лезть к хозяину. Да и вообще, судя по характеру всего происходящего, действовал маг-одиночка. Причем явно по собственной инициативе, иначе без помощников не обошелся бы.

Остается единственный вариант - ментальный допрос. Об этом говорит и очень качественно проведенное усыпление хозяина. Скорее всего, маг решил использовать довольно распространенный, но сложный в исполнении прием- из состояния сна перевести жертву в состояние отвечающей на вопросы куклы, а затем воспользоваться природным, а значит, неотслеживаемым при осмотре целителем, механизмом стирания воспоминаний во снах, прогнав мозг пациента через все стадии сна в правильной последовательности. Причем человек явно торопился. Лезть в защищенный дом гроссмейстера артефактной магии - огромный риск. Их проще брать и усыплять вне мастерской и дома, вдали от источников их могущества - многочисленных амулетов и защитно-сигнальных систем.

"Что-же остаётся?" - размышлял Балаватх - "Что могло заставить человека действовать так рискованно? Кроме нашего эксперимента ничего в голову не лезет. Будучи, как минимум, мастером скрыта, человек вполне мог следить за нами. А использовав свои блестящие умения по взлому защит, продемонстрированные при проникновении к Лоту, он вполне мог пробраться на территорию поля несмотря на все меры предосторожности. Увиденное, могло напугать его настолько, что вторженец пошел на небывалый риск, чтобы раздобыть информацию о произошедшем. Все участники эксперимента были рядом и хорошо защищены, подобраться он к нам не мог, вот и решил взяться за моего друга, резонно предполагая, что именно Лот делал для нас основные защитные амулеты. А о нашей с ним дружбе известно многим. Теперь вот непонятно, что будет делать человек в данный момент. Допросить Лотколба он явно не успел, поэтому будет продолжать нервничать и рисковать. А почему увиденное могло его испугать? Решил, что действие направленно против него? С чего бы? Не нравится, что демоны творят под боком? Но тогда он должен быть в тесной связи с гномами, чтобы рисковать ради них. Но этому противоречит то, что он прикрыл побитый отряд от дознавателей. Что-то я совсем запутался".

Читаатмаа потер глаза и решил зайти с другого конца. Прокрутив все возможные кандидатуры и просмотрев список сильнейших магов из прибывших в столицу, так и не нашел потенциального кандидата на вторженца: у одного не было мотива, у другого не хватало магических навыков в той или иной области, третий приехал со своими учениками и не стал бы действовать как одиночка. Похоже маг явно был не из официально приехавших в столицу. По крайней мере, всех своих регалий и мастерских званий точно не регистрировал, значит кто-то приехавший инкогнито. Что значительно усложняло ситуацию. Хотя... Неожиданная догадка мелькнула в голове у Балаватха.

"А почему это не может быть тот парень с выступлений - Ник? Что я о нем знаю? Уровень понимания магии, особенно теоретической, очень высокий, но вот о навыках в практической сложно сказать что-то определенное. Есть подозрение в модификации им своей ауры и в очень высоком уровне целительства. Виден высокий уровень потенциальной наполняемости ауры силой, в остальном полная неизвестность. Никакой тебе защиты, ни обычной, ни ментальной", - аналитик гильдии погрузился в легкую медитацию. И попытался вызвать ощущение неправильности, которое у него до конца не пропало после вывода о модификации Ником ауры. Покрутив его так и эдак, одновременно вспоминания ауру Ника, Главный искатель Лиги наконец-то нашел, то что упорно ускользало от его внимания - в ауре Админа были какие-то очень маленькие магические крошечные кляксы, перемещающиеся по ауре вроде бы хаотичным, но явно целенаправленным образом. Правда иногда они пропадали или менялось их количество.

"Вот похоже и защита, которая как бы отсутствовала. Или заготовка для защиты, если мне все это не померещилось", - подумал Балаватх, - "не даром он не переживал, когда я усилил защиту, а ему за спину заходил мой телохранитель. Правда, не похожа эта конструкция на плетение защиты, она вообще ни на что не похожа", - критично рассмотрел свою догадку, Балаватх ,- "может быть, это особого вида подвижный саморазворачивающийся каркас, на который за считанные мгновения можно натягивать специальные заранее заготовленные плетения? В общем, тут нечего гадать, нужно увидеть его еще раз и как следует рассмотреть ауру, возможно попросить скастовать пару плетений."

"Кстати, а отчего я всё по защите и по защите уровень оцениваю?" - подумал Балаватх - "Мастер целитель я или кто?" - погрузившись в воспоминания, Главный аналитик Лиги начал делать выводы, - "ментальное тело у Ника очень мощное, такое бывает у астральщиков и менталистов. Правда, характерных профессиональных признаков в нем незаметно, но это компенсируется тем, что ментальное тело у него очень развитое. Есть какие-то неизвестные мне области, да и известная часть местами вела себя очень нетипично, кое-где их изменения появлялись как-бы из ниоткуда. Вполне возможно, представитель какой-то редкой оригинальной школы... Сопряженные с магическим слоем места ауры выглядят достаточными, чтобы работать с сильными энергетическими потоками, однако не выделяются какие-либо специально тренированные области. Для регулярно работающих всей аурой магов, вроде стихийников, это нормально, но если Ник - это тот взломщик, то как у любого артефактора, а продемонстрированный уровень взлома защит явно говорил о наличии у вторженца большого артефактного опыта, у него должны быть развиты отдельные специфические аурные части, чего не наблюдается. Ладно, так можно гадать до бесконечности. Скоро будет приём, там мы Ника и проверим".

Ник

Выспавшись и отдохнув, я решил проведать свою пациентку. Встретили меня радостно, так как были несколько обеспокоены тем, что я оставил процесс лечения без своего внимания. Быстрый осмотр меня порадовал и испугал. Порадовал тем, что у Лины реально начал расти палец. Где-то красный, местами полупрозрачный, в кошмарном сне не дай бог привидится, но... ведь рос же! А испугал меня взгляд на кристалл. Вовремя я пришел. Моя защита от обычной не-магической энергии, впитываемой кристаллом, стала расползаться. Еще чуть-чуть... Что было бы не знаю... Может "бум", а может суп из гномихи, а может и ничего... Но почувствовал я себя очень и очень неуютно. Однако мне хватило мозгов сделать уверенный вид и быстро все поправить, тем более никто не был способен оценить происходящее. На ходу укрепил защиту дополнительным уровнем устойчивости. М-да уж... Самому себе я бы не доверил дочку для такого лечения, если бы знал, что все делается впервые и экспериментальным образом... Про себя вздохнув с облегчением, огляделся.

- А что ту за столпотворение было? - удивленно спросил я. Тут явно побывала куча людей, которые даже не соизволили скрыть этого. По крайней мере отпечатки аур трех человек мне были не знакомы.

- Да, были тут, - неохотно ответил Бринхорт, - начальник охраны вызвал из гильдии целителей, чтобы посмотрели, что ты тут устроил.

Я хмыкнул.

- Ага, как лечить девочку, так нет времени или возможности, а как проверить - сразу аж трое пришли... Ну и как?

Бринхорт в ответ улыбнулся.

- Сначала, не разобравшись, кричали, что это шарлатанство. Виданное ли дело, лечить такие сложные ранения в соленой воде... А потом, как увидели результат, быстро засобирались домой.

- И что, даже не попробовали разобраться? - удивился я.

- Ну, - гном пожал плечами, - что-то там мудрили, но не разобрались, насколько я понял.

- Мудрили, говоришь, - я обеспокоенно посмотрел на ванночку с лежащей в ней девочкой. Интересно, а не могли они сбить мне защиту? Понять вряд ли что поняли, а вот нарушить работу вполне. Я еще раз просканировал работу всей системы в целом. Нет, вроде все нормально...

- Что-то не так? - встревожился Бринхорт.

Я медленно покачал головой.

- Да нет, вроде все нормально. Но я бы посоветовал никого не подпускать к ребенку. Мало ли что...

Отец девочки кивнул.

Возвращаясь домой, я осматривался по сторонам. Специально сделал крюк, чтобы пройтись по местам, где или не был или проходил мельком. На глаза попалась вывеска магазина, где продавалась одежда. Я резко остановился. Екарный бабай! У меня же завтра прием у демонов! В чем идти? А Криса? Есть ли у нее соответствующая одежда? Я решительно толкнул дверь магазина.

Мне понадобился час, чтобы понять, что ничего подходящего тут нет и мне не могут предложить ничего стоящего. Единственное, против чего не устоял - мягкие полусапожки, по удобству почти равные моим кроссовкам. Если мою повседневную одежду еще как-то можно прикрутить к ситуации, то в кроссовках на приеме не хотелось отсвечивать - слишком чужеродно. Да и женские одежды мне не понравились. Криса бы в них не смотрелась. И если в обычной жизни гномы не слишком акцентируют внимание на "приличиях", то на официальных приемах женские одежды полностью закрывают женское тело. Причем часто и фигуры не рассмотреть.

Приличия, значит, соблюдаете? - усмехнулся я и потер руки. Мне неожиданно пришла в голову одна интересная мысль. Давно хотел попробовать одну штуку, заодно и долго планируемый подарок для Крисы получится. Я развернулся и быстрым шагом отправился домой.

Криса

Весь вечер и почти весь сегодняшний день Криса не отрывалась от книжки, подаренной демоном. Да, это действительно был роскошный подарок. Столько плетений и из стольких областей! Причем самые наилучшие и практичные. К некоторым из них она даже не могла сообразить, как подступиться. Впрочем, ее оправдывало то, что большая часть таких непонятных плетений были из областей, совершенно не пересекающихся с ее опытом и специализацией. Но, тем не менее, лишние знания никогда не помешают. И она с увлечением экспериментировала. И только с приближением вечера второго дня, Криса наконец оторвалась от книги и экспериментов. Устало потерла глаза. Выглянула в окно.

- Вот это я посидела за книжкой! - пробормотала она. А ведь она сегодня хотела пойти к Нику. Впрочем, а что ей мешает это сделать сейчас?

Девушка улыбнулась и стала одеваться. Сегодня она снова решила надеть платье, хоть оно и раздражало ее, но Нику вроде понравилось. Да нет, ей тоже оно нравилось, не зря его подбирала Дила, а она в этом толк знает. И смотрелась в нем девушка очень... привлекательно. Вот только привыкла она к брючному костюму. Ну да ладно. Кстати, надо не забыть отдать часть денег Диле. У самой Крисы не хватило на покупку, и она долго отнекивалась, но подруга настояла и доплатила недостающую сумму.

На выходе девушка столкнулась с Дилой.

- Куда это ты собралась на ночь глядя? - лукаво улыбнулась та.

Криса смутилась.

- Прогуляться решила. А то вот сидела весь день за чтением, устала.

- Ну-ну, к утру хоть вернешься?

- Дила! - прикрикнула на подругу Криса, раздражаясь от этого допроса.

- Молчу, молчу! - пропела подруга, - Ладно, скажи лучше, что ты оденешь на прием?

- Прием? - не сразу поняла Криса, а потом охнула, - вот демоны! Совсем забыла.

- Угу, демоны, кто же еще, - глядя на нее, проговорила Дила, - я так понимаю, что нечего?

- Ну, - девушка беспомощно пожала плечами, - может в этом?

- Не говори чепухи! - категорично ответила подруга, - надо было думать, когда соглашалась! Я бы помогла, но у меня сейчас совсем туго с финансами. А мастер Грим на один вечер не дает свои изделия. Жмот! - поджав губы, ругнулась Дила.

- Что же делать?

- Ну... Я вижу единственный выход из положения, если ты не хочешь отказаться от приглашения...

- Наверно все-таки придется отказаться, - печально проговорила Криса. Она еще никогда не была на приемах, - а что за выход?

- А вот пусть твой Ник позаботится об этом!

- Дила!

- Что Дила? В конце концов в первую очередь его пригласили, как ты рассказывала, а не тебя. Вот пусть и позаботится о своем сопровождении.

- Да ну тебя! - в сердцах бросила Криса, - не хватало мне еще его об этом просить!

- А что тут такого? - искренне удивилась подруга.

Криса лишь махнула рукой и выскочила из дома. На ходу обдумав ситуацию, решила не идти на прием. Занимать деньги не у кого. К учителю с этим неудобно подходить. Предложение Дилы она даже не рассматривала. Ну и ладно, подумаешь! Какой-то паршивый прием! Что там может быть интересного? Ну, будет куча народу. Ну, будут выпивать, может танцевать... Что в этом интересного?

За такими размышлениями девушка и не заметила, как пришла. Странно, но у ворот ее ждал Ник от нетерпения притоптывая. Чего это он?

- Привет!

- Ну наконец-то! - воскликнул он, - я тебя еще пять минут назад засек, ты чего так медленно ходишь? Идем! - он схватил растерявшуюся девушку за руку и потащил в дом.

В своей комнате он отпустил ее и приказал:

- Закрой глаза! - в глазах его так и плясали смешинки. Невольно Криса заулыбалась и послушно закрыла глаза, - дай руку!

Криса протянула руку и в нее упало что-то тяжелое.

- Все, можно смотреть!

Открыв глаза, девушка невольно задержала дыхание от восхищения. Серебряная шкатулка с чернением и со вставками из золотых нитей, которые образовывали вполне узнаваемое изображение лица Крисы на крышке. По бокам шкатулки те же нити формировали красивый растительный узор.

- Ох, какая красота! - выдохнула Криса.

- Это подарок тебе.

- Извини, я не могу принять, - отрицательно мотнула головой Криса.

- Почему? - удивился Ник.

- Слишком дорогой подарок.

- Дорогой? Хм... вообще-то шкатулка - это не сам подарок. Это только упаковка подарка.

- Что? - Криса вскинула взгляд на Ника, который весело улыбался.

- Открой.

Девушка осторожно приподняла крышку.

- Что это? - внутри шкатулки - ночь со звездами. Это было первое впечатление. Более внимательный взгляд не родил никакой новой версии.

Ник улыбался и молчал.

- Что это? - повторила Криса и шутливо притопнула ножкой, - говори, а то рассержусь!

- Это...- протянул Ник, посмотрел по сторонам, почесал затылок, - это... это... А что же это такое?

- Убью!

- Все, все! - Ник поднял руки, - сдаюсь. Ну, в общем, всего-навсего твое платье.

- Что??? - Криса снова взглянула в шкатулку, - издеваешься, да?

Ник только хмыкнул, схватил двумя пальчиками темноту в шкатулке и небрежным движением вытянул ее. В воздухе повис уже не маленький кусочек темноты, но большое облако, перемигивающееся крошечными искрами света, которые Криса и приняла за звездочки.

Ник разложил "это" на кровати и действительно, платье как платье. Вот только его чернота. А еще и размеры - если смять его, то оно поместится в ладонях, собранных лодочкой.

- Но как? И что за материал? А мне подойдет? - затараторила Криса, не в силах удержаться от вопросов.

- Отвечаю по порядку, - Ник расселся в кресле и с улыбкой смотрел, как Криса крутила в руках платье, - но с конца. Тебе подойдет. Тютелька в тютельку. Фирма гарантирует. Готов даже поспорить на десять золотых, что платье сядет на тебя идеально. А вот какой материал, я даже не скажу. В гномьем языке нет такого слова. Впрочем звучит это так - "наноткань".

- А что это такое блескучее?

- А это крошечные алмазики, размерами буквально треть миллиметра. Симпатично, правда?

Услышав про алмазы, Криса охнула.

- Это сколько же стоит такое чудо? И где продают?

- Сколько стоит - не знаю. Где продают? Нигде. Ты давай, меряй! Не задавай глупых вопросов!

- И ничего вопросы не глупые, а вполне естественные, - проворчала Криса, - ладно. Только ты отвернись!

- Еще чего! - возмутился Ник, - Может только ради того, чтобы посмотреть, как ты будешь переодеваться я все это и затеял! Ты не представляешь, какое эстетическое наслаждение испытывает мужчина, наблюдая, как красивая женщина раздевается и одевается... Впрочем от первого больше, - задумчиво произнес Ник. Однако смешинки в его глазах выдавали его с головой.

- Эстетическое, говоришь?

Ник усиленно закивал головой.

Ну и ладно! В конце концов чего он в ней еще не видел? Криса стала раздеваться, но делала это красиво. Тренированное и гибкое тело позволяло ей это делать. Краем глаза наблюдая за Ником, Криса порадовалась выражению восхищения на его лице.

Однако затык произошел потом, когда она попыталась понять, как одевать это платье. Она хмыкнула, раздеться разделась, а теперь стоит голая, и не может сообразить, как надеть на себя это чудо.

- Давай, помогу, - вскочил Ник. Что-то голос у него хриплый стал. Он подошел к ней сзади, обнял, уткнулся лицом ей в волосы с глубоко вдохнул, - может потом померишь? - спросил он, давая волю своим рукам. Криса ловко вывернулась.

- Нет уж, давай показывай, что тут и как, а вот на потом как раз и можно оставить то, о чем ты думаешь!

Ник вздохнул.

- Ладно. Вот смотри, - он взял у нее из рук платье и резким движением порвал его пополам.

- Ты что делаешь?! - закричала Криса, глядя на две половинки платья в его руках.

- Спокуха, подруга. Так задумано. Это верхняя часть платья - одевается отдельно. Давай натягивай!

Криса вздохнула.

- Ты предупреждай. А то как дам больно за такие шутки!

Платье скользнуло по вытянутым рукам и плотно облепило тело. Ник быстро обернул вокруг ее талии вторую часть материи, провел пальцем по месту стыка и отошел любуясь результатом.

- А как оно держится? - Криса подергала нижнюю часть. Нет крепко держится.

- Да вот держится. Типа липучки. Ты не туда смотри, ты в зеркало смотри.

Долго смотрела девушка в зеркало без единого звука. Потом вздохнула.

- Ты уверен, что это будет прилично для приема? - она показала на привлекающие взгляд свои груди. Все-таки сверху платье в обтяжку. Ник не хвастался, когда спорил на то, что оно на ней будет сидеть идеально. Ей безумно понравилась отражающаяся в зеркале девушка. Кроме того, оно было очень приятно телу. Но сомнения оставались.

- Это их проблемы. Ты будешь королевой приема. Гарантирую. Только вот не хватает еще одной штуки.

Ник достал откуда-то странную такую же черную конструкцию и прикрепил ее сзади к платью в районе шеи. Это оказалось что-то вроде стоячего высокого воротника.

- Вот теперь действительно, законченная картина получается. И ты выглядишь лучше, чем королева. А главное - очень сексуально. Эх, чувствую, что придется за тобой следить. А то уведут. Как пить дать, уведут.

Криса улыбнулась на слова Ника и немного прошлась. Нижняя часть платья при движении очень хорошо обозначала ее ноги и фигуру.

Внезапно в зеркале она увидела отражение Ника, вставшего рядом с нею. И когда только успел переодеться? Черная рубашка с блестками повторяла стиль ее платья. И они очень хорошо дополняли друг друга.

- Правда, красивая пара? - спросил Ник и приобнял ее. В ответ она только кивнула.

А дальше снова повторился тот волшебный вечер в купальне. Снова полумрак, светящаяся вода и музыка. В этот раз это была не только музыка, но и песни. Язык, на котором пели, Криса не знала. Но спрашивать не стала, чтобы не разрушать очарование момента. В который раз уже дает себе зарок выпотрошить из Ника информацию, слишком много непонятного в нем, и в который раз не делает этого. Просто чувствует, что не тот момент. Или Ник специально так подстраивает? Насколько Криса разобралась, Ник очень хорошо разбирается в ней. Да и в людях, наверно. Вон сколько у него друзей, причем совершенно разных.

Криса потерлась щекой о плечо сидящего рядом Ника.

Внезапно Ник дернулся. Криса глянула ему в лицо - он смотрел куда-то в пространство, явно не видя ничего вокруг.

- Что?

Он поднял руку в останавливающем жесте. Криса послушно замерла. Что происходит? Она осмотрела окружающую обстановку в магическом зрении - ничего. Прислушалась к своим ощущениям - все тихо. Ладно, - решила она, подождем. Ник все больше и больше ее заинтересовывал. Уж слишком необычны его способности. Просто что-то запредельное для ее понимания.

- Вот это удача! - пробормотал он, - всем удачам удача. Чего только не случается в этом мире..., - он еще минут пять молчал. Криса его не беспокоила, заинтригованная странным поведением Ника.

- Так, - он очнулся и внимательно посмотрел на Крису.

- Что?

Ник вздохнул.

- В общем, мне надо отлучиться, возможно на всю ночь, - он грустно посмотрел на девушку. Это ей не понравилось.

- А можно поподробней?

- Ладно, - он задумчиво подергал мочку уха. Криса про себя улыбнулась. Эта его привычка почему-то ее забавляла, - ты конечно помнишь наш поход с разборками на базу гильдии убийц, - она неохотно кивнула. Такое не забудешь! - в результате одного моего неправильного решения, они схватили сотрудника эльфийского посольства, подозревая его в соучастии. Так вот, - Ник нырнул под воду, через некоторое время вынырнул и растер лицо, - я узнал не только место его предположительного нахождения, но и то, что его решили сегодня убить.

- Убить? - ахнула Криса, - но почему? Ведь можно просто стереть память!

Ник дернул плечом.

- Решили, что опасно в этом тягаться с эльфами. У эльфов ковыряльщики мозгов покруче будут. Хоть и среди мертвителей они есть, но, как я понял, именно эльф-менталист из гильдии выдал такой вердикт. Типа в Лесу есть спецы, которые и в этом случае смогут вытянуть информацию. Пусть и с непредсказуемыми последствиями для пациента. Однако рисковать мертвители не захотели. Вот такие дела, - Ник достал кристалл из воды и вышел из купальни.

Криса молча смотрела на волнующуюся воду бассейна, приобретшую обычную прозрачность.

Снова он ввязывается в какие-то авантюры! Правда, надо отдать ему должное, и пытается исправлять свои ошибки. Она зябко передернула плечами, вылезла и натянула на них простыню. Ну что ж. Одного его она не оставит. В первый раз ее помощь пригодилась. Может и сейчас чем-то поможет. А как красиво начинался вечер!

Зато с ним интересно, - она грустно усмехнулась, плавно развернулась и быстрым шагом последовала за Ником.

Ник

"Так, Умник. Пока я готовлюсь, тебе задание"

"Слушаю и повинуюсь, мой господин!" - я усмехнулся, натягивая джинсы.

"Заодно и проверим одну штуку. В этот тестовый кристалл внедри "сонное" плетение. Ну, помнишь, которое генерирует излучение, идентичное тому, что используется в бадди-компе".

"Так мы же не испытывали его еще!"

"Вот и проверим. Если не сработает, используем другой вариант. Так..." - я остановился и задумался, - "рассчитай, сколько надо магии в кристалле для одноразового излучения, скажем в течение десяти секунд и его мощность. Время излучения скорректируй согласно расчетам - десять секунд это я навскидку сказал. Пространство, которое излучение должно захватить - большой дом и большой сад. На всякий случай."

"Куда девать остатки магии из кристалла и накопленную обычную энергию?"

"Ага... И много там кристалл всосал энергии после всех этих игр с преобразованием материи в бассейне?"

"Процентов на пять от общей расчетной емкости для обычной энергии".

"Стравить сможешь?"

"Хм... Не так быстро. Если в качестве светового излучения - где-то за час, два. По другому не соображу как."

"Черт! А если оставить?"

"Ну, после того, как защитное плетение отработает - или слабо взорвется, или пожар какой-нибудь случится... Непредсказуемо."

"Ладно, пусть светится. Думаю, за час ничего не случится." - я завернул ярко засветившийся кристалл в темную материю. Однако и сквозь нее свет пробивался. Завернув кристалл еще в несколько слоев материи, засунул его в карман. Припекает, однако!

"Чуть слабее, Умник! А то изжаришь мне яйки, а мне еще есть где их использовать!" - я мельком глянул на вошедшую Крису и стал выкладывать на стол все свое вооружение.

- Я иду с тобой, - заявила девушка и встала передо мной, заслонив стол.

- А в чем ты пойдешь? - усмехнулся я. Спорить особо и не собирался. Ее помощь действительно может понадобится. Как я убедился, за себя постоять эта девушка в состоянии, а я в общем-то не собирался сегодня геройствовать. Если все пройдет все, как я планирую - это будет просто тихой прогулкой. Вот только надо будет потом немного ее потрясти насчет боевых магических навыков, чтобы иметь полное представление, что она в этом плане может. Однако в любом случае, я постараюсь все провернуть так, чтобы ей ничего не грозило.

Криса ничуть не смутилась:

- Да хоть и в платье. Надеюсь отсидеться за твоей спиной, - она улыбнулась, настроенная на долгую перепалку, а тут раз - и нет ее!

- Хорошо, одевайся, - я снова посмотрел на стол. Так, ножи-малыши брать не буду, не ровен час потерять. А это след. Эльфийские ножи возьму. Шест? Хм... тоже нет. Что-то мне подсказывает, что он не понадобится. А вот меч надо взять. Я покосился на Крису.

- Возьмешь мой меч на всякий случай, - приказным тоном сказал я. Криса не стала спорить. Она уже натянула свое старое платье и взяла в руки указанное мною оружие.

Так, мне остаются нунчаки. Ладно, справимся. Для исполнения придуманного мною плана осталось проверить еще одну штуку.

- Готова?

- Не совсем, - пробормотала Криса, - слишком длинный ремень, - действительно, меч у нее за плечами болтался.

- На пояс повесь, - я бросил ей специально купленный для этой цели ремень.

Когда Криса затянула ремень, я мысленно присвистнул. Я, конечно, знал, что у нее тонкая талия. Но когда это подчеркивается поясом - это что-то! Я мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

В саду я потратил минут пятнадцать, пытаясь оценить, насколько далеко могу бросить камушек размером с кристалл. И как сильно. Криса недоуменно наблюдала за мной, но вопросов не задавала. Молодец, девочка! За это я ее и ценю - не задавать ненужных вопросов или не ко времени.

Бросать получалось достаточно далеко, но был один момент. Мне может понадобиться большая пробивная сила. Эх, времени нет! А то бы я сварганил рогатку! Стоп! Я вспомнил недавние пробы пера с выплеском энергии. Вот оно!

Сосредоточившись и съехав в легкий транс, бросил камень, но не как обычно, а как будто проводил удар рукой, в конце выпустив камень с выплеском энергии. Очень громкий щелчок - результат удара камня о ствол дерева, сказал мне, что результат достигнут. Исследовав место удара, немного прифигел, но времени я и так потратил достаточно, поэтому, махнув рукой Крисе, побежал к ограде. Пара минут ушла на преодоление всех сигналок, и мы побежали в нужную сторону. Бежать Крисе было неудобно, но она не растерялась, и, походя накинув на нас полог невидимости, задрала платье подмышки да так и бежала. На ногах, слава богу, у нее были легкие полусапожки. Но, если не ошибаюсь, платье и обувка придет в негодность.

К счастью, плененного эльфа держали по непонятным мне причинам во внутреннем городе, в самой дальней его части. Еще раньше Умнику удалось таки, пусть и примерно, но привязать инфосетевое пространство к карте города. А услышал я разговор, очень хороший разговор, как кто-то отдавал приказ об устранении эльфа. Это сработал тот жучок, подсаженный на наблюдателя за домом Бринхорта. Подозрительно, конечно, что такая мелкая сошка, тот парень-наблюдатель, оказался в курсе разговора. Но, прогнав запись через субноут выделил несколько обнадеживающих моментов. Судя по тональности голоса - говорили спокойно, но не повышая голос и не шепча. А судя по амплитуде звука, его громкости, и известным возможностям симбионта-жучка - разговор происходил на удалении около двадцати метров от жучка. И что самое главное - скорее всего сам парнишка не слышал разговора, вернее, хоть звук и доносился до него, но он был ниже уровня восприятия логического модуля мозга, ответственного за звук. А вот комп сумел выделить из шума нужный текст. Эти факты давали определенную гарантию отсутствия возможной подставы.

Полчаса нам потребовалось, чтобы добраться до нужного места.

- Так, стоп! - я остановился и оглядел Крису. Да уж, платье промокло от пота, от ее прически давно ничего не осталось, хорошо хоть догадалась стянуть их в хвост. Девушка слегка запыхалась, но не особо и с легкой завистью смотрела на мой цветущий вид - я даже не вспотел.

- Что дальше?

- А дальше, - повторил я, поглядывая на радар. Хорошо, что в свое время снял информструктуру того эльфа. Пока на экране ничего не отсвечивало, - придется снова побегать.

- Зачем?

- Затем, что я пока не чувствую эльфа.

- Ладно, командуй, - проворчала Криса.

Я же вывел перед глазами карту этого района и с помощью тривиального алгоритма нахождения кратчайшего пути, проложил наш путь по району, с учетом возможностей сканирования Умника. Таким образом мы накроем весь район и исследуем его за приемлемое время. К сожалению, в том подслушанном разговоре не указывалось время избавления от эльфа. Но что-то мне подсказывало, что тянуть мертвители не будут.

- За мной, - скомандовал я и побежал по проложенному маршруту.

По извечному закону подлости, искомый эльф нашелся в самом конце маршрута, когда я уже стал сомневаться в положительном результате.

- Стой, - прошептал я и выматерился.

- Что, проблемы? - Криса, молодчага, стоически и без всяких вопросов сопровождала меня.

- Понимаешь, вот всегда, когда случается что-то хорошее, оно обязательно компенсируется какой-то гадостью, - я замолчал. Криса вопросительно смотрела на меня, - дело в том, что если бы мы начали с другого конца маршрута, то нашли бы эльфа минут за пять. А так прошел почти час! Не удивлюсь, если его уже ухайдокали.

"Спокойно, шеф!" - влез Умник, - "судя по показателям, эльф скорее жив, чем мертв."

- И то ладно, - забывшись вслух произнес я.

- Что? - переспросила Криса, но я лишь махнул рукой и шагом отправился в указанную точку. Мертв эльф или жив, мне уже было все равно. Если представить себе, что самый лучший для меня вариант - мертвый эльф, то все по тому же действующему закону подлости он будет жив.

- Видишь что нибудь? - спросил я, когда мы устроились через один дом от нужного нам.

- Смутно, - пробормотала Криса, - еле-еле вижу ауру охранника, ходит вон во дворе, - я удивился, думал, что не различит за деревьями. Я и то слабо видел его, если не считать радара.

Ладно, судя по показаниям радара в доме десять человек, если не считать эльфа. Любят, блин, они десятки! Несмотря на позднее время, половина из них бодрствовала. Ну чтож, ждать времени нет. Будем пробовать первый вариант.

- Так, - прошептал я Крисе, - сиди здесь, я позову тебя.

- Я с тобой, - также шепотом ответила она.

- Говорю, сиди! Приказы не обсуждаются, а то в следующий раз обойдусь без тебя.

Криса явно обиделась.

- Да не иду я еще туда. Если все получится как задумано, то вместе пойдем.

- Ладно, но ты меня все равно обидел, - пробормотала девушка. Впрочем, судя по ауре, это она сказала неискренне.

Я немного прошелся по улице, выискивая просвет, через который были бы видны окна дома. Находился я от него метрах в тридцати. Далековато, но ближе подходить не следует. Ага, вот он, родимый. Отлично видно окно второго этажа.

"Ну что, там с кристаллом?"

"Все в порядке. Можно использовать", - отозвался Умник.

"Как будем активировать? От удара или дистанционно?" - спросил я, одновременно доставая переставший светиться накопитель, - "ты ведь настроил его на удар, как я просил?"

"Да, если не сработает, я дистанционно сниму с него защиту".

"Гуд, поехали!" - пробормотал я и выровнял дыхание. Транс, ты мой, транс, какая ты классная штука... Так... Окружающие предметы приобрели несвойственную им четкость. Концентрация на окне, ничего другого не существует... Несколько плавных движений руками, загребающих энергию из окружающего мира и концентрирующих ее в районе солнечного сплетения... Медленная отработка движения, чтобы почувствовать, как должны работать мышцы. Переступь ногами - легкий и быстрый танец, скручивающий тело как пружину... и ... резкий удар в сторону цели раскрытой ладонью с одновременным выдохом и выплеском энергии. От ладони отрывается маленький предмет и с сумасшедшей скоростью отправляется в полет по почти прямой траектории...

Я, опустошенный, опустился на колени, краем уха слыша далекий щелчок, донесшийся даже до моего места.

"Неужели промазал?"- подумал я. Вроде должен донестись звук разбившегося стекла, а тут что-то непонятное.

"Ник, ты снова не рассчитал - перерасходовал энергию. Наблюдаю резкий скачек вниз энергетических показателей организма!"

"Почему не..." - хотел спросить я, но тут почувствовал внутренний толчок и страшное желание лечь прямо на том месте, где находился и вволю отоспаться.

"Ник, твою..."

"Умник, зараза, не надо материться", - уплывающим сознанием лениво подумал я. - "Компьютеры не должны материться..."

"Я те дам, компьютеры! Сам ты компьютер... биологический, блин. Щас...".

Сон с меня стал слетать, как шкурки с лука или капусты - одна за другой. Я еще попытался удержать такую сладостную полудрему, когда последняя слетевшая шкурка оказалась женской ладонью, хлещущей по меня щекам.

- Все, все, - я отмахнулся и сел, сонно оглядываясь.

- Вот и хорошо, - сладко зевая, пробормотала Криса, - что это было? - она удобно устроилась рядом со мной, положила голову мне на колени и засопела.

"Это ты меня разбудил, Умник?"

"Ага. Похоже мы переборщили маленько с мощностью".

"Вроде того", - согласился я, - "можно было так не корячится с доставкой посылки по назначению", - я почесал затылок.

"Что там с уровнем магического всплеска? Кто-нить сюда наведается, как думаешь?"

"Вряд ли. Почти вся энергия ушла в электромагнитное излучение, нужное нам".

Я посмотрел на Крису, погладил ее по голове. Видимо излучение достало ее в ослабленном виде, что дало ей время некоторое время продержаться.

"Разбудишь ее?"

"Минутку".

Пока Умник приводил Крису в порядок я смотрел на звездное небо. Красивые тут звезды, только чужие.

Наконец Криса зашевелилась.

- Что это было? - повторилась Криса, поднимаясь на ноги и оглядываясь.

- Наше секретное оружие, которое нас самих чуть не достало.

- Сильно, - покачала головой девушка, - что дальше?

- А дальше, - я вскочил на ноги, - идем за покупками, - и направился в сторону дома.

В доме все мирно спали. Я специально зашел в ту комнату, куда бросал накопитель.

- Странно, - пробормотал я, глядя на целые стекла. Наверно все-таки по стене попал. Главное, мощности хватило и ладно.

"Как ты думаешь, где кристалл?"

"А тут и думать нечего - его информструктуру я не чувствую. Видимо от него ничего не осталось."

"Ну и хорошо", - успокоился я.

С делами мы управились минут за десять. Эльфа нашли быстро. Как и в прошлый раз - в оборудованном подвале. Богатым воображением мертвители не страдают.

- Так, - сказал я, положив эльфа на землю во дворе, - а теперь создаем необходимый нам антураж, - я направился в дом, внимательно отслеживая, не оставили ли мы аурные следы, а где наследили - подчищая их. Крису оставил снаружи.

Вернулся к подвалу. Подчистил следы по всему дому как наши, так и эльфа. Затем отправился искать главаря. С некоторым сомнением решил, что это тот, кто дрыхнет в отдельной, самой роскошной комнате. Некоторое время полюбовался на спящего чувака. В душу закралось сомнение, правильно ли поступаю, сработает ли мое представление? Ладно, чего уж там. Далеко зашел, даже если я и не прав - бросать на полпути задуманное не след.

Я достал эльфийский нож, покачал его в руке, все так же глядя на спящего и с размаху вогнал его в столик у изголовья кровати. Вот так. Теперь картина ясная и понятная. Оставленное послание тоже достаточно ясное для любого здравомыслящего существа - тут были эльфы, вытащили своего собрата. И нож в изголовье вписывается в картину. Тот, кто утром тут проснется, сможет объяснить, почему их всех оставили в живых и оставили такое вот непритязательное послание. Типа, забираем своего, но особых претензий не имеем (например у нас могут быть свои текущие проблемы и дела и не в кон собачится с вами), однако имейте в виду, если что - то всех вас на капусту порежем! Надеюсь, что именно так они подумают. Все-таки мало я знаю о взаимоотношении местных друг с другом, как у них повернуты мозги.

Осталось последнее.

"Так, Умник. Этот тип должен быть жив, здоров и в здравом уме. Поэтому снимай инфу с учетом этого, гуд?"

"Гуд, гуд..." - пробормотал он.

Дальнейшее уже не так интересно. Совсем не хочется вспоминать долгий путь с тяжеленным (как же, изящные и легкие эльфы! вам бы поносить такую тяжесть! Несмотря на мои кондиции - малоприятное занятие) эльфом. По дороге пришлось пару раз менять маршрут или прятаться от стражников.

И совсем уже нудное дело - оставить эльфа у посольства и потихоньку свалить. Оставил его я у заднего выхода, которым обычно пользуются слуги для выхода в город за утренними покупками. Надеюсь до утра с ним ничего не случится - ночи теплые, никого поблизости нет, да и до рассвета осталось около часа. Вернее до обычного для слуг времени, когда они выходят за покупками. Еще была пара "не спящих" типов по соседству с посольством, может и шпики, кто их разберет. Но если и шпики, то задний выход в их обзор явно не попадал. Поэтому я наплевал на них.

Все так же, не оставляя никаких следов, мы с Крисой, усталые, но довольные тем, что все закончилось, вернулись в дом Васы и быстро ополоснувшись от праведного пота, завалились спать. Все-таки как это классно, засыпать в объятиях и обнимая самому лю....хм... прекрасное существо женского полу! Вот.

Глава 9

Эльфийское посольство.

Посол Элларен задумчиво ходил по своей комнате. Сегодня он проснулся задолго до рассвета. Буквально накануне его с Торвиным вежливо попросили придти в службу дознавателей архимага. И все так же вежливо, попросили объясниться насчет безобразий, творимых эльфами в городе. Какие безобразия? Как, вы не в курсе, что в городе постоянно регистрируются вспышки эльфийской магии, причем частенько вместе с демонской. Как не вы? Вы хотите сказать, что не знаете, чем занимаются ваши родичи? В таком случае не будете возражать, если к ним будут применены самые строгие меры, когда их схватят? Ах возражаете? Понимаю, все-таки эльфы, не гномам их судить. Ну так извольте приструнить своих драчунов! И перестаньте соперничать с демонами! Ни к чему хорошему это не приведет, поверьте!

Элларен со злостью пнул попавшийся по дороге стул и поморщился от грохота, когда тот с шумом развалился от удара о стену. Нет, надо же! Как детей-несмышленышей отчитали! И ведь совершенно правы, если смотреть на ситуацию с позиции гномов. Действительно применялась эльфийская магия, да еще против демонской. Из посольства никто в этом не замешан, это точно. Эльфы Торвина тоже. Неужели, это всё демоны разыграли (пару эльфов у них в штате есть), чтобы попортить репутацию своим соперникам? Тогда почему так грубо? Демоны тоже получили свою порцию пинков от гномов. Святой Лес! То орки, то демоны! Когда же это все кончится? А ведь так тихо и спокойно было в столице последние пару десятков лет!

Внезапно его отвлек шум быстрых шагов, протопавших с первого этажа. В открытую дверь заглянул один из дежурных охранников и, увидев Элларена бодрствующим, кивнул.

- Господин посол, у нас снова чрезвычайная ситуация, - хозяин кабинета поморщился, ожидая самого худшего.

- Что там такое еще случилось?

- Ллерин нашелся.

Посол долго смотрел на охранника. Тот почувствовал себя неуютно и попытался понять, что в его словах так не понравилось Элларену.

- Чтоб тебе до конца жизни питаться побегами красной делозии, - наконец пробормотал посол, - Если туп как дерево... Где он? - эльф резко пошел на выход.

- Мы перенесли его в гостиную на первом этаже.

- Перенесли? Что с ним?

- Без сознания.

- Целителя вызвали?

- Да, его уже осматривают.

- Как и где его обнаружили?

- У задней калитки лежал.

- Что вот так просто лежал?

- Совершенно верно.

Элларен только покачал головой. Войдя в гостиную увидел штатного целителя занимающимся помощником посла. Эльф остановился у кровати и внимательно посмотрел на Ллерина. А ведь ему не легко пришлось! Вот как осунулся. Волосы потускнели, под глазами темные тени. Черты лица заострились. Вся злость посла куда-то сразу пропала. Особой любви к своему помощнику он не испытывал, однако личные чувства в данном случае совсем не имели никакого значения.

- Ну как он? - тихо спросил Элларен целителя.

- Не волнуйтесь, - обернувшись и не прекращая водить руками над телом пациента, ответил тот, - просто ментальное и телесное истощение. Пару дней медитации в саду, хорошее питание, и с ним все будет в полном порядке. Только вот, - он нахмурился, - сдается мне, что его сознание вывернули наизнанку. Я конечно смогу проверить, но это дополнительная нагрузка на его психику. И желательно присутствие еще одного целителя - менталиста уровня не ниже мастера, на всякий случай, один я могу и не справится. Мы ведь не хотим чтобы он сошел с ума? - с вопросом в глазах он посмотрел на посла.

- Хорошо. А просто поговорить с ним возможно? - нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла, в которое сразу уселся, задал мучавший его вопрос Элларен.

- Скорей всего да, его только допрашивали, и судя по следам в ментальных слоях ауры, ничего не стирали. Хотя он сейчас находится в таком шоке, что что-то забыть или упустить будет для него совершенно естественно.

- Хорошо, - посол снова кинул взгляд на спящего помощника, - приводите его в порядок. Как только можно будет с ним говорить, позовите меня, - Элларен вскочил с кресла и отправился в комнату принца. Нечего другим спать, когда он сам не в силах нормально отдохнуть! Кстати, надо бы архимага поставить в известность о появлении пропажи. По другому не получится. Иначе возникнут неприятные вопросы.

Дворец архимага

По кабинету взад и вперед ходил хмурый гном. Руархид как и целую неделю до этого был не в духе.

- Мало им места! Нашли где разборки устраивать! В моей столице! В верхнем городе! А самое главное, нашумели и улизнули! Засранцы! - в бешенстве проорал архимаг повернувшись в сторону посольства демонов и грозно потрясая кулаком, - и к кому теперь обращаться? На кого повесить ответственность за ночное представление? Эльфы молчат, делают удивленные лица, и утверждают что все их представители в этом не замешаны. Да еще и этот, как там его, помощник - сопляк, Ллерин объявился! Подбросили к дверям посольства! Как новорожденного! Аккурат на следующий день после всего этого шума, хоть плачь, хоть смейся!

Руархид перестал метаться и упал в кресло.

- Ро! Приготовь мне чифу. И предоставь отчеты от наблюдателей, которые присматривают за Ником. Пожалуй, пора ему уже официальное приглашение послать.

Пока секретарь готовил запрощенную информацию, архимаг снова вернулся к докладу о ночных событиях. Перелистнув очередную страницу, он аж заскрипел зубами от бешенства, еще и этот параноик Лотколб тут замешан, чтоб ему пусто было! Со своей хваленой защитой! И ведь засунули-то в самый конец подборки! Аналитики, головой по наковальне долбаные! И зачем, скажите, потребовалось пробираться к нему в дом? Да, артефактор он конечно знатный, один из лучших в Гильдии, поэтому приходиться даже закрывать глаза на то, что он подрабатывает на демонов. Балаватх водит тесное знакомство с Лотколбом еще с молодости. Но почему пробрались не в мастерcкую, а в дом? Какие артефакты он держит и делает только дома? Или он соврал при допросе и целью были не воровство артефакта, а сам Лот? Опять все упирается в демонов, кузнечным молотом третьего размера им по пальцам! Может это эльфы, решили так до демонов добраться? Или конкуренты? У него вроде есть пару новых разработок. Одни вопросы. И никаких ответов.

Ник

С утра я проснулся в хорошем настроении. Криса тихонько посапывала, уткнувшись мне в плечо. Немного полюбовавшись ею, я медленно, чтобы не разбудить это чудо, стал сползать с кровати.

"Ну что, Умник, заказ выполнил?"

"Обижаешь! Как договаривались!"

"И? Хде?"

Умник хихикнул, а воздухе появилась зеленая стрелка, указывающая направление. Я замер.

"Ух ты! Это что, голограмма?" - но через пару мгновений понял и сплюнул. Вчера я дал доступ Умнику к движку бадди-компа, обеспечивающего визуальное представление информации у меня в линзах. Умник теперь вовсю играется с ним. А я -то подумал, что Умник раскопал как делать иллюзии - что-то вроде голограммы в воздухе. Жаль. Магия иллюзий тоже прикольная штука. Есть два вида иллюзионистов - менталисты, которые понятно создают иллюзии прямо в мозгу у зрителей. И простые маги, обычно не очень сильные, которые умеют создавать картинку в воздухе. Очень полезные умения. Причем в бою тоже. Блин, столько возможностей и направлений - глаза разбегаются, извилины в голове переплетаются в морские узлы. Аж руки опускаются.

Мигающая стрелка вернула меня в реальность. Следуя ей я уткнулся в ящик стола, стоящего рядом с кроватью. Медленно открыв его, мысленно присвистнул. Бриллиантовое колье, которое я смоделировал для Крисы, выглядело лучше, чем на трехмерной модели. Конечно, лучше было бы сделать что-то более яркое, например из изумрудов или сапфиров, но... Посмотрев как это все будет выглядеть на черном платье, решил, что вроде как "бесцветные" бриллианты выглядят намного лучше на таком фоне.

Да уж... С платьем и рубашкой для себя пришлось повозиться. Чтобы облегчить себе задачу, решил особо не возиться с материалами, а сделать одежду из наиболее простого и экономичного для трансмутации и материализации материала - наноткани. Только вот не учёл целый ряд нюансов, в результате чего провозился гораздо дольше запланированного. Первые реализованные экземпляры лоскутков повергли меня в уныние. Материя или расползалась или была слишком невесомой-прозрачной. Короче, никак не приспособленной к ношению. Только где-то после пятого десятка вариантов получилось то, что надо. Сами нити пришлось скручивать из нанотрубок много раз, да и самих нанотрубок я сделал гораздо больше изначально запланированного, чтобы придать некоторый объем. А для того, чтобы все это было удобно носить, Умник сделал так, что когда платье "активируется", включается механизм генерации легких и практически незаметных силовых нитей (побочный эффект, открытый мною при исследовании защитного купола гномов), связывающих алмазы-накопители друг с другом и таким образом удерживающих у платья форму, ну или по другому, придающих ему некоторую жесткость. Второй проблемой было обеспечение того, чтобы одежда дышала. Жаль, что на мне не оказалось так называемой "умной" одежды, которая повсеместно распространена у меня на родине. Причина проста - намного престижнее считается одежда из обычной материи. Я как-то немало потратил на тряпки, что на мне, что поделаешь - люблю на теле чувствовать хлопок. Вот теперь и пришлось придумывать что-то подобное для наноткани. Описание решения этой проблемы, найденное на субноуте не сильно помогло: какие-то микроклапаны из композитных материалов на одежде, раскрывающиеся как шишки когда тело согревается и закрывающиеся, если идет дождь или холодно - идея вроде-бы очевидна, но как именно их делать и из чего именно я так и не нашел. Поэтому пришлось делать "умность" на основе магии. А что, неплохо получилось! На себе проверил рубашку - хоть все и легкое, но телу вполне приятно, кожа дышит нормально, там где надо рубашка обтягивает тело, где не надо - свободно висит. Забавно, а ведь с помощью задающих каркас магических силовых линий для сделанной мною одежды, только намного мощнее, можно и стандартную одежку укрепить. Типа кирасы, чтобы ткань сильно не прогибалась. Хм... странно, почему я об этом раньше не подумал? Хотя с другой стороны моя симбионтная защита покруче, правда и энергии побольше ест, но не критично все-таки.

Ладно, еще в платье Умник встроил стандартные фичи, связанные с теплообменом. Все, как на моей одежке. Идея с мелкими бриллиантиками тоже удачно вписалась в концепцию. Каждый второй кристаллик - накопитель. Плюс какое-никакое, но утяжеление одежки. А чтобы они нормально отражали свет - сразу создавались с нужной огранкой (я выбрал ступенчатую огранку - индусский вариант). Правда результат меня не очень порадовал - слишком мелкие и как-то невнятно блестят. Махнув рукой, дал полную свободу своему воображению. В результате получился навороченный... хм... космический скафандр, если судить по внедренной в него магической "электронике". Во-первых, во вторую половину бриллиантиков внедрил слабомощные светящиеся плетения, вроде тех, что есть в местных светильниках. А во-вторых, поработал Умник, завязав все это на ауру Крисы. В зависимости от того, какие эмоции испытывает девушка - слегка меняется цвет излучаемого света. Ну, еще привязал все это не только на ауру Крисы, но и на свою, чтобы проверить активацию системы. Если кто другой оденет - просто платье, как платье, да еще и неудобное, так как не по фигуре и не будет работать магическая логика. Но эту фичу со свечением (и еще одну "секретную") пока решил Крисе не показывать. Пусть будет сюрпризом.

Ну, а уж смоделировать само платье - что два пальца об асфальт. К любому продаваемому бадди-компу бесплатно прилагается программа моделирования одежды. По сути у нас ведь давно почти не осталось магазинов с готовой одеждой. Достаточно выбрать модель одежды, загрузить трехмерную модель своего тела (которую можно сделать с помощью камер бадди-компа или обычного домашнего компа) и отослать в специальное ателье с одновременной оплатой с электронного кошелька. Через некоторое время доставят на дом в лучшем виде. Очень жалко гномов (да и прочих лунгрийцев) часами мучающихся с примеркой одежды. Если бы не помощь Умника, то я бы не меньше часа с подбором сапог возился, а ведь местные так себе ВСЕ шмотки покупают! Да еще и мучаются какой фасон выбрать, когда в одной вещи нравиться одно дизайнерское решение, а в другой - другое. В редакторе одежды то все куда проще: можно без проблем не только скомбинировать из разных компонентов понравившуюся модель, но и смоделировать с нуля что-то свое новое и уникальное. В принципе, дефолтные модели, при должной обработке тоже сделаны отлично, поэтому для Крисы я просто выбрал вечернее платье из каталога, подправив несколько деталей на свой вкус. Ну, а уж размеры (параметры) своей подруги рассчитать по записям на компе - еще проще. Причем точность очень высокая, ведь записана она там голышом, да еще и в разных позах...хм.... Как бы к кому потом не попали некоторые пикантные записи... Ну, сейчас это не актуально...

Я оглянулся на Крису. Нет, спит еще. Хорошо. Взял в руки колье. В принципе я равнодушен к драгоценностям, но что ни говори - красиво выглядит. Нет, из меня ценитель никакой, красиво-то красиво, но в душе ничего не екает. Единственное, что я решился внести в уже готовый вариант, найденный на субноуте - центральный камень. Если изначально в субноуте колье состояло из не сильно различающихся по размерам камушков, то теперь в центре находился достаточно большой, по сравнению с другими, бриллиант, сантиметра два в длину, в виде стилизованной слезы (ха! пускай попробуют местные так огранить алмаз!), а внутри него синий с прозеленью и синью шарик, представляющий собой изображение земли. Нет, не так - Земли с большой буквы, со всеми материками - моего дома. Правда, чтобы увидеть все это надо достаточно хорошо присматриваться в упор, но хоть так я выразил свою тоску по дому. Да, как ни странно, в тот момент меня снова посетила ее высочество Тоска. И чего мне еще надо? Там я практически никто, один из миллиардов. Здесь, с точки зрения местных жителей - неординарная личность. Вроде бы должен радоваться. Я и радуюсь, но иногда, нет нет, да и накатит...

Воровато оглянувшись на спящую красавицу, спрятал колье обратно в стол. Пора делами заняться, а то что-то выбился я из расписания. Мне ведь нужно подготовить типа свои "записи" по мотивам исследований Угры, да и парочку собственных разработок для обмена оформить. Собственно с оформления своих разработок лучше всего и начать. Кроме сброшенной инфы о влиянии магических источников на физиологию рас, решил подготовить на обмен еще и набор заклинаний (вдруг для выкупа нужной мне инфы одних только теорразработок окажется мало). Открыв модель магии и загрузив подобранные спеллы (решил взять хоть и интересные, но бытовые заклинания), запустил программу создания скриншотов. Все-таки, делать качественные двухмерные скриншоты многомерной информации, да еще и так, чтобы с первого взгляда было понятно что к чем - штука очень непростая! Недаром, мы в свое время на фирме потратили целый месяц, создавая модуль, который подбирает наиболее оптимальные ракурсы для двухмерных и трехмерных скриншотов многомерных визуализаций. Модуль вышел настолько удобным и универсальным, что даже к такой специфичной штуке как модель магии он прикрутился за пять минут, столько же ушло и на настройку. Вообще, среди местных магов принято при обмене кастовать заклинания (без накачки их магэнергией), но как раз кастования мне и хочется избежать, надеюсь схемы и подправленные (перевел на демонский и выкинул элементы интерфейса) скриншоты, выдернутые из модели магии, окажутся достаточно понятными, чтобы избежать магиченья. Слишком уж кривые у меня пока "магические руки", а Умниковые правки информструктур заклинаний в процессе кастования (не говоря уже о кастовании заклинаний самим Умником) как-то неестественно со стороны выглядят. А вообще забавно было наблюдать записи моих тренировок по кастованию подобранных для обмена плетений (решил таки перестраховаться и немного потренироваться в их наложении). Очень напоминают фильм "пьяный мастер": вроде бы движения ауры все какие-то пьяные и расхлябанные, но плетение-результат (спасибо, Умник!) почему-то выходит очень хорошим.

О, кажется, субноут уже закончил обработку скинутой в него памяти Угры, пора переключиться от фотканья (благо уже достаточно заклинаний сфотографировал, подозреваю, что для получения нужных мне сведений и трети их хватит) и посмотреть, что он там накопал.

Умник сформировал обычный информационный пакет из памяти демона-учителя в компьютерном формате. И я на ночь оставил комп заниматься сортировкой и формированием связанного набора данных, временно отложив такой же процесс анализа данных, считанных у Лотколба. И хоть там должно быть море интересной информации, я не спешил. Я долго думал, почему знания в виде информационных пакетов, снятые Умником с других людей и всунутые мне в голову, так плохо усваиваются, вернее проявляются в самые неожиданные моменты. А вот так чтобы просто мысленно пройтись по этим знаниям не получается. В конце концов пришел к выводу, что эти знания тоже надо "нарабатывать". Ну а так как непонятно как это делать, когда сам не знаешь, что у тебя в голове, решил попробовать такую штуку. Со слепка памяти гнома-артефакторщика Умник сформирует чистый информационный пакет для мозга, связанный только с его магическими наработками, чтобы не перегружать его лишней информацией, и такой же пакет для компа. После загрузки информпакета в мозг и после того, как он там "приживется" (разложится мозгом по полочкам) я попробую "прочитать" и ознакомиться с этой же информацией, но уже на компе, чтобы осознать ее. По прикидкам моим и Умника, при этом должно произойти "закрепление" материала и связывание того, что я читаю с данными в мозгу. То есть произойдет что-то вроде проявления тех знаний на уровне сознательного восприятия данных. Поэтому, к этому делу я не стал подходить с наскока, а зарядил Умника и субноут под руководством того же Умника на кропотливую работу по формированию связанной и внятной информации. Хотя общий список информации (краткое резюме, созданное тем же фактографом) из памяти Лотколба я все-таки сделал, чтобы быть в курсе чем занимается гном, какие при этом проблемы у него, а значит и у демонов есть, в чем они нуждаются.

Ох, ты ж, еклмн! А ведь до фига информации снято с демона! Но... но есть и куча разрывов и мест в свое время затертых Умником. Вот как раз про "Потерянный мир" практически ничего нет. Только понятно, что этим демон занимался, даже написал какую-то статью, но достаточно давно по меркам его жизни, потом бросил, занятый более интересными с его точки зрения вещами. Зараза! Будь здесь эта информация, не пришлось бы идти на поклон к Балаватху. Но, по крайней мере, теперь я точно знаю, что у него есть эти ранние записи Угры.

Повыкидывав кучу информации, которая могла бы навести Балаватха на размышления о инфомагии, наметки о которой встречались у Угры, и оставив в основном общие теоретизирования учителя, бесполезные для практического применения, но полезные с точки зрения размышлевизмов и важные для его ученика, все равно получил достаточно большой объем информации. Ну и гуд. Зато выглядит солидно.

Сбегав в библиотеку, нашел там стопочку чистых листов бумаги и занялся формированием своих "заметок". Не забыл захватить и чернила. Решил попробовать нанести изображения с минимумом инфомагии, чтобы качество надписей не выглядело подозрительно. К удивлению, способ придумался сразу, причем на основании магии обычной. Обнаружил, что магия земли неплохо стыкуется с неорганическими соединениями, немного похимичив с составом чернил добился того, чтобы они прилипали к бумаге только при направленном действии магии. Конечно, можно было поступить гораздо проще - ни с чем не химичить, а просто приказать Умнику разместить чернила на бумаге с помощью инфомагии, но мне понравился сам процесс магического написания: одновременно и тренировка по магии (благо Умник давал очень неплохую обратную связь и подправлял мои "магоруки") и отличный способ объяснить мои способности к нанесению изображений для всех тех, кто не знает о том, что я владею инфомагией, да и вообще выглядит прикольно (не поленился даже записать на камеры субноута со стороны).

А выглядело это так. Сидит парень в кресле у окна, в одной руке держит кружку с чифой и медленно попивает напиток. Другой рукой берет из стопки чистый лист, наливает на него немного чернил, смотрит на них и они быстро складываются в буквы. Блин, увидев себя на записи, мысленно поухмылялся - шайтан, однако! Или натуральная сказка!

- Удобно. Мне бы так в свое время, лекции учителя записывать!

Я закашлялся. От неожиданности чифа не в то горло пошла. Пара ударов по спине привели меня в чувство.

- Не надо так пугать! А то заикой можно остаться! - я оглянулся и невольно залюбовался. Стоит такая обнаженная миниатюрная красавица с распущенными волосами, освещенная первыми лучами солнца, падающими из окна, и глядя на лист бумаги у меня в руках, задумчиво наматывает на палец локоны.

- Не знала, что ты такой пугливый, - усмехнулась Криса и перевела взгляд на меня.

Я притянул девушку к себе, посадил на колени, зарылся носом в ее волосы и, глубоко вздохнув, пробормотал:

- Угу. А еще боязливый и скромный.

- Убери руку! Ты куда лезешь? Скромный ты мой...

Через полчаса, когда слегка уставшие, но довольные друг другом, мы лежали в постели, Криса снова подала голос:

- Если ты думаешь, что таким, несомненно, приятным образом можешь постоянно уходить от ответов, то сильно заблуждаешься. Рассказывай!

- Что, с самого начала? - ужаснулся я.

- Ага, - Криса уперлась локтем мне в живот, положила голову на ладонь и внимательно уставилась мне в глаза.

- Ну, ладно, - я немного поерзал, - слушай. Значит так, сначала было слово. И слово это было...

Минут пять Криса слушала меня очень внимательно. Потом вздохнула.

- Очень интересная сказка, но я не о том тебя спрашивала. Не надо строить из меня дурочку. Я ведь серьезно...

Я вздохнул.

- Извини. Понимаешь, просто все это странно должно звучать для тебя. Да и вообще для кого либо. Ну да ладно, - я помолчал, соображая с чего начать, - что ты знаешь о драконах?

- То же, что и остальные. Нас ведь не только магии обучают. Но и истории, этикету, да много чему.

- Понятно. Тогда ты должна знать, что у драконов своя хитровыкрученная магия, которой владеют только они.

Криса кивнула.

- А знаешь ли ты, что в истории было много случаев, когда такой магией владели люди?

- Ты хочешь сказать... - удивленно произнесла девушка. Я кивнул, - я ничего такого не слышала.

- Ну, если покопаться в литературе, то упоминание об этом можно найти. Правда, обычно люди не выдерживали такого "дара" и частенько сходили с ума. А вот мне повезло. Видимо уродился я таким, что не только смог выдержать, но и разработал методику обучения и использования этой магии.

Криса внимательно смотрела на меня. Вернее на мою ауру. А я не стал закрываться. Пусть видит, что я искренен. Ведь совсем не обязательно врать и обманывать, достаточно или искренне верить в то, что говоришь или говорить так, чтобы второй, скрытый, смысл сказанного был правдой, тогда и аура подтвердит, что ты говоришь правду. Уже проверено.

- Вот, а обычной магией я стал заниматься недавно. Как ни странно, ее принципы использования очень сходны с драконьей. Поэтому у меня развитие идет так неровно. То что-то сложное получается, а то и простое не очень. Или, как частенько бывает, я не знаю всем известных истин. Лучше всего, конечно, фундаментальный и последовательный подход. Не спеша, с толком, с чувством, с расстановкой. Это позволяет избегать многих опасных или ненужных моментов. Я же хочу достаточно быстро дойти до высокого уровня.

- Так как обучают у нас в академиях магии? - спросила Криса.

- Не знаю, - я пожал плечами, - Не спеша - не означает сотнями лет. Все-таки, это слишком долго.

- А зачем тебе надо быстро этому научиться?

Хм... действительно, зачем? Ну как ей объяснить? Я вздохнул.

- Мне трудно сказать, для чего мне это. Просто не хочу быть беспомощным. Да и интересно же.

- Подожди, о какой беспомощности ты говоришь, если владеешь драконьей магией?

- Ну, я ведь не супермен какой-то и не архимаг. Инфомагия - не панацея от всего и всякого, да и не сильно-то я в ней пока продвинулся, хоть кому-то со стороны и может показаться наоборот, - слегка слукавил я, - а изучая вашу магию, я лучше начинаю понимать, что могут мне противопоставить, как лучше от этого защищаться.

- Мне кажется, этого недостаточно, почему надо так спешить? - нахмурилась Криса.

Я снова вздохнул.

- Ну, ладно. Просто так случилось, что я повздорил с эльфами. И я знаю, что меня ищут, хоть и не знают в лицо. Ну, а что случится, если они меня найдут? Вот и я не знаю. Но как-то не хочется противостоять ихним магам, не умея защитить себя.

- Что-то ты не особенно прячешься, - проворчала Криса, - да и шуму много создаешь в городе. Я хоть и не рейнджер, и то, наверно, смогла бы тебя быстро найти.

- Ты права. Прятаться я не умею и не люблю. К сожалению, я всегда поступал и поступаю так, как считаю правильным, хоть и ошибаюсь часто. И ломать себя уже поздно да и не хочется. Потому и стараюсь быстро поднять свой уровень. К тому же не забывай, у кого я живу. Я заинтересовал Васу драконьей магией. Правда в последнее время ему больше интересны мои способности, теории и идеи в плане использования вашей земной магии. Ну, это понятно почему. Так что какое-никакое, а официальное прикрытие и защита у меня есть.

- Подожди, - перебила меня подруга, - это почему понятно? Мне, так не очень.

- Ты что, ничего не знаешь? - удивился я, - у вас же на носу война с орками!

- Какая война? - приподнялась на локтях Криса, - если ты о стычках с орками, так они постоянно бывают. Это воспринимается как данность. Они всегда совершали набеги на нас или людей.

- Хм, - хмыкнул я, - странно... Ну да ладно, если что, я тебе ничего не говорил. Хорошо?

Криса согласно кивнула.

- В этот раз все по другому. Во-первых, орки собрались большой кучей и сейчас у них единый командир, который подмял под себя все их тейпы. Во-вторых, чтобы удержать власть, ему нужна большая военная кампания. Тут даже не победа им нужна, а, насколько я понимаю, богатые военные трофеи. Это укрепит его власть, по крайней мере недовольных будет меньше. Еще под началом этого орка собралась неплохая команда шаманов. Они сейчас неплохо прикрывают оркскую верхушку от магического воздействия и подсматривания. И, насколько я в курсе, всех ваших разведчиков да шпионов переловили, а еще избавились от тех орков, которые работали на гномов, ну или перекупили их... Вот такие дела.

- А я-то думала, что это за столпотворение демонов и эльфов в городе. Для праздника, что устраивает архимаг, многовато. А их частенько используют как наемников... Вон оно что... - Криса задумалась. Я ей не мешал.

- Еще вопросы есть?

Криса задумчиво прикусила нижнюю губу.

- Угу. Есть. Откуда ты родом?

Опля! Вот только этого мне и не хватало!

- Знаешь, Крис. Мне бы не хотелось говорить об этом. Просто скажу, что издалека. Из очень далекого далека. Ты только не обижайся, ладно? -

Криса сначала с удивлением посмотрела на меня, потом понятливо кивнула. Интересно, что она там поняла? А, ладно, - а теперь давай собирайся и беги домой.

Девушка обиженно посмотрела на меня.

- Не понял. Ты что, не собираешься на прием? Или тебе не надо приводить себя в порядок? - наигранно удивился я. Криса хлопнула себя по лбу, и стала выпутываться из простыни, - осторожней, не растряси мозги, - хмыкнул я.

- Что же ты молчал раньше! - Криса суматошно стала собирать по комнате свои вещи, - ты знаешь, сколько надо времени, чтобы сделать нормальную прическу?

- Угу, а еще руки привести в порядок, лицо, ногти, подобрать туфельки к платью и т.д. и т.п., - если на первых словах подруга только удивленно глянула на меня, типа откуда знаю это, то после упоминания про туфельки как-то посмурнела лицом и значительно медленнее продолжила собираться, - что проблемы?

- Нет. Все в порядке, - как ни в чем не бывало ответила Криса. Я вздохнул. Я конечно не хотел подслушивать. Тогда просто решил проверить работоспособность жучка, который повесил на Крису, и случайно попал на ее разговор с Дилой. И я в согласен со словами подруги Крисы - если хочу, чтобы она меня сопровождала, то и позаботиться должен, чтобы выглядела девушка достойно, хотя делать платье я еще до этого решил. Поэтому я вскочил с кровати, и полез в стол.

- Знаешь, Крис. Я понимаю, что подготовка к таким приемам достаточно дорогая штука и не могу взвалить на тебя такие траты. Поэтому не сочти за оскорбление мое предложение профинансировать этот вечер. Мне очень нужно, чтобы ты меня сопровождала. Если ты откажешься, я тоже не пойду. Обойдусь.

Криса, натянув на себя свое платье (после ночной прогулки она еще какое-то время приводила его в порядок), долго стояла молча, отвернувшись к окну. Я ей не мешал. Все положенные слова я сказал. А долго уговаривать никого не собираюсь. Нет, так нет.

Наконец девушка приняла решение, повернулась ко мне с улыбкой на лице, обняла, поцеловала и взяв из руки мешочек с деньгами, сказала:

- Хорошо, но я тебе обязательно верну.

- Не надо, - я поморщился, - мне это будет неприятно. А теперь давай, беги. Сюда Васа идет, мне надо с ним поговорить. Будь готова к семи, я заеду за тобой.

Криса шустро выскользнула из комнаты. Я услышал, как она смущенно поздоровалась с магом и ухмыльнулся.

В принципе я уже догадывался, почему Васа сразу направился ко мне и о чем будет идти речь. За оставшуюся минуту я прогнал помеченные специальным образом куски звукоряда, снятого с жучка Васы, где предположительно шла речь обо мне. К сожалению при разговоре Васы с архимагом мое имя не называлось, иначе комп бы меня сразу уведомил об этом, однако подозрительные в этом отношении моменты он пометил.

- Хорошо, что ты на месте, - Васа сразу взял быка за рога, - Позволь официально пригласить тебя на бал, устраиваемый в честь дня рождения нашего архимага. Он состоится через десять дней. Ну, это ты должен знать. - Я смотрю, ты не очень-то удивлен приглашением? - спросил Васа, не дождавшись от меня реакции. Я кивнул на кресло и сам сел напротив. Васа с удовольствием вытянул ноги.

- Ну, скажем так - что-то подобное я предполагал.

- Вот как? И к каким же выводам ты пришел, позволь поинтересоваться. И на основании каких данных?

Я укоризненно покачал головой.

- Васа, Васа... Неужели я похож на человека, который не может проанализировать того, что происходит вокруг меня?

- А что происходит? - маг натурально удивился, - сидишь тут, занимаешься магией потихоньку. Или я чего-то не знаю?

Я вдохнул.

- Давай, я не буду заниматься болтологией. Просто обозначу основные факты и какие выводы я из этого сделал.

Маг кивнул и поудобнее устроился в кресле, заинтересованно глядя на меня. А я бросил на него недовольный взгляд, чтобы показать свое отношение ситуации.

- Тут все просто. Во-первых, ты реально заинтересовался мною и инфомагией. Иначе вряд ли предложил бы жить у себя, да еще и оформить меня как своего ученика. Во-вторых, ты друг архимага, что не является тайной. В-третьих, будучи в высоких чинах в магической академии, ты не мог не использовать мои предложения во благо гномов и вашей магии как таковой. То, что архимаг мною заинтересовался - тут даже мозгов не надо, чтобы понять это - вряд ли ты стал бы умалчивать обо мне. Подтверждается это и тем, что достаточно долгое время за мной наблюдали шпики, очевидно по приказу архимага, так как тебе это незачем. Первая мысль - архимаг тебе не поверил, что было бы странно исходя из того, что ты вроде как его друг и не верить тебе ему смысла нет. Поэтому, скорее всего, он хотел просто составить свое мнение обо мне. Предполагаю, что архимаг хороший психолог. На всякий случай включил в группу наблюдения Крису - тип женщины, которая могла бы мне понравится. Так, на всякий случай, если я вдруг пойму, что за мной наблюдают. Возможно просто он хотел посмотреть на мою реакцию. Или просто создал такую ситуацию, которая в той или иной степени может показать ему, как я действую в разных ситуациях, какие мои предпочтения ну и так далее. Но тут я просто предполагаю, что именно так все было, ибо откуда он мог знать мои вкусы? Может просто так угадал. Но это не важно. Мне продолжать?

Васа задумчиво кивнул.

- Ладно. В общем, слежку я раскрыл. Это привело к тому, что ее убрали. Однако у нас с Крисой установились хорошие отношения, - на этих словах Васа хмыкнул, - угу. Хорошие. Во всех смыслах. На этом эпопея вроде как закончилась. Крису официально вроде как не дергают, однако, что очевидно, мы с нею продолжаем встречаться. Тут два варианта - или с Крисы все равно потребуют докладывать важные вещи обо мне, что как истинная патриотка она не откажется делать, или же архимагу уже все ясно и ему больше нет необходимости добывать обо мне такую информацию и он пришел к какому-то выводу. В пользу последнего говорит то, что вместо слежки ко мне приставили "охрану". Непонятно, правда, почему такую слабую. Если я спокойно уходил от неплохих мастеров этого дела, то от этих еще проще. Лучше бы предупредили меня, я бы не стал особо возражать. Правда, тут есть оправдание - ваша приближающаяся война с орками. Видимо просто стало не до меня.

Васа закашлялся.

- Откуда ты знаешь?

Я укоризненно посмотрел на него.

- Это элементарно, Васа! И ясно любому здравомыслящему человеку. Достаточно внимательно посмотреть на окружающее и провести простейший анализ обстановки. Об этом же говорит и то, что в последнее время ты больше стал интересоваться не инфомагией, а тем, что я думаю о боевой магии и что могу предложить.

- Да уж, - пробормотал Васа, - не ожидал, - он немного помолчал, - Кстати, насчет твоих предложений в боевой магии. Недавно было проведено испытание, так сказать, в боевых условиях твоего предложения насчет защитного купола, подпитываемого от атак боевых магов и с подзарядкой амулетов. На границе. Результаты очень впечатляющие.

- О как! - удивился я, - Что, и против оркских стихийников помогло?

Васа слегка сморщился.

- Тут результаты несколько хуже, но все равно лучше, чем ожидалось. Но дело в том, что у них откуда-то взялись и маги земли, скорее всего люди. Вот там эффективность была чуть ли не максимально возможная. Я, кстати, официально оформил эти разработки на твое имя, хоть это было и нелегко.

- Зачем?

- Ну, во-первых, не привык я присваивать чужое, во-вторых, ты ведь мой ученик, - хитро улыбнулся Васа, - так что мой авторитет от этого только возрастет.

Я пристально посмотрел на Васу. Тот сидел с исключительно честным выражением лица. По ауре ничего нельзя было сказать. Или он круто шифруется или действительно искренен со мной, во что слабо верится.

- Сдается мне, что ты хитришь, Васа, - вздохнул я, - ну да ладно. Я хотел о другом поговорить. Решил посоветоваться с тобой. Я тут на выступлениях познакомился с демоном Балаватх Читаатмаа. Он пригласил меня на прием и я согласился. Сегодня с Крисой иду туда. Что ты можешь сказать мне насчет этого как мой учитель? - криво улыбнувшись, спросил я.

Васа долго сидел нахмурившись, уставившись в стол и иногда недовольно пожевывал губами. Потом поднял на меня глаза.

- Как твой учитель я бы не разрешил тебе идти. Но ты ведь решил?

Я кивнул.

- Ничего особого я тебе не скажу. Просто будь осторожен. Демоны хитрые существа. Всякое может случится.

- Не беспокойтесь, учитель. Ничего, что может повредить гномам, я делать не буду. И кстати, в качестве, так сказать жеста доброй воли, у меня есть информация о некоторых делах демонов в вашем городе. Интересует?

Васа резко качнулся вперед и пристально посмотрел на меня.

- Интересует и еще как! И я даже пока не буду спрашивать, откуда у тебя такая информация.

Я кивнул и кратко рассказал ему о том, что демоны занимаются исследованиями источников рас, вернее Лига. Это как-то позволяет им рассчитывать свои шаги и влиять на обстановку. Их успешные действия в отношении орков, основанные на данных исследованиях - лучший показатель. Так что, такая информация действительно важна для гномов, ибо неизвестно, что могут они придумать против (для) гномов. Рассказал, что для исследований они используют специальные амулеты. Места их расположения я не знал, но рассказал, кто этим у демонов занимается. Думаю, если гномы не облажаются, то смогут вычислить что, где, и как... Про демонский эксперимент решил ничего не говорить. Если из-за работы демонов с местным источником в долгосрочной перспективе у гномов могут быть проблемы, чего мне бы не хотелось, то по данному вопросу я просто был в непонятках, как к этому относиться.

После того, как Васа, аки молодой козел.. в смысле как козочка поскакал... поскакала... Хм, короче ушел отрабатывать полученную от меня информацию, я тоже вернулся к своим баранам...

До вечера я успел сбегать к своей пациентке, проверить как идут дела. Дела шли замечательно. Еще пара-тройка дней и можно будет девочку будить. Потом пробежался по магазинам, кое-что купил, заказал местный "лимузин" на вечер. Потом смоделировал себе на компе прическу и Умник по этой модели инфомагически обрезал мне волосы. Произошло это мгновенно. Я только провел руками по голове, стряхивая обрезки волос. Хм... Удобно. Напоследок Умник мне сделал роскошный подарок. Я наконец-то смог избавиться от налобной повязки с датчиками бадди-компа. Если коммутировать мой мозг с бадди-компом, вернее служить посредником между мозгом и компом Умник уже научился (вспомнить хотя бы то время, что я лежал после ранения), то синхронизировать изображение, которое видит сам Умник и реакцию бадди-компа на него - только сейчас. Признаться, мне уже порядком надоело ходить с этой повязкой, а ведь без внешних камер бадди-комп не может реализовывать функцию дополненной реальности. На первый взгляд ничего особенного не изменилось. Если не считать некоторых мелких первоначальных подстроек, которые необходимо было выполнить. Но! Появилась новая фича - Умник подает на бадди-комп сферическое изображение, только часть которого приходится на то, что я вижу. Хотя, в принципе, я теперь в любой момент могу развернуть полную картинку перед собой и видеть окружающее меня пространство не оборачиваясь. Ну, и запись ведется в таком виде. Я еще долго игрался с этой функцией пытаясь привыкнуть к ней.

Может возникнуть вопрос, а зачем оно мне надо выделываться так на приеме? Привлекать к себе внимание демонов, да и остальных, кто там будет, странной одеждой, своим поведением и так далее? Все просто, тут сыграла свою роль накопленная информация о мыслях и действиях разных типов, которых мне удалось или прослушать или просканировать, плюс свои просчеты и действия, которые уже не повернешь назад.

После прослушки демонов стало ясно, что они не верят в мои "слабые" способности - вон как Балаватх смеялся, когда узнал, что я числюсь под восьмой ступенью у гномов, видимо, моя безобидная внешность в магическом смысле, да еще длинный язык, который я распустил от неожиданной встречи с ним, позволили ему сделать правильные выводы. Ну или как минимум мой образ не вяжется с учеником. Кроме того, мне не понравились некоторые его намеки в разговоре со своим другом, Махом, по-моему, что при сильной необходимости, для склонения меня к работе могут применены некоторые действия силового характера, а может он имел в виду шантаж, но в принципе не важно. Частично систематизированная информация (та, что успел переработать субноут, когда у него снижалась загрузка на текущие задачи и к которой он возвращался во время "простоев"), снятая с главаря из базы гильдии убийц (правда только по основным моментам), показала, что действия мертвителей в отношении своих противников все-таки варьируются в зависимости от их положения, возможностей и статуса. Если какого-то ученичка восьмой ступени они спокойно удавят (или попытаются), то уже мага - не сразу, по крайней мере будут высчитывать, что им выгоднее - наплевать на все, тем более если за это не платят, или столкнуться с возможными потерями и проблемами. С эльфами тоже не все так просто. Мало того, что они очень мстительные существа, так еще терпеливые. Годами и десятилетиями могут ждать момента для мести. В данном случае это не играет особого значения, однако важно то, что в принципе они вполне могут наплевать на гостеприимство гномов и втихую все равно сделать мне бо-бо. И если я, защищаясь, сделаю что-то хитровыкрученное магическое, то потом мне труднее будет объяснить свои способности. Тем более, что меня они все-таки ищут. Не зря же я тащил того эльфа на собственном горбу? Вот по ходу дела Умник и сканировал того бедолагу. Ну а гномы... Что гномы? О многом они знают, о многом догадываются. Мне гадостей не делают, хорошо относятся. Главное не дать сесть себе на шею. На данном этапе для меня они идеальный "покровитель". На некоторые намеки, что у меня могут появиться или уже появились недоброжелатели в гильдии магов, решил пока забить. Главное, чтобы архимаг, да его окружение относились ко мне нормально. А дальше видно будет.

В общем, я пришел к выводу, что нужно резко повысить свой статус с ученика до сильного и опасного мага. Напоследок я задал в завуалированной форме этот вопрос Васе. Он с интересом посмотрел на меня, что-то обдумал и спросил:

- А каким образом? Мне кажется, что ты не захочешь, чтобы остальные поняли, что ты владеешь магией драконов. Или я не прав?

- Прав, - кивнул я, - однако все будет нормально. Никто не догадается, - улыбнулся я и накачал ауру магией. Васа на это хмыкнул.

- Ну, смотри сам. В принципе, если ты останешься моим учеником, то проблем я не вижу. Мне это даже в какой-то мере выгодно. Правда, чтобы официально присвоить более высокий уровень, надо будет его подтвердить. А с этим у тебя могут возникнуть проблемы.

- Ничего, - я махнул рукой, - пока главное, чтобы меня де-факто таковым считали. А насчет официального присвоения, ты мне потом все подробненько расскажешь как оно происходит и мы определимся. Хорошо?

Васа с некоторым сомнением кивнул.

Поэтому, я мало того, что довел свою ауру до состояния мага примерно третьего уровня (к тому же было бы странно - моя девушка сильнее меня, не все ведь будут в курсе почему меня пригласили), так еще и планировал не сидеть тихо на приеме. Конечно, если обстановка позволит. В данном случае, как мне кажется, именно демоны в первую очередь должны узнать, что трогать меня не следует и лучше подумать, прежде чем на что-то решиться в отношении меня. Почему демоны? Потому что именно они интересуются мною как Ником, учеником Васы, а не абстрактным неизвестным человеком.

И я решил получше подготовиться к приему, попытаться прикинуть все возможные варианты развития событий. Или же, если все будет тихо-мирно, как-то инициировать нужные мне события.

Так вот. Так как на приеме будет много магов, то естественно они будут сканировать друг друга. Это у них уже в рефлексах. А чаще всего они сканируют аурными щупами. Хе-хе. Поэтому я, во-первых, с помощью Умника повесил на себя стандартную защиту от сканирования, такую же, как у Крисы, а во-вторых, приготовил хороший подарок для любителей совать свои аурные пальчики куда не следует. Я сформировал у себя в ауре определенное количество симбионтов-жучков, которые автоматом (с помощью пинка от Умника), как только ее коснется чужой щуп, отправятся по нему к такому желающему узнать что я из себя представляю. Я даже зажмурился от удовольствия, представив, что практически без всякой для себя опасности обзаведусь роскошным набором невольных стукачей. Жаль, они об этом не узнают. Красивая реализация, но только для меня, не похвастаешься, блин. Однако, - я невольно замер, - а почему бы еще кое что не попробовать? - и я за час подготовил еще один набор симбионтов, но с совсем другой целью, благо все уже разработано и проверено, надо только чуток оптимизировать.

Отдохнув немного, глянул на часы. До приема еще оставалось прилично времени. Немного подумав, развернул информацию по спеллам, снятым Умником на демонском показе. Мне надо было посмотреть, какие из боевых плетений они используют и каково их действие на материальный мир, а еще провести экспресс-ознакомление с информацией по таким приемам с точки зрения демонов, для чего их устраивают, как они проходят, чего можно ожидать, а чего нельзя. Правда я не думал, что найду много интересного, все-таки современных демонов я не сканировал, но, как говорится, вода точит камень не силой, а частотой падения - авось по крупицам соберется достаточно информации из разных источников...

Прием у демонов.

Сегодня в Дорзене, его верхнем городе, происходило событие хоть и большое, но известное скорее в узких кругах, приглашались в основном маги или просто известные или богатые жители города, и в обязательном порядке некоторые из влиятельных персон. Однако то, что прием устраивался демонами с вполне конкретной целью, вернее целями - в очередной раз рассказать и показать пришедшим, как здорово живется вступившим в Лигу боевых магов, встретить старых знакомых гномов, завести новые полезные знакомства ну или незаметно встретиться и переговорить с нужными людьми, - совсем не означает, что доступ на него открыт только для приглашенных. Каждый из таковых вполне мог привести с собой неограниченное количество спутников. Однако обычная вежливость не позволяет превышать пары сопровождающих (например жена, дочь или наоборот - муж, любовник). Разумеется будут приглашены молодые и перспективные маги или ученики, мамаши приведут своих дочерей, чтобы можно было присмотреться к молодняку, как это обычно делается на приемах у местной знати - демоны не слишком отходили в этом плане от местных традиций, а может и специально старались не шокировать никого. Однако, одно отличие все-таки было - где еще можно встретить такую смесь рас, магов как старых, так и молодых, да и просто посмотреть и послушать, что могут рассказать интересного, что творится в мире из компетентных или не очень уст?

Несмотря на подготовку к приему, Балаватх был абсолютно спокоен и уже успел передохнуть после напряженных событий последних дней. Уже не раз и не два они устраивали подобные мероприятия, почти со всеми делами подчиненные справлялись сами, не донимая по мелочам руководство. Такие приемы реально влияли на приток свежих сил в Лигу, повышали ее привлекательность и авторитет, поэтому, чтобы придать сегодняшнему, пускай и неофициальному мероприятию, значимый статус, пришлось идти на поклон к послу. Давить на него Читаатмаа не мог, однако договориться удалось. Причем, на радостях за обещанные ему кое-какие услуги, посол даже сам предложил, чтобы в качестве "хозяйки" приема участвовала его жена.

Сам прием проходил в свободной форме. Приходить можно в любое время после начала, но соблюдая рамки приличий. О приходящих никто не объявляет, но хозяйка приема внимательно следит за этим. Если появляется кто-то из важных или ожидаемых персон (про которых ее подробно проинструктировали и придали в помощь знающего помощника) - она лично встречает его и проводит к заранее определенной кучке беседующих или к специально его ожидающим.

С официального начала приема прошло уже около часа. Читаатмаа стоял в на втором уровне и оглядывал пришедших. Некоторая часть гостей уже появилась. Молодежь танцевала под медлительные и красивые мелодии эльфа-барда. А музыкантов сегодня позвали самых лучших. Из тех, кого смогли найти или уговорить. Насколько Читаатмаа был в курсе, нашли даже какую-то играющую молодежь, в последнее время быстро завоевывающую популярность среди гномов. Все для того, чтобы усладить слух привередливой элитной публики. Неудивительно, что как только прошел слух об эльфе-барде, его тут же пригласили выступать на приеме, хотя откуда он появился в городе, никто даже представить себе не мог. Среди эльфов странствующие барды очень редки. Настолько, что послушать их желают в любом месте, где они только не появятся. Что толкает некоторых эльфов на совершенно нетипичные для них действия подобного рода, Балаватх не представлял. У него были лишь предположения. Исходя из того, что барды-эльфы обычно имеют достаточно большой возраст, то таким образом пытаются как-то побороть или скуку или просто переломить ход своей жизни. Но уверен он не был.

На самом деле сегодня Читаатмаа ожидал двух важных людей. Вернее одного гнома и одного человека. Гном уже появился и коротко с ним демон переговорил. Это - Мондрид, глава разведки архимага. Балаватх потратил очень много сил на то, чтобы затащить его на прием, зная, что он имеет немалое влияние на архимага. Нет, он не был настолько наивен, чтобы верить, что на этом приеме сможет сильно повлиять на решения архимага через Мондрида. Максимально, чего он добивался - создать приятное впечатление у этого гнома о демонах и о Лиге. И упаси его священный огонь от того, чтобы напрямую предлагать гному что-либо. То, что это приведет лишь к прямо противоположному результату, он был уверен. Однако, даже просто положительное мнение может качнуть чашу весов на их сторону. Так что, говорил с ним он только на нейтральные темы, лишь пытаясь создать у того благоприятное впечатление от собеседника. Этого вполне достаточно.

Читаатмаа недовольно покосился на шумную компанию молодых демонов. Это были отпрыски родовитых семей, которых их родители пристроили в посольство, чтобы те набирались ума. Разумеется, они не могли пропустить такой повод для веселья, как сегодняшний прием. К сожалению, Балаватх не мог запретить им здесь появиться, хоть их поведение ему не очень нравилось. Вели себя они достаточно развязно, уже успели приложиться к выпивке, но пока все было в пределах нормы. Среди них присутствовали два мага, причем, несмотря на свой молодой возраст, достаточно сильные. Если судить по гномьей шкале градации - где-то третьего-второго уровня. Но что хуже всего, именно эти маги отличались особой задиристостью и, как подозревал Балаватх, в посольство их включили с целью на некоторое время удалить со двора владыки. У демона была информация, что эти двое - записные магические дуэлянты. И уже не один род лишился своих сыновей в устраиваемых ими магических дуэлях. Но приструнить их было некому - родители этих парней слишком высокого полета, похоже хорошие магические способностями передались парням по наследству. Впрочем, самому Балаватху они не мешали, и пиетета перед их родителями он не испытывал. Все-таки Лига боевых магов - организация сама по себе и не подчиняется владыке. Так что, если вдруг что случится, то никакие родители им не помогут.

А вот и второй ожидаемый им гость. Ник Админ Рутович, - демон хмыкнул, - ну и придумывают же себе имена люди! Язык сломать можно. Однако Читаатмаа не ошибся, человек пришел со своей девушкой. Вот хозяйка бросилась их встречать. Все правильно, ее помощник подробно проинструктирован. Тем не менее демон кивком подтвердил смотрящему на него помощнику, что это тот, кто ему нужен.

Демон понаблюдал, как Ник помог своей девушке снять плащ и поцеловал руку "хозяйке" в чисто человеческом стиле, как принято у их знати, после чего Балаватх хмыкнул. Забавно, знал ли Ник о том, что черный цвет является родовым цветом владыки демонов или нет? Тем не менее смотрелась парочка колоритно. По крайней мере выделялась в массе остальных гостей очень сильно. Демон заметил, какими глазами смотрела на девушку женская половина присутствующих, да и мужская тоже не отставала. Ага оценивают. Интересно, почему они так нестандартно встретили эту парочку? Издалека Балаватх не мог этого разобрать. Никто из ранее пришедших не вызывал такого шушуканья. Понял это он только тогда, когда пошел им навстречу. Да уж, - про себя он улыбнулся, - мало того, что платье на девушке сидело так, что любой нормальный мужчина будет думать только об одном, так еще фасон одежды сам по себе очень оригинальный, да и замагиченно оно неплохо, очень тонкая работа!

- Приветствую вас, гости, и благодарен вам за то, что приняли мое приглашение, - подойдя к Нику с девушкой и изящно поклонившись, сказал Читаатмаа. Девушка зарделась, когда демон, чтобы сделать приятное Нику так же, как и он до того, поцеловал руку Крисы. И только отведя несколько удивленный взгляд от колье девушки (а в бриллиантах и их огранке он немного понимал), заметил еще более интересную вещь. Теперь Ник по наполненности ауры уже тянул не на четвертый, а на третий уровень, и что удивительно, на нем теперь была стандартная, выполненная в гномьем стиле, защита ауры против внешнего магического воздействия. Впрочем, эти наблюдения не помешали ему продолжить стандартный ритуал приема гостя. Для начала им надо дать время оглядеться, успокоиться, а затем уже, когда они освоятся, приступать к основной части своей задачи.

Криса

- Ай, больно! - вскрикнула Криса и отдернула руку.

- Терпи, маг, архимагом станешь, - пробурчала Дила, снова хватая руку подруги и продолжила издеваться над ее ногтями, ловко орудуя ножницами и пилочкой, - это надо же было так запустить свои руки, - ворчала она, - как будто ты и не девушка вовсе.

Криса промолчала, чтобы не вызвать еще больший поток нудного ворчания. Дила, после того, как увидела, в чем ее подруга пойдет на прием, сильно расстроилась.

- Нет, ну что за невезение такое? Ходишь тут ищешь нормального парня, чтобы и маг был и обеспеченным, не жадным. А все время попадаются или какие-то уроды или жмоты. А ты ничего для этого не делала, и вот, пожалуйста, все о чем мечтала я, появляется у тебя. Ну где справедливость?

Криса промолчала. Что бы там не говорила ее подруга, однако за нее она действительно переживала.

- Все, готово, - она внимательно посмотрела на свою работу. - А давай я тебе нанесу рисунок на ногти? Сейчас это модно, от эльфов пришло. Всякие там листочки и прочее. Правда, чтобы не выбиваться из общей тональности, сделаем черного цвета.

Криса спрятала руки за спину.

- Не надо, мне и так нравится.

Дила положила свой пыточный инструмент на стол, вздохнула и снова покосилась на платье Крисы.

- А что там за магия в платье? Ты ведь почувствовала?

- Да, - улыбнулась девушка, продолжая рассматривать себя в зеркале, - я уже почти разобралась. Представляешь, плетение хоть и сложное, но очень сильно похоже на защитный полог. Вернее идея та же, что и в пологе, но реализация другая. Очень красиво сделано. Пожалуй, если потренироваться, то и у меня получится подобное.

- А зачем оно в платье?

- Ну, Дила, - Криса укоризненно посмотрела на свою подругу, - включи мозги! Ты же видишь, какая тонкая материя.

- Ага, как будто паук из своей паутины сплел, - кивнула та.

- Без этого плетения платье было бы невозможно носить. Оно фиксирует материю.

- Да уж. И где такие только делают? Он не говорил?

Криса отрицательно покачала головой.

- Спросишь? Я бы тоже не отказалась от подобного платья. Хотя, скорее всего, я просто не смогу его купить, - вздохнула она, - оно наверное стоит целое состояние. И откуда у Ника такие деньги?

Криса лишь пожала плечами.

- О, глянь, твой приехал! - внезапно воскликнула Дила, глядя в окно.

- Я побежала!

- Стоять! - Криса замерла и недоуменно посмотрела на подругу, - ты куда это? Так дела не делаются. Садись и жди. Вернее пусть он подождет. А я пойду встречу его.

- Но почему?

- Так надо!

Через десять минут Дила вернулась. Посмотрев на Крису, хихикнула.

- Ты чего?

- Да так. Сказала, что пойду тебя потороплю.

- И зачем это надо? - Криса мрачно встала и направилась к двери.

- Вырастешь, узнаешь.

Ник сидел в гостиной на диванчике и лениво оглядывал обстановку. Однако, как только увидел Крису, сразу же вскочил и улыбнулся.

- Ты готова? - он внимательно осмотрел ее с низу до верху и спросил у вошедшей за девушкой Дилы, - тебе не кажется, что для полного всеобщего счастья в ее облике чего-то не хватает?

Та тоже оглядела Крису, которая от этого почувствовала себя неуютно. Однако и Дила только недоуменно пожала плечами.

- Эх, девушки, девушки, - Ник нарочито осуждающе покачал головой. Затем достал откуда-то коробочку, а из нее что-то ярко блестнувшее отраженным светом и, не давая девушкам рассмотреть, что это такое, быстро подошел к Крисе и надел это "что-то" ей на шею. Дила охнула, а Криса, быстро подойдя к находившемуся в комнате зеркалу, замерла.

- Все, теперь полный комплект, - довольно произнес Ник.

"Позер!" - подумала Криса, но мысленно согласилась с ним. Действительно, чего-то такого в ее облике не хватало. Резко развернувшись на каблуках, она произнесла:

- Спасибо. Действительно красиво. Я готова. Поехали? - что это такое, сколько стоит, где взял - все эти вопросы девушка выбросила из головы, чтобы не портить себе праздничное настроение. Потом подумает.

Дила осуждающе покачала головой и проворчала:

- Хоть бы поцеловала, - но Криса не обратила на нее внимания.

Ник предложил девушке руку и они вышли из комнаты. Дила же уселась на диван, на котором до этого их ожидал Ник, и задумалась о жизни.

Ник

Я был доволен. Криса или, как я подозревал, Дила, отлично поработала над внешностью девушки. В этот раз никакой косы, волосы чуть приподняты и собраны во что-то водопадом ниспадающее сзади. Туфли подобраны в тон платью, на небольшом каблучке, от чего девушка выглядела повыше. На бриллиантовое колье Криса, в отличие от Дилы, практически не отреагировала, что мне понравилось. Видимо она достигла определенного психологического порога, когда осознанные решения подобного рода перестают вырабатываться.

Карету я нанял самую дорогую, какую только смог найти. Само собой, она оправдывала свою дороговизну - есть рессоры, верх закрытый, внешний вид очень достойный, как из сказки про Золушку. Накинув на свою девушку плащ, помог сесть в карету. Всю дорогу мы молчали. Криса о чем-то задумалась и смотрела в окно, а я любовался ею и параллельно пытался рассчитать свои действия на приеме.

Несмотря на то, что карета ехала, нарочито медленно, чинно и вальяжно, доехали мы быстро, минут за пятнадцать, могли бы и быстрее, но немного простояли в каретной "минипробке" за пару кварталов от клуба. Несмотря на то, что он находился недалеко от центральной площади и большинство магов могло спокойно до него пешком дойти, очень многие решили пощеголять роскошью красиво оформленных, а порой ещё и замагиченных экипажей.

Заметив, что Криса маленько волнуется, проинструктировал ее, что главное держаться уверенно и буднично, всем видом показывая, что роскошь и присутствие "высоких" персон для тебя обыденное дело. Выходя из кареты и подавая руку девушке, через "задний обзор" уже рассматривал фасад. А ведь неплохо оформили, вовсю эксплуатируют тему магического источника! Стены из огромных, нарочито грубо обработанных камней, с какими-то декоративными рунами и магической подсветкой, в сочетании с утонченным, элегантным фасадом, клумбами и парочкой маленьких статуй, производили впечатления чего то хрупкого, изящного и умиротворенного, со всех сторон защищенного суровой и величественно "каменной силой". Еще не зайдя в помещение дистанционно осмотрел (спасибо радару и магокамерам Умнику) планировку клуба. Зал, достаточно просторный, чтобы в нем без проблем поместилось большое количество народа, состоял из двух уровней, что в общем-то нетипично для гномьих построек, есть и лестница вниз, на подземный этаж, а вот это как раз стандарт! Верхний уровень по площади меньше первого раза в два, дает отличный обзор на сцену и танцевальное поле. Судя по его оформлению и пылающих магией аур там сидящих, он облюбован знатью высокого полета. Видимо, любят они смотреть на все с высока. Внизу свободное пространство для танцев, небольшая сцена для музыкантов, "художественный" закуток с фонтаном-источником, барельефами и прочими красивостями, стулья для пожилых и столики с плотной закуской и выпивкой - любой желающий может подойти и подкрепиться. Так же в зале много выходов в закутки, коридоры и другие комнаты, которые гости могут использовать по своему усмотрению. Пройдя по ковровой (правда не красной) дорожке, в сопровождении двух гномов одетых в нарядные доспехи (видимо выданных Лигой специально по этому случаю) зашли внутрь.

Да, демоны неплохо поработали, перерабатывая интерьер под сегодняшнее событие! Пришлось даже слегка одернуть Крису, чтобы не так сильно озиралась по сторонам и не раскрывала рот от восхищения. Я то еще на Земле привык ко всяким красивостям (выглядело все конечно здорово, но до того, что мне доводилось видеть дома, особенно в виртуале, явно не дотягивает), а вот для нее это наверное первый поход в действительно элитное место.

А посмотреть было на что. Такое ощущение, что архитекторы задумали уместить в одном зале атмосферу как дня, так и ночи. Пространство рядом со сценой и декоративным закутком было "дневным" - его мощно освещал свет "магических прожекторов", а вот остальная часть зала плавно переходила в ночную и освещена была соответственно - сотни колыхающихся микроскопических магических светильников-"светлячков", свечи и огненные "чаши" у столиков (хотя последнее наверное уже демоны притарабанили). Наиболее интересно смотрелось то, что я назвал декоративным закутком, он состоял из большого камня, из которого била подсвеченная вода (символизирующая источник магии Земли столицы), макета центральной площади столицы с магической радугой над нею и рассаженных вокруг цветов. Демоны неплохо дополнили все это своими элементами, на стенах справа и слева от "закутка" они расположили занятные барельефы, изображающие магов лиги, отбивающих накатывающую орочью ораву. Причем проработано все было очень детально, так что фигуры орков, гномов, демонов и людей представляли собою хорошо раскрашенные барельефы, местами даже анимированные! Из посохов и рук демонов-магов тянули вполне реальные языки магического пламени, вовсю сжигающие толпы набегающих орков. Первая моя мысль была - это ж сколько они денег откинули пожарной инспекции! Хотя стоп, пламя почему то блекловатое, глянув магическом зрением сразу увидел, что это иллюзия. С ними мне еще не доводилось сталкиваться. В целом, вся композиция была очень символична. Как будто яростная орочья лавина (эмоции скульпторы и художники Лиги передали на ура) накатывается на столицу, но наталкивается на линию спокойных и мужественных магов Лиги (больше всего там демонов, но другие расы тоже добавлены из политкорректности) доблестно защищающих мир и благоденствие города. Над другими частями зала демоны тоже поработали - оружие и щиты на стенах, портреты выдающихся боевых магов и полотна магических баталий. И везде, всюду прослеживался посыл к тому, что маги и воины лиги - это защитники и миротворцы. Его было видно везде - от воинов, вызволяющих узников из рабства, до куда менее явных вещей, вроде выжженной за орочьими войсками земли, но цветущей и зелёной под ногами и за спинами противостоящих им магов Лиги. В общем, респект демонским оформителям, умеют доносить нужные посылы, правда слишком уж навязчиво они их доносят! Хотя возможно это я так сразу и влет вижу, что все сделано для промывания мозгов. Все-таки в моем мире это возведено в ранг искусства. И вот такие прямые намеки у меня вызывают лишь улыбку.

Нас сразу же встретила и взяла "под свою опеку" "хозяйка" приема, как я это понял из куцей информации, что удалось добыть. Меня повеселила одежда этой женщины, да и ее вид тоже. Если бы не вздутие чуть выше переносицы - третий глаз, в данный момент закрытый, то ее вполне можно было принять за цыганку. Такая же темная, куча разноцветных юбок. Демонский вечерний прикид. Чего не хватает - так это серег, как я заметил, тут они или не известны по непонятным мне причинам или не приняты. А жаль, я поэтому Крисе и не делал серег, на тот момент у меня уже была эта информация.

Поцеловав руку "хозяйке", что ей очень понравилось, мы пошли навстречу Балаватху, который похоже нас ждал. Или просто увидел. Вежливо поприветствовав, он потащил нас знакомить с некоторыми из важных персон. Реакцию демона на мой магический внешний вид я отследил. Ага, не ожидал?

Кого тут только не было! И гномы и демоны и люди. Увидел даже двух эльфов. Нет, трех. Третий сидел на стуле на импровизированной сцене и играл приятную музыку, под которую танцевала молодежь. Два других эльфа были мне незнакомы и что-то мне говорило, что к приехавшим на бал к архимагу они не имеют никакого отношения.

Читаатмаа познакомил нас с сильнейшими магами делегации Лиги (включая "заочно знакомого мне" Лотколба), а также с целым рядом своих друзей и деловых партнеров. Тем самым он проделал неплохую работу для становления моего "нового имиджа" - одно дело когда знакомишься сам, другое - когда вас знакомит могущественная (а дефакто Балаватх относиться к высшим магам) и влиятельная персона, это сразу поднимает твой статус. К тому же, такая вот череда экспресс знакомств не давала возможности никому зацепить меня более-менее долгим разговором (чего я не хотел), достаточно было представиться, перекинуться парой слов и тебя вели к следующим кандидату на знакомство. А представлялся я довольно расплывчато, как "путешественник и исследователь, приехавший в столицу осваивать премудрости магии Земли под руководством Васы их'Вассандира". Свои магические ступени мы с Крисой (которая по уровню силы тянула уже на четвертую, а не на шестую, под которой числилась) по понятным причинам не разглашали.

Перезнакомив нас с теми, с кем он посчитал нужным, Балаватх на некоторое время оставил нас в покое. А я, врубив прослушку всех находящихся в помещении (раскидав Умниковские щупы по залу) и пустив всю инфу на специально настроенный фильтр фактографа, потащил Крису танцевать.

Танцы тут оказались не очень сложными. Эх... рок-н-рольчику бы им показать, который у нас снова стал входить в силу. Правда, современный рок-н-ролл сильно отличается от своего дедушки столетней давности. В сторону усложнения. Ну да ладно. Мне было достаточно отснять три танца (почему-то танцевали только три), пару раз в ускоренном темпе прогнать на компе с акцентированием на переходах, чтобы запомнить их. Вначале я был несколько неуклюж, что вызывало недовольство Крисы.

- Мы еще с тобой потренируемся, - шепотом пригрозила мне Криса, - ты откуда вылез, обычных танцев не знаешь?

- Там, откуда я родом танцуют такое, что ты и пяти минут не выдержишь, - улыбаясь ответил я. Ну не говорить же, что я имел в виду совсем не бальные танцы.

Но уже к четвертому кругу я приспособился и Криса сменила гнев на милость. Все-таки хорошо, когда бадди-комп подсвечивает нужные движения, да и Умник еще осязательно усилил визуальную обратную часть. Возможно раньше я бы не смог сориентироваться так быстро, но теперь, улучшенная еще при модификации тела, координация давала о себе знать.

Через некоторое время мы прервались, чтобы отдохнуть и подкрепиться.

- Ну, как твои впечатления?

Криса пожала плечами.

- Довольно интересно. Правда мы нормально еще ни с кем не говорили. Но все равно весело.

- Ну, насчет поговорить, - хмыкнул я, - тебе сейчас предоставится такая возможность.

- Не скучаете? - к нам порхнула хозяйка бала

- Благодарю вас, - я поклонился ей, - Все просто замечательно.

- Наша "женская гильдия" очень хочет познакомиться с Крисой их'Дрим. Позвольте на пару минут ее похитить.

Я вопросительно посмотрел на Крису. Она с некоторым сомнением кивнула.

- Думаю, Криса с удовольствием пообщается с достойными дамами, прекрасной представительницей коих являетесь вы, - "хозяйка" польщенно улыбнулась.

- Не беспокойтесь, мы найдем общие темы для разговора, - и, взяв Крису за руку, повела ее в противоположную часть зала, где действительно тусовалась кучка женщин. Я подмигнул оглянувшейся девушке, намекая на то, что все в порядке и это один из необходимых пунктов таких приемов.

Взяв бокал вина, поднялся на второй уровень, чтобы оттуда понаблюдать за присутствующими.

Вон пожилой гном что-то втуляет молодому птенцу. Я заинтересовался и включил звук.

- Разумеется, - вещал гном, - у нас в Лиге самые лучшие артефакторы. Да и по другим дисциплинам есть очень сильные маги.

- А что, у вас можно заниматься чем захочешь?

- Конечно! Если тема интересна, тебе даже помогут - дадут помощников, предоставят всю необходимую информацию. Даже если ее в данный момент нет, то по твоему запросу найдут, если она вообще где-то есть.

- Хм, как-то слишком это красиво звучит...

- Не сомневайся, парень! Есть только два условия - ты должен уже быть хорошим магом, то есть тебе надо отучиться положенный срок. Сам понимаешь, условия Лига предоставляет, но никто не собирается тебя учить тому, что ты должен уже знать. У нас работают, а не обучают.

Я отключился, пусть он и дальше вешает разваристую лапшу на любопытные ушки. Вряд ли там все так красиво и благолепно, как расписывает этот гном. Да и не особо интересно это мне. Полезной информации, полученной таким образом - ноль.

Проверил, о чем расспрашивают Крису. Мне хватило минуты, чтобы побыстрее отключиться. Бла-бла-бла. Судя по тону Крисы, она сама была не рада обществу, но никто не обращал на это внимание. Интересно, что она будет говорить насчет платья, если будут спрашивать. Но это и потом можно будет послушать, на записи.

Внизу продолжались движения народа. Я все ждал одного момента, и, наконец, дождался. На радаре давно отсвечивала метка Тира. Видимо его пригласили как музыканта. Мне хотелось послушать, чего за прошедшее время он добился. Эльф, игравший на сцене встал и молча пошел в какую-то дверь, не обращая внимание на хлопки. Молодежь разбрелась по углам в ожидании очередного музыканта. Наконец появился Тир, но не один, а еще с тремя молодыми парнями.

Я резко подался вперед.

"Умник, это то, о чем я думаю?"

"Судя по направленности твоего взгляда, предполагаю, что да"

"То есть там находится самый настоящий орк? И он работает или играет вместе с Тиром?"

"Это ты меня спрашиваешь? Или сам с собой разговариваешь?"

"Проехали, Умник"

"Куда?"

"Тьфу, замяли тему!"

"Зачем?"

"Умник! Достал уже. Знаешь же, что я имею в виду"

"Знаю, конечно знаю. Просто ты такой серьезный, я думал, что развеселю тебя".

"Ладно, извини".

Орк. Интересно и странно, мне почему-то казалось, что орки должны быть низкие, исходя из того, что живут они в степях и если проводить параллели с нашими степными народностями. Однако этот парень было достаточно высокого роста, можно сказать атлетически сложен. В короткой безрукавке на голое тело. В принципе, таким телом не грех хвастать. Хе-хе, а ведь не только я обратил на него внимание - вон как девушки постреливают в ту сторону глазками. Да, хоть это и смотрится странно, но у парня длинная коса, почти до самого пола, формирующаяся из темечка. Чем-то мне такой причесон знаком. И кем же он у Тира? А, ну да, можно было догадаться - орк расставлял вокруг себя штук пять различных по размеру барабанов. Молодец, Тир! Сообразил, как можно сделать музыку богаче. Не глухой же он, а в той музыке, что я ему проигрывал, практически везде есть ударные инструменты.

Наконец группа Тира начала играть. Кроме барабанов, с которыми ловко управлялся орк, еще один гном играл на бригате, поддерживая основную тему, выводимую Тиром, второй - на какой-то дудочке. В принципе получалось очень неплохо. Тем более, что второй бригатист использовал инструмент из мастерской мастера Рема. Звук явно стал богаче, даже в "мою" музыку они вносили кое-что свое. Некоторые произведения звучали совсем не так, в целом ребята неплохо прошлись аранжировочным напильником по музыке, подгоняя ее под свои инструменты. Кроме того, стали использовать "наработки" и идеи, полученные от прослушивания "моих" мелодий при игре местной музыки. В результате они стали очень сильно отличаться от остальных музыкантов своим оригинальным исполнением.

- Великолепно играют.

- Согласен, - не оборачиваясь, ответил я. Читаатмаа с бокалом с вина в руках задумчиво смотрел на музыкантов.

- Не пора ли нам обсудить наши дела?

Я, проследив глазами, как какой-то гном пригласил Крису, вырвавшуюся от кумушек, потанцевать, согласно кивнул. Даже не демону, а скорее Крисе, которая в тот момент посмотрела на меня, то ли спрашивая разрешения, то ли чтобы удостовериться, что я в курсе происходящего, а может еще почему. Однако забавно, если приглядеться, то цветовая гамма отраженного от блесток платья света изменялась с красного спектра в зеленый. Видимо общение с дамами очень не понравилось девушке. Однако сейчас настроение явно стремилось вверх. Потому я и не стал возражать. Вот еще интересно, кто нибудь кроме меня заметил этот эффект или нет? Обидно будет, если нет - старался, старался... Ну да ладно, зато отработал модуль реагирования на состояние ауры, вернее ее эмоциональной составляющей. Тоже интересный блочок получился - вариантов использования море.

Приват - беседа

Читаатмаа пригласил Ника в небольшую нишу, откуда прекрасно было видно, что происходит в зале как на втором уровне, так и внизу. В то же время рассмотреть, что происходит в нише достаточно затруднительно из-за освещения, специально устроенного таким образом. Очень удобно сделано. Желающие уединения, могут отдыхать в таких нишах, не теряя связи с происходящим. Данное место было заранее подготовлено Балаватхом, здесь стоял небольшой столик, на котором помещалось несколько сортов выпивки, настольная игра шатранж и место для размещения бумаг, да пара кресел. Конечно, Балаватх не считал, что Ник умеет играть в шатранж, это чисто демонская игра, хотя в некоторых человеческих странах она распространена. Однако даже просто смотреть на фигурки приятно, есть на чем остановить взгляд.

- Ух, ты! Шатранж! - как только они появились в нише, Ник сразу же обратил внимание на стол. Демон все-таки удивился и обрадовался. Сколько переговоров он провел за неспешной игрой, позволяющей оттачивать свои аргументы, когда делаешь вид, что задумался о своем ходе!

- Ты играешь? - вежливо поинтересовался демон.

Ник слегка поморщился.

- Скажем так, играть играл, но мне кажется, что у нас правила несколько другие. Если вы мне подскажете ваши, буду благодарен.

Читаатмаа коротко рассказал. В процессе рассказа Ник периодически кивал.

- За исключением пары мелочей, это оно. Предполагаю, раз эта игра тут стоит, ты планировал сыграть партейку? - он вопросительно посмотрел на демона.

- Не откажусь скрести с тобой клинки ума в этой игре, - Балаватх разлил в бокалы вино, - попробуй. Я привез это вино с островов. Очень изысканное, и может посоперничать с производимыми эльфами.

- Неплохо, - кивнул Ник, поставив на стол бокал - Итак, с чего начнем?

- Думаю, с игры. Знаешь ли, удобно вести разговор одновременно с игрой.

- Забавно. Демоны против орков, - Ник рассматривал фигуры на доске.

- На самом деле совершенно неважно, какие фигуры стоят. В разных странах используют разные расы для противостояния. Это всего лишь игра.

- А сыграю-ка я за орков. Забавные парни.

- Забавные? - удивился демон, разворачивая доску, - чем же?

- И внешне и тем, что при отсутствии достаточно разветвленной системы обучения магии, науки, постоянно заставляют нервничать соседей.

Балаватх улыбнулся и сделал первый ход. Похоже разговор будет интересным.

Где-то через час, когда Балаватху с трудом удалось свести партию к ничьей, он откинулся на спинку кресла.

- Признаться не ожидал. С таким сильным соперником мне еще не доводилось встречаться.

Ник хмыкнул.

- Хочешь сказать, что ты самый сильный в этой игре?

- По крайней мере, последние десять лет меня еще никто не обыгрывал, - вежливо улыбнулся демон.

- Когда-то же надо начинать учиться проигрывать?

Демон задумчиво окинул взглядом парня.

- Думаю, что ты вполне способен выиграть у меня. Я заметил, что пару раз ты не доводил до конца своих атак.

Ник кивнул.

- Мне хотелось посмотреть, как ты будешь себя вести в разных ситуациях.

Демон хмыкнул. И помолчав некоторое время сказал:

- Ну что ж, думаю нам стоит обменяться информацией. Насколько я помню наш прошлый разговор, тебя интересует "Потерянный Мир". Можно спросить почему?

Ник пожал плечами.

- Пытаюсь раздвинуть горизонты своего понимания мира.

- Считаешь, что этот "Потерянный Мир" существует?

- Затрудняюсь ответить. В детстве мне на глаза попалось упоминание об этом, а потом в записках твоего учителя прочитал еще кое-что. И заинтересовался.

- Понятно, - с некоторым сомнением в голосе произнес демон, затем повернулся в сторону зала и кому-то махнул рукой.

- Сейчас мой помощник принесет то, что у меня есть по этому вопросу. А ты принес записи моего учителя?

- Да, - кивнул Ник, - пусть твой помощник сходит к моей карете и скажет кучеру "Балаватх тебя подери", - Читаатмаа не удержался и рассмеялся, Ник же с серьезным выражением лица продолжил, - тот даст ему сумку, пусть принесет ее сюда, да не открывает, а то мало ли что, вдруг там какие сюрпризы есть.

- Веселый ты парень, - отсмеявшись, произнес Балаватх, взял из рук пришедшего помощника сумку и отдал ему приказ принести вещи Ника.

- Вот, смотри, - демон достал из сумки книгу, - достаточно редкая книга. Здесь есть пара упоминаний о "Потерянном Мире".

Ник только кинул взгляд на книгу и отрицательно покачал головой.

- Нет. Может книга и редкая, но мне попадалась. Там нет ничего интересного.

- Ты уверен? - Читаатмаа несколько удивился. Эта книга может и не имеет какой-то практической ценности, но очень редка.

- Ага, - Ник на секунду прикрыл глаза, - обычный бред древнего необразованного так называемого мага. Автор - человек, Йохлан Грони.

Он отверг еще три книги по тем же причинам. Балаватх начал хмуриться. Если так дальше пойдет, то ему и предложить нечего будет. Вдруг и Ник в таком случае захочет придержать какую-то часть информации учителя? Однако на последней стопочке бумаги, той, что прислала жена Балаватха, Ник встрепенулся.

- Ага, - бормотал он, быстро перекладывая листочки и мельком ознакамливаясь с содержимым, - вот это уже интересно.

Наконец, отложив в сторону бумаги, Ник взял свою уже принесенную помощником сумку, раскрыл ее и внимательно посмотрел внутрь. Потом достал оттуда такую же стопочку бумаги, как и предложенная демоном, но Читаатмаа заметил, что там остались еще несколько стопок, видимо Ник специально сделал так, чтобы это бросилось в глаза.

Демон наугад почитал написанное (кстати красивым каллиграфическим почерком на демонском) в начале, середине и в конце и убедился, что действительно держит в руках записи своего учителя. Стиль Угры ни с чем не спутаешь, да и на глаза ему попались несколько фраз, ранее использовавшихся учителем в других работах. Впрочем, наставник частенько повторялся в своих статьях.

Настроение Балаватха резко поднялось. Он обратил повеселевший взгляд на Ника, который медленно тянул вино из бокала и как будто о чем-то думал.

- Спасибо. Я очень рад, что через тебя до меня добрался такой своеобразный привет от моего учителя, - Ник кивнул, - однако я заметил, что у тебя еще что-то есть на обмен. Или я ошибся? -Балаватх демонстративно бросил взгляд на сумку Ника.

Ник довольно улыбнулся. Балаватх мысленно кивнул себе. Он правильно понял действия парня.

- Я просто подумал, что у такого умного и сильного мага, как ты, найдется что-то не особо секретное из магического арсенала, чем не жалко поделиться. Вот и приготовил на всякий случай описания ряда своих магических разработок и парочку теоретических изысканий.

Это немного удивило Балаватх, он предполагал, что там должны быть преимущественно теоретические выкладки. Конечно дневники и книги с записями плетений есть у каждого сильного мага, но по большей части они бесполезны без показа автором сложных моментов с объяснениями. Практически невозможно на бумаге отразить всю сложность плетений. Конечно, опытный маг, может разобрать по записям что нужно делать, да и то, бывают всякие неприятности. Впрочем, почему бы и нет? Если Нику будет что-то непонятно, то можно и показать ему кое-что вживую. В принципе это может даже быть поводом для дальнейших встреч. Да и любопытно посмотреть, что там такого может показать Ник. Кивнув себе, Балаватх снова подозвал своего помощника и подробно проинструктировал того, что надо сделать.

Но предполагаемому обмену знаниями не суждено было сбыться. Балаватх, аккуратно изучающий третьим глазом ауру собеседника, увидел что Ник что-то почувствовал. Через секунду в обычном зрении он заметил, что парень на мгновение замер, не донеся до рта бокала с вином.

Неожиданно Ник встал, поставил бокал на стол и предложил демону:

- Не хотите пройтись, пока ваш помощник ходит за бумагами? А то что-то ноги затекли.

Читаатмаа принял предложение Ника. Негромко переговариваясь, они двинулись на задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Уже у самого выхода из коридора во двор, Балаватх услышал знакомый развязный голос:

- Стой смирно, стерва! - тут они с Ником как раз подошли к двери и увидели следующую картину. Во дворе стоял молодой демон и, крепко удерживая за руку девушку Ника, тянул ее к себе.

"Все-таки вулкан взорвался!" - мелькнула мысль у Балаватха, он уже собрался остановить это безобразие, но передумав, глянул на Ника. Парень отрицательно качнул головой и перевел взгляд на действие, разворачивающееся во дворе. Нарушитель спокойствия стоял спиной к дому и не видел невольных свидетелей. Впрочем, свидетелями этой сценки были не только Балаватх с Ником.

Казалось, что от гнева Криса просто полыхает ярко-красным пламенем, Читаатмаа даже потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения. Тем временем девушка внешне несильно стукнула по локтю держащей ее руки нахала, ловко вывернулась из захвата и на глазах у всех, кто тут присутствовал исчезла. Балаватху показалось, что он в этот момент всего на долю мгновения отвел взгляд, а когда снова взглянул на то же место, ее уже не было.

"Скрытница!" - с некоторой долей уважения подумал он, - "причем, похоже, мастер". Однако он тут же перевел взгляд на нарушителя спокойствия.

- Рамас-с-с-а! - прошипел он. Демон резко развернулся, держась за повисшую руку и морщась. Мало того, что, как Балаватх смутно и предчувствовал, этот молодой выскочка из свиты посла грубо отнесся к гостье на приеме, что само по себе недопустимо, но и сделал это в отношении того человека, в котором Читаатмаа очень заинтересован. Похоже этот недоумок не только выпил лишнего, но и воскурил тарашуйу.

- Так значит этого идиота зовут Рамаса? - спокойным голосом спросил Ник. Балаватх посмотрел на него, слегка удивившись абсолютной безмятежности лица, не соответствующей ситуации.

- Я приношу свои официальные извинения от имени посольства и от своего. Уверяю тебя, он будет наказан, - сказал Читаатмаа, пытаясь замять скандал в самом начале, хотя и не был уверен в том, что ему удастся надавить на посла, чтобы наказать мерзавца.

Ник со скучающим видом посмотрел на свои ногти:

- Этого недостаточно.

Как ни странно, это успокоило Балаватха. Похоже, что бы он тут не говорил, теперь от него развитие событий не зависит. Осталось лишь с интересом смотреть что будет дальше. Тем временем Ник, не дождавшись реакции на свои слова продолжил:

- Этот тип оскорбил сопровождаемую мною девушку, а значит и меня. Его возможные извинения меня не устроят.

- Да что вы его слушаете, - подал голос Рамаса, однако Балаватх так посмотрел на него, что тот сразу замолчал.

- Свидетелем этому событию, по крайней мере финальной его части, были уважаемый посол и Мондрид, официальный представитель гномов на данном приеме, - Читаатмаа оглянулся и действительно заметил невдалеке указанных личностей, которые видимо прогуливались по саду в неспешной беседе и только что подошли. По крайней мере недавнее их появление объясняет то, что они не вмешались в происходящее, - единственное, что меня может удовлетворить - дуэль, - и Ник на чистом демонском языке произнес официальную формулу вызова на магическую дуэль, глядя при этом прямо на Рамаса.

На двор опустилась тишина. Удивлены были все, включая вызываемого, который прикинув возможности свои и Ника, радостно заулыбался.

Рядом с Ником появилась Криса, которая тут же схватила его за руку и сказала:

- Не надо! Все в порядке, у меня нет ни к кому претензий.

Ник повернулся и посмотрел ей в глаза:

- Зато у меня есть.

К этому моменту посол с Мондридом окончательно вышли к разговаривающим и остановились невдалеке. Посол, хмурясь, смотрел на Рамаса, гном - с интересом на Ника и Крису.

- К вашему сведению, магические дуэли в городе запрещены, - наконец произнес посол, - уважаемый Мондрид подтвердит это, - гном кивнул и продолжил слушать.

- В таком случае мне придется просто и без лишних условностей убить Рамасу, невзирая на последствия. Если дуэли, позволяющие отстоять свою честь, запрещены, то мне ничего другого не останется. Пусть я потеряю в остальном, но в главном моя совесть будет спокойна.

И снова на присутствующих опустилась тишина.

Выход из ситуации, пусть он и не всем присутствующим понравился, нашелся в словах прервавшего свое молчание Мондрида:

- Да, магические дуэли запрещены, но только в том случае, если проводятся вне специальных магических полигонов.

В некоторых окнах стали появляться лица, заинтересованные столпотворением во дворе и странной беседой, часть слов которой можно было уловить даже оттуда.

- И как официальный представитель властей, - продолжил гном, - я могу дать разрешение на проведение дуэли на таком полигоне. Такой есть буквально в паре кварталов отсюда.

Ник спокойно посмотрел на гнома, как будто и не сомневался в его реакции и слегка поклонился ему.

- В таком случае, через полчаса на полигоне, - Ник развернулся, подал руку Крисе и неспешным шагом повел ее вокруг дома, в переднюю часть двора, где располагались кареты.

Дуэль

Полигон представлял собой небольшой открытый амфитеатр, по краю которого располагались мощные амулеты, генерирующие защитный купол, защищающий возможных зрителей, а также окружающую обстановку от результатов магического действа внутри купола. Плетения, формирующие такой купол очень сложные по исполнению, поэтому практически нигде не используются, кроме таких вот специализированных мест и создаются группой магов достаточно долгое время. Что бы внутри купола ни происходило, ничто не вырвется наружу - ни предметы, возникающие в результате взрывов, ни магические плетения, ни чистая магическая энергия. Это в теории. Однако и практика ушла от нее недалеко.

Сегодня на полигоне собралось несколько существ разных рас. Недовольный ситуацией посол, пытавшийся повлиять на гнома, чтобы тот остановил грядущее вполне возможное смертоубийство. Подруга Ника, от переживаний прокусившая себе губу, даже не заметив этого. Балаватх Читаатмаа, просчитавший ситуацию и пришедший к выводу, что просто так Ник не стал бы лезть в жерло вулкана и что-то припас для этого случая (он с удовольствием думал о том, что сможет увидеть что-то новое и интересное). Читаатмаа отловил на приеме Махаса и уговорил пойти с собой. Хотя оторвать гостей от него было непросто, так как, будучи главой делегации Лиги, Махас сегодня постоянно был в центре внимания. Однако Балаватх был уверен, что Махасу, как гроссмейстеру боевой магии будет интересно посмотреть на происходящее. Кроме них были сами дуэлянты и пара магов, в срочном порядке вызванные из гильдии магов гномов. На двух магов шестой ступени, в обычное время присматривающих за полигоном, никто даже не обратил внимание. Больше никого сюда не пустили.

Магические поединки отличаются от обычных дуэлей. У бьющихся магов отсутствуют секунданты, да и как можно остановить или хотя бы контролировать безумие магии, творящееся на ристалище? Только сами дуэлянты могут решить, как закончить поединок. Полюбовно или посмертно. Единственное правило таких дуэлей - начинаться поединок должен только после специального сигнала. Правила магических поединков у всех рас почти одинаковы, потому как оптимальны. Нарушивший это единственное правило, обычно независимо от того, кто он и какие причины толкнули его на нападение раньше сигнала, уничтожается на месте. Это единственное, что может гарантировать или удержать мага от нападения раньше времени. Условия для поединщиков должны быть одинаковы.

Балаватх наблюдал за дуэлянтами, стоящими друг против друга на плотно утрамбованной земле полигона и ожидающими сигнала, и находился в некотором недоумении. Дело в том, что обычно дуэлянты заранее готовят себя к бою - формируют в ауре заготовки плетений, чтобы максимально быстро их можно было использовать. Хороший результат - два, три подготовленных плетения, отличный - до десятка. Все зависит от опыта мага и его способности к концентрации. Некоторые опытные маги могут в процессе боя выполнять сразу несколько действий - нападать, защищаться, формировать дополнительные плетения. Рамаса считался неплохим дуэлянтом, так как до сих пор жив, и мог формировать до четырех плетений. Впрочем, несмотря на его репутацию и ряд выигранных поединков, с мастерами ему не доводилось схлестываться, на это мозгов у него хватало. Многие поединки заканчиваются очень быстро - кто быстрее успеет ударить, тот и победил. Разумеется, если противник не успеет помешать или выставить защиту, способную выдержать удар. А ведь не каждая защита способна противостоять всему комплексу боевых плетений. Однако, ведь и противник попытается в ударить первым. Поэтому, когда противники примерно одного уровня и используют разные типы магий, такие схватки крайне непредсказуемы. В принципе, в боевом применении демонская магия имеет некоторое преимущество перед гномьей. Но опять же, все зависит от мастерства.

Сейчас же Читаатмаа удивлялся тому, что Рамаса, экстренно приведший себя в порядок и до предела накачавший ауру магией огня из прихваченных накопителей, уже держал наготове боевые плетения, что хорошо было видно по его ауре, правда пока непонятно какие, в то время как Ник, все с той же невозмутимостью, уже порядком начавшей раздражать демона, стоял перед свои противником, внешне никак не готовый к противостоянию. Аура его была спокойна, и никаких подготовительных процессов в ней не было заметно.

Наконец прозвучал гонг. Так как звук сквозь защитный купол тоже не проходит, то сигнал начала боя формируется одновременно как внутри купола, так и снаружи. И сразу же, не мешкая ни мгновения, Рамаса активировал одно из своих плетений. На том месте, где стоял Ник, возник большой шар огня, яркого белого цвета, внутри которого скрылась фигура парня. Посол закряхтел и стукнул кулаком по колену, непонятно какую эмоцию этим жестом выражая. Криса вскрикнула. И только гном, Махас и Балаватх остались спокойны. А последний даже поморщился - Читаатмаа не привечал грубых высокоэнергетических плетений, будучи очень быстрыми они в тоже время легко взламывались. Если не повезет и противник заранее подготовил специализированное контрплетение, то можно огрести собственной же Силой. Но это только если он заранее подготовит и успеет его скастовать, что тоже непросто. В принципе, если бы эта дуэль происходила в другом месте, в другой обстановке и с другими персонажами, то можно было бы считать, что все закончилось. По крайней мере, никто не заметил, чтобы Ник успел активировать какое-либо плетение. Однако, слишком необычен этот парень, чтобы просто так дать себя убить.

Демон покосился на Мондрида. Интересно, - подумал он, - а ведь именно Внешняя Разведка обычно занимается вербовкой магов в других Гильдиях и прочих магических организациях. Если Ника выкопал Мондрид или кто-то из его подчинённых, то почему, рискуя, как минимум, очень сильным магом-теоретиком, да ещё учеником Васы, гном так спокоен? Или он знает о Нике нечто, что позволяет ему сохранять спокойствие, даже видя что Админ не сделал в ауре заготовок? А может ему все равно? Балаватх снова посмотрел на арену. Пламя продолжало бушевать. На радостях, что успел первым, Рамаса для надежности вбухал в плетение огненного шара чуть ли не половину своего резерва. И, насколько Читаатмаа мог отсюда видеть, расплел второе подготовленное плетение. Балаватх покачал головой. Пока не увидишь труп своего врага, нельзя быть уверенным в его смерти.

Наконец, Рамаса посчитал, что достаточно времени потратил на уничтожение противника и красивым жестом, как бы сдернул шар в сторону. Огонь погас, однако пламя было настолько ярким, что сразу рассмотреть, что там осталось от парня не получалось. Да и марево перегретого воздуха не позволяло это сделать.

Прошла пара мгновений, достаточных, чтобы глаза приспособились к новому освещению, и все удивленно вздохнули. Ник, как стоял до начала боя, так и продолжал стоять на месте, заложив руки за спину и глядя куда-то вверх. Он стоял прямо в круге раскаленной земли и только теперь демон увидел, что его окружает ореол защитного поля. Читаатмаа удивленно покачал головой, восхищаясь реакцией парня. Это каким же надо быть быстрым или опытным, чтобы сформировать, защитный купол буквально за одно мгновение! А ведь демон внимательно наблюдал за началом поединка и никаких признаков его формирования не заметил, надо будет потом спросить Махаса, как у гроссмейстера боевой магии реакция у него получше. Приглядевшись к защитному кокону Ника, он определил его как довольно хитрую вариацию обычного гномьего кокона защиты, благо с плетениями гномов он хорошо знаком. В тоже время совершенно очевидно, что защита Ника существенно превосходит стандартную, иначе он бы все равно не смог находиться под ней такое долгое время внутри огня. А огонь боевого плетения демонов очень жаркий.

Надо отдать должное Рамасу - он быстро оценил происходящее и понял, что не успеет сформировать боевое плетение, поэтому окутался защитным коконом в исполнении демонской магии, одновременно с этим все-таки пытаясь скастовать новое атакующее заклинание. Сформировать защиту можно достаточно быстро, так как, в отличие от боевых плетений, требующих больших затрат и опасных для окружающих, тренировать его формирование ничто не мешает и времени занимает немного. Да и сама магия огня, дерзкая и стремительная, хоть и уступала земной в защитном плане, но давала преимущества в скорости. Правда, несмотря даже на это преимущество, скорость формирования защитного полога Рамаса все равно сильно уступала продемонстрированной реакции человека.

Ник же сделал вид, что отряхивает пыль с рукава, что-то произнес, по губам Балаватх примерно понял, что это было что-то вроде "неплохо", и сделал жест, как будто смахивает остатки пыли в сторону Рамаса.

Балаватх, как и Мондрид, резко подались вперед. Только Махас остался спокоен и прищуренными глазами наблюдал за происходящим. Очень оригинально, использовать тот же гномий защитный полог, но не в качестве защиты, а для нападения. Балаватх своими глазами видел, как вокруг защиты Рамаса образовался полог и медленно стал уменьшаться в диаметре, продавливая защиту Рамаса. Читаатмаа бросил взгляд на гнома. Несмотря на невозмутимый вид того и идеальную защиту ауры, не позволяющую увидеть, какие эмоции ощущает гном, чувствовалось, что он тоже удивлен. Дело в том, что невозможно сформировать защитный полог в стороне от кастующего. Маг может сформировать полог только вокруг себя. Защитный артефакт, кстати, тоже. Тут ведь есть еще один момент - защитное плетение предназначено для противодействия атакам извне. А тут совсем другая картина. Правда видно было, что этот полог заметно отличается от стандартного. Читаатмаа не смог удержаться и по быстрому в уме стал прикидывать варианты реализации такого механизма.

Тем временем на арене почти ничего не менялось. Ник спокойно стоял и наблюдал за действием своего плетения. Рамаса сначала пытался что-то сделать, но только потерял концентрацию и сдал еще некоторое пространство вокруг себя - диаметр его защитного полога резко уменьшился. Поняв это и уняв проступивший в глазах и ауре ужас, он бросил все свои силы на поддержку защиты. На некоторое время установилось статус-кво. Демону удавалось удерживать защиту, но было ясно, что надолго его не хватит - слишком много он потратил своей магии на начальном этапе дуэли.

Ник склонил голову на бок, с явным интересом рассматривая происходящее, потом мельком глянул на зрителей, снова посмотрел на демона, почему-то пожал плечами и хлопнул в ладоши.

Сразу же после этого атакующий полог Ника резко уменьшился в диаметре и продавил защиту демона. Причем произошло это практически мгновенно. Скрюченный Рамаса упал на землю. Изо рта, ушей и носа у него толчками шла кровь. Руки, а может и не только, оказались сломанными - это отчетливо было видно. Ник подошел и некоторое время смотрел на поверженного противника, как будто стараясь запомнить результат своего удара. Потом развернулся и быстро пошел к выходу из арены.

Проход с арены располагался недалеко от места наблюдения зрителей. Бледно выглядевший Ник подошел к присутствующим, к нему бросилась Криса и остановилась рядом. Ник же оглядел свидетелей поединка и произнес:

- Надеюсь ни у кого нет ко мне претензий?

Не дождавшись ответа, Ник кивнул и обратился к Читаатмее:

- Благодарю вас за приятную беседу. Если будет желание продолжить наше знакомство, буду только рад. А сейчас позвольте откланяться, - Ник коротко кивнул присутствующим и, взяв Крису за руку, пошел к выходу. Однако, отойдя немного он приостановился и, обернувшись, сказал:

- Кстати, если вам небезразлична судьба Рамаса, поторопитесь - он еще жив.

После этих слов посол молча бросился на арену. Балаватх и Махас переглянулись и, дождавшись, когда Ник удалится, медленно побрели на арену. Балаватх надеялся, что Махас, как более искусный в боевой магии, расскажет ему то, что сам он мог упустить. Мондрид же попрощался с демонами и так же отправился по своим делам.

Глава 10

Ник

Получилось! - я до сих пор не мог поверить, что все вышло, как и планировалось. А ведь уверенности в благополучном исходе событий у меня совершенно не было. Я тщетно пытался унять внутреннюю дрожь. Умник, гад, отказался снизить накал моих эмоций, хотя и помогал корректировать ауру, делая их невидимыми для окружающих. Обиделся, что я не послушал его. Всю малину чуть мне не испортил, гад, своими нудными возражениями. Слава богу, хоть не стал препятствовать. Да и не смог бы, насколько я разбираюсь в этом. Несмотря на свое несогласие, на приеме он мне очень сильно помог. Особенно на дуэли.

Мягко покачиваясь, наша карета двигалась в сторону дома Крисы. Сегодня ночью мне хотелось побыть одному. Я покосился на девушку, которая все никак не отпускала мою руку. Бедняжка, переволновалась. Я чувствовал за собой некоторую вину. За то, что пришлось использовать ее в ситуации с дуэлью. Конечно, я не планировал и даже не предполагал, что ее присутствие на приеме позволит мне выполнить свой план. Кто же знал, что именно Криса попадется тому придурку?

Посиделки с демоном не были моей самой главной задачей. Я конечно очень хотел получить информацию о "Потерянном мире", но ее, так или иначе, я все равно бы достал. А вот для того, чтобы от меня отстали на время, прием - идеальный вариант. Поэтому сразу же, как только я появился на приеме, с помощью Умника стал сортировать присутствующих на наличие нужного мне кандидата в соперники. В принципе, из всех гостей по всем параметрам подходили только двое. И оба находились в одной компании. Оба чуть выше моего магического уровня (это важно), достаточно развязные, а еще, судя по их разговору и интонациям, нехило укуренные или упитые.

Поэтому, где-то через полчаса наблюдений, не найдя никого более подходящего и узнав из прослушки, что у обоих репутация отъявленных дуэлянтов, дал команду Умнику и тот активировал симбионтов из второго пакета, которых я подсаживал сегодня всем потенциально годным мне клиентам. У этих двух, отмеченных мною демонов, симбионты активно начали воздействовать на участки ауры, опосредованно влияющие на области мозга, ответственные за агрессивность и адекватное восприятие окружающего мира. К сожалению до приема проверить это было не на ком, а информацию я нашел в медицинской подборке на субноуте. Поэтому в общем-то не был уверен, что сработает. Странно, но результат оказался впечатляющим. Хотя, может они бы все-равно действовали подобным образом? И симбионты тут не причем? Кто знает.

Вся ситуация с этими дуэлями очень забавна. Например, если на дуэль вызывает сильный противник слабого (чисто по магическому потенциалу и наличию/отсутствию регалий в боевой магии, остальное в рассчет не берется), то слабейший может отказаться практически без урона для своей чести или выставить вместо себя более сильного мага. Последнее хоть и не приветствуется, но и не осуждается. Разумеется, он может и сам принять вызов. А вот если на дуэль вызывает слабый маг сильного (или равный), то тот не имеет права отказаться без урона для своей чести. Причем время и место выбирает более слабый (как формально, по регалиям, так и энергетически) маг, вне зависимости от того является ли он вызывающим или вызываемым. Поэтому те двое в этом отношении мне подходили, потому как выглядели ненамного, но сильнее меня.

И еще, что играло мне на руку - причина вызова. Ею может быть все, что угодно, если вызывающий считает, что его оскорбили, или напрямую, или опосредованно. Я рассчитывал, что попавшись им на глаза, когда они дойдут до кондиции, какими-нибудь своими невинными замечаниями смогу вывести их из себя.

Поэтому, как только я услышал, что один из них стал выражать свое желание поразвлечься, я подготовился. Однако другой демон заартачился и решил остаться за столом. Предложивший поразвлечься, злой пошел во двор в одиночестве. Я напрягся, когда увидел, что там, куда направился демон, отсвечивает сигнал Крисы, Поэтому наплевал на то, что может подумать Балаватх и относительно быстро потащил его во двор. Боюсь, он что-то заподозрил.

Быстро оценив обстановку во дворе, я немного успокоился. Во-первых, я уже полностью контролировал окружающее, во-вторых, видел, что Криса вот-вот готова что-то сделать этому придурку и решил посмотреть. Девушка ловко выкрутилась из ситуации, а я про себя облегченно вздохнул - если что, она сумеет за себя постоять. Ну, а дальше все прошло, как по нотам. Игнорировать мой вызов Рамаса конечно не стал. Не знаю, сам ли он привел себя в порядок или кто-то из целителей, но на дуэли демон был трезв и готов к бою. Мне это было только на руку.

Заклинание, которое Рамаса готовил для своего первого удара, я расколол практически сразу, еще на этапе формирования. Обычно, защита ауры препятствует рассмотреть такое в подробностях, но не Умнику. Результат действия плетения - огненный шар с достаточно высокой температурой, а само заклинание - упрощенный вариант боевого спелла, продемонстрированного демонами на выступлениях.

Хоть я и мандражировал сильно, но внешне этого не показывал. Мне кажется, что присутствующие решили, что я - хладнокровный отморозок. Разве что не бросаюсь на окружающих, как Рамаса. Ну и хрен с ними.

Умник убедил меня, что хотя мой шарообразный защитный полог, созданый специально для этой дуэли и не проверен практикой, он выдержит последствия применения демоном своего заклинания. Поэтому я не торопился (хотя внутри все стянулось в тугой узел).

"Ну, Умник, если ты решил от меня избавиться, то сейчас самый лучший момент" - мрачно пошутил я, стоя против демона. Ведь и защитный полог и все остальное управлялось Умником.

"Не дури" - проворчал он, - "все будет в порядке. Гарантирую. Если защита не справится - я подкорректирую плетение демона".

"Угу, воздуха-то мне хватит внутри кокона?" - мрачно поинтересовался я, ожидая сигнала начала поединка.

"Ну, на несколько минут хватит, к тому же по моим прикидкам, ты уже сейчас можешь задерживать дыхание минут на пять".

"Не пробовал. Но тебе верю."

Находясь внутри бушующего пламени (стоять пришлось с закрытыми глазами - настолько ярок был свет), я проверил готовность своего арсенала. В принципе он давно у меня готов. Еще до приема я решил чем буду биться. Мне надо показать хорошее владение гномьей магией. Я ведь действительно пока лучше всего владею ею, хотя в принципе смог бы с помощью Умника повторить и демонские заклинания, которые они показывали на выступлениях и даже некоторые эльфийские. Вернее не я, а Умник, сам я пока мог создавать только плетения магии земли. Просто потому, что живя у гномов, только ее и копил. Хотя Умник мог бы и преобразовать энергию у меня в ауре в другой тип (как он делал у дома Локолба). Кстати, надо тоже будет потренироваться самому преобразовывать. Энергия энергией, однако действительно разный тип магии лучше подходит для своих целей.

Вот интересно, как отреагирует Мондрид, когда увидит, что я перековеркал защитный полог в средство нападения? А ведь всего-то надо было поменять некоторые коэффициенты в модели, а соответственно и пару мест в плетении. Если обычный защитный полог стремится наружу из центра, но удерживается параметрами плетения и очень устойчив к давлению на него извне, то после внесения моих изменения, он, возникнув, тут же схлопывается. И чем больше в него вбухаешь энергии, тем с большей силой и скоростью он сжимается.

Перед выходом из дому я хорошенько потренировался в его создании, на случай если удастся нарваться на какую-то дуэль. Конечно, Умник будет подправлять мои "магические руки", воздействуя как мою ауру, кастующую заклинание, так и на его информструктру, но чтобы все выглядело более-менее реалистично, я сам должен кое-как уметь это плетение накладывать. В начале, для облегчения самообучения, пробовал воспользоваться памятью Лотколба, который, хоть и не боевой маг, но создавая разные атакующие и защитные амулеты, смог неслабо наловчиться в пологоналожении. Однако первое же мое моделирование в модели магии и на моих аурных параметрах показало, что местные маги создают заклинания очень неэффективно. Они предпочитают создавать плетения перед своими глазами, несмотря на то, что смотрят на них не глазами, а внутренним зрением, и задействуют соответствующие участки ауры, так удобнее смотреть на то, что кастуешь. В результате, за долгие годы подобной практики энергетические слои их аур развиваются неравномерно, деформируются и искривляются, чем-то это напоминает мне проблемы, которые возникают у людей при неправильной раскачке мышц. Это сказывается и на методиках кастования заклинаний. В моем же случае все участки ауры развиты одинаково, поэтому оптимально кастовать сразу всей ее поверхностью, подобно тому как я работал с воздушым элементалем, а обратную связь там, где мне не видно, может дать Умник. Так что пришлось не только перерабатывать плетение защитного полога, но и проектировать алгоритм его "ручного" создания. В процессе работы удалось даже изобрести пару приемов, облегчающих кастование, основывались они на использовании ряда магофизических эффектов, помогающих некоторым частям плетения как бы "самостоятельно" становиться на место и тянуть за собой другие. В голове всплыла одна историческая аналогия (непрямая конечно): чем-то это напоминает возведение больших круглых куполов в церквях: многие столетия строители мучились с созданием подпорок для удерживания его частей во время строительства, пока не придумали способ заменять их огромным шаром, надутым воздухом.

Отработка кастования заняла не меньше часа, поэтому последнее испытание я проводил, уже выходя из дома. Во дворе у Васы я попробовал создать атакующий полог вокруг камешка размером с голову и в результате получил кучку мелкого щебня. Если бы камень был идеально круглый, может и не разрушился бы. А так, из-за своей неровности, он испытал разное давление в разных частях. Думаю, что влив в него побольше магии, получил бы идеальный шар. Интересно, а мог бы он при этом взорваться?

Так что, чем ответить демону, у меня было. Но мне хотелось попробовать еще одну штуку. С собой я прихватил совсем неоттестированную разработку, если не считать прогона на модели магии, и которую собирался сейчас проверить. Причем ее действие вполне получится спрятать под нападающим пологом. Никто ничего не заметит. Это новый тип симбионтов. Единственное, что они должны делать - вмешиваться в работу ближайших активных плетений, дестабилизируя их подпитку. Непосредственно перед дуэлью, мне удалось их незаметно подсадить Рамасу. Вернее он сам постарался - вовсю сканировал меня. Ну и получил подарочек в свою ауру.

Неожиданно для меня симбионты отработали на сто процентов, а ведь я по серьезному готовился и дальше тупо продавливать защиту демона. Однако после моего хлопка (для зрителей) они как злобные существа, набросились на структурированные конструкции в ауре, так или иначе похожие на плетения или подпитывающие их каналы, и мгновенно внесли в них хаос. Я сам такого не ожидал. Защита демона практически сразу была нарушена. Ее исчезновение я с трудом успел отследить. Хорошо хоть, несмотря на сомнения, подготовился к такому результату и успел дезактивировать свое плетение, иначе от демона остались бы ошметки (Умник точно поймал этот момент). Ну и напоследок, чтобы никто ничего не заподозрил, снизил у себя уровень магии в ауре (типа потратил) и проконтролировал самоуничтожение боевых симбионтов. К счастью, большая часть из них сдохла еще во время своей атаки. В принципе, хоть обычных симбионтов маги и не видят, но вот таких модифицированных, особенно в активном состоянии, вполне могут отследить. Васа-то увидел, когда я ему показывал свой защитный полог. На самом деле тут еще есть над чем работать, если хорошо подумать, можно и полностью невидимых симбионтов сделать...

- Придешь завтра? - спросил я Крису, когда мы подъехали к ее дому.

- Приду, а почему ты спрашиваешь?

- Понимаешь, у меня на эту неделю запланировано много экспериментов. И скорее всего мне нужна будет помощь. Скажи, что нужно сделать, чтобы мне разрешили использовать полигон за городом?

Криса пожала плечами.

- Обычно полигоны за городом используются для отработки опасных плетений. Разрешения выдают в гильдии.

- Ага, - покивал я, - значит Васа, если его попросить, выправит мне такую бумаженцию?

- Ну, для Васы это вообще не представит никаких проблем, - усмехнулась Криса. Затем, внимательно посмотрев на меня, спросила, - Скажи, - она запнулась, - зачем ты вызвал того демона на дуэль? Мне бы он ничего не сделал, а магию вряд ли решился бы использовать.

Я немного помолчал и привел все свои чувства и ауру в стабильное состояние, чтобы ничего не было заметно. Затем вздохнул.

- Он оскорбил тебя. Если бы дело касалось только меня, я может быть и стерпел. Знаешь, это конечно хорошо, когда женщина может постоять за себя. Но отстаивать честь дамы должны мужчины. И убивать друг друга должны только мужики. Кто бы нас не создал, пусть даже это сделала матушка-природа, не зря же мы были разделены на две половинки - мужчину и женщину. Наверно, когда каждый занимается своим делом, тем, для чего приспособлен, тогда наступает гармония, - хоть я и говорил то, что думал, но на душе у меня было мерзопакостно.

- Хорошо, - после продолжительного молчания вздохнула Криса. Затем стала снимать колье, - завтра я буду у тебя.

Я остановил ее.

- Не надо. Это подарок тебе. Еще будут поводы надеть его. Я хочу, чтобы ты блистала.

- Слишком дорого, - покачала головой девушка, - ты меня и так задарил подарками. Я даже не знаю что и думать. Не каждый может себе позволить дарить такое.

- Просто поверь, что мое положение, состояние или что угодно другое, никак не зависят от этого колье.

- Да ведь его просто у меня украдут, - она сделала последнюю попытку отказаться, - многие видели меня в нем, а защита на доме Вордта не остановит хорошего вора.

- Об этом не беспокойся, - улыбнулся я, - если что случится, просто скажи мне.

Поцеловав Крису напоследок и подождав, когда она скроется в доме, приказал кучеру медленно ехать к себе. Где-то метров через пятьдесят остановил карету. Около дерева стоял молодой гном в простой одежде и делал вид, что отдыхает тут или ждет кого-то. Однако, как я заметил, следил он за нами от самого дома, где проходил прием. Не знаю, пешком он следовал за нами или нет - наша карета ехала медленно, а этот тип на радаре постоянно торчал на некотором удалении. Вообще еще на приеме я отметил повышенное количество непонятного люда в окрестностях, не имеющего отношения к самому приему. В принципе, у меня возникла только одна версия. Но на всякий случай проверить ее надо и подстраховаться - возможно Криса не зря беспокоилась.

- Стоим? - соскочив с подножки кареты прямо перед ним, я внимательно оглядел гнома. Тот выпрямился и поклонился мне как высокородному, но ничего не ответил. Только глаза его скакнули туда-сюда вдоль улицы.

- Не знаю, зачем ты следил за мною и моей девушкой, - лениво сказал я, - только если затем, зачем я думаю, советую - выбрось из головы. Ты понял? - я поднес к носу гнома кулак так, чтобы он увидел кольцо, подаренное мне отцом Тира. Я его в карете для этой сценки специально надел.

Парень мельком глянул на кольцо, еще раз поклонился, развернулся и неспеша отправился прочь. Я мысленно пожал плечами. Хрен его знает, может я и ошибся - об этом я узнаю позже, когда жучок, подсаженный возможному шпику начнет передавать полезную информацию.

Снова запрыгнув в карету, я уже спокойно и не глядя по сторонам стал обдумывать возможные последствия сегодняшней дуэли. Не просчитался ли я? Все ли правильно сделал?

Васа

Срочный вызов к архимагу выдернул Васу из постели. Недоумевая что же от него потребовалось Руархиду, он быстро собрался и направился во дворец. Перед выходом удостоверился, что Ник жив - здоров и спокойно сидит себе в доме, работая над какой-то непонятной рамкой и стеклом. Единственной вероятной причиной вызова мог быть какой-то очередной фортель выкинутый Ником. И почему он не может себе сидеть спокойно? Есть ведь все необходимое, сиди, изучай магию, отдыхай и не высовывайся. Так нет же! Все время выпендривается и ищет себе приключения на одно место!

Как и ожидалось, Руар был явно не в духе.

- ... мало того, что куча проблем навалилась на мою голову, так теперь еще приходится разгребать то, что твой подопечный вчера натворил!

- А что произошло? Я не заметил ничего необычного, - удивленно спросил Васа.

- Не заметил говоришь, а магическая дуэль с сыном главы третьего по влиянию демонского клана, между прочим, третьего уровня силы, по твоему обычное событие?

- Дуэль? - Васа тяжело сел в кресло, - Понятие о ней не имел! Я вернулся домой из библиотеки ночью и не успел расспросить Ника, как прошел прием. А как вообще до дуэли дело дошло?

- А вот об этом я как раз и хотел тебя спросить, - буркнул Архимаг, не спрашивая налил Васе чифу, и уже более спокойно продолжил, - В свите демонского посла была так называемая "золотая молодежь", временно отлученная от двора за свой буйный нрав. На приеме они успели надраться и стали приставать к чужим девушкам. Один из них, Рамаса, начал цепляться к Крисе, но ей удалось вырваться. К месту происшествия подоспел и посол демонов, который принес официальные извинения. Однако все это произошло на глазах у Ника, и хотя инцидент в общем-то был уже исчерпан, он тут же вызвал Рамасу на магическую дуэль. На попытки посла замять конфликт твой парень ответил угрозой, что в случае отмены дуэли просто убьет Рамасу на месте. Вот я как раз и хотел тебя спросить, если Ник по твоим словам абсолютно вменяем, то ПОЧЕМУ, - Руархид повысил голос, - он продолжает совершать такие дурацкие выходки и насколько на него можно полагаться в дальнейшем, не сорвется ли они из-за одного косо брошенного в его сторону взгляда?

- Не стоит преувеличивать проблему, абсолютно на пустом месте. Ник ни разу не срывался, - начал защищать своего ученика Васа, - Админ просто чрезмерно эмоционален, у него завышенное чувство справедливости. Думаю, если бы время дуэли назначили на завтрашний день, он успокоился бы, и ситуацию удалось разрешить миром. К слову, а почему дуэль провели в тот же день, зачем такая спешка? И кто из официальных лиц присутствовал на приеме и поспособствовал с магической ареной?

- Мондрид.

- А почему он, а про важность Ника он знать должен, не додумался сказать что магическая арена сейчас занята и освободится только завтра? Ты ведь знаешь, большинство вызовов на дуэль заканчиваются примирением и самый простой способ этому поспособствовать - дать сторонам побольше времени на обдумывания своих поступков.

- Ну, у Мондрида свое понимание ситуации, - кисло заметил Архимаг, - про особенности и возможности твоего подопечного он меньше нашего знает, поэтому ему интересно было глянуть на Ника в действии.

- Судя по тому, что парень в прекрасном расположении духа и на нем ни царапинки, он использовал драконью магию? - обеспокоенно заметил Васа.

- Ну, с этим как раз более-менее, - архимаг махнул рукой, - инфомагию он возможно и применил, но со стороны, судя по описанию и по реакции присутствующих, ничего такого заметно не было. Все решили, что у него очень хорошая реакция на создание отработанных плетений, да и интересоваться тонкостями личной защиты, сам знаешь, не принято. Главное, что никто не использовал амулеты, - отметил Архимаг - а вот победил соперника Ник презабавнейшим образом. Знаешь как? - архимаг хитро посмотрел на Васу.

- Не тяни, откуда мне знать?

- Ник создал вокруг соперника вывернутый защитный полог и раздавил того всмятку! Представляешь, победил, используя абсолютно защитное плетение!

- Ого! Как же он смог... - как ни старался Васа не удивляться вещам, касающимся Ника, но все равно не смог сдержать пораженный возглас, - да и вообще, зачем столько сложностей?

- Ну, тут-то как раз все понятно. Странно что ты, будучи его учителем, спрашиваешь. Защитный полог - это одно из немногих заклинаний, которое, по твоим словам, Ник теперь знает на отлично. Боевыми заклинаниями он нормально не владеет, вот и применил то, что знает. А удерживал полог над соперником наверное магией драко...инфомагией. Ты мне говорил, что ею можно влиять на плетения, заставляя их себя вести не по правилам. Подозреваю, что сжимающийся защитный полог был просто прикрытием инфомагического удара. А вообще, он твой ученик, расспроси его как оно в деталях было, интересно ведь...- архимаг сделал паузу, выбрался из кресла, заложил руки за спину и прошелся по комнате. Васа не спускал с него глаз, - но вообще-то проблема как раз не в засвечивании инфомагии, дуэль конечно выглядела очень странно, но не зная заранее об инфомагии, и не подумаешь. Есть куда более важная и опасная для нас вещь, - архимаг сделал суровое выражение лица - ПОЧЕМУ ты не сказал мне, что Ником заинтересовался сам Балаватх?

- Я же говорил тебе о приеме!

- Это не так важно, туда пригласили многих. Но ты не сказал КТО пригласил, хотя ЗНАЛ об этом, - архимаг в ярости ударил кулаком по столу.

- Ну я не думал, что это важно, - не обращая внимание на эмоции Руархида, Васа пожал плечами, - с Читаатмой я не знаком лично, но некоторые его статьи помню как сейчас. Судя по ним он очень сильный теоретик и в суждениях достаточно прогрессивен и миролюбив.

- Эх, совсем ты отстал от жизни Васа! Все в научных вопросах только и крутишься, а на реальный мир смотреть забываешь. К твоему сведению, Балаватх сейчас один из самых влиятельных лиц в Лиге Боевых магов. И, что самое паскудное, главный ее мозг. Уже сейчас по приезду он сует свои шаловливые ручонки всюду, куда может дотянуться. И, судя по всему, уже активно работает над тем, чтобы перекупить Ника или хотя бы часть его разработок. Есть у Лиги какие-то знания для него очень интересные, недаром Ник стал за демонами шпионить. Хорошо хоть рассказал о результатах, видимо не растерял еще лояльности к гномам. Но все это меня очень беспокоит, даже зная о части того, что крутит Читаатма сегодня, я с трудом могу спрогнозировать, какую паутину интриг завтра раскрутит Дух Будущего.

- Дух Будущего?

- Балаватх Читаатмаа Бхавишья. Дух Будущего - это его кличка в наших кругах, среди гроссмейстеров астральной магии. Мне неприятно про это говорить, но он в свое время долго водил всех, включая меня, за нос. Как ты знаешь, в ряде случаев очень сильные эмоции и фантазии проецируются в астрал, их можно наблюдать наравне с отзвуками абсолютно реальных событий. Балаватх сумел неплохо нажиться на этой особенности. Он разработал методику магической передачи фантазий в астрал, собрал команду фантазеров с астральщиками и вместе с ней разъезжал по разным местам активно распыляя в астрале дезинформацию. Причем, чаще всего они фантазировали разговоры важных персон о планах на будущее, отсюда и кличка....

- Но это я отвлекся,- после непродолжительного молчания продолжил Руархид, - сейчас для нас главная задача - удержать лояльность Ника, не допустить его перекупки или причинения ему какого-либо вреда. Обычно Лига не любит нападать или похищать магов-исследователей, но есть риск, что для Ника они могут сделать исключение. К тому же, этой своей дуэлью и всяким выпендрежем Ник может привлечь внимание других сил, которые могут оказаться в своих методах жестче, чем Лига.

- И что ты предлагаешь?

- Во-первых нам нужно действовать быстро, уже с сегодняшнего дня. Поэтому, собственно, я тебя так срочно и вызвал. Проконтролировать все встречи Ника мы не можем, слишком легко он уходит от слежки, а закрывать его в четырех стенах означает лишиться его лояльности. Поэтому, прежде всего, тебе, Васа, стоит узнать какие знания интересуют сейчас Ника, в том числе у демонов, возможно мы тоже сможем их предоставить. Во-вторых, я думаю ты уже понимаешь, что держать его в ранге ученика-восьмиступенника нерационально, сидеть смирно он или не умеет или, что вероятнее, просто не хочет. Да и засветился он уже достаточно.

- Да, Ник уже спрашивал меня о возможности повышения своего официального статуса

- Ну, это радует. Сообразил, мозгов хватило. Это даже к лучшему. Я тут думаю, еще до бала стоит его сделать членом Большого Совета Гильдии, таких и трогать и перекупать боятся.

- Но как!? - Васа был шокирован, - Для этого ведь нужна как минимум третья ступень и два мастерских звания, к тому же сдача таких экзаменов назначается заранее, мы просто не успеем.

- Не волнуйся, Васа, все уже подготовлено. Я заранее оформил заявку, сразу после регистрации защитной разработки на имя Ника. Со сдачей, думаю, проблем не возникнет. Делать это он будет все в один день. Главой комиссии назначим Мондрида. Сдавать будет на мастера боевой и мастера интеграционной магии. По боевой все у нас схвачено. Во-первых, его защитная разработка была встречена очень тепло. Если раньше за такое готовы были прибить, втихую присвоив заклинание, то теперь, зная что в войне с орками многие из них или их учеников будут в первых рядах и любое новое защитное плетение может спасти им шкуру, боевые маги из совета очень хорошо стали относиться к новинкам, даже часть своих распрей на время забыли. К тому же, Мондрид у нас неполный гроссмейстер боевой магии. Будет он и парочка его друзей. Они спросят с Ника только то, что у него лучше получается, на все ошибки закроют глаза....

- С интеграционной тоже проблем должно не возникнуть, наверное, - после заминки продолжил Архимаг - В ней важно понимание плетений и усидчивость, а ты говорил, что Ник, несмотря на проблемы с кастованием, новые заклинания схватывает на раз.

- Да, с пониманием плетений у Ника все выше похвал, однако и личность экзаменатора очень важна. Ведь для сдачи на мастера нужно присутствие гроссмейстера, а у нас в Гильдии только один гроссмейстер интеграционной магии - Дитрия. С которой, ты, как известно, не в самых теплых отношениях, может завалить, - вспомнил Васа.

- Интересно было бы глянуть на того, кто с этой незаменимой стервой в ладах, - поморщился Руархид, похоже это была самая слабая часть его плана, - но и тут у меня кое-что заготовлено. Возьмем не качеством а количеством. Многие наши мастера интеграционной магии тоже к ней очень "тепло" относятся. Кроме Дитрии затянем еще трех мастеров, самых "любящих ее тепло и искренне", они из себя выпрыгнут чтобы не дать ей Ника завалить, какие бы он ошибки не совершил. А в качестве теоретической работы скрестим описание его защитной разработки с парой интеграционных идей, про которые он рассказывал. Остается, правда, сдача на саму ступень, всякие там идиотские абстрактные плетения, но с ней Ник тоже что-то придумает. В общем, тебе, стоит обговорить с ним возможное повышение его статуса и узнать что у него выходит хорошо, а что плохо. В общем-то это все, что я тебе хотел сказать. Извини, что разбудил, и зайди на обратном пути к Мондриду, он тебе и про демонов расскажет и будущую защиту Ника с ним обсудите.

Два гнома некоторое время молчали.

- И вот еще что, - продолжил Руархид, - меня очень волнуют две вещи. Во-первых, ты говорил что Ник, по-видимому, с другого континента, раз плохо разбирается в наших реалиях, но откуда тогда он в совершенстве владеет демонским, причем "благородным" его диалектом и хорошо знает их обычаи? Мондрид сообщил, что с Балаватхом они разговаривали на демонском, а вызов Рамасы на дуэль Ник провел по всем правилам.

-Даже не знаю что сказать, - удивленно проговорил Васа, - но я обязательно спрошу его при первой возможности!

-И второе, - продолжил архимаг, - Ник неплохо нарядил Крису, платье из непонятного материала, алмазное колье, за которое можно купить небольшой дом в верхнем городе. Продажа зачарованных струн не может дать столько денег. У Ника, по всей видимости, есть еще один, неизвестный нам, источник доходов. В будущем он может выйти и Нику и нам боком, поэтому выясни, что он там еще и через кого продает. Вроде бы все.

- М-да, ну и навалил ты на меня задач, Руар, - хмыкнул Васа, вставая из-за стола и уже направляясь к выходу.

- А кому просто? - ответил Руархид - К твоему сведению, у меня гораздо больше дел, чем у тебя. Кстати, совсем забыл, подготовь через три дня речь на гроссмейстериат.

- Какую еще речь? - Васа уже устал удивляться поведению своего друга.

- Тебе стоит красиво отговорить наших гроссмейстеров от мести, сказав что к людям претензий не имеешь. Разве ты не читал переданный тебе Мондридом доклад про новые факты нападения на караван?

- Нет, как-то не до этого было. Ник сбросил очередную порцию интересной информации, которую надо было осознать и обработать . Я из библиотек не вылазил.

- Ну ты даешь! Так игнорировать вещи, непосредственно тебя касающиеся! Я конечно и раньше за тобой такое замечал, но после знакомства с Ником и его знаниями ты вообще как-будто от мира оторвался, - осуждающе покачал головой Руархид, - Хорошо, перескажу вкратце, а с отчетом ознакомься, только не затягивай. Так вот, оказалось, что заказчики - это группа людей, которые активно лоббируют важность заключения военного союза с гномами против орков как при дворе короля Генри, так и в Гильдии магов. Плотные торговые и экономические связи с нами с одной стороны вынудили занять их такую позицию, а с другой, именно они и позволили им подкупить заместителя главы торговой гильдии. Интересное тут в другом. Общеизвестно, что нападение на члена Большого совета, да еще именитого наставника ни одна магическая гильдия с рук не спускает и мстит за такое жестко и не считаясь с затратами, ибо дело принципа. Особенно если жертва - друг архимага. Оказалось, что люди, кто заказывал нападение, не глупцы, и в жизни не совершили бы такого просчета, если бы знали, что караван сопровождаешь именно ты. Не те секреты они своровали, чтобы ТАК рисковать. По всей видимости, кто-то специально подстроил все таким образом, чтобы Инвази пошел с твоим караваном и никто не знал, что ты тоже там будешь. Наши агенты все проверили: по документам караван Дортмуна должен был сопровождать совсем другой маг, многие люди тогда получили хорошие взятки, чтобы до заказчиков не дошла информация о том, что именно ты идешь с караваном. Конечно, потом эти фальсификации быстро вышли на поверхность, но уже после того, как нападение, в котором ты вполне мог погибнуть, состоялось. Другими словами, кому-то очень важно испортить наши отношения с людьми, оставив нас без их поддержки в войне с орками. Даже сейчас, несмотря на то, что ты выжил, ситуация очень непростая, происшедшее воспринимается многими нашими видными магами как оскорбление всей гильдии и они горят жаждой мести. Нужно их отговорить, прямых доказательств подставы у меня нету, поэтому твоя речь на гроссмейстериате будет весьма кстати.

- Да, сильно все запутали. А хоть есть подозрения, чьих рук это дело? - спросил Васа.

- Пока все говорит о том, что это устроили агенты Дворца Стихий и Волшебства. Но действовали очень ловко, никаких прямых доказательств, указывающих на них, нет. И, что самое интересное, им даже хватило наглости приехать на бал! Их делегация прибыла на днях.

- То-то мертвителям работы прибавиться, - улыбнулся Васа, - всех стихийников проверять. Кстати, это твои ребята на них надавили, чтобы Ллерина вернули?

- Не знаю, возможно это результат и их работы. Тут никакой ясности нету. Наши агенты конечно на них давили, но у мертвителей у самих что-то непонятное творится. Начали какие-то чистки в своих рядах. Похоже, они сейчас далеко не монолитны.

- Ясно, что ничего толком не ясно, - покачал головой Васа, - к слову, а личность напавшего на караван мага хоть выяснили?

- Да. Это как раз быстрее всего определили. Артил, официально всего лишь маг третьей ступени, но несмотря на это уже мастер боевой магии. Сорок лет назад его исключили из Гильдии за запрещенные магические эксперименты: он проверял эффективность боевых заклинаний на людях. Мы опросили тех, кому доводилось с ним работать, все считали его фанатом боевой магии и пророчили лет эдак через сто-сто пятьдесят стать в ней гроссмейстером, если бы не попался на запретном. Так что, несмотря на опыт и превосходство в силе, шансов с ним справиться у тебя было немного, специализация многое решает. В общем иди, основное я рассказал, остальное в отчете прочитаешь.

Балаватх

Внутри здания, как будто-то возведенного из огня, в холле, освещаемым факелами, за бокалами изысканного вина двое коротали время за неспешной беседой. Если бы кто-то взглянул на них в особом зрении, он бы сразу их признал главными в этом царстве пламени, настолько полыхали магией огня ауры этих безусловно очень сильных магов.

- ...подводя итоги, можно сказать, что несмотря на выходку этого придурка Рамаса и пару мелких накладок в целом прием прошел удачно.

- Ну, с другой стороны, свою пользу из дуэли мы тоже извлекли, - резонно заметил Балаватх.

- Да, очень оригинальная дуэль вышла, приятно смотреть было - давненько я не видел такого элегантного образцово-показательного избиения! Думаю, если Рамаса выкарабкается, над ним еще долго подшучивать будут за то, что позволил себя сделать защитным пологом.

- Выкарабкается, куда ему деваться. Я даже уже придумал, какую встречную услугу стребую за излечение с родителей Рамасы. Так что, если вдруг решит помирать, мы его и мертвого на ноги поднимем, - два демона коротко рассмеялись. - Так что здесь можешь не волноваться, свое мы получим. Меня другое интересует, во время дуэли ты заметил какую-то важную деталь, но взял паузу чтобы как следует ее обдумать...

- Было дело, - кивнул Махас, - а заметил я следующее. Я наблюдал за дуэлью не магическим, а аурным зрением. Такой подход позволяет видеть плетения еще на этапе их формирования и быстрее оценивать ситуацию. Это и позволило мне, в отличие от кое-каких "мастеров боевой магии и целительства", заметить интересное в особенностях кастования интересующего тебя объекта. Ник создавал плетения всей поверхностью ауры, да еще используя ряд нестандартных приемов. Я не знаю ни одной школы боевой магии, с подобным стилем или экспериментальными разработками, - демон поставил бокал на стол, - я специально брал паузу, чтобы поискать упоминания о них в отчетах нашей разведки. Однако, могу сказать точно, скорость наложения защитного полога говорит о перспективности такого подхода для защитных заклинаний. Правда пока еще не ясны границы его применимости, возможно они сводятся всего лишь к нескольким плетением. Надеюсь, это личная разработка Ника, но на всякий случай напряги разведку, чтобы проверили нет ли у конкурирующих с нашей школ боевой магии, а также отдельных гроссмейстеров, похожих разработок.

- Интересно, - протянул главный аналитик Лиги, жестом прося дать время на обдумывание. После нескольких минут Читаатма наконец-то прервал молчание:

- Чего не понимаю, так это почему ты предлагаешь начинать проверку со школ боевой магии? Лично я бы начал со стихийных.

- Стихийных?! Теперь уже я ничего не понимаю! Да стихийники, без своих элементалей ничего действительно серьезного сделать не могут! За исключением конечно нашей, лиговской стихийной школы.

- А вот это ты зря. Есть у меня подозрение, что описанная тобою манера создания плетений разработана стихийником и для стихийников. Предполагаю, что даже Ником, он, судя по особенностям ауры, в прошлом работал с элементалями, а оригинальности мышления и теоретической подготовки ему не занимать.

- Вот сколько тебя знаю, Бал, до сих пор не перестаю удивляться оригинальности твоих мыслей и суждений! Можешь объяснить почему ты пришел к таким странным выводам?

- Знаешь, я думаю, что это правильно, когда стихийной магии обучают чуть ли не с самого детства.

- Но ведь ты сам опроверг это расхожее мнение, освоив работу с элементалем огня когда тебе было уже за триста? - удивился Махас.

- Да, опроверг. Но рациональное зерно в таком обучении все же есть. Знал бы ты каких усилий стоило мне этому научиться. Прежде чем попытаться призвать своего первого огненного элементаля, я целых десять лет под руководством жены специальным образом тренировал свою ауру. Будь я ребенком, времени на это у меня бы ушло меньше. А все потому, что здесь ты работаешь всей аурой и если какая-то ее часть развита недостаточно, то элементаль может просто "сорваться", что очень опасно, когда он огненный. Стихийникам поэтому и трудно с обычной магией, за исключением астральной, потому что приходиться переучиваться, да и контролируются плетения совсем по-другому. Если же переделать стандартные заклинания так, чтобы создавать их всей аурой, стихийные маги освоят их гораздо быстрее. Неплохо бы перекупить эту разработку у Ника, сделаю жене подарок на юбилей.

- Все о жене, да о жене! Ты бы лучше о наших ребятах подумал, если эта разработка делалась во Дворце и они успели подготовить орочьих шаманов, то им придется непросто!

- Ну, тут как раз можешь быть спокоен. И опять таки благодаря ей же. Она ведь не только нашей стихийной школой заправляет, но и разведывательное направление по Дворцу ведет, сохранила там кое-какие старые связи, - улыбнулся Балаватх, - Так вот, любые массовые приготовления она отслеживает сразу. Даже если методика подходит не только к парочке плетений и делалась Дворцом, во что мне верится слабо - не похож Ник на перебежчика оттуда, они все равно не успеют ее внедрить. Оркские шаманы в своем большинстве, знаешь ли, не очень сообразительные ребята, их и за год ничему серьезному не научишь, не говоря уже о паре месяцев. Так что тут я могу быть спокоен. В отличие от кое-каких "гроссмейстеров боевой магии", которые в погоне за красотой, престижем и разнообразием меняют жен и подруг, как перчатки и из-за чего имеют кучу проблем, жену себе я выбрал нужную и правильную!

- Ну, по проблемам я бы еще поспорил, - стал оправдываться Махас, - в отличие от некоторых, меня с моей последней тепло принимают при дворе Владыки, и в Гильдии без проблем подтвердили титул маханийи. К тому же, в дополнении к родовитости и красоте, включающей нормальное количество глаз, в постели она просто ураган!

- "Ураган", вот уж врешь, не краснея! - Читаатмаа заливисто рассмеялся.

- А чего смеяться? - Махас сделал вид что обиделся, - Если одна везде нос сующая морда подсматривала за нами через Астрал , то "она" видимо выбрала какие-то замедленные его пласты.

- Да нет, не в этом дело, - отсмеявшиийся Балаватх снизошел к пояснению, - Тебе нужно точнее выбирать слова. Ты просто НАСТОЯЩЕГО урагана в постели не видел, когда мы с женой делали это с активным использованием воздушного элементаля, это было ЧТО-ТО!

- Ничего себе! Ну вы и оригиналы, хотя спальню конечно жалко, - все-таки не удержался Махас от легкой язвительности, но потом с интересом уточнил, - А самому оно как, понравилось?

- Да, незабываемый опыт, если доведется спать с какой-нибудь стихийной гроссмейстершей, очень рекомендую. Правда, раскрутить на такое редко удается, это ведь не ты напряженно с воздушным элементалем работаешь и не тебе после этого ходить весь день выжатым.

- М-да, как я уже говорил, сколько тебя знаю - до сих пор продолжаешь удивлять, - Махас задумчиво перебирал четки, - Похоже использование магии в постели интересная штука. Может и мне что-то порекомендуешь, что-нибудь менее экстремальное и под мои способности?

- Наверное как-нибудь потом. Эта тема не одного часа, очень уж нестандартные там плетения. А ведь еще дела обсудить надо.

- А хоть навскидку?

- Ну, из наших разработок в этом деле, могут пригодиться два целительских плетения - они достаточно простые, чтобы и ты справился, плюс есть одна ментальная и две астральных методики. Правда, они налагают определенные требования не только к тебе, но и к партнерше. С твоей последней они не подойдут, тут нужна нормальная магичка, ориентировочно не ниже третьей ступени и владением астралом или ментальной магией не намного ниже мастера.

- М-да, интересное у тебя понимание "нормальности магичек". А на счет астральных методик, кажется теперь я понимаю, почему ты так часто часами там подвисаешь. Какой же я был наивный, думая, что ты в нем следишь за нашими конкурентами и распыляешь дезинформацию!

Собеседники могли бы еще долго так переругиваться и травить байки, если бы в хол не вошел секретарь, занеся пару отчетов.

Внимательно просмотрев бумаги, Балаватх заключил:

- О, кажется теперь кое-что прояснилось по Нику.

- Что именно?

- Всплыло, что на его имя зарегистрирована одна любопытная защитная разработка, которую сейчас массово внедряют, а именно доработанный гномий защитный полог, подпитываемый от амулетов, защищающих от чужой магии. Раньше гномы просто сбрасывали эту энергию в пространство, теперь вот автоматически полог ставится.

- А что тут особенного? У нас тоже есть похожие разработки.

- Ну, во-первых, то что у нас стандарт - для гномов очень сильная разработка, пылающая новизной. Сам знаешь, мы значительно опережаем их в сфере боевой магии. Во-вторых, у плетения есть одна важная особенность - оно надежное и очень простое, любой гномий амулетчик после короткого обучения справиться. Несмотря на более низкую эффективность, себестоимость плетения Ника куда ниже нашего. Другими словами, не просто так скряга-Руархид ему такие деньги платит, что даже хватает на обвешивание любовницы зачарованными драгоценными камнями. Кстати, жена Лотколба уже обзавидовалась вся, целый день в мастерской над разными камнями сидит и мужа постоянно отвлекает. Так вот, кроме Ника, наши агенты еще по его девушке, Крисе, наскребли кое что интересное, проверили ее анкетные данные, там нигде не указано, что она мастер скрыта.

- То-то я думаю, чего ты после приема подпитку ментальной части защиты увеличил, отвела она таки тебе взгляд! - хохотнул Махас.

- Не перебивай, а то я мысль потеряю! Так вот, в дополнение к этому, дело о ее практике полностью засекречено, причем по высшему разряду, мои "высокие" друзья в гномьей гильдии проверяли. Есть основание предполагать, что она работает на Мондрида. Поэтому очень любопытная картина вырисовывается, - Балаватх задумался, что-то вспоминая. Через пару минут он продолжил:

- Так вот, перед инцидентом Ник ни с того ни с сего предложил мне пройтись, возможно получил какой-то сигнал. Стоило нам выйти во двор и мы сразу увидели сцену. Такое ощущение что она специально крутилась на виду у Рамасы и его горячей компании и в нужный момент дала знать Нику. А при вызове на дуэль Нику неплохо посодействовал Мондрид: как по месту, так и по времени проведения дуэли.

- Что-то очень натянуто, не могу понять зачем столько возни из-за какой-то дуэли, да еще с каким-то сопляком, даже не мастером боевой магии. Не вижу мотива, - голос Махаса был полон скептицизма.

- Ну, не думаю что они особо возились, у Рамасы соответствующее поведение и репутация. А мотив, мотив-то как раз есть. Ника, скорее всего, будут легализировать еще до бала, недаром он везде светится и уже начал регистрировать свои разработки. На его месте, я бы желал покрепче закрепиться в Гильдии, потребовал бы от Руархида места в Большом совете, но этого мало, нужно еще заработать соответсвующую репутацию, сам знаешь как в Гильдиях относятся к новеньким и перекупленным. Обрати внимание, Ник победил Рамасу абсолютно защитным заклинанием и опубликованная разработка у него тоже носит характер защитной, думаю он будет сдавать на мастера боевой магии, а его варианты полога будут продвигаться Руархидом. Дуэль, слухи о которой уже стали активно расходиться, послужит этому неплохой рекламой. Кроме того, такая дуэль неплохой способ намекнуть другим, включая нас, Лигу, что его лучше не трогать.

- Ясно, но тогда почему он раньше по твоим словам ходил без защиты ауры? Как-то нелогично.

- Тут я беру свои слова обратно, на приеме мне удалось внимательно рассмотреть ауру Ника, точнее ее верхний слой, остальные он прикрыл защитой, с виду похожей на стандартную, которую в этот раз удосужился поставить, из вежливости прощупывать ее я не стал. В ауре у Ника есть какие-то маленькие перемещающиеся аурные структуры. Для чего они нужны и что это такое, я пока толком не определил, что само по себе говорит о высоком уровне Ника, хотя ряд догадок есть. Я предполагаю что это и есть защита ауры и думаю, что при магической атаке они берут первый удар на себя, поглощая вражескую магоэнергию, давая Нику время на контрудар или на наложение защиты.

- Что будем делать по Нику дальше? Подходящее для действий время утекает сквозь пальцы.

- Пока подождем, - отрицательно мотнул головой Балаватх, - мне нужно будет еще раз с ним встретиться - провести перенесенный из-за дуэли обмен магическими разработками. В принципе, это даже на руку, я уже загрузил домашних поиском дополнительных материалов о "Потерянном мире" и левитации, а также об исходе богов и религиозных магических стилях, об этом у нас шел разговор, когда мы играли в шатранж. Теперь вот очень хочется перекупить у него эту новую методику кастования или ее часть. Гномам она все-равно не нужна, знания по управлению элементалями Земли ими давно утеряны, народу из Дворца он по политическим причинам продавать не будет, а вот нашим, Лиговским, стихийникам пригодится.

- Думаешь, "Потерянный мир" это серьезно? Лично я бы за эти сказки не дал бы и золотого, не говоря уже о проведении каких-либо полномасштабных исследований.

- Ну, я настроен не так скептично, даже в сказках иногда попадается любопытная и достоверная информация о магии Древних. Но "Миром" я действительно специально не занимался, поручив это детям. К слову, отличный воспитательный прием и способ приучать их к самостоятельным исследованиям: сначала рассказываешь им это как сказки, а как подрастают даешь в виде первой серьезной исторической исследовательской работы.

- Думаешь, Ник будет готов отдать за эту информацию что-то серьезное?

- Я полагаю, да. Судя по большому количеству отвергнутых редких книг, он действительно эту тему глубоко копает, да и по выражению лица да ауре все прекрасно заметно. К тому же, жена Лотколба с исконно женским любопытством, дополненным хорошим знанием артефактного дела, осмотрела во время приема платье и ожерелье Крисы. Так вот, там в центре один большой бриллиант безупречно ограненный в виде слезы, а внутри него шар, очень напоминающий планету с далеко нелунгрийскими континентами.

- Бал, ну ты и выдумаешь! - рассмеялся Махас, - Из-за какого-то бриллианта городить целый остров из лавы. Может быть это древний бриллиант и ювелиры его создавшие имели неправильное представление о географии. Или наоборот решили что-то приукрасить?

- Я бы не стал принижать достоинства древних, те кто мог сделать настолько качественную огранку и замагичивание, (там ведь шар засунут в абсолютно цельный алмаз!) вряд ли пренебрегли такими деталями. И, вряд ли Нику этот бриллиант попался случайно, скорее подобные вещи он уже давно собирает и платит за них не мало.

- Ладно. Давай лучше другие дела обсудим, не такой уж Ник и важный, чтобы днями только о нем и его разработках думать!

Ник

Следующие дни спрессовались для меня в быструю череду. Каждое утро и вечер я отправлялся к Лине, посмотреть как у нее идут дела. Утром, после осмотра, уезжал на полигон. Разрешение на эксперименты мне сделал Васа. Как я понял, его это не сильно напрягло, если вообще составило трудность. Единственной проблемой было аргументировать гномам необходимость в полигоне. В принципе, все равно от них не скроешь, что я там собирался делать, поэтому честно признался, что хочу научиться летать. Надо было видеть лицо Васы, когда он это услышал. Я рассмеялся.

- Мне просто надо потренироваться в управлении воздушным элементалем, - "успокоил" я его, - еще хочу провести опыты с левитацией. Очень меня это заинтересовало. Боюсь в городе я не смогу контролировать такие силы в полном объеме. Кстати, - отвлек я его внимание, - я тут подготовил описание нового атакующего плетения, вроде того, что использовал на дуэли. Ты бы ведь все равно меня об этом спросил?

Васа кивнул.

- Я тут подробно написал, чем оно отличается от стандартного, - я протянул ему несколько листков бумаги, - и привел варианты его использования. Не только такие, как было у меня на дуэли. Посмотри, все ли понятно.

Васа что-то невразумительное пробурчал, впившись взглядом в бумаги. Там я так же использовал не только описание, но и подробный разбор плетения, и его скриншоты в разных плоскостях и подписями на гномьем. Таким образом я как бы выторговал бонусы для проведения своих экспериментов. Не зря же я подслушиваю, о чем треплется Васа с архимагом! Надо иногда и подкидывать им идейки или даже готовые разработки, вот как сейчас. Я еще удивляюсь, как они до сих пор напрямую ничего у меня не требуют. Теперь Васа надолго выведен из строя, - улыбнулся я, глядя, как он нахмурив свои седые брови рассматривает документ.

- Вот это что? И как соотносить с расчетами? - Васа показал на псевдо-трехмерные рисунки плетений и подписи к ним. Слава богу, хоть с пространственным воображением у магов обстоит все чики-поки. Иначе не смогли бы плести свои кружева. О! А не называть ли мне магов не магами, а прядильщиками? Или вышивальщицами? Кто у нас делает плетения? А, пустое это...

Некоторое время я подробно объяснял магу, что подсунул ему. Надо сказать, что глупых вопросов он не задавал, все-таки мозги у деда варят здорово.

- Учитель, я бы хотел уточнить у тебя один нюанс, касающийся сдачи на ступень, - мое поведение на дуэли, а также вопрос повышения официального статуса мы уже обсудили. Фактически, Васа рассказал мне тоже, что и при разговоре с архимагом, правда с небольшими дополнениями, ну а я, не без кое-каких утаиваний и искажений фактов, рассказал про мотивы вызова Рамаса на дуэль, использованных там заклинаний, а также моих возможностей в обычной магии на данный момент. Теперь, после анализа услышанного и просканированного решил уточнить одну беспокоящую меня тонкость.

- Давай, - кивнул Васа.

- Я ознакомился с уставам и регламентами гильдии, там сказано, что любой маг не слабее четвертой ступени обязан брать себе учеников, которые распределяются Гильдией. Можно ли мне как-то обойтись без этого после сдачи на третью ступень?

-А вот это как раз очень непросто, Ник. Это правило одно из основополагающих в Гильдии. Нарушить его сложно даже самому архимагу. Учеников назначают сразу после сдачи на ступень выше пятой, правда обычно сдающий подбирает их заранее, а гильдия, если ее уведомят не раньше чем за неделю, в случае успешной сдачи просто утверждает предложенные им кандидатуры, это как раз делается без проблем.

М-да, непростая проблемка, как-то не хочется, чтобы на меня кого-то повесили. Может припишут "мертвых душ", чтобы просто на мне числились, но меня не донимали. Хотя стоп, похоже есть лучшая идея, с Крисой я и так провожу достаточно много времени, может просто переписать ее на себя? Она вроде бы говорила, что у Вордта учеников много, больше среднего уровня, от одной не убудет, к тому же она все равно планировала скоро закончить свое ученичество.

Изложил свою задумку Васе. Тот сказал, что это у них такое в порядке вещей. Нередко ученик выучив все, что умеет учитель, вместо того, чтобы ехать в какую-нибудь академию или заняться самостоятельной практикой идет учиться к новому, более сильному наставнику. Осталось только утрясти этот вопрос с самой Крисой и Вордтом. После чего Васа попросил меня, чтобы за своими экспериментами я не забывал тренироваться в обычной магии, перечень экзаменационных плетений он мне показал, в течении недели я их опробую и сообщу какие из них мне легче даются, именно их и будут спрашивать у меня на экзамене.

Потом неожиданно Васа спросил меня про мои доходы, типа откуда такие роскошные подарки для Крисы взял? Ну, это он так думал, что неожиданно. По сути дела, вопрос был очень неприятный для меня, не хочется создавать у Архимага соблазн использовать меня как алмазопечатный станок для закрытия вызванных подготовкой к войне дыр бюджета, но, спасибо прослушке, ответ у меня уже был заготовлен. Главное объяснить, что это настолько сложный для меня процесс, что овчинка выделки не стоит.

- Ты наверно уже догадался. Игрался я тут с разными преобразованиями веществ. Начал еще месяца два назад, думаю ты помнишь струны.

Васа кивнул

- После них сразу пробовал переключиться на алмазы, очень много с ними повозился. Ну и выматывающая, скажу я тебе, эта штука! - я лицемерно покачал головой, - Чуть не бросил, да тут пригласили на прием к демонам. Пришлось встраивать все сделанные за полтора месяца алмазы в колье, а остальное доделывать, кучу инфомагии потратил! На крайний случай, конечно, можно использовать, когда ничего другого не останется, но легче пойти и ограбить кого-то, если так уж нужны деньги.

- Это хорошо, - облегченно кивнул Васа, - лучше с этим не связываться. По крайней мере с драгоценными металлами и камнями.

- Да понимаю я, - махнул я рукой и, пока Васа не приступил к остальным заготовленным вопросам, сказал - Ладно, вот тебе еще одна разработка, - я хотел ее придержать немного, но решил, что чем больше сейчас загружу Васу и чем бОльший бонус получу, тем сильнее у меня будут развязаны руки.

- Вот смотри. В прошлый раз я предложил тебе активную защиту передвигающихся войск или караванов от магического нападения. Так?

Васа заинтересованно кивнул.

- А как ты посмотришь на подобную защиту от физического нападения?

- Стоп! - прервал меня Васа, - это слишком затратно. Никаких амулетов не хватит.

- Васа, Васа, - я осуждающе качнул головой, - неужели ты еще не привык, что я не предлагаю стандартных решений?

- Извини, - смутился Васа, - продолжай.

- Ладно, продолжаем. Вся проблема в том, что большой защитный полог тратит слишком много энергии. Однако, если сделать постоянный внешний полог, но очень-очень слабый, который бы разрушался при определенных условиях, например пересечении его стрелой (это можно отдельно настраивать), то с его разрушением запускается формирование настоящего мощного защитного полога, который и прикрывает всю толпу народа. Фактически внешний полог будет работать как сигналка, только сплошная, без дырок, а также спусковой крючок для настоящей защиты.

- Хм. В принципе интересно, но ведь второй полог может не успеть развернуться, - засомневался гном.

- Ну, это просто. Рассчитываем, за сколько времени разворачивается большой полог и сколько за это время пролетит, например, стрела. Пусть это будет сто метров. Тогда ставим диаметр внешнего полога метров сто пятьдесят с запасом и гарантируем, что стрела не успеет долететь до людей. Другой вопрос надо чтобы нападающие не оказались до нападения внутри этого слабого полога, но, думаю, это вы и сами сможете отслеживать. Есть еще тонкие моменты, например передвижение в лесной местности, где для разворачивания слабого полога есть проблемы, но это уже частности, которые вы сами решите. Вот бумаги с расчетами, - я протянул ему несколько листков.

Васа хлопнул меня по плечу.

- В который раз убеждаюсь, что никогда не помешает поблагодарить помогшего тебе в трудной ситуации, вернется сторицей, - намекнул маг на то, что они меня не бросили после того, как я помог им с защитой каравана.

- Однако благодарность вам не помешала обшмонать меня беспамятного, - проворчал я.

Васа смутился.

- Извини, надо же было узнать кто ты и что ты. Будь ты в сознании, естественно мы этого бы не делали.

- Угу, разрешил бы я вам копаться в моих карманах.

Васа рассмеялся и ушел.

***

На самом деле все это время я готовился к полету. К точке фокуса инфокомпа. И сделал все, чтобы посторонние вещи меня не слишком донимали. Уже на третий день после приема я взвалил на Крису, с ее согласия, походы к Лине, там в принципе все уже шло к завершению, медицинский агрегат работал как надо, без сбоев. А вот походы в библиотеку на скан книг я наоборот увеличил. Я параллельно прорабатывал несколько вариантов полета и систем обеспечения безопасности, новые знания тут были ой как нелишними.

Полигон я выбрал самый дальний и полузаброшенный. Полузаброшенный в том смысле, что он был еще как бы рабочим и числился в списках гильдии, но из-за своей удаленности от города (около пяти километров) и неудобного места (в основании недалекого горного массива), почти не использовался. Из-за этого и штатный маг, который должен следить, чтобы все там было в порядке, отсутствовал. Для моих целей это было самое то. Да и место просто замечательное. Через полчаса неспешной скачки (наконец-то Принцесса была довольна!) после последнего городского домика начиналась холмистая местность с небольшими оврагами. Повсюду росла трава, полевые цветы. Красота неописуемая. А запах! В первый раз меня чуть не оглушило воздухом, напоенным насыщенными ароматами зелени. Однако дальше растительность плавно и незаметно пропадала, и наконец дорога переходила в каменистую почву, на которой даже лошади не оставляли следов. За первым же небольшим скальным образованием с сотню метров в высоту (как будто из земли вылез исполинский каменный зуб), располагалось маленькое плато, эдак около километра в диаметре, окруженное такими же скальными образованиями, как и клык, что первым встречает путника.

Кроме того, подготовку полигона к испытаниям так же проводила Криса - расставляла сигналку по периметру примерно полкилометра в диаметре с полигоном в центре, проверяла амулеты защиты, старые и дряхлые, но я привел их в порядок, на всякий случай, хоть они мне и не были нужны.

Установка сигналки требовала от Крисы вначале много времени и усилий. Раньше по таким большим площадям она не работала. Потом вместе с нею мы оптимизировали технологию и теперь у нее на это уходило не больше получаса. Тем не менее я подталкивал ее думать дальше. Где намеками, где примерами, но заставил ее задуматься о дальнейшей оптимизации сигнальной системы. Таким образом у нас сложилась забавная совместная работа - я занимался своими расчетами и экспериментами, Криса своими. Статус будущего учителя (мое предложение она восприняла с восторгом) позволял мне неплохо ее загрузить разными учебными и практическими задачами (сигналка была только одним из них) а также теорией (заранее подготовленной и распечатанной), чтобы она не скучала и своими вопросами про то, что я делаю, не отвлекала меня от экспериментов. Когда мне нужна была помощь я даже не всегда мог до нее достучаться - она так усиленно что-то черкала в тетради или задумчиво смотрела вдаль, покусывая карандаш, что ни на что не обращала внимания. Потом девушка стала экспериментировать, попросив у меня несколько накопительных кристаллов, которыми я запасся под завязку. Я только про себя потер руки, поняв, что она идет правильной дорогой. И уже под конец недели Криса представила мне рабочую версию своей системы.

Стандартная сигнальная система у гномов создается в принципе просто - маг обходит по периметру охраняемое пространство и формирует по окружности специальные плетения, способные реагировать, когда их пересекает материальный объект. Для больших пространств этот метод не подходит - слишком утомительный. Затем с моей помощью Криса сообразила, как проще и быстрее их формировать. Что потом она и проделывала, объезжая полигон на нанятой для нее лошадке и на ходу формируя нужные плетения. Но вот последний вариант, пусть пока сырой, в нем еще было где поработать напильником, меня очень порадовал. А уж как радовалась девушка. И успеху и тому, что она сможет выручить за разработку хорошие деньги - в последнее время в гильдии стали с интересом принимать к рассмотрению всякие новшества, особенно военного характера, и платить за них, если они оказываются полезными, причем неплохие деньги. Так вот, принцип работы новой сигнальной системы, созданной Крисой (разумеется, я не стал говорить, что именно к такому результату и подталкивал ее) заключался в следующем. Создается амулет (а Криса как интегратор раньше работала с ними), который сам формирует очень простые плетения-нити, являющиеся датчиками (упрощенный вариант из стандартной сигналки) и "выстреливает" ими веером на большое расстояние. До нескольких километров - на бОльшем расстоянии сами нити начинают разрушаться. Маг же подключается к амулету, а не огромному плетению, как раньше. Сам амулет запитывается от кристаллов. Магу практически ничего и делать не надо, да еще и магии своей тратить не надо - все делается автоматически. Только жди реакции амулета и все. А если расположить несколько таких амулетов по кругу, чтобы их нити, пересекаясь, образовывали ячейки, что снижает один недостаток такой системы, когда нити расходятся, расстояние между ними увеличивается, то вообще замечательно выходит. Эдакая сетка сигнальная по определенной площади, и чем ближе к центру, тем меньше сигнальные ячейки. Насчет того, что плетение можно встраивать в сам кристалл пока говорить не стал. Это сделать немного сложнее и я решил оставить это на потом. Сами амулеты Криса сделала из костей. Как она объяснила, в костях плетения могут долго находиться практически не растрачивая энергию. Мне это напомнило свой поход в лавку амулетчика и на задворках сознания забрезжила какая-то идея, но в тот момент мне было не до нее и я не стал насиловать свой мозг.

- Отлично! - Криса заулыбалась. Интересно, неужели мое мнение для нее стало так много значить? - Давай теперь проанализируем все положительные и отрицательные стороны твоего подхода к решению задачи.

- А тут есть отрицательные стороны? - удивилась девушка, - по-моему все стало только лучше.

Я укоризненно покачал головой.

- Всегда и во всем есть свои отрицательные моменты. Вот смотри. У вас, гномов, есть два типа сигнальных сетей. Пассивная, вроде той, что ты накладывала в первый день. Ты просто периодически к ней подключаешься и проверяешь, не нарушена ли она. Ее недостатки понятны. Активная - примерно то же самое, только маг постоянно подключен к ней и так или иначе анализирует состояние сети. Во втором случае все выглядит красиво, только вот маг находится в постоянном напряжении и за сутки-двое устает.

- Некоторым хватает и нескольких часов, - хмуро подтвердила Криса.

- А еще он тратит магию на поддержание сети. Ты сейчас реализовала вот такую активную систему, хоть и на других принципах. Положительное тут - не надо тратить свою энергию на поддержание, отрицательное... - я посмотрел на Крису.

- Да, я поняла, надо контролировать уже все амулеты.

- Умничка, если в первом случае происходит контроль одного плетения, то тут зависит от количества амулетов. То есть, маг будет уставать быстрее. Чисто психически. Правда у вас еще есть хорошие сигналки на основе амулетов, но все равно они рассчитаны не на такую большую площадь. Однако там надо контролировать только один амулет. Поэтому в данном случае ваши амулетные сигналки выглядят пока выгоднее.

- Что, все зря?

- Ну почему же, - ухмыльнулся я, - не зря, если кое-что подправить. Подумай, ты уже облегчила развертывание сигнальной сети...

- Теперь дело за облегчением ее контроля? - догадалась Криса. Пару минут постояв в задумчивости, она выдвинула идею, которой я от нее добивался. - А почему бы магу не работать только с одним амулетом? Мы выведем на него все нити и контролируем только его.

- Ага, а по нему же можно и определить, какой внешний амулет сработал ну и дальше разбираться. То есть достоинства - быстро разворачивается, минимум усилий по контролю.

Криса заулыбалась. Но я сразу же огорчил ее.

- А недостаток какой ?

Девушка удивленно глянула на меня. Вроде бы все красиво и удобно.

- Не видишь? - они отрицательно покачала головой. Я вздохнул.

- А недостаток такой, что этой системой может пользоваться только маг. Вот когда ты придумаешь как сделать, чтобы и не-маги могли ее использовать, тогда я гарантирую, что твою разработку оторвут с руками и ногами. Поверь мне, это очень просто, ведь обычными амулетами пользуются не-маги. Да, и еще, - напоследок сказал я, уже собираясь заняться своими делами, - подумай над тем, что на большой контролируемой площади обязательно есть какие-то животные, которые будут пересекать сигналку, ветер листья может переносить и так далее. Ты ведь не хочешь, чтобы каждые пять минут дозорный поднимал тревогу?

На самом деле меня больше поразило то, как Криса реализовала механизм формирования нитей. То есть по сути, сварганила такой небольшой генератор сигнальных нитей. Ни с чем подобным я тут еще не сталкивался. И если развить эту идею, то можно получить очень интересные результаты.

***

С такой производительностью как в эту неделю я еще никогда не работал. По сути, первые два дня находиться на полигоне особой необходимости не было, потому как большая часть первичной работы состояла из всякого рода расчетов и моделирования. Однако оказалось, что окружающая местность просто идеально настраивает на рабочий лад. Несмотря на относительно большие размеры окруженной скалами площадки, сам полигон в диаметре составлял ровно сто пятьдесят метров. Это был такой же амфитеатр, как и дуэльный полигон в городе, только по размерам больше. Судя по кое-каким следам, раньше его использовали как место для проведения опасных экспериментов. Приятной неожиданностью оказалось наличие комнат, где после небольшой уборки вполне можно было работать и даже ночевать. Впрочем, полностью я сюда перебрался только через трое суток, когда успешно вывел Лину из целительного сна. Слишком напряжно было таскаться на ночевки в город. Только Криса периодически наведывалась в столицу для пополнения продуктов питания, да еще в Гильдию на консультации со своим учителем, разведывая почву для продажи своей разработки, а так же доведения ее до ума. Все-таки у ее учителя опыта в таких делах побольше, да и нормальным мужиком он оказался, всем чем мог помогал своей ученице.

Так вот, время неотрывной работы постепенно увеличивалось. Если в первый день я отработал около восьми часов, то уже на четвертый день после окончательного обустройства на полигоне, это время зашкаливало за двенадцать, то есть около двадцати-тридцати часов субъективного времени, если учитывать, что я старался как можно чаще пользоваться ускорением мышления от инфокомпа. Осознав ситуацию, я даже испугался. Мне ли не знать к чему это может привести. Ведь до сих пор, как врачи не следят за этим, но случаются печальные ситуации, когда от перегрева мозгов у студентов крыша едет. Особенно в пору сессий. Потрошение Умника на информацию несколько успокоило меня. По его словам, это сказываются все те же изменения организма. Мозг работает больше, да еще в двух потоках, процент его задействования увеличился, правда пока непонятно на сколько, и он сам стал регулировать свою работу, вырабатывая какие-то там вещества. В общем, я не стал углубляться. Главное, что печальных последствий вроде как не должно быть.

К Васе в дом я отправился для того, чтобы собрать свои вещи. Их и так-то немного у меня, но сумку и оружие как-то не хотелось оставлять. Да и куртка пригодится. Несмотря на достаточную защищенность полигона и свою магическую периферию (плюс то, что сам уже научился делать), без обычного оружия как-то неудобно было, да и тренировки совсем забрасывать не следует. Васа, что немного необычно для него, оказался дома. Маг сидел за в общем зале на первом этаже и что-то читал. При моем появлении он поднял голову, заложил пальцем страницу в книге и приветливо мне кивнул.

- Ну, как у тебя дела идут? Еще не полетел? - ухмыльнулся маг в бороду.

- Пока нет, - я уселся напротив него, - но обязательно полечу. Еще готовлюсь и разрабатываю несколько вариантов полета.

- Ну-ну. Где ты столько энергии накопишь, чтобы левитировать? Никаких аккумуляторов не хватит.

- Ну, еще не факт, что я буду использовать левитацию, но вполне возможно. Тут еще надо поработать с воздушными элементалями. Или комплексно подойти к этому.

Васа покачал головой.

- Что ж. Может и получится.

- У меня вопрос, - сказал я и замолчал, обдумывая как правильно сформулировать его, - вот скажи Васа, древние маги строили столицу. При этом использовали левитацию. Вон какие глыбы поднимали. Кроме того и сами камни подогнаны друг к другу идеально. И это при нелинейных соединительных плоскостях! Современные маги на такое не способны. В чем дело? Неужели только в силе мага? Не верю. Вряд ли тогда они могли накапливать больше магии, чем сейчас. Сегодня маги делают более хитрые плетения, более сложные. Неужели есть что-то такое, что умели древние маги и недоступно современным?

- Хорошие ты вопросы задаешь, - хмыкнул Васа и надолго задумался. Я не мешал ему. Пока Васа думал я успел внести кое-какие поправки в процесс обсчитывания задачи, над которой трудился субноут, задать новые данные и проверить как обстоят дела у Умника. Все эти дни техника, как моя, так и инопланетная (Умник) работала без продыха и выходных.

- Видишь ли в чем дело, - очнулся учитель, - в то время маги умели вызывать элементалей земли, которые и делали всю тяжелую работу. Сам понимаешь, одно дело, когда ты просто управляешь элементалем, и совершенно другое, когда пытаешься делать то же самое своими силами. К сожаление с тех времен методика вызова земных элементалей была утеряна. Мы конечно смогли создать какое-то грубое подобие, способное кое-что делать в области левитации, но с того времени это плетение практически не удалось улучшить. Так и жрет огромное количество магии, даже мощных накопителей хватает ненадолго, - Васа замолчал, с грустью разглядывая свои руки.

- Угу, я заметил, - пробормотал я.

- Что? - удивился Васа, - а где ты видел? Кто-то показывал?

- Да нет, - прикусил я язык, так как нашел нужную информацию в отсканированных библиотечных книгах с ограниченным доступом, да поздно, - просто смотрел я это плетение по описаниям в книгах.

- Хм... Не буду спрашивать, как к тебе попали эти книги, но вот интересно, как ты смог разобраться? Это ведь не твои подробные рисунки с описанием мельчайших деталей...

Вот блин, язык мой - враг мой!

- Ну, - протянул я, - мне удалось его восстановить по описаниям. Чисто теоретически. В принципе и этого достаточно, чтобы понять, что там действительно все плохо. Я, конечно, опять же, теоретически смог кое-чего улучшить, но основной проблемы с магией это не решило.

- Ну-ка, - заинтересовался Васа, - покажешь записи?

Я вздохнул. Ладно, чего уж там. Взяв со стола чернильницу и, проделав необходимые манипуляции, разложил на столе несколько листов бумаги. Потом под заинтересованным взглядом Васы налил на каждый листок немного чернил, которые шустренько выстроились в слова, символы и рисунки частей модели плетения. Посмотрев на результат, добавил на один лист немного чернил, с другого стряхнул лишнее. Потом глянул на Васу и вспомнил, что он еще такого не видел этого фокуса.

- Хм, - прокашлялся он, - вот каждый раз ты меня удивляешь. Расскажешь о механизме такого чуда? - улыбаясь, спросил маг, - я кое что рассмотрел, но не все понял.

- Ладно, - кивнул я, - я тут на днях закончу обещанную книгу. Туда и это плетение внесу как пример, - я задумался на пару мгновений, - думаю даже послезавтра сделаю. Сам понимаешь, к полету готовлюсь, параллельно многими вещами приходится заниматься.

- Договорились, - Васа почему-то не стал смотреть на листки, только переложил их подальше, - хорошо, что ты зашел. Тут к тебе есть одно предложение. Как ты смотришь на то, чтобы войти в Совет Гильдии?

***

Я задумчиво ехал на своей Принцессе по городу, особо не заморачиваясь дорогой. Почему-то мне захотелось проехаться по знакомым местам. Предложение Васы для меня, конечно, не стало сюрпризом, все-таки важные моменты разговоров, отслеживаемые компом я стараюсь прослушивать, хоть времени на это практически нет. Правда я надеялся отбрехаться от него, или как минимум перенести предложенное на некоторый срок, но Васа настаивал на своем. Пока мне удалось выбить сутки на размышление. Сам экзамен меня не страшил, однако совершенно не хотелось навешивать на себя еще одну заботу. Похоже, придется сократить время на сон до двух-трех часов. И совсем перебраться на полигон, чтобы не терять время на поездки туда-обратно. Хорошо хоть многие процессы от меня не зависели - обсчитывались субноутом и Умником, мне лишь надо было правильно их запрограммировать, поэтому и оставалось кое-какое время для личных дел. Правда Умник уже стал жаловаться, что в последнее время он работает если и не на пределе, то испытывает значительные трудности при обработке информации. Слишком много на него сейчас навешано. Да и сам по себе Умник стал потреблять больше ресурсов. Все-таки он развивается, копит информацию, обрабатывает ее и она не имеет отношения к моим делам. Чувствую, что надо быстрее самому развиваться (чем и занимаюсь все свободное время внутри свободного времени, занятого прочими делами), давно пора придумать логические модули, типа простых компов, пусть и специализированных поначалу, чтобы навешать на них некоторые функции, выполняемые Умником. Так сказать, разгрузить его. Да и субноут постоянно загружен процентов на девяносто. Никогда не думал, что мне может не хватить его ресурсов, все-таки неслабая тачка. Я уже прикидывал возможность сдублировать комп, но после разговора с Умником отбросил эту идею. Субноут далеко в недрах разбитого корабля, а на таком расстоянии Умник просто не может снять информструктуру. Как я подозревал, не все там просто. Даже если у него и получилось бы, а как насчет информации в нем? Винт-то не магнитный. Ладно, пусть можно перекачать на него инфу со старого компа, ну а вдруг прошивка программного ядра ноута не перенесется? А перепрошить в БИОСе субноута не все можно. Тут непонятно какого рода информацию содержит информструктура. Возможно быстротекущие процессы в объекте просто не отражаются в ней, так как являются следствием "жизни" самого объекта? Но в любом случае попробовать сейчас нет возможности. Экспериментировать на бадди-компе толку нет. Второй бадди-комп мне сейчас не нужен, слишком уж медленный он по сравнению с субноутом. Хотя, чуток попозже можно попробовать сдублировать его на всякий случай, но... все-таки потом. И так Умник во всю трудится над поставленной ему задачей. Не хочется отвлекать. Интересно, получится ли скопировать источники питания? Все-таки они изготавливаются на основе радиоактивных элементов. А, ладно, все потом, как больше времени будет.

***

Оглядевшись, заметил, что Принцесса привезла меня к знакомому месту. Чуток изменив направление ее движения, свернул на основную улицу и через некоторое время спешился у лавки мастера Рема. Хм... А мастер-то времени не теряет даром. Он полностью обновил фасад здания, вывеску, на которой теперь очень хорошо нарисована бригата. Над надписью под ней я посмеялся про себя. "Бригаты высшего качества. Гарантия один год. Мастер Рем". Насчет гарантийных обязательств я как-то упомянул в разговоре, что это обычно повышает привлекательность товара при совсем небольших финансовых потерях на замену возможного брака, которого в нашем случае не должно быть много. Видимо он проникся. Да и свое имя написал кратко - "мастер Рэм" уже стало своего рода брендом в узких кругах.

Я вошел в мастерскую. В ней находилось несколько людей. Вернее один эльф, неизвестный мне, с которым разговаривал в глубине лавки сам мастер и один человек, обслуживаемый помощником. Хм... Неплохо, мастер расширил комнату за счет внутренних помещений, да еще и помощника толкового взял. Мастер не обратил внимания на нового посетителя, увлекшись разговором с эльфом, вернее каким-то спором с ним. Помощник, который меня раньше не видел, кивнул, мол подождите, пока не освобожусь и продолжил разговор с человеком. Я огляделся, две стены были просто завешаны бригатами разной формы. Подошел к одной стене и задумчиво их осмотрел. Интересно, я смотрю, мастер стал делать корпуса разных форм. Раньше я встречал бригаты только одной формы. Любопытно, с чем это связано? Одна бригата чем-то напоминала мне электрогитару, сразу вспомнился брошенный еще на начальной стадии проект магической псевдо-"электрогитары". После очень удачного (сам удивляюсь, почему багов практически не было) опыта с замагичиванием струн я тогда схватил кураж и начал проектировать другие инструменты, но очень скоро вдохновение меня покинуло, так как появились более важные задачи, да и в модели магии пару неприятных багов обнаружилось. Интересно, а смогу ли я его сделать сейчас, с более совершенной моделью? Прикинув все возможности, понял, что все у меня для такого уже в наличие есть. Единственное, над чем надо плотно поработать - типа усилителя с колонками, чтобы можно было давать большие концерты (хе-хе) да и то, особых сложностей я не вижу. Блин, одна простая штука - защитный полог, а сколько вариантов применения! Сам полог, силовые линии, которые можно использовать в туевой хуче вещей и различными способами. Вот и вчера, рассчитывая разные варианты использования этого столь нужного мне для полета магического поля, случайно вывел возможность его применения не в виде шара, и не только как силовой линии, но и как плоскость. Можно ставить, например, на двери как защиту, можно формировать произвольную конфигурацию для самых разнообразных целей. Честно говоря, мне явно не хватает знаний по физике. Работаю преимущественно с информационной моделью, и что удивительно, что-то получается. Если бы хорошо разбирался в физике, думаю, возможностей у меня было бы на порядок больше. Или по крайней мере идей, как использовать магию. Вот и здесь, как мартышка переставляю коэффициенты и формулы, комп загрузил так сказать, брутфорсом перебора и подстановки вместо того, чтобы сразу сообразить, в каком направлении копать.

- Да, у нас есть скидки оптовым покупателям, но это вам надо обговаривать с мастером.

- Ладно, я еще посоветуюсь с моим партнером, надо все хорошо обдумать, завтра зайду, - человек вышел из лавки.

Помощник мастера подошел ко мне.

- Вам помочь выбрать инструмент? - меня парень раньше не видел, потому не узнал. Я отрицательно качнул головой, прислушиваясь к разговору Рэма с эльфом:

- Подожду, когда мастер освободится, мне с ним поговорить надо, - парень кивнул и ушел к себе за стойку.

А разговор между эльфом и мастером состоялся очень интересным. Мне как всегда повезло попасть именно на такой момент.

- Вы не сможете подговорить всех поставщиков не продавать мне струн, - хмурился мастер Рэм.

- У меня есть достаточно возможностей надавить на крупных поставщиков, - ухмыляясь возражал эльф, - так что думай. За ответом я зайду завтра, - он развернулся и ни на кого не глядя, вышел из мастерской.

- Что, проблемы? - я подошел к мастеру. Тот поднял на меня взгляд и оживился.

- Ох, здравствуй! Не обращай внимания, я разберусь. Пойдем, угощу тебя обедом, - мастер взял меня за руку и потащил на улицу в знакомую мне чифу.

Устроившись за столом, мастер заказ на двоих, а осмотрелся и ухмыльнулся. За последнее время эта чифа тоже претерпела изменения. Похоже, Тир со его ребятами стал использовать ее в качестве своей базы. Зал тоже расширили, неплохо отделали, для выступающих организовали симпатичную сценку, на которой и сейчас Тир со своими ребятами наяривали что-то веселое. Невдалеке сидел хозяин заведения и с довольным видом оглядывал зал.

- Да, сейчас это очень популярное место, - заметив мои взгляды, подтвердил Рэм, - хорошо хоть хозяин мой знакомый и всегда придерживает столик для меня. Так вот, я хотел рассказать, что дела у нас идут очень неплохо. Стали появляться постоянные клиенты из других городов и даже от людей и эльфов, которые закупаются по несколько инструментов сразу на перепродажу, - я про себя ухмыльнулся. "По несколько инструментов"! Если бы сказал десятками, а то "по несколько"! Хотя, если судить по цене, то вполне понятно. Слишком дорогие, чтобы так рисковать.

- Очень хорошо, - кивнул я, - однако меня все-таки интересует тот эльф. Чего он хотел?

Мастер грустно вздохнул.

- Да вот, пронюхали эльфы, как у меня идут дела и прислали своего представителя. Хотя какой он представитель, шантажист проклятый, - буркнул он, опасливо оглядевшись по сторонам, - требуют долю отдавать им от прибыли, иначе грозятся или перекрыть поставки струн или взвинтить на них цены специально для меня.

- Так в чем дело? Пусть закупают у них струны другие люди, как бы не связанные с тобой, - удивился я.

Мастер поморщился.

- Не сработает. Такими крупными объемами закупаю только я. Они сразу сообразят в чем дело.

Мы помолчали. Я встретился глазами с Тиром. Тот, увидев меня, приветливо кивнул. Я скользнул взглядом по бригате Тира. Хм, а почему и нет?

- Вот что, мастер. Можете смело посылать эльфов к демонам. Нам не нужны их струны.

Рэм с удивлением и мелькнувшей на лице надеждой, посмотрел на меня.

- Что ты придумал?

- Сейчас увидишь, - Тир положив бригату, направился к нам, но я знаками показал ему, чтобы он ее захватил с собой.

- Привет, - плюхнулся рядом с нами парень, - мастер, - он уважительно кивнул Рэму.

- Привет, давно не виделись.

- Да видел я тебя на приеме у демонов. Что ты там натворил? Было много разговоров насчет твоей дуэли.

- Не обращай внимание! - я махнул рукой, - я смотрю, ты пользуешься большой популярностью. Да и ребят подобрал неплохих, - я кивнул в сторону сцены, где орк в одиночестве развлекался на барабанах, - откуда орка достал?

- Да сам прибился. Он тут уже несколько лет ошивается, нравится ему чем-то у нас. Вот и зашел как-то сюда, потом предложил улучшить игру барабанами, а я ведь помню, что в музыке, что ты давал мне слушать, что-то подобное было. Вот и согласился. И, как видишь, не зря.

Я кивнул.

- Мастер, посмотри на струны на этой бригате, - я кивнул на инструмент.

Гном взял инструмент и долго рассматривал их, что-то бормоча про себя.

- Признаться, я не обращал внимание на инструмент Тира, - наконец сказал он, - хоть и слышал, что звук немного отличается от моих струн. Металл? Странный какой-то.

- Ну, это эксклюзив специально для Тира. А вообще у меня есть предложение. Правда надо будет найти кого-нибудь мастера по металлу, как делать струны и что за материал использовать, я скажу. Возможно, придется поделиться с этим мастером, но это вы сами решите. Тогда никакие эльфы вам не нужны будут.

Мастер прошелся по струнам и остался доволен.

- Производство будет дороже.

- Не думаю, - возразил я, - если наладите правильное производство. Полагаю, трудозатраты эльфов на создание струн намного больше.

Еще немного обговорив с мастером детали, я обещал ему прислать бумаги с подробным описанием технологии производства. После этого он, оплатив обед за свой счет, отправился к себе.

- Ну, какие новости? - я повернулся к Тиру.

- Хорошо, - кивнул парень, - и очень хорошо, что ты зашел. У меня есть к тебе просьба.

Я заинтересовался и кивнул, мол слушаю.

- Тут такое дело. Скоро будет бал, устраиваемый архимагом. Я хочу там выступить.

- Тебя пригласили? - удивился я. Тир в свою очередь удивленно посмотрел на меня.

- Нет, конечно. Ах да, ты наверно не знаешь. Дело в том, что специально музыкантов не приглашают. Обычно за день до этого устраивают соревнования музыкантов, менестрелей. Приходит любой, кто хочет. Кстати, часто именно такие выступления собирают чуть ли больше народу, чем сам праздник. Такое ведь устраивается перед любым праздником, не только вроде этого бала. Много обычного народу приходит. Так вот, кто займет первые пять мест потом и участвуют в качестве официальных музыкантов на самом торжестве. А тот, кто займет первое место, до следующего такого праздника официально считается самым лучшим музыкантом или менестрелем. Ему выдается даже специальный знак с магической подписью властей как доказательство. Многие известные музыканты имеют целые коллекции подобных знаков.

Я хмыкнул про себя. Прямо олимпийские игры какие-то.

- Так что ты от меня хочешь?

- Ну, - смутился Тир, - может ты мне подкинешь еще идей по поводу исполнения?

- Идей? Или мелодий?

Тир смущенно отвел глаза.

- Понимаешь, сам я плохой композитор. Вот если что исполнить или обработать как-то, это пожалуйста. Но такого, как ты мне давал послушать у меня не получается.

- Пробовал?

Тир кивнул.

- Ничего. Еще получится. Я ведь слышал, как ты обработал мои мелодии. Многие очень сильно изменил. И не в худшую сторону. Так что все в порядке. А вообще, ты уверен, что за оставшиеся дни успеешь что-то новое выучить? Тут ведь тоже придется свою аранжировку делать.

Тир повеселел.

- Ну, одно произведение точно успеем. В принципе, даже те мелодии, что мы играем, немного народа слышало, так что тут более менее нормально. Но хотелось бы так сказать все это "оттенить" какой-нибудь жемчужиной.

- Ну у тебя и запросы, - пробормотал я, - обычно такие жемчужины и требуют максимальных репетиций.

- Но попробовать стоит, - твердо сказал Тир, - ну так что, поможешь подобрать мелодию из своих запасов?

- Ты уверен, что у меня много такого добра?

- Почему-то уверен, - улыбнулся парень.

Вот ведь зараза! И что ему предложить? Так, что мы имеем? Два бригатиста, барабанщик, дудочник. В принципе нормально для какой-нибудь инструменталки. Вот только в таком случае лучше было бы, если бы вместо бригат были электрогитары, у меня в основном такого рода музыка. Хоть Тир и подгонял то, что слышал под свои инструменты, но весь электро-смак теряется. Упс, электро? Я ведь только что о них думал в мастерской! Ну-ка, прикинем. Так, я вывел на экран инструментарий и поморщился - процессорных ресурсов почти нет. Ладно, чуток снизим приоритет решаемой в данный момент задачи. Так, защитное поле "плоской" формы пойдет в качестве динамика. Для усилителя можно использовать простенькое плетение - на вход простой аналоговый магический сигнал от струн, на выходе - он же самый, но чуток усиленный, ага туда надо будет встроить накопитель, один на усилитель с динамиком. Так, гитару... тьфу, бригату можно использовать ту же. Только соединяем колебания магической составляющей... ммм... как? Да в принципе просто. Если изменить немного существующий магический колебательный контур, вернее добавить вот такое плетение, то вблизи от усилителя он сам будет цепляться к нему. Тогда колебания пойдут напрямую в него. Ага, то есть по сути у нас получается эдакий спрут - от каждой струны в стороны болтаются нити наподобие тех, что разрабатывает Криса для своей сигналки. При попадании в область действия усилка каждая нить со струны цепляется к нему. А если усилителя в радиусе... кстати каком? Ага, для снижения магозатрат оптимальный вариант получается около двух метров. Если больше - по расчетам выходит, что заряд струн сильно сядет и их долго надо будет подзаряжать... Ну, два метра нормально. Так вот, если усилителя нет, будет работать обычный алгоритм плетения. Хм... а что, вполне может получиться. Только надо будет сделать, чтобы при подключении к усилителю менялись колебания для получения электрогитарного звука, но это можно и потом рассчитать. Хотя стоп, зачем рассчитывать? В том брошенном проекте как раз этот момент и был просчитан, плюс там была неплохая идейка сделать переключатель, который решает, включать или нет электрогитарный звук. В последнем случае получится просто усилитель звука.

- Ну так что? - Тир не мешал мне думать, но в конце концов его терпение кончилось.

- Подожди, я еще думаю.

Так, с этим определились. Что тогда подкинуть Тиру для игры? Жемчужину, говоришь? Хе-хе, их есть у нас. Вариантов много, но пожалуй стоит предложить вот это. Помню, какое впечатление на меня произвело исполнение на электрогитаре канона Пахельбеля. Забавно, произведение семнадцатого века, писалось совсем для других вещей, в другой тональности, но именно это исполнение, причем одно из первых на электрогитаре, дало ему новую жизнь. Как только потом над ним не издевались музыканты! Но все к лучшему. Ладно, посмотрим, как на него отреагирует Тир (примечание автора: имеется в виду вот это исполнение - завидую тем, кто прослушает его впервые).

- Хорошо, - произнес я, - но предупреждаю сразу. Вам с ребятами придется очень сильно поработать. Я сейчас очень занят магическими экспериментами, поэтому завтра приедешь ко мне прямо на полигон, я сыграю ее тебе раз десять, чтобы запомнилась получше. А ребятам потом сам объяснишь что к чему.

- А что за полигон?

- Потом расскажу. Ладно, послушай, что я хочу тебе предложить. Конечно, если ты серьезно настроен. Мне бы хотелось, чтобы ты исполнил именно это.

- Ладно, не тяни.

И я больше не стал тянуть кота за хвост, а врубил проигрыватель. Сам тоже откинулся на спинку и стал наслаждаться. Жаль, нельзя забыть его, чтобы потом как в первый снова и снова смаковать, так как эмоции уже сгладились и впечатление совсем не то.

- Уф, - Тир вытер пот со лба, - сильно. Вряд ли у меня так получится, - уныло произнес он.

- А ты через "не могу". Придется серьезно поработать. Только так, ломая себя, можно чего-то достичь. Или хочешь так и остаться просто неплохим исполнителем? Ты должен стремиться стать не просто "неплохим", а самым лучшим. Тогда может что и выйдет из тебя.

Тир фыркнул.

- Тоже мне учитель. И так отец мне все мозги прополоскал подобными рассуждениями, а тут еще ты.

- Хм... Умный у тебя отец.

Тир махнул рукой.

- Ладно, ты думай, завтра жду тебя. И захвати бригату, я попытаюсь с ней кое-что сделать, чтобы звук был близок к данному исполнению.

- Ух ты, отлично! Да, кстати, на приеме демоны расспрашивали про инструмент. Просили продать, я послал их подальше, - он улыбнулся, видимо вспомнив, как далеко, - потом спрашивали откуда такие струны.

А я нахмурился. Хотя этого можно было ожидать, а нефиг светить инфомагией где попало! Теперь вот Балаватх (более чем уверен, что это именно он, нюх у него на необычное) струнами заинтересовался.

- И что ты сказал?

- Да ничего. Когда стали настаивать, послал их к мастеру Рэму. Пусть он им втюхивает свои бригаты. А свою красавицу я никому не отдам, - он ласково провел рукой по инструменту.

- Ладно, завтра жду тебя, - я подробно объяснил ему, как меня найти, а сам направился к дому Бринхортов, благо он был как раз по дороге.

***

- Ну что, проснулась, малышка? - я улыбнулся, глядя в заспанные глаза девочки. Лина, с трудом удерживая их открытыми, оглядела комнату. В ней собрались все домочадцы семьи Бринхортов. Даже из коридора заглядывали слуги, как их не пытались услать подальше. Все уже порядочно испереживались. Глава семейства то начинал нервно ходить по комнате, то опомнившись, останавливался, правда не надолго. Его жена сжимала кулаки до белых костяшек и непрерывно смотрела на Лину. Одна Сола сидела у кровати и устало наблюдала за мною. Нет, все-таки молодец девочка! Как мне рассказали, она практически неотрывно находилась у постели своей сестры и ни на какие приказы родителей отдохнуть почти не реагировала. И спала тут же. Честно говоря не ожидал настолько сильной привязанности между девочками. Тем более при такой разнице в возрасте.

Я сам вытащил свою пациентку из ванной, которую оперативно убрали (кристалл я сразу забрал), постелили на стол большое полотенце и мать аккуратно вытерла девочку. Удивительно, но даже такой момент, как напитывание кожи тела водой был учтен в лечебных плетениях. Ибо, этого совершенно не наблюдалось. Ну и самый главный результат лечения - пальчик, маленький и вполне симпатичный находился на своем месте. Только очень белый, чем резко выделялся. По всем показателям, судя по отзывам Умника, все прошло нормально. В принципе и по ауре было заметно, что более-менее все в порядке. Сам я только сумел различить, что кровь в него нормально поступала, да и энергетические потоки в нем аналогично остальным пальцам проходили.

Девочку переложили на кровать, укутали одеялом и я приступил к ее пробуждению.

Лина неуверенно кивнула на мой вопрос. Ну, тут уж меня оттеснила ее мать и стала о чем-то разговаривать с нею. Я очень хорошо понимал ее чувства, и даже не стал прислушиваться, скромно отойдя в сторону.

Мы с Крисой, с которой встретились еще до посещения Бринхортов, пробыли у них в гостях еще около часа, наблюдая за девочкой и разговаривая с главой семейства. На радостях нам рассказали даже кое-что конфиденциальное. К примеру, оказалось что после "дела Мерка" начались массовые проверки в торговой гильдии, в процессе которых стали вываливаться из шкафов скелеты у многих видных торговых деятелей. Собственно похищение Лины как раз и было вызвано тем, что часть высокопоставленных торговцев пытались добиться от Бринхорта прикрытия своих темных делишек (к слову, к воровству секретов людьми они не имели никакого отношения), а он отказывался это делать. Такие вот пирожки с котятами.

- И все-таки я настаиваю на вознаграждении, - уже не в первый раз повторял Бринхот. Наконец, устав отнекиваться, я таки придумал что можно от него потребовать. Все-таки я погорячился, предложив Рему наладить производство металлических струн. Конечно вся информация есть у меня на субноуте, но у меня слишком много дел, чтобы еще контролировать техпроцесс и перенастроить бригатный амулет под новые струны. Пускай уж лучше Бринхорт с обычными поможет.

- Хорошо. Как я говорил, мне ничего не нужно. Но, если вы настаиваете, то могу предложить такой вариант. Есть такой мастер Рем, изготовляющий бригаты с магической начинкой, предоставленной ему мною. Я в доле. Когда у вас по работе все будет в порядке, помогите ему решить вопросы с поставщиками струн. Успешность его бригат многим не понравилась и на крупных поставщиков давят, чтобы завышали ему цены. Это как раз по вашей торговой части.

- Да, слышал я про этого мастера, - кивнул Бринхот. Он явно был доволен. Видимо этот гном из тех, кто не любит оставаться должником, потому так и настаивал, - не думал, что ты и тут приложил свои руки, - я лишь пожал плечами, - чтож, не думаю, что с таким простым делом возникнут проблемы, - он даже потер руки, видимо соскучился по работе, - струны, говоришь... У меня есть, чем прижать эльфов, их ведь они производят. Договорились, - он улыбнулся.

- Ладно. Нам пора идти. Инструкции я оставил, пальчик надо будет разрабатывать. С остальным справятся целители.

Гном не стал настаивать, только крепко обнял удивленного меня. Не ожидал от него такой реакции. И, пока женщины возились с девочкой, мы потихоньку ушли.

- Куда дальше? - спросила меня на улице Криса.

- Так, - я задумчиво посмотрел на небо. Потом повернулся к девушке и сказал, - мне кажется тебе пора определиться со своим положением. Практику тебе зачли? Зачли! То есть ты теперь птица свободного полета или нет?

- Теоретически да, - Криса задумалась, - но официального подтверждения еще не было.

- Вот, сгоняй к своему учителю и разберись. Кстати, обговори с ним перспективы продажи своей разработки.

- Так она же еще не готова!

- Не важно, - отмахнулся я, - ты идешь в правильном направлении, так что все у тебя получится. В общем, смотри, чтобы тебя не кинули.

- Кинули?

- Не обманули, - я взобрался на Принцессу, - в общем сходи, потом закупи продуктов по списку. А я пока двину на полигон подготовить все к сегодняшним экспериментам. Там и встретимся. Договорились?

"Ник, ну что, в принципе я все рассчитал. Будешь смотреть?"

Я хмыкнул и открыл глаза. После возвращения из города, когда я неожиданно понял, что по прикидкам пару часов еще не смогу ничего делать ни с Умником, ни с компами по причине их загрузки, решил, что поступил безответственно, не обследовав местность вокруг полигона. И правильно сделал, исправив это упущение - за одной из скал оказалась маленькая площадочка, окруженная трехметровыми камнями, где ручеек, текущий с гор организовал небольшое, метров пяти в диаметре озерцо с холоднющей водой, которой было там по пояс. Я провел эксперимент и бросил в него кристалл с нагревающим плетением. Мне интересно было, насколько его хватит. Вот и сейчас, вспомнив об озере, пришел к нему. Прикольно, прошли сутки но вода еще теплая, хотя вначале долго была горячей. Кристалл полностью разрядился. В принципе, если бы не было постоянного притока холодной воды и вообще протока, то и несколько дней грелка могла проработать.

"Что именно ты сделал? Оба варианта?"

"Да, информструктура небольшого парашюта уже готова, а вот большого - почти."

"Гуд, тогда начинай материализацию маленького, а я пока приготовлюсь к эксперименту."

К посещению так интересующей меня точки в небе Лунгрии я подошел основательно и... с конца. В первую очередь решил отработать варианты возвращения. Как известно, спускаться с горы труднее, чем туда забираться. Хоть в данном случае эта аналогия и не совсем катит, но здоровье мне важнее, если не получится отработать, то и пытаться подниматься не имеет смысла. Вот с чем мне повезло (я сплюнул через левое плечо, чтобы не сглазить на будущее), так это с тем, что знал с какого конца подойти к парашюту. Возвращение я решил организоваться двумя способами - магическим и обычным, в котором магии очень мало. Магия, конечно, хорошо, но вот полностью ей доверять не стоит, особенно там, где можно подстраховаться и обычными методами.

Так вот насчет парашюта. Как-то у меня организовался небольшой кризис в личной жизни. Ну, о нем рассказывать особо не стоит, у каждого бывало такое в той или иной мере. И есть у меня друг детства, с которым мы выросли вместе, и хоть и встречаемся... хм, встречались редко - у каждого своя жизнь, но все-таки пересекались. Так вот, он не нашел никакого другого способа помочь мне, как потащить в небо. Как он сказал, здоровая куча адреналина способна если и не решить мои проблемы, то сильно их сгладить и отвлечь меня. Я еще тогда на него подозрительно посмотрел, неужто он сам так лечился? Самым удивительным для меня оказалось то, что чтобы чему-то научиться и уже самому без инструкторов прыгать, достаточно пройти стандартный курс AFF (advanced free fall) с десятком прыжков, не считая теории и обучения укладки парашюта. Ну, десяток примерно. Это уже зависит от тебя. Некоторые и после семи прыжков добивались самостоятельности. Я передернулся, вспомнив свой первый прыжок. Страшно было до опупения. Глядя, как исчезают в обрезе другие участники потехи, я серьезно решил набить морду другу, притащившему меня на это "мероприятие". Остальное отложилось в памяти урывками. Помню, что, когда сам встал у обреза, все переживания куда-то отступили, видимо мозг защищался таким образом, я перешел какой-то порог в мироощущении. Потом болтанка в воздухе, ускорение восприятия, но глаз ни на чем не фиксируется, какие-то стоп-кадры. Потом раскрытие парашюта, когда осознанное восприятие мира чуток восстанавливается, но рывки все-равно иногда случаются. Краски обретают свою яркость, начинаешь воспринимать шуршание ветра. Короче, адреналиновая буря в организме по полной программе. Уже на земле, мне сначала показалось, что дайте мне в руки подкову - согну ее на фиг. Однако вопреки этому ощущению, стопку коньяку (дело было на открытии сезона) я еле донес до рта.

Что плохо, так это то, что я не успел пройти курс Free Fly - воздушной акробатики, где отрабатываются всякие опасные ситуации и новичок учится не терять голову. Ну да ладно, на безрыбье... Так вот, "крыло" мне не подойдет - слишком большие скорости, да и внимание самому процессу спуска с небес надо уделять много. Мне бы тихо мирно спустится без всяких выкаблучиваний. Потому и выбрал старый добрый Д-1-5-У. Вернее маркировка у его потомка, который используется у нас для этих же целей, была не такая, ведь это очень старый вариант парашюта, сделанного на основе десантного, без всяких компьютерных наворотов и спец материалов. Но именно своей простотой этот вариант в данном случае мне и подходит больше всего. Дело в том, что я совсем не представляю, что случится со мню в точке фокуса. Есть реальная возможность потерять сознание, например от перегруза. А как происходит настройка инфокомпа на нового человека мне совершенно не ясно. Вообще, как мне кажется, это зависит от способности мозга пропускать через себя огромный объем информации. И что бы там Умник ни говорил, что мол информструктура местных не была приспособлена к контакту с ним, мне кажется, что тут больше играла роль именно способность мозга обрабатывать информацию. У меня с этим оказалось все в порядке. А вот вопрос на засыпку - раса Дронта на каком уровне находится? Не получится ли, что мозги у них еще больше развиты в плане обработки информации? А, судя по тому, чем и как они инфомагичат, мои предположения не лишены смысла. Поэтому то, что я могу потерять сознание (о выжженых мозгах не думаем, не думаем) вполне реально и мне надо подстраховаться. Вот Дуб, как иногда называют этот парашют, и должен мне помочь. Конечно, есть вероятность убиться уже по причине неправильного падения при раскрытии парашюта, например перехлестнет стропами шею - и адью, прощай родная жизнь, но такое скорее исключение, чем правило. Если посмотреть с другой стороны - буду без сознания, ничего и не почувствую, что радует.

Была еще одна проблема - автоматическое раскрытие парашюта. Обычно для этого используется прибор, срабатывающий по таймеру или на нужной высоте при определенном давлении. Первый вариант мне не подходит - я не знаю сколько буду находиться в фокусе и в каком состоянии. Со вторым вариантом тоже проблема - если полные спецификации парашюта, его размеры, вплоть до выкройки, у меня есть и ничего сложного для изготовления там нет (только правильно сформировать информструктуру, чем Умник достаточно долгое время и занимался), то датчик давления изготовить какой нужно, оказалось сложно. Ну, скажем сложнее его магического варианта. Поэтому эта часть парашюта и в то же время самая важная для меня будет работать на магии. Основной корпус прибора с механической начинкой изготовлен был быстро, я еще радостно пострелял из него камушками, проверяя как работает пружинный механизм, а вот с созданием датчика давления, работающего как надо, пришлось повозиться.

Элементаль воздуха как обычно появился по моему вызову, но, что меня несколько насторожило, время вызова в первый раз немного увеличилось. С чем это связано я не понял. Потом он появлялся как обычно. Так вот, ядро плетения давления я позаимствовал из памяти Лотколба, как настраивать его на разное давление, разобрался. Осталось настроить его так, чтобы он срабатывал на высоте около восьмисот метров - стандартная высота раскрытия купола для прыжков с таким парашютом. Ну и как, скажите мне, выставить правильные коэффициенты в плетении? Тут без бадди-компа я просто не справился бы. Получилась эдакая смесь технологий. С помощью элементаля я поднимал камень с плетением давления на определенную высоту, с помощью мой способности видеть "глазами" элементаля фиксировал удаляющуюся землю (было почти как взавправду, брррр..), а бадди-комп, ориентируясь на картинку, снятую с моего мозга Умником и переданным в комп - рассчитывал расстояние. Честно говоря, довольно сложное нагромождение, но главное, что оно работало. Можно было бы конечно наблюдать за камнем с земли, то он быстро становился невидимым, да и привязки к окружающим его предметам не было, все-таки бадди-комп не навороченный радар. Таким образом удалось настроить магический датчик давления. И еще я долго занимался его проверкой - определенным образом прикрепив маленький парашют к камню, удерживаемый в свернутом состоянии силовой линией, привязанной к этому датчику давления, я закидывал камень на двухкилометровую высоту и смотрел как вся система отрабатывает. Правда первый раз я прохлопал ушами - не учел, что камень не успеет подняться выше выбранной мне точки - сработает датчик. Пришлось прикручиваться к нему таймер, взятый у того же Лотколба, который не давал ему срабатывать время необходимое, чтобы преодолеть границу при движении вверх. Заодно и разобрался с работой таймера.

Вот он, красавец! Я смотрел на созданный Умником парашют, развернутый по полигону, и испытывал с одной стороны знакомый мандраж (с чего бы? увидел вещь из своего мира?), с другой - здоровую долю неуверенности. Одно дело, когда под боком всегда есть умные и опытные наставники-профи, и совсем другое, когда все зависит только от тебя. Кстати, мой парашют должен быть намного легче своего оригинала, материя - все таже наноткань, укрепленная магией, плюс силовые линии, придающие необходимую форму и жесткость материи. Их работу я протестировал на маленьком парашюте - вначале были большие сомнения, но результат превзошел мои ожидания. Я мысленно погладил себя по голове. Ладно, пока Крисы нет (снова отлучилась в город), надо несколько раз его собрать-разобрать и потестировать разные его составляющие детали. Да и подогнать его на себе не мешало бы, а то были всякие случаи, когда из-за плохо подогнанной аммуниции убивались люди. Вообще не мешало бы пару раз прыгнуть с ним, чтобы реально проверить его работу, но тут есть "НО". Если он сейчас не сработает - какая разница, когда разбиваться, сейчас или потом, все равно основную ставку я делаю на магию. А парашют - последний шанс. В идеале он не должен мне понадобиться. Но кто знает?

Второй вариант спасения меня возможного падающего я попробовал сделать на основе того же защитного купола. К сожалению самому полю не удалось научиться придавать произвольную форму - обязательно надо было ограничиваться его какой-то рамкой со специальным плетением, удерживающим его. Мелькнула мысль о раскладывающимся крыле, или типа дельтаплане с полем в качестве материи, но хорошенько подумав, отбросил эту идею. Но на запас такой вариант оставил, только не для спуска, а для подъема. Поэтому я просто сделал мощный амулет, создающий вокруг меня поле очень большого диаметра - около тридцати метров, по расчетам этого должно было хватить, чтобы значительно снизить скорость моего возможного падения, а если над землей оно еще не пропадет из-за истощения накопителя (предположительно он должен проработать часа три), то может и не дать разбиться, а накопителей я подключу несколько.

Еще один пункт, который необходимо решить для выживания на огромной высоте - избавиться от холода, низкого давления, кислородного голодания. У меня есть только единственный вариант, частично решающий эту проблему - все то же защитное поле. С небольшими модификациями, оно не расширяется больше необходимого диаметра, удерживая внутри нужное давление, частично температуру и даже запасенного воздуха в принципе должно хватить. Но... как-то это ненадежно. Но есть еще один важный фактор, который просто нельзя просчитать - смогу ли я из под защитного купола общаться с инфокомпом в точке фокуса? По логике это не должно помешать - точка фокуса это виртуальное понятие, а инфомагии по барабану всякие препятствия типа полога, но кто его знает? Ну, не получится, буду искать другие варианты. В конце концов есть еще инфокомп у орков, у эльфов должен быть, где-то еще и не обязательно в воздухе. И все-таки очень сильно мне помог Умник. Он сам (!) видя, чем я занимаюсь и к чему готовлюсь, преподнес мне роскошный подарок. С помощью своей смекалки и глубоких познаний инфомагии, на основе лечебных симбионтов он сварганил плетение, которое будучи внедренным в организм человека (кровь), при активации начинает взаимодействовать с эритроцитами и прочими элементами крови и вырабатывает нужный им кислород, тут же утилизируя вещества, которые нужно вывести из крови или преобразовывая их обратно в нужные. Так вот почему последнее время комп работал с такой загрузкой! Честно говоря, полезность такого плетения я сумел по достоинству оценить только намного позже и уже в других обстоятельствах, а сейчас я просто тупо смотрел на модель, которую мне показал Умник, и ничего не мог в ней понять. Ее сложность была, хорошо если на порядок выше того, чем я занимался раньше, если не на два порядка. И еще несколько дней я все никак не мог решиться испытать подарок, который по самым скромным прикидкам мог позволить мне не дышать очень долгое время, а в идеале - почти вечно, пока есть что перерабатывать плетениям. Умник, зараза, еще похихикал, сказав, что в этом плетении на самом есть еще несколько интересных задумок, а вот этот эффект с кислородом - только малая часть всего, но распространяться о них он не стал, несмотря на все мои уговоры. С другой стороны и мне удалось немного утереть Умнику нос. Хоть в целом я и не понимал модель, но многие моменты, особенно на уровне стыковок различных частей и взаимосвязи модулей были мне знакомы и Умник использовал их не слишком оптимально. Кое где была ненужная избыточность. Так что Умник перестал смеяться надо мной, и сел за проверку и вычистку от лишнего в этом плетении. Я про себя вздохнул, как бы потом не оказалось, что он что-то упустил, и у меня из-за его недоработки банально образуется тромб или еще что похуже.

Архимаг

- Молодец, хорошо выступил, - довольно потер руки архимаг, обращаясь к Васе, - надеюсь, теперь недовольные заткнутся, а то не хотелось бы мне сейчас демонстрировать, насколько легко я могу сворачивать шеи смутьянам. Пока не та ситуация.

- Да уж, - Васа устало опустился в кресло, - сейчас не самый удачный момент молотом махать.

Архимаг налил себе и Васе чифы из кувшинчика, принесенного молчаливым секретарем. Два пожилых гнома несколько минут сидели молча, наслаждаясь напитком и думая каждый о своем.

- Ладно, - архимаг поставил опустевщую кружку на стол, - что там с Ником? Насколько он подготовлен?

Васа с трудом переключился на вопрос друга, все еще переживая только что закончившуюся дискуссию в совете.

- Пока что слабо, действительно хорошо у него получается защитный полог и несколько абстрактных плетений, нужных для ступени, к остальному, включая стандартные атакующие боевые заклинания, он еще даже не притрагивался, обещал ими заняться уже на полигоне.

- Сколько именно абстрактных плетений? - уточнил Руархид

- Три штуки. Причем, два из них считаются достаточно сложными даже для третьей ступени. По какой-то причине Нику они легче других даются.

- Сложными говоришь, - протянул архимаг - Думаю даже их на худой конец достаточно будет. А по боевой магии не переживай, на паре-тройке заклинаний вытянем. Тем более то, как он переделал защитный полог для нападения, о многом говорит и на защите тоже пригодится. Кстати, чем он занимается на полигоне?

Васа улыбнулся.

- Представляешь, он хочет научиться летать!

- Делать ему больше нечего, - буркнул Руархид, - только время потеряет. Мы же доказали, что плетение левитации практически невозможно улучшить, чего-то мы еще просто не понимаем.

- Не забывай, он еще и стихийник, может с помощью воздушного элементаля у него что и получится. Эти, из дворца как-то летают.

- Не знаю, - архимаг с сомнением пожевал губами, - хоть Админ парень сообразительный, все-же я сомневаюсь... О, кстати, - Руархид на несколько мгновений задумался, - слушай, а давай-ка подкинем ему информацию по земному элементалю, пусть с ним повозиться, а? - с воодушевлением спросил он.

- Не знаю, не знаю, - обдумав слова архимага, ответил Васа, - очень рискованно. С помощью элементаля земли можно противостоять любому гномьему магу, нормально защититься от него можно или таким же элементалем или защитными пологами на основе других стихий. Ты ведь помнишь когда и как нами были утрачены эти знания?

- Да знаю я, знаю, - махнул рукой архимаг, - В любом случае уход Ника от нас приведет к очень неприятным последствиям, слишком уж сильные у него разработки. А так, есть шанс возврата былого могущества гномов.

- Все бы тебе о могуществе - буркнул Васа - а о том, что такое очень сложно скрыть и наше усиление может сразу настроить против нас другие расы ты подумал?

-Ну, эльфы хоть и поворчат, но ничего предъявлять нам не будут, у нас с ними никогда не было особых трений. Люди, если забыли последнюю стычку, в принципе могут. Но во первых, пока это им не выгодно экономически. Слишком многое у них завязано на наши товары, ведь даже завоевав нас, они ничего не приобретут - в крайнем случае мы уйдем под землю, пусть и не все. А под землей спрячемся не только мы, но и наши секреты. А во вторых, король в войне потеряет не меньше половины армии, как он после этого с дворянской вольницей управляться будет? Да и первыми мы никогда на людей не лезли с чего им так сразу нас бояться? Так что, думаю, страшного ничего нет. К тому же под могуществом я понимаю не только и не столько военную мощь. В первую очередь это поиск новых месторождений руды, строительство, укрепление границ, а как оружие элементалей я рассматриваю в последнюю очередь. Конечно, если не учитывать обстановку на сегодняшний момент.

- Ну смотри, тебе виднее. Только имей в виду, скоро защита, зачем отвлекать его?

- Не думаешь же ты, что ему хватит нескольких дней, чтобы понять что к чему? - засмеялся архимаг, - чем дольше будет возится, тем лучше. Я передумал, хочу его оставить у нас, много пользы приносит. Уже сейчас наши аналитики выдали прогноз, где явно видны сдвиги в лучшую для нас сторону в противостоянии с орками. А ведь они только учли те разработки, что парень нам уже выдал, а сколько их еще может быть? Так что, пускай читает книги, пытается найти способ вызывать элементаля, все-таки здесь в столице это легче всего сделать. Сейчас надо его очень заинтересовать, а то, боюсь, перекупят его демоны или еще кто. После защиты, это будет сделать труднее, все-таки у него появятся определенные обязательства перед нами, а он не выглядит человеком способным наплевать на свое слово. - архимаг остановился напротив окна и замолчал, сцепив руки за спиной и задумчиво глядя вдаль.

Проводив друга и поручив секретарю, чтобы тот оформил Васе все необходимые разрешения, архимаг направился в сад, отдохнуть душой и поразмышлять в располагающей для этого обстановке.

Ник

Наконец я приступил к отработке возможного подъема. И естественно, в первую очередь, начал терзать элементаля воздуха, на которого возлагал большие надежды. Но они разбились на мелкие кусочки, оставив меня в недоумении, плохом настроении и с синяками на боках, в некоторых местах даже с кровавыми разрывами кожи. Мне казалось, что должно получиться все легко - я полностью сливаюсь с элементалем, то есть могу им управлять. Но... При слиянии, хоть я и чувствую себя аки многорукий бог, не могу сам себя взять воздушными руками! Другие предметы - пожалуйста, себя - нет. Только повалял себя по земле. Тогда я попробовал "попросить" элементаля взять меня и чуток поднять в воздух. Мама мия! И зачем только я это сделал?! Он конечно взял меня вокруг тела, но ручками, вроде тех, что вырывали ворота у дома мертвителей - стесал мне кожу, чуть голову не разбил об землю. Если бы не укрепленная куртка, порвал бы меня как Тузик грелку. Мне просто повезло еще, что он меня за шею не взял. Надо было сначала на кошках тренироваться, блин. Дальнейшие эксперименты показали, что элементаль сам по себе, без моего контроля, способен выполнять только простенькие вещи - например подкинуть в воздух камень, на неопределенное расстояние (на какое, он просто не был способен понять - просто подкидывал и все) или дуть в определенном направлении. Короче, тупая скотина. Все мое расположение к элементалю воздуха стало постепенно истончаться. Единственное, что мне удалось добиться от него - удерживать предмет (листок для простоты) в воздухе в одном месте, нейтрализуя действие ветра, не относящегося к элементалю. Да, как ни странно, есть просто ветер, и есть ветер, наездником которого является элементаль. Мне долго не удавалось этого понять, глядя на его попытки удерживать этот пресловутый листик в воздухе. Ну хоть этого удалось добиться. Придется переходить к плану "Б", которого я надеялся избежать из-за его трудоемкости и непонятного подхода. Если мне удастся вызвать элементаля земли и приручить его, а по моей информации, которую подтвердил Васа, именно он способен воздействовать на гравитацию и если я после этого выживу, то элементаль воздуха пригодится мне для нейтрализации постоянно дующего ветра на высоте. Хоть на это сгодится, собака такая! Ладно, что там у нас есть в досье на элементалей земли?

Эль

Раннее утро на благоустроенной поляне в середине парка началось не только с пения птиц, но и со звона мечей. Тренироваться по утрам, когда солнце еще низко, а воздух пьянит своей свежестью - обычное занятие для любого фехтовальщика. Однако в данном случае тренировка была лишь прикрытием для разговора на другие темы.

- ...такое ощущение, что все, кто был с караваном как сквозь землю провалились. Фактически в столице остались только Васа, Дортмун и два друга Ника - человек гвардеец по имени Леон и музыкант Тир. Другими словами, ни через моих гномьих друзей, ни тем более напрямую, узнать был ли кандидат в чужаки изначально с караваном или присоединился к ним выходя из нашего Леса, не представляется возможным.

- Да это же совершенно ясно, что гномья гильдия его прикрывает! А караванщиков отправили куда подальше, чтобы не распускали слухи! - кипятилась Эль, в перерывах между нанесением и отбиванием выпадов меча, - иначе почему люди осуществили нападение на караван, да еще с таким видным магом как Васа. Да Ник, а я уверена, что это был он, просто вытащил что-то важное из Рощи и переметнулся к гномам, а люди решили отобрать артефакт и отомстить за предательство!

-Тише! Не забывай про своих телохранителей, приставленных Торвином, еще услышат, - Иллион бросил взгляд на Лорина, который делал вид, что тренировал наложение сигнальной сети, а на самом деле ощупывал все пространство поляны, - слух у них отменный, даже через звон мечей услышать могут! Да и фехтовать не забывай когда говоришь!

Эль кивнула, замолчав. Некоторое время они работали в быстром режиме, затем Иллион продолжил.

- То, что с караваном связана какая-то мутная история еще не говорит, что причиной этому чужак и его переход к гномам. Если ты помнишь тот отчет Ллерина, то там предлагались совершенно другие версии. Поэтому без доказательств в то, что Ник присоединился к каравану после нашей за ним погони, а не был с ним изначально (как это указано по официальным документам) Торвин тебе не поверит.

- Может стоит как-то, через твоих знакомых гномов, расспросить этого....Тира, он ведь в столице? Или же устроить за Ником слежку?

- Эль, Тир друг Ника, он сразу же все ему расскажет, и мы только спугнем нашего кандидата в чужаки. Со слежкой та же беда, если гномы его покрывают, то к возможной наружке они тоже готовы. К тому же, следить просто некому: вряд ли он будет рассказывать на каждому углу как он хорошо погулял у эльфов. Тут нужно не один день наблюдать, нужна хорошая команда, работающая в две-три смены, желательно из гномов, ибо эльфы слишком заметны. Вряд ли Торвин или посол просто так ее тебе предоставят.

- Так что же делать? Обидно ведь, почти уже к нему подобрались, осталась самая малость и именно с ней проблемы. Может мне стоит попытаться убедить своего брата?

- Если бы это было в первый раз, возможно тебе и удалось бы, но после третьего для этого нужны просто мифриловые аргументы. Не переживай, запасись немного терпением, все-таки на то мы и эльфы, что в отличии от демонов и людей умеем ждать и не бросаться сломя голову. Нужно собрать еще информации, плюс есть две вещи которые предстоит проверить. Первая - это запах, если он действительно проникал в посольство, то достаточно раздобыть какую-либо его вещь и отдать нюхачам. Вторая - отпечатки обуви, в которой он тренируется. Третья - образцы ауры. К сожалению, пока не удалось это проверить, последнее время он редко бывает в центре, наверное разъезжает по делам. Главное делать все осторожно, чтобы его не спугнуть.

- Ну хоть что-то, - протянула Эль. Дальше они уже работали в полную силу и молча.

Глава 11

Архимаг

Наслаждаясь мягкими лучами солнца, весело играющими с листвой деревьев, архимаг прогуливался по своему саду отдохновения. Ему редко удавалось остаться в одиночестве, дела не отпускали архимага ни на минуту. И из-за своей редкости, такие минуты ценились им особенно.

Однако сегодня одиночество продлилось недолго. Спокойствие прекрасного и уютного сада, а также умиротворенность мыслей Руархида, подобно молоту разбил Мондрид, один из немногих, кто мог приходить в это место без приглашения. В руках он держал папку, по цвету и нумерации которой архимаг заключил, что посвящена она Лиге и лично проделкам Балаватха. Теперь, когда всплыл факт его интереса к Нику, соответствующая репутация и прошлые деяния, заставляли уделять Балаватху особое внимание. Эх, Ник, Ник, пожалуй, самое ценное "приобретение" за последние десятилетия, если не столетия, но сколько же ты создаешь проблем! Каких то пару месяцев прошло, а столько шума уже наделал!

- Руар, - Мондрид остановился невдалеке. - Извини, что нарушаю твое уединение, но наводка Ника, несмотря на свою неполноту и туманность, действительно оказалась правильной. Нам удалось откопать пару измерительных амулетов и найти одного из ответственных за установку. Все следы ведут к Лотколбу и его ученикам, - Мондрид сделал небольшую паузу.

- Как я понимаю, есть какие-то сложности, - поглаживая кору дерева, тихо спросил Руархид.

- Да, у нас не так уж и много времени пока они поймут что мы их раскрыли и успеют спрятать все концы в песок. Однако мы до сих пор не решили, в каком объеме будем пользоваться услугами наемников Лиги. Без этого невозможно принять определенную линию поведения по отношению к Лотколбу. Действовать резко и решительно, рискуя поссориться с Лигой, или попытаться решить вопрос максимально деликатно в надежде на хорошие цены.

- Хм, такое нужно обсудить в присутствии нашего "Армейского Папы", но, насколько я помню, мы предварительно сошлись на том, что из Лиги наймем только стихийников, немного огневиков и интеграторов. Амулетная и защитная магия у нас в Гильдии поставлена хорошо, с точечными ударами, целительством, антилошадиными заклинаниями нам должны помочь эльфы.

- "Папа" уже на месте, ждет тебя, - Мондрид всегда слегка подшучивал над привычкой архимага, оставшейся со времен службы в "гранитных" хирдах, называть главного воеводу "Армейским Папой". - Последнее время мы с ним обсуждаем альтернативную стратегию найма, с большим использованием магов Лиги. Существенную опасность для нас представляют шаманы и призываемые ими элементали. Последние разведданные говорят о том, что уровень шаманов заметно выше, чем мы думали изначально. Изучение всех столкновений с орками, как наших, так и других рас, указывает на то, что тактика Лиги, практикующей создание специальных отрядов охотников на шаманов, наиболее эффективна. Неплохо было бы нам нанять парочку таких про запас, так как свои отряды мы просто не успеем создать, слишком важна слаженность действий и наличие специфического опыта. К тому же, эльфы не слишком надежны, ушастые могут отозвать своих магов-рейнджеров как только запахнет жареным и появится реальная угроза серьезных потерь, или просто по причине внутренних разногласий при дворе. Слишком уж много в их действиях политики. А вот Лига как раз будет доводить договора до конца при любом стечении обстоятельств, репутация лучших наемников обязывает.

- Кхм, - задумчиво кашлянул Руархид. - Судя по их ценам, так они вообще из золота сделанные. Не думаю, что сейчас угроза нашего поражения реальна. А для карательных операций в степи хватит и наших регулярных войск, наемники должны просто минимизировать потери. Тебе так не кажется? - Архимаг немного задумался. Благоухание цветов и легкое шуршание листьев, колыхаемых ветерком, определенно настраивало на оптимистический лад. Стоп! Откуда здесь ветер, и почему он дует как-то снизу-вверх? Руархид перевел разговор в менее важное русло, но мысли его были далеко, внутренним зрением он отыскивал магические нити к защитной системе дворца.

Вдруг, ни с того ни с сего, Руархид резко закрыл глаза, замолчал, на его лбу проступили капли пота, он резко поднял вверх руки. В небо взметнулся столб видимого лишь магическим зрением коричневого сияния, рассыпавшегося в километре над землей мириадами бурых искр.

- Умри, дворцовая сволочь, - прошептал главный маг гномов.

- А ты уверен, что этот воздушный элементаль был призван кем-то из дворцовых? - Будничным голосом уточнил глава внешней разведки, мгновенно понявший происходящее.

- А кто же еще? - Буркнул архимаг. - Прослушка была реализована на высшем уровне, я с трудом заметил. Боюсь, что это не первый день нахождения элементаля над моим садом. Конечно, у Лиги есть отличные стихийники, им это тоже по силам, но перед переговорами они рисковать не будут. Балаватх, конечно, тот еще типчик, но осторожность ему присуща.

- Ну, есть еще и сильные независимые стихийники, - с сомнением в голосе ответил Мондрид, привычно прорабатывая все варианты. - Есть даже приличная вероятность того, что это был Ник, слишком уж велика его осведомленность.

- Не думаю, - качнул головой архимаг, - слишком уж изящно все было проделано. У Ника же, судя по отчетам, тонкое управление элменталем плохо получается, хотя силы призыва ему не занимать, - промолвил Руархид. Однако его пальцы начали нервно теребить кору близстоящего дерева, очень уж не хотелось собственными руками убить ценнейшее свое приобретение.

- Я тоже так думаю, но и исключать этот вариант тоже не стоит. Я срочно направлю к нему пару магов, посмотреть что происходит. Если нам действительно не повезло и это был он, то хоть первую магическую помощь ему окажут.

- Действуй, как появится результат - сразу ко мне. И вызови специалистов, ответственных за защиту дворца, пусть объяснят мне, как стало возможным проникновение элементаля внутрь периметра, и за что они получают свои деньги, - из сада архимаг быстро направился в свой кабинет за бутылкой огненной успокаивать нервы.

***

Далеко от центра столицы, во дворе маленького охотничьего домика километрах в сорока от окраины города, человеческая женщина, с виду лет тридцати (хотя аура говорила о значительно бОльшем возрасте) с трудом приходила в себя. Выплюнув пару сгустков крови и с кряхтением приподнявшись с лежанки, устроенной под густой кроной дерева, она взмахом руки позвала помощника.

- Амулеты, - голосом, привыкшим повелевать, потребовала она.

Все! Ее шпионскую миссию можно считать законченной. Проклятый коротышка влил в свой удар просто море энергии. Если бы она заранее не приняла меры предосторожности, ей бы просто выжгло всю ауру. А так отделалась повреждениями средней тяжести. Оборвать все каналы связи с элементалем она не успела - слишком уж окрепла их связь за четыре дня непрерывного взаимодействия. Что сталось с самим элементалем, узнать пока не представляется возможным.

Что ж, недельку-другую ей придется потерпеть без слияний со стихией, довольствуясь лишь тем, что могут делать эти жалкие "прядильщики плетений", не способные сделать и трети того, что творят настоящие повелители стихий. О безопасности она особо не беспокоилась. Нюх гроссмейстера стихийной магии, позволил ей определить месторасположение частых призывов воздушных элементалей недалеко от столицы. Этим местом оказался полузаброшенный полигон, на котором какой-то довольно сильный самоучка тренировал управление воздушной стихией и проводил прочие магические эксперименты. Все-таки забавные эти самоучки! Если у стихийников, тренированных с детства, развитие силы и мастерство идут рука об руку, то у тех кто решил освоить это в зрелом возрасте и каким-то чудом добился успехов, наблюдаются любопытнейшие неравномерности. Вот, к примеру, этот маг, при скорости и силе вызова на уровне мастера воздушной стихии, умудряется при этом управлять элементалем на редкость бездарно и на многие правила безопасности плюет с большого минарета. Наверное только отлично раскачанная аура не дает его элементалю "сорваться", хотя возможно есть и что-то еще, издали, да еще при наблюдении посредством элементаля плохо видны детали, а приближаться рискованно. Да и вызов у него "шумный" очень, по магическим всполохам она этого мага и обнаружила. Теперь он, сам того не подозревая, должен выступить в роли ее "щита" от погони. Если Руархиду все же, каким-то чудом удалось зацепить след управления элементалем, то архимаг пошлет по нему группу дознавателей, которая сразу же прицепиться к этому самоучке и будет долго его мурыжить (зря она, что ли, вытягивала линии управления элементалем не напрямую, а зигзагом, чтобы краешком зацепить тот полигон). А когда разберутся, реальная виновница будет уже далеко.

Она взяла принесенный помощником амулет связи - зеркало в золотом обрамлении и активировала его. Султан должен знать, что ее миссия в столице закончена и нужно подготовить ей встречу через пять дней в заранее условленном месте. Даже той малости, подслушанной ею, достаточно, чтобы султан мог скорректировать свою позицию на совете великих эмиров. После доклада, приказав помощнику седлать лошадей, она привычно начала готовить магические вещи к отъезду.

Перед тем как сесть на лошадь, женщина внимательно осмотрела свое отражение в зеркале. Хороша, нечего сказать! Глаза красные от полопавшихся капилляров, лицо отекло, - она про себя вздохнула. Радостное настроение от удачно завершенной операции здорово портило то, что она видела в зеркале. - "Ну ничего за неделю пройдет", - подумала она и добавила энергии в целительное плетение.

А на тыльной стороны зеркала в лучах падающего сквозь ветви дерева света, переливалась всеми цветами радуги эмблема дворца - выходящий из сосуда дым, изображающий человека в тюрбане с хитрой усмешкой на устах и сложенными ладонями в позе мнимой покорности.

Ник

А вот по элементалю земли в книгах ничего не нашлось. Обычно они упоминались только в контексте их исторического использования. В давние времени действительно с помощью них строилась столица, да и не только она. Элементалей использовали практически при каждом строительстве. Особенно это актуально было при подземных разработках. Еще когда гномы сидели под землей (и чего они там забыли?) элементали защищали все входы-выходы в подземелья. Мало кто мог отважится полезть туда. Ну и непосредственно к разработкам недр они привлекались. А вот причина, по которой гномы утратили способность или знания как вызывать элементалей, сокрыта мраком. Я так и не нашел никакого упоминания. Странно и печально.

Я попробовал реализовать плетение левитации. У Умника получилось его воссоздать по описаниям. Здесь пригодились снимки плетений, сделанные во время демонских выступлений. В боевых плетениях, наносящих механические удары, он смог найти фрагменты, воздействующие на гравитацию. Мы тщательно оптимизировали их. Тем не менее, испытав это плетение, я понял весь скептицизм гномов. Забитого под завязку магией кристалла-накопителя хватило лишь на две минуты его работы! Жаль, для полета этого явно не хватит, сколько бы я накопителей не взял. Однако каковы побочные эффекты!

Для первой проверки плетения, я использовал полигон по его прямому назначению. Само плетение сформировал по центру площадки, чуть углубив его под почву, затем включил защитный полигонный купол и уже снаружи наблюдал за активацией плетения по установленному таймеру. Понятно, что модель в компе это хорошо, но для того чтобы точно знать, как поведет себя совершенно неизвестное (новое) плетение, надо провести хотя бы пару экспериментов. Как показал эксперимент, я правильно поступил, поставив защитный купол. Мало того, что, как ожидалось мною, грунт непосредственно над плетением мгновенно оказался в воздухе, со скоростью пули разлетаясь не только вверх, но и по сторонам, так еще почему-то и ямища огромная образовалась. Честно говоря, по первому впечатлению, так просто что-то взорвалось. В воздухе стояла пыль, дышать было тяжело. Пришлось призывать элементаля воздуха, чтобы развеял ее. В тот раз накопитель разрядился почти мгновенно. Это дальнейшие эксперименты позволили довести время работы плетения до двух минут, а весь эффект - просто парящие над землей камни. Прикольно, конечно, но слишком затратно. Сам я так и не решился встать на этот пятачок, чтобы на себе проверить результат.

Расстроенный, я пошел отмокать в озерце, где от нечего делать реализовал простейший вариант боевого использования этого плетения "левитации". Ага, блин, левитации. Хрен полетаешь. Как обычно, для удобства в качестве носителя плетения и одновременно его батарейки я использовал кристалл, в который встроил механизм разворачивания, придуманный Крисой, но оптимизированный под мою задачу (кстати, прикольная вещь получилась - хранить плетения в свернутом, неактивном состоянии и при необходимости разворачивать их), и таймер с настраиваемой задержкой. И вот, плетение левитации одним движением руки превращается не в левитационное устройство, а в свою противоположность - все, что попадает в зону его действия, оказывается под воздействием взбесившихся гравитационных моментов, действующих случайным образом в разных направлениях. Короче, объект или разрывается, или плющится и колбасится. Производство таких бомбочек на поток конечно не поставишь, но для личного использования вполне сгодится, тем более с количеством магии у меня проблем нет. Одна мысль тянет за собой другую, как оно частенько бывает. После создания таких кристаллов, в голову пришла мысль о доставке бомбочки по назначению. С помощью Умника я реализовал мелькнувшую как-то у меня идею про рогатку. Хорошая получилась вещь, ничуть не хуже того, что продается в наших спортивных магазинах. Ну и напоследок встроил в кристалл датчик ускорения, чтобы эта фигня детонировала от удара. Радиус поражения тоже сделал легко настраиваемым. По понятным причинам, чем он больше, тем слабее действие гравитационного удара. Ну да ничего. При диаметре в десяток метров, плетение еще сохраняет свое разрушающее воздействие на живой организм, а дальше экспоненциально падает.

Интересно, зачем я постоянно придумываю что-то новое в области оружия? Может потому, что для этого достаточно просто переделывать многие из стандартных, не-боевых плетений? Или это обычная тяга мужчины к оружию?

Поигравшись с рогаткой и один раз испытав конструкцию с заряженным кристаллом (с положительным эффектом), озаботился следующей, вытянутой за хвостик на поверхность мыслью. Ведь может понадобиться быстро заряжать заполненные кристаллы начинкой с нужным функционалом? Может! Надо этот процесс сделать автономным? Надо! Зачем? Да просто может возникнуть ситуация, когда и я, и Умник будем сильно заняты, чтобы отвлекаться на такое. То есть надо сделать экспресс-накладывание нужного плетения. И еще некоторое время я занимался разработкой и реализацией зарядного устройства в виде небольшой шкатулки. Больше всего времени понадобилось даже не на механизм самого накладывания плетения, а на контроль допустимости этой операции над вложенным внутрь предметом. То есть простенькое (по словам Умника), а на самом деле достаточно сложное плетение анализа. Если со струнами можно было не морочиться - там просто бы результат не работал, то здесь опасно пускать это на самотек, а ну как накопитель в руках бумкнет? И опять же на основе аналоговой схемы. Блин, когда уже я сяду за разработку "цифровых" схем? И надо ли? Ладно, время еще не пришло, надо с текущими задачами закончить.

Шкатулку в этот раз я не стал сильно украшать. Сделал ее размерами с ладонь из монокристаллического алюминия, синтезированного Умником, чтобы и крепкая была и легкая. На лицевой "панели" - кнопочки "активаторы" начала работы - просто выгравированные стилизованные рисунки. И конечно - радужный дракончик, изображение которого я ставлю на все свои вещи. Для первого раза шкатулочка у меня заряжает только сонные кристаллы и гравитационные - "гравий", как я стал называть такие кристаллы. Но места там еще много осталось и для кнопок и для зарядных плетений - по мере разработки чего-то нового, можно будет встраивать. Единственное отличие этой шкатулки от той, которая заряжает струны мастеру Рему - здесь я встроил стандартный накопитель и все построил чисто на магии земли.

Бесполезно потратив еще некоторое время на левитационное плетение и анализ информации по элементалю земли, решил дождаться встречи с Васой. Интересно, что такое написано в тех книгах, что архимаг собрался мне подогнать? Ладно, посмотрим, авось что и пригодится. Затем проанализировал свой провал с элементалем воздуха. И ведь специально не включал свою динамическую защиту, чтобы, как я думал, проблем не было! - я потер уже практически зажившие бока. Вообще, как я понял, при слиянии с ним физического контакта не происходит. В противном случае тогда, когда я с его помощью вырывал ворота в доме мертвителей, скорее меня бы унесло в сторону, а не ворота. Видимо слияние просто позволяет почувствовать возможности элементаля как свои ощущения, облегчая их использование, позволяя управлять, но не быть им. Отсюда что следует? Первый вывод - с помощью элементалей желательно не воздействовать на самого себя, а лучше на окружающее. Наверно, можно все-таки и к себе применять возможности элементалей, но здесь, как мне кажется, контроль должен быть полный, во избежание, так сказать. Второй вывод - точность управления элементалем - дело моей тренировки. Это наводит на следующие рассуждения.

Допустим, что элементали - псевдоживые существа или механизмы, потому что иначе совершенно непонятна причина их существования. Если бы они были "живыми" существами, так сказать, саморазвившимися, то они не стали бы так относительно легко отказываться от свободы, полностью подчинясь магу, безропотно выполняя любые его приказы. Больше похоже на то, что их кто-то создал для определенных целей. На эту роль, в первую очередь вроде как подходит Дронт, но дело в том, что и на моей родине о них известно. По крайней мере в мифах. Может о них у нас стало известно так же, как о гномах и прочих? Типа диффузия информации или самих объектов в другие миры? Кто знает. С одной стороны, Дронт вроде не подходит, потому что понятие элементаля - везде одно, а управлять разными типами могут только маги разных "конфессий" и только своими. С другой, кроме Дронта больше некому, тем более, что при его уровне работы с инфомагией, он мог не обращать внимание на такие мелочи как различные типы магических энергий. М-да. И что из этого следует? А то, что принципы управления элементалями должны быть унифицированы. Ну, или не сильно различаться. Есть еще одна интересная мысль. Если их создали, то с определенной целью. С какой целью создают автономные механизмы? Правильно, выполнять какие-то действия, алгоритмы. Причем, чтобы они хорошо это делали, кроме режима непосредственного управления, им нужно придать хотя бы примитивный искусственный интеллект, иначе - контроль, контроль и еще раз контроль, в результате которого практически теряется смысл автономности. И еще, разные элементали должны обладать разным набором типичных алгоритмов-действий, чтобы, например, вызвав одного из них, и дав ему команду спокойно отдыхать, или вызвать другого и дать другую команду. Видимо поэтому они и получились различные по сути. Один заточен для управления воздушными потоками, другой - водной стихией, третий - ну, пусть, для строительства. А вот симбионты больше похожи на естественно появившихся паразитов. В пользу этого говорит даже не отсутствие "интерфейса" доступа к их управлению, который мне самому пришлось делать, а их бесполезность. Ибо это я догадался их как-то использовать, а так - живут себе и никому не подчиняются, только паразитируют на людях.

Я потряс головой. Эдак до чего угодно можно додуматься. Идея-то с элементалями хорошая, но уж слишком явная. Мало ли какие причудливые приколы случаются у нашего мироздания!

Ладно, все равно других вариантов не остается, примем эту гипотезу как основную. Тогда нам надо найти свой подход к элементалям. Вернее не свой, а правильный, зашитый в них. Однако трудное это дело. Я хоть и вызываю одного такого товарища, но даже принципов не понимаю. Только смутно как-то. Ладно, допустим Умник отследит все, что происходит у меня в мозгу при вызове, но для нахождения общих моментов надо вызвать другого элементаля (чего я сейчас не умею), чтобы отследить пересечения и найти общее. Блин, замкнутый круг получается. Чтобы понять как вызывать элементалей надо вызвать второго, а чтобы вызвать второго, надо знать как.

Я задумчиво подергал себя за мочку уха. Хм. А кто говорит, что это должен быть именно я? Ну, второй вызывальщик? Ведь можно найти какого-нибудь стихийника и попросить его вызвать, например, элементаля воды или огня, а самому снимать показатели с мозга. Огненный вызывальщик мне знаком - Читаатмаа. Но, что-то душа не лежит обращаться к нему с такими просьбами. Тот еще тип, себе на уме.

- Крис! Заканчивай заниматься фигней! - я уже разложил небольшой костерок, у которого мы привыкли вечерять с подругой. Уже практически стемнело, но Криса и тут, метрах в ста от озерка, где мы устроили удобную площадку, своеобразный выездной лагерь, пыталась работать, прикрепив рядом светильник.

- Угу, сейчас, - пробормотала она, не отрываясь от тетради. Я с улыбкой посмотрел на нее и подпалил дрова. Кстати, дров тут в предгорье мало, пришлось заплатить одному дядьке, живущему вдали от города, но недалеко от нас, чтобы он сделал нам тут недельный запасец дров. Классно все-таки сидеть у костра, жарить на веточке кусочки хлеба, разговаривать с красивой девушкой (и не только разговаривать) и все это на свежайшем воздухе с тонким травяным запахом, добирающимся до нас на гребне легкого ветерка. Я каждый раз с удовольствием занимался разведением костра. Мало того, что это неплохо отвлекает, дает возможность отдохнуть мозгу, так еще и тренировка - у меня все лучше и быстрее стало получаться самому формировать плетение, которые местные в основном используют для нагрева воды, ну а я со свойственным мне взглядом со стороны, приспособил его для розжига, кое-что изменив в его структуре для оптимизации траты энергии. Забавно наблюдать, как деревянные чурки махом возгораются сразу со всех сторон. И ведь магии для этого тратится всего лишь раза в четыре больше, чем при использовании демонской огненной. Примерно столько же тратится, если сначала перегонять магию земли в магию огня, а потом использовать демонскую "зажигалку". Мое плетение немного экономнее , все-таки потери при конвертации немаленькие. Похожим плетением пользовался Васа в том походе. М-да... И все равно я круче! Мое экономичнее! - добавил я себе позитива.

Ожидая Крису и поджаривая на огне хлеб, нанизанный на прутья, я снова вернулся мыслями к своим делам. Если завтра до обеда не появятся посланники от Васы, придется ехать самому. Организовать, так сказать, "удачную" для него встречу со мной, чтобы он передал мне нужные книги по элементалю земли. Да и поспрашивать про водного или еще какого стихийника надо. А пока в основных делах у меня организовался застой, я довел наконец до конца создание магической книги, так давно обещанной Васе и разрабатываемой в редкие моменты свободного времени, а так же концертный вариант аппаратуры для Тира.

Сначала я просто планировал делать изображения страниц в виде плетений, видимых только в магическом зрении, но тут решился разобраться с иллюзиями, виденными мною на приеме у демонов, и в результате переделал большую часть механизма книги. Умник загнал те плетения иллюзий в модель магии, дополнив их плетениями Лотколба (который, как оказалось, тоже был падок на иллюзии и всякие мигающие/переливающиеся и т.д. амулеты), прописав при этом все их характеристики, параметры и свойства, в результате чего я смог с ними работать. Сама книга - это матовое стекло, укрепленное магически, в красивой рамке со встроенным кристаллом-накопителем. Внутри рамки прячется где-то под тысячу плетений, играющих роль страниц. "Раскрытие" книги, то есть появление заглавной страницы происходит при нажатии на изображение дракончика в левом нижнем углу книги. Больше всего времени я потратил на эффектную заставочную картинку, - я оглянулся на Крису и мысленно улыбнулся, вспомнив реакцию девушки, когда после проделанных ею манипуляций на нее из рамки почти выпрыгнула зубастая и поначалу страшная разинутая пасть дракона, мгновением позже превратившаяся в достаточно милую мордашку того-же дракончика, втянувшегося обратно в рамку.

М-да уж, не думал, что милая шутка вроде заставки реинкарнации старого фильма "Челюсти", только не с акулой, а с дракончиком в главной роли, так подействует на нее. Особенно учитывая то, что иллюзия была плоская, да и качество хромало, технологию еще предстоит довести до ума. Хотя может все потому, что я "дитя цифрового века", а она нет, вот и дергается? В общем, я с трудом успел поймать мгновенно выброшенную книгу и с удивлением смотрел на бледную Крису, окутавшуюся пологом невидимости. Потом за свою шутку чуть не получил от разозленной девушки по полной программе.

Дальше я морочиться с книгой не стал, после заставки шла простая страничка с номерами страниц, при нажатии на которые разворачивалось плетение выбранной странички. Предыдущая сворачивается. Ну и внизу каждой страницы типа стрелок влево-вправо. Честно говоря, мне эта возня с книгой уже давно надоела, задвинутая в фон более актуальными задачами, хотя изначально я хотел сильно повыеживаться с ее созданием. Под конец я уже подумывал просто сформировать обычную книжку на бумаге, но просто стало жаль наработок. Несмотря на то, что качество изображения было не ахти и уступало бумажным распечаткам, там были гиперссылки. Такого на бумаге не сделаешь! Хотя, анимашки там были кривые да и мало, а гипперссылки были прилеплены на соплях и время от времени глючили.

В книге весьма подробно разбиралась приведенная в стройную систему методология упрощенных (из-за отсутствия компов) расчетов, на примере известных плетений с подробными картинками и объяснениям. Также приводились оригинальные плетения, получающиеся в результате расчетов. Эта методология, если ее хорошо освоить, по сути полностью меняет подход к формированию нужных плетений. Особенно учитывая то, что я включил туда даже наброски в виде идеи некоторого аналога магокалькулятора (до ума его не довел, но гномы, если мозги на месте, должны схватиться за нее и сделать на его базе более продвинутые расчетные вещи). То есть до пятидесяти - семидесяти процентов времени на разработку теперь тратится не на эксперименты, а на бумажную работу. И лишь остальное - практика. Криса уже вовсю осваивает эту методику. И вроде бы получается. Чего стоит только ее сигнальная сеть. И вряд ли она додумалась бы до того генератора плетений, если бы не проводила столько времени за освоением нового подхода к разработке плетений и расчетами.

Вернула меня к действительности рука Крисы, взлохматившая мне волосы на голове.

- Ты все уже?

- Ага, - девушка села рядом со мной и прижалась. Я приобнял ее и поцеловал темечко.

- Получается?

- Уже почти закончила. Теперь только эксперименты покажут, правильно ли я все рассчитала.

- Молодец.

Минут пять мы сидели просто наслаждаясь теплом от костра, запахами горящего дерева, слабым ветерком и ощущениями от прикосновения друг к другу.

Ну что, будем ужинать? - наконец спросил я, вспомнив, что девушка, как всегда, увлекшись работой, только быстро что-то пережевала на обеде. Угробит еще себе желудок, блин, с такой "диетой".

Криса сорвалась с места и стала быстро готовить вечерний перекус. Я с удовольствием следил за гибкими движениями девушки. Все-таки регулярный секс - это просто класс! Да еще если в партнере тебя привлекает не только его тело, но и душа и есть о чем поговорить. Вечерами мы с Крисой неплохо так кувыркались.

Но на самом деле секс был не только приятным времяпрепровождением. Меня очень интересовал эффект слияния аур и сопутствующие ему возможности. Как ни странно, лучше всего это удавалось во время и после секса. Поразмыслив немного я пришел к выводу, что в такие моменты кроме осознанного снятия Крисой аурной защиты, ослабевают или снимаются какие-то внутренние защитные механизмы организма, в результате чего и выходит максимальный эффект. А в процессе Умник замерял и записывал самые разные параметры, чтобы потом мы с ним вносили коррективы и добавления в нашу модель магии по линии ауры и ментального тела. Но, как бы то ни было, результат был налицо.

В то время как мы с Крисой кувыркались, Умник стенографировал параметры, а я (спасибо многозадачности) отрывался по полной, пробуя все новые и новые вещи! Причем уже опробованная возможность почувствовать себя в чужом теле была в аутсайдерах, конечно иногда интересно попробовать что чувствует партнерша (особенно в плане оргазма=)), но вдоволь наигравшись, все-таки понимаешь, что свое тело куда приятнее и совершеннее, во-первых, потому что мужское, во-вторых, потому что проапгрейженное по полной программе. Поэтому основной упор был на другом...

Даже сложно представить какие вещи можно вытворять аурой и переделанными целительскими заклинаниями, даже самый хайтечный сексшоп отдыхает! Аура может принимать любую форму (от точечного воздействия до работы над большими областями и объемами), забираться в самые труднодоступные места, вызывать широкий диапазон ощущений: от псевдопоглаживания до волны тепла. Спасибо модели магии, на ней я смог смоделировать (а под руководством Умника и отработать (довольно напряженные тренировки, должен сказать!) огромный спектр вещей. Коронным же приемом была работа всей поверхностью ауры по всему телу Крисы (как по поверхности, так и частично внутри него, вроде проникающих волн тепла). Ей это нравилось больше всего и захотелось тоже уметь делать мне приятно таким вот способом, попросила ее обучить. Ну, это дело святое, мне грех было отказывать. Правда, почти сразу стала видна главная преграда - неравномерная разработанность ауры девушки, из-за чего многие вещи, несмотря на очень точную обратную связь (спасибо Умнику, параллельно анализирующему ментальное тело Крисы и подсказывающему мне что говорить), у нее выходили очень криво. Пришлось заняться выпрямлением ее ауры. Для этого, перед каждым купанием и/или сексом в нашем мелком "озерце" (а проводить их я старался все чаще и чаще), я разворачивал в воде то самое инфоплетение которым Умник когда-то корректировал мои возможности. И хотя часть, отвечавшая за инфомагию, у Крисы не срабатывала, но часть, ответственная за развитие ауры, работала вовсю. Пусть эти действия и были эпизодическими, а не постоянными, однако даже этого хватало для постепенного укрепления и легкого изменения ее информструктуры. Параллельно я вовсю работал и аурно-магическом уровне. Забавно наверное смотрелись наши тренировки: лежат в воде часами друг с другом голые, что-то там напрягаются, время от времени трахаются, а ведь не скажешь, что идет серьезная педагогическая и магическо-исследовательская работа!

Уже на второй день аура Крисы начала заметно "выправляться" и усиливаться, а мне в голову пришла новая идея, ради которой пришлось даже значительно сократить по времени работы над проектом достижения точки фокуса. Я начал учить Крису кастовать всей поверхностью ауры. Главное было не в необходимости обучения как таковой (все-таки, точка фокуса куда важнее), я просто получил уникальную возможность разработки своей методики кастования, а без нее мне не показать на нормальном уровне все необходимые для сдачи грядущего экзамена плетения.

Выглядело это так. Мы стояли полуобнявшись (Крисе я объяснил, что мне так удобнее смотреть на ее ауру, а на самом деле Умнику нужен был контакт для работы), Криса несколько раз делала какое-то стандартное заклинание. В это время Умник успевал замерить все на всех уровнях (от активностей областей мозга - до ментального тела и магического слоя ауры). Затем я продумывал как это же заклинание переработать для кастования всей аурой. Затем уже шло непосредственно обучение (как себя любимого, так и Крисы) в процессе которого активно использовалась стимуляция разных отделов мозга и ментального тела. Очень полезно было сравнивать свои показатели, с Крисиными во время наложения плетений, легче удавалось вычленять закономерности. Потихоньку начали переходить и к боевым плетением. Во-первых, мне нужно не ударить в грязь лицом на экзамене, во-вторых, ежедневные отлучки девушки в город начали меня немного беспокоить. Я начал натаскивать Крису на кастование чуток оптимизированного стандартного защитного полога, и атакующего плетения, на основе того же полога, что я использовал на дуэли (здесь у нее получалось поначалу хуже).

Кроме того, загнал в ее ауру специальных симбионтов, чтобы при магической атаке на ауру они хоть частично поглотили вражескую магэнергию, вряд ли конечно такое случиться, но пускай уж они там посидят, благо вреда никакого. Поверх всего этого, в рамках паранойи и прикола ради, снабдил ее еще сонным кристаллом, как средством последнего довода королей. Пусть при его активации она сама может попасть под действие сонного излучения, но все-таки это сможет подвесить ситуацию, ну а я постоянно отслеживал происходящее с нею, чтобы, если что, вмешаться. "Гравий" по здравому размышлению решил не давать ей в руки, при неправильном использовании только хуже будет.

Вдыхая слабый аромат цветов, которым пахли волосы притомившейся Крисы, устроившейся у меня на плече и мирно посапывающей, я снова пытался найти способ подняться в небо. Вся проблема упирается в защитный полог. Самый интересный момент - его формирование. Практические эксперименты показали, что это довольно забавная штука. И опасная. На границе физического существования полога происходят некие процессы, создающие сверхтвердую пленку. Энергии, конечно на это тратится море, но вполне в пределах возможностей магов, особенно, если они подпитываются от накопителей. Что именно происходит при формировании полога я еще не очень понял, но предположительно (по крайней мере это подтверждают примерные траты энергии, которые я получал при попытки просчитать протекающие процессы на компе) эта пленка создается из окружающего полог вещества (воздуха, земли и пр.) или при его преобразовании. Но каркас все-таки силовой и при слабых параметрах поля она не образуется. Пленка - побочный (если считать, что создатели полога случайно получили такой эффект) результат. Только первоначальный импульс достаточно затратен из-за формирования этой пленки, дальше для поддержания полога частично используется энергия окружающей среды. При его создании, если он создается по версии стандартной реализации гномов, полог первоначально имеет ограниченный радиус (заранее заданный), очень быстро увеличивающийся до нужных размеров. При этом могут наблюдаться забавные эффекты распихивания попавшихся на его пути предметов. Почему-то стандартная гномья реализация используется именно в таком виде. Я не совсем понял, почему (очевидное объяснение - в прошлом гномов, когда они жили под землей, тогда такое поведение полога имело смысл, да и сейчас в нем есть определенные преимущества, особенно при использовании в толпе, чтобы минимизировать возможный ущерб окружающим людям), поэтому в моем исполнении, которому я учил Крису, она выставляла полог сразу нужного диаметра, что намного снижает траты энергии. Если не задавать параметры (например инстинктивная реакция на опасность) - метра два, а там уж будет, что будет, главное в живых остаться. Ну и реализовал ту фенечку с поглощением вражеских плетений и с аккумуляцией их магоэнергии в накопители, если они есть. Так вот, опасность заключается в том, что если на границе формирования пленки полога попадается "мягкое" вещество, например органика, песок или что-то в этом роде, то оно просто разрезается, а если твердое вещество - полог или срастается с ним или же просто деформируется, причем для "срастания" требуется большая площадь поверхности контакта с этим веществом. Чаще всего реализуется последний вариант. Например, на дуэли, полог, которым я окружил себя, имел форму идеального шара, углубившегося на значительную глубину в мягкую землю арены. Мой же динамический полог действует совершенно по другому - он создается на определенном расстоянии от тела, и формируется большим количеством симбионтов, что позволяет ему принимать "гибкую" форму, например, повторяющую изгибы моего тела. Впрочем это все управляется и контролируется Умником. Кстати, мне еще повезло, что Умник хорошо контролирует этот процесс, чтобы вытягивать поле, если у меня в руках, например меч и не разрезать его. Кстати, хм... можно будет попробовать использовать эту штуку в виде этакого шредера предметов... Да... Мясорубка, блин... Ладно. Забавным исключением служит полог Васы, который он мне демонстрировал при въезде в город. Там у него он формировался медленно, я бы сказал демонстративно, да еще там было смешано столько безумных плетений (одно из них - что-то типа полога невидимости плюс достаточная гибкость полога, чтобы можно было передвигаться в городских кварталах), что у меня невольно возникла мысль, что Васа случайно намешал там всего понемногу и сам не особо разбирался, что у него получилось.

Так вот, без защитного полога я подниматься не хочу. Неизвестно, как быстро я поднимусь, да и стремно как-то без него. Именно он должен защитить меня от падения давления, холода и прочих прелестей десятикилометровой высоты. Пусть Умник и забабахал хитрое плетение, которое будет поддерживать необходимый уровень кислорода в крови, но лучше перестраховаться. Периодически у меня мелькала мысль о воздушном шаре, но я отбросил ее. Если даже не учитывать слабую его управляемость, пусть даже этим занимался бы элементаль воздуха, и финансовые или энергетические затраты на создание оболочки. Я просто не понимал, как можно создать защитный полог с учетом этого технического средства. Если заключать в полог весь шар - то так как он будет изолирован от окружающей среды, роль шара будет играть сам полог, нафига тогда шар? А частично не получится - полог просто разрежет веревки или сам шар, да и делать его надо будет маленьким по диаметру, а по моим расчетам выходило, что диаметр полога должен быть большим. Ну, пусть веревки и прочее я бы укрепил магией, но тогда на стыке с пологом происходила бы большая трата магоэнергии, это если он "срастется" с материалом шара, что маловероятно из за малой площади соприкосновения. Попытки полога принять замкнутую форму, если сидеть внутри гондолы, не привели бы к желаемому результату - он бы просто метался, пытаясь принять стабильную форму или в конце концов все равно бы окружил собой сам шар, что опять же не даст шару работать как надо. Все это в конце концов разрешимо, просто пока не хочется тратить много сил и времени на одноразовое устройство. Кроме того, шар я точно быстро не сделаю и не освою. Короче, пока не так приперло, чтобы этим заниматься на данном этапе, мне это не подходит. Кстати, эти же проблемы с пологом делают проблематичным и мое использование парашюта. Придется или полностью довериться пологу и его способности смягчить приземление (а даже расчеты на компе не дают полной и ясной картины, как оно будет происходить), или же на нужной высоте отключить его, чтобы воспользоваться парашютом. Да еще надо учесть и перепад давления при его отключении. Короче, всяких моментов непонятных куча.

Я печально вздохнул и погладил волосы Крисы. Блин, а так все хочется сделать до бала у архимага! Да еще и эта долбаная защита-экзамен.

"Умник, ты не спишь?"

"Хм... Насмешил ты меня. Я никогда не сплю".

"Да знаю я, знаю" - снова вздохнул я, - "напомни мне еще раз, как происходит настройка на инфокомп в точке фокуса".

"Да я уже сто раз тебе рассказывал!"

"Тогда расскажи в сто первый раз! Все-таки я очень сильно нервничаю".

"Ну ладно, ладно. Если этот инфокомп создан по стандарту, а он таким должен быть, вряд ли Дронт тут что-то придумывал лишнее, по крайней мере управляющий модуль, то само присутствие человека в точке фокуса подразумевает запуск программы перенастройки управления инфокомпом на данного индивидуума. Разумеется, тут работают те же правила, что и для доступа ко мне. То есть, если хозяин не оставил эту возможность открытой, то она должна открываться по прошествии какого-то времени, обычно достаточно долгого. Тут я думаю, как и в моем случае, все сроки уже давно прошли, и любые ограничения перестали действовать, так что достаточно туда попасть. Поэтому такие точки фокуса обычно прячут в труднодоступных местах, так, на всякий случай".

"А по времени сколько настройка занимает?"

"Не знаю. Могу только предположить, что от десятка минут, до нескольких часов".

"Да уж", - пробормотал я. Спать совершенно расхотелось. Я дождался, когда Криса покрепче уснет и выбрался на полигон. Оставляя девушку одну, я ничем не рисковал. Хотя Криса еще и не создала нормально работающего сигнального амулета, однако я, можно сказать, украл у нее идею и по быстрому сварганил нужные амулеты. Говорить девушке я, конечно, ничего не стал. Пусть самостоятельно делает и продает свое изобретение. Нефиг отнимать у нее лавры, да и для нее самой это важно. Однако мне это позволило немного снизить нагрузку на Умника с завязанным на него радаром. Короче, полностью весь полигон с окружающей местностью ночью покрывала новая сигнальная сеть, Умник лишь периодически включал радар для контроля, да еще и выключал сигналку, как только Криса просыпалась, чтобы она не заметила ничего странного.

А по ночам я пытался поплотнее "подружиться" с элементалем воздуха. Эксперименты показали, что все ощущения, испытываемые мною при контакте с ним, воспринимаются им как команды на действие. Но проблема в том, что хотя я четко формирую желания, он их выполняет не всегда точно, а значит, мои команды (желания) проходят какую-то обработку и в дальнейшем или корректируются под его возможности, что ведет не совсем к нужному результату, или же просто искажаются и неправильно "понимаются". Еще одна большая проблема состоит в том, что элементаль выполняет команду без моего непосредственного контроля максимум минут пять. Затем или "забывает" о задании или хрен его знает, что там у него происходит, но он просто двигает ко мне, как при вызове, и "просится" на контакт. По крайней мере именно так я понял эту ситуацию, когда через некоторое время он бросал удерживать в воздухе предмет и начинал легким ветерком крутиться около меня. Грустно это и печально, особенно если такое поведение характерно и для элементалей других стихий. Хотя у меня есть сомнения, возможно что-то я делаю не так.

Зато я проверил "дальнобойность" своих воздушных рук при слиянии. Забавно, но примерно на километровом расстоянии я теперь могу поднимать камни с меня весом, а вот дальше - чувствительность теряется. Кстати, такими полетами в виде элементаля заодно и избавился от естественного мандража высоты. По крайней мере у меня ничего внутри уже не екало, когда я, слившись с элементалем, поднимался на километровую высоту. Выше почему-то тоже не получалось - контакт резко рвался, мне даже в этот момент чудился звук разорванной струны. Как мне кажется, я слишком плотно привязываюсь к элементалю, если над этим еще поработать, то должно получиться держать связь на гораздо большем расстоянии. Но это могут дать только тренировки или другой подход к слиянию и управлению. Кстати, во время слияния я пару раз чувствовал на грани сознания присутствие других воздушных элементалей. По крайней мере путем логического умозаключения я пришел именно к этому выводу. Иначе нафига моему элементалю при их появлении бросаться на них и отгонять, если это не "конкуренты"? А именно так это и выглядело. И, ставшее уже обычным делом, в конце получение от элементаля какой-то его непонятной энергии, с которой я не знал что делать. Правда теперь ее перепадать мне стало много меньше, чем вначале, но все равно непонятно.

Всласть полетав в виде элементаля, выделывая виденные мною только на симуляторах да в фильмах фигуры высшего пилотажа (но здесь ощущения все-таки четче), и уже не особо надеясь на какой-то прорыв в отношениях с ним, я улегся под бок к Крисе и, обняв ее, отправился в гости к Морфею, который наверно уже стал обижаться на меня из-за моих кратких визитов и долгого отсутствия.

Кто-то, где-то.

В очередной раз модуль номер одна тысяча семьсот шестьдесят шесть серии В, сокращенно МВ1766, вышел из режима ожидания, уловив сигнал вызова, и тут же сорвался с места, пытаясь опередить своих сородичей. Давно, очень давно, сигнал, максимально приближенный к эталону, не будоражил место пребывания модулей серии В. Именно ему повезло быть первым и застолбить за собой канал доступа к этому командному модулю (МК). В момент вызова он исполнял программу ожидания. Программа регламентировала периодичность выходов из режима подзарядки и выполнение облета подконтрольной территории. Цель собственных действий МВ1766 была не известна, да и не задумывался он об этом. Ему всего-то и надо было облететь свою зону ответственности, правда ее границы, из-за незначительного противоречия базовых установок оперативным, давно размылись, из-за чего происходили частые пересечения с другими модулями той же серии. Облетать зону следовало в режиме постоянного прослушивания, ожидая сигнал призыва командного модуля, что в данной местности случалось крайне редко. Когда сигнал принят, ближайший к точке вызова модуль незамедлительно должен двигаться в отслеженное место, установить связь с МК и перейти в режим прямого управления. Кроме всего прочего, связь с МК дает рабочим модулям дополнительную энергию для поддержания своих структур в активном и работоспособном состоянии, без необходимости впадать в долгий режим ожидания для самостоятельного накопления оной. Не заблокированное оперативными настройками (что должен делать командный модуль) базовое "стремление к поддержанию активного существования" на некоторое время приводит к возникновению в матрице имитации эмоций привязанности к последнему МК. При каждом контакте интенсивность эмоций возрастает пропорционально величине полученной энергии а снижается строго линейно от времени, прошедшего с момента контакта. Забавным следствием этого является возникновение, при достаточно частых вызовах, постоянного желания модуля находиться в районе пребывания командного модуля, с которым был последний контакт.

Вот и тогда, его схемы чуть не зашкалили, получив почти эталонный сигнал максимального приоритета. Правда, если бы модуль мог удивляться, то именно это чувство посетило бы его, когда кроме самого факта подключения ничего не произошло. Впрочем, энергии МВ1766 командный передал столько, что если бы он мог выражать свои ощущения словами, то описал их, как опьянение в степени, приближающейся к интоксикации, а остатки полуусвоенной энергии вынужденно выплеснул обратно в канал связи. Неопытность МК в управлении МВ1766 привела к тому, что тот с трудом "понимал" приказы, чтобы четко им следовать. Зато постоянный приток энергии привел к тому, что эмоциональная матрица МВ1766 расшаталась до такой степени, что он стал агрессивно воспринимать попытки подключения других модулей серии В к "своему" МК. Правда со временем, то ли командный модуль стал опытнее, то ли МВ1766 приспособился, но взаимопонимание стало налаживаться. Однако МК почему-то всегда использовал только прямое управление, и так ни разу и не активировал заложенные в МВ1766 задачи, для которых собственно того и создавали. Впрочем, и другие МК, иногда вызывающие МВ, активируют только самые простые задачи. Кроме того, эти МК, согласно спектру вызова, имеют более низкий приоритет управления, чем тот, с которым связался МВ1766.

Тут надо отметить, что помимо заложенных в МВ задач, они обладают достаточной гибкостью, чтобы выполнять непосредственные краткие приказы своих командных модулей. Но для того, чтобы задать рабочему модулю новую программу, необходима высокая квалификация МК, а также глубокие познания устройства и способностей МВ. Правда есть еще возможность примитивно обучать по принципу "делай как я", когда оператор несколько раз решает сходные задачи, непосредственно управляя МК, но этот метод крайне не точен, требует огромного количества времени, и иногда дает странные эффекты, вызванные неверным распознаванием МВ ключевых моментов принятия решений.

МВ1766 напоследок облетел месторасположение своего командного модуля, выдал два импульса в сторону приблизившихся других модулей той же серии, что и он, привлеченных эхом недавнего слияния, заставив их свернуть в сторону, отметил наличие модулей серии Е глубоко под землей, но не придал им никакого значения - они не были ему интересны, да и полное взаимодействие с модулями других серий возможно только при активации всего-то десятка зашитых в него задач, и только под непосредственным контролем МК, обладающего наивысшим приоритетом. А использовались они, если верить мозаичной памяти модуля, от силы пару раз. Еще некоторое время МВ1766 наблюдал слабое затухающее эхо базовых колебаний энергии рядом со своим МК, невкусные ему, но которые МК при желании может использовать для быстрого вызова модулей серии О. После того, как эти колебания окончательно затухли, МВ1766 уцепился своими аффекторами за подходящие энергетические линии, присутствующие в округе, но которые он не мог использовать для своей жизнедеятельности (таких практически не было) и медленно притушил всю активность, не имеющую отношения к контролю за положением МК. Как сказали бы люди - задремал в пол глаза.

Ник

Следующий день, наверно, в небесной канцелярии объявили днем посещений.

Когда мы завтракали с Крисой, включенный радар показал приближение трех точек к полигону. За отсутствием серьезных преград на открытом воздухе, радар Умника охватывал площадь диаметром несколько километров.

- Поела? - спросил я Крису, вставая с мягкой подстилки.

- Ага, - девушка сладко потянулась, у меня невольно при взгляде не нее челюсть попыталась раскрыться в зевке, - сейчас еще ополоснусь в озере и будет совсем хорошо.

- Давай попозже. Пойдем на полигон, к нам гости пожаловали, - я стал собираться.

Криса ничуть не удивилась, хотя сама ничего не чувствовала. Наверное, все магические непонятности со мной она непроизвольно стала списывать на драконью магию, о которой я ей рассказывал, поэтому она молча поднялась и стала помогать собраться.

- Как ты думаешь, кто там? - не отрываясь от работы, спросила она.

Я пожал плечами.

- Не знаю. Трое конных. Гномы. Маги, - отрывисто отвечал я, пытаясь сообразить, кто бы это мог быть и хорошо ли я спрятал парашют, что-то не хочется отвечать на вопросы, что это такое и с чем его едят. Ну, мы еще посмотрим, что за фрукты пожаловали к нам. Я втихаря, чтобы не видела Криса, проверил свой арсенал. Так, пара сонных кристаллов, три единицы "гравия". Понятно, что есть Умник. Но это на крайний случай. Так, что еще? Личная защита, стандартный полог невидимости, атакующий полог, кстати, пусть называется "молот". В принципе, последние я уже и без Умника неплохо формирую. И даже местами быстро. Кстати, надо будет попробовать научиться делать "свернутые" плетения по Крисиному принципу, пусть даже и не до конца сформированными, и хранить в ауре. Интересно, получится ли? Тогда можно будет их практически мгновенно активировать, не заморачиваясь непосредственно формированием в кризисной ситуации. Все-таки многие плетения в амулеты не засунешь, а сколько их и как долго они смогут находиться в ауре? Да, тут много интересного можно попробовать.

- Ты что, заснул? - Криса подвела наших лошадок и уже некоторое время стояла рядом. Я мотнул головой.

- Извини, задумался. Поехали! - я вскочил на Принцессу, дождался того же от девушки и легонько ударил пятками свою скакунью, - торопиться не будем, все равно успеем раньше них.

Типы эти мне не понравились. По крайней мере двое из них. Те, которые боевые маги, третий оказался целителем. Уж больно глаза у них цепкие да и сами сурьезные ребятки. Целитель же, в отличие от тех двоих, не вызывал опасение - обычный немолодой гном-целитель. Одно то, что он выглядел уже не молодым, говорило о большом его опыте.

- Ты Ник Админ Рутович? - не стал рассусоливать главный в этой тройке. Я сидел на внешней стене полигона и, покачивая ногой, ждал их появления. Встали они странно, как будто учитывали возможность нападения на меня - один слева, другой справа, так, что я вынужден был вертеть головой, чтобы смотреть на каждого (ну, они так думали, наверно, мне с моим круговым зрением это не мешало), целитель остался немного вдалеке. При этом никто не спешился.

- Совершенно верно, - прищурился я, они уже были помечены бадди-компом. У каждого из них Умником по информструктурам были найдены амулеты и информация передана в комп. Да что они, на войну собрались? И еще у каждого в ауре висели готовые к атаке боевые плетения, некоторые мне неизвестные. Ауры у них полностью закрыты для внешнего взгляда, только благодаря Умнику я видел эти боевые плетения, готовые сорваться по первому сигналу. И что самое неприятное - в меня.

- Чем обязан? - внутренне напрягся я.

- Обычная инспекция. Проверяем состояние полигонов и их использование. Мы осмотримся, - мужики видимо несколько успокоились, увидев выглянувшую из ворот Крису, и спрыгнули со своих коняшек. Ко мне подошел целитель.

- Молодой человек, - обратился он ко мне, задрав голову, - я целитель и обязан проверить всех находящихся здесь, не повлияли ли эксперименты на их здоровье. Многие настолько увлекаются, что забывают следить за собой. Тем более, насколько я знаю, ты практически живешь здесь. Прости, это не займет много времени. Таковы правила.

Я пожал плечами. Херней люди маются. И чего-то недоговаривают.

- А полномочия у вас есть? Откуда я знаю, что вы из гильдии магов?

- Все у нас есть, - он предъявил ордер на осмотр полигона, с магической печатью и отпечатком ауры какого-то чиновника и показал кольцо принадлежности к гильдии с магическим плетением сложной, но легко узнаваемой формы. У Васы я тоже подобное видел, только он почему-то постоянно его не носит. Я про себя пожал плечами. Вроде все серьезно оформлено, но так ли это на самом деле, я проверить не мог.

- Проходите, смотрите, - я спрыгнул внутрь периметра и уселся на лавку, ожидая гостей.

"Умник, сделай так, чтобы целитель вообще ничего странного не заметил. Что-то мне не нравится происходящее. И на всякий случай смотри, чтобы он ничего не нахимичил."

"Бу сде!"

"Гуд", - хмыкнул я и махнул рукой Крисе, успевшей войти внутрь.

- Ты что нибудь слышала о подобных проверках?

- В первый раз слышу, - нахмурившись, отрицательно качнула головой подруга.

- Вот и мне подозрительно. Ладно. Посмотрим, что они будут делать.

У меня возникло такое ощущение, что маги приехали сюда специально из-за меня. На Крису целитель практически не обратил внимание, так как потратил на нее с пяток минут. Остальные двое в это время просто ходили по полигону, делая вид, что проверяют его. Один из них бросил на меня опасливый взгляд, когда увидел в центре площадки яму от первого испытания "гравия". Однако, несмотря на свои передвижения, они внимательно наблюдали за целителем, проводящим диагностику моего состояния. Ну точно, что-то где-то сдохло и кто-то наверху подумал о том, что это я приложил к этому руку.

В отличие от Крисы, со мной целитель возился около получаса. В конце-концов вся эта канитель закончилась, маги быстро собрались и отправились восвояси.

- Это не он, - донесся до меня голос целителя, которому я подвесил жучок.

- Ты уверен?

- Абсолютно.

- Вот и хорошо.

- Что, опасаешься его?

- Да нет. Просто непонятный он тип. Ты видел на полигоне ямищу? Вот то-то же. Не знаю, что он там изобретает, но не хотел бы я почувствовать на себе какие-нибудь новые боевые плетения. От которых еще неизвестно как защищаться.

- Ладно, так и доложим.

Вторым посетителем оказался Тир.

- А этих ты зачем привел? - поздоровавшись с ним, я кивнул на его группу, которая разбрелась по полигону и с интересом, присущим не-магам, рассматривала как он устроен.

Тир улыбнулся.

- Я думал, первый твой вопрос будет почему я не пришел на следующий день, как обещал, а протянул два дня. О, да ты тут не один, - он увидел Крису, вышедшую из внутренних помещений полигона и раскланялся с ней. Они уже были знакомы - пару раз сталкивались в доме Васы.

- И это тоже. Тут всего-то ничего остается до выступления. Не вижу смысла что-то новое вам учить. Все равно не успеете, - я пожал плечами, - но тем не менее, тебя я рад видеть.

- Э-э, нет! - Тир погрозил мне пальцем, - к твоему сведению я эти два дня гонял свою команду практически без продыха и сна. Может ты и не знал, но музыкальная память у меня очень хорошая. Даже того одного раза мне хватило, чтобы запомнить произведение. Но звук, конечно не тот. Вернее, если поменять тональность и снизить темп, то получается очень даже неплохо и на моем инструменте. Но ты обещал мне что-то сделать, - он вопросительно посмотрел на меня, а я с интересом - на него. Забавно, я только слышал, что некоторые наши выдающиеся музыканты и композиторы могли после одного прослушивания воспроизвести произведение с наскоку. Неужто и Тир из разряда таких же?

- Ага, я сделал, только ты давай сначала организуй мне концерт по заявкам. Хочу послушать, что у тебя получилось.

Тир кивнул и свистом позвал своих товарищей.

- Познакомься. Корон, - парень с дудкой кивнул, - Ахтунг, - я хмыкнул, услышав имя второго гнома, - вторая бригата и Джореилм Лоун, как ты догадался, барабаны, - орк вовсю ухмылялся, взяв в руки свою косу и помахивая ею. - Ну что, ребята, покажем моему другу, что у нас получилось?

- Покажем, - согласились парни и быстро стали готовить сцену прямо на полигоне - все необходимое они привезли на лошадях.

- Акустики совершенно никакой, - пожаловался мне Тир после того, как они исполнили Пахельбеля в своем стиле, присаживаясь рядом со мной. Действительно неплохо сыграли. Но это уже совершенно другое произведение. Как сказали бы в моем мире - оригинальная аранжировка.

- Ничего, я оценил, - я хлопнул его по плечу и ободряюще улыбнулся, - я впечатлен. Действительно, за пару дней такого добиться. Хм... Теперь я уверен, что ты будешь признан лучшим. Независимо от того, что будете исполнять. Я тут еще не видел, чтобы собирались хорошие музыканты в сплоченную группу, понимающие друг друга с полуслова.

- Ладно, давай так. Я тебе еще прокручу музыку в моем исполнении, хотя я вижу, что особой необходимости в этом нет. А потом покажу инструмент. Только, извини уж, твои ребята не услышат. Так мне кажется будет правильнее. Только собьет то, что ты добился от них.

- Согласен, - подумав, кивнул Тир.

Не откладывая дело в долгий ящик, я включил музыку, а Умник в это время воздействовал на ментальное тело Тира, чтобы усилить запоминание. Сильной необходимости я в этом не видел, но с другой стороны это тоже новая технология - попытка воздействовать на другого человека, чтобы он лучше запомнил новые знания. На Крисе (не говоря уже про себя) я уже это использовал, но для ее улучшения (особенно с учетом слабости информструктур лунгрийцев) требовалось больше "подопытных". Вдруг да пригодится еще? Можно в принципе потом рассчитать отдельную методику, чтобы не использовать Умника.

- Ну что, будем пробовать? - я вынес на полигон устройство. Как обычно, сделанное в виде шкатулки. По ходу, бОльшая часть моих артефактов создается в виде таких вот красивых шкатулок. После парочки экспериментов первоначальную мысль о создании усилка я переиграл, решил использовать более простое решение, слишком уж мало у меня свободного времени. Сам "динамик" у меня создается магически на основе того же защитного полога. Над шкатулкой при включении агрегата создается полог круглой формы. Существенная часть времени уходила у меня на подготовку к экзамену, поэтому с пологами я уже так насобачился что переделать его под эту задачу мне было раз плюнуть. Единственно что пришлось хорошо рассчитать - это чтобы по поверхности его не формировалась та сверхплотная пленка, а только было бы силовое поле. Его вполне хватало, чтобы "толкать" молекулы воздуха. Правда пришлось дорабатывать этот момент, так как стандартный полог частично пропускает воздух. Видимо и пленка тоже при стандартном пологе образуется не цельная, с разрывами. Ну да ладно. Главное получилось. Соединительные нити я решил подключать к усилителю, а не к бригате. То есть сам усилитель "ищет" подходящие плетения в радиусе до десятка метров и при нахождении их цепляется к ним. Да, тут пришлось не хило поработать субноуту. Слишком сложными оказались процессы, даже не магические, а именно "снятия" колебаний, их преобразования, в том числе и придание электрогитарного звука, и доводка их до усилителя. Это время я с пользой использовал для тренировок по кастованию заклинаний и вызову элементаля, которые не требовали особых вычислительных ресурсов.

Для пущего эффекта я включил защитное поле полога. Теперь акустика стала получше. Объяснив Тиру принцип работы и различные настройки аппарата, сказал ему пробовать.

Где-то с пару часов я то улыбался, то морщился, от звуков, вызываемых парнем из инструмента. Чуть ли не каждые пару минут бегал к агрегату вносить корректировки. Но в конце концов все получилось. Получилось не совсем, конечно, как задумывалось, но очень и очень не плохо для первого раза и для такого сложного артефакта.

Уже после обеда мне все это надоело хуже горькой редьки и я стал выпроваживать парней домой. При этом и сам засобирался в город. Надо было заехать к Васе, показать, что я приготовил к экзамену, узнать хватит ли этого, забрать бумаги про земного элементаля и еще меня ждала куча мелких дел. Возможно его информация прояснит многие детали, без нее мне стремно даже пытаться вызвать этого загадочного и непонятного земного элементаля (возьмет и расплющит из-за ошибки вызова, не даром секрет так и не могли восстановить). Криса так же поехала с нами.

- Ник! - крикнул радостный Тир, раскинув руки в стороны и впитывая глазами окружающую действительность, - оказывается жить - прекрасно и удивительно!

- Угу, - буркнул я, - а хорошо жить - еще прекрасней и еще удивительней.

- Эх ты! - махнул рукой парень, - тебе не удастся испортить мне настроение!

Мы с Крисой переглянулись и одновременно улыбнулись.

Где-то у эльфов

Стояла тихая, спокойная погода. Солнце светило так ярко, что казалось, дай ему волю или чуть подтолкни, его лучи пронзят все на своем пути. В воздухе разносилось стрекотание насекомых. Иногда спокойствие нарушалось легким движением воздуха, от чего казалось, что мир во сне вздыхает и покрутившись на своем ложе, успокаивается до следующего раза.

Тройка эльфов-рейнджеров, быстро и совершенно бесшумно передвигалась по лесу. Казалось, что деревья и кустарники для них просто не существуют, настолько ловко они просачивались сквозь внешне неприступные стены из переплетений различных растений, здесь, на границе леса растущими особенно густо, что было сделано намеренно и поддерживалось в таком состоянии специальными командами-лесниками. Рейнджеры двигались в сторону границы, с которой пришел странный сигнал от сигнальной сети, за последние месяцы усиленной и охватившей всю территорию леса эльфов. Странность сигнала о нарушении границы была в том, что он периодически повторялся на одном месте, а не передвигался внутрь территории, как было бы при ее намеренном нарушении. Причем периодичность была явно искусственной - раз в одну минуту. Двадцати минут эльфам хватило для того, чтобы переместиться из соседнего сектора патрулирования.

- Что это такое? - сдавленно выдохнул самый младший из тройки. Эльфы находились на самой границе леса, и осторожно выглядывали из-за деревьев.

Старший группы, прищурившись и не выдавая своего состояния перед подчиненными, рассматривал необычное существо, молча и неподвижно сидевшее с закрытыми глазами в двадцати метрах от границы. Его можно было бы принять за статую, настолько неподвижно оно сидело, если бы не знание того, что наличие статуи в этом месте еще менее вероятно, чем присутствие самого настоящего дракона.

- Дракон, - пытаясь остаться невозмутимым, ответил старший. И вот как ему реагировать? Что здесь потерял дракон? Мало того, что их немногие видели, так еще и выходы драконов за свою территорию - дело неслыханное.

- Дракон? Ух ты! Я думал, они больше. И что мы будем делать? - спросил второй подчиненный.

Старший пожал плечами.

- Надо доложить. Мы ничего не можем решить. Ситуация слишком нестандартная, - и он начал вытаскивать амулет связи, когда неожиданно глаза дракона раскрылись. Старший замер. Отличное зрение рейнджера, делавшее его одним из лучших лучников, позволило ему увидеть, как зрачки дракона вытянулись в вертикальную линию и он несколько раз быстро моргнул внутренним веком.

- Хр.. Выходить... Я видеть...- донесся шипящий голос дракона. Рейнджеры переглянулись. Вообще-то увидеть эльфа в лесу, если он этого не хочет, дело сильно проблематичное, если не сказать невозможное. Однако дракон мог обращаться только к ним.

Старший сделал знак подчиненным оставаться на месте и вышел на открытое место. Дракон, до этого времени сидевший как суслик на задних лапах с упором на хвост, пошевелился и улегся на живот, сразу став намного ниже эльфа. Что означает такая смена положения, эльф не знал, но на всякий случай перевел свой организм в состояние, предваряющее боевой режим, хотя нутром понимал, что это никак не поможет. Если хотя бы десятая доля того, что рассказывают о драконах правда, то стоит дракону захотеть напасть и можно смело отбрасывать ветви и сушить корни, никакие заклинания не помогут.

- Хр.. Я... нужно... каварить... - снова прошипел дракон, глядя на эльфа. Тот чувствовал себя очень неуютно под пристальным взглядом глаз ящера. Да и говорил тот странно, рот его не шевелился, только иногда изо рта выскакивал язык, минуя страшные зубы, и под челюстью, ближе к горлу периодически надувался какой-то мешок и вибрировал в такт словам.

- С кем гость хотел бы говорить? - спросил эльф.

Дракон прикрыл глаза и несколько мгновений молчал.

- Каварить... язык людей? Эльфи... сложно... каварить...

- Да, я говорю на человеческом, - для пробы рейнджер ответил на диалекте людей, насколько он знал, ближе живущих к драконам.

- Хорошо, - дракон явно обрадовался и подняв голову, продолжил уже на более приемлемом для него языке, - я есть большой познанник, мне надо к вам.

- К нам? - удивился рейнджер, потихоньку расслабляясь, - зачем?

- Мне надо познать шум у вас, - и, немного подумав, дракон кивнул головой, видимо желая таким образом усилить эффект где-то увиденным ранее жестом.

- Ничего не понимаю, - пробормотал рейнджер и растерянно оглянулся в сторону леса, - какой шум?

- Шум у вас. Я услышал. Давно. Долго собирался. Яйцо хранил, - он гордо поднял голову, - сын родился. Долго добирался. Шум кончился. Но я помнил направление. Надо познать. Большой шум. Проблема. Для всех.

Эльф только пожал плечами. Он ничего не понял.

- Давай, я свяжусь со своим начальством, а уж они пускай думаю как и чем тебе помочь. Хорошо? - как маленькому попытался донести свою мысль рейнджер. Может и дракон не совсем его понимает? Хоть на человеческом вроде бы и ясно произносит слова, намного лучше, чем на эльфийском, но все равно ничего не понятно. Рейнджер молился про себя, чтобы дракон понял его правильно и не дай Лес ни на что не обиделся (мало ли какие у них, драконов нравы?!). Пасть на землю обугленной веткой эльфу очень не хотелось. Главное сейчас, как-то выкрутиться, а там уж пускай начальство разбирается.

Дракон печально наклонил голову на бок, глядя на рейнджера одним глазом. Затем опустил голову на землю и закрыл глаза.

- Я ждать, - донеслось до эльфа.- День, ночь. Еще день, ночь. Потом не ждать. Идти смотреть.

Глава 12

Ник

В городе мы с ребятами распрощались. Довольный Тир, бережно придерживая мешок с концертными причиндалами, в сопровождении своих парней отправился к себе.

- Ник, - перед прощанием сказал он мне. - Я обязательно жду тебя на состязании музыкантов. Обещаю, ты не будешь разочарован.

- Хорошо, - я хлопнул его по плечу. - Порви их там всех. Пусть почувствуют себя ниже плинтуса, - парень только рассмеялся на мои слова, хоть он и не понял, причем тут плинтус, но по смыслу догадался, о чем я.

Проводив взглядом удаляющуюся группу, я повернулся к Крисе.

- Ты сейчас куда?

- Думаю к учителю заскочить. Надо взять кое-какие мелочи. Потом в гильдию.

- Хорошо. Тогда, как освободишься, подъезжай к Васе, я буду у него. Обратно вместе отправимся. И... Наклонись ко мне, - я поманил ее пальчиком. Криса заинтересованно наклонилась, а я легонько куснул ее за ухо. Девушка вскрикнула и зажала ухо ладонью.

- Ты чего? - Улыбаясь, спросила она.

- На парней не засматривайся, - я погрозил ей пальчиком. Когда мы прощались с Тиром, мимо нас прошла веселая толпа молодых гномов, многие из которых с интересом посматривали на девушку, а она им в ответ улыбалась. - И смотри, не перетрудись в гильдии, у меня на тебя сегодня большие планы.

Рассмеявшись, Криса хлестнула свою лошадь и умчалась. Я про себя вздохнул. Все никак не могу определиться со своими чувствами к Крисе. Люблю ли я ее? Не знаю. Влюблен? Определенно да. Мне с ней хорошо, в постели никаких проблем. Но в душе присутствует какой-то дисбаланс. Или мне это только кажется? Черт его знает. Да и что такое любовь? Каждый объясняет ее по-своему. Для одного - это спокойствие в чувствах, удобство, привычка. Для другого - взрыв чувств, ревность, скандалы. Да-да, был у меня знакомый, который просто не представлял себе, что есть иная любовь - без этих постоянных дерганий за струны души, к которым цепляются нити сети, опутывающей его и ее, и которую некоторые называют любовью. Самому мне пока не с чем было сравнивать. Вернее я не уверен, что те чувства, которые я испытывал к своим бывшим подругам - любовь. Иначе я бы не вспоминал их сейчас с таким спокойствием, даже равнодушием.

Развернув Принцессу в другую сторону, я медленно поплелся к Васе. Затем, очнувшись, проверил, а где собственно находится маг? Блин, в гильдии. Разумеется, что дома делать такому трудоголику?

В гильдии меня дальше секретаря не пропустили, несмотря на карточку. Видимо, допуск мага восьмой ступени весьма и весьма низок. Однако девушка-секретарь (если судить по ауре - сама ученица со слабыми магическими способностями) быстро организовала вызов Васы. Мало ли зачем его ученик пришел?

Ожидая Васу, я заскучал. Покрутившись на неудобном стуле (и почему не поставят удобные диваны?) от нечего делать стал приставать к девушке. Молча. Наблюдая за ней сквозь прикрытые веки (типа, задремал), я, вытянув свои аурные "ручки", аккуратно стал ее гладить в разных местах. Пощекочу ее мочку уха и втяну их обратно, наблюдая, поймет ли она в чем дело или нет. Но, видимо, переключение на аурное зрение для нее было несколько напряжным делом, а может она и не ожидала такой пакости от меня (единственного в комнате). Так до конца она и не поняла, почему у нее вдруг зачешется то спина, то ухо. Тут мне пришла в голову одна мысль, и я прекратил свои издевательства, обдумывая ее. Интересно, что будет, если попробовать применить некоторые приемы, отработанные с Крисой? Хм... Пусть и без слияния, максимально раскрывающего партнера. Что-то должно получиться? Или нет?

Я снова взглянул на девушку. Не очень красивая, несколько невзрачная, но с неплохой фигурой и уродкой ее не назовешь. Она уже успокоилась и продолжила заниматься своими делами. Все так же сквозь прикрытые веки я присмотрелся к ее ауре, определяя точки воздействия. Если судить по составленной мною карте ауры женщины (то бишь Крисы) и прогнав слепок через программку, которую я писал ночами после близости с Крисой, девушка явно закомплексованная, вроде как девственница или секс в ее жизни очень редок. Об этом говорит крайне слаборазвитая малюсенькая область в ауре, отвечающая за (или реагирующая на) сексуальные выбросы энергии - я еще не совсем разобрался. По крайней мере, у Крисы эта область после нашей встречи и в результате регулярного секса явно увеличилась. Девушка эмоционально относительно устойчива, если не считать периодически случающихся срывов, следы последнего еще не исчезли. А может она фригидна? Вряд ли мужчины её не замечают, по крайней мере отталкивающего впечатления она не вызывает. Совсем закрыв глаза, я уже смотрел на нее через комп, при этом ее окружала схема ауры с подсказками и стрелочками, указывающими на ключевые точки ауры и их характеристики.

Ну-ка, проверим кое-что. Я стал выполнять действия, отлаженные на пару с Крисой, сексуально раскачивающие реципиента в сторону возбуждения. Вскоре девушка заерзала, слегка раскраснелась, бросила на меня опасливый взгляд - не заметил ли чего, плотно сжала ноги и попыталась продолжить писать. Буквально через минуту карандаш в ее руке сломался, настолько сильно она его прижала к столу.

Так, ладно, хватит. Все с ней в порядке. Значит просто не везет в личной жизни. Хм... Странно, что нет защиты от внешнего воздействия. Я бы как раз секретарям выдавал защитные амулеты - обычно именно они знают все, что творится в организации. Ну да бог с ними, может у гномов свои резоны. Интересно, а вот как можно помочь кому-либо в такой ситуации? Можно ли что-то изменить через аурное воздействие, чтобы неудачи в личной жизни больше не беспокоили и в то же время не "кастрировать" чувства? Сдается мне, что вряд ли что-то можно поделать. Ведь отношение к жизни формируется у человека (или, в данном случае, гнома) с опытом и в процессе познания окружающего мира, людей, своего места в обществе и при взаимодействии с ними. Я вздохнул. Извини, неизвестная девушка, ничем не могу помочь. Разве что следы стресса можно убрать. О! А это мысль! А что, если сделать так, чтобы эмоциональные срывы не приводили к фатальным последствиям? Ведь они наносят явные повреждения ауре. Кстати, отсюда, скорее всего и болезни после таких нервных встрясок. Ну, может и не только из-за этого. А так как аура плотно связана с организмом, то, если ее вовремя выправлять, то и отрицательных последствий будет меньше. Так-так, - я побыстрее защелкал шариками в голове. С другой стороны, сам по себе стресс тоже полезен организму. При этом в нем мобилизуются силы для решения возникшей проблемы. Правда, не всегда. Стресс - стрессу рознь. Итак, вывод - нужно не убирать механизм возбуждения в организме стресса, а убирать его отрицательные последствия. Хм... а ведь с этим неплохо справляются лечебные симбионты. Нормально. Получается, что фиговых последствий стрессовых ситуаций для организма можно избежать. А ведь я не задумывался об этом даже. Гуд. Ладно, - я снова посмотрел на ауру девушки и быстро подсадил ей лечебного симбионта. Хорошо хоть, что лечебных симбионтов, в отличие от боевых, могу видеть только я по их информструктурам. И даже без Умника.

Через некоторое время я заметил, что симбионты стали размножаться, что говорило о явных проблемах. Ну и хорошо. Выправят ауру, потом из них останется только один. Страж. Пусть это не сильно поможет девушке в жизни, зато удары судьбы не будут сильно отражаться на ее биологии. Эх, если бы так же легко можно было менять и психику человека.

- Давно ждешь? - В дверях нарисовался Васа.

- Нет, не очень, - я встал. - Познавательно провел время, ожидаючи тебя, - девушка при этих словах подозрительно зыркнула на меня. Я ей улыбнулся и последовал за магом.

***

Лара с облегчением посмотрела на закрывшуюся дверь. С чего это она так возбудилась? Парень совсем не в ее вкусе, да и не обращала она на него особого внимания. А вот, поди ж ты. Как бы он не заметил чего, - девушка посмотрела на свои сжатые в кулаки руки и кивнула себе. - Надо будет помириться с Бронлумом. Зря она на него тогда накричала и сказала не показываться на глаза. Вот уж характер от матушки достался! Вон и отец уж, на что матушку любил, все равно не выдержал, ушел в свое время с торговцами.

Лара выглянула в коридор. Посетителей больше не было, что ее вполне устраивало. Закрыв дверь на ключ, она побежала в дамскую комнату приводить себя в порядок.

***

- Неплохо, неплохо, - развалившись в кресле в своем кабинете, довольно кивал Васа. Я развеял плетения, созданные мною для показа некоторых моментов, которые понадобятся мне во время сдачи интеграционной части экзамена. - В принципе, ты готов к сдаче. Но хочу предупредить. Могут быть, скажем так, накладки. Главным экзаменатором интеграционной части будет Дитрия, а она очень хитрая и может тебе подсунуть что-нибудь внешне вполне пристойное, но с подковыркой. С ней, конечно, провели беседу, но давить на нее нельзя, так что могут быть неожиданности. Будь внимателен.

Я кивнул. В принципе, какую бы задачу не подсунула мне эта леди, я надеялся, что с помощью Умника и компа быстро смогу разобраться, что к чему. Ну, это в крайнем случае. Теоретически, я со многими вещами и сам уже могу справиться, но подстраховка не помешает.

Я провел пальцем по книжной полке, рядом с которой стоял. На пальце осталась пыль. Я хмыкнул. Кабинет Васы мне понравился. Достаточно большой, куча шкафов с книгами, какими-то бумагами, на столе беспорядок. В целом очень соответствует хозяину - некоторая неухоженность, но не фатальная, и с еле уловимым привкусом тайны внутри.

- В боевой же части, - тем временем продолжал Васа. - Меня больше беспокоит последнее испытание. Там ты должен выстоять против троих мастеров пять минут. При этом придется не просто пассивно защищаться, но и нападать самому.

- Да, я помню. Уточни, я должен только продержаться это время? А что произойдет, если это они не продержатся против меня?

Васа заинтересованно подался вперед.

- Рассказывай, что ты там придумал, а я посмотрю, подойдет это или нет.

Я уселся напротив мага и подробно рассказал мою задумку. Старый маг рассмеялся.

- Да уж. Пойдет. По крайней мере, предложенное тобой уже известно и разбиралось магами в гильдии после твоей дуэли, а если кто-то не сделал нужных выводов - это их проблемы. Только дай им нанести хотя бы пару ударов, чтобы разговоров про случайность не было. Так, ладно, - Васа хлопнул ладонью по подлокотнику, ставя точку в этом вопросе. - Насчет теоретической части, в качестве исследовательской работы вполне сгодятся твои разработки, что ты мне показывал ранее. Или ты что-то новое придумал? - Он, с мелькнувшей хитринкой во взгляде, покосился на меня.

Я улыбнулся и достал из сумки книгу.

- Что это? - Васа покрутил в руках непонятный ему предмет и вопросительно поднял на меня взгляд.

- Коснись дракончика, - улыбнулся я. К чести старого мага, у него лишь слегка дрогнула борода, когда на него как бы выпрыгнула иллюзия дракона.

- Нельзя так пугать старого гнома, - он укоризненно посмотрел на меня.

- Извини, - я опустил голову, пряча ухмылку. - Рассказать, что к чему?

- Я, кажется, уже понял, - маг немного подергал свою бороду, потом ткнул пальцем в цифру.

***

Через полчаса Васа откинулся на спинку стула.

- Ты в очередной раз поразил меня, - выдохнул он. - Вот это, - он потряс книгой в воздухе, - просто гениально! Но!

- Но?

- Для защиты не годится.

- Почему?

- Слишком это необычно, сразу не поймут. Да и не хочется отдавать такое сокровище в другие руки, - ухмыльнулся маг и погладил рамку книги. - Тут надо хорошо подумать. Давай сделаем так, у меня, в принципе, подготовлена теоретическая работа на основе твоих данных, этого вполне достаточно. Ну, можно будет кое что и добавить отсюда. Согласен?

Я пожал плечами.

- Как скажешь, тут ты рулишь.

- Что?

Я махнул рукой.

- Говорю, что полностью полагаюсь на тебя в этом вопросе.

- Ладно, - пробормотал Васа и засунул мою книгу куда-то внутрь стола. Я с ухмылкой смотрел на него. Уж больно он сейчас напоминал мне сороку, утащившую блестящую безделушку в свое гнездо. - У меня для тебя тоже есть кое что интересное в качестве ответного жеста, - маг выложил на стол стопочку книг, некоторые из которых, как я увидел, увеличив картинку компом, были рукописными.

- Да? - нейтрально спросил я, не шевелясь.

- Ты же увлекаешься стихийной магией, элементалями, сделал много полезного для нас, вот мы с архимагом и решили сделать тебе приятное. Здесь все, что известно по элементалю земли. Такую литературу ты не найдешь в библиотеке. Лично из запасов архимага, - Васа замолчал, ожидая моей реакции.

- Эх Васа, Васа, - я осуждающе покачал головой. - Вот мы вроде и друзья с тобой... Не отрицаешь этого? Хорошо. А иногда почему-то стараешься использовать меня втемную.

- Почему ты так считаешь? - Почти натурально удивился маг.

- Да за такие подарки вы должны мне еще приплачивать! Ну смотри сам, - я стал загибать пальцы. - Я интересуюсь элементалями - раз. У меня это получается - два. Несомненно, вы видите, что у меня необычный подход к магии, а что самое главное, весьма результативный - три. Гномы в современном мире не могут вызывать земного элементаля - четыре. Вы даете мне как бы секретную информацию по нему, хотя для вас она, по сути, бесполезна - пять. Остается сделать простой вывод. Вы просто хотите, чтобы я попробовал найти решение, которое позволило бы вам, гномам, воссоздать методику вызова элементаля. Скажи, где я в своих рассуждениях ошибся?

Васа вздохнул, прикрыл глаза и некоторое время молчал.

- Прости, - наконец ответил маг. Он немного ссутулился в своем кресле. А я подумал, какой же он уставший. И совсем не физически. С первого нашего знакомства иногда проскакивала в нем вот такая вот усталость. - Конечно же, ты прав. Нам это действительно нужно. Но, - Васа поднял палец. - Тем не менее это не умаляет ценности литературы в твоих исследованиях. Получится - хорошо, мы надеемся, что ты не будешь жадничать, поделишься с нами, а не получится - ну что ж, - он пожал плечами.

- Жадничать, - пробормотал я, пододвигая книги к себе. - После моей защиты у вас просто поменяются аргументы с "жадности" на "обязан". Иначе странно бы это смотрелось - вы типа радушно приняли меня в своей гильдии в качестве ее члена, а я тут ерепенюсь и не делюсь информацией.

Васа только вздохнул на мое бурчание.

- Ладно, я посмотрю. Хотя и сомневаюсь, что тут можно найти что-то полезное. Иначе вы давно бы все сами раскопали и разобрались.

Засунув книги в свой рюкзак, предусмотрительно мною захваченный, так как я предполагал такое развитие событий, я поднялся.

- Ладно, пойду я. Тут еще Криса должна быть где-то. А то я сказал ей, что буду у вас в доме, надо перехватить ее.

***

Васа некоторое время сидел в кресле не шевелясь, и задумчиво глядя на закрывшуюся дверь. Глупо было надеяться, что он не догадается. Сам архимаг, предложив передать Нику информацию об элементалях, вряд ли всерьез думал, что тому удастся найти потерянный ключик. Древние мастера, а по сути хозяева элементалей, не были глупыми гномами и навсегда унесли собственные тайны с собой в могилу. Не зря они боялись, слишком многим не нравилось, что они забирали себе всё большую власть. Вроде бы, все предусмотрели недовольные, подготовили преданных себе учеников-элементалистов, перекупили тех, кто был близок к верхушке, сделали все, чтобы не потерять секреты вызова и управления элементалями, но скоро, очень скоро после уничтожения настоящих хозяев, поняли, как те над ними посмеялись...

Васа покачал головой. Любая сила, доступная горстке гномов(людей, эльфов... не важно кому) со временем становится Силой, если владеющих ею некому контролировать. И тогда происходят печальные вещи. Или эту горстку уничтожают, или она начинает все сильнее и сильнее влиять на окружающее, доходя до жестокости и подавления несогласных.

Оторвавшись от печальных мыслей, Васа отодвинул в сторону давно остывшую чифу и потянулся к бутылке с огненной настойкой.

***

Крису я так и не нашел. Заблудился в переходах, а в некоторые места меня просто не пустили. Да и качество позиционирования было не ахти, ясно только, что она в здании. Поэтому я плюнул на все и решил подождать ее на улице. Подслушивать, чем она занимается, не стал, это ее дела и тут ей ничего не грозит. Да и на душе всегда скребут кошки, когда начинаю слушать, где она и что делает. Одно меня оправдывает - беспокоюсь о ней, все никак не могу отбросить мысль, что с нею что-то может случится. Несмотря на ее боевые навыки и некоторые приемы из боевого магического арсенала, которые я заставил ее выучить. Как говорится, на хитрую задницу всегда найдется другой хитрый болт.

На выходе один из служек, или кто они тут, привел мне Принцессу и я, ведя ее на поводу, пошел в парк напротив Гильдии. Как раз оттуда видна и резиденция архимага. Привязав Принцессу к спинке лавки, я развалился на ней и присмотрелся к дворцу. Меня заинтересовала какая-то тусовка внутри. Перейдя на магическое зрение, увидел, что некоторые плетения дворца подрагивают, некоторые исчезают и вновь появляются. По ходу маги что-то делали. То ли усиливали защиту, то ли проверяли ее.

Хм... А вон там сидел эльф-наемник в засаде, - я оглянулся. Да...

Прикрыв глаза, я расслабился и постарался ни о чем не думать. Заняться книгами еще будет время. А пока просто хочется посидеть, ловя лицом солнечные лучики, почувствовать природу. Все-таки здесь она сильно отличается от моего мира. Несмотря на то, что столица достаточно большая, если закрыть глаза, кажется, что находишься в лесу, настолько свеж воздух. Особенно если абстрагироваться от легкого шума большого города, здесь, в парке, почти неслышимого.

На солнышке я пригрелся и почти задремал, правда ленивым движением мысли перед этим активировал комплексную страж-систему (Умник, радар, бадди-комп). Пару раз приоткрывал глаза на ее сигналы, когда мимо проходили левые гномы. Наконец комп выдал мне голосом Крисы "Милый, я иду..." от чего на губы вылезла непроизвольная улыбка. Конечно, скоро мне такой звуковой сигнал надоест, как обычно, но уже неделю (мой рекорд!) я пока не испытываю дискомфорта.

На пороге Гильдии стояла задумчивая Криса. Тот же служка подвел девушке ее лошадку. Я мысленно потянулся к Крисе и погладил ее. Аура девушки на мгновение чуток сильнее засветилась и она стала оглядываться по сторонам. Затем, заметив меня, легкой и быстрой походкой, ведя конягу на поводу, направилась в мою сторону. Как всегда я засмотрелся на нее. Удивительно, когда девушка знает, что на нее смотрят, ее походка неуловимо меняется. Становится более сексуальной, привлекательной и зазывающей.

- Что такая задумчивая? - спросил я, целуя ее. Криса уселась на скамейку.

- Сегодняшний поход в гильдию привел к неожиданному результату, - скрестив ноги, она устало откинулась на спинку.

- И что такого неожиданного случилось?

Криса задумчиво помолчала.

- Меня пригласил к себе Мондрид и предложил стать его помощницей.

- Вот как? - я невольно бросил взгляд на Гильдию. Интересно пляшут девки. Что бы это могло значить? - И что ты думаешь на этот счет? Ты ведь хотела продолжать обучение в людской академии?

- Понимаешь, - медленно произнесла Криса, - это очень хорошее предложение. По сути, я о таком даже мечтать не могла. Очень резкий скачок вверх по карьерной лестнице. А насчет людей... Вряд ли они могут мне дать что-то новое. Тем более, что с твоей помощью я очень далеко продвинулась, по-новому стала смотреть на работу интегратора. Теперь мне их обучение только помешает. В первую очередь Мондрид заинтересовался моей сигнальной сетью. Но вроде как обещал предоставить все возможности и для личной работы, кроме положенных по должности.

- И что ты решила?

- Пока еще ничего. У меня ведь два выхода. Если я соглашаюсь, то получаю весьма высокооплачиваемую работу, тем более, что в основном буду работать по интеграционным исследованиям, помимо прочих, положенных по должности работ. А я к этому всю жизнь стремилась. Если отказываюсь - неизвестно, добьюсь ли я когда-нибудь такого же положения.

- То есть ты согласилась?

- Пока только на испытательный месячный срок.

Мы помолчали. А что тут говорить? Это ее жизнь и ее выбор. А Мондрид-то каков? Молодец! Увидел ее действия на моей дуэли, сумел оценить способности, потом, наверняка, поднял дело на нее, ознакомился, понял, что она умница и тут же предложил работу. Но не только. Думаю, не малую роль тут сыграло то, что Криса - моя девушка. Мне не известны отношения Мондрида с архимагом, возможно он ведет свою сольную партию. Или же наоборот, работает в тандеме с архимагом, должен знать, что я учу Крису новой методике магичания и хочет контролировать этот процесс. Плюсом к этому может являться возможность влияния на меня через девушку. А если еще и грамотно поставить работу с Крисой, давая ей разные интересные задания, то можно узнать (как он может думать) и некоторые тонкости в этом деле, возможно мною скрываемые от гильдии или Васы. Хм... забавно. Ну и ладно. Главное, Крису при любом раскладе вроде не должны обижать. По сути, она сейчас является первым и единственным магом, на практике реализующем новые технологии магической разработки.

- Ну вот, - я сделал обиженный вид, - а я хотел тебя после защиты взять в официальные ученицы.

- Служба этому не помеха, - она пересела мне на колени и поцеловала, при этом слегка поерзав. Мои мысли от ее ерзанья на мне поплыли в совершенно другую сторону, - я договорюсь, чтобы одно другому не мешало.

- Ну, что? Тогда это надо отметить? - весело предложил я, погладив ее по спине и задержавшись немного в самой нижней части тела, - Давай позовем друзей, посидим в каком-нибудь ресторане. А вечером у нас на полигоне вдвоем отметим это событие. Как ты на это смотришь?

Криса внимательно посмотрела мне в глаза и кивнула.

- Тогда давай, зови свою подругу, Дилу, подъезжайте к, скажем, чифе, где Тир играет. Думаю, все-таки лучше там будет посидеть, в ресторанах скучно. Повеселимся.

- Еще раз спасибо, - выдохнула она, грациозно поднялась с моих колен и медленно подошла к своей лошади, обернулась, как будто хотела что-то сказать, но не решилась, лишь улыбка не покидала ее лица ни на секунду.

Вздохнув, я немного посидел, пытаясь привести в норму свои разыгравшиеся гормоны, и затем отправился готовиться к празднику.

***

А ведь классно погуляли! А то я уже начал забывать, что такое отдых, все работа да работа! Если б я вчерашний поглядел на меня сегодняшнего, поставил бы себе диагноз трудоголизма предпоследней стадии. Но, прежде всего, успел бы очень удивиться. Да, работу я свою любил и люблю (если считать магопрограммирование разновидностью программистской работы), но без особого фанатизма. Бывали случаи, когда попадались очень интересные проекты и я сидел сутками напролет, как и наоборот - нудотища, от которой продуктивность падала почти до нуля. Но Лунгрийский подъем побил все рекорды! Как по интенсивности, так и по продолжительности. Во многом это объясняется модификациями моего тела, связью с инфокомпом, воздействиями Умника и хорошим сексом с Крисой. Во многом, конечно, но не во всем. Есть, есть что-то еще! Через минуту мне таки удалось ухватить мысль за хвост - да ведь все просто! Почему люди могут годами играть в общем-то почти бесполезные ролевые игры, годами прокачивая своего персонажа до высшего уровня? Да потому что развиваешься ты там на порядок быстрее, чем в реале и показатели свои увеличиваешь не на чуть-чуть, а в десятки и сотни раз. И наглядно видишь результат своих усилий. Здесь, на Лунгрии, со мной почти тоже самое, развитие сумасшедшее! И что больше всего греет душу и мотивирует - все это не иллюзорно, а очень и очень реально!

Хотя все-таки (прислушался к себе) усталость последние дни таки начинает появляться. Похоже, даже у моей повышенной работоспособности есть свои пределы! Да и непрекращающиеся эксперименты как по полетам, так и по другим вещицам всяким-разным, несмотря на всю их оригинальность, потихоньку задалбывают. Хотя нет, за шаг до успеха нечего расслабляться! Еще чуть-чуть поднапрячься, завтра весь день готовиться ко сдаче, а потом сто процентов ресурсов бросить на точку фокуса, и... если не выжжет мозг, то буду, наверное, обмывать полубожественные звездочки на инфомагических погонах... хе-хе... А потом отпуск себе устрою, на месяц. Нет, мало, на отпуск меньше пары месяцев не согласен!

Ладно, хватит почивать на лаврах, надо и о делах чуток подумать. Что там у нас с земным элементалем? Почитаю-ка (точнее, посмотрю в фактографе) себе сказочку на ночь (авось там действительно что-то полезное откопается) и спать! Криса вот, к примеру, уже третий сон сейчас видит.

Вау, а ведь действительно исчерпывающую информацию дали, все что было выгребли! Даже не стали нелицеприятные моменты гномьей истории замазывать, прямо так и написали, мол обнаглели эти элементалисты и всех достали, вот и устроили им козью морду! А чтоб было кому дальше элементалей вызывать договорились с их помощниками, которым давали управлять элементалями на строительстве и разных не самых важных работах. Хотя стоп, что-то я не понимаю, если перестраховались, договорились с менее навороченными призывальщиками, то почему секрет утерян? В фактографе вроде нету пометок, что и их кокнули. Нужно разобраться...

Основательно перетряхнув данные, покрутив их и так и этак, выяснил, что через некоторое время после убийства элементальщиков, предавшие их помощники потеряли возможность призывать земных элементалей. Гномы тратили сумасшедшие средства и усилия, чтобы вернуть возможность призыва, первые десятилетия после убийства стихийников тема земных элементалей была самой исследованной в гномьей науке. Но как ни странно, успеха не добился никто. Да, загадочно и непонятно.

Отложив разбор причин провала по восстановлению секрета, перешел непосредственно к описанию управления элементалями, составленных помощниками-предателями убитых стихийников. А ведь интересные вещи творили то! Умудрялись очень нехило их программировать, причем элементаль был очень послушный, даже перед адептами других стихий хвастались, мол вы тут тужитесь, контролируя каждый шаг своего духа стихии, а мы приказали и он прет, пока приказ не отменим. В общем, я со своим "ручным" и ненадежным управлением воздушным элементалем почувствовал себя полным ламером. В тоже время, что меня очень удивило во всем этом, в переданных материалах была описана методика, а также ощущения помощников-предателей от призывов земных элементалей (до убийства гномьих стихийников это им удавалось) и она кардинально отличалась от того, что я испытывал при вызове воздушного элементаля. Такое ощущение что ее просто вывернули наизнанку, причем не только в плане замены мыслей о воздухе мыслями о земле, но и во всех остальных аспектах. В общем, что-то очень странное получается.

Попробуем еще раз прокрутить все факты. Методика призыва вывернута наизнанку, но работает до убийства стихийников и перестает работать через пару месяцев после. Как только элементали перестают призываться, начинаются активные исследования в этом направлении, чтобы вернуть секрет. Почему активно не приглашали людей-стихийников и не пытались переоткрыть методику заново, по аналогии с другими элементалями, просто поменяв стихийную составляющую? Ага! Во-первых боялись, во-вторых ориентировались на воспоминания помощников и на их основе пришли к выводу, что элементаль земли какой-то особенный и кардинально отличается от других по методу призыва и работы. Кажется, кое-какое понимание начинает вырисовываться.

А ведь просто все получается, аж странно даже! На всякий случай еще пару раз прокрутив и перепроверив все факты и логические построения пришел на мой взгляд к разгадке. Вроде все правильно. Похоже, те убитые ребята были не только очень крутыми, но и очень подозрительными товарищами. Судя по тем штукам, которые проделывали, у них там чуть ли не рутовский доступ к элементалям был (или просто продвинутый)! Если, с одной стороны, ты хочешь сохранить свою монополию на призыв, но с другой ведется повсеместное строительство, где везде нужны элементали, а ты не резиновый, на сто частей разделиться не можешь, что ты будешь делать? Итак, противоречие: уметь призывать элементалей должен только ты и пару твоих лучших друзей, чтобы сохранять монополию, а управлять ими должно много народу, чтобы повсеместно использовать элементалей для строительства. Как бы разрешить противоречие? Хм, почему бы не разбить оба свойства по времени, ты с друзьями владеешь на постоянной основе, а другим отдаешь в аренду под то или иное строительство. Как отдавать в аренду? Аналогия ясна - временный гостевой аккаунт. Судя по описанию очевидцев, крутые админы-стихийники говорили элементалям, вот есть такие то люди, точнее гномы, в течении месяца которым вы откликаетесь на такие-то их действия, как на призывы (хотя это не призывы это просто набор определенных действий) и выполняете простейшие их поручения, возможно и даже скорее всего, без полного слияния с элементалем. А чтобы наши юзеры случайным образом не догадались до правильной методики, админы, для гостевого аккаунта просто вывернули наизнанку методику стандартного призыва. Это обычное дело, когда админские и юзерские странички существенно отличаются.

Что же происходит дальше? Наши юзеры зазнались и подумали, что раз элементали реагируют на их призывы, то достаточно немного потренироваться и можно выйти на уровень админов. Заговорщики заручились поддержкой юзеров и прибили админов. Но очень скоро у юзеров истек доступ, а продлить некому (админы все убиты). В результате гномья магическая наука на некоторое время бросает все силы на переоткрытие методик призыва. Но у них есть существенная проблема, они ориентируются на юзерские методики авторизации, так как раньше они работали. Если бы не она, то гномы просто взяли бы за основу методики призыва элементалей других стихий (где большинство стихийников призывают с админскими правами), и через некоторое время сумели бы восстановить методику призыва земных элементалей заново. Но отличие юзерского и админского способов сыграло с ними дурную шутку, они уверовали, что элементаль Земли какой-то особенный и ориентировались только на воспоминания помощников. Вот и пролетели.

Это вызвало у меня аналогии с земной историей. Интересно, смог бы Мендель открыть генетику, если бы работал не с горохом (где есть набор признаков, четко кодируемых одним геном), а с другими растениями? Или наоборот, смог ли бы Дарвин описать свою теорию эволюции, начни он работать с горохом, как Мендель? В общем, интересная тематика. Но, как бы то ни было, за основу берем гипотезу разницы админских и юзерских прав. Если она верна, то выделив стихийную составляющую (а для этого нужно сравнить призывы воздушного и водного или огненного элементалей) и заменив ее с воздушной не земную, мы сможем призвать земного элементаля. Думаю, гномьи стихийники меняли только сам призыв, а способы программирования и управления элементалей оставили неизменными (зачем им лишняя головная боль переопределять их для юзеров, если достаточно контроля через время действия учетной записи?). Если это действительно так, то каким-то образом научившись призывать нашего земного чудо-юду, я могу использовать эти, переданные Васой и Руархидом, материалы как руководство по эксплуатации. И, что приятно, судя по ним, земной элементаль абсолютно безопасен и ему можно дать команду поддерживать тот или иной уровнь антигравитации на определенное время и он будет тупо исполнять, а ты сможешь переключиться на другие задачи, без боязни потерять контроль.

Круто, если это так! С такой мыслью я вырубил фактограф со "сказочкой про элементалей" и отдался в объятия Морфея. Послезавтра у меня сдача на ступень, завтра нужно подготовиться, хорошо выспаться тоже желательно.

Бифур их'Эребор

К малому испытательному полигону гномьей Гильдии Магов потихоньку подтягивался народ. Сдача на высокую ступень или на мастерское звание - нечастое событие. Как правило, это яркое зрелище, чрезвычайно поучительное для молодых магов, недаром право присутствия любого члена гильдии на таких защитах зафиксировано в уставе гильдии. Особое внимание вызывают случаи, когда испытуемый претендует на степень в боевой магии. А предстоящая защита была вообще уникальной: одновременная сдача на третью магическую ступень (причем с перепрыгиванием сразу через пять ступеней), и сразу на два мастерских звания - в боевой и интеграционной магии. По сложившейся практике, подобное событие должно было проводиться на самом большом магическом полигоне столицы и собрать огромную толпу любопытных. Однако все складывалось совсем не так - мелкие кучки стекавшегося к полигону народа были мало похожи на многотысячную толпу, самый маленький и удаленный от города магический полигон, даже отдаленно не напоминал огромную центральную арену. Обязательное (по закону) объявление о защите не мелькало на передовицах ведущих магических газет, а было напечатано маленькими буковками в самом малотиражном магическом журнале, да еще в номере, который выходит из печати за час до начала защиты. Более того, само время начала защиты, мягко говоря, не способствовало наплыву народа. Мало какой столичный житель встанет в четыре-пять утра, чтобы к шести успеть добраться до полигона.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что организаторы защиты сделали все, чтобы столь знаменательное событие не стало достоянием широкой общественности. Стороннему наблюдателю это просто казалось, а вот гроссмейстер защитной боевой магии Бифур их'Эребор знал это наверняка. Такое изредка делалось, чтобы не нервировать экзаменационную комиссию и не портить репутацию ее членов. Когда испытуемый откровенно слаб и тебе по чьей-то просьбе приходиться вытягивать его за уши на глазах у сотен улюлюкающих зрителей, включая многочисленных коллег по гильдии, горишь острым желанием провалиться сквозь землю. Да и пятно на репутации остается. Хотя иногда подобное происходило, если испытуемому приходилось показывать секретные или полусекретные плетения, и он опасался, что кто-то из зрителей может их разгадать.

Бифур ожидал увидеть помесь первого и второго случаев. В то, что кто-либо может хорошо сдать и на ступень, и на два мастерских звания сразу, он не верил. Даже к сдаче на ступень, уже имея соответствующий ей уровень мастерства, нередко готовятся годами, разучивая и репетируя стандартные экзаменационные заклинания, половина из которых нужна только для демонстрации умения создавать сложные плетения и абсолютно бесполезна в реальной жизни. А тут не только сразу два звания и высокая ступень, так еще похоже и решение принималось в течении недели! Скорее всего, одно направление он сдаст хорошо, по всем другим можно ожидать завал защиты (особенно по "боевухе", где сдаются почти одни и те же плетения, от вытягивания 'своего билета' толку мало, малый выбор компенсируется высокой сложностью и высокими нормативами), безобразно написанную исследовательскую работу (разумеется, если 'писцы' архимага не постараются), но при этом парочку действительно гениальных плетений, если конечно Мондрид с Руаром разрешили их показывать на защите.

Хм, а ведь несмотря на все меры народ каким-то чудом пронюхал о защите, вон треть зала уже заполнено - Бифур поморщился - хорошо хоть действительно сильных магов почти не видно, исключая комиссию, Васу, как наставника испытуемого и, каким-то образом прознавшего про защиту, Лотколба. В основном, зрителями была одаренная молодежь, скорее всего кто-то узнал от своего учителя, а дальше начался массовый процесс распостранения слухов через многочисленных друзей и знакомых. Бифур очень надеялся, что испытуемый выступит не так плохо, чтобы это бросилось в глаза неопытному "молодняку". Сам же он взял с собой только двух своих лучших учеников в надежде, что их цепкий взор сможет выловить какие-то интересные моменты из исследовательских плетений испытуемого, а разум позволит не трепать, что испытуемого откровенно вытягивали.

Тем не менее, даже у такого хода дел есть и свои приятные стороны. Бифур уже мысленно смаковал размеры благодарности Руара и Мондрида за гладкий ход защиты их протеже. Не то, чтобы они друг с другом торговались, все-таки с архимагом они были приятелями, а с Мондридом - вообще близкими друзьями, однако Бифур нутром чуял, что защита пройдет непросто, придется на многое закрыть глаза, а значит, оказанная им услуга явно выйдет за рамки простой дружеской помощи. Видать Руархиду с Мондридом сильно приспичило, иначе ничем не объяснишь столь быстрый созыв высшей испытательной комиссии (а ведь ту же Дитрию, единственную среди гномов гроссмейстера интеграционной магии, вообще из отпуска вытянули!) и требование дать защититься любой ценой. Другими словами, благодарность будет иметь впечатляющие размеры.

Интересно, откуда они взяли парня и зачем им понадобилось продвигать его так быстро? У Бифура практически не было информации по Нику: ни тебе места рождения, ни места предыдущей учебы, даже возраст не указан (а ведь это прямое нарушение правил Гильдии!), однозначно скрывают его прошлое. Внешность у Админа не бандитская, скорее всего Руархид нашел его через Васу, среди исключенных из человеческих или межрасовых гильдий за 'запрещенные магические эксперименты'. Последняя мысль всколыхнула в Бифуре старую рану: а ведь сколько талантливых ребят в самых разных магических гильдиях и академиях загубили под этой формулировкой! И не потому, что они действительно испытывали что-то страшное или запретное, просто результаты их магических исследований при их должном распространении могли нанести серьезный урон бизнесам влиятельных Высших магов, продающих старые модели плетений. Сам Бифур просто чудом избежал подобной участи. Правда, с ним это произошло уже в относительно зрелом возрасте, когда он уже стал мастером боевой магии и вовсю продвигал свои новые защитные заклинания, что не понравилось многим ой как небедным магам, сидящим на подряде у армии. Сначала хотели купить его молчание, а после отказа устроили серьезную подставу.

Если бы не вмешавшийся Мондрид (увидевший перспективы использования разработок у себя в военной разведке) то нести Бифуру крест изгнанника. Ведь между гильдиями существует негласный сговор - не принимать (по крайней мере, официально) изгнанников друг от друга, а также исключать своих членов, когда информация об их изгнании выплывет наружу. Если бы не эти правила, то изгнание не было бы столь страшной карой для талантливых и амбициозных магов. Без подобного сговора, гильдиям приходилось бы использовать куда менее гуманные методы, вроде казни и заключения, а так всегда есть возможность официально реабилитировать своего изгнанника (хотя такое случается безумно редко) если ситуация изменилась и очень требует его разработок - долгожители (особенно маги) никогда не любят совершать необратимых поступков. К тому же, кроме изгнания были и другие факторы: многие именитые маги и магические картели имели связи по всему миру и могли устраивать неприятности и подставы не только в своей гильдии.

Тем не менее, неофициально перекупка происходит сплошь и рядом, главное чтобы происхождение изгнанника, было сокрыто, и изгнавшая Гильдия не могла официально потребовать его повторного изгнания. Обычно перекупка проводилась по схеме с введением фиктивного учителя (по правилам большинства гильдий магов, чтобы стать ее членом нужно пройти обучение у одного из наставников гильдии) и последующей сдачей на нормальную ступень. Почти половина магов-людей в гномьей гильдии (а также почти все представители эльфийской и прочих рас, в нее входящие) как раз и относились к этой категории. О том, что они бывшие изгнанники, большинство догадывалось или даже знало, однако прямых доказательств этого никто не предъявлял. Точнее иногда предъявляют и таких людей приходится исключать, только вот сразу после этого в других гильдиях 'случайно' всплывала информация про изгнаническое прошлое многих работающих там гномьих магов.

"Похоже, Ник пташка именно 'такого полета'". - размышлял Бифур - "По всей видимости, его разработки или он сам очень нужны Руару или Мондриду, наверное слухи о последних проблемах разведки имеют под собой веское основание. Интересно, почему его так топорно остепеняют? Когда быстро готовят к высокой должности, по законодательству требующей наличия титулов и ступеней, все-таки дают больше времени на подготовку: кандидат с месяц вводится в курс дел, параллельно готовясь к экзаменам. Здесь же, похоже, все решили за одну-две недели. Остается только одно - Ника готовят к событию. К какому событию и ежу понятно - проводящимся на балу переговорам. Скорее всего, перекупили вместе с Ником не только его личные разработки, но и парочку секретных людских плетений по боевой и интеграционной магии, которыми вовсю будут хвастаться перед послами, представляя как разработку гномьих магов в соавторстве с Ником".

"Так, а где же наш испытуемый? Вроде бы уже все собрались, скоро должны начинать. Ага, вот вроде бы он - молодой парень, стоящий у первого ряда вместе с Васой и какой-то симпатичной гномьей магичкой - похоже, архимаг успел его привязать к Гильдии не только деньгами и званиями", - усмехнулся Бифур.

"Теперь осталось прикинуть, насколько мне придется краснеть, вытягивая его", - подумал Бифур и с мрачной решимостью прищурил глаза, включая магическое зрение, - "так, энергетически он очень силен, по этому пункту перспективы отличные, а вот магической защиты практически нет, что в принципе неудивительно - перед экзаменами ее обычно снимают, чтобы не мешала. Хотя стоп, чувствуется, что-то на нем все-таки есть".

Бифур минут десять дожидался пока Ник подойдет поближе, чтобы внимательно рассмотреть его ауру. Да, чутье гроссмейстера защитной боевой магии просто так не проведешь! Если очень хорошо присмотреться, то можно разглядеть рой очень мелких, почти невидимых маленьких искорок, да и течения энергетического слоя ауры явно далеки от природных - брови Бифура слегка поползли вверх. Такого он еще нигде не видел, хотя общался с боевыми магами всех гильдий, а парень ведь непрост, может и удивит чем-то действительно интересным и новым, а то надоело уже два столетия подряд смотреть на все эти 'иновационные', а на деле - лишь слегка улучшенные, модификации одних и тех же стандартных защитных плетений.

Ладно, с энергетическими слоями вроде все ясно, Бифур полностью перевел зрение в аурный режим и еле удержал себя от того, чтобы громко и витиевато выругаться в слух - по параметрам ауры, качественно указывающим на истинный (а не биологический) возраст было четко видно, что Нику даже пятидесяти лет не исполнилось. Разумеется, Мондрид говорил, что Ник очень искусный маг, несмотря на возраст, однако такой подставы Бифур, нацеленный увидеть мага ста-ста пятидесяти лет от роду, не ожидал. Конечно, ему попадались уникумы - мастера тех или иных магий (в основном небоевой) моложе пятидесяти лет (сам таким был, точнее почти таким - первую свою мастерскую степень получил в шестьдесят три года), однако ни одного такого дважды мастера, да еще и с высокой ступенью Бифур не то что не встречал, он даже про такое не слышал (легенды и летописи тысячелетней давности не в счет), как такое возможно, у него даже в голове не укладывалось. Похоже, Ника придется не только тащить, а просто таки левитировать за уши, с репутацией неподкупного наставника (а когда живешь долго - она безумно важна) можно смело распрощаться.

Сбоку послышался напряженный вздох его 'интеграционной' соседки.

Дитрия

Стать гроссмейстером архисложно. Гроссмейстерами не становятся просто так, гроссмейстерами не становятся ради денег, гроссмейстерами не становятся ради славы, гроссмейстерами становятся, чтобы чувствовать свою Неуязвимость, да именно Неуязвимость с большой буквы!!! Гроссмейстеры-целители хотят быть неуязвимы временем, остановить ход его неумолимых всеобщих часов, не дать его песку обратить тебя в прах. Пока что полностью ни у кого не получалось, но хороших промежуточных успехов достигли многие - не меньше тысячи лет жизни, если безумно посчастливилось за это время не умереть от несчастного случая, нападения врагов или просто наемного убийцы. А вот гроссмейстеры боевой магии на удачу не полагаются, они хотят быть неуязвимы для меча и магии, всегда готовы отразить натиск неожиданно выпрыгнувшего из-за поворота врага. Куда умнее гроссмейстеры Астрала - они обходят врага стороной, еще до того, как он выпрыгнет. Однако куда им тягаться с гроссмейстерами ментала, всегда готовыми любого врага сделать другом, и уж тем более гроссмейстерами скрыта, способными сотни лет водить врага за нос, находясь в трех метрах от него. А вот гроссмейстерам артефакторам даже не нужно быть готовыми - все за них сделает умная магодубинка, магоплащ-невидимка и умная магоклизма. Но есть одна такая штука, которая позволит поставить всех этих гроссмейстеров, со всеми их неуязвимостями и возможностями, тебе на службу, это - твоя Незаменимость!

Такая вот простая истина открылась гроссмейстеру интеграционной магии Дитрии их'Бальдаре лет пятьдесят назад, незадолго до получения этого звания. Когда она только начинала магичить в этой области, она хотела утереть нос заносчивым людишкам-магам, везде трындевшим с надутыми щеками, что только они могут соединять все со всем. Когда она стала мастером, она просто хотела денег, много денег, очень-очень много денег. Она уже знала, что в самых важных и секретных (особенно государственных) проектах интегратору-гному будут платить больше, гораздо больше, исключительно по политическим мотивам, просто за то, что этот маг - гном, а не ненадежный человечек. Теперь же она ясно понимает, что деньги - это мелочь по сравнению с той ситуацией, когда сильнейшие из магов Гильдии готовы сделать для нее все просто потому, что другого гнома-гроссмейстера интеграции многочисленных секретных и сложнейших плетений просто нет. Даже сам архимаг в свое время был вынужден задействовать ее при разработке новой защиты своего дворца. А ведь Руархид очень подозрительная скотина! Тогда доверил ей только половину дворца, а все защитные плетения своего кабинета и близлежащих помещений делал сам вместе с тремя лучшими друзьями. Причем вышло у них не ахти - в виду недостатка интеграторских умений для такой сложной задачи. И неудивительно, что в сад каким-то образом проник воздушный элементаль!

Вот и в этот раз сам Архимаг вместе с Главой внешней разведки чуть ли не на задних лапках прыгали, чтобы она прервала свой годичный отпуск и поприсутствовала на защите какого-то, судя по всему, недавно перекупленного ими, талантливого человеческого мага. Что уж говорить, такое их поведение греет душу. Даже не стали перекидывать всю вину проникновения воздушного элементаля на нее (хотя при других обстоятельствах и на других магов не преминули бы это сделать). И даже обязательно вытягивать за уши человека не просили, хотя, судя по обстоятельствам, особенностям организации защиты и личного присутствию в комиссии Мондрида с его лучшим другом, тянуть планируют не просто за уши, а и за все остальные возможные места, включая причинные.

Ник

Я с кривой улыбкой и с изрядным зарядом иронии рассматривал магический полигон, на котором будут испытывать меня-любимого. Больше всего он напоминал гротескную помесь миниатюрного римского Колизея с цирком-шапито: крохотная круглая арена с полом и трехметровыми стенками из какого-то бело-голубого камня, высокий мраморный помост с роскошными сидениями для комиссии и трибуной. Если закрыть глаза на миниатюрные масштабы, то так и хочется выкрикнуть 'А-ве, комиссия! Идущий на экзамен приветствует тебя!'. Первые два ряда зрительского зала солидные - каменные. А дальше идет хлипенькая деревянная(!) пристройка с еще где-то шестью-семью рядами. Сверху полигон накрыт покоящимся на деревянных сваях тканевым куполом, в данный момент защищающим от имеющего наглость накрапывать дождя. Я, конечно, не ожидал, что буду сдавать экзамены на центральной испытательной арене под аплодисменты тысяч болельщиков с последующим возлаганием архимагом на мою голову лаврового венка (точнее, его гномьего аналога). Я прекрасно понимаю, что публичность в моей защите ни к чему, но ТАКОГО Мухосранска я не ожидал! На таком фоне даже запланированное (с помощью магокамер Умника) 3D-видео своей защиты снимать расхотелось. Если бы не вот этот дисбаланс в постройке, то все выглядело бы вполне пристойно.

- Между прочим, отличная арена для столь знаменательного события, я бы даже сказал, легендарная, - вклинился в мои мысленные бурчания Умник. - Ты лучше посмотри на подсказки бадди-компа, а также на инфу, что я нарыл об этом месте.

- Ну-ка, - заинтересовался я, вывел эту информацию на первый план и присвистнул, прочитав. - Да уж, не хило. Да тут же весь пол и все стены поглощающими магию амулетами обставлены! Идеальное место для испытания высокоэнергетических заклинаний, а также мощной боевой магии. Хотя странно, что его выстроили не посреди столицы рядом с источником, да еще нагородили поверх него бог весть что!

- А ты внимательно мою подборку просмотри, а не по диагонали, как ты обычно делаешь, - укоризненно проворчал Умник, - полторы тысячи лет назад, недалеко от этого места находился выход магического источника, а этот полигон использовался высшими магами, которых много не бывает, для отработки наиболее мощных и опасных плетений. Поэтому, кстати, тут так мало рядов из камня. Потом источник потихоньку переместился туда, где сейчас центр столицы.

- Надо же, они еще и потихоньку перемещаться умеют! Хорошо хоть точка фокуса от меня пока не бегает! А почему гномы не разобрали арену и не переместили в центр? Эти ж амулеты на вес золота. И зачем нагородили поверх такой красотищи какие-то убогие деревяшки?

- Да потому что построена она на славу! Обрати внимание на структуру укрепляющего камень плетения, очень качественно сделано, на века, хоть сейчас и слабо запитывается, видимо жалко было такое разрушить разбором арены на части. - Умник вывел изображение плетений в формате нашей модели магии. - А вообще, Ник, будь внимательнее, я ведь тебе всю инфу на бади-комп вывожу.

- Да понятно, просто получать информацию, общаясь с тобой, интереснее. Хоть поговорить есть с кем, - улыбнулся я.

- Хм... Ну ладно.

- Да и что-то не могу сосредоточиться толком, все мысли о предстоящей защите.

- Ладно, давай я расскажу. В общем, сюда пришли гномы, чтобы строить себе новую столицу и поселившиеся тут гномьи высшие маги притянули за собой всех остальных - сам понимаешь, где высшие маги, там и ученики, строители и прочая-прочая инфраструктура. Так вот, они заметили, что источник магии потихоньку перемещался подальше от полигона, пока не стабилизировался в том центре столицы, который ты от и до облазил. Ну, а полигон, к тому времени выстроенный, решили не разбирать, а оставить как памятник. Вначале даже была специальная, я бы даже сказал, комичная должность, сводящаяся к уходу за ним и подпитке его укрепляющего камень плетения. Затем, с ходом веков, пиетет к памятникам старины уменьшился и это место стали использовать как обычный полигон. Сейчас он используется для магических тренировок и экзаменов (хотя выше, чем на седьмую ступень тут обычно не сдают), а также в качестве арены для художественной самодеятельности - все-таки красиво тут, хотя размер маловат. Поэтому и пристроили сначала четыре, а потом и еще два деревянных ряда, да крышей от дождя накрыли.

- Понятно, - пробормотал я, оглядываясь и пытаясь сосредоточиться. Мандраж-то никуда не делся. Подумать только, народ собрался специально, чтобы на меня поглазеть! Брр...

Я повернул голову туда, где уже восседала экзаменационная комиссия и увидел нагруженную какими-то папками невыспавшуюся Крису, идущую к Мондриду. Поймав мой взгляд, она улыбнулась и помахала рукой. Несмотря на заверения про испытательный срок, Крису сразу с головой окунули в серьезную работу. Как ни странно, заинтересованность ее разработками в разворачивании сигнальной сети была выссказана не ради красного словца. Оказывается, (и просмотр прослушки по Васе это подтвердил) Васа пропадал в Гильдии не только из-за сугубо теоретических изысканий, он еще пытался делать разработки на основе моих идей. Как мастер архитектурной магии и с учетом надвигающейся войны с орками, он решил опробовать их для замагичивания временных военных штабов. Где-то неделю назад разработки начали переходить на уровень прототипа и Васе выделили неплохое финансирование. Крису же решили привлечь из-за ее разработки быстро разворачивающихся сигналок, а также в виду знакомства с моей методикой (конкретнее - со стандартизацией и парочкой паттернов программирования, которые Васа там планировал использовать). Вчера на нее сбросили просто вал информации, начиная от разработок Васы и заканчивая кое-какими секретными документами. Криса сидела на работе до ночи, изучая всё это. Правда, почти все раскрытые Крисе секретные документы касались войны с орками и почти везде там описывались то, какие орки редиски, какие зверства совершают и как опасна для гномов возможная война. Возможно это в виду военности разработки Васы, а возможно и просто для моральной обработки. В любом случае, уверенность в том, что на меня хотят воздействовать через Крису, все возрастала. Очевидно, что это должно подвигнуть меня на более активную работу на благо гномов. Ладно, посмотрим, к чему это приведет.

Я окинул взглядом экзаменационную комиссию, одновременно с этим включая досье из записей фактографа на каждого. Кто тут у нас собрался? С Мондридом все ясно, будет тянуть меня на защите как только сможет. А этот низенький щупленький гном интеллигентного вида у нас гроссмейстер защитной (забавная штука: мастерскую ступень получают по всей боевой магии, а вот звания гроссмейстеров страдают куда большей специализацией) боевой магии (так, с виду, и не скажешь ведь!), с ним все ясно, лучший дружбан Мондрида оценивать будет лояльно, хотя и уверен (ишь как кривится и аура перекошенная), что я опозорюсь (а вот фиг вам! Так защищусь, что потом не один год хвалебные слухи-оды ходить будут!). А вот та, излучающая самодовольство и презрение ко всему миру (хоть бы ауру подправила, неприлично ведь такие вещи показывать) личность у нас - гроссмейстер интеграции Дитрия. Она, по словам Васы (и не только Васы) редкостная засранка и редиска. В общем, на защите она доставит мне наибольшее количество 'приятного'. Но тут есть хоть одна радость, Мондрид засунул в состав приемной комиссии, для подстраховки, двух своих мастеров интеграции. Конечно, их мнение значит гораздо меньше, чем с мнение гроссмейстера, однако, если Дитрия хоть в малости попробует нарушить порядок приема или подсунуть для интеграции совсем-уж левые плетения, они такой хай подымут даже Дитрии мало не покажется. Так, что вряд-ли она начнет на меня необоснованно наезжать (необоснованно, ибо по-хорошему с моей моделью магии, программистскими знаниями и умением работать с разными типами энергии это я должен указывать местным гроссмейстерам как лучше интегрировать спелы, а не они мне) эти двое мастеров вместе с Мондридом (кстати, а ведь Мондрид у нас ещё и мастер интеграции и, судя по собранной инфе, именно он был в числе тех, кто интегрировал спелы во дворце архимага, в той его части, которую Руар доверил только своим лучшим друзьям) будут всячески ее затыкать и восхвалять мои интеграторские решения.

Ладно, с составом комиссии все ясно. Ну, когда же все начнется?

Стараясь не обращать внимание на собравшихся, я ждал начала. Наконец Мондрид, переговорив о чем-то с Бифуром и Дитрией (я невольно хмыкнул - забавно смотрятся гномы с виртуальными табличками над головой с именем каждого) встал. Потихоньку шум, производимый зрителями, стал стихать.

- Уважаемые члены комиссии и присутствующие здесь маги! Сегодня проводится сдача экзамена на получение третьей ступени и сразу двух мастерских званий - по интеграции и по боевой магии /*уточнить построение фразы с конкретным указанием ступеней*/ (среди присутствующих возник легкий шум). В качестве соискателя выступает Ник Админ Рутович, человек, ученик Васы их'Васандир.

Я вышел из закутка на арене и подошел к комиссии, как положено по протоколу. Шум стих и все с интересом стали присматриваться ко мне.

- Клянешься ли ты, Ник Админ Рутович, использовать доступную тебе силу только во благо, защищать интересы гномьей Гильдии Магов, а так же передавать своим ученикам свои знания, не утаивая их, действовать в интересах государства гномьего?

Вот хитропопая бестия! Изменил текст клятвы! Не сильно, но акценты сместил. Особенно в плане утаивания. Ну да ладно. Я ему это еще припомню. К тому же лазейки все равно остались.

- Клянусь, - произнес я, отметив переглядывания других магов. Видимо они так же несколько удивились.

Мондрид кивнул.

- В таком случае первым будет проходить экзамен по интеграционной магии, как наименее энергозатратный и в какой-то мере теоретический. Дитрия, прошу, - он поклонился в сторону Дитрии. Та кивнула, с интересом смотря на меня, но вставать не стала.

- Хорошо. Тогда начнем с проверки интеграции стандартных плетений, - Дитрия выложила на стол шар-светильник и коробочку. - Это обычный светильник, способный светить синим, зеленым и красным. А это, - она показала пальцем на коробочку, - амулет управления светильником. Необходимо их состыковать. Результат должен быть следующим. При активации амулета светильник должен по определенной команде амулета загораться заданным цветом. Задание простое, думаю получаса должно хватить, - и почему мне кажется, что в ее глазах мелькает довольство объевшейся сметаной кошки и некоторая доля злорадства? Мондрид тоже задумчиво смотрел на предметы.

Ну что ж. Что бы там ни было такого, надо дело делать. Я забрал со стола комиссии светильник с амулетом и уселся за стол, стоящий непосредственно перед магами. Жуткое ощущение! Большой зал, достаточно большое количество народу, все сидят молча и смотрят на тебя. Да и маги отслеживают происходящее по твоей ауре и формируемым тобой плетениям. Интересно, это тоже один из обязательных факторов, должных психологически прессовать экзаменуемого? Типа должен в любых условиях уметь магичить?

Так, ладно, времени мало, пора приниматься за работу. Своими силами за указанное время я справиться не смогу, хотя и интересно было бы попытаться. Придется задействовать и комп, и Умника. Что у нас тут? Так, светильник. Почему-то вместо одного плетения - три. Понятно, каждое отвечает за формирование свечения своего цвета. Странно, можно было бы сделать и одно плетение, а поменять только кусочек, отвечающий за цвет. Но видимо сделано специально, чтобы запутать - пересечение трех плетений сильно сбивает с толку. Стандартного голосового управления нет. Амулет. Ага, аналогично - три плетения и в каждом - активная часть, напоминающая модуль включения в голосовом управлении. В принципе, понятно, этим модулем и цепляться надо. Цепляем? Цепляем! Стоп! Что за фигня? Я вывел на экран увеличенную схему светильника и бросил мрачный взгляд на Дитрию. Судя по ее ухмылке, такое соединение плетений, отнюдь не случайность. Входные каналы управления соединены между собой и любой из сигналов управления активизирует сразу все плетения. То есть, в таком состоянии правильно хрен подключишься. Интересно, это обычная практика или личный подарок от Дитрии? Так, а как-же она сама управляет этим? Ничего, стерва, сейчас разберемся.

"Умник, помогай!" - мы приступили к распутыванию этого месива. Минут через десять у нас была достаточная часть алгоритма работы этого клубка, что-бы понять что управление происходит не одним сигналом, а комбинацией входных сигналов. И убедившись, что в плетении нет элементов памяти (с этой стервы сталось бы). Я решил просто тупым перебором составить таблицу соответствия. Смысла детально разбираться в этой каше не было, проще попробовать все восемь возможных состояний. Создав, с помощью Умника, небольшое плетение, перебиравшее варианты, я немного полюбовался на весело мигавший шарик. Дальнейшее было элементарно. Создать, по свежесоставленной таблице плетение-кодер и прицепить его к обоим амулетам я легко мог и самостоятельно. Умник только чуток корректировал мои действия. Слава богу, за последние дни мы добились того, что коррекция моих плетений Умником выглядела со стороны как мои собственные усилия. Но сейчас он практически не помогал.

Так, осталось пятнадцать минут. Стыкуем. Готово. Я про себя хмыкнул - в запасе есть еще десять минут. Хорошо, тогда пошалим. Я вывел на экран из базы данных плетение голосового управления светильниками...

- Время! - прозвучал несколько напряженный голос Мондрида. - Готов ли соискатель?

- Готов! - я встал.

- Хорошо, показывай и рассказывай.

- Итак, - начал я, - данный шар является...

Через пять минут подробного объяснения я приступил к практической демонстрации.

- Даем сигнал "красный", - на амулет последовал определенный заранее сигнал. Шар полыхнул красным. - Синий! Зеленый!

- У комиссии есть вопросы? - спросил Мондрид, губы его слегка улыбались.

- Да, - незамедлительно ответила хмурая Дитрия, - пусть объяснит, что за игры он устроил во время подготовки, и зачем он прикрутил к столу какое-то дополнительное плетение ?

Все с интересом стали всматриваться в мой стол. И если Бифур тут же пожал плечами, видимо не поняв, в чем дело, то Мондрид и Дитрия не отрывали от него взгляда.

- О, здесь все просто, - улыбнулся я, - мне необходимо было разобраться в работе измененного шара вот пришлось кое-что сделать, и переставив шар обратно на свой рабочий стол, я быстренько присоединил его. Вытянув палец в сторону стола ставшего амулетом, произнес, - трах-тибидох-тибидох. Запустился механизм перебора красиво подобранных цветовых комбинаций. Эх, жаль, нет возможности подключить звук, к плавной смене цветов хорошо бы подошла неторопливая музыка. Разумеется, плетение шара не предусматривало регулировки яркости, пришлось извернуться, вызывая пониженную яркость свечения сериями коротких вспышек. С трудом, но мне удалось добиться свечения цветов шара всеми цветами радуги путем их комбинации.

Пока они смотрели на представление, я огляделся. Криса сидела радостная и улыбалась мне, Васа на самом краю президиума (он как лицо заинтересованное в комиссии голоса не имел и только присутствовал на экзамене) кивнул мне. На трибунах гномы тоже перешептывались.

- Дитрия? - Мондрид посмотрел на гномиху.

Та неохотно кивнула.

- Хорошо, продолжаем, - Мондрид сел обратно.

- Второе задание, - Дитрия перевела свой недобрый (и чего я ей сделал?) взгляд на меня, - интеграция эльфийских плетений и гномьих, - она подала какой-то знак и на арену вышел эльф, мне незнакомый (интересно, он в гильдии работает или по совместительству привлекли? Странно-странно), и что-то стал мудрить с кругом земли радиусом около пяти метров. За ним появились с пяток гномов и быстро стали монтировать рядом какую-то установку.

- Задание как раз на третью ступень, - угу, снова с подковыркой? - эльфийское плетение определяет уровень влажности почвы. Если он опускается ниже некоторого уровня, воздух над этим местом начинает светится красным. Рядом стоит механическая поливалка, но с магическим управляющим плетением. Необходимо состыковать их таким образом, чтобы при появлении сигнала от эльфийского плетения, поливалка включалась и орошала указанную почву.

Тем временем эльф сделал свою работу и над тем местом, где он химичил воздух действительно засветился. Земля-то сухая. Хм, с таким я еще не сталкивался. Ко мне подошел один из гномов и показал, как активируется плетение для запуска поливалки. Прикольная смесь техники и магии, скажу я вам. Аппарат заработал и над экспериментальной площадкой закапал небольшой дождик, увлажняя землю. Свечение медленно погасло. Поливалку выключил уже я сам.

- На это задание дается час. Время пошло.

Дитрия

Дитрия не любила защиты на интеграционные звания, подобные сегодняшней. Скучно и не интересно. Ну что нового гроссмейстер может увидеть в плетениях этих горе-соискателей? И мало того что процесс этот скучный, он в добавок еще и долгий. Обычно, защита тянется в течение нескольких часов. Хорошо, что защиты двух и более соискателей в один день редкость чрезвычайная. Ведь если вдруг не повезло оказаться в экзаменационной комиссии, приходится сидеть до самого конца. Честно говоря, испытания по другим дисциплинам, не по интеграционной магии, доставляли Дитрии гораздо бОльшее удовольствие. Ведь, когда в чем-то не разбираешься, или разбираешься слабо, оцениваешь внешнюю красоту и эффекты. А главное, нет необходимости вникать в суть всех используемых соискателем плетений.

От сегодняшнего события Дитрия так же не ожидала ничего интересного. Единственное, что ее несколько смущало и не нравилось - явная попытка вытянуть какого-то мага. Пока она этого не знала, у нее даже было подозрение, что копают именно под нее. Иначе чем объяснить, что в качестве второй дисциплины парень выбрал именно интеграционку, а не, например, целительство? Когда ее настойчиво пригласили на экзамен, она аккуратно поспрашивала некоторых из своих друзей, постоянно ошивающихся в гильдии и узнала, что кроме боевой (где у Ника, по их словам, недавно вышло пару сильных разработок) именно в лечебной магии человек успел себя зарекомендовать. Да и в амулетной магии что-то там интересное показал. Гений? Но почему тогда так слабо справился с первым заданием? Любому магу той же пятой ступени не потребовалось бы столько времени. Даже ее маленькая шалость с плетениями в шаре света особо не затруднила бы никого. Когда ты знаешь плетение от и до, то его вариации или небольшие изменения не сильно повлияют на тебя. Тем более внесенные далее того места куда принято подключать свои плетения. Такое может сбить с толку, разве что новичка. Судя по результатам, у человека явно мало опыта. Может с теорией у него получше? Со вторым заданием, хоть оно и сложнее (в основном по причине того, что у мага-гнома отсутствует постоянная возможность изучать эльфийские плетения), тоже не должно возникнуть больших затруднений. Но уж очень непонятно действует парень. Достаточно оригинально он придумал с постоянной сменой излучаемого света в шаре. И зачем только время тратил? Или не знает, что выделенное время - это максимум и чем меньше ты потратил из него, тем больше очков заработал? Выпендривается?

Еще один интересный момент. Криса их'Дрим. У Дитрии была благотворительная организация, которая занималась поиском детей, имеющих склонность к магии, среди гномов, живущих вдали от столицы. Несмотря на то, что за последние пятьдесят лет было найдено достаточно много детей, эту девочку она помнила, таланты запоминаются. Сама Дитрия тоже родилась в глубинке, но в отличие от Крисы никто не подал ей руку помощи, ей пришлось самой копить деньги и ехать покорять столицу. Много времени и усилий она потратила чтобы просто найти себе хоть какого-то учителя. Да и после этого все было далеко не гладко, первые два учителя давали лишь крохи, взамен требуя выполнять грязную работу по дому. Поэтому благотворительная организация по поиску одаренных детей из глубинки, таких какой была она, стала мечтой, которую Дитрия пронесла через всю свою жизнь и реализовала уже после того как стала гроссмейстером, потратив на это половину своего состояния. Уже потом, через десятки лет, благотворительность начала себя хоть как-то окупать. Количество и способности учеников сильно влияют на репутацию мастера, поэтому часть магов начали специально платить ей деньги или оказывать встречные услуги за подбор себе учеников с подходящими способностями. А найти хорошего ученика непросто, особенно на ранней стадии, когда он еще не успел раскрыть себя как маг. Вот Дитрию и заинтересовало, как такая пускай и талантливая, но очень молодая, девочка поднялась так высоко? По ауре Криса тянет ступень эдак на четвертую-третью, конечно уровень силы - это еще не мастерство. Но ведь не берет Мондрид кого-попало себе в помощники! Скорее всего, ее просто держат в низкой официальной ступени, чтобы не привлекала особого внимания и выполняла деликатные поручения. Будь она любовницей Мондрида он бы продвигал совсем по другому. Но с другой стороны, откуда такой прогресс? В общем, непонятно что там произошло, и это незнание несколько беспокоит. Какие-то непонятные события происходят в гильдии. Давненько она там не появлялась, и, видимо, зря.

Дитрия бросила взгляд на человека, бродящего вокруг площадки с эльфийским плетением. Интересно, если его собираются вытягивать, почему не подготовили как следует? В принципе экзаменационных вариантов не так уж и много. Да и второе задание, если нет опыта, осложняется только тем, что экзаменуемый просто не сможет прямо на экзамене проверять свои попытки интеграции бесконечное количество раз - эльфийское плетение просто выдохнется без подпитки. Это делается специально, чтобы несколько усложнить жизнь нерадивому ученику. Так какого демона, такие несоответствия?

Может быть у него теоретические разработки интересные? - Дитрия бросила взгляд на стол и увидела то, что и ожидала (в специальной обложке) рядом с Мондридом. В единственном экземпляре! Так, так..., - она прищурилась, - видимо дело как раз в этом. Обычно работы учеников на экзамене делаются в количестве принимающих экзаменаторов независимо от их специализации в магии.

- Мондрид, будь лапочкой, подай мне работу нашего экзаменуемого, - она наклонилась к сидящему рядом с ней гному и мило улыбнулась, от чего того перекосило. Не сказать, что они враждовали, но отношения между ними были несколько натянутыми. По ряду законов и предписаний замагичивание (включая интеграцию) ключевых объектов (вроде корпусов гильдии, гроссмейстериата, дворца Архимага) могли выполнять только члены гномьей гильдии магов. Поэтому Дитрия имела склонность тянуть за свои труды из госструктур по полной, за что руководители последних ее очень "любили".

- Конечно, Дитрия, - он пододвинул к ней работу экзаменуемого.

- Благодарю. Ты такой милый, когда хочешь этого, - промурлыкала она. Ей доставляло удовольствие выводить этого всегда спокойного гнома из себя. И что самое приятное, почему-то только ей это удавалось.

- Перестань, - Мондрид покосился на нее, - надеюсь ты не забыла о разговоре в отношении Ника?

- Ну что ты, - мягко проговорила Дитрия, - как я могу в чем-то тебе отказать?

Мондрид ничего не ответил и недовольно отвернулся.

Дитрия, улыбаясь про себя, открыла папку с теоретической работой и погрузилась в чтение.

Ник

Я ходил рядом с эльфийским плетением и любовался им. Очень изящно сделано! Умник быстро перегнал ее в бадди-комп, но некоторые моменты мне были не совсем понятны. Мы ведь с Умником больше времени уделяли гномьей магии, а видимо некоторые тонкости все таки есть в разных типах магии. Или же мы просто не полностью отладили модель. По крайней мере пара моментов просто не вписалась в нее.

"Ты видишь, Умник?"

"Да, Ник. Тебе самому трудновато придется тут все интегрировать. Ты пока слишком грубо работаешь с плетениями, боюсь просто запортишь работу".

"Угу", - согласился я с ним, - "однако это твое упущение, кстати. Ты ведь говорил, что учтешь в модели и особенности остальных магий". Если на первом задании я сам занимался интеграцией, Умник только в паре моментов вмешался, то здесь я действительно только напортачу. Тем более, я-то всегда ориентируюсь на модель, на ней же мне и видны все точки воздействия, его уровень, да и новое плетение, если надо сформировать, сначала в ней отлаживаю. Умник же у меня универсал, а многие моменты он делает через инфомагию.

"Сам же меня загрузил другими работами", - незлобно проворчал он.

Эльфийское плетение внешне выглядело как сеть, накинутая на землю. В ее узлах находились однотипные связки, являющиеся датчиками, а так же несколько плетений, видимо генерирующих свет. Последних было меньше и располагались они в основном по краям сети, а в центре находилась пара более крупных узлов. Отдельная подпитка отсутствовала, что навевало на нехорошие мысли.

"Ладно, Умник. Твой выход. Только описывай каждый свой шаг и консультируйся со мной", - я уселся на землю рядом с плетением и, не обращая внимания на окружающее, и закрыв глаза, стал наблюдать что происходит.

"Так, ладно, смотри", - начал Умник, разворачивая у меня перед глазами картинку, выделяя стрелками и свечением части плетения, о которых ведет речь, - "Это - датчики влажности. Они каким-то образом определяют влажность почвы, физика этого действия нам в данный момент не важна."

"Почему?"

"Потому что, при демонстрации действия плетения в самом начале я снял все протекающие в них процессы на магическом уровне, как при активации, так и при деактивации, их даже включать повторно не надо, я уже знаю, как они работают. Или потратить время на разбор действия этих датчиков, как именно они определяют влажность?"

"Нет, не надо. Ты прав. Сейчас у нас другая задача, однако это действительно интересно. Потом мы с тобой подробно разберем этот момент".

"Хорошо, продолжаем. В центре ты должен видеть два крупных связанных друг с другом узла, это... ну, концентраторы, что ли. Один из них периодически генерирует импульсы, проходящие по сети, соединяющей датчики и воспринимает ответные. Видимо ответные импульсы и несут информацию о влажности. Но взаимодействие концентратора с датчиками для нас сейчас тоже не очень важно. А важно то, что концентратор обеспечивает проверку состояния ВСЕХ датчиков. Ведь свечение должно появляться только в том случае, если почва полностью подсохла или ее уровень опустится ниже какого-то значения или превысит его же, а не тогда, когда только один датчик сигнализирует о сухости. Концентратор обеспечивает усреднение сигнала и сравнение его с эталоном. И видимо такие плетения должны быть рассчитаны на небольшую область, например для каждого растения свое, со своим уровнем влажности, что прописывается в эталоне".

"Ага, компаратор", - я мысленно покивал.

"Ну, что-то вроде того... Немного похоже на плетение проверки слепка ауры. Важно, что в нем срабатывает что-то вроде реле, когда влажность избыточна и другое реле - когда недостаточна. Сигнал поступает на второй управляющий узел и активирует его. При этом будет гореть красный, зеленый или фиолетовый свет в зависимости от сигнала".

"Я так понимаю, что надо цепляться к выходу первого узла. А где подвох?"

"Какой подвох?"

"Ну, слишком просто получается. Давай думай."

Некоторое время мы молчали, Умник по своему думал, я анализировал модель.

"Ладно, давай пока дальше", - не дождавшись реакции, произнес я.

"Хорошо. Как я сказал раньше, дальше этот концентратор дает сигнал на второй узел, управляющий свечением. Здесь простой механизм - три вида сигналов, каждый на определенный цвет. Так... тут вообще практически нет сложной логики, аналог плетения для лампочек из первого задания для генерирования света разных цветов. Вот посмотри", - Умник выделил часть схемы. Я согласно покивал головой.

"Ой, а вот и засада!" - через некоторое время воскликнул Умник.

"Где?"

"Вот смотри, это в компараторе - тут некуда цепляться. Плетение полностью самодостаточное без лишних выходов. И, видимо, так специально сделано. Вот смотри - эти места бессмысленно закорочены друг на друга, с другой стороны, если их "разорвать", то разрушится весь узел концентратора."

"И что, все так плохо?" - удрученно спросил я. Неужели снова подстава? Надоело!

"Я могу все это выправить инфомагически, но как ты объяснишь такое? Тем более, это получится красиво, но тогда тонкость воздействия будет слишком выдаваться за заявленные тобой возможности. Например они будут знать, что это сделать невозможно, однако ты сделал. Сам понимаешь, появятся вопросы, на которые ты не сможешь ответить".

Блин. Так, не расстраиваться. Вообще я смотрю на экзамене намеренно многое упрощено, а кое где и специально усложнено. Ведь подключать дополнительные модули удобнее всего именно на выход компаратора.

"Посмотри пока поподробней второй концентратор, а я тут кое что тоже посмотрю".

Пока Умник смотрел дальше, я быстро запустил поиск в фактографе по параметрам "интеграция" и "эльфийские плетения" по отсканированным книгам. Затем уточнил результат, сузив поле поиска, и добавив дополнительных параметров и с интересом вчитался в открывшуюся картину. М-да... Готовиться надо к экзаменам, а не считать, что ты умнее всех, типа и так прокатит! Забавно, большая часть бытовых эльфийских плетений, а данное именно к таковому классу и относится, выполняется именно по такому принципу - есть единый концентратор с различными видами управляющих контуров, практически стандартизированный, если это можно так назвать. Возможно, кто-то когда-то у эльфов разработал такую концепцию, а они умно ее используют. Остальное - активные модули, реагирующие на команды такого концентратора-управленца, очень редко похожи друг на друга. И в книгах о них практически ничего нет. Вернее, приведенная пара примеров, никак не походила на то, что я вижу. Так вот, в различного рода гномьих учебниках по интеграции упор делается именно на стыковку с такими управляющими концентраторами. НО! Судя по описанию, там не должно быть таких "закукленных" в себе концов - всегда есть, куда прицепиться. Ну что ж. Теперь все понятно. Кому-то действительно не хочется, чтобы я защитился. Они могли предположить, что усложнив таким образом мне сдачу, завалят меня. А смысл? Дитрия? А не зря ли меня против нее настраивали? Я просто пока не вижу причины, почему она должна на меня окрысится. Другое дело, если бы она до сдачи была бы в курсе моих разработок и прочего. Или знают, что это мне не помешает и хотят посмотреть, как выкручусь? М-да... Странно это. И как-то параноидально.

"Тут попроще", - наконец откликнулся Умник, - "дело в том, что здесь использовано стандартное плетение, его устойчивости хватит на подключение еще множества таких "лампочек", одной из которых может быть и наше устройство активации поливалки. И вроде бы тут никто не намудрил лишнего".

"Понятно. Я тут кое-что еще прикинул. Мы можем реагировать только тогда, когда почва высохла, а не предсказывать ее. Можно было бы просто начать работать до того, как зажжется красный сигнал. Жаль, что у нас нет доступа к компаратору - обошлись бы малой кровью. А так... Вот смотри. У поливалки есть инерционность, которую легко рассчитать, компьютер нам в этом помощник - пару раз ее включим и замерим нужные параметры. Затем, используя добытый у Лотколба таймер будем включать поливалку на определенное время, затем ожидание с учетом инерционности поливалки и всей системы детектирования влажности в целом. Затем все повторяем по циклу. На появление зеленого света вешаем абсолютный приоритет на выключение поливалки и нашего таймера. Продублируем этот сигнал и от фиолетового света, так как промежуточное состояние "нормально" мы можем пролететь быстро, а система у нас громоздкая получается - может не отреагировать, хоть я и сомневаюсь в этом. Но так мы повысим надежность. Кроме того, на появление сигнала о сухости мы тоже будем реагировать с задержкой, чтобы не дергаться на граничных условиях. Вроде все", - я ненадолго задумался, - "понял идею?"

"Угу", - неуверенно ответил Умник.

"Не переживай", - утешил я его, - "у нас все получится".

Замаскировавшись так, чтобы действия Умника выглядели моими собственными, он приступил к работе, а я в очередной раз с удовольствием наблюдал, как надо правильно формировать плетение, набираясь такого вот визуального опыта. Потом я конечно попытаюсь повторить его действия для того, чтобы действовать так же идеально.

- Готов, - я встал и поклонился комиссии. Ее члены переглянулись между собой. Не понял, в чем дело? Ах вот оно что! С момента начала прошло всего с полчаса! Упс! Как-то я упустил временной фактор из своего рассмотрения. Получается, на простое задание потратил больше времени, чем на сложное?

- Что, даже проверять не будешь? - недоверчиво спросила Дитрия.

- Я уверен, что все сделал правильно, - пожал я плечами.

Дитрия, Мондрид и еще несколько гномов, по-моему, так же интеграторы, вышли на арену и стали рассматривать наше с Умником творение.

- Интересно, - хмыкнула Дитрия и глянула на меня, затем на других гномов.

- Ты уверен?

- Ага, - кивнул я.

- Ну что ж, проверим, - она посмотрела на площадку и сформировала (причем легко и быстро) плетение нагрева. Я сначала забеспокоился - а вдруг своими действиями она разрушит что нибудь? Но гроссмейстер поступила безупречно - плетение повисло на некотором расстоянии над землей и стало прогревать воздух. Через пару минут почва стала подсыхать, впрочем влаги там и так немного с прошлого раза оставалось - за проведенное мною время в подключении, ее часть успела испариться. А я наблюдал, как меняются энергетические потоки в плетении. Вот сменился ответ одного датчика, затем у второго... После отработки около восьмидесяти процентов датчиков сигнал, идущий на второй модуль управления так же изменился, над почвой воздух засветился красным светом. Через некоторое время гномий насос вздохнул и начал выдавливать воду в разбрызгиватель, установленный посередине площадки. Пару раз он останавливался, но красный свет не пропадал, и насос снова включался. В конце концов при первом же проблеске зеленого света, он выключился, но остановился только через пару секунд, как и до этого. Забавно, но до сигнала о переувлажнении дело так и не дошло. То ли сыграл свою роль алгоритм периодического увлажнения, то ли диапазон влажности "нормально" был достаточно широк.

- Необычное решение, - произнесла Дитрия и с интересом посмотрела на меня, - а почему ты тут не применял свои теории?

Я пожал плечами, не совсем поняв ее. У меня много теорий. Что она имела в виду?

- Хорошо, - не дождавшись ответа, произнесла Дитрия, - сделаем небольшой перерыв, - и отвернувшись последовала на свое место.

Проходя мимо меня вслед за гроссмейстером, Мондрид шепнул мне:

- Молодец.

Я в непонятках только кивнул и пошел к Васе. Он сам моим наставником записывался. Пусть и объясняет мне происходящее. Три других интегратора почему-то остались на месте, продолжая изучать площадку.

***

Васа мне помочь не сумел (а может, просто не захотел). На мои вопросы он только пожимал плечами и хмыкал. Ну что ж, будем пробиваться сквозь мрак и темноту происходящего своими силами. Самый простой способ - наплевать на все и переть буром. Все эти их интриги мне порядком надоели. Ладно, пусть грызутся между собой, а я спокойно, как могу, сдам экзамен, а потом буду заниматься тем, что мне интересно - слетаю в точку фокуса, пошукаю что там и как, авось новая информация поменяет мои приоритеты и интересы.

***

Третье задание было сложнее, но куда интереснее. Тем более, по большей части у меня заготовлены домашние заготовки. Частично оно засчитывалось и за боевой раздел экзамена. Задание было таково - в центре полигона располагают некий предмет. Необходимо организовать доступ к нему только лицам, у кого есть такое право. При этом должно использоваться не менее пяти плетений из разных областей - от бытовых до боевых. Последние должны действовать только точечно на нарушителя и не должны превышать уровень защиты боевого мага второго уровня силы. Да и в целом не должны быть летальными. Честно говоря с последним противоречием я встал в тупик, а узнав, что эту конструкцию реально собираются проверять на живых магах, просто впал в ступор. Потом мне, правда, объяснили, что таким образом они совмещают и пред-сдачу на первый ранг по боевой магии.

Если провести аналогию с Землей, то первый ранг - это нечто среднее между нашим перворазрядником и мастером спорта, после него у гномов в табеле о рангах идут мастера той или иной магии, а после них гроссмейстеры. Таким образом имеем две иерархии: общемагическую (8-1 ступени и звание Высшего мага на верху) и отраслевую (3-1 ранги, потом мастер, потом гроссмейстер). На каждый ранг (также как и на каждую ступень) нужно сдавать свой экзамен или несколько, иногда разделенных по времени. В данном случае у участвующих магов задание пройти через защиту, придуманную неофитом.Обычно это вносит некоторую новизну и неопределенность в испытание. Правда у них тоже есть ограничение - они не могут, к примеру, просто взять и спалить к чертовой матери мои навороты, а должны просто реагировать на опасность и защищаться или при обнаружении активирующегося боевого плетения помешать ему сработать. В общем, та еще веселуха. Кстати, воровские примочки, типа обманывать или деактивировать защитные сигналки по условиям они тоже не могут. На прохождение до вожделенного предмета боевому магу дается около десяти минут, причем ему не дозволяется покидать созданную конструкцию, то есть вышел во вне - значит не сдал. Что есть гуд для меня. В целом во всем этом присутствовал какой-то игровой момент.

Если какие-то из сложных плетений я сам не могу создать (превышают мой уровень), но они нужны для общей концепции, не возбраняется просто затребовать нужное. Находящиеся на экзамене маги создадут запрашиваемое. Тут для меня главное - все это состыковать в целостную систему. Но если и первое не понадобится - только плюс экзаменующемуся. Амулеты использовать тоже можно. Более того, в отличие от предыдущих заданий, про это (как требующее существенной подготовки) мне сообщили заранее, выдали заготовки для создания амулетов. Мне разрешили заранее изготовить четыре рабочих амулета (максимальное количество разрешенное правилами) и пять накопителей.

Ну, тут уж мы с Умником развернулись вовсю. Я решил сделать из этого увлекательного занятия целое зрелище. Кстати, здесь во времени меня не ограничивали и все плетения мы сделали сами, кроме основного модуля - проверки ауры выходящего на ринг. Оно достаточно сложное и могут возникнуть проблемы, если я сгенерю его быстро. Поэтому этим занимался отдельный маг.

***

- Готов, - через два часа сообщил я уже заскучавшей комиссии. Самое забавное, остальные маги на трибунах, это было видно, не теряли интереса в течение всей моей подготовки. Почему, я не понял, да и некогда было.

Мне передали предмет, им оказался обычный кувшинчик с чифой, который я и установил в центре круга метров тридцати в диаметре.

- Кто будет иметь право дойти до приза? - спросил я. Подавляющим большинством голосов (то есть всеми), для этой цели был выбран Васа, который почему-то воздержался от голосования за свою кандидатуру, правда и резко выраженного недовольства не проявил.

Я подмигнул ему, типа все будет в порядке и маг, создававший систему аутентификации, внес слепок ауры Васы в свою адскую машину. Ну и мой тоже. Затем я активировал свою систему. Сразу разрешился вопрос, который я краем уха улавливал, задаваемый магами, нафига я по кругу площадки выложил светящиеся шары. Чтобы немного подначить Дитрию, они были практически идентичны шарам из первого задания, разве что плетения подправил. А пока по кругу побежал белый огонек. Нормально так получилось. Прямо сцена для выступлений.

Чтобы сильно не нервировать Васу, я первым прошелся по дорожке, так же ограниченной шарами. При моем входе сработала проверка, все шары загорелись зеленым светом. Я спокойно дошел до кувшина, поднял его и отпил глоток. Затем Васа, успокоившись за свою репутацию, повторил мой променад и так же отпил глоток чифы.

- Ну что ж, - встал Мондрид, - осталось проверить то, что мы видим перед собой, в действии. Итак, сегодня у нас четверо магов, желающих получить первый ранг в боевой магии. Они попытаются доказать, что достойны того, чтобы их допустили к сдаче экзаменов, прохождением... хм... данного полигона. Впрочем, это не единственное, что им необходимо сделать для этого, но речь не об этом. Прохождение магами всех ловушек, не является причиной отказа в принятии работы Ника. Мы оцениваем работу полигона в целом, взаимодействие плетений и их интеграцию. Пожалуй начнем.

На полигон вышел первый маг. Ну а я присел рядом с Васой, в моем присутствии на полигоне необходимости уже не было.

- Как ты? - ко мне наклонился Васа.

- Честно говоря устал маленько, - я нагло забрал стакан Васы и отпил из него.

- Надеюсь, никто там не пострадает? - не обратив внимания на мою бесцеремонность, Васа кивнул на полигон.

- Посмотрим, - пожал я плечами, с ухмылкой наблюдая, как Васа напрягся, - да не, успокойся. Все будет нормально.

Первый маг не продержался и пары секунд. Нет, магия иллюзий - это просто что-то. Очень удачно, после своего недовольства получившимся результатом иллюзии в книге, что я сделал для Васы, я загрузил субноут и Умника ее доработкой и подгонкой к гномьей магии. Все равно основные расчеты по полету уже были сделаны, а свою команду надо чем-то занять, чтоб не скучали. У меня самого, кстати, уже стало получаться формировать непонятно-аморфное свечение своими силами по этой модели. Умник, конечно, хорошо, но и самому интересно уметь подобное делать. Особенно, если заранее можно все рассчитать по готовой модели.

Так вот, как только маг ступил на дорожку, все шары по периметру засветились красным светом и перед магом возник злобно рычащий медведь с вздетыми ввысь лапами и огромными когтями. Точнее нечто похожее на медведя. Несмотря на то что этот амулет я заготовил заранее, разобраться с созданием объемных иллюзий не успел, но для местных, не привычных к чудесам цифровой эпохи и 2.5Д хватило. Эх, жалко со звуком еще до конца не разобрался, какое-то неестественное у него было рычание! А какой был бы эффект! Но и этого хватило, маг просто инстинктивно отпрыгнул назад, то есть из круга. И злобно позыркивая на меня, удалился с ристалища.

- Это что же, таки чудища живут там, откуда ты родом? - задумчиво спросил Васа.

Хм... Чудища? Вполне обычный мишка. Но кажись здесь таких нет? Хм...

- Да нет, - возразил я, - просто бред воспаленного воображения. Вообще-то мне он не показался чудищем. Симпатичный такой...

- Угу, - невнятно буркнул Васа и опасливо покосился на меня.

Второй маг учел опыт первого и не обратил внимания на моего мишку. Ну да ладно. Зато на вторую иллюзию формирующегося огня (а вот с этим я поднаторел, спасибо демонам!) он отреагировал мгновенно и врубил свой защитный полог. Только на исходе третьей минуты он сообразил, что это иллюзия, а магический резерв маленько потратил, потратил. Ну, никто ведь мне и не говорил не обманывать! Тем более, что амулетами они не пользовались и использовали только свой резерв. А вот на реальный огонь, появившийся чуть дальше он уже среагировал с задержкой, видимо тоже думал, что иллюзия, ан нет! Так что его опалило и не слабо. Это стало понятно после "выключения" огня, когда гном снял свою защиту. На арену бросились маги-целители, но тот жестом остановил их. Молодец, упорный. Дело в том, что ловушки, типа огня, не могли работать постоянно. По условию, ежели использовались именно такого рода ловушки, они должны работать не более трех минут. Ну это легко было организовать - маленький накопитель на одноразовое использование и большой, автоматом подзаряжающий первый после его опустошения.

А вот дальше он пройти не смог. Там активировался обычный защитный полог, который за краткий промежуток времени, увеличившись в диаметре с одного метра до двух, просто выбросил гнома из круга. А ведь он мог догадаться - осветительных шаров там не было, дабы не портить конструкцию в целом.

Как бороться с этой напастью сообразил третий маг - он просто встал непосредственно перед этим местом и сформировал свой полог. А так как почва арены в этом месте достаточно плотная, то полог "срастился" с нею и выдержал одномоментный удар моего полога. Разрядив таким образом ловушку, маг подошел к вожделенному призу. Правда он правильно поступил - минут пять из отведенного времени пытался понять, что я там такое намудрил, но придти к какому-то выводу, видимо не мог.

- Кстати, Васа, - наклонился я к учителю, - тебе не кажется, что ваших боевых магов надо побольше натаскивать в смежных дисциплинах? Хотя бы в теории? Ведь заметь, почти все ловушки они могли бы обойти, если бы разбирались хорошо в плетениях, хотя бы на теоретическом уровне. Понять, что там появится иллюзия или огонь несложно. Надо просто знать как такие плетения могут использоваться во вред и некоторые несложные их особенности.

Старик задумчиво покивал.

- Согласен, но учти, боевых магов обычно готовят для прямого противостояния против других магов, но чаще против войск противника. Специфика боя несколько другая. Ну, есть конечно наши рейнджеры-маги, там они универсалы, и вряд ли бы хоть кто из них попал в твои ловушки, а эти так - серединка на половинку. Больше ударная сила.

- Тогда зачем их вот таким образом гонять, - кивнув на сцену, выразил я свое удивление.

Васа хмыкнул.

- На самом деле, пройдут они твой полигон или нет, никак не повлияет на их допуск к экзамену. Просто мы надеемся, что таким образом они серьезнее подойдут к этому делу. А то многие считают себя незаслуженно обиженными и думают, что за их знания им сразу надо давать ранг. А это собьет с них всю спесь.

- Странный способ, - пробормотал я, - а что, другие маги об этом им не рассказывают?

- Ну, а как ты думаешь, - усмехнулся в бороду Васа, - если каждый хоть раз почувствовал себя дураком, откажется ли он от такой участи для других?

М-да... Нечего сказать. И ведь маги-то не сосунки какие-то, а вполне зрелые гномы. Или у них психология другая или я чего-то не понимаю. Хотя стоп, кажется понимаю. Скоро ведь если и не война, то громадный карательный поход на орков, возможно методики обучения боевой магии слегка поменяли в сторону интенсификации и борьбы с шапкозакидательскими настроениями? А может вообще это специально под меня придумали? По данным с отсканенных материалов экзамены с полосой магических (и не только) препятствий были достаточно типичны для боевых магов, но полигоны для них делались не один день (а порой и неделю) группами профессионалов, а не сдающими на мастера интеграторами за пару часов. Похоже в комиссии решили посмотреть, что же я там интересного намудрю.

Тем временем маг потестировал всеми методами площадку. Магическими способами и не очень. Даже камушек бросил туда, вызвав смех с трибун, но мужик оказался тертым - ни на что не реагировал. Потом он сформировал защитный купол, расширил его до самого кувшина. Все без результата. Ну да, он ведь искал там какие-то сигнальные линии, которые пологом очень даже просто разорвать. А я сделал куда хитрее, у меня там были раскиданы маленькие амулеты, часть из которых реагировала только на ауру, а часть - на шаги. Импульсно (а не нитями, которые можно "перерезать" пологом) они могли передавать сигнал моему гравитационному амулету, а также получать сигнал на включение/отключение от контроллера всей защитной системы. В общем, в окружающей тишине мужик, шагнувший к кувшину взлетел в воздух и, кувыркаясь, улетел за пределы круга. Самое трудное тут было сделать именно вот этот отброс в сторону, и именно за этот момент я беспокоился больше всего. Сейчас я вздохнул с облегчением, значит и другое сработает как надо. А гномы на арене, после непродолжительного молчания взорвались восторженными криками и топотом ног.

- Чего это они? - удивленно спросил я.

- Чего-чего, - улыбаясь ответил Васа, - красивое и интересное зрелище. Не удивлюсь, если они, - он кивнул на трибуны, - делали ставки. Ну а что дальше? Ведь остался последний маг, да и ловушек вроде не должно быть. Это же последний защитный круг?

- А больше ничего и нет, - грустно кивнул я, наблюдая, как означенный маг идет к финишу. И как разрядить последнюю ловушку он догадался - протянул вперед только ногу, хоть ее дернуло вверх и он завалился на спину, но в круге остался. После чего он еще пару раз повторил процедуру, дождавшись разряжения подпитывающего амулета И вот он стоит у кувшина. И разглядывает его.

- Да бери, чего уж там, - пробормотал я. Мужик еще немного потоптался. С трибун неслись подбадривания. Наконец он решился и поднял кувшин с земли. С трибун донеслась очередная порция хлопков мужику и он радостно поднял кувшин в воздух. Ну прям гонщик, с выигранным кубком. Я усмехнулся. Насколько я понимаю в масс-медиа постановках, финал должен быть неожиданным и красочным. Ну, надеюсь гномы оценят его. Неожиданно для всех призер-финалист конкурса красоты среди магов пошатнулся. Некоторое время он балансировал в неустойчивом положении, глядя себе под ноги.

- Что это с ним? - пробормотал Васа приглядываясь к происходящему.

Трибуны также недоуменно замолчали. Пара мгновений и мага что-то вздернуло за ноги. А что, красиво. Болтающийся верх ногами гном резко переместился за пределы круга поближе к экзаменационной комиссии и так и повис. К счастью для гнома, кувшин он так и не выпустил из рук, и хотя большая часть содержимого была на самом маге, испытание можно считать

законченным. испытание можно считать законченным. Зрителям тоже понравилось, судя по смеху, хлопкам и выкрикам.

- А почему силовая петля сделана в демонском стиле? - наконец разобрался с происходящим Васа.

- Ну, я как-то подглядел на выступлении демонов и мне понравилось. К тому же у них там очень интересное управление сделано. Очень умное.

Васа кивнул:

- Да, я вижу.

Я сказал Васе правду. Готовясь к экзамену, я пошарился в снятых Умником матрицах с плетений, продемонстрированных демонами на показательных выступлениях. Вот и заметил именно то, чего мне давно не хватало. Вернее, чего сам я разработать до сих пор не смог. А именно логический и управляющий модуль в одном флаконе. Этакий простенький компьютер. Простенький-то он простенький, да только его простота, выраженная в плетении поражала своей сложностью. И хотя во время своего выступления демоны и не использовали все его возможности, но с помощью своей модели магии я смог понять, что на самом деле варианты его использования просто-таки безграничны. Потому как сделано все вполне масштабируемо. Нет, честно. Я бы мог предположить, что тот, кто изобрел такой модуль-плетение вполне знаком с математическим моделированием, схемотехникой, программированием и прочими сопутствующими вещами, а так же обладает поистине гибким мышлением. А уж перспективы, открывающиеся от его использования ограничиваются только фантазией.

Через пару мгновений гнома, прижавшего к груди кувшин, медленно опустило на землю.

- Молодец, красивая концовка. Спорим, что интеграционный экзамен ты сдал? - хитро повернулся ко мне Васа.

- Дык, ведь еще защита теоретической работы!

Но учитель лишь улыбнулся в ответ.

Боевая часть экзамена

- Ну что, ты готов? - спросил меня Васа. Интеграционная часть экзамена закончилась больше часа назад. За это время полигон очистили от всех зрителей, вернее они сами разошлись, не зная, что еще будет продолжение. А оставшихся, более сообразительных, вежливо выпроводили. Экзамены на боевую квалификацию частенько проводят в закрытом виде, так как на них могут показываться разработки достаточной степени секретности. Да и вообще, о таких делах не распространяются. Я прекрасно понимал гномов. В моем мире вообще о новых разработках такого рода общественность или никогда не узнавала или ей давалась информация об уже давно не секретных разработках, устаревших или о тех, которые только улучшали какие-то параметры из существующего вооружения. Так что на полигоне остались только я, Васа, Мондрид и трое мастеров боевой магии со своими ближайшими учениками. Даже Крису попросили удалиться. Хотя о ней могли и не беспокоиться - от нее у меня секретов не было... Ну, почти не было. Кроме того, вокруг полигона было выставлено ненавязчивое оцепление, заворачивающее любопытствующих. Еще двое, как мне шепнул Васа, были магами-астральщиками, закрывшими происходящее на полигоне от возможного шпионажа из астрала. Впрочем, такая процедура была в какой-то степени стандартна.

Я кивнул. Что мне понравилось - эта часть экзамена была лишена официоза. Типа тут все свои. Мы все уселись за экзаменационный стол, на котором как по волшебству появились кувшинчики с чифой, закуска и началась собственно теоретическая часть экзамена.

По сути, для сдачи теории достаточно представить одну разработку в области защиты и одну атакующую. Они были у меня и даже несколько. Поэтому, дабы повысить свои шансы, да и вообще, чтобы меня уважали, решил показать несколько штук. От меня не убудет, а ребятам может понадобиться.

Во-первых, я подробно рассказал и показал защитный купол от физического нападения, позволяющий прикрывать движущиеся колонны войск. Это та штука, которая имеет несколько слоев и реагирует на нарушение внешнего слоя от, например, стрел, тем самым активируя внутренний слой защиты. Показал, как можно настраиваться внешнюю детектирующую часть на разного рода нарушения. Второй представленной мною разработкой был тоже защитный купол, только от магического нападения с подпиткой от вражеских атак. Ну и атакующий прием - мой сжимающий защитный купол, используемый для нападения. Я не стал ничего нового придумывать - и времени мало, и этого вполне достаточно. В принципе все это они уже знали, и тем более начали использовать в войсках, однако я, как автор, вполне мог представить эти разработки на экзамене. В принципе иного от меня и не ожидали. Однако я был бы не я, если бы просто почивал на лаврах. Тем более, что идея-то была моя, но реализация местных магов, с которой меня в свое время ознакомил Васа. Я же показал свою реализацию всех этих механизмов. Надо ли говорить, что компьютерный анализ оптимальности использования плетений, их стыковки, снижения магических затрат и общий КПД были если не на порядок, то в несколько раз лучше?

Один из магов только покрутил головой от удивления:

- Да тут же огромный объем работы по подбору всех параметров, на проверку которых не хватит и месяца работы! У меня на это дело заняты десятки магов, а только сделали слабое подобие показанного тобой! Хотя, надо сказать, и то, что сделали вполне неплохо работает. Каким образом тебе удалось так быстро все подобрать? Я ведь правильно понимаю, что ты только недавно придумал такой механизм работы?

- Совершенно верно, - кивнул я, - все дело в том, что мне очень хорошо удаются такого рода расчеты, чтобы не экспериментировать понапрасну. Нескольких практических проверок мне вполне достаточно, чтобы сделать нужные выводы и правильно скорректировать работу.

- Хорошо, у меня вопросов нет, а у остальных? - он оглядел других магов. Те отрицательно покачали головами.

- Простите, я еще не закончил, - я достал еще кипу листков, - насколько я в курсе, - я кивнул на Васу, показывая откуда, - у вас сейчас проблема такого рода: вы не можете совместить обе эти защитные технологии, полог от физического воздействия и магии, одновременно. Так?

Маг удивленно посмотрел на меня и медленно кивнул.

- Вот, посмотрите, - я положил перед каждым магом по стопке листков, - тут приводится решение этой проблемы. Я конечно не все еще доработал, существует некоторый перерасход энергии и некоторые неудобства в использовании такой системы, - я показал на выделенный текст в листках, - и в отличие от полностью автономного применения как первой, так и второй защиты, здесь необходимо присутствие мага. Однако, как я понимаю, это не является большой проблемой.

Маги зашуршали листками и где-то на полчаса выпали из реальности. Немного подождав, я отошел к сияющему Васе, разлил нам чифы и чокнувшись с ним стаканами, выпил.

- Это надолго? - я кивнул на магов. Они в это время как раз забавлялись тем, что создавали какие-то плетения и проверяли их работу.

- Думаю, что уже скоро. Ты только не забывай, что сейчас тебе предложат проверить на практике твое изобретение. Теория теорией, но положено и практически ее защищать.

- Само собой, - кивнул я и встал, маги как раз закончили с обсуждениями.

Мне предложили в качестве практической защиты использовать любую из представленных разработок.

- Давайте проведем испытание вот этой последней комплексной защиты, - предложил я, - я конечно понимаю, что там еще есть над чем работать, но на практике сразу будет видно, где у нее слабые стороны, а где сильные. Думаю, это поможет вам в дальнейшем усовершенствовать ее.

- Рискнешь? - прищурился на меня Бифур, так звали главного из троицы боевых магов, - и почему "нам"? Разве ты сам не собираешься доводить ее до ума?

У меня были свои резоны предложить такой вариант. Во-первых, я сильно ничем не рисковал, а во-вторых, самому интересно было посмотреть, что маги придумают, преодолевая мою защиту. А насчет "нам", "вам"...

- Не думаю, что имеет смысл продолжать одному доводить ее до кондиции, - я покачал головой, - у вас же уже занимаются этим специалисты. Да и мне это уже не так интересно, есть куда более интересные для меня вещи.

- Какие? - закономерно спросил Бифур.

- Ну, пока об этом еще рано говорить, - улыбнулся я, - кроме того, Васа в курсе.

- Ну хорошо. Тогда начнем.

Ха, забавные эти маги! Поначалу они стали использовать стандартные плетения. Если и в бою нападающие так будут поступать, то моя защита вполне справится. Плетения, сформированные и активизированные вне защитного купола (были даже небольшие гравитационные удары и даже мой вариант защитного купола, используемый для нападения) взял на себя полог от физического воздействия. Вполне ожидаемо - ради такого случая внешний датчик мною был настроен очень чутко. Затем пошли плетения, активизирующиеся непосредственно внутри защитного купола. Физическая защита их пропускала, но тут начинала работать защита от магии - она просто лишала плетения магической накачки и перенаправляла магию во внутренние накопители. Одновременно с этим ученики магов стреляли из луков, вполне профессионально метали камни пращами, а один из них, используя мощный накопитель, ловко метал здоровенный камень, килограммов под сотню, используя плетение левитации. Правда и хватило его всего на три раза, однако каким-то образом я чувствовал сотрясение. М-да, сильно однако. В конце концов, маги, видя безрезультатность попыток и уже разобравшись в механизме работы защиты и найдя ее слабые стороны, скооперировались и достаточно быстро смогли сломать магическую часть защиты, перегрузив некоторые из ее цепей энергией. И это несмотря на встроенный механизм перераспределения нагрузки! Сильны, нечего сказать!

Неожиданно для меня один из внутренних промежуточных защитных накопителей взорвался, высвободив энергию как в магическом плане, так и на физическом уровне. Произошло именно то, о чем меня в свое время предупреждал Васа, рассказывая, почему магию из таких накопителей стравливают в окружающее пространство. Как говорится, самое страшное слово, которое может сказать физик-ядерщик, это "упс". Маги по силе своего воздействия на окружающий мир, недалеко от них ушли (в местной интерпретации). Меня отбросило метров на десять от эпицентра взрыва, а удар чистой магией ощутился не как легкая щекотка, воспринимаемая мною при преодолении запитанных магией плетений, а как удар кувалдой куда-то промеж глаз. При этом почему-то заболел затылок ближе к темени, а перед глазами возник забавный глюк - как будто вместо звездочек из глаз у меня посыпались металлические детальки. Впрочем о нем я быстро забыл, в экстренном порядке приводимый в себя Умником. Хотя на самом деле я не сильно пострадал - так, легкая контузия.

Первым около меня оказался Васа и сразу же стал диагностировать мою ауру. Но я не стал разлеживаться, а кряхтя и потирая ушибленные части тела медленно поднялся.

- Ты как? - обеспокоенно спросил учитель, продолжая диагностику.

- Думаю, вполне жив и даже местами здоров, - криво ухмыльнулся я.

- Молодец, - я обернулся, ко мне подошли Бифур с коллегами, - не забыл про личную защиту. Как себя чувствуешь?

Я огляделся.

- Думаю, что ваши ученики сильнее пострадали, - я кивнул на раскиданные тела медленно приходящих в себя гномов.

- Тьфу, ты, бестолочи, - выругался Бифур и кивнул вдруг появившимся откуда-то магам, по-видимому целителям, в сторону тел. - Обрадовались, что можно поиздеваться над сдающим экзамен. Ведь сколько раз говорил, что в непонятных ситуациях надо быть готовым ко всему. Хорошо хоть персональные одноразовые амулеты от магии им дали именно на такой случай. Надеюсь, что эта встряска пойдет им на пользу.

Сами же маги выглядели вполне так себе бодренько, хотя находились от эпицентра взрыва ненамного дальше учеников.

- Тем не менее, ты меня порадовал, - ухмыльнулся Бифур и, взяв меня под ручку, повел к столу, - давно я не решал таких интересных задачек по взлому боевой защиты и можно сказать почти в боевых условиях, - он оглянулся на стонущих учеников и снова хмыкнул. - Думаю, никто из моих коллег не будет возражать, если я скажу, что теоретическую часть экзамена ты сдал.

- Угу, если это теория, то какова же будет практика? - буркнул я.

Бифур и остальные маги рассмеялись.

- Не беспокойся. На самом деле ничего страшного. Не надо было лезть самому внутрь своей защиты. Достаточно было сделать ее стационарной вокруг пустого места.

- Нет, - мотнул головой я, - если вы заметили, я там кое-где вмешивался в работу защиты. Об этом я и говорил, что нужен маг, или серьезно ее дорабатывать.

- Разберемся, - оптимистично ответил гном.

Следующие полчаса прошли, я бы сказал, в уютной обстановке за вновь накрытым столом (предыдущую еду снесло взрывной волной). Маги весело переговаривались, вспоминая как ловко они нашли, если говорить в моих терминах, "дыру в защите". Потом ударились в воспоминания, кто, где и как участвовал по молодости в боевых столкновениях. Мондрид тоже рассказал несколько интересных историй, правда не со своим участием. Остальные маги с интересом и даже местами с почтением слушали его. Но, как ни жаль, время пролетело быстро и наступило время сдачи квалификационного испытания.

- Может перенести сдачу на завтра? - еще раз спросил меня Бифур. А на мой отрицательный ответ явно обрадовался, - правильно, нечего тянуть. Тогда смотри, первые пару заданий достаточно просты и призваны определить некоторые твои способности, в некотором роде характеризующие, как ты можешь управлять магической энергией и своим организмом. Сначала тебе надо сбросить всю свою накопленную магию в накопитель. Считается время, за которое ты можешь это сделать. Потом проверка твоего умения управлять амулетами при отсутствии в твоей ауре магии и следом идет обратная подпитка магией из амулета. Тоже на время. И, надеюсь ты знаешь свой нижний предел? - я кивнул. Речь шла о том пределе, преодолев который маг лишался способности быстро восстановить свои магические силы без постороннего вмешательства. Именно это произошло с Васой в дороге.

- Тогда начали, - Бифур хлопнул в ладоши, к столу подошел один из оклемавшихся помощников с расцарапанным лицом и пытающийся сделать невозмутимый вид. На стол он вывалил амулеты. Бифур, глянув на него, поморщился и махнул рукой:

- Уйди с моих глаз. Позови Рурха, а с тобой мы еще поговорим.

Все произошло как и рассказывал Бифур. Описывать этот процесс даже неинтересно. Правда я там немного прокололся, несколько выведенный из себя предыдущими событиями. Только заметив медленно расширяющиеся глаза Бифура и его друзей, понял, что-то делаю не то. Задумавшись, я вбухал в амулет энергии явно больше, чем должен был иметь. Да еще и за аурой перестал следить - не скорректировал видимость уменьшения в ней магии. Однако, наскоро скомкав процесс, более менее сгладил ситуацию.

- Силен, - покачал головой Бифур.

Амулет, которым нужно было управлять, относился к разряду боевых амулетов нападения (ну или защиты, это как посмотреть). Честно говоря я немного удивился. Дело в том, что его действие, накачанного огромным количеством магии, по сути повторяло действие моего "гравия", но в более управляемой форме. Только мой "гравий" все-таки закачивался меньшим количеством магии, но его действие было сильнее за счет мгновенного высвобождения энергии, своеобразного взрыва, и более оптимальных алгоритмов формирования гравитационного поля. Здесь же этот процесс контролировался оператором, что было достаточно сложно. Я даже про себя выругался, "криворукие интерфейсники"! Видимо оптимизация управления не стояла в очереди доработок, типа и так сойдет, потому нужна была достаточно высокая концентрация и на ходу просчитывать варианты внесения "коэффициентов" в плетение, чтобы корректировать его работу. Зато действие амулета у них выглядело красивше. Я еще удивлялся, нафига в самой дальней стороне полигона навалена куча камней. Под "лучом" амулета большие камни недовольно ворочались, маленькие разлетались или взрывались. Я попробовал поуправлять "напряжением", выставив максимальное "усиление". В результате самый большой из камней взорвался, а амулет махом разрядился. Забавная штукенция. Даже самому что-то похожее захотелось себе забабахать. Выглядел амулет как жезл, в рукоятке которого находились накопители. Чем-то он напоминал обычный фонарик. Я бы сказал, очень технологичная конструкция.

В общем, в этом испытании замерялась способность разобраться в неизвестном боевом амулете и способность быстро его использоваться по назначению при отсутствии своей магии, вернее при минимальном ее наличии, достаточным для управления плетениями.

- Забавная вещица, - сказал я, возвращая амулет, - только сомневаюсь, что распространенная в войсках.

- Ты прав, - кивнул Бифур, - это жезл-таран, используется для вскрытия крепостей противника. И ты так же прав, что редкая в использовании штука - слишком долго заряжать, но часто незаменимая. Этот жезл заряжали мои ученики несколько дней с перерывами, да и то вряд ли половину его емкости заполнили.

В общем, господа маги экзаменаторы зачли мне это испытание, как и последующую быструю "подзарядку" ауры от амулета накопителя.

Я нахожусь в центре полигона. Напротив меня - Бифур. Никто не шевелится. Тишина. И лишь легкий ветерок шевелит бороду боевого мага. Что-то мне это напоминает. Через мгновение соображаю что именно, а бадди-комп, чутко улавливающий завихрения моих мыслей запускает еле слышно мелодию Морриконе. Глаза гнома цепляют мой взгляд и не отпускают. Это отвлекает и сбивает с толку. Однако я успеваю заметить выметнувшиеся из его ауры щупальца, тут же начинающие плести замысловатую вязь заклинания в непосредственной близости от меня. Выбрасываю свои аурные руки и препятствую ему. Недоконченное плетение развеивается. Мгновенно увеличиваю радиус своей ауры, обволакивая Бифура. Это большой риск, но мне везет, он не готов к такому развитию событий и я успеваю создать в его ауре плетение, дезориентирующее противника. Однако маг не первогодок. Хоть он и ошарашен, но отмахивается не глядя простым потоком силы без всяких плетений. От резкого перенасыщения ауры по идее я должен вырубиться. Спасает способность моего организма, впитывать магию и загонять ее во внутренние емкости. Глаза непроизвольно дергаются и на краткое мгновение я теряю противника из вида, чем он не преминул воспользоваться - я не успеваю отреагировать на мгновенно сформированное гномом защитное поле, которое отбрасывает меня. Отбрасывает сильно. Не успей включиться моя симбионтная защита я наверняка заполучил-бы интересную роспись по всему телу в виде оригинально расположенных синяков и ссадин. Одновременно с этим маг нанес удар по защищаемым мною условным "воинам", в виде светящихся шаров расположенных за мной. Проблема в том, что сложно одновременно вести бой с магом и защищать своих. Постоянно это делать в бою нецелесообразно, нужно или давить своего противника, чтобы у него не было времени на них, либо успевать перехватывать его атаки.

Группируюсь в воздухе и приземляюсь на ноги. Еще находясь в воздухе ставлю полог на "воинов", защищая от силовых линий, мгновенно устремившихся на них от Бифура и атакую мага сжимающим пологом. Упс. Его уже там нет, и моя задумка схлопывается на пустом месте. Но своих я частично защитил - погас только один из светильников. Подо мной же внезапно образовывается яма и я проваливаюсь туда по пояс. Ага, Умник визуально (чтобы сильно не отвлекать) отбивает инфу - маг использовал гравитационное плетение, заставив раздвинуться землю подо мной. Это хорошо, по идее он потратил на это много энергии, а амулетами мы не пользуемся. Цепляю две силовые линии на верхний край забора идущего вокруг полигона и рывком выдираю себя из ловушки. Земля подомной схлопывается. Бифур не успел на долю секунды, мышка уже выпрыгнула из мышеловки. Отпустив одну силовую линию, я на второй резко ухожу в сторону от предполагаемого направления следующей атаки. Не останавливаясь, пытаюсь повторить трюк с захватом ног противника силовой петлей. Захватил и даже вывел его из равновесия, однако под петлей оказывается начавшийся формироваться защитный купол и петля соскальзывает. Бифур же перекатывается уже без сыгравшего свою роль полога и формирует прямо передо мной стену раскаленного воздуха, за которым слегка размывается силуэт противника. Это меня сбивает с толку - непонятно, то ли это защита от чего-то, то ли такое странное нападение, которое по сути ничего не делает. Только раскаленная воздушная завеса. На всякий случай отпрыгиваю назад - дышать тяжело от жара.

Внезапно за пеленой образуется несколько силуэтов и выскакивают из-за завесы с двух сторон. Выглядят они как размытые тени, которые тут же начинают посылать в мою сторону и в моих "воинов" какие-то плетения. Очень быстро и очень много. Что за плетения, понять не успеваю и я просто их разрываю, сформировав простое, но высокоэнергетичное плетение-крючок, которым цепляюсь за них. Плетений становится все больше и больше и вот я уже действую одновременно десятью крючками, нет уже двадцатью. Тренировки с элементалем воздуха, когда я формировал много виртуальных рук, помогают. Взвинчиваю темп восприятия. От перенапряжения выскакиваю в режим работы раздвоенного сознания. Сразу становится легче. Начинаю соображать, что что-то тут нечисто. Тени хаотично двигаются и раз за разом посылают в меня эти непонятные плетения. Пока первый поток сознания продолжает рвать их (интересно, по идее у меня в ауре уже должна закончится магия или нет?) вторым потоком формирую такую же неэкономную в энергетическом плане простую сетку, сталкиваясь с которой плетения "перегорают". Пока я ее растягиваю, медленно накрывая себя от действия враждебных сил, появляется время присмотреться к теням. Все они не светятся в аурном диапазоне, кроме одной. Как-то это слишком подозрительно. Вздохнув, включаю радар. Угу, гномью информструктуру имеет только одна тень, остальные - очень простую структуру какого-то плетения из области иллюзий с каким-то сложным узлом, видимо модулем управления. И почему я не удивляюсь тому, что реальной оказывается не та тень, что слабенько отсвечивает аурой, а та, которая только-что оказалась за моей спиной? Ну ладно, я про себя улыбаюсь. Воспользуемся подсказкой противника. Думаю в той буче, что сейчас творится в моей ауре и из-за магических помех, что мы тут насоздавали своими действиями, сам черт ногу сломит, поэтому спокойно формирую два плетения. Первое - защита от магического и физического воздействия для моих "воинов"- примерно то, что я показывал ранее гномам, но срок действия которой всего с десяток секунд из-за отсутствия амулетов подпитки. Но этого должно хватить, пока готовлю второе.

"Умник, помоги побыстрее сделать", - обращаюсь к своему спутнику.

Неожиданно (надеюсь) для своего противника схлопываю свою ауру. Теперь меня в аурном режиме не видно. Одновременно с этим накидываю на себя уже готовое плетение, чтобы его было видно и делаю шаг в сторону. На моем месте остается точная моя копия, пусть и 2.5Д, а чтобы замылить глаз противнику - на мне висит точно такая же иллюзия. Так что сразу и не разберешь "ху из ху". Все иллюзии сотворил Умник по наработанной технологии, что мы делали для формирования амулета с медведем для предыдущего испытания. Моя копия (или я?) тоже делает шаг и еще раз, и еще, и вот на площадке стоит восемь Ников - по числу теней. Все Ники, управляемые Умником и синхронно повторяя мои движения, выхватывают иллюзорные мечи и бросаются к теням. Каждый к своей. Интересно, как отреагирует маг?

Бифур, не ожидавший от противника владения иллюзиями на таком уровне, просто расстерялся. Он приготовился в спокойной обстановке наблюдать за действиями ученика Васы. Тот показал достаточно, что-бы засчитать экзамен, однако гномом двигал исследовательский азарт, слишком уж интересный попался парень: непонятные способности, нестандартные заклинания. Этот поединок неслабо вымотал и самого Бифура, сложность заключалось в том, чтобы одновременно и максимально испытать Ника и при этом ни в коем случае не давать тому завалится. Пришлось немало понапрягаться и даже кое-где рискнуть, создавая иллюзии вроде ловушки с аурой и всякие атакующие заклинания непрямого действия, которые можно быстро и незаметно для других усложнять и усиливать, чтобы заставить парня выложится, и наоборот - ослаблять и упрощать, когда видно, что тот не справляется. Однако сейчас, с иллюзиями, парень просто ответил ему его же картой. Причем Бифур не мог понять, где находится реальный Ник. Если он сейчас ответит на нападение - раскроется, это значит, что в данном раунде его переиграли, и дальнейшее проведение состязания теряет смысл, ибо Ник, как было уже сказано показал достаточно для уровня хорошего отрядного мага, в реальности сражающегося среди своих бойцов, которых обычно придают отрядам для поддержки в бою и для противодействия таким же магам с противоположной стороны. Продолжение же проверки может быть воспринято Мондридом как попытка придраться. Ник ценен, прежде всего, как гениальный теоретик и защититься он должен при любых обстоятельствах. Ради этого комиссия даже отказалась от традиционного поединка с тремя мастерами (обосновав это чрезмерно напряженным испытанием разработки комплексного полога, а также вымотанностью испытуемого от предыдущих экзаменов), заменив его на поединок с Бифуром как с гроссмейстером защитной боевой магии.

Мне осталось дойти до Бифура буквально пару шагов, когда неожиданно все тени пропали, а передо мной оказался стоящий маг собственной персоной. Он выставил руки ладонями вперед:

- Довольно. Я удовлетворен.

Остановившись перед магом я с облегчением выключил иллюзии и с удовлетворением отметил проступившее удивление на лице гнома.

- Как ты определил, что эта тень - я? - подергав себя за бороду, с искренним интересом спросил он.

- Ну, - я почему-то почувствовал слабость в ногах и присел на корточки, - вы двигались немного не так, как остальные тени, да и находились постоянно у меня за спиной. Просто логика.

- Хм, - похмыкал гном поднял меня за локоть и зашагал к остальным магам. Я послушно поплелся за ним. Резкий выход из режима раздвоенного сознания и то, что все закончилось так неожиданно, выбило меня из себя. Добравшись до точки назначения, Бифур отпустил меня и громко сказал:

- Все. Я удовлетворен. Забирай своего ученика, Васа. По основным вопросам я его прогнал. Порадовал меня он, признаю. Не ожидал, - он кинул немного осуждающий взгляд на Мондрида, - и чего на пустом месте шахту отрыли? Хотелось бы отметить нестандартное владение приемами нападения и противодействия. Интересно, у кого он обучался? - Бифур пару мгновений помолчал и убедившись, что никто не собирается его просвещать, продолжил, - Больше всего меня удивило владение магией иллюзий на таком высоком уровне. Да, я конечно видел иллюзию того чудовища на предыдущей защите, но все-таки одно дело загнать ее в амулет - там нет ограничений по времени, и совсем другое сделать это в бою. Да и потерял своих "воинов" он немного, в пределах нормы. В общем, свою печать где надо я поставлю.

- Спасибо, Бифур, - Васа встал и слегка поклонился магу. Тот улыбнулся в ответ:

- Давненько ты не заглядывал к Рону. Он будет рад тебя видеть.

- Он в городе? Скажи ему, что я обязательно заскочу к нему на днях, - кивнул Васа. Потом я спросил его, кто этот Рон. Оказалось, что это бывший учитель Бифура, с которым Васа давным давно корешевал. Но потом у каждого появились свои дела и обязанности и встречаться они стали редко. От случая к случаю.

Бифур ушел, а два других мага остались.

- Ну что, выпьем за успешное окончание дня? - спросил Мондрид и разлил всем огненной настойки. Я без колебаний взял протянутый мне кубок. Сегодня я действовал практически самостоятельно, если не считать помощи Умника с иллюзиями, и полученный мною стресс нужно снять. Так что, выпить мне определенно надо и я поднял кубок.

Я смотрел на веселящихся и выпивающих гномов как бы со стороны, даже что-то отвечая на вопросы, но не сильно воспринимая происходящее. Я еще не сильно отошел от экзамена и пытался проанализировать послевкусие от него. Прямо скажем, неприятное послевкусие. Я все пытался понять - почему? Через некоторое время мне в голову пулей прилетело озарение. Все дело в том, что мне просто не понравилось драться с магом. И если в той магической дуэли с демоном все произошло быстро, я даже не успел нормально все прочувствовать, то тут было как-то... неуютно. Совершенно не так, как обычно это бывало в виртуальных игрушках. Пусть там и эффект присутствия практически натуральный, но ты всегда знаешь, что стоит тебе только захотеть и ты окажешься дома - в тепле, уюте и безопасности. Здесь же этого и в помине не было.

Вообще изначально я планировал сдавать боевку, полностью положившись на Умника. Но буквально за день до нее, когда я на всякий случай пытался набить руку на создании плетений, что кстати у меня уже стало неплохо получаться, но непозволительно медленно (на любом формате магии), произошло одно событие, полностью переменившее мои планы. Я тогда сидел в тени небольшой скалы, так сказать, уединившись, и лениво рассматривал объемное плетение силовой петли. Для того, чтобы запомнить как оно должно выглядеть в реале, что помогает потом при воспроизведении, я настроил бадди-комп прорисовывать точную визуальную копию плетений, а не их модель. Само создание плетения, по крайней мере для меня, выглядело как быстрый пробег мыслью по такой воображаемой фигуре, представив, что моя мысль - магический резак, вырезающий в наполненной магией ауре фигуру. Васа мне объяснял по-другому, подозреваю, что у каждого мага своя методика формирования плетения. Потом, научившись этому, я стал пробовать формировать плетение вне своей ауры, как бы вытянув аурные руки далеко от себя. Получалось немного хуже, вернее медленнее. Еще один прием, который потом мне пригодился - сформировать плетение в ауре и вытолкнуть его наружу. Интересная штука происходит с таким плетением. Если его "отпустить", то есть никак не контролировать, то оно со временем, определяемым накачкой энергией, разрушается. Плетение можно в отдаленной от себя точке "активировать", что бывает неудобно, так как его приходится контролировать, удерживая щупальцем, сформированным из ауры. Самый распространенный способ среди магов - в каждом плетении делать что-то вроде небольшого накопителя, который можно определить по высокоэнергетичности этого куска плетения, если он конечно не заэкранирован. Тогда "отпустив" плетение, можно о нем больше не беспокоиться. При активации, срабатывающей от заложенного алгоритма и встроенных датчиков, накопитель запитывает плетение, заставляя его реализовывать заложенную в него функцию.

Так вот, я был расстроен. Слишком медленно у меня все получалось. Стоит сконцентрироваться на плетении - пропускаешь события, происходящие вокруг тебя. И соответственно тебя спокойно могут прихлопнуть, как муху. Я сидел, прислонившись затылком к скале и сначала смотрел на плетение, потом мои мысли поплыли куда-то в сторону и только взгляд продолжал пробегаться по узлам сгенерированного компом изображения плетения. В какой-то момент я качнул головой и заметил, что картинка раздвоилась. У меня возникло такое ощущение, будто своим рассеянным взглядом я припечатал изображение к реальности. Выключив бадди-комп, убедился, что не глючу. Дело в том, что я совсем не создавал плетение, оно возникло само. То есть я не делал его осознанного формирования. Чтобы проверить глюк на реальность, я запитал его энергией и тут же получил реальную силовую петлю.

Интересно. И как же это у меня получилось? Я даже не понял, какие действия надо повторить, чтобы снова воспроизвести такой эффект. Только через час повторных попыток, я сумел поймать то состояние, при котором, стоит лишь взглянуть на плетение, как оно почти мгновенно реализуется. Я конечно обрадовался, пока не попробовал так же создать плетение, которое раньше никогда не пробовал формировать сам. Моему расстройству не было предела - ничего не получилось. У меня ведь мелькнула мысль, что стоит мне придумать что-то новое, нарисовать компом его пространственную картинку и, вуаля! Готово... Ан нет. Как потом я сообразил, только хорошо разобравшись в плетении, прочувствовав его, при этом сто раз создав его самому, получается такой вот фокус. Умник тоже был в недоумении.

"Слушай, а как Дронт создавал плетения?" - спросил я.

"Не знаю. Сам понимаешь, мне такие вещи тогда были совсем не интересны. Помню лишь по результату его действий, что это было быстро. Очень быстро. Ну, разве что попадалось что-то совсем уж сложное и мудреное, тогда бывало, что он возился относительно долго. Но все равно местные маги по сравнению с ним просто черепахи."

"Понятненько, что совсем ничего не понятно", - пробормотал я, огорошенный. Однако это не помешало мне воспользоваться представленной кем-то возможностью и по максимуму выжать из нее полезного. Результатом стало мое решение самому принять участие в магической боевке.

И вот теперь я сидел в окружении гномов, которые искренне, как мне показалось, радовались моему успеху, и грустил. Нет уж, если и бороться магически с кем-то, то как-то лучше на удалении, что ли. По крайней мере из экзамена я вынес четкое ощущение, что сам ввязываться в драчки без подавляющего своего превосходства не буду. Думая так, я несколько лукавил. Ведь если использовать инфомагию и Умника по полной программе, как раз и получится такое вот превосходство. Однако и недооценивать местных магов не стоит. Вон как Бифур меня гонял. Тем более, что это было по местным меркам не слишком сложно. Так что, пока успокаиваемся, а непонятные мысли зальем спиртным. И я опрокинул в себя очередную порцию отрыжки гномьего Бахуса.

Глава 13

Дитрия

Дитрия не сдержала стон наслаждения, когда Эллериель перешел к массажу плеч и шеи.

- О, да, - выдохнула она, полностью расслабившись и отдавшись опытным рукам эльфа, своего давнего друга и любовника. Они находились в доме магини, куда уставшая Дитрия вернулась после окончания экзамена. Но усталость была не самым неприятным, за время экзамена у нее возникло несколько беспокоящих мыслей.

- Что тебя тревожит? - эльф чутко уловил ее состояние.

- Не хочу сейчас об этом говорить, - сквозь полудрему пробормотала Дитрия.

С эльфийским целителем Эллериелем ее связывали давние и непростые отношения. В незапамятные времена, еще будучи совсем девчонкой, она попала в сложную ситуацию на землях людей. Тогда, по непонятным причинам, ей помог оказавшийся поблизости эльф. Много позже, уже будучи достаточно опытной магиней, она снова встретила своего героя-эльфа. И хотя взрослым умом она понимала, что ее отношение к нему основывается чисто на юношеских впечатлениях, да и ситуация, в которую она тогда попала, по зрелому размышлению была несколько странной, но она ничего не могла с собой поделать - Эллериель занял важное место в ее внутреннем мире. Кроме того, очень трудно представить женщину, способную добровольно отказаться от бесплатных услуг эльфийского мага-целителя. И помощь Эллериеля играла далеко не последнюю роль в ее физическом состоянии, вызывавшем заинтересованные взгляды мужчин и черную зависть женщин. В виде ответной услуги, она, по просьбе своего друга, берет на обучение молодых эльфов. Ей это не составляет никакого труда, ведь большая часть обучения - теоретическая, но здорово усиливает позиции Эллериеля, именно его клан фактически монополизировал интеграционные услуги в Лесу. И в том, что сейчас, несмотря на ее возраст, переваливший за три сотни лет, она производит впечатление тридцатилетней девушки, немалая заслуга эльфа. Да что лукавить, это полностью его заслуга. Благодаря ему ее память до сих пор почти безупречна, что очень важно для любого интегратора. Эллериель не был навязчив, но когда она в очередной раз расставалась со своим новым возлюбленным, эльф нередко оказывался поблизости, изгоняя боль из души и утешая ее, в том числе и в постели. Тем не менее, главным в их отношениях оставалась дружба, и Эллериель спокойно отходил в сторону, если в то время, когда он "гостил" у Дитрии, у нее образовывалась очередная любовь. Хотя, иногда он пропадал надолго. Порою Дитрия не видела своего эльфа и не слышала о нем десятки лет. Но это совершенно не мешало их странной дружбе.

По странному стечению обстоятельств, не было такого случая, чтобы ее отношения со своими избранниками длились больше пяти лет. До сих пор она не могла понять, почему так происходило. А самое печальное в этом было то, что чаще всего бросали ее, а не наоборот. Причем в ситуациях, когда Дитрия была полностью уверена в крепости отношений со своим избранником.

Тем временем внешний массаж плавно перетек во внутренний и еще долгое время из спальни Дитрии раздавались характерные звуки, издаваемые женщиной от доставляемого ей наслаждения.

***

- Ты меня беспокоишь, - Эллериель гладил голову Дитрии, уютно устроившейся у него на груди.

- Что ты имеешь в виду? - несколько недовольно ответила та, и покрепче обняла эльфа.

- Не забывай, я - целитель, кроме того, знаю тебя чуть ли не лучше себя. И судя по всему, ты влюбилась.

- Вот как? - задумчиво пробормотала магиня. И через несколько секунд раздумий, - даже если и так - что с того?

- Эх, Ди! - эльф потрепал ее голове, - Я ведь беспокоюсь о тебе, а ты что-то в этот раз долго никак не решишься. Кто он? Надеюсь, достоин тебя?

Девушка фыркнула.

- Я не уверена, что вообще стоит о нем говорить.

- Что, так все серьезно?

- Повторяю тебе, - Дитрия легонько стукнула кулачком эльфа по груди, - я не хочу об этом говорить. Кроме того, я уверена, что ты ошибаешься.

- Все, что касается твоих чувств - для меня не составляет тайны, - не согласился Эллериель, - и если дело действительно обстоит так, то тебе лучше что-то с этим делать. Как хоть его зовут?

- Мондрид, - после непродолжительного молчания неохотно ответила Дитрия. Рука эльфа лишь на мгновение замерла и тут же продолжила гладить волосы девушки. Дитрия заминки не заметила, - и не влюбилась я в него. Просто весь день просидела рядом с ним, и вспомнилось мне далекое время, когда мы еще были никем. Вот тогда я действительно была влюблена в него.

- А это часом не глава внешней разведки?

- Давай поговорим об этом в другой раз, а? - она просительно посмотрела на своего друга.

- Хорошо, - покладисто согласился эльф, - но я не отстану от тебя, пока ты не определишься со своими чувствами. Это встреча с ним тебя расстроила? - спросил он, вроде бы о другом, но продолжая окучивать заинтересовавшую его тему.

- Да нет, - Дитрия вздохнула и, наконец отпустив эльфа, откинулась на спину, - тут другое.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Эльф молча ждал продолжения.

- У меня есть подозрение, что меня хотят подсидеть в Совете. Как-то все одно к одному складывается.

- Неужели? - удивился эльф, - не преувеличиваешь ли ты? Уж больно велики твои заслуги перед гильдией. Вряд ли кто-то решился бы плести интриги против тебя.

- Ну смотри сам, - Дитрия перевернулась на живот и положила голову на скрещенные руки, - Мондрид протаскивает в Совет никому не известного мага, причем человека. Ладно бы это, но в качестве основного направления для него назначают интеграцию. Я поузнавала немного об этом маге - ему больше подошла бы магия целительства или боевая. С другой стороны, я почитала его теоретическую работу - сильная вещь. Хоть и видно, что к ней приложили руки интеграционщики из гильдии - я, кстати, узнала руку одного из моих бывших учеников, - основная идея явно пришла извне, возможно действительно ее разработал этот человек.

- А откуда он взялся? - заинтересовался эльф.

- Не знаю, - пожала плечами Дитрия, - вроде как его откуда-то привез Васа их'Васандир. Мой источник информации лишь обмолвился об этом, почему-то эта тема нежелательна для обсуждения.

- А Васа приехал аккурат перед праздником Эррих-Нонтариэль, - пробормотал эльф.

- Что? Откуда ты знаешь? - удивилась магичка.

- Извини, - смущенно улыбнулся Эллериель, - просто я тогда был в городе и случайно увидел их прибытие. Но это ведь не все? Что еще тебя смущает?

- А, ну ладно. Да, тут еще непонятно почему, но буквально на днях Мондрид взял себе в помощники Крису их'Дрим - очень способного и перспективного мага-интегратора. Пускай ее пока еще не провели по документам, но я склонна верить своему информатору.

- А, так вот, что тебя беспокоит? - улыбнулся эльф, - неужели она настолько красива, что Мондрид может ею увлечься?

- Перестань! - Дитрия недовольно покосилась на мужчину, - дело в том, что она подруга Ника.

- Ника?

- Да, так зовут того парня. Вот и думай - его протаскивают в Совет, его подруга, а по слухам ещё и будущая ученица, - личный помощник Мондрида. Если работе Ника придать достаточно большое количество магов, то может получиться очень серьезный поворот в интеграционной работе гильдии.

- Но почему ты так думаешь?

Дитрия некоторое время смотрела на эльфа, уйдя мыслями внутрь. Потом все-таки ответила.

- Да просто потому, что скорее всего на защите, в этой его теоретической работе, приведена только общая часть теории. И если бы она была нерабочей, то Нику не придавалось бы такого большого значения. А значит, или сама работа - фальшивка, что сомнительно, или она уже опробована на практике, а в ней отражена только суть, - Дитрия опустила голову на подушки и прикрыла глаза, сделав вид, что устала от разговора.

"Интегратор, целитель, боевой маг", - пробормотал про себя эльф, глядя на девушку, - "человек. Эррих-Нонтариэль. Какое интересное совпадение. Что ж, придется тебе помочь, моя маленькая Ди. Я не могу позволить, чтобы тебя оттеснили в сторону в Совете".

Оставшееся время до утра эльф и гномка провели в постели, перейдя от плотских забав к активному обсуждению последних событий и того, к чему они могут привести.

Где-то в эльфийском лесу

Глубоко в чаще эльфийского леса, в месте, принадлежащем лидеру оппозиции правящему Дому, стояло сооружение, которое с трудом можно было бы назвать домом. Только для того, чтобы войти в этот лес, надо было преодолеть охрану стражей, прошедших как минимум рейнджерскую подготовку. Но если бы все-таки нашлось ловкое существо, сумевшее просочиться сквозь охрану, то ему, для начала, пришлось бы долго искать нужное место, а найдя - вход.

На площадке диаметром в пару сотню метров искусными магами был выращен дом, со стороны выглядевший, как плотно сомкнувший свои ряды лес, а изнутри - как комфортабельнейшее жилье, которое только может придумать человек. Или эльф, представитель которых как раз находился внутри. Ловкие маги-растениеводы уже давно научились изменять флору, как душа пожелает. У того, кто в первый раз увидит такие растения, может даже возникнуть впечатление о разумности некоторых их видов, если судить по выполняемым ими функциям. Так ли это или нет, пожалуй знают только маги, сотворившие такое чудо. Если бы это жилище увидел человек, он бы подумал про него, что это такой охотничий домик и не сильно бы ошибся.

Эльф, стоящий у "окна" - сформированного в условной стене "дома" отверстия, протянул в сторону от себя руку с пустым бокалом, слабое магическое возмущение пространства и тут же выскользнувший из растительной стены усик растения перехватил протянутый предмет и утянул внутрь.

- Ты кого привел? - не оборачиваясь, спросил хозяин. В расступившейся стене комнаты появился другой эльф и слегка поклонился спине говорящего.

- Ирентиль Тер'х Левелин просит вашей аудиенции, - не поднимая глаз, произнес вошедший.

- Что? Бывший глава внутренней безопасности Лаурина? - хозяин резко повернулся, взметнув сотни косичек своей длинной прически с вплетенными драгоценными камнями - дань последней моде.

Вошедший промолчал.

Хозяин же отвернулся к окну и несколько минут думал. Затем, не оборачиваясь, проговорил:

- Хорошо, веди его.

Эльфы

Иллион спешил. Полученная им информация была крайне важна. Ситуация была не то чтобы опасна, но если пустить ее на самотек, то она могла принести королевской семье большие неприятности, а с ними Иллион был в одинаковом положении, по крайней мере с отпрысками короля, и возможность реабилитировать себя при них у него была выше. Да и отношения, по крайней мере с Эль, у него были неплохие.

Быстро добравшись до посольства, эльф немного постоял в сторонке, успокаиваясь и изгоняя из своей внешности любые признаки волнения, чтобы не привлекать внимания остальных эльфов. Сейчас было бы крайне нежелательным вызвать к себе внимание со стороны клана Трон'х Эвилей. Наконец успокоившись, как внешне, так и внутренне, он спокойно прошел в дом. По пути ему встретился только один боевой маг из Эвилей. Быстро окинув взором внутренний двор и оглядевшись уже в доме, он заторопился. Кроме того мага во дворе никого из Трон'х Эвилей не было. Возможно он уже опоздал. Быстро пройдя в комнату Торвина, Иллион мысленно застонал - комната была пуста. Недолго посомневавшись, он решительно шагнул в комнату Эль.

***

Эль сидела в плетеном кресле и читала. Как оказалось, в столице гномов было не так уж много развлечений, тем более, что интересы девушки несколько отличались от обычных интересов эльфиек ее возраста. И от скуки она пристрастилась к чтению баллад древнего эльфа-сказителя о делах давно минувших. Благо библиотека посла была достаточно обширной, как и его вкусы, и позволяла выбрать книгу по душе. Неожиданно дверь резко раскрылась и в комнату быстро вошел Иллион. Эль удивленно посмотрела на него, однако тот, оглядевшись, сделал типично рейнджерский жест - покрутил пальцем около уха, означавший, что необходимо переговорить без лишних ушей. Девушка не стала задумываться о странном поведении вошедшего, только кивнула головой и быстро встав, достала из стола амулет тишины. Вся прелесть этого амулета состояла в том, что его активацию практически невозможно было отследить - подарок дорогого братца.

- Говори, - произнесла она, тревожно глядя на эльфа.

- У нас проблемы, - Иллион сел в свободное кресло, - где Торвин?

- Уехал к архимагу, - кратко ответила Эль.

- Надолго?

- На весь день.

- Вот... - Иллион ударил кулаком по подлокотнику.

- Что случилось?

- До меня дошла информация, - медленно, как бы с сомнением, говорить или нет, начал эльф, - что кто-то из местных шпионов Теронвиля сообщил ему, что Ник Админ Рутович, про которого мы решили собрать подробную информацию, может быть тем самым нарушителем нашего леса. Ты понимаешь, к чему это может привести?

Эль резко встала и, взметнув подол платья, зашагала по комнате, сжимая кулаки.

- Да, Иллион, прекрасно понимаю. Если окажется, что тот парень действительно нарушитель, и клан Трон'х Эвилей его возьмет, то сильно укрепится. А если нет, то любой их прокол придется расхлебывать именно нам с Торвиным, потому что именно мы отвечаем за действия наших людей. А ведь это ты виноват! - девушка резко остановилась и уперла указательный палец в сидящего эльфа.

- Я?

- Да, ты! Это ведь ты уговорил меня действовать осмотрительно и пока наблюдать за тем парнем и просто собирать информацию. Если бы мы сами его взяли, то уже давно бы решили эту проблему.

- Ты не права, и сама это понимаешь, - покачал головой Иллион.

- Ладно, что делать будем?

- Боюсь, что уже слишком поздно. Как я заметил, бойцы Эвилей отсутствуют почти в полном составе. Или это Торвин взял их с собой? - эльф с надеждой посмотрел на Эль. Но та отрицательно покачала головой.

- Нет. Он взял с собой посла и часть магов, остальных отправил на полигон готовиться к показательным выступлениям. Из рейнджеров со мной оставили только Иллори. А Эвили ушли где-то через час после отбытия Торвина.

Девушка остановилась у окна, и закусив губу, стала бездумно смотреть во двор.

- Что еще ты знаешь? - Эль резко развернулась к эльфу и требовательно уставилась на него. Иллион невольно поежился. Уж очень она в этот момент напоминала свою мать, которую он однажды видел на каком-то приеме.

- Есть еще пара неприятных моментов. Во-первых, как я узнал, в самое ближайшее время Ника вводят в большой совет гномьей гильдии магов - он замолчал. А Эль простонала сквозь стиснутые зубы.

- Теронвиль знает об этом?

Иллион пожал плечами.

- Если знает, то он будет очень торопиться, пока гномы не успеют официально утвердить назначение. А даже если и успеют, он всё равно может рискнуть пойти на захват. Если станет известно, что мы напали на члена Совета, можно смело собирать вещички и улепетывать домой и молиться Святому Лесу, чтобы гномы не решились объявить нам войну, - она покачала головой. - Если нет - все равно во всем будем виноват наш Дом - приказ короля никто не отменял, - Эль устало села в кресло. Затем спросила, - а во-вторых?

- Среди людей Трон'х Эвилей есть мой старый боевой товарищ, и ему тоже не нравится происходящее. Он успел мне лишь передать, что Теронвиль подстраховался и решил сначала схватить подругу Ника, чтобы допросить ее. Все-таки Ник - сильный маг неизвестного магического стиля, мало кто знает, на какие сюрпризы он способен. Кстати, это косвенно подтверждает, что Теронвиль в курсе того, что Ник вот-вот войдет в большой совет Гильдии, вот и торопится. Но это недоказуемо. Что будем делать?

- Так, - Эль взяла себя в руки, - Теронвилю надо помешать. Любыми способами. Нельзя позволить ему захватить даже эту девушку. Думаю, особой разницы тут нет - что на самого Ника напасть, что на его девушку. Ты ведь знаешь, как боевые маги-рейнджеры проводят допросы?

Иллион кивнул.

- В худшем случае от нее останется только живая оболочка без разума. Но у него есть в команде менталисты, так что они могут рассчитывать на более выгодный вариант. Просто сотрут ей память о допросе и все.

- Ты считаешь, что отсутствие Эвилей в посольстве означает, что они уже отправились на перехват? Даже толком не подготовившись?

- Нет, - отрицательно покачал головой Иллион, - О Нике они узнали не сегодня. Просто мой товарищ об этом не знал. Скорее всего, они уже все разведали и просчитали.

- Как ты думаешь, что они предпримут?

- Мне кажется, Теронвиль после получения информации следил за Ником и разузнал о его перемещениях, его друзьях. Из того, что мне известно, Ник живет на отдаленном полигоне. Его девушка почти каждый день одна ездит в город. Места тут тихие, да и девушка тоже маг, правда интегратор. Сама понимаешь, особого сопротивления она оказать не сможет. Просто идеальная ситуация.

- Эх, Торвин, Торвин, почему же тебя нет, сейчас рядом? - пробормотала Эль.

- Почему ты не свяжешься с ним по амулету?

Эль махнула рукой.

- Он в резиденции у архимага, а там такая защита стоит, что амулеты связи не действуют. Хотя, попробовать стоит, - девушка достала амулет и попыталась вызвать брата.

- Бесполезно, - спустя некоторое время произнесла она. Немного подумав, вздохнула и бросила быстрый взгляд на Иллиона, - все-таки я сомневаюсь. Спрошу-ка я совета у отца.

Иллион согласно кивнул.

- Ты права, лучше подстраховаться. А может, он подскажет выход, которого мы не видим.

Эль благодарно посмотрела на него. Она сильно боялась того, что может показать себя несостоятельной в сложной ситуации, но поддержка Иллиона подбодрила ее. Достав другой амулет постоянной связи с королем, который предпочитал, чтобы его дети в любое время могли с ним связаться и настоял на том, чтобы у нее с братом были такие амулеты, вызвала отца. Как ни хотела Эль сразу перейти к делу, но минут десять ей пришлось рассказывать о последних событиях, несмотря на то, что Торвин уже отчитывался перед отцом. Королю интересен был ее взгляд на происшедшее, своими вопросами он вытаскивал из нее все подробности случившегося как с нею, так и вокруг нее.

- Ну что ж, - обдумав все, что ему рассказала дочь, произнес король, - ты правильно сделала, что сообщила мне. А теперь, рейнджер, слушай приказ. Через дежурного мага связываешься по амулетам с Теронвилем и его офицерами и дословно передаешь приказ "Захват Ника король запрещает. На его поимку прибудут специалисты из охраны короля". Дальше, отправляйся в гномью магическую гильдию и добейся встречи с кем нибудь из высоких чинов - к архимагу без приглашения даже ты не попадешь. Насколько я в курсе, за последние пару сотню лет в этом плане у них ничего не поменялось.

- Отец, но зачем мне к архимагу? Тем более, это займет много времени!

- Да, дочь. Пару часов, думаю, на это уйдет. Но гномы наверняка уже обнаружили наблюдение за Ником, надо немедленно извиниться, объяснив это личной инициативой Теронвиля.

- А если мне пойти на перехват Теронвиля? - предложила Эль, - а то натворят дел.

- Не надо, - после короткого молчания ответил король. - Я не хочу, чтобы ты попала под случайный магический удар, если у Теронвиля что-то пойдет не так.

- И что мне говорить в гильдии? - угрюмо спросила девушка.

- Просто расскажи все, как есть, и сделай акцент на том, что у меня есть определенные политические враги, которые стараются меня очернить.

- А это так? - удивилась Эль.

- Не важно, - отмахнулся король, - главное, чтобы Руархид это услышал. Он поймет.

- Что поймет? - Эль снова попыталась вытянуть из отца информацию. Какие-то тайны, да еще и с политическим уклоном. Однако отец только хмыкнул.

- В свое время узнаешь. В общем, действуй, - и с последним напутствием он отключился.

Девушка медленно отложила амулет и вздохнула.

- Что будем делать? - Иллион вопросительно посмотрел на нее.

Она пожала плечами.

- Надо делать, что говорит отец. Хоть мне это и не нравится, - Эль присела на кровать и ненадолго замерла. Затем мотнула головой и вскочила, - Так, ищи Иллори, быстро отправляемся к архимагу. А я пока заскочу к дежурному магу, передам Теронвилю приказ короля.

Иллион кивнул и отправился выполнять поручение. Его беспокоило одно - слишком король спокойно отнесся к информации своей дочери, видать Лаурин в курсе событий и вполне возможно как-то действует. Успокоив себя такими мыслями, эльф быстро сбежал по ступеням на первый этаж.

***

Почти час Эль проторчала в магической гильдии, пытаясь добиться аудиенции у архимага, но все бестолку. Как ей объяснили, в данный момент идет запланированная встреча архимага с ближайшими помощниками и Торвиным. Приказ был отдан однозначным - беспокоить только в случае, если в город войдут орки. И эти глупые гномы предпочитали терпеть ее ругательства, чем огрести по шее от архимага за нарушение приказа. Да и на нее им было в высшей степени плевать. Она для этих чинуш ничего не значила.

Ругаясь сквозь зубы, девушка выскочила из гильдии и мрачно посмотрела на дворец архимага. Вот ведь развели у себя порядки! Просто так во дворец не попадешь! Мысленно обозвав архимага старым пердуном, Эль прошла в парк напротив дворца и уселась на скамью. От ее мрачного взгляда редкие прохожие ускоряли шаги, как будто чувствовали ее желание поубивать всех гномов самым страшным образом.

Сопровождающие девушку эльфы благоразумно держались от нее в некотором отдалении. Наконец, немного успокоившись и обдумав проблему, Эль поняла, что просто бездарно теряет время. А что происходит за городом совершенно неизвестно, и это плохо. Жаль, что нельзя просто оставить сообщение о нападении в гильдии - неизвестно, от кого и куда может утечь эта информация. Да и вообще, не стоит выносить на всеобщее обозрение то, что эльфы тут собираются устроить. Вдруг у отца есть возможность замять ситуацию? Поэтому для встречи нужен только архимаг или его помощник.

Посмотрев на находящихся неподалеку Иллиона и Иллори, девушка усмехнулась. Уж больно забавно они делали вид, что просто так остановились тут и не имеют никакого отношения к ней. Она встала и подошла к ребятам.

- Так, слушайте мое распоряжение, - начала она, - Иллори, ты остаешься в гильдии и добиваешься встречи с архимагом или Мондридом. Что говорить, ты знаешь. Вот тебе мой знак-перстень. Он означает, что ты действуешь от моего имени, - девушка сняла с пальца именной перстень-печатку. Иллион, - она повернулась ко второму эльфу, - а мы с тобой потихоньку поедем за город и посмотрим, что там происходит, а по дороге сделаем небольшой крюк к нашим на тренировочный полигон.

- Но, - попытался возразить Иллион, но Эль просто отвернулась от него и пошла за лошадьми. Эльфы переглянулись, одновременно пожали плечами и медленно поплелись за девушкой.

Эльфийский дворец

- И не стыдно тебе обманывать свою дочку? - глядя сквозь бокал отличного белого вина, спросил Керх.

Лаурин Трин'х Васар отложил амулет связи и потянулся всем телом. От удовольствия он даже зажмурился.

- Нет. Не стыдно. И я не обманываю ее, - наконец ответил он.

- Ага, - усмехнулся сидящий в удобном кресле напротив короля, глава внешней разведки, - только не говоришь всей правды.

- Да ну тебя, - махнул рукой Лаурин, - как будто сам не понимаешь.

- Конечно, - кивнул головой собеседник короля, - это ты удачно отослал детей подальше от нашего змеиного логова. Единственное, что меня удивляет с твоим отношением к детям, так это то, что ты вообще не спрятал их, чтобы никакая опасность им не угрожала. А тут они участвуют пусть и во второстепенном событии, но достаточно опасном.

Король лишь покачал головой.

- Боюсь, в другом случае у нас бы ничего не получилось. Известные тебе личности сразу догадались бы, что я что-то задумал. Да и отсутствие главы внутренней безопасности - Торвина, может им показаться очень удобным моментом, чего мы и добиваемся.

- Это да, - Керх согласно качнул бокалом в сторону короля, - Только зачем ты выбрал именно этого парня в качестве наживки? Разве нельзя было использовать кого попроще? Ты вообще уверен, что сумеешь разрешить ситуацию с Руархидом, если все пойдет так как мы запланировали? Не слишком ли ты самоуверен? Все-таки член совета.

Лаурин резко встал, мимоходом проверил защиту от подслушивания и надолго остановился у окна, глядя вдаль.

- Во-первых, не член совета, - наконец заговорил он, - а только собирается им стать. Во-вторых, слишком он удобная фигура, отлично подходит на роль нарушителя наших границ, - король мельком глянул на Керха, чтобы проверить его реакцию.

- Только подходит? - собеседник короля внимательно посмотрел на него.

В ответ король хмыкнул.

- Я почти уверен, что это он. Да ты ведь сам мне предоставил всю информацию по нему и доводы в пользу этого.

- Все равно, - поморщился Керх, - отдавать его на растерзание Эвилям на мой взгляд не лучшая идея. Мы же так и не узнали, как он проник на нашу территорию и что он тут забыл. Я бы его сначала поспрашивал, - он хищно улыбнулся.

"Именно этого я и хочу избежать", - про себя подумал Лаурин, но внешне только отмахнулся от слов своего помощника.

- Не так уж это и важно. Ну а на всякий случай, чтобы он не достался Эвилям живым, ты знаешь, что надо делать.

Керх медленно кивнул. В команде пресловутых Эвилей у него был свой эльф. И ему, при удачном развитии событий предстояло сыграть свою роль.

- Кроме того, очень важно то, что в команде Эвилей в посольстве у гномов много магов из нейтральных кланов. Я ведь не зря начал действовать еще до отсылки посольства к Руархиду. Эвили и их сообщники сориентировались быстро, большую часть магов сформировали из других кланов, придержав своих, чтобы не ослаблять себя. Правда нейтральность тех несколько условна, они больше склоняются на сторону наших политических противников. А ты сам знаешь, что у нейтралов каждый маг на счету. Но если все пройдет как надо, то Руархид на них навалится всем своим аппаратом, ну и я тоже, и им волей не волей придется обратиться ко мне за помощью. В общем, в грядущих событиях Эвили и иже с ними, сам знаешь кто, своими руками толкнут нейтралов в наши объятия.

Керх задумчиво кивал. В принципе он и так это знал, но в очередной раз обговаривая с королем ситуацию, пытался найти слабые стороны.

- Мне все-таки не понятно, зачем доводить дело до смертельного исхода? - спросил он, - Неужели Руархид простит тебе потерю своего мага, на которого, судя по всему, он возлагает большие планы?

Лаурин поморщился. Ему самому не нравился этот момент. Да и не планировал он сначала так радикально действовать, но ради сохранения тайны Священного Леса это придеться сделать. Просто поговорить тот парень вряд ли согласится, да и толку с такого разговора? Нет уж, лучше подстраховаться. А то очень настораживают, новые идеи и неожиданные подходы в магии, предлагаемые этим человеком. Кто знает, может он приобрел эти знания именно на Горе Бога? И не являются ли они частью того самого "могущества"? В принципе Лаурина более-менее все устраивало в текущем положении дел, а что-то новое, тем более неизвестное, может стать сильным дестабилизирующим фактором, чего не хотелось бы. Вон и драконы зашевелились. Уж очень неприятное совпадение. Вполне возможно, что парень проводил какие-то сложные опыты или ритуалы в самом сердце Рощи и в последнем из них не рассчитал силы, надорвался и выложился до дна, поэтому и был принят за немага в самом начале погони. Вполне возможно, что магические всплески от его действий и привлекли драконов. Странно, что сами эльфы их не почувствовали, но это только наводит на еще более грустные мысли.

- Нет, - покачал он головой, - мне надо, чтобы наши противники сильно увязли в этом деле.

Оба эльфа немного помолчали. Керх в сомнении поджал губы. Король краем глаза наблюдал за ним, делая вид, что смотрит в окно.

- Ну, а в третьих, - продолжил король, - помнишь кризис, разразившийся у гномов полтысячи лет назад?

Керх заинтересовано посмотрел на короля.

- Так вот, эта информация, сам понимаешь, секретная. Твой предшественник, по моему распоряжению, даже не передал тебе информацию по этому делу. Но сейчас ты можешь узнать. Тогда мы очень сильно помогли Руархиду. Очень. Если тебе это интересно, я потом передам тебе всю информацию по этому делу.

- Конечно интересно! - воскликнул Керх. Еще бы! Такой материал! Такие дела не имеют срока давности.

Король про себя улыбнулся. Похоже его друг несмотря на свои сомнения, поверил ему.

"Да, очень удачно тогда Эллериель появился со своей информацией", - подумал Лаурин, вернувшись мыслями к своим планам.

- А как ты заставишь наших противников поверить, что им просто необходимо совершить такую глупость, как напасть на почти члена совета гномов?

- А вот об этом тебе лучше не знать, - улыбнулся король, - у меня есть свои средства. Ты главное, контролируй все, что происходит у гномов.

- Да мне и так каждый час докладывают, - пробормотал он, - и тем не менее, тебе не жалко?

- Чего?

- Ну, что наш договор с гномами сорвется. Все-таки у нас много воинов, а девать-то им свои умения по сути некуда. А эта война с орками очень удачно возникла.

- Да не переживай ты, - махнул рукой король, а про себя ухмыльнулся, не собираясь вводить друга в курс всех событий, - не эта война, так другая будет. Что для нас каких-то пару лет, а то и десяток. Вот, кстати, ты и поразмышляй об этом. Только смотри, - Лаурин погрозил пальцем, - о дроу даже не думай!

- А жаль, - в мнимой печали покачал головой Керх, - хорошие противники, у любого эльфа всегда есть цель, куда стремиться, - но тут же улыбнулся, - не беспокойся. Я считаю, что нам надо хорошенько присмотреться к методам работы Лиги боевых магов. Мне кажется, это очень эффективная структура.

- Действуй, - кивнул Лаурин, - о них у нас пока недостаточно информации.

Где-то в эльфийском лесу

Тот же охотничий домик в глубине эльфийского леса, однако в этот раз здесь присутствуют пятеро эльфов. По внешнему виду сразу можно определить, что они - власть предержащие существа. И дело не в роскошности одежд. К слову, двое из присутствующих эльфов одеты в простые, но качественные одежды, удобные для каждодневного ношения в лесу. Нет, все дело в выражении лиц, гордой осанке, и еще чему-то неопределенному, окружающему их, но что сразу чувствует любой, оказавшийся рядом.

Все пятеро сидят вокруг небольшого столика, выращенного домом, как и удобные кресла, расположенные по его периметру. Стол завален различными фруктами, из которых сиротливо выглядывают горлышки нескольких бутылок вина. Совещание глав кланов, конкурирующими с королевским, продолжалось уже несколько часов.

- И все-таки, я ему не верю, - произнес один из присутствующих, раздраженно поставив на стол бокал, немного расплескав содержимое.

- Опять ты за свое, - поморщился сидящий рядом с ним эльф, стряхивая с рукава воображаемые капли вина, - тебе же объяснили, что его память проверили менталисты.

- Да, а почему тогда они не смогли пробиться на уровни, отвечающие за более ранние события? Нам бы очень пригодилась информация оттуда!

Его собеседник пожал плечами.

- Я в этом разбираюсь немного получше твоего. Это вполне естественно, что таким высоким чинам периодически ставятся новые блоки в памяти и обновляются старые. А их практически невозможно сломать, не убив при этом. Как будто ты сам такого не делаешь со своими помощниками.

- Да делаю, конечно. Просто мне подозрительно, что у Ирентиля последние воспоминания не заблокированы.

- Просто не успели. Срок не подошел. Я бы тоже с удовольствием покопался в его памяти, но он нам еще нужен живым. Разумеется, если мы решим, что данная ситуация наиболее удачна для наших планов. А что скажет хозяин дома? - он вопросительно посмотрел на сидящего немного в отдалении эльфа, внимательно слушающего перепалку.

- Давайте еще раз пройдемся по всем пунктам. - ответил тот, - Мы слишком долго ждали удачного момента. И никогда у нас еще не было такого удачного стечения обстоятельств для приведения в исполнение задуманного. Однако, не будем торопиться. Итак, что мы имеем? - эльф встал и принялся медленно ходить по комнате, - Во-первых, Лаурин начал делать перестановки на различных уровнях власти. Причина - якобы неэффективная работа всех служб. Настораживает то, что чаще всего смещаются или переводятся на менее ответственные участки работы эльфы наших домов. Это подозрительно. Но ситуацию смягчает то, что на эти должности чаще выдвигаются эльфы нейтральных домов, а не преданных Лаурину.

- Может это специально, чтобы не вызывать подозрений?

Хозяин пожал плечами.

- Вариантов много, однако, если бездействовать, то наше влияние пошатнется даже в том случае, если все это не игра против нас. Дальше, - он остановился против собеседников и внимательно их оглядел, - король возлагает очень большие надежды на заключение договора с гномами о предоставлении им наших войск. Сами понимаете, у нас много воинов и магов, которым некуда прикладывать свои силы и умения. Если раньше этих проблем не было - их решали постоянные стычки с дроу, то теперь ситуация совсем другая. Структура нашего общества формировалась под действием постоянных войн с дроу на протяжении тысячи лет и безболезненно изменить ее не удастся. Примирение с дроу настроило против Лаурина очень многих, недовольство копилось десятилетиями. Лаурин прекрасно это понимает. Он планирует заключить долговременный контракт с гномами для развертывания постоянного эльфийского отряда в целях отражения орочьих набегов. Часть кланов уже начала сомневаться, оказывать ли нам поддержку, так как им обещали пристроить их воинов и боевых магов в будущий постоянный отряд и намекнули, что это будет только первый из возможной череды подобных договоров, - он замолчал, давая время соратникам прочувствовать его слова, - Нам нужно срочно что-то предпринять, чтобы удержать колеблющихся.

- Да уж, - пробормотал сидящий до этого молча эльф, - с такой точки зрения я не рассматривал ситуацию. Мы можем помешать Лаурину?

- Об этом позже, - хозяин снова стал прохаживаться по комнате. Остальные внимательно следили за ним, стараясь не упустить ни слова. - Для того, чтобы сделка состоялась, он отправил к гномам своих детей, несмотря на то, что тем самым ослабил внутреннюю безопасность из-за отсутствия ее главы, Торвина. Конечно, это не говорит о том, что служба бездействует, но многие текущие моменты и ситуации могут отрабатываться и осмысливаться оставленным заместителем неверно или с задержкой. Тем более, что самого Торвина долгое время натаскивал Ирентиль, имеющий богатый опыт в этой области, шлифовавшийся им не одну сотню лет. Как мы знаем, Ирентиль посчитал для себя оскорбительным его смещение с поста, которому он отдал столько времени и сил. Я склоняюсь к тому, что он говорит правду.

- А давай вызовем его, я хочу на него посмотреть. Мне было бы интересно услышать его интерпретацию событий, а не только факты, - перебил хозяина последний из эльфов, - как ты говоришь, у него большой опыт во внутренних делах службы, может, он осветит события с неожиданной стороны.

- Сейчас это невозможно, - с сожалением покачал головой хозяин, - с ним плотно поработали менталисты. Мы же должны были проверить насколько правдивы его слова насчет блоков в памяти.

- Так вы что, все-таки сломали его?

- Нет, до смерти дело не дошло, но поговорить с ним пока не удастся.

- Тогда какой нам от него толк? - недовольно произнес первый эльф, - Действовать нам надо быстро, больше от него мы ничего не получим, можно и распотрошить его до конца.

- Нет, - покачал головой хозяин, - он нам еще пригодится. Во-первых, надо учитывать и возможный неудачный исход наших действий, а тогда его знания нам помогут. Во-вторых, его смерть или долгое отсутствие может насторожить Лаурина. Маги обещают поставить его на ноги за пару дней. Вот и пусть возвращается к королю, возможно еще пригодится. А если все пройдет удачно, то его опыт и знания можно будет использовать уже в нашу пользу.

- Ладно, что там дальше? - согласился с хозяином третий эльф.

- Дальше идет нашумевшее дело с нарушителем наших границ. Кто он? Зачем нарушал? Что-то хотел узнать? Украсть? А если сделал это, то что именно? Даже Ирентиль не в курсе. Лаурин хитрый, вроде бы ничего не скрывает, однако я уверен, что слух о наемнике пустил именно он. Было бы неплохо узнать, что тому надо было здесь. Но это не критично. А вот что интересно, так это возможность сорвать переговоры Лаурина, используя именно этого наемника. Информацию о нем нам донесли наши шпионы у гномов, и подтверждение того, что это наилучший вариант действий, чтобы расстроить планы Лаурина, мы нашли в голове у Ирентиля. Тем более, что никто не отменял указа короля о поиске чужака. В общем, сейчас есть вполне реальная возможность совместить два дела - перехватить чужака, у которого можно кое-что поспрашивать, и сорвать договор с гномами - ну как же, нападение на почти члена Совета!

- Стой! - воскликнул первый эльф, - но тогда вполне вероятно придется пожертвовать моими магами. Я ведь правильно понимаю, что это будут делать именно они?

- Да, Трон'х,- кивнул головой хозяин - гномы могут задержать их на достаточно продолжительное время. Но именно король будет вынужден вытаскивать их оттуда. Формально они лишь проявили некоторую самонадеянность, пытаясь самостоятельно захватить нарушителя. Тем более, насколько я знаю, у тебя там нет никого из родственников. Так что, думаю, ты сильно горевать не будешь. Конечно, если что-то пойдет не так, Теронвилю лучше на время скрыться, тогда мы направим его в качестве нашего представителя во Дворец. А лет через двадцать когда все уляжется, вернем.

- Угу, - с отчетливо просочившимся сарказмом, согласился глава клана Трон'х Эвилей, - почти четверть мастеров, боевых магов клана! Премного благодарен!

- Не дергайся, все мы рискуем в той или иной степени. Думаю, договоримся, как компенсировать тебе такую потерю.

- Вам всем придется хорошо постараться, чтобы убедить меня в необходимости этого, - Трон'х окинул всех хмурым взглядом.

- Ну ладно, раз ты так настаиваешь на своем, то скажи-ка, - хозяин с усмешкой посмотрел на возмущающегося эльфа, - сколько действительно твоих магов у гномов?

Тот выдержал прямой взгляд хозяина, но отвечать не стал.

- Ситуация может повернуться таким образом, - продолжил хозяин, - что этих магов придется выставить самовольно поступившими так. Нейтралов, которых там большинство, - хозяин снова с усмешкой посмотрел на Эвиля, - не жалко. К тому же они лишь превысили полномочия выполняя приказ короля, а то что не посоветовались - или решили не делиться славой, или, и этот вариант более предпочтителен, надо подобрать такое время, чтобы они не могли достучаться до Торвина. То есть, им пришлось экстренно принять такое решение. Но это ты сам продумаешь со своими специалистами. В любом случае, ты им никакого приказа не передавал. В общем, продумаешь схему.

- Не учи, сам знаю, - пробурчал Трон'х.

- Ну, и последний настораживающий факт, - не обращая внимания на брюзжание Трон'ха, продолжил хозяин, - это посольство от драконов.

Присутствующие зашумели, обмениваясь мнениями, перебив выступающего.

- Тихо! Да, я согласен, что тут много непонятного. К сожалению, насколько я понимаю, ни у кого нет достоверной информации о драконе. Эльфы наших Домов просто не подпускаются к нему. И то, что это посольство, мы знаем со слов Лаурина. Однако, проанализировав всю имеющуюся информацию, я пришел к выводу, что это не совсем так. Есть информация, что дракон что-то ищет на нашей территории. Но будь я проклят Лесом, если Лаурин не воспользуется шансом заключить с ними если и не договор, то просто наладить отношения, чего никогда еще ни у кого не получалось. Сам понимаете, какая это сила. Мои аналитики утверждают, что с высокой долей вероятности после этого, наши шансы на смещение правления Дома Северной Звезды стремительно упадут. Как политически, так и в боевом плане. Так что думайте, - хозяин охотничьего домика сел в кресло, которое услужливо приняло удобную для эльфа форму, и откинулся на спинку, сквозь прикрытые веки наблюдая за своими соратниками, - и имейте в виду, что сейчас существенная часть воинов клана Лаурина отвлечена на сопровождение дракона. Или охрану его, что более вероятно, от всех, кроме короля и преданных ему эльфов.

Дав гостям достаточно времени, чтобы придти к нужному выводу, хозяин снова подал голос.

- Итак. Все ли считают, что сейчас самый удачный момент привести наши планы в действие?

Сидящие эльфы мгновенно замолчали и с опаской стали поглядывать друг на друга. Одно дело обсуждать такие вещи, пусть уже давно частично подготовленные к исполнению, и совсем другое решиться на их реализацию. Однако, ситуация действительно требовала вмешательства, иначе можно смело забыть о дальнейшем процветании своих Домов. Но здесь собрались сильные духом эльфы, иначе они не были бы главами своих Домов. После короткого переглядывания, все кивнули в знак согласия.

- Хорошо, - произнес хозяин, - тогда давайте обговорим, какие действия будем выполнять в первую очередь. Но сначала предлагаю немного отдохнуть, перекусить, - он встал. Остальные эльфы последовали его примеру. Кресла сами расплелись и втянулись в пол, а в стене образовался проход в другую часть дома.

- Ты где достал таких магов, что сотворили это чудо? - взяв за локоток хозяина дома, спросил один из гостей, обведя окружающее пространство рукой, намекая на магическую составляющую строения.

- Места надо знать, - ухмыльнулся тот, - а найдя такое, хорошенько удобрять. Тогда и желуди крупные будут.

Негромко переговариваясь, эльфы покинули комнату.

А в отдельной дальней комнате лежал бледный эльф. Без сознания. Над ним работали несколько магов целителей. Неожиданно губы эльфа тронула мимолетная улыбка, но никто этого не заметил. А может это была лишь судорога организма как результат воздействия магами-менталистами на его главный управляющий орган - мозг.

Не так уж и далеко от гномьей столицы

Вряд ли кто-нибудь мог предположить, что мирно посапывающий на лесной опушке человек сейчас не просто спит, а занимается формированием позиции далеко не самой последней организации на Лунгрии по целому ряду вопросов. Вернее, не человек, а, судя по наличию третьего глаза, демон.

Уже лет пять Балаватх не работал в таком бешеном темпе. Подстегиваемый исследовательским азартом и чувством грядущей опасности, главный аналитик Лиги выжимал из себя и своих подчиненных максимум того, на что те были способны. Вот и сейчас, вместо того, чтобы спокойно выспаться на мягкой кровати своих комфортабельных апартаментов, он вместе с витиевато ругающимся по поводу ночных путешествий (хотя чего ругаться, если сам вызвался сопровождать, вместо того, чтобы просто выдать достойную охрану?) Махас|Махасом отъехал подальше от гномьей столицы,и, удостоверившись в отсутствии слежки, свернул в лес, где расположился на небольшой сокрытой деревьями полянке. Ему нужно было отдалится от источника силы земли, чтобы вход в астрал стал более комфортен. Можно, конечно, было расположиться в одном из тайно арендованных агентами Лиги охотничьих домиков, однако в свете последних событий не было никаких гарантий, что их расположение никто не вынюхал.

Балаватх видел перед собой сложную загадку, требующую решения в самые кратчайшие сроки. Нужно учесть много, разобраться в хитросплетениях интересов самых разных сторон и смоделировать большое количество гипотез и сценариев развития событий. Удерживание всего этого в голове требовало недюжинных усилий и концентрации.

Конечно, нужной сосредоточенности можно достигнуть медитативными практиками и воздействием на ментальное тело, однако Балаватх предпочитал идти путем наименьшего сопротивления. Зачем напрягать себя магичаньем и медитациями, когда такого же состояния способности воображать целые миры можно достигнуть легко и непринужденно, во сне!

Погрузившись в сон, главный аналитик Лиги через некоторое время перетек в осознанное сновидение, как обычно не сразу заметив пересечения границы.

'Мы раскачаем этот мир!!!' - подумал Читаатма и начал раскачивать свое тело в воображении. Почти сразу он ощутил, как по телу прошлись вибрации, и его резко выкинуло куда-то вверх. Что ж, не самый удачный выход из тела, нужно исправлять. Балаватх мысленно представил, что с огромной скоростью падает вниз, прямо сквозь нижнюю границу, ограничивающую восприятие. Очень скоро падение затормозилось и Читаатма провалился в одно из своих личных сновидческих пространств.

Степь от горизонта к горизонту и небо, полное быстро летящих куда-то туч. Ощупав пространство вокруг себя и осмотрев заросли высокой травы, демон всеми своими ощущениями прочувствовал ветер, гудящий в поле. Услышав шуршание травы, Балаватх углубился в пространство сна, максимально увеличив силу и реалистичность ощущений. Постояв и убедившись, что детализация не ухудшается, и ощущения не теряют силу, Балаватх начал отыскивать небольшие волны ряби в окружающем его пространстве. Находя таковые, он стал доставать оттуда, как из воображаемой складки пространства, те или иные предметы, рискуя вылететь в реальный мир из-за увеличения детализации. Однако демон знал, когда остановиться, чтобы не допустить этого. Пространство время от времени тускнело и искривлялось, но после каждой вытащенной находки приходило в порядок. На самом деле, это были амулеты, специальным образом воздействующие на его ментальное тело во сне. Наловчившись определять результат того или иного воздействия, и настроивши амулеты на разные колебания своего ментального тела, Балаватх добился возможности управлять амулетами прямо из сна, силой мысли и воображения. Очень скоро воображаемое во сне тело Читаатмы обвешалось различными кольцами и браслетами (каждый из которых на самом деле был или своеобразным 'датчиком' или управляющим активатором функций реальных амулетов), а на плече вальяжно разместился трехглазый хамелеон. Эх, знал бы Махас как его (а точнее амулеты, идущие от Махаса для связи с Читаатмой) он изобразил во сне! Затем настала очередь 'вспоминающих' амулетов, амулетов, которые, воздействуя на ментальное тело во сне, вызывали те или иные (пускай и достаточно невнятные) образы. Опираясь на них, Балаватх с помощью мнемотехник (на каждый образ, вызываемый амулетом, главный исследователь Лиги, запоминал каскад из пяти-семи образов) за считанные минуты полностью заполнил окружающее себя пространство людьми, зданиями, войсками, символами. В процессе расстановок пришлось один раз повторно воспользоваться техникой углубления сновидения, поскольку добавление большого количество новых объектов на сцену ослабляет глубину сна и повышает вероятность просыпания.

Разобравшись с заполнением пространства элементами, Балаватх приступил к главному. Тому, ради чего пришлось отъезжать от столицы, подальше от источника - сооружению 'мостов' в астрал. Осознанные сновидения по состоянию сильно напоминали нахождение в астрале (граница между ними почти ничтожна), демон даже вспомнил, как в молодости, еще на заре своего ученичества, пару раз даже перепутывал их.

Тем не менее, входить в астрал из сна даже проще, чем традиционный вход из медитации и, более того, при наличии соответствующих навыков, их можно даже совмещать, соединяя вымышленное и реальное, во сне рисуя целые миры и с помощью астрала соединяя их с воображаемыми мирами других магов.

Не забыл Читаатма и про астральную ищейку, поставленную на гномий Источник, представив ее для себя в виде нити, уходящей куда-то в сторону солнца. Нить ощутимо дергала палец, однако Балаватх уже не нервничал. Поначалу это жутко раздражало, не давая ни минуты покоя. Но потом он привык. Видимо с источником кто-то постоянно работает, однако или сила воздействий недостаточно сильная или чувствительность ищейка слабовата (а возможно и то и другое вместе), она все время что-то чувствует, но крепко ухватиться не может. Подготовив личное сновидческое пространство и настроив астральные мосты к приходу гостей, Балаватх ждал.

Через некоторое время из пелены астрала к Читаатме прямо внутрь сна сразу телепортировался один из его друзей, Лубдхака Свапна, могущественный астральщик и сновидец. Именно он разработал методику скрещивания сна и астрала, которой Балаватх сейчас решил воспользоваться. Секунд через десять оттуда же появилась и Лилиейла, любимая жена.

Пару минут ушло на то, чтобы через астрал состыковать вместе сновидческие пространства друг друга. После этого началось активное обсуждение, хотя правильнее сказать - совместное воображение. Пространство вокруг тускнело, искажалось, искривлялось, вспыхивало, появлялись и исчезали новые детали, разрешенные хозяином сновидения - Балаватхом. Без такого позволения вмешательство в его личный мир сторонними было бы безрезультатным.

Обсуждение длилось долго и закончилось тем, что Балаватха резко выбросило в обычную реальность, попытка ухватиться за ускользающую нить сна не сработала. Мельком глянув на часы, Читаатма определил, что прошло не меньше двух с половиной часов. Хотя по субъективным ощущениям чуть ли не полдня. В принципе, можно перевести дух и попробовать снова, однако нет смысла. Выбило уже в самом конце, обсуждение оказалось очень активным и продуктивным.

Поэтому поднимался Балаватх уже с определенным пониманием сложившейся ситуации и сформированной позицией. Кивнув подошедшему Махасу, что все нормально, Читаатма взял амулеты связи и просигнализировал Лиейле и Лублдхаке, что продолжать разорванное обсуждение не нужно, все вроде и так понятно.

Теперь нужно отдохнуть и перейти ко второй, очень непростой и опасной фазе - переговорам с рядом сильнейших астральщиков Лунгрии, далеко не со всеми из которых у него сложились нормальные отношения. Но для начала лучше отдохнуть, просто немного поспать, чтобы мысли сами упорядочились в голове. Решив так, Балаватх погрузился в обычный сон.

Через некоторое время демон осознал себя во сне. Не то, чтобы он этого добивался, и где-то даже был удивлен, но столетия астральной, десятилетия сновидческой практик и детализированная карта мира снов сыграли свою роль, делая большее количество снов осознанными. Инстинкты и привычки взяли свое. За считанные секунды Балаватх преобразовал пространство. Теперь он находился на берегу моря, на горизонте горел ласковый закат, сзади расположился небольшой лес и вплотную подступающая к берегу горная гряда. Почувствовав, как легкий бриз колышет складки одежды и вдохнув запах моря, можжевельника и почему-то акаций, Балаватх немного посидел, любуясь собственноручно созданным закатом и вслушиваясь в песни летающих над морем птиц. Как в детстве, покидав плоские камни в воду, Читаатма улыбнулся, развернулся и прогулочным шагом направился в сторону горной гряды. В ближайшей скале явственно виднелся вход в большую пещеру. Гряда символизировала границу между миром снов и астралом, а пещера была 'мостом' их соединяющим. Как опытный сновидец, Балаватх мог бы спокойно полететь, а как гроссмейтер астральной магии, он мог бы даже не выдумывать никаких пещер, а сконцентрироваться и сразу погрузиться в пучины астрала, однако сегодня он просто решил до пещеры пройтись, насладившись красотами собственного иллюзорного мира.

Минут через пять он был у входа в пещеру, а еще через десять Балаватх, пройдя ее насквозь и 'пролетевши' немало по астралу, уже разговаривал с каким-то седовласым демоном в красно-оранжевой мантии, сидящим в позе лотоса и вращающим в руках какие-то украшенные письменами цилиндры.

- ...Пещера пока относительно спокойна, - объяснял седовласый, - Однако, думаю, вы и без меня это прекрасно видите, наблюдая за Владыкой и его двором через своих агентов и высокопоставленных друзей. Владыка своей 'трехглазой задницей' чувствует, когда в Пещере начинаются какие-то шевеления, и быстро переходит к активным действиям. Подозреваю, что вас больше интересуют 'глаза' самостоятельных 'ушельцев', за которыми мы ведем наблюдение?

- Вы абсолютно правы, сваами. - Балаватх кивнул. - И больше всего меня интересует 'рука с глазом' в гномьей столице. Он действует очень активно и мне хочется понять, кто толкает его в спину и что будет, если 'глазастой руки' не станет и стоящий за ним будет вынужден самостоятельно выйти на сцену. Похоже, других глаз у него в столице и ее окрестностях просто нету. Прежде всего, меня интересует то, как среагируют те, чьи глаза находятся в столице, встрепенется ли 'Пещера', а за ней и Владыка?

- Даже так? - седовласый приподнял правую бровь. - Вы задаете непростые вопросы, сваами Балаватх. Да, кое-какие 'глаза' действительно стали подтягиваться к гномьей столице. Интерес к грядущей войне 'Горы' и 'Поля' возрастает. Мои агенты-наблюдатели тоже следуют за ними. Однако, я не смогу сказать ничего определенного, пока вы не поделитесь своей информацией. Я понимаю ваше нежелание делиться кровью и потом добытыми сведениями, однако без них мы вряд ли что-то сможем предпринять, тогда как ситуация, подобно зарождающемуся лесному пожару, требует активных скоординированных действий разных сторон. По крайней мере, это верно, если ваши опасения имеют действительно серьезную базу...

Поговорив еще минут двадцать с седовласым, Балаватх раскланялся и продолжил свое 'турне' по могучим астральщикам. Ему еще предстояло встретиться с двумя демонами и двумя людьми. Разговоры везде шли по-разному, где-то собеседники едва не обнимались, а где-то с трудом скрывали взаимную неприязнь. Однако везде, везде и всюду, поднимались одни и те же ключевые вопросы, вопросы "руки с глазом", грядущей войны и возможных действий 'Пещеры'.

Ник

Настроение у меня было просто отличное. Экзамен сдан успешно, несмотря на то, что в ходе него и возникло несколько неприятных моментов. Вернее не неприятных, а просто напряжных. Однако все позади - все обещания и обязательства, а в текущем и будущем только радужные перспективы, без оглядки на прошлое. Я почти подобрался к одному из главных экспериментов, призванных стать ступенькой к моей текущей цели, ставшей практически идеей-фикс. Точка доступа. Я уже практически забыл, зачем она мне нужна. Нужна и точка. Главное ведь процесс, а не достижение результата, так ведь? Или нет? А эксперимент, который меня ждал - вызов элементаля земли. И если воздушный элементаль вошел в мою жизнь как-то походя и легко, то здесь я сознательно и неспешно подбирался к такому ответственному делу. В мыслях даже смаковал этот момент. В принципе, я примерно представлял, как это надо делать, и дождавшись, когда Криса в очередной раз уехала в город по своим непонятным делам, приступил к эксперименту. Пока я не хотел говорить девушке, чем занимаюсь, однако и не собирался прятать от гномов принципов вызова, если у меня все получится. Зачем? Если мои предположения верны, наверняка можно будет настроить права доступа. Настрою ограничения, чтобы не разнесли планету, или меня случаем не прибили, и пусть используют. Даже с минимальным функционалом, при желании, можно многого добиться. Тем более, я особо обрезать не собираюсь, только в пределах собственной безопасности.

Я кинул взгляд на радар. Точка, обозначающая Крису, уже достаточно далеко удалилась. Кроме нее, в округе никого не наблюдалось. Гуд. Взяв одеялко, используемое нами для того, чтобы подстилать на землю во время наших пикников около озерца, я оседлал Принцессу и потихоньку двинулся в сторону упомянутого озера. По дороге, убаюкиваемый мерным шагом своей лошадки, я вернулся к неспешным размышлениям.

Насколько я понял, для того, чтобы наладить контакт с элементалем, нужно на него настроиться. Если проводить аналогию с воздушным, то главное, вызвать в себе определенное эмоциональное состояние, на которое он "клюнет". В то же время, при частом вызове образуется некоторая связь элементаля с человеком, в данном случае со мной, так как с каждым разом мне все легче и легче проводить вызов. И даже нет необходимости для этого погружаться в транс. С чем это связано, непонятно. Так, что еще? Определенно, элементаля привлекает магическая составляющая вызывающего, так как во всех доступных мне (читай - отсканированных) книгах этим занимались маги. Почему они напрямую не собирают магию из пространства, непонятно. То ли маг ее как-то преобразует, то ли это просто заложено в элементалях. М-да... И все-таки интересно, откуда взялись упоминания о них на моей Земле? С одной стороны именно Дронт является главным подозреваемым в их создании здесь, на Лунгрии, с другой стороны... Ну, а зачем они ему были нужны тут? Никакими стройками он вроде бы не занимался, глобальных изменений на планете не выполнял. Или может планировал?

"Что скажешь, Умник?"

"А ничего! Я такого не помню. Может и делал что нибудь, почему нет?"

Я покивал. Действительно. Ну вот развернул он систему изменений генофонда местных жителей, и что он дальше делал? Наблюдал? Как? Каждый день брал анализы? Проводил измерения? Конечно, может и так, но ведь это процесс не быстрый и в большой степени автоматизированный. Он бы просто сошел с ума от скуки. Вот и получается, что в принципе он мог чем-то еще заниматься... М-да.. Ладно, что-то я отвлекся... На чем я остановился? Ах, да! Вот по моим прикидкам и получается, что надо настроиться эмоционально на вызов элементаля земли. Но какими должны быть эмоции? Есть у меня подозрение, что еще в самом начале моего путешествия в меня вселился или сконтактировал со мною элементаль земли. Уж очень специфическими были эмоции - тяжеловесные, да и привязку к земле имели. Правда непонятно с какого перепугу он на меня вышел? И ведь у него была какая-то своя программа действий, чего он прикопался к тому магу? Я ведь помню, что ему вдруг приспичило посмотреть в его глаза. Глупость какая-то.

Незаметно для себя я добрался до места назначения. Быстро расседлав Принцессу, хлопнул ее по крупу:

- Иди, погуляй, девочка. Думаю, что ты мне понадобишься не скоро, - лошадка посмотрела на меня искоса, мол, забодал уже - то седлает, то расседлывает, и медленно, высматривая самые вкусные кустики, побрела в сторону наиболее густой растительности.

Хмыкнув на такую реакцию животного, я расстелил одеяло, сел на него и просто расслабился, оглядывая окрестности. Стояла солнечная погода, воздух не шевелился, однако жарко не было. В принципе тишина способствовала расслабляющему состоянию, но из-за того, что солнце светило прямо в глаза, никак не удавалось расслабиться. Отворачиваться не хотелось - именно в этом направлении открывался прекрасный медитативный вид. Прямо передо мной находилась ровная площадка, где мы с Крисой отдыхаем, левее располагалось само озеро, еще левее начинались горы. За площадкой - продолжение открытого пространства, там и сям покрытого зелеными пятнами растений, а иногда и веселыми красками из-за растущих цветов. Весь этот вид скорее навевал сонливость, чем нужное мне состояние. Не выдержав этого безобразия, я потянулся мыслями к своему невидимому спутнику.

"Эй! Вольный ветер, тебе не скучно там, вдали? Не пора ли заявить о себе? Эта земля уже забыла, кто тут хозяин!" - улыбаясь, высказался я в окружающее пространство. Как обычно, сначала лицо почувствовало легкое касание, будто девушка мимоходом скользнула своими губами моей щеки. Затем меня обдала эмоция радости и готовности повеселиться. Забавное все-таки существо, этот воздушный элементаль. И неизвестно, до какой степени разумен. А что, если проверить его на самостоятельность? Хм... Ты тут? Я тоже рад тебе, - передаю я свои чувства-ощущения элементалю, - С этого момента, я буду называть тебя... Киска! Уж больно ты ласковый(ая). Что? Не нравится? Вот те раз! - я изумленно почесал в затылке, - а как ты хочешь? В ответ набор непонятных эмоций-визуальных символов-звуков на грани чувствительности.

Я не заметил, как оказался на ногах. Ни хрена себе! Вот это приход! Передо мной закрутился небольшой смерч, ростом с меня, на несколько секунд остановился и, решив, что показал достаточно, растворился. Лишь легкий ветерок шевелил мои волосы. Но теперь я был уверен, что это мой элементаль играется. Но все-таки, что это было?

Я снова опустился на землю. Так, ладно.

Эй! А ты можешь только звуком изобразить свое имя? Ну, мне хочется как-то тебя называть...

Некоторое время ничего не происходило. Ветерок замер, как бы в недоумении. Затем вдруг закружил с неожиданной силой, вокруг меня поднялась пыль, тут же унесенная в сторону. В возникшем вое разрываемого воздуха послышались модулированные звуки, которые через пару мгновений стали сопровождаться постукиванием притащенных ветром камней. "Ш-ш-ш-шшшш." - говорил воздух. "Тр-р-р-р-р" вторили ему камни. В целом получалось что-то вроде "Ши-ши..." и треск камней.

"Ладно, ладно, я понял" - мысленно пробормотал я, - "извини, но выговорить не смогу. Будешь у меня зваться Шишига! И точка!", - в это имя я попытался вложить мысленный образ того, что я запомнил из устроенного мне представления. Крутящиеся в воздухе камни как бы в недоумении остановились и упали на землю. Воздух перестал реветь и снова вернулся к своему обычному состоянию присутствия - неспешно шевелить мне волосы, иногда задувать в лицо, как бы заглядывая в него.

Надеюсь, это знак согласия. Я улыбнулся.

"Пока ты игрался, твоя Принцесса от поднятого тобой шума ускакала далеко", - укоризненно вклинился в мои мысли Умник.

Глянув на радар, я присвистнул. Действительно, перепугалась лошадка - на километр ускакала. Я прикинул кое-что. А почему бы и не попробовать?

Слившись с элементалем воздуха, как делал это раньше, я помчался над самой землей, огибая небольшие скалы и кувыркаясь в воздухе. Как всегда такой полет с полным эффектом присутствия значительно поднял настроение. Ага, вот и Принцесса. Лошадка спокойно бродила и поедала встречающуюся зелень. Я покружил вокруг нее. Принцесса подняла голову и обеспокоенно огляделась.

"Тихо, Принцесса, это я, твой хозяин", - попытался я что-то сказать. Разумеется ничего не получилось, только Принцесса испуганно отбежала в сторону. Нет так дело не пойдет. Да и время тратить не хочется. Припомнив свои подвиги на базе мертвителей, я потянулся своими воздушными руками к лошади и схватил висящую уздечку. Тактильных ощущений не было, но что-то такое чувствовалось. Принцесса попыталась снова дать деру, но я потянул уздечку на себя и чуть не выпустил ее из рук. Внешне это выглядело так, будто человек-невидимка взялся за уздечку и она вытянулась горизонтально земле.

"Тихо, тихо", - бормотал я, потихоньку тягая Принцессу в сторону моего расположения. Не знаю, что повлияло на лошадь, мое неслышимое бормотание или ее пофигистический и меланхолический характер, но долго она не сопротивлялась. Так мы и отправились обратно. Невидимый человек тянул за уздечку лошадку, а вокруг нее играли завихрения воздуха. М-да, неподготовленный человек, увидев такое, может и инфаркт заработать.

Ладно, что мы имеем? А имеем мы то, что элементаль обладает интеллектом. То ли естественным, то ли искусственным, не суть важно. А если так, то им можно не просто управлять напрямую, но и давать команды на выполнение. Как мне кажется, если древние их использовали для строительства и прочих вещей, то именно такой способ мог облегчить им жизнь. Постоянно управлять элементалями напрямую никаких сил и терпения не хватит. То есть надо найти кнопку подчинения элементаля. С другой стороны у конкретного данного элементаля определенно есть что-то вроде эмоций, что несколько не согласуется с их искусственным происхождением. Нафига инструменту придавать эмоциональность?

Ладно, попробуем.

"Эй! Шишига! Прием-прием! Как слышимость?"

А в ответ тишина...

"Шишига!" - поддал я чуток эмоций. В ответ эхо легкого удивления и присутствия кого-то (конечно элементаля) как отдельного объекта где-то рядом.

Хорошо, значит слышит. Дальше я попытался объяснить Шишиге, что называется "на пальцах", "на эмоциях" и на матерном русском, что от него требуется. Результатом стало то, что Принцесса как шла, так и продолжала идти за тянущей ее уздечкой. Вот только рулил всем процессом Шишига без моего вмешательства. Я аж вспотел, пока добился такого результата. Но остался им весьма доволен. У меня мелькнула еще какая-то мысль, но я ее не смог ухватить, так как отвлекся - в пределах видимости появился я физический, то есть мое тело, сидящее в позе лотоса на земле. Хм... Забавно так смотреть на себя. А почему на лбу блестит пот? Ах, ну да. Я же и элементаля вызывал, потому что мне солнце не нравилось.

"Так, Шишига! Тебе новое задание. Что хочешь делай, но мне надо, чтобы все небо покрылось тучами. Выполняй, дружок", - я мысленно представил все небо затянутое тучами и мысленно же потрепал ветерок по загривку, а в ответ до меня донеслась эмоция довольства и тут же контакт с элементалем пропал, а я очнулся в своем теле. Интересно, справится ли Шишига с таким абстрактным заданием?

"Справится, куда он денется", - прокомментировал мою мысль Умник.

"Думаешь?"

"Угу".

***

Если перевести процессы, происходящие внутри МВ1766 на человеческий лад, то можно было бы сказать, что он был доволен. Сегодня его оператор наконец смог активировать одну из базовых программ управления погодой. Правда до этого зачем-то пытался запрограммировать его на выполнение странной работы. Ничего подобного раньше он не выполнял. Хоть и с трудом, но логические анализаторы справились с работой, разобрались, что нужно было оператору. Несложное задание - протянуть объект с небольшой постоянной скоростью в определенном направлении. Но уж очень редко эта подфункция программирования элементаля используется на деле. Так что можно было бы сказать, что к довольству МВ1766 примешивалась и некоторая доля озадаченности.

***

"Слушай, помнится, ты с трудом определял информструктуру элементалей. Как сейчас у тебя обстоит с этим дело?" - спросил я.

"Сложно", - задумчиво произнес Умник, - "такое ощущение, что они то существуют, то не существуют. То есть я перестаю что-то видеть. А когда вижу, то информструктура постоянно меняется. Я такого раньше не видел. Правда я нашел как отслеживать их по инфосети, они там оставляют свой след присутствия. То есть элементали постоянно подключены к сети. Да", - как бы подтверждая свою мысль, произнес он, - "может и не постоянно, все-таки сеть - сложная штука, но они как-то с нею взаимодействуют".

"Вот как", - протянул я. Неожиданная информация. И очень, очень многообещающая.

"Так, Умник, ты очень заинтересовал меня. Я сейчас вылезу в инфосеть, хочу посмотреть на них сам, а ты сможешь меня сопровождать? Мы ведь такого еще не делали?"

"Ну, давай попробуем", - неуверенно произнес Умник.

Я немного посидел, приводя мысли в порядок. Глянул на небо и улыбнулся. На нем стали появляться тучки. Явно работа Шишиги. И я даже не представляю, как он умудряется это делать, откуда их пригоняет или какие природные процессы запускает. Кстати, я наконец определился, что Шишига - он. Как-то это незаметно в процессе сегодняшнего общения с ним сформировалось.

Закрыв глаза, я привычно погрузился в инфосеть. И тут же выругался. Все выглядело совершенно иначе. Если раньше сеть была как относительно простой каркас из разноцветных объектов и линий, то теперь передо мной переливалось всеми цветами радуги какое-то марево.

"Умник!" - позвал я своего спутника. Некоторое время прошло в молчании, пока вдруг рядом со мной не возникло амебообразное образование, постоянно дергающее своими лапками.

"Я тут, видишь меня?"

"Вот уже чего не знаю, так того, что я вижу, почему и как". - пробормотал я, - "Если эта амеба ты, то вижу".

"Амеба?" - удивился Умник и покраснел. Вернее эта амеба покраснела. Так, что-то тут не то. Я объяснил Умнику, что я вижу.

Амеба некоторое время летала рядом со мной, часто меняя свою форму и цвет, потом остановилась.

"Ничем не могу помочь". - Донеся до меня голос Умника, - "Вини в этом свой мозг. Это ведь он интерпретирует поступающие в него данные. Видимо сейчас он считает что такая интерпретация наиболее близка к действительности".

"Угу", - пробормотал я, - "Считает. Отдельно от хозяина. Зашибись".

Я присмотрелся к окружающему пространству. Переливы света сильно раздражали. Видимо его изменения отражали протекающие в сети процессы. Но вот визуализация прямо скажем поганая. Ничего не понятно. В прошлые разы, когда все выглядело схематично, в стиле каркасной модели, воспринималось легче, пусть и информации было меньше. Ну и что делать? Я в этой цветомузыке нифига не понимаю. Снова обратив внимание на Умника, я поморщился. Ну и сопля! Нет чтоб что-нибудь поприличней образовалось!

Ой! Что это? Образ Умника не долю мгновения смазался, сквозь него проступил переливающийся теми же цветами шар и снова вернулся к своему амебеобразному виду. Хм... А ведь это произошло, когда я подумал про что-то "поприличней"! Интересненько получается!

"Умник, а напомни-ка мне такую штуку", - вкрадчиво спросил я, косясь на амебу, - "ты вроде говорил, что запихал мне в голову управляющие программы для работы с инфосетью, так?"

"Да, я говорил такое".

"Ага, а много там таких алгоритмов?"

"Очень", - подтвердил мои мысли Умник.

"А создавала эти алгоритмы раса Дронта. Угу", - кивнул себе я.

"А что?"

"Помолчи, Умник, мне в голову пришла мысль и я ее думаю", - ответил я. Так, что мы имеем? Дронт - копия человека, то есть меня. Настолько близкая копия, что его мозговые алгоритмы, то есть софт, идеально работают и в моем мозгу. Это я и раньше знал. Однако, вопрос на миллион местных золотых тугриков - как он работал с сетью? Правильно, напрямую, как и я. Но как он видел инфосеть? Сомневаюсь, что этот процесс был пущен им на самотек. И вряд ли бы он стал смотреть на вот такое безобразие, что я наблюдаю вокруг себя. Я бы сделал что-то вроде операционной системы, с соответствующим удобным визуальным, тактильным, слухо-осязательным управлением и воспроизведением информации. Логично? Логично! А что происходит у меня? К сети я подключен, какие-то из модулей управления работают, но определенно не все. Из-за чего мозгу приходится самостоятельно интерпретировать сигналы сети.

"Умник, а что там с развитием участков мозга, отвечающих за работу с инфосетью? Насколько они развились?"

"По последним данным, процентов на семьдесят. А вот программ, как ты говоришь, активировано процентов десять".

"И как активировать остальные доступные?"

"А это ты сам. Базовые активировались спонтанно, когда соответствующий участок мозга был готов. А вот самый большой модуль, как мне кажется, можно и наверно нужно сознательно запустить. Попробуй, может получится. Только предупреждаю сразу: не спрашивай меня как, я не знаю".

И на том спасибо. Ладно, продолжим думать. Если мы предполагаем, что Дронт и его люди такие же как и мы, а об этом говорит очень многое, вплоть до психологии, то и действовать они могли похожим на меня образом. Как бы я организовал работу? Конечно мысленно. Условной фразой? Вряд ли - вон даже мой бадди-комп действует по улавливаемым им моим мыслям или чего там. Эмоции? Волевое эмоциональное усилие? Вряд ли. Скорее все-таки просто мысли. Вот только вполне может оказаться, что и мыслить нужно в определенном формате. Знать команды. В любом случае надо попробовать. Все равно в таком состоянии визуализации сети я нихрена ни в чем не разберусь.

Я снова посмотрел на противную амебу, которой представлялся Умник. Ну давай, превращайся во что-нибудь другое! С минуту я представлял вместо амебы то кактус, то кошку, то утюг. Нет, нифига. Стоп! Вначале, как только я увидел Умника и мне не понравился его вид, вроде как промелькнуло что-то... Я попробовал представить себе вместо амебы шарик, но так же переливающийся цветами. Буквально сразу ножки амебы втянулись внутрь, поверхность собралась в шар, также, как и амеба меняющий цвета, от него протянулись множество лучей... нет, не лучей: некоторые из них изгибались самым причудливым образом, но где они кончались было непонятно - терялись в окружающем мареве.

Фух! Похоже принцип я понял. Во что угодно информационный объект не превратишь, но если он хотя бы примерно может отразить протекающие в нем процессы, то визуализировать его в новом состоянии вполне получится.

"Понял, Умник?" - спросил я.

"С трудом, но последние твои мысли я уловил. Ты только не ускоряйся сильно. И так еле-еле за тобой слежу".

"Хорошо", - медленно подумал я, прикидывая, что делать дальше. А дальше я привел представление информационного пространства к тому виду, к которому привык в предыдущие посещения инфосети. Но не без труда. Насколько я понял, я стал улавливать больше информации, а тот биологический комп, что Умник воткнул мне в мозги пытается отображать всю доступную информацию. И стоило мне немного расслабиться, как выстроенная картинка стала расплываться. Хм... Что же делать? И что было за марево такое? А что, если это просто информационный шум, или инфоэнергия? Если раньше я "видел" только яркие объекты, то сейчас и такая информация стала доступна? А нормально биокомпом еще не получается управлять... Ну, если вот так?

Все пространство заполнила легкая и не напрягающее зрение пыльца. Расплывание картинки прекратилось. Понятно. Еще некоторое время я потратил, пытаясь преобразовывать картинку. Сначала пространство превратилось в полупрозрачную воду, в которой плавало много рыб разного размера, которые часто метали друг в друга икру. Ну, при в целом не особо противоречивой картинке, такое изображение было довольно стабильным. Кстати, инфокомп, моя цель, выглядел как огромный кашалот, который иногда выплескивал из своего темени струи воды (забавно - фонтан под водой). И куча светящегося планктона. Но в целом эта визуализация была не очень информативна. Потом пространство превратилось в огромное древо, ветви которого терялись вдали. На ветвях висело много плодов, а сквозь просвечивающую кору двигалась питательная жидкость.

Поиграв еще с визуализациями, я вернулся к привычной мне псевдо-галактике. Так, здесь в принципе понятно. Только непонятно пока, как напрямую работать с биокомпом. Такое опосредованное управление весьма неудобно. Да и не управление это, а так, игрушки. Должно быть что-то проще. Кстати, во время всех этих игр, я оставался на одном месте. Самому двигаться у меня не получалось. А вот Умник сновал туда-сюда рядом со мной, правда далеко не убегая. Я попытался оглядеть себя. Хм... Ну, что-то вроде постоянно деформирующегося шара с искорками внутри. Ладно, а если так? Я попытался почувствовать свою руку и вытянул ее перед собой. Сначала немного неуверенно, а потом все ярче проявился светящийся отросток, отходящий от меня. Забавно. И помахал рукой. Отросток повторил движение виртуальной руки. Вот! Уже лучше. Вырастив вторую руку, я полюбовался на них. Ну, типа энергетических культяпок. Тут прямо передо мной остановился Умник. Я не раздумывая дотронулся до него.

"Ай!" - всполошился Умник, - "вырубаемся! Несанкционированная попытка доступа!!!! Ник!!!" - Умник заметался, но не стал отрубаться от сети без меня.

"Подожди!", - я недоуменно прикрикнул на него, - "я только что до тебя дотронулся и ты тут же закричал. Что за дела?"

"Ты?"

"Угу. Ну, как сейчас?" - я отвел от Умника руку.

"Пропало".

"А сейчас я дотронусь до тебя. Что чувствуешь?"

"Несанкционированный доступ к внутренним логическим связям", - как-то неуверенно прошептал Умник.

Ага, интересно, это то, что я думаю? А если так? Я взял Умника в ладони и аккуратно сжал.

"Ты там осторожнее, что-то мне неуютно", - глухо донеслось до меня.

"Не бойся, я с тобой".

Так, не то. А если так? Я снова коснулся Умника и сделал движение, как будто крутанул его пальцем сверху вниз. Первое впечатление было такого, будто из Умника посыпались детали.

"Ты как?" - испуганно спросил я, глядя на смутно знакомые очертания деталей.

"Если бы я был человеком, я бы сказал, что мне щекотно. Ты там сильно не играйся со мною. Что-то мне боязно. Не знаю, что ты делаешь, кто-то, надеюсь это ты, во всю шарится по моим внутренностям".

"А почему ты не уверен, что это я?"

"Потому что доступ ко мне идет из инфосети. Так, стой. Я отследил откуда. Да, похоже это ты".

"Ладно, не бойся, больше не буду над тобой экспериментировать", - я все не мог оторвать взгляда от висящих вокруг Умника знаков. Знаков? Вот я тупой! Это же алфавит расы Дронта! Точно такой, что был на стенах его корабля!

"Кажись я понял, что сделал!" - радостно прокричал я, - "я вызвал информацию по тебе! Типа панели свойств!"

"С чего ты взял?"

"Тут вокруг тебя надписи какие-то. Стоп, ты же их не видишь..."

"Нет, это видимо твой биокомп работает".

"Вот блин, а я ведь не знаю этот язык. Так и не удосужился выучить.Вот зараза! Ладно. Пока оставим это. Надо будет над чем нибудь другим поэкспериментировать. Кстати, тут надписи объемные, похожие на металлические детальки. И некоторые цветом отличаются. Потом, как выйдем из инфосети, научишь меня языку Дронта?"

"Без проблем", - ответил Умник. В голосе его явно прозвучало облегчение. То ли от того, что все не так страшно оказалось, то ли от того, что я больше ничего с ним не делал.

Так, ладно. Если я правильно понял, то убрать надписи будет вот так, - я аккуратно крутанул Умника в обратную сторону - вверх и действительно надписи-детальки пропали.

Мысленно вытерев пот со лба, радуясь, что обошлось, я позвал Умника на выход из инфосети. Я ведь действительно рисковал. По сути подставил Умника. С ним могло случиться все что угодно - вплоть до разрушения, кто знает, что за алгоритмы встроены в тот, вернее уже мой, биокомп. Боюсь, даже Умник не в курсе. Просто вложил мне в голову матрицу, так как считал, что так должно быть. Ладно. Пока хватит экспериментов. Надо определиться со свалившимся на меня "богатством".

Некоторое время назад

Криса

В окно, вырезанное в грубом камне внешней стены помещения полигона, заглянул краешек луны. По окрестностям разносился стрекот ночных насекомых, а задуваемый в окно воздух одуряюще пах свежестью и полевыми цветами. Криса чуток подвинулась, чтобы плотнее прижаться спиной к Нику, спящему рядом с ней. Сегодня он чуть ли не впервые уснул раньше нее. Да и выглядел он немного устало, хоть это не помешало ему в обычной своей манере поприставать к ней. Губы Крисы тронула легкая улыбка. Хорошо-то как! В последнее время, как с удивлением стала замечать девушка, ее восприятие мира очень сильно изменилось. Все стало как-то ярче, живее, чувства обострились. Частая депрессия, с которой она почти свыклась и воспринимала как должное, куда-то запропастилась. Дила, к которой она иногда заскакивала поболтать, как-то, грустно улыбнувшись, сказала, что Криса расцвела. Если это и так, то не последнюю роль в этом сыграл парень, что сейчас так уютно греет ее спину. Криса взяла руку Ника, поплотнее прижала ее к себе, а его ладонь положила себе под щеку.

Тем временем ее мысли свернули в другую сторону. Завтра она собирается посетить гильдию, чтобы обговорить последние детали по договору об оплате ее разработки. А так как она относится к военной области, то гильдия в кои веки решила раскошелиться и неплохо оплачивает такие вещи. А после того, как Криса придумала, как использовать ее сигнальную сеть в движении, стоимость ее разработки подскочила чуть ли не на порядок. Так что на организуемый архимагом бал Криса уже сама может закупить себе все необходимое и даже более того. Иногда у нее мелькала мысль надеть то же платье, что было на ней на демонском приеме. Уж очень красивое оно. Но она пока не решила. А может, попросить Ника сделать что-то подобное, но в другом стиле? Вот вроде бы и близкие у них с ним отношения, куда уж ближе, но как-то неудобно просить его о таком. Криса про себя вздохнула. Как будто почувствовав ее мысли, Ник зашевелился и отвернулся к стенке. Криса нахмурилась. Неудачное совпадение получилось. Ну и ладно, - она снова вздохнула, - подождем еще немного, может он сам сообразит что-нибудь. Да и пора намекнуть ему, что пора возвращаться в город. Здесь, конечно, хорошо, но слишком далеко ежедневно туда добираться.

Девушка развернулась к Нику, плотно прижалась к нему и, поцеловав его в спину, отбросила от себя все мысли. А через некоторое время в комнате уже спали все.

Ник

Я рывком сел на постели. Рядом зашевелилась Криса и недовольно пробормотав что-то, развернулась на другой бок. Фух! И чего так дергаться? Я снова откинулся на кровать. Так, голова вроде не болит, но спать все равно хочется, что-то в последнее время быстро стал уставать. Наверно нагрузки большие. А процесс расположения на нужные полочки лингвистической информации, запихнутой в мою голову Умником, похоже успешно завершился. Хорошо хоть голова так не раскалывается как раньше, привыкать стал, однако.

"Совершенно верно. И уже давно", - буркнул Умник.

"Сенкс".

Так, надо проверить как оно работает.

"Умник, ты перевел текст, как я просил?"

"Ага, вот" - перед глазами у меня появился текст на языке атлов. Атлов? Что это такое? - я немного напрягся, но никакого знания кроме того, что Атл - это материнская планета расы Дронта не вспомнил. В принципе, Атл означает то же, что и Земля. И так же, как земляне называют себя "землянами", люди расы Дронта называли себя "атлами". Неужели у них нет реального разбиения на внутренние расы? Почему больше никакой инфы нет?

"Потому, что я загнал тебе в голову всего лишь язык атлов, а не исторические справочники, которых у меня, кстати, нет".

"Интересно, а как вообще я буду что-то понимать, если соответствия какому-то термину у меня в голове не будет? "

" Я просто выстроил связи понятий твоего языка и атлов. Кстати, процентов двадцать слов и смысловых образов просто не к чему было привязать. Будешь видеть или читать в оригинале без их понимания. Ну, может по контексту сообразишь. Остальное будешь понимать, как будто читаешь на своем языке. Возможно построение фраз будет странно выглядеть для тебя, но тут уж ничего не поделаешь".

"Что с произношением?" - деловито поинтересовался я, пытаясь мыслить по атлосски. Хм... сложновато получается.

"Ничего. Данные-то "чистые", а не снятые с мозга человека. Как раньше, не получится. Как звучит то или иное слово ты знаешь, об этом я позаботился, тренируйся. Кстати, работы в этот раз у меня было не в пример больше. Если я раньше просто запихивал нужную информацию тебе в мозг и она хорошо усваивалась причем с нужными ассоциативными связями, то сейчас пришлось самому все это делать. Хорошо хоть у тебя достаточно большой словарный запас да еще и хорошие родные знания технического, литературного и разговорного языка. Поэтому такому большому количеству информации я и смог найти соответствия".

"Спасибо, Умник".

Ну хоть что-то. Я пробежался глазами по тексту. Умник выдрал откуда-то из моей библиотеки тексты разной направленности и перевел на атлосский язык. Так, ну, в принципе более-менее понятно все. Если не акцентироваться на самих символах и словах, а пытаться ухватить только суть - совсем хорошо выходит. Немного покопавшись в новой информации я удовлетворенно кивнул себе. Атлосский язык оказался достаточно простым как для произношения - никаких звуков, для воспроизведения которых нужно хитровыкрученно работать языком и губами, так и по своей структуре - одному звуку соответствует один символ. И что самое главное - никаких смысловых изменений значения слова или фразы при изменении тональности звуков, как иногда случается. Но несмотря на кажущуюся простоту, литературный вариант оказался достаточно богатым, чтобы выразить мысль любой сложности. И красивый. Хотя, на мой взгляд, в любом языке можно найти свою красоту, свою музыку.

"Ну, что, Умник. Не пора ли нам в инфосеть?" - я оглянулся на Крису, поцеловал ее, поплотнее укутал одеялом и, откинувшись на подушку, прикрыл глаза.

Инфосеть встретила меня как своего. Мне даже не пришлось медитировать. Просто захотел - и тут же оказался в виртуале инфосети. Странно это. Я заметил, что и управление отображением виртуала стало получаться намного проще.

"Умник, ты где?"

Рядом со мной возник знакомый мне шарик.

"Туточки мы, куда нам деваться-то?"

Я, прищурившись, посмотрел на него. Подчиняясь моему желанию, шарик немного подергался, меняя свою форму и превратился в маленького джина. Ну, такого полупрозрачного, с симпатичной мультяшной мордочкой. Так, ну, похоже я понял. Как в моей реальности такими вещами управляет бадди-комп, так и тут этим занимается биокомп, перешедший мне по наследству от атлов через Умника.

"Слушай, Умник, кажись я понял, почему у меня стало получаться так быстро формировать плетения. Это все биокомп виноват".

"Да? Ну, может быть. Я же точно не знаю, что конкретно он делает, как работает, знаю только, что служит для управления инфосетью".

"Что?" - возмутился я, - "а как же твои убеждения, что так надо, так будет лучше? Эксперимент на мне провести решил?"

"Ну почему? У тебя ведь все подходило для этого, да и контролировал я весь процесс. Ты что, недоволен результатом?"

"Ну, ладно", - вдруг успокоился я, - "замнем для ясности".

Через пару мгновений на мое лицо наползла мстительная улыбка.

"Тогда и я поэксперементирую, ты уж не обессудь", - сказал я и, положив свой виртуальный пальчик на голову джина, крутнул его вниз. Он забавно закрутился и из него как и в прошлый раз полетели детальки-слова.

"Ай, Ник! Перестань! Я больше не буду!" - закричал Умник.

"Да успокойся", - пробормотал я, вчитываясь в надписи.

Я немного ошибся, посчитав в прошлый раз, что при таком действии с объектом выдается информация о нем, но не сильно. Биокомп сразу начинает исследовать объект, а пользователю выдается меню, какие действия выполнять дальше. Сейчас передо мной висело несколько пунктов, один из которых слегка шевелился. Я так понял, чтобы не отвлекать, таким образом показывается, что по данному пункту что-то там за кадром делается. И это был именно пункт "Информация". Дальше шли: "Схема", "Дублировать", "Изолировать", "Занулить".

Ну, видимо для того, чтобы выполнить любой из пунктов, нужна какая-то информация об объекте, вот там что-то и делается. А пункты-то забавные. "Дублировать" и "Занулить" - тусклые. Если я правильно понимаю, выполнить эти команды сейчас проблематично. Слева от них - активный символ, заменяющий атлам знак вопроса. А вот "Изолировать" - более живая надпись, но все-таки не совсем яркая.

Так, ладно. Самое очевидное посмотреть информацию, хотя палец так и тянется выбрать знак вопроса рядом с задизейбленными пунктами. но будем действовать по порядку. И я смело выбрал первый пункт. Не думаю, что Умнику из-за этого грозят неприятности.

Окружающее меня пространство сильно потускнело, зато вокруг меня стала появляться разного рода информация, перемежающаяся какими-то не совсем понятными рисунками. Хм..хм...

"Умник! Знаешь, оказывается ты - Универсальный Автономный Модуль Управления, вернее какая-то модификация базового УАМУ. Номера версии нет. Тут приводятся отличия от базовой версии. Ну, это мне ничего не говорит".

"Ага, версия модификации 348, это у меня прописано, я знаю. А что там еще есть?" - явно заинтересовался Умник.

"Странно, что биокомп не считал эти данные", - задумчиво пробормотал я, - "А почему ты спрашиваешь?"

"Ну, интересно же знать о стороннем взгляде на себя!"

"Ну-ну... Тут главный прикол знаешь в чем?"

"Ну?"

"А в том", - я на секунду запнулся, - "в том, что по ходу дела, в этом биокомпе, что ты впихнул мне в голову, есть какая-то база данных. Вот пример - номер твоей модификации он не смог считать из тебя, а вот про базовую версию знает и видит различия. И вопрос в том, насколько обширна такая база? Что скажешь?"

"А черт его знает. Могу поковыряться в копии матрицы, с которой я переносил инфу".

"Хорошо. Так, что там дальше? Ага, периферия у тебя почти полностью отсутствует. Есть лишь "многофункциональный усилитель базовых операций с реальностью".

С реальностью? Хм...

"Это наверно браслет", - подал голос Умник.

"А почему с реальностью?"

"Не знаю", - отозвался мой партнер, - "может я слово неудачно перевел? Но оно ближе всего соответствует по смыслу..."

"Ладно, не парься. Его производительность и комплектация вдвое меньше положенного. Ага, ну это понятно, мы ведь его разделили с тобой. Так, и последнее, что более-менее понятно - "Исчерпание базовых ресурсов - 80%". К чему бы это?"

"Ну, видимо при таком использовании моих возможностей, как это происходит сейчас, скоро у меня просто закончится память. Эта цифра соответствует моим подсчетам. Придется или стирать лишнее или что-нибудь придумывать".

Остальное я просто не понял. Какие-то специфические термины, обозначения и сокращения.

Так, как убрать эту инфу? Я помахал рукой. Ничего не вышло. А если снизу вверх? Ага получилось. Что-то как-то примитивненько сделано управление. По моему должен быть и вариант работы мысленно, но видимо это как-то надо обозначать, чтобы биокомп понял. Ладно, пока поюзаем технику в таком режиме.

Я ткнул в надпись "Схема". Мама мия! Вы видели когда нибудь схему сложного устройства на компе? Очень сложного. Очень. Тысячи слоев, сотни проекций, куча текстовой информации. Вот что-то подобное я и увидел. Конечно, все это было прорисовано совсем не в земном стиле, но ничем иным это просто не могло быть. Честно говоря, не совсем понятно как с этим работать, как с этим справляется биокомп, на что он в принципе не должен быть способен (или я ошибаюсь)? Неожиданно появилось подтверждение моим мыслям: на "экране" возникла надпись "Более высокая детализация структуры объекта возможна при подключении к вычислителю уровня 10БЛ и выше. Подключиться?"

Вот тут я репу-то свою и стал чесать. Пусть и виртуально. Ну-ну. Посмотрим, что получится, ничего я не теряю, - подумал я и согласился с предложением. От меня в разные стороны потянулись лучи, все больше и больше. Некоторые гасли, другие почему-то начинали изгибаться произвольным образом и менять направление своего движения. В глазах зарябило. Я невольно сделал жест как будто потираю глаза, хотя и видел все не глазами, однако это возымело свой результат. Возникла надпись "Снижение детализации" и куча лучей погасла, остальные стали тусклее.

"Ого, какой трафик в инфосети!" - возник голос Умника, - "ты что там делаешь?"

"Да вот, биокомп предложил подключиться к какому-то компу, ресурсов видите ли ему не хватает, чтобы обработать твою информструктуру, как я понял".

"Эй, ты там аккуратнее со мной", - забеспокоился Умник, - "я один только такой, меня другого такого уникального нету!"

"Не боись, я только инфу смотрю", - успокоил я его, - "надо же разбираться с таким богатством. Кроме того, насколько я понимаю, деструктивные функции мне почему-то недоступны. О! Результаты стали появляться!"

Чуть слева от меня появилась надпись:

"Обнаружены модули МН - 56 123 единицы. Из них 54 324 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МН - 10".

"Обнаружены модули МЕ - 32 435 единицы. Из них 21 356 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МЕ - 35".

"Обнаружены модули МО - 223 454 единицы. Из них 78 564 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МО - 56".

"Обнаружены модули МВ - 150 221 единицы. Из них 24 444 находятся в режиме спячки. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций МВ- 40".

"Обнаружены модули ММ - 1 234 221 единицы. Уровень вычислительных возможностей ниже требуемого. Модификаций ММ- 40".

Это еще кто такие? Но додумать мне не дала следующая надпись:

"Обнаружен вычислительный кластер стандарта "Планетарный трудяга"... Обнаружено разрушение связей узлов кластера. 95% узлов кластера не детектируются. Обнаружено 7 функционирующих узлов кластера. Подключиться к ближайшему?"

Так, дайте мне подумать! От полученной информации у меня просто голова пошла кругом. Да еще и эти аналогии с земной вычислительной техникой только сбивают с толку, возможно пряча за собой истинное положение дел. Это ведь только слова и понимая ситуацию по-своему, я могу спокойно напортачить где-то, искренне веря, что поступаю правильно. Ибо об этом будет говорить мой опыт, который в данной ситуации может только сбить с толку. В общем, пользуемся логикой, логикой и только логикой... И в то же время давно я не чувствовал такого восторга! Как будто мне дали поиграться с вычислительной техникой нового поколения, но не сказали, как с ней работать, и надо разобраться самому. Еще бы понять как самому давать команды, а не следовать указкам.

Немного приведя мысли в порядок, я согласился с предложением биокомпа.

"Подключение к узлу кластера ?1 по порядку... Отказано в доступе. Причина: все уровни доступа заблокированы. Необходимо вмешательство системного управляющего."

"Умник, в русском языке в данном контексте "управляющий" называется "администратор". Внимательнее надо быть".

"Пардон. Упустил из виду".

"Упустил он из виду, видите ли", - недовольно пробормотал я, - "тут не так поймешь, сунешь пальцы куда не следует, оторвет по самое не балуйся. Надеюсь все-таки по смыслу все, что ты мне засунул в башку, совпадает... Ладно, пойдем дальше, тем более, что тут меня уже спрашивают".

Биокомп спрашивал разрешения на попытки подключения к остальным узлам. Конечно я согласился. Но результат был таким же.

Пока я задумчиво рассматривал все записи, развешанные вокруг меня, снизу выплыла еще одна.

"На узле ?4 по порядку обнаружен открытый порт связи с концентратором класса "Системный бюрократ"... Идет анализ... Связь с концентратором отсутствует".

"Что еще за бюрократ такой?" - пробормотал я, пристально глядя на надпись. Если я правильно понял, то "Планетарный трудяга" - кластер, состоящий из кучи серверов, типа того, что находится над гномьим источником. Что он делает, надеюсь, разберусь со временем. А вот что это за "Системный бюрократ"?

Под моим взглядом надпись как бы промялась, тут же все снова потускнело, а поверх всего пошла новая информация. И я кажется понял, как по минимуму управлять направлением работы биокомпа.

"Кр.Инф. "Системный бюрократ" - концентратор ИТК45, организующий совместную работу кластеров планетарного уровня. Вместе с ними, планетарными модулями воздействия и модулями класса "Космический ветер" организуют кластер уровня звездной системы. Стандартное место расположения концентратора - звезда системы. Подр.см. Реестр ИМ ?14324355ПРК".

Круто, что еще сказать? Недолгий эксперимент позволил найти управляющую команду, как убирать текущую информацию. Я снова посмотрел на проступивший лог сканирования.

Попытки воздействовать на надписи, чтобы посмотреть инфу по заинтересовавшим меня модулям приводили лишь к тому, что мне выдавался длинный список цифр. Не сразу я сообразил, что это какие-то параметры данных модулей. Скорее всего их условные обозначения (или реальные номера) и какой-то динамический параметр - или расстояние до них или их координаты, так как они у многих постоянно менялись.

"Так, Умник", - я мысленно потер руки и приготовился к длительной работе, - "я сейчас по максимуму разгонюсь, да сознание распараллелю. Тут работы куча и маленькая тележка. Готовься к разрыву связи", - я помнил, что в таком режиме работы Умник уже не успевает снимать мозговую активность. Или же она изменяется настолько, что детектировать мысли он уже не в состоянии.

"Ладно, только сообщишь результат, хорошо?"

"Договорились, а ты лучше подумай, как со мной общаться в таком состоянии. В сети-то ты не тормозишь", - пусть тоже поработает. Решение-то простейшее.

А дальше пошла напряженная работа. Через несколько часов субъективного времени мне удалось более-менее освоиться в примитивном управлении биокомпом. В некоторых моментах даже стал обходиться без жестов, пусть и виртуальных. На самом деле принцип управления не сильно отличался от принципа мысленного управления моим бадди-компом, но как-то пока не все срасталось. Или биокомп не до конца настроился или для этого существуют какие-то особенности. Сумел я и разобраться с командами, предоставляемыми для большинства объектов. Например "Дублировать" как следует из названия - скопировать информструктуру объекта. В данном случае недоступна, потому что надо отдельно настроить куда эту структуру копировать. Стандартное решение - на какой-то внешний накопитель или сервер. Но можно настроить и на хранение в мозг хозяина биокомпа. Но я не стал даже пытаться этого делать, неизвестно насколько он забьет мозги и не вредно ли. Пока я не нашел соответствия между этим дублированием и тем, вариант которого используют маги, чтобы потом материализовывать объект. По моему предположению в инфосети должны храниться информструктуры всех существующих объектов, но пока никаких следов этого я не обнаружил. "Занулить" - хм, что-то вроде уничтожения объекта, но видимо что-то тут еще есть, и почему заблокировано я не понял, пока не вспомнил слова Умника о том, что биокомп пока активирован процентов на восемьдесят - может дело и в этом. "Изолировать" - тоже не совсем разобрался, но видимо как-то оторвать объект от инфосети. Что с ним при этом происходит не имею ни малейшего понятия. База данных биокомпа оказалась очень неполной. Только краткие пометки, типа подсказки. Видимо предполагалось, что остальное человек уже должен знать. Потом я обнаружил расширенный функционал работы с объектами, но там совсем пока все непонятно. А некоторым словам даже не нашлось соответствия в моем языке.

Затем я вернулся к заинтересовавшим меня модулям с различной маркировкой. Уж очень большое их количество было обнаружено. И долго я разбирался среди вороха выдаваемой информации, бесполезной и непонятной в данный момент для меня, пока не наткнулся на очередную подсказку-описание. "ММ - автономный модуль ментального сканирования и воздействия на объекты с уровнем разума выше 3х единиц Тринга".

А дальше пошло легче:

"МН - автономный модуль управления жидкостями на основе H2O", - забавно, Умник даже для химических формул выставил соответствия.

"МЕ - автономный модуль управления неорганической материей, находящейся в твердом состоянии".

"МО - автономный модуль управления материей, находящейся в состоянии плазмы".

"МВ - автономный модуль управления материей, находящейся в газообразном состоянии".

Да уж. Круто. Интересно, имеют ли эти "модули" отношения к элементалям? Уж больно точное соответствие по классам. Это я выяснил только часа через три субъективного времени, когда научился получать координаты объектов. Правда они были в непонятной мне системе измерения, но тем не менее этого хватило, чтобы увидеть очень близкие значение моих координат и одного из модулей МВ. Ну, по крайней мере чисто теоретически этот МВ, кстати за номером 1766, вполне может оказаться моим Шишигой, которого я почувствовал рядом с собой перед тем, как ложиться спать.

"Ник, может сделаешь перерыв? Слишком долго ты работаешь в ускоренном режиме. Наблюдаю перенапряжение мозга. Могут быть проблемы".

"Потом, Умник. Все потом", - пробормотал я, не в силах оторваться от интересной работы.

Исходя из этих слабых доказательств моей правоты, я еще глубже забурился в работу.

Поигравшись достаточно долгое время с биокомпом, вскорости я уже уверенно стал себя чувствовать как юзер. Видимо, чем дольше я работал с ним, тем больше он подстраивался под меня. Например, у меня стало получаться давать ему команды, отсутствующие в списке по умолчанию. И с модулями этими мне удалось разобраться после длительного мозгового штурма. Правда пришлось пару раз выскакивать в реал, чтобы проверить, правильно ли я все сделал. Первый мой эксперимент состоял в том, что я дал команду ближайшему мне модулю МВ пригнать тучки по моим координатам и соорудить дождь. В реале в это время стояла тихая погодка. Я с минут десять прождал, стоя на полигоне и уставившись в небо. А затем как мальчишка прыгал, бегал и смеялся под сильными струями дождя от разразившейся вдруг непогоды. Вызвав своего Шишигу, понял, что я был прав - именно он оказался тем МВ1766, чьи "координаты" почти совпадали с моими. Таким образом получается, что элементалями можно управлять не только через "внешний интерфейс", вызывая их стандартным образом, но и через инфосеть. Причем в последнем случае управление ими идет на более низком уровне. Единственное, что меня смущало - это то, что если для доступа к инфокомпу нужны определенные права, то этими модулями почему-то получалось у меня управлять без какой либо аутентификации и авторизации. В голову приходило только два варианта - или этого и не предусматривалось или же сказывается то, что я общаюсь с ними через свой биокомп и этого вполне достаточно. Надо бы разобраться с этим, да времени нет, так меня захватили эксперименты. По аналогии с воздушным элементалем я стал разбираться с земными, то есть с модулями типа МЕ. Во время экспериментов я постоянно выскакивал в реал, чтобы оценить последствия вмешательства в работу экспериментального образца, вызванного мною на полигон. И уже под утро я наконец добился почти полного управления элементалем с частичным программированием выполняемых им задач.

Надо сказать, что у каждого элементаля есть куча заложенных сложных программ, которые он может выполнять, вот только передо мной стояла одна проблема - по их куцему описанию пока были совершенно непонятны многие из выполняемых этими программами задач. В этом смысле, после нахождения возможности задавать простейшие действия модулю, для меня несколько проще оказалось немного поуправлять элементалем, чтобы он запомнил то, что надо делать и чтобы он потом по команде мог повторить эти действия. Затем методом научного тыка мне удалось активировать команды средней сложности. Вся прелесть этого была в том, что элементаль дальше действовал используя свои мозги или то, что их заменяет, чтобы наилучшим образом выполнить задачу, как он ее понимает. Например, чтобы несколько раз подбросить камень, его надо было научить как это делать, а чтобы разрушить стенку - достаточно было дать соответствующую команду. Вот последнее и относилось к программам среднего уровня сложности.

В целом, процентов на пятьдесят, как я оптимистично установил, я разобрался с ними. И что самое приятное, элементаль земли действительно мог помочь мне в выполнении основной задачи - подняться в небо. И завтра, вернее уже сегодня, я продолжу экспериментировать с ним и готовиться к подъему. А то бедные сервера уже заждались "системного управляющего", - усмехнулся я и уселся прямо на землю в позе лотоса с краю полигона и стал наблюдать, как элементаль выполняет мои команды, и проводить разного рода замеры. Однако недолго музыка играла - увидев, что я отвлекся, Умник быстро вырубил меня без всяких предварительных предупреждений.

Криса

Сладко потянувшись, Криса открыла глаза и тут же зажмурилась от шального солнечного лучика словно специально подгадавшего момент, когда девушка проснется, и с меткостью выпущенной эльфийским лучником стрелы попадет в самое уязвимое место. Вытерев невольно выступившую слезу, Криса глянула на постель рядом с собой. Как обычно, Ника там не оказалось. Он всегда просыпается раньше ее, аж завидно.

Девушка быстро оделась и вышла из комнаты. Шагая по недлинному коридору, выводящему на полигон, она составляла в голове план действий на сегодня. Выступив из завершившего свой путь коридора на яркий солнечный свет полигона, девушка снова зажмурилась. Странно, - подумала она, - а ведь дождем пахнет и свежестью. Что ж так солнце ярко светит?

Наконец открыв глаза, Криса замерла. И не мудрено замереть, когда по центру полигона на десятиметровой высоте по кругу движутся огромные многотонные камни. Придя в себя от такого зрелища, девушка огляделась и чуть в стороне обнаружила неподвижную фигуру Ника, с удобством расположившегося в тенечке и мирно дрыхнувшего. Не придумав ничего умнее, она подошла к парню и уселась рядом с ним, завороженно глядя на летающие камни.

Криса не знала сколько прошло времени, когда рядом раздался голос:

- Проснулась уже?

Девушка хмыкнула:

- Я-то давно уже. А вот кто тут только что самым бессовестным образом дрых, а? - в ответ Ник только сладко потянулся, Крисе аж самой захотелось зевнуть. В глаза девушке бросились темные круги под глазами парня и усталый вид.

Ник посмотрел на летающие камни, девушка тоже перевела взгляд, для себя решив попозже поговорить с ним, чтобы не напрягался так.

- Так, - пробормотал он, - два часа достаточный срок.

- Для чего? - не отрывая взгляда от движения над полигоном, спросила Криса.

- Чтобы удостовериться, что элементаль земли - то, что мне нужно.

- Что??!! - Криса резко повернула голову к Нику, - повтори, что ты сказал!

- А что такое? - он, слегка прищурившись, посмотрел на нее, - не знаешь, кто такие элементали земли?

Криса аж задохнулась от возмущения, вскочила на ноги и уперев руки в бока, грозно уставилась на него.

- Валькирия, итить! - Ник в деланном восхищении смотрел на нее.

- Не обзывайся, - расслабилась девушка, все-таки ему удалось сбить ее возмущенный настрой. Оглянувшись на показываемое над полигоном зрелище, Криса жалобно, чтобы размягчить этого чурбана, сказала, - скажи, что это правда! Это элементаль земли?

- Нет, это камни, - хмыкнул он, но увидев ее хмурые брови, тут же сделал серьезное лицо и встал, - Ну а кто же еще. Из-за чего такой кипеш?

Девушка тяжело вздохнула. Сколько тут живет, а так и не удосужился хорошо узнать чем живут и дышат гномы.

- Понимаешь, - медленно начала она, успокаиваясь, - в отличие от остальных рас, для нас - гномов элементаль земли всегда был чем-то... ну вроде символа, что ли. Мы всегда ассоциировали себя с ним. Если почитать в хрониках, то всегда, когда упоминается элементаль земли, то подразумеваются гномы. Мы никому этого не показываем, но утрата возможности вызова элементаля - очень большой удар для нас. Как будто нам запретили общаться с близкими родственниками. Понимаешь? - Ник медленно кивнул и обнял Крису.

- А теперь ты так спокойно говоришь, что это, мол, элементаль земли. Это ведь не шутка? - девушка подняла лицо и посмотрела в глаза Нику. Тот с неопределенным выражением на лице молча глядел на нее и гладил по голове.

- Нет, не шутка, - наконец вздохнул он, - и что теперь со всем этим делать?

- Как что?! - Криса вырвалась из его объятий, - надо поставить в известность гильдию!

Ник поморщился.

- Насчет гильдии ты поторопилась. А вот архимаг вполне предполагает, что я могу справиться с вызовом элементаля. По крайней мере меня эдак ненавязчиво подталкивали этим заняться. Недаром он подсунул мне книжки о них, правда оказавшимися бесполезными. Разве что в качестве исторических справочников. И вот тут-то лучше пока вообще молчать в тряпочку. Архимагу сказать и хватит.

- Почему?

- Не знаю, просчитывал ли архимаг все последствия повторного обретения гномами возможности использовать элементаля земли, но это может стать большой проблемой для вас на политической арене. Знаешь, стоит всем узнать об этом, многие могут задуматься - а не набрали ли гномы слишком большую силу? А может, пока еще не поздно, прижать их военными действиями? Впрочем, это не мое дело, - Ник отвернулся, заложил руки за спину и стал смотреть на летающие камни, - в конце концов, не я - архимаг. Вот пусть у него и болит голова. Понимаешь, я не хочу брать на себя ответственность за возможные последствия этого "открытия". А вообще, знаешь, что мы сделаем? - он посмотрел на Крису. Она вопросительно подняла брови, - я научу тебя вызывать элементаля. А ты уж кого хочешь учи. Это твоя страна, ты и решай. Свои соображения я тебе высказал. Я же привяжу конкретный экземпляр элементаля к тебе. Он будет слушаться только тебя. Если ты захочешь кого-то научить, пусть из той же гильдии, то ты ему покажешь как проводить вызов, а чтобы этот призыв действовал, нужно будет, чтобы ты "разрешила" этому гному пользоваться вызовом. То есть без твоего финального слова призванный элементаль не будет подчиняться, - он замолчал. А Криса с ужасом воскликнула:

- Это что, мне придется все время давать разрешение конкретному магу на то, чтобы он мог вызывать элементаля?

Ник чуть не подавился от смеха.

- Не делай такого испуганного лица. Нет, конечно. Это сможет сделать любой, кто уже имеет право вызывать элементаля. По крайней мере, на начальном этапе таким образом я могу как-то ограничить бесконтрольное распространение доступности элементалей земли. А уж кому разрешать это делать - полностью зависит от вас. Ну, или от архимага, он вроде вменяемый мужик, власть у него и так сильная, так что, использовать их он будет скорее всего на пользу гномам, а не в качестве усиления собственной власти. Согласна с такой постановкой вопроса? - он посмотрел на нее через плечо.

Обдумав его слова, девушка нашла их вполне разумными. Поэтому без промедления согласилась.

- Есть только одна проблема, - ухмыльнулся Ник, - я еще не до конца разобрался. Сейчас только смогу привязать к тебе одного элементаля и научить немного им управлять, а вот остальное полагаю сделать сегодня-завтра, - и так, чтобы не услышала девушка, пробормотал, - надеюсь у меня все получится.

- Это не спешит, - отмахнулась Криса с загоревшимися глазами, но тут же засомневалась, - А у меня получится? Все-таки я не стихийник.

- А ты давно не тестировала свою ауру? - хитро прищурился на нее Ник, - не хочу хвастаться, но...хм...хм... мне удалось раскачать ее до такого состояния, когда ты можешь работать всей площадью ауры. Тебе только надо потренироваться. Да должна была заметить!

Криса медленно кивнула. Действительно, дело обстояло именно так, девушка сама удивлялась изменениям, но не думала, что Ник целенаправленно на нее действует.

Неожиданно Ник оказался прямо перед ней и гипнотизирующе глядя в ее глаза, спросил:

- Ну, что, готова к обучению? - и сделал страшное лицо. Крисе ничего не оставалось, как только улыбнуться:

- Готова.

Теронвиль

Теронвиль сидел на поляне и задумчиво крутил в пальцах травинку. Рядом расположилась основная группа боевых магов, обсуждающих детали грядущей операции. Остальные уже отправилась на захват гномки. На эту несложную операцию эльф отправил магов и боевиков в основном из нейтральных кланов. Самых лучших и проверенных своих одноклановцев он пока придержал при себе, обоснованно полагая, что справиться с девчонкой, тем более не боевым магом, будет достаточно просто. И похоже, это единственное в их грядущей авантюре, где не должны возникнуть проблемы. А вот другие моменты очень Теронвиля беспокоили, он еще колебался не отменить ли операцию. Очень уж странная у них ситуация: времени на подготовку и перепроверку всей информации практически нет - человек как назревшая почка несколько дней и развернется в лист. А гномы не прощают обрывание перспективных листьев с дерева гильдии. Да и сам объект абсолютно непонятный: высокий уровень мастерства, странный магический стиль, демонстративная беспечность, эпатажное поведение и многие другие странности. И если бы не приказ главы клана, спорить с которым себе дороже, Теронвиль предпочел бы все-таки не ввязываться в эту плохо пахнущую авантюру. Причем, как это нередко делают в сомнительных и рискованных мероприятиях, приказ по форме напоминал не приказ, а набор пожеланий и рекомендаций, переданный через доверенное лицо главы клана. Таким образом, начальство оставляло за собой путь отступления: если память Теронвиля прочитают, всегда можно сказать что или Теронвиль что-то не так понял, проявив излишнюю инициативу, и/или доверенное лицо исказило формулировки главы клана. Тем не менее, из своего богатого опыта Теронвиль понимал, что сказанное является самым что ни на есть прямым приказом и спросят за его выполнение по полной.

Так же эльф понимал, что захват мага гильдии для них чреват серьезными последствиями - это и персональная месть Руархида, ставящего многое на разработки человека, и испорченные отношения с королевским кланом. Еще недавно Теронвиль отнес бы туда и срыв переговоров с гномами, однако теперь видел в этом только плюс. Небольшой инцидент, с прикрытием в виде исполнения королевского приказа был бы очень кстати для срыва переговоров, который несколько подмочит репутацию королевской семьи. Судя по некоторым обмолвкам доверенного лица главы клана, именно такое развитие событий и ожидается. Событий, в которых ему, Теронвилю, отводится весьма неприглядная роль. Он ведь прекрасно понимал, что при неудачном варианте событий именно его могут выставить крайним. Как для гномов, так и для королевской семьи. Но пока он не видел для себя выхода из этой щекотливой ситуации. Ослушаться главу клана - сразу можно закопать себя под деревом, надеясь хоть так принести пользу клану. Выполнить приказ - и его могут отдать на растерзание гномам или Торвину. Остается надеяться, что у главы клана все продумано и он, Теронвиль, там играет не последнюю роль. Последнюю роль в своей жизни.

С другой стороны, кроме рисков было немало и преимуществ: возможность утереть нос королевскому клану (если Ник действительно тот чужак), заполучить целый букет новых разработок (не просто же так Руархид его холит и лелеет), узнать что интересного он раздобыл в Священной роще и как смог туда проникнуть, ну и наконец сорвать переговоры с гномами.

Взвесив все за и против, Теронвиль решил дождаться допроса гномки, вряд ли она сможет рассказать многое о разработках Ника и его стиле в боевой магии, однако ее допрос поможет перепроверить достоверность полученной информации и узнать кое-какие любопытные детали об объекте. Если, к примеру, он называл ей кого-то из своих учителей, и показывал некоторые свои коронные заклинания, то можно будет определить его стиль в боевой магии и тщательнее спланировать захват. Решив так, Теронвиль поднялся и присоединился к группе, обсуждающей организацию засады.

Спустя некоторое время прикрытие группы подало сигнал, что к ним пожаловали гости. Кто-то из своих. Поэтому все остались на своих местах кроме пары магов, по сути играющими роль телохранителей Теронвиля, которые переместились таким образом, чтобы легче прикрыть его в случае чего. Однако несмотря на кажущуюся беспечность, в аурах магов начали формироваться и раскручиваться заготовки боевых плетений.

Эльф про себя поморщился: не надо было гадать кто из "своих" пожаловал. Торвин у архимага, других, подпадающих под определение "свой" и известных прикрытию в столице нет. Остается только взбаламошенная дочка короля. Ее появление никак не могло повлиять на планы эльфа. Слушаться ее он не обязан, а если она вздумает напрямую связаться с отцом по амулету, то ее ждет неприятный сюрприз. Теронвиль для подстраховки на случай, если у объектов захвата есть амулеты связи, использовал одну из последних амулетных разработок: в радиусе около пяти километров она таким хитрым образом баламутит магический фон, что амулеты связи перестают работать. Причем, ни у кого не могло возникнуть никаких подозрений - такое часто случалось, и именно поэтому амулеты связи не настолько надежны, чтобы полностью на них полагаться. А воздействие на магический фон этой разработки настолько филигранно, что никто бы не заподозрил в этой ситуации искусственного вмешательства. В сегодняшней ситуации Теронвилю пришлось выбирать между полным "молчанием" любых амулетов связи и соответственно поддерживать связь со своей группой, отправившейся на захват гномки, через посыльных, или же быть полностью в курсе всего происходящего, но рисковать тем, что в самый неподходящий момент она может вызвать подмогу. Резонно решив, что трудностей не предвидится, он решил выбрать первый вариант.

Теронвиль вышел вперед, чтобы встретить гостью.

- Ваше высочество, - Теронвиль поклонился Эль. Та остановилась прямо напротив и, не слезая с лошади, молча смотрела на него. Сопровождающие девушку бойцы выстроились за ее спиной. Теронвиль с тоской, впрочем никак не отразившейся на его лице, оглядел их. Если эта дуреха вздумает сцепиться с его бойцами, мало никому не покажется. И даже несмотря на то, что он был уверен, что ей не справиться с его магами, от этого было не легче. Зачем она здесь, он догадывался. Однако ее слова поразили эльфа. Настолько они не соответствовали сложившемуся у него впечатлению о дочке короля.

- Достаточно ли тебе будет моего приказа отказаться от задуманного тобой? - спросила она.

Теронвиль некоторое время молча смотрел на нее, пытаясь обрести почву под ногами. И уже подготовленный дерзкий ответ на возможный вопрос так и не сорвался с его губ.

- У вас были хорошие наставники, - медленно произнес он, - они могли бы гордиться тем, как легко вы меня нашли. Однако, уверен, ваши учителя так же научили вас такому понятию как долг. И у каждого он свой, - Теронвиль слегка склонил голову.

В воздухе повисло напряженное молчание. Эль не отводила напряженного взгляда от стоящего напротив нее эльфа. Однако слова эльфийской принцессы разрядили обстановку. Несмотря на то, что никто не пошевелился, в воздухе явно пропала напряженность:

- Что ж, у каждого свой путь. Вмешиваться не буду. Но, - она поймала взгляд эльфа и не отпускала его, - я буду все время рядом. Наблюдать за происходящим. И сам понимаешь, обо всем произошедшем узнают Торвин и король. Надеюсь, у тебя найдутся слова в свое оправдание.

В отличие от остальных, решение девушки не обрадовало Теронвиля. Да и кому бы такое понравилось? Теперь, если все пойдет не так, как планировалось, ничего не удастся придумать, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. Это понимал он и понимала Эль. Однако на прямой конфликт с дочерью короля эльф пойти не мог. Поэтому он согласно кивнул и молча отошел к своим соклановцам.

К сожалению, его мрачные прогнозы стали сбываться с пугающей быстротой. Внезапно прибыл курьер от группы захвата. Теронвиль внимательно выслушал сообщение и с трудом удержал себя от того, чтобы грязно выругаться.

Глава 14

Ник

Нет, все-таки яркое солнце не способствует рабочему настроению! В такую погоду хочется нежиться на песочке под мягкий шелест волн, набегающих на берег, и шорох гальки под ними. От ночного дождика не осталось даже воспоминаний. Да и шел он совсем недолго. Работа - зло. Но зло нужное, а главное интересное. Поэтому давим в себе ростки бунтарства с уклоном в лентяйство и делаем вид, что еще просто не собрались делать дело. Пока на меня снова не навалились заботы и проблемы этого мира, точнее гномьей столицы, с сопутствующими жизни в большом городе делами, надо побыстрее закончить свои. А то чувствую, что ненадолго меня оставили в покое. Поэтому, чуток поболтав с проснувшейся Криса|Крисой, я стал прикидывать, как мне оттестировать всю свою конструкцию, которую я наворотил, чтобы подняться в небо.

В первую очередь, разумеется, надо проверить, как отработает элементаль земли. К самим элементалям у меня накопилась куча вопросов - что они такое, для чего их создавали, как использовали (скорее всего Дронт), но так как раскопать эту информацию в ближайшее время маловероятно, я решил отложить эту проблему на потом. К тому же, если я получу доступ к одному из узлов кластера, это сильно облегчит мне поиски истины. Но это все мечты. Пора приступать к запланированным работам.

Мне необходимо точно установить, какие нагрузки испытывает объект, как неживой, так и живой природы. Этим-то я и решил заняться в первую очередь, тем более, что с грузоподъемностью дела обстояли просто отлично - мой вес будет намного меньше летавших над полигоном многотонных камней. Кстати, надо будет разобраться, откуда элементаль берет энергию, когда им управляют через инфосеть, а не напрямую. В последнем случае весьма вероятно, и скорее всего именно так и обстоит дело, что частично энергия поступает от управляющего мага.

Итак, облепив камень магическими датчиками давления, я приказал элементалю земли поднять его в воздух. Результат меня несколько обескуражил. Спокойно висящий в воздухе булыжник, судя по данным от датчиков, не испытывал никакого давления на свою поверхность, ни с какой стороны. Вернее небольшие флуктуации с разных сторон камня были, но не так, чтобы сильные. У движущегося по кругу камня, особенно когда он периодически поднимался и опускался, давление на поверхность усиливалась, но не настолько, чтобы беспокоиться о нем. В принципе, эти небольшие перепады давления могли объясняться простым сопротивлением воздуха. То есть получается, что элементаль не поднимает камень, взяв его в "ладошки", иначе давление на какую-либо часть камня неизбежно выросло бы. Антигравитация? Почесав затылок, я не пришел к какому-то определенному выводу. Вернее решил, что пока про это можно забыть.

"Ник, судя по информации подсаженных на эльфов жучков, у них наблюдается нездоровое оживление. Тренировка, что ли?"

Тренировка?

"Умник, не отвлекай по пустякам!" - я с неудовольствием отмахнулся.

- Ладно, я пошла, - вклинился в мои размышления голос Криса|Крисы, некоторое время наблюдавшей за моими экспериментами.

- Угу, - буркнул я, - побыстрее возвращайся, - затем поцеловал ее в щечку, слегка хлопнул по попке и снова вернулся к своим баранам.

***

Криса у выхода с площадки оглянулась и обняв себя крест-накрест руками, некоторое время смотрела на Ник|Ника. Через некоторое время её губы тронула легкая улыбка. Девушка развернулась и выбежала за пределы полигона. Спустя пару минут до Ник|Ника донесся удаляющийся перестук копыт.

***

Так-с. Второй пункт испытания - отправка в воздух живого организма. Я хоть местами и безбашенный, но вот так вот сразу самому отдаться в руки элементаля земли у меня не хватило духу или хватило мозгов - если посмотреть с другой стороны. Поэтому следующий час я провёл на охоте. В окрестностях полигона встречались небольшие животные сантиметров двадцати в длину, мелкие хищные зверьки, вот на них я и устроил охоту.

Определив с помощью Умник|Умника, где проживает ближайшая семейка, я быстро нашёл их нору. Как их выкурить оттуда я даже не задумывался, а воспользовался встроенной фичей бадикомп|бадикомпа для отпугивания зверья, хоть и сомневался в её эффективности из-за миниатюрности излучателей. В принципе я оказался прав - ужаса перед неизвестным грызуны не испытали, но некоторое беспокойство всё-таки почувствовали. И спокойно удалились под землей по своим ходам метров на сто в сторону, а там выскочили на поверхность из совершенно другой норы, не там, где я их ждал и быстрыми скачками убежали вне моей досягаемости. Если бы я не умел материться, то сейчас точно бы научился. Ещё две попытки провалились с таким же треском. Умник, посмеиваясь над моими неудачами, наконец нашел одну нору всего с двумя выходами, в которой сидел только один грызун. Закупорив один из выходов, я уселся у второго, подготовил ловушку из силовых линий и снова включил излучатель, направив его в нору. А эта скотина даже не почесалась! Сидел этот гадский грызун в своем домике, и плевал на меня и мой бадикомп с высокой колокольни! У меня даже нарисовалась в голове картина, как он сидит там и ухмыляется. Ну что ж. Ты хочешь войны? Ты её получишь! Я зол. Я очень зол!

"Умник! Нарисуй схему подземелий этой твари. И её местоположение", - сквозь сжатые зубы, процедил я.

"Сей момент!", - хмыкнул мой партнер.

"И засунь подальше свои эмоции!"

"Команда принята к исполнению", - у меня раздался в голове металлический голос. И почему мне кажется, что надо мной издеваются?

Через бадикомп Умник быстро вывел мне схему достаточно разветвлённых подземелий в центре которых находилось относительно большое пространство, метра полтора в диаметре - типа центральной залы, в которой и сидел мой противник. А может просто дрых. Хорошо хоть располагалась нора неглубоко - максимум метр под поверхностью почвы.

"Ну ладно, зверюга! Посмотрим, как ты отреагируешь на это", - бормотал я, формируя небольшие плетения огня и, с трудом пробиваясь под землю, располагая их по всем путям отступления зверя. Наконец, когда все было готово, я потер руки и сказал:

"Умник, показывай все перемещения этого гада!"

"Угу".

"Ну, поехали!" - я активировал плетения сначала дальние к зверю, постепенно сужая периметр.

"Ага! Зашевелился!" - зверь чуток походил по своему кабинету, сунулся в один коридор, другой, немного постоял и вдруг стал метаться, пытаясь найти безопасные пути отхода и избежать жара. Наконец он нашел единственный оставленный для него путь отступления и помчался по нему с максимальной скоростью.

"Ник, тут что-то странное от жучка Криса|Крисы приходит", - неожиданно подал голос Умник. Я как раз готовил тёплую встречу на выходе из норы, и не обратил внимание на его слова.

"Ник! Слышишь?"

"Ну что там?" - спросил я, стараясь не отвлекаться, так как грызун был почти у самого выхода.

"Нестандартные звуки. Тяжело дышит", - но я, захваченный азартом, отмахнулся:

"Ну, мало ли, пробежаться захотела. Потом, Умник. Если только услышишь что-то точно нехорошее, нечто вроде "идём мочить Ника", зови... Ага!", - я злорадно потёр руки и стал ждать появления своей жертвы.

Хоть я и подготовился, но от неожиданности с корточек просто упал на свою задницу и заткнул уши, когда что-то резко взметнулось над выходом из норы и завизжало чуть ли не в ультразвуке. Сеть я делал из силовых линий по аналогии с обычной, но не учел размера зверька - он оказался чуть меньше ячейки сети и, побарахтавшись немного, вырвался из ловушки. Видимо я еще не отошел от боевого экзамена, потому что чисто рефлекторно сформировал силовую петлю и успел подхватить удаляющегося беглеца. Приблизив его и удерживая в воздухе перед собой я спросил:

- Ну и чего ты так орёшь?

Зверь растопырил усы, оскалился и зашипел, пытаясь застращать меня.

- Зря стараешься, - покачал я головой и встал, - не настолько ты страшный, чтобы тебя бояться.

Я решил не возвращаться на полигон: проверить свою задумку вполне можно и здесь, не отходя от кассы.

Аккуратно, стараясь не подставлять пальцы под острые зубы зверька, я спеленал его ноги силовыми нитями, ими же прикрепил к нему маленький накопитель, на который перекинул их питание и сформировал вокруг подопытного защитный полог, также подцепив его на накопитель. Без него время работы плетений сильно ограниченно, а эксперимент по времени мог затянуться.

- Ну что ж, - потер я руки, - вроде все готово. Ну и, как тебя будем называть, а? - спросил я у зверя, неподвижно висевшего передо мною на силовой линии, - кем ты хочешь быть - Белкой или Стрелкой?

В ответ он только оскалился. Смотри ты, гордый птиц! Даже в безвыходной ситуации не сдаётся. Элементаль земли медленно поднял зверька на высоту сто метров, затем опустил. Я проверил его состояние. Ха! Жив и судя по оскалу и шипению, когда он смотрит на меня - вполне здоров и не сломлен.

- Что, понравилось летать? - усмехнулся я и отправил его на километровую высоту.

Несмотря на слегка ошалевший вид летчика и в этот раз эксперимент прошёл без всяких последствий для животного. Да и полог вроде держит давление. Но точно можно будет сказать только после последнего полета.

- Ну что, готов? - зверек затравленно завращал глазами, - да не бойся, - попытался я его успокоить, - думаю всё будет в порядке, - и улыбнувшись, проводил взглядом удаляющийся вверх на десятикилометровую высоту маленький комок звериных нервов.

Пока первый летчик этого мира летал в вышине, я вернулся на полигон, вытащил из нычки свой парашют, разложил его на площадке и в очередной раз проверил и переложил его. Вроде все в порядке. Осталось только оттестировать его в деле. А подстраховку в виде защитного полога при приземлении по минимуму я успел проверить еще раньше. Так сказать в уменьшенном варианте - прыгнул с четырехметровой высоты, после прыжка активировав амулет генерации поля диаметром метра в три. Если бы не сработало, все равно я бы ничего себе не сломал, но всё обошлось - пролетев вниз около метра, полог соприкоснулся с землей, а я внутри него медленно опустился на его внутреннюю нижнюю границу. Так что в целом можно было считать, что и в огромном многометровом пологе все сработает как надо.

Ага, вот и герой наш пожаловал. Элементаль опустил его прямо на полигон. О! А что это мы такие квелые? Или померли от страха? Да нет, вроде живой. Тьфу, ты! Совсем забыл - внутри купола наверно кислород закончился. Сейчас проверим.

Я снял полог и убрал все силовые линии. Животное лежало на земле недвижно. Я потрогал его - нет, сердечко бьётся. Зверь шевельнул хвостом, через пару минут открыл глаза, с трудом поднялся на ноги и пошатываясь побрел к стенке полигона.

Я задумчиво посмотрел на него, сбегал в комнату, и положил кусок мяса перед носом улегшегося в тенечке зверька. На меня он не среагировал, однако, когда до его носа добрался запах мяса, заинтересованно пошевелил носом, усами, и открыл глаза.

- Ладно, лопай, и извини, что так получилось, - пробормотал я и выбросил этого зверя из головы - сейчас я попробую подняться на километровую высоту, кроме того надо проверить парашют да и вообще...

"Ну, что, Умник, ты готов?" - я стоял полностью готовый, как морально, так и физически к испытательному полету в центре полигона. На плечах чувствовалась тяжесть свежесобранного парашюта, а я в сотый раз прокручивал в голове программу испытаний. Сегодня я забираться на нужную мне высоту не собираюсь, но вот на малых и сверхмалых высотах покрутиться надо. Да и парашют, тудыть его, обязательно надо проверить, как он вести себя будет. Ну, по крайней мере два уровня защиты от падения у меня есть, если не считать самого элементаля, который пока (тьфу-тьфу-тьфу) особых неожиданностей в своем поведении мне не принес.

"Готов".

"Ты только это...Умник", - вдруг замандражировал я, - "отслеживай по полной все, что происходит во время полета, действия элементаля, параметры моего организма... Ну в общем на наличие какой-либо опасности для меня... Хорошо?"

"Понял".

Ну ладно, тогда поехали. И я подключился к до сих пор не отпущенному мной элементалю земли.

Криса

Девушка покинула полигон в прекраснейшем настроении. Она - Единственный(!) Гном, который на сегодняшний момент в состоянии вызывать элементаля земли! Правда у Ник|Ника не всё получилось, как он хотел (он так забавно ругается в таких ситуациях). Совместными усилиями им удалось только добиться того, чтобы она смогла вызывать элементаля и напрямую управлять этим почти легендарным среди гномов созданием. Конечно, элементалей земли много, но именно этого Ник|Нику удалось "привязать" к Крисе. Сама привязка стоила Ник|Нику много времени и сил, судя по его недовольному и задумчивому виду. Таким образом Криса не сможет вызвать другого элементаля, кроме привязанного, и никто другой не сможет ни вызвать, ни управлять им, но девушка и этому была безумно рада. Тем более, что Ник обещал потом отработать нормальную технологию призыва, чтобы все маги-гномы могли пользоваться ими. А то, что он придумал ещё и защиту от бесконтрольного распространения информации о вызове, ещё лучше. Вернее не о вызове - сам вызов ничего не даст. Ну, появится элементаль, посмотрит, что у вызывающего мага нет прав, и уберётся по своим делам. Криса|Крису, конечно, интересовало, как вообще самому Ник|Нику удаётся находить информацию подобного рода, и не только находить, но и плодотворно её использовать. Однако девушка смирилась с тем, что узнает это не скоро. Лишь бы он не охладел к ней. В принципе её устраивало всё в их отношениях. Криса не была девушкой, которой постоянно нужны доказательства любви, восхищения ею от своего избранника. И то, что Ник постоянно отвлекался на свои эксперименты ничуть её не напрягало - сама такая. Что ещё нужно для счастья? Любимый и любящий ... ну если и не муж, - Криса даже в мыслях не решалась назвать это слово, - то спутник, общие интересы, интересное времяпровождение друг с другом. Ну а деньги... Что деньги? Хороший маг никогда не будет жить в нищете.

Чуток повитав мыслями в сладких грёзах, девушка с сожалением вернулась на землю. Дел ещё много. Для тренировки (вернее. чтобы снова по детски порадоваться) она попыталась вызвать элементаля. Пока у неё это медленно получается, но, как сказал Ник, чем дальше, тем легче она будет проводить вызов. Сначала Криса почувствовала озноб, пробежавшийся от макушки до пяток, затем небольшое замедление сознания - мысли потеряли свою хаотичность, упорядочились и закончилось всё кристально четкой картинкой окружающего мира, как бы застывшего в одно мгновение. Через пару секунд он оттаял и время побежало своим чередом, облака отправились дальше по своим делам, ветер продолжил колыхать траву, но всё это выглядело как-то монументально, надежно, неторопливо. И слабое ощущение чужого присутствия за плечом. Криса мысленно потянулась к проплывающему мимо неё небольшому камешку, килограммов на двести, и представила, как он поднялся в воздух. За плечом кто-то удовлетворенно громыхнул, такое у неё было ощущение, и камешек сначала медленно заворочался, а потом вдруг рывком вырвался из объятий земли.

Лошадь Криса|Крисы, всё это время показывавшая признаки беспокойства, всхрапнула и дернулась в сторону, девушка тут же потеряла сосредоточенность, камень с глухим звуком упал обратно на землю. Тесная связь с элементалем прервалась, но Криса каким-то шестым чувством ощущала его присутствие поблизости.

- Испугалась, милая? - она погладила лошадь по шее, успокаивая её. - привыкай, теперь я буду часто вызывать элементаля.

Немного подосадовав на прерванную тренировку, Криса, однако, не стала повторять её. Надо в последний раз проверить свою сигнальную сеть перед официальной передачей разработки в гильдию - вдруг вылезут ещё какие-нибудь шероховатости или неточности. Лучше сразу показать себя опытным магом, это будет полезнее для её репутации. Ведь первое впечатление самое сильное, а от него может зависеть всё её будущие взаимоотношения с гильдией как мага.

Решив так, девушка удостоверилась, что её лошадка сама идёт по извилистой дорожке в город, не раз ею пройденной. Затем уселась поудобнее в седле и, прикрыв глаза, погрузилась в работу.

Спустя час неспешного лошадиного шага, Криса наконец закончила проверку расчетов и сцепление узлов сформированного, но не активированного плетения и улыбнулась про себя. Всё было практически идеально. За последний месяц Криса научилась многие расчеты проводить в уме. Что уж тому было причиной - действия Ник|Ника или её собственные усилия, неизвестно, да и не важно. Главное, что вот в таком полутрансе у неё стало получаться как говорит Ник "моделировать" то, что раньше у неё могло занять не один час работы за бумагой, а иногда и дни. Открыв глаза Криса сладко потянулась но, увидев, где она находится, замерла.

- Ты куда это меня завезла, милая? - спросила она у своей лошади. А удивляться было чему: вместо того, чтобы двигаться дальше в обход большой каменистой площадки рядом с городом, где легко можно переломать себе ноги, её Ласточка, не доходя до неё. свернула на тропинку, ведущую в сторону самой бедной части города, которую обычно Криса объезжала стороной. Здесь находились, если можно так выразиться, местные трущобы, растянувшиеся на несколько километров. По сути город в городе. Может быть это сильно сказано - трущобы, но именно тут селились бедняки или разорившийся средний класс. Возможно по сравнению с другими городками они и выглядят более-менее пристойно, однако своей сути это не меняло. Девушка старалась избегать этого места, пусть это и удлиняло дорогу. Стражи тут не дозовешься, а влипнуть в неприятности можно очень просто. Всё это Криса знала, хоть и не была здесь ни разу. Всем начинающим магам, прибывающим в столицу рассказывают, куда можно ходить, куда нет, что где находится и что где почем.

Криса|Крисе совсем не хотелось тут оказаться одной, и пока расстояние до первых домов ещё составляло около половины километра, она потянула уздечку Ласточки, чтобы вернуться на обычный маршрут.

- Ласточка? - лошадь и не подумала поворачивать, а равномерно продолжала плестись в сторону города. Криса ещё несколько раз безрезультатно подергала уздечку. Нахмурившись, она внимательно оглядела окрестности. От своего обычного маршрута она отклонилась достаточно далеко. Никого не увидев, она откинулась назад и с трудом повернула голову лошади в свою сторону, намотав уздечку на руку. И увидела неподвижный мутный глаз Ласточки с лопнувшими кровеносными сосудами. Несмотря на такое грубое обращение с собой, лошадь не издала ни звука, а всё так же, с вывернутой назад головой продолжала медленно двигаться вперед. Криса успела сообразить, что происходит какое-то магическое воздействие на лошадь - внешние симптомы были ей знакомы из книг, но ничего сделать не успела: она внезапно почувствовала головокружение. Не в силах справиться с нахлынувшей на неё слабостью, девушка завалилась вперед на шею своей Ласточки. Она ещё нашла в себе силы зачем-то вытащить ноги из стремян, но обессиленная этим действием, сползла на землю, больно ударившись боком и только по счастливой случайности не попав под копыта своей неуправляемой лошади.

- Ну что ж, неплохо, - довольно кивнул головой Мэлоуин, назначенный главным в их небольшой группе, состоящей из двух боевых магов, правда не мастеров, трех воинов, одного скрытника и его - мага менталиста. В этом несложном задании - поймать слабую магичку-интегратора и доставить её в съёмный домик в трущобах, он не видел ничего сложного и предосудительного. Его учителю уже приходилось участвовать в подобных захватах на территориях людей, вот теперь и он сподобился. А там к ним присоединится, если уже не ждет, мастер боевой магии с большими знаниями заклинаний других рас и опытом в соответствующей области, который подскажет менталисту какие вопросы задавать и как их формулировать. Насколько Мэлоуин понимал, одной из задач ставилась определить боевой уровень какого-то там мага, с которым живет эта девушка и по описаниям, которые можно от неё получить, хоть как-то спрогнозировать, чего от него можно ожидать. К сожалению подробности Мэлоуину не были известны, да это его в общем-то и не особо интересовало.

Подчинить лошадь он поручил одному из присутствующих магов - хотел проверить их подготовку, хоть сам и готов был помочь в случае необходимости. Насколько он понимал, им вскорости придётся воевать на стороне гномов против орков, и он хотел заранее проверить способности магов, с которыми ему возможно придётся сражаться плечом к плечу. Просто они были из другого клана и ничего толком о их подготовке он не знал. На себя же он взял обездвиживание жертвы. В принципе, в какой-то степени воздействием на живые организмы владели все эльфы-маги, но менталисты в этом плане всё-таки на порядок сильнее.

Во всем этом задании была только одна сложность - нужно было увести девушку с её обычного маршрута, так как у эльфов была информация, что за дорогой с полигона могут присматривать гномы из магической гильдии. В принципе некоторые признаки этого присутствовали, но Мэлоуин предпочел не светиться перед возможными наблюдателями, пытаясь определить так ли это, а априори принял такой расклад. Всё прошло как и планировалось и даже лучше того. Лерон споро и быстро раскидал магические ловушки по пути следования гномихи, при появлении девушки подцепившихся к ауре её лошади, а затем через них издалека захватил контроль над животным. Примитивный контроль, конечно, - усмехнулся Мелоуин, - в принципе любой эльф (маг) смог бы от него избавиться, или опытный маг не-эльф, но откуда знать о боевых методах эльфов какой-то гномихе, пусть и интегратору?

Мэлоуин со своими спутниками двигался параллельно движению объекта захвата в густых кустарниках, растущих в этой местности, благо они не были препятствием для их невидимого передвижения, да ещё и под прикрытием скрытника, и был готов в любой момент нанести ментальный удар. Этого он хотел избежать пока гномиха ещё находится на тропинке, за которой предположительно ведется наблюдение - обездвижить-то не трудно, да вот только она может упасть с лошади, а это могут заметить. А так, ну повернула она куда-то по своим делам, мало ли зачем? В кустики захотела!

Так эта дуреха сделала им просто роскошный подарок - она не заметила, что лошадь свернула. Видимо девчонка уснула в седле и заметила неладное только когда почти добралась до удобного эльфам места, где Мэлоуин и накинул на неё путы подчинения.

- Нэвил, - обратился он к скрытнику, - бери Кериона и Фериэля и привезите девчонку сюда. И не снимай полог, хоть здесь и вряд ли уже увидят, но на дождь надейся, а цветы поливай. Ты понял?

Тот молча кивнул, и тут же он и подошедшие к нему воины как бы растворились в воздухе для оставшихся магов и одного воина - даже кустарник не шевельнулся, когда они выбрались на открытое пространство. Только Мэлоуин, готовый к такому развитию событий, защитил свой мозг от внешнего воздействия и хоть и с трудом, но наблюдал за действиями своих подчиненных. Вместо того, чтобы пялиться на своих подчиненных и тренировать свою устойчивость против влияния скрытника, ему следовало внимательнее присматривать за противником, пусть и девчонкой, а не довольствоваться первым взглядом на её ауру после удара для контроля. Сколько уже срывалось операций из-за недооценки противника, не сосчитать. А если приплюсовать сюда и подсчеты, сделанные совсем в другом мире - Земле, то пора бы уж вводить отдельный курс для сбивания спеси с подобных воинов.

Неподалеку от густых кустов, в которых находились эльфы, лежала девушка, неудобно подвернув под себя руку. Рядом с ней стояла лошадь, очумело мотая головой и отфыркиваясь - эльф, захвативший управление над ней был не очень аккуратен, а скорее не очень опытен. Если бы кто-то обладал таким хитрым зрением, что мог видеть в разных электромагнитных диапазонах зрения, то он мог бы заметить, как в ауре неподвижной девушки стали размножаться искорки лечебных симбионтов. Если бы это были боевые симбионты, то кто-то вполне мог бы их заметить, особенно в активном состоянии. Однако о наличии лечебных можно судить только по результату их действия в ауре. Аура подчиненного менталистом существа сильно отличается от своих базовых показателей, что было воспринято симбионтами как нарушение. А из-за обширности изменения они полностью облепили ауру девушки и принялись за свою работу по возвращению статус кво. Самое удивительное состоит не в том, что симбионты могут своими действиями вылечить человека или гнома в данном случае, а в том, что, так как ментальное воздействие не причиняет физического вреда организму, но меняет параметры ауры, то и приведение её в норму не занимает много времени. Если бы эту ситуацию наблюдал Ник, то возможно это заставило бы его окунуться в новые исследования симбионтов, но он далеко, и наблюдать некому. Даже эльфы, решив, что легко справились со слабой девушкой, расслабились.

Криса пришла в себя рывком. Сильно болел бок и плечо, рука неудобно подвернулась. Однако она даже не пошевелилась, так как первым воспоминанием стала магическая атака на неё и лошадь. В этом она не сомневалась, а раз ещё жива, то лучше сначала оглядеться. Проанализировав с закрытыми глазами свою ауру, она с радостью убедилась в отсутствии сильных повреждений организма. Да и те почему-то быстро сходили на нет, о чем говорила и потихоньку уменьшающаяся боль в боку. К сожалению заготовка сигнальной сети в ауре разрушилась, но она так часто её формировала, что на восстановление её и разворачивание у неё ушло не более десяти секунд. Мысленно проанализировав результаты сканирования, Криса обнаружила пятнадцать существ (вот и зарубка на память - придумать определитель принадлежности попавшегося в сеть). Трое подходили к ней, четверо сидели в кустарнике, если она правильно помнит окружающее и если эти помехи означают именно растительность, вдоль которой она ехала. Там же чуть в отдалении кучкой семь больших существ. Скорее всего лошади. Пятнадцатое существо - наверно её лошадь.

Неожиданно Криса почувствовала себя очень хорошо, в форме. По телу прокатилась волна бодрости и готовности к действию. Почему так случилось её в данный момент не интересовало, но она чувствовала настоятельную необходимость вознести хвалу кому нибудь. Жаль, что не уделяла должного внимания религии. Вернее совсем не уделяла, для неё это были просто сказки без какого-либо фактического обоснования.

Отбросив ненужные мысли, она с сожалением отказалась от немедленной реакции на подошедших существ. Уж очень в неудобной позе она лежала, хотя как раз снизу удобно провести неожиданное нападение на не ожидающих этого противников. Мозг, подстегнутый опасностью, защелкал с необычной скоростью, выдавая одни варианты за другими. Самое опасное - переоценить свои силы из-за непонятного состояния руки. Вроде не болит, чувствительность хорошая, но ведь находится под телом и как себя поведет неизвестно. Да и бок только что болел, без того, чтобы пошевелить ими и не определишь их состояние - вдруг они просто потеряли чувствительность? Поэтому Криса пока решила не дергаться.

Один из подошедших перевернул её на спину носком сапога, за что Криса его искренне поблагодарила. Разумеется про себя. Просто она убедилась, что рука в порядке и бок тоже. Она чуть приоткрыла глаза и сквозь щелочку глянула наружу. Плохо дело. Эльфы. Скорее всего воины и маги, а если это рейнджеры, то у неё. несмотря на всю её подготовку, просто нет шансов. Единственный вариант спасения - внезапность, тем более, что сейчас на неё смотрит только один из эльфов, остальные напряженно оглядывают окрестности. Один из воинов опустился на колени и достал веревку, видимо, чтобы на всякий случай связать ей руки. Именно этот момент Криса и выбрала. Когда эльф отвел взгляд она взорвалась быстрыми движениями - ударила рукой его в горло (тот на рефлексах ушел от атаки в сторону от девушки, но именно этого ей и было нужно - слишком близко он находился), откатилась в сторону, на краткий миг активировала защитный полог, который раскидал эльфов, а затем под пологом невидимости рванула в сторону города. С лошадью она решила не связываться - неизвестно, в себе ли она или всё ещё под действием эльфийских чар, а время может быть упущено, пока разберешься. Да и не потянет её Ласточка погони - не та лошадь. Думать о том, почему на неё напали и зачем, сейчас не время. Как говорил её учитель - время думать головой и время думать своей задницей, а уж последняя в безвыходной ситуации поумнее головы будет. Сейчас как раз второй вариант и может вывести её из ловушки. То, что у эльфов лошади, а она пешком, Криса решила компенсировать передвижением в кустарнике, что рос вперемешку с деревьями, пусть и не сплошным рядом до города, но достаточно частыми и большими островками на небольшом расстоянии друг от друга. Лошади там пройдут с трудом и эльфам придётся или спешится или пытаться предугадать, куда она выйдет, чтобы перехватить её. Ну а тут уже можно поиграть в прятки. У неё есть несомненное преимущество - её полог невидимости и сигнальная сеть.

Мэлоуин был в ярости. Эта девчонка сделала его как желторотика! Так его ещё никто не позорил. Поддавшись первому порыву догнать и примерно наказать гномиху, маг быстро взял себя в руки, когда удостоверился, что не в состоянии этого сделать. И вот уже час эта девчонка играет с ними по своим правилам. Мэлоуин вместе с одним боевым магом и воином перекрывали ей путь отступления, а остальные двигались по её следу среди растений, которые щедро делились информацией с эльфами, где она прошла. Но проблема состояла в том, что она как-то определяла положение загонщиков и строила ловушки преследователям. Кроме того она умудрялась проскочить под носом у Мэлоуина в следующую рощу густых кустарников в два роста эльфа. Да какие это кустарники? Почти деревья, вот только протиснуться между них даже эльфам непросто. Уж очень ловко у неё получалось отвлекать внимание у заградотряда или обмануть его. И что хуже всего в одну из ловушек попал Керион. Слишком поздно Мэлоуин вспомнил, что гномиха - интегратор и должна иметь представление о магии эльфов. По крайней мере, чтобы правильно замаскировать ловушки.

Сначала они потеряли одного из рейнджеров - ему тонкой силовой петлей отрезало ногу ниже колена. К сожалению маг шел параллельным курсом и не мог этого предотвратить. Мэлоуин в очередной раз упустив гномиху, просочившуюся мимо него (заметил-заметил её, но поздно! И магическую ловушку обошла, тварь! Но даже этого краткого момента хватило бы им, чтобы всадить ей в ногу стрелу, жаль, что приказ был взять невредимой! А приказы Мэлоуин предпочитал выполнять "от" и "до" во избежание проблем), изменил принцип поимки. Второго мага с рейнджером отправил со стороны города прочесывать рощу, вернее продираться в ней (тьфу! нет на них эльфов, чтобы облагородить!), вторая группа продолжала преследовать по следам, а сам Мэлоуин с Нэвилом-скрытником, замаскировавшись, остался ждать по пути продвижения гномихи. И вот тут они потеряли мага. Мага, сожри гномиху плесень! Боевого мага, пусть и не мастера! Ну вот объясните, как такое может быть, а? Чтобы интегратор-гном переиграл боевого мага-эльфа? Причем среди деревьев и кустов! Да ведь засмеют всем лесом!!! А может плюнуть на приказ и просто пристрелить девчонку? Или хоть какой-то вред ей нанести, пусть и не до смерти? Выкачать информацию, что получится, а труп вот тут в лесочке прикопать? И ведь никто не найдет.

Забежав в рощу, Криса тут же поняла, насколько она была оптимистична, думая, что сможет скрыться от эльфов среди растительности. Во-первых, бежать тут было практически невозможно, через слишком густой кустарник приходилось просто прорываться. Во-вторых, Криса не могла использовать боевые плетения для защиты. Нет, теоретически она знала многое из арсенала боевого мага и даже кое-что могла сотворить, только в отличие от боевых магов, способных формировать плетения чуть ли не мгновенно, пусть и за счет заранее подготовленных каркасов плетений в ауре, ей для этого нужно слишком много времени, которого у неё просто нет. От этой мысли она даже остановилась и опустила руки. Ну что может противопоставить интегратор боевым магам и эльфам в практически родной для них среде? Разве что, какие-нибудь ловушки, но ведь и для них надо время. Время? А сможет ли маг эльфов быстро разобраться в ловушке? Как он поступит, если увидит её. - Криса воспряла духом, - скорее всего он просто её обойдет, а это потеря времени. Может, сыграть на этом ? - Криса вспомнила тот день, когда Ник проводил лечение знакомой девочки. Ведь он тогда делал что-то сложное, а свою работу маскировал бессмысленными и по сути нерабочими плетениями. Он ей потом под её давлением признался в этом. А ещё у них с Ником была игра - строить красивые конструкции-плетения, ничего не делающие, но завораживающие своей красотой, а иногда и хищной красотой, которую вполне можно принять за опасную. Конечно, почти всегда выигрывал Ник, но Криса не расстраивалась - он и её научил многому, а кое-что она даже использовала в своей разработке, например, саморазворачивающееся плетение слежения, и времени для их формирования ей почти не нужно.

Девушка побежала дальше, а за её спиной раскрывала свои поверхности завораживающее своей видимой сложностью и красотой плетение, построенное на основе фракталов из науки другого мира. Это же плетение, раскинувшее свои нематериальные лепестки на десяток метров в стороны, заставило эльфов на пять минут остановиться.

Долго такая благорасположенность фортуны продолжаться не могла. То ли эльфийский маг разобрался, то ли кто-то из преследователей попался в ловушку без всяких для себя последствий, но за короткое время эльфы сильно сократили разрыв, просто став игнорировать красивые, но бесполезные плетения. Что их и подвело. Криса за предоставленное ей время успела кое-что припомнить из боевого арсенала и, хоть времени всё равно не хватало (попробуй создай плетение, когда по щекам тебя хлещут ветви, а ноги запутываются в корнях растений и ты часто падаешь, и хорошо если не стукаешься лбом о землю!), а самое главное сосредоточенности, чтобы правильно всё сделать. Тем не менее первая же ловушка, замаскированная таким же бесполезно-красивым плетением сработала. Правда, по неопытности, Криса не рассчитала немного, и просто радовалась, что у неё появилась краткая передышка, да и до города уже близко.

А в нескольких десятках метрах позади в это время проползающей сквозь очень уж сложное переплетение ветвей, девушки, на земле корчился эльф, у которого начисто отсекло ногу.

Затаившись на краю рощи, Криса внимательно анализировала данные её сигнальной сети. Вовсю используя фору, образовавшуюся у неё, девушка, только что закончила делать хорошую такую ловушку на преследующих её эльфов. На эту идею её натолкнул глубокий овраг уродливым шрамом рассекающий центральную часть рощи. И его никак не обойти и не перепрыгнуть. И вот сейчас она по своей сигналке пыталась понять, получилось ли у неё заманить в ловушку преследователей. Оказывается опасность очень хорошо ускоряет работу головы. С помощью своих следов и явно видимых псевдо-ловушек, девушка добилась того, чтобы преследователи подобрались к оврагу в нужном для неё месте. А их стало меньше: почему-то двое из них, выбравшись из рощи, на лошадях быстрым темпом поскакали в город. Однако среди оставшихся явно был маг, да ещё и впереди притаились двое. И чего они на неё навалились? Вроде бы она не пересекалась с эльфами... Криса затаила дыхание. Преследователи остановились у оврага. Пойдут через него или нет? Да ничего им не остается - обходить долго, а плетения в овраге она хорошо замаскировала, тем более заглубила их сильно под почву. Возможно цветиво отвлекающих внимание пустышек не даст магу заметить ловушки...

Эльфы немного постояли на краю оврага, пока маг разбирался с опасным местом. Хоть он и засомневался в безопасности прохода, но ничего особо подозрительного не увидел, кроме развешанных по кустам и земле красивых плетений. Эльф уже научился распознавать пустышки, хоть и тратил на это непозволительно много времени для нормального преследования. Только вот они частенько маскировали реально опасные плетения. Один из воинов уже пострадал. Маг даже немного позавидовал, что не ему в голову пришла такая интересная идея. Овраг внушал некоторые опасения, и он решил первым перебраться на другую сторону. Медленно спустившись вниз, эльф огляделся. Края оврага возвышались над его головой на высоту около метра. Он оглядел землю под ногами и пологие края оврага на наличие ещё чего-нибудь неожиданного и на всякий случай активировал последний амулет, впитывающий враждебные выбросы магии. Вроде бы все в порядке... Если не считать магического всплеска, неожиданно возникшего под землей и по краям обрыва. Амулет стал жадно впитывать магию, тем самым стянув беспорядочное излучение вокруг эльфа прямо в точку его нахождения. Что бы это ни было, но эльф не успевал выбраться из оврага и единственное, что он успел сделать перед тем, как берега оврага сошлись подобно ладошкам великана, хлопнувшего в них, и завалили мага многотонной тяжестью влажной земли - активировать защитный полог.

Дождавшись, когда поджидающие снаружи противники отвлекутся на выскочившего из рощи эльфа и вместе с ним быстро скроются среди деревьев, Криса с места рванула в сторону такого уже близкого города. Она догадывалась, что её ловушка сработала. Поняв, что эльфийский маг (а он точно там был, судя по тому, как они обходили её ловушки) неплохо видит плетения, несмотря на их маскировку, девушка предположила, что у него могут быть амулеты защиты от "первого удара" - хоть и дорогие, опасные вещи, но для боевых магов вполне естественная амуниция. На этом она и построила расчет. Что-то сильное и из боевого арсенала придумывать просто не было времени да и запасы магии не бесконечны, а ей что-то подсказывало, что они ей ещё понадобятся. Поэтому вдоль берегов оврага на протяжении метров сорока с обоих сторон, там, где предположительно эльфы могли спуститься, она расположила одно из плетений, частенько использующихся при рытье земли на стройках. При его активации образуется эдакая сеть, которая хорошо удерживает землю, песок, грунт, камни, но пропускает жидкости и воздух. Строители, сформировав под землей такое плетение в виде шара или сачка, потом мощными силовыми линиями вытягивают землю в сторону. Слабая замена возможностей элементаля земли. Так вот, заглубив такую сеть на расстоянии метров двух от краев оврага с обоих его сторон, Криса через каждый метр прикрепила к ней заготовки силовых линий, которые при активации должны прицепиться к другой сети на противоположной стороне оврага и стянуть их вместе. А вот, чтобы добиться максимального эффекта при минимуме трате магической энергии, она параллельно, так же вдоль сети прикрепила активаторы, включающиеся при сильной утечке энергии и активирующие только тот сегмент сети с силовыми линиями, где она максимальна. Кроме этого, в эту точку стянется вся энергия, которую девушка посчитала необходимым выделить и равномерно распределить по всей сети. Жаль, что ей не удалось своими глазами наблюдать результат работы. Ведь всё делалось в спешке, параметры накидывались примерно. Вполне могло и не сработать. Но, судя по действиям эльфов, всё прошло как и задумывалось, пусть и частично.

А сейчас ей достаточно добраться или до пункта стражи, или до гильдии, хоть до неё и далеко. Хотелось бы надеяться, что это решит её проблемы... Криса на ходу оглянулась, заметив реакцию сигнальной сети - за ней гнались два эльфа на лошадях. Ничего, уже не успеете! Правда, ещё проблема будет в городе от них уйти, если они не бросят погоню, но тут роли могут поменяться, ведь город для Криса|Крисы - что лес для эльфов.

Балаватх

Балаватх бодренько шагал по улицам столицы, напевая про себя въевшийся в память мотивчик. Чуть поодаль тенью, почти сливаясь со стенами домов, "плыл" его телохранитель. Сзади за ними, как будто самостоятельно, двигались две симпатичные черные лошадки, ну не удержался главный исследователь Лиги от тестировании магического поводка последней модели! На сегодня Балаватх запланировал заехать на полигон к Ник|Нику, похоже по-другому до бала встретиться не удастся. После этого, если всё пойдет нормально, перед главным аналитиком Лиги стояла ответственнейшая задача, вместе с Махас|Махасом они были приглашены на юбилей жены Лотколб|Лотколба, где требовалось вести упорные бои с выпивкой и едой, не забывая при этом доблестно сражаться во всяких магических (и не только) конкурсах и розыгрышах, дабы не посрамить честь Лиги и статуса могучих магов.

Неожиданно обруч связи просигнализировал о некоторых проблемах с магофоном. А через еще пару сотен метров его статус сменился с "помехи, но жить можно", до "ау, твоя мою слышит?". Всё-таки хорошая эта штука - "умные амулеты", недаром они в исследовательском отделе так долго с ними возились. Казалось бы, что тут такого - давать уведомления в случае резкого изменения качества связи, как будто маг и сам не может посмотреть-проверить? Но, как показала практика, нередко подобные мелочи спасают вполне реальные жизни, причем не только совсем зеленых бойцов, но порой и закоренелых вояк. Сегодня Балаватх экипировался по последнему слову амулетной и боевой магии, всё-таки едет он в место отдаленное от столицы в сопровождении всего одного телохранителя, всякое может случится. Взять больше нельзя, толпа телохранителей создаст официоз, а Балаватх|Балаватху нужна дружеская беседа.

Резкая смена качества связи не только насторожила, но и чрезвычайно заинтересовала главного исследователя Лиги. Что поделаешь, любопытство было одной из важнейших черт его личности. Обычно оно приносило пользу, хотя иногда и существенные проблемы. Если явление естественное, и он столкнулся с какой-то местной особенностью, то надо запомнить место и потом обязательно дать своим "связникам" задание на изучение. Если же, не дай священный Огонь, глушилка, значит кто-то серьёзный что-то затеял. И мастеру, создавшему глушилку нужно выставить как минимум бочонок элитного эльфийского вина за её безупречную маскировку.

Немного подумав, Балаватх решил применить следующую схему. Все-таки на нём не простой обруч связи, а боевой амулет оптимизированный под условия большой магической зашумленности. У обруча имелся "короткий" режим, дававший возможность передавать простейшие сигналы ("опасность", "прикрой", "отступаем", "в атаку" и т.д.) на небольшие (3-8 км.) расстояния даже в самом зашумленном магофоне. Читаатма был не только очень любопытным но и весьма осторожным демоном. Он связался со своими, переведя дежурный отряд в состояние повышенной боевой готовности, и, забрав у "тени" запасной комплект боевых амулетов, оставил того на границе уверенной связи. Если что-то случиться он пошлет ему сигнал и тот, вызвав подмогу, сможет быстро прийти на помощь. Не самое лучшее решение, но Балаватх не хотел ни бросать лошадей (а брать их с собой опасно, они не боевые и даже обвешанные защитными амулетами могли запаниковать и вызвать проблемы), ни проходить мимо столь любопытного явления.

Где-то минут через двадцать неторопливого движения, и производимых попутно замеров магофона, главный аналитик лиги на грани восприятия почувствовал отголоски каких-то заклинаний, причем как будто эльфийских. А может почудилось? Мало ли что может выкинуть воображение в незнакомой ситуации, бывали уже ложные тревоги. Хотя, лучше перестраховаться. Проверив защитные амулеты и осмотрев (не только глазами) округу, Балаватх зашёл в какой-то проулок и стал накладывать полог невидимости. Пускай он и не был мастером скрыта, но сейчас скорость наложения не была особо важной. Что же касается качества, то имея при себе четкую пошаговую инструкцию от мастеров этого направления, достаточно опыта и контрольные амулеты, Балаватх|Читаатма соорудил себе полог очень высокого класса. После чего перебросил управление пологом на специальный поддерживающий амулет (не самому же его удерживать, всё-таки не мастер в этом деле!). Осмотрев результаты своего труда, и найдя их более чем удовлетворительными, Балаватх направился дальше. Недаром говорят, что правильные методики гарантируют результат!

Теронвиль

Постояв в задумчивости некоторое время, прикидывая что делать, Теронвиль бросил недовольный взгляд на принцессу, находящуюся поблизости и с интересом поглядывающую на него. Естественно, полученное сообщение он не стал доводить до её сведения - перебьётся, однако одно её присутствие жутко его раздражало, сводя ситуацию к неопределенности.

Прикинув расклад, эльф скривился как от боли. Мыслями он снова вернулся к полученному сообщению от посланной группы. Облажались они сильно - не сумели перехватить гномку-интегратора, пусть и скрытника. И как с таким контингентом предлагать услуги гномам? Пусть они и не из его клана, но все-таки предполагалось, что нейтралы дадут своих лучших воинов и магов! Такое положение дел жутко раздражало его. Это ещё слабо сказано, скорее он был в ярости. Столько времени потратить на девчонку, а ведь ещё надо за человечьим магом отправляться, а они тут завязли. Да ещё и умудрились потерять бойца. Девчонка уже наверно добралась до города, по крайней мере предположить это он обязан. Вообще вся эта ситуация эльфу не нравилась. Сомнительный приказ, сразу пошедшие сбои в реализации операции. Каков бы ни был результат, Теронвиль чувствовал, что для него всё не просто сложится. А ведь как хорошо всё начиналось! Всем бойцам удалось скрытно выбраться из города. Теронвиль по приезду в столицу гномов, как всякий уважающий себя командир, желал иметь при себе бойцов, за которыми нет слежки, так, на всякий случай. Поэтому чуть ли не ежедневно все бойцы отправлялись в "увольнительные" в город. Но не просто так. У каждого бойца или небольшой группы был свой маршрут, не пересекающийся с остальными. Таким образом у наружного наблюдения из служб гномов (а оно было) оставалось только два выбора - или увеличить штат наблюдателей или смириться с ситуацией. А так как всем сейчас не до эльфов - идёт подготовка к торжествам и у гномьих сыскарей другие точки приложения интересов, то их они оставили в покое. В целом. Приглядывали только за королевскими особами, Теронвиль|Теронвилем и ещё парой эльфов. Ну, в нужное время скрыться от слежки не составило труда, остальные тоже по одному-двое просочились за пределы внутреннего города. Никто ничего не заметил. Самое удивительное, что и Эль за собой никого не привела - то ли исходила из тех же соображений, то ли гномам не до неё. Найти указанного человека тоже не составило труда. Правда и пригляд за ним гномий был, но почему-то не плотный. Так, крутятся иногда вдали гномьи маги, даже и не подумаешь, что за ним присматривают. Теронвиль сначала даже сомневался, перехватывать или нет подругу того человека. Но уж больно непонятно вели себя гномы по отношению к этому человеку. А непонятности очень не нравились эльфу. И ведь вреда особого наносить гномке никто и не собирался, так, поспрашивать её о том человеке и всё. И вот сейчас возникли непредвиденные трудности, которые при неблагоприятном развитии ситуации могут изменить планы насчет гномки и её дружка совершенно в непредсказуемую сторону.

Теронвиль вернулся мыслями к текущей ситуации. Чтобы наверняка решить проблему, необходимо перекрыть все возможные пути прохода гномки до властей. Действия в городе большой группой чреваты серьёзными последствиями, но отступать некуда - если он всё бросит, глава клана ему этого не простит. Достав карту города, эльф уточнил у гонца, где в последний раз они видели гномку и очертил примерный район действий. Удачно получилось, что удалось её выманить в сторону трущоб, есть вероятность не сильно наследить.

Внимательно рассмотрев эту часть города, Теронвиль с сожалением признался, что придётся послать почти всех воинов и магов. Слишком большая территория, но ситуация облегчается тем, что достаточно перекрыть две основные дороги, в остальных местах слишком плотная застройка и девчонка, поставившая себе цель добраться до гильдии, только потеряет время. Поэтому он решил послать две группы. Небольшую под руководством Вериан|Вериана, в сторону менее вероятного прохождения гномихи и раза в два больше по наиболее вероятному маршруту её продвижения. В обе группы он выделил скрытников, чтобы максимально маскировали их продвижение. Кроме того, в каждую группу он придал ловчих соколов. Ловчих на скрытников. Обычно их используют для выявления шпионов, пробирающихся в запретную территорию, прикрытых пологом невидимости. Так как с увеличением расстояния от скрытника, действие его полога уменьшается, то существует хорошая вероятность его заметить. Ну, на земле они конечно маскируются не только с помощью скрыта, однако картинка с высоты полета несколько иная. Специально обученные соколы облетают территорию, постоянно меняя высоту полета и если видят, что картина меняется, то своими кульбитами дают знать об этом.

Самому бы отправиться, да ведь принцесса привяжется, а в данной ситуации лучше, чтобы у неё было как можно меньше информации о действиях Теронвиль|Теронвиля. Поэтому эльф, отправив группы и оставив при себе пятерку самых надёжных магов и обоих целителей, решил ждать развития событий на предыдущем месте, тем не менее приготовившись к быстрой смене позиции.

Вериан

Вериан бежал так, что казалось, сердце вырвется из груди, а лёгкие дышали огнем. Так уж вышло, что пришлось спешиться, чтобы срезать дорогу через крыши вплотную стоящих трущобных домов. Пускай ему очень не нравился как приказ, так и Теронвиль вместе со всем кланом Эвилей, однако сейчас на кону была репутация всего Леса. Если гномка сможет выбежать из зоны (а глушилку ставили не просто так, по видимому) и вызвать из гильдии магов подмогу, то весь мир узнает о том, что эльфы позволяют вести себя как разбойники с большой дороги, с одобрения Леса, похищая ни в чем не виновных магов государства, с которым готовится союзный договор. Как истинный патриот, но ещё более как мастер боевой магии, надеющийся на неплохую работу в ближайшем будущем, Вериан не мог допустить подобного. Ни в коем случае нельзя дать коротышке сообщить своим о нападении и о нападавших, даже если для этого придется выкорчевать древо её жизни! Именно поэтому эльф выжимал из себя и своего отряда всё возможное, и, похоже, уже почти добрался до цели.

Один из соколов наконец-то смог найти эту скрытницу, сумевшую оторваться от погони, и накручивал круги над местом её расположения. А оказалась она совсем не там, где Вериан ожидал её увидеть. Мало того, что в стороне от ожидаемых маршрутов бегства, да ещё и солидное расстояние вымахала (редкий эльфийский воин так сможет!).

'Сейчас она почти не движется, скорее всего, переводит дух после безумного бега, возможно даже думает, что удалось затаиться', - про себя продумывал варианты Вериан. Подбегая к небольшому дворику, где должна была находится гномка, эльф притормозил и разделил отряд на две части. Двор состоял из вплотную прилегающих длинных невысоких домов и представлял собой нечто вроде тупичка, с выходом только с одной стороны, частично перекрытого покосившимся каменным забором. К сожалению, скрытник у них только один, поэтому Вериан решил, что скрытник, воины и боевой маг прикрытия должны забраться на один из домов и в случае чего спрыгнуть оттуда на ничего не ожидающую гномку. Они же с Армандом подойдут без отводящего глаза прикрытия со стороны дороги. Пускай они оба и мастера боевой магии, однако те жители, кто случайно обратит на них внимание, вряд ли это поймут (маги в таких районах не живут) и вряд ли что-нибудь заподозрят. Ну, решили пару эльфов пройтись по городу, ну заблудились, подумаешь...

Вериан усмехнулся, готовят атаку на какую-то гномку как будто она мастер боевки. Не проще ли без всяких мудрствований одной группой зайти со стороны дороги и просто поймать? Немного подумав, пришел к тому, что лучше всё-таки не давать коротышке ни одного шанса и атаковать с двух сторон. Нечего лениться, когда цель так близка, одна группа захвата уже пыталась её поймать с шишкозакидательными настроениями, теперь вот приходится из себя выпрыгивать, чтобы исправить их ошибки.

Удостоверившись, что воины уже заняли свои позиции, Вериан дал команду соколу, который начал резко пикировать на точное месторасположение цели, а сам, вместе с двумя другими магами, резко выбежал во двор, развертывая сигнальную сеть и посылая в место нахождения гномки десятки парализующих плетений. Раз уж удалось окружить, то лучше брать живою!

Балаватх

Исследование непонятного магического явления выдавало всё более и более интересные результаты. А вот гипотезы и выводы от замеров, всё больше и больше не нравились Балаватх|Балаватху. Он уже начинал жалеть, что так близко подобрался к месту, откуда, как ему показалось, промелькнули какие-то магические сполохи.

Очередной переулок привёл демона в дворик-тупичок. Ничего интересного, источник помех где-то недалеко, но не здесь. Вдруг демон резко замер почувствовав внимание со стороны. Он как будто к чему-то прислушивался напряженно водя туда-сюда глазами. Всё-таки недаром говорят, что глаз у демонов много, и кое-какие из них находятся на том месте, которым они сидят. И сейчас у Балаватх|Балаватха это место просто вопило об опасности. Мысленно ругая на чём свет стоит себя, своё непомерное любопытство и свои интеллектуальные способности, демон начал разворачивать сигнальную сеть со смещенным центром, дезинформирующим других о месте реального нахождения кастующего. Центр закрытого с трех сторон дворика не лучшее место для обороны.

Балаватх, всё так же настороженно прислушиваясь к окружающему миру, краем сознания отметил, что заготовка сигнальной сети потихоньку трансформируется, обрастая 'крючками' из амулета с заготовками против возможных вражеских плетений. Одновременно с этим он ощутил, как его магия насыщает определенные участки ауры и ментального тела, в результате чего время изменяет свой ход, все вокруг как будто застывает. И хотя свои движения почему-то по скорости остаются такими же, как и прежде, но двигаться становится все труднее. Кажется что прыгаешь не сквозь воздух, а сквозь тягучий кисель.

'Прыгаешь'? Сам того не осознав, Балаватх активировал прыжковой амулет. Амулет был одной из первых серьезных разработок исследовательского отдела Лиги, после того, как его возглавил Балаватх. С тех пор, он пережил множество модификаций и представлял собой следующую систему: в основе лежало плетение магии земли, которое подобно гигантской пружине выталкивало мага вверх (или в любую другую сторону на его выбор). На полной мощности и при заполненных накопителях такая пружина подкидывала на четыре-пять метров в высоту. При отрыве от земли активировались куда более слабые, но более сложные, плетения воздушной магии, которые стабилизировали полет, уменьшали сопротивление воздуха, а при приземлении смягчали удар. В общем, амулет отлично подходящий для того, чтобы резко уйти от удара нападающих, что, похоже, происходило и сейчас. Балаватху казалось, что он наблюдает за собой и своими действиями со стороны, а значит, на него действительно напали.

Реакция 'раздвоения' на опасность развилась у демона в следствии интенсивного обучения боевой магии у Махаса. У главного исследователя лиги в свое время (когда он ещё состоял в совсем другой структуре) были серьёзные проблемы с реакцией на опасность. Вместо того, чтобы немедленно нападать или убегать, он привычно пытался взвесить всё за и против, сообразить, действительно ли его пытаются атаковать, не ошибся ли противник, какие заклинания окажутся наиболее эффективны по результату и затратам энергии, с расчетом боя на несколько ходов вперед... Во многом, это объяснялось любовью Балаватх|Балаватха к всестороннему рациональному обдумыванию ситуации, а также привычками, связанными с астральными практиками (где в случае проблем куда безопаснее ничего не делать, чем делать что попало). Однако с реакцией на опасность пришлось активно работать после того, как однажды Балаватх|Читаатма едва не погиб. Когда результаты его разработок стали ощутимы, кому-то они встали, как кость в горле, Балаватх|Читаатма изведал, что такое быть целью наёмных убийц. В тот первый раз его спасла лишь слишком умная защита и ошибки нападающего при создании некоторых плетений, давших Балаватх|Балаватху время, чтобы перейти в контратаку. После чего он уговорил Махас|Махаса тренировать его в боевой магии. Последний немало намучался, меняя Балаватх|Читаатме рефлексы. Проблема решилась благодаря жене Балаватх|Балаватха (тогда ещё просто подруге), привычная к нападениям наёмных убийц (спасибо бурной 'дворцово-стихийно-волшебной' жизни а, после ухода оттуда - хорошей 'дворцовой памяти'), она вместе с Махас|Махасом смогла разработать для него довольно специфическую методику. Вместо того, чтобы менять склонную к раздумьям и всесторонней оценке личность Балаватх|Балаватха, она с Махас|Махасом создала и с помощью гипноза, и ментального воздействия внедрила субличность воина, которая теперь брала над телом контроль в случаях опасности, временно отодвигая основную личность Балаватх|Читаатмы на второй план.

Пока тело еще было под управлением 'воина', Балаватх пытался побыстрее, прикинуть диспозицию сил. Очень скоро его 'выбросит' обратно в 'тело' и придётся действовать уже самому и осознанно. Так, нападающими оказались эльфы. На фоне мелькнула мысль, а 'зачем это им надо?', но её демон сразу задавил, не время. Похоже, обложили с двух сторон: два боевых мага зашли по дороге, с открытой стороны двора, а шестеро воинов под прикрытием скрытника (ха, думают, что так просто смогут отвести глаза магу высшего уровня, наивные!) забрались на дом с правой стороны двора. Вероятно готовятся к тому, чтобы спрыгнуть и атаковать, как только маги выпустят первый залп заранее заготовленных плетений и временно уйдут на 'перезарядку'. А маги тем временем размениваться на мелочи не стали и в то место, где только что был Балаватх, уже летела целая пачка заклинаний самого разного уровня гадостности. Попутно ушастые разворачивали совместную сигнальную сеть, точнее 'паутину', чтобы покрыть ею весь двор (странно только, - промелькнула мысль, - почему не разместились по разные стороны от дворика, так было бы быстрее его весь покрыть. Или, может, они надеются на первый удар, а сигнальную сеть делают для проформы?) . А эльфийские сигнальные сети, 'паутины' - это не просто сигналки, это что-то особенное! В густую энергетическую конструкцию вплетаются не только оповещалки о месторасположении, но и целый ряд 'умных' плетений, реагирующих на соприкосновение с аурой (а также защитой из неэльфийской магии) и атакующие отдельные её участки. Разумеется ауры эльфов такая сигналка затрагивать не должна (иначе воинов тут бы не было)...

'Хм, а ведь шустро разворачивают, несмотря на не самое лучшее месторасположение. Похоже, как минимум один из них мастер, но ничего, сейчас ушастые столкнуться с кое-какими моими сюрпризами', - мстительно подумал, уже перекатившийся и поднявший на ноги после прыжка в сторону, Балаватх. Управление от 'воина' почти полностью к нему вернулось и он уже готовил ушастым достойный ответ.

'Похоже, бежать не удастся, эльфы обязательно должны были изучить арсенал Лиги перед организацией ловушки и ожидать прыжков". - размышлял Балаватх. Опять мелькнувшую мысль 'зачем эльфам вообще на него нападать', он задавил до поры до времени. Раз напали, значит действительно надо.

'Возможно, именно поэтому они и держат две стороны открытыми, чтобы я попытался уйти прыжками. Дома тут пускай и стоят вплотную, но низкие, двух-трёхэтажные', - продолжал продумывать ситуацию главный аналитик Лиги, - 'Значит нужно только атаковать и готовиться к тому, что где-то рядом сидит еще один маг, ожидающий попытки бегства. Сидят, ждут, а как ждать надоест - попрыгают наши 'кролики' с удобных насестов сюда, во дворик. Что ж, пора надрать ушастых за уши. И начнем мы с объяснения их паутине, что 'горе от ума''...

Балаватх раскидал по двору обманки из своих амулетов с плотно законсервированными образцами ауры, причем не просто образцами, а именно тех участков, которые считаются наиболее уязвимыми, и которые так любят атаковать умные заклинания (в том числе и эльфийские).

Готовя очередной по списку 'сюрприз', Балаватх|Читаатма усмехнулся, наблюдая за фонтанирующей ложными тревогами эльфийской "паутиной" от образцов его ауры и хаотичными попытками эльфов как-то 'перерезать' уже развернувшуюся и даже маленько разгулявшуюся его 'крючкастую сеть'. Уж что-что, а бесполезность 'резания' ушастые должны были бы понять сразу.

Это плетение, несмотря на кажущуюся простоту, разрабатывалось исследовательским отделом Лиги боевых магов с десяток лет, и представляло из себя саморазворачивающуюся сеть на основе огненной магической энергии (наиболее подходящей в виду легкости и скорости разрыва и образования новых связей), состоящую из кучи маленьких самостоятельных сегментов, так называемых 'крючков' - маленьких вставок из плетений других стихий, притягивающихся и цепляющихся за части вражеских плетений одной с ними стихии. Правда, только в те их части, характеризующихся средней и слабой насыщенностью энергией. Именно там обычно находится логическая часть работы заклинания, а от высоконасыщенных, которые могут спалить сеть, крючки наоборот отталкиваются. Именно с этим моментом Балаватх и его подчинённые мучились дольше всего. Правильно брошенная сеть очень сковывает противника. Стоит только очередному атакующему плетению показаться из-под защиты, как оно тут же облепливается и раздирается на нефункциональные куски. Но стоит только враждебному магу попытаться разделаться с сетью, как он сталкиваетя с еще одной неприятной особенностью. Разорванные нити просто присоединяются к другим сегментам, а при большом количестве разрывов сеть просто переконфигурируется, нити переходят между сегментами по определенному набору правил (прим. автора - намек на алгоритм оптимального расположения графа, похожий на пружинный). В результате часто выходит так, что сеть восстанавливает существенную часть своего объема и снова облепливает мага и его плетения со всех сторон. 'Выжигание' высокоэнергетическими плетениями тоже очень неудобно - крючки отталкиваются от них, расходятся в разные стороны, оттягивая за собой нити. Получается нечто вроде косяка рыб, убегающего от хищника.

'В общем, если ушастые и дальше будут действовать так бестолково', - немного успокоившись, заключил Балаватх, - 'то можно надеяться на возможность не только выйти из этой переделки живым, но ещё и в добром здравии. Хотя, после проведённой экстренной накачки и стимуляции ауры, понятие 'доброе здравие' от трёх до пяти дней будет очень и очень относительным'...

Вериан

Вслепую закинув первую порцию заклинаний в указанную соколом зону (а в точности наводки он был уверен, спасибо опыту работы с ними на границе с дроу в молодсти) и начав разворачивать 'паутину', Вериан почувствовал резкие вспышки земной и почему-то огненной магии. Показалось, что в зеркале, которое после приснопамятного случая с чужаком в посольстве теперь было у каждого эльфа, промелькнул силуэт какого-то мужика, резко отлетающего в сторону от траектории магического удара. По инерции продолжая разворачивать паутину, Вериан усиленно пытался понять, что же все-таки происходит. В то, что они столкнулись с гномкой, верилось все меньше и меньше.

Однако прохлаждаться и все обдумывать времени никто не давал, уже через пару секунд после начала атаки 'паутина' стала 'захлебываться' ложными срабатываниями, а плетения эльфов начали накрываться какой-то огненной сетью. Причем эта сеть, несмотря на другую стихийную составляющую, удивительно легко прилипала к эльфийским плетениям и раздирала их на части. Перебросив проведение атаки на подчиненных, эльф решительно взялся за устранение столь нежелательной помехи. Присмотревшись, Вериан понял, что плетение на самом деле комбинированное. Подивившись хитроумности придумавшего сеть мага, он разрезал его на отдельные части. Точнее безуспешно попытался это сделать - стоило только разорвать пару нитей, как они тут же сращивались в другой, но похожей, конфигурации. Сходные проблемы возникли и при попытке 'выжигания' высокоэнергетическими плетениями участков сети - они просто расползались и наполовину рассеивались, стягиваясь и восстанавливая форму после ухода опасности. Все-таки не зря в основе была огненная (а не гномья, что логично, учитывая здешний фон) магическая энергия. Будучи самой неустойчивой она гораздо лучше других подходила для быстрого создания и воссоздания плетений, что вовсю использовал неведомый оппонент.

Тем не менее, Вериан все равно считал непредусмотрительным так активно 'распускать руки' в магической битве с эльфами. Хотя возможно противник надеется на активную подпитку от магического фона или же просто является представителем очень открытого стиля боевой магии и к другому не привычен. Тем хуже для него. Открытость дает неплохие преимущества. Вместо того, чтобы окружить себя прочной защитой, под ней формировать атакующие плетения, а затем выстреливать их оттуда на противника, как делают адепты 'закрытых стилей', 'открытые' боевые маги идут другой тропою. Зачем что-то готовить 'закрывшись в своей крепости', тесня 'войска' внутри, проталкивая атаку сквозь тугие створки крепостных ворот, когда можно окружить врага, лишить его пространства для маневра и развернуться так, как тебе хочется? Укутав своей аурой противника, открытый боевой маг имел преимущества, как в скорости атак, так и в скорости их отражения. Создавая плетения вплотную к защите супостата, имеешь больший оперативный простор как для нанесения и резкой смены направления ударов, так и для отражения атак соперника не только на границе своей защиты, но и на всем расстоянии между вами. Не говоря уже о том, что большее занятое аурой пространство позволяло активнее качать энергию из магофона. Однако при всех этих преимуществ был один большой недостаток. Распустив аурные руки, можно так же сильно по ним и получить. В целом, наибольшей открытости придерживались демоны с их стремительной, маневренной, но неустойчивой магией огня, а также люди с потребностью использовать объемные комбинированные заклинания и возможностью напрямую влиять аурой на плетения (в том числе враждебные) всех стихий. Гномы же, с их надежной, но медленной и неповоротливой магией земли, считались чуть ли не затворниками, хотя в столице в виду магофона старались действовать открыто. Что же касается эльфов и дроу, то те, благодаря особенности магии Леса хорошо взаимодействовать с аурой, достигли небывалых высот в искусстве избиения чужих аурных рук.

Однако радость Вериана быстро закончилась, как он ни старался, но аурных рук врага не обнаружил. Или их действительно не было или противник успевал мастерски их уводить с поля зрения. И то и другое указывало на его высокий класс. Похоже, им довелось столкнуться с человеком (отсюда и многостихийность заклинаний) явно не слабее мастера боевой магии. Как же они так опростоволосились?! Хотя...кажется все ясно. Глушилка не позволяла нормально взаимодействовать с соколами, предварительной наводки на гномку (кто же ожидал, что ей удастся вырваться) тоже никто не проводил, поэтому сокола действовали так, как и на границах с дроу - просто наводили на всех, кто скрывался под пологом невидимости. Вот и нарвались непонятно на кого, да еще как последние лопухи не стали тратить время на выискивание врага в зеркалах, а мгновенно перешли в атаку.

Эльф видел, что стоящий рядом Армад озадачен не меньше его. Не зная, что за маг тебе противостоит, сложно подобрать оптимальную линию проведения магического боя. А может быть, стоит вообще остановить весь поединок? Однако эта мысль возникнув, была откинута сразу. Они находились в бедном районе, маги тут не живут. Очень уж маловероятно, что случайно проходящий мимо маг, ни с того ни с сего накинет сильный полог невидимости, да еще окажется человеком и мастером боевой магии. Он явно за эльфами следил и что-то тут вынюхивал. Нельзя допустить, чтобы он ушел и рассказал о случившемся своим. Его нужно брать и желательно живым. Им с Армандом нужна небольшая передышка, преимущество первого удара они и так уже потеряли, хотя о каком преимуществе идет речь, если заклинания были заготовлены под совсем другого соперника? Нужно время, чтобы разобраться с произошедшим и подготовить новые атакующие заклинания, разобравшись наконец-то с ненавистной сеткой.

Решив это, Вериан с помощью колебаний магической нити (эх, жалко что нормальная связь заглушена! Так бы хоть спросить могли как выглядит противник) передал приказ направить посыльного к Теронвилю, а самим немедленно перейти в атаку. Вряд ли воинам удастся нейтрализовать противника, но им точно удастся отвлечь его и связать боем, пока маги готовят новый удар. Подкрепление же Вериан решил вызвать не потому, что боялся не справиться с вражеским по всей видимости мастером боевой магии, он боялся что не удастся взять того живым. К тому же, атакованный мог быть здесь не один, а с друзьями поблизости, готовыми нанести удар с тыла. В голове промелькнула даже одна дикая гипотеза (которую, впрочем, стоит проверить), что они вообще с Ником схлестнулись, который каким-то образом смог почувствовать что-то странное в округе и прокрасться в район боевых действий.

Балаватх

Ушастые медлили и это не могло не радовать. За отпущенное ему эльфами время демон успел связаться с тенью, чтобы тот вызвал подмогу, а затем сам подтягивался к месту событий, и прикинуть несколько сценариев боя и бегства, и присмотреться к нападавшим, и наконец - заготовить тем пару 'гостинцев'. Теперь же он просто стоял и ждал, параллельно перенастраивая под условия боя свою защиту и амулеты. Похоже, 'дебют' он выиграл, лишив эльфов преимущества первого удара. Теперь черед менее стремительной и куда более комфортной тактико-позиционной фазы боя, в которой можно позволить себе роскошь просчитывать свои действия наперед.

Наконец-то случилось то, чего Балаватх ожидал с нетерпением - воины, в точности как он и ожидал, перешли в атаку. Теперь если провести все правильно, можно надеяться на передышку и возможность неплохо потянуть время, которое уже на его стороне.

'Хорьки лесные' оказались очень резвые! Боевой маг прикрытия так вообще с ходу бросил в демона парочку под завязку заполненных магической энергией заклинаний, но на этот 'выпад' Балаватх лишь сдвинул губы в иронической усмешке:

'Бедный наивный эльфийский мальчик, надеешься на одной скорости и силе сделать мага высшего уровня! Интересно, что же ты будешь делать дальше, мой милый глупый ушастик, с полупустым резервом и оравой воинов, жаждущих твоей магической опеки?'.

Даже не дожидаясь того, когда брошенные эльфом мощные, но простые плетения, окончательно поглотятся его защитой, Балаватх резко развернулся спиной к воинам, плотно прикрыл глаза руками, и активировал первый из своих 'подарков' ушастым. Хорькам лесным давно уже пора переквалифицироваться в кротов! Вся местность озарилась мощной вспышкой света, проходящей даже сквозь закрытые веки.

Читаатма быстро отпрянул в сторону, уходя с линии атаки воинов. Все-таки тренировали их хорошо - пускай и ослепленные, они все еще бежали по инерции в его сторону, ориентируясь на слух. Балаватх запустил второе плетение. Все пространство вокруг озарилось серией мощных, оглушающих звуков. Пускай у эльфов и были амулеты перекрывающие уши при очень громких звуков и контузить их было непросто, своей цели демон добился: ослепленные и ничего не слышащие эльфы затормозили и в недоумении ощупывали воздух рядом с ними, о ложных колебаниях которого предусмотрительный главный исследователь лиги тоже позаботился.

К удивлению демона, после небольшой заминки эльфы снова организовались и направились в его сторону. Присмотревшись, Балаватх заметил тонкую сеть нитей, идущих от мага прикрытия. Несмотря на то, что тот был тоже ослеплен и лишен слуха, магическое зрение оставалось при нем, и он каким-то образом с помощью магических нитей ориентировал воинов в пространстве и направлял в правильную сторону.

Однако, сам того не подозревая, маг прикрытия снова сыграл демону на руку. Подивившись интересному способу ориентировать воинов в пространстве, Балаватх порадовался, что за время их заминки он успел подготовить ловушку, и они идут прямо в нее. В воздухе резко запахло озоном, по кончикам эльфийский мечей пробежали маленькие молнии. Вдруг воины резко выгнулись дугой и забились в судорогах. Одновременно с этим Балаватх рывком сбил блокирующий ауру амулет ближайшего нападающего, каким-то образом (а на самом деле - в четкости с задумкой Читаатмы) умудрившегося перебежать ловушку, бросился тому навстречу, одновременно ввинчивая эльфу в ауру серию каких-то хитровыкрученных плетений. Столкнувшись, противники упали на землю, еще через пару секунд лицо эльфа застыло в агонии, а изо рта показалась белая пена.

Не поднимаясь на ноги, Балаватх прямо с лежачего положения расширил полог от физического нападения и мощным, усиленным магией прыжком, кинулся в ноги остальным, еще не пришедшим в себя после удара током, воинам, сваливая их наземь.

В получившейся куче демон сразу же начал массово взламывать амулеты блокировки аур. Сбитые с ног, ослепленные и не отошедшие от удара током воины, нисколько ему не мешали. Обычно на эльфийских рейнджерах вешалась целая охапка амулетов, избирательно защищающих от тех или иных стандартных заклинаний и воздействий на ауру. Сегодня же, видимо, готовясь к нападению на сильного и нестандартного противника, на них еще повесили амулеты частичной блокировки ауры, за что Балаватх готов был чуть ли не расцеловать приказавшего сделать такое. Блокировщики не только ослабляли действие остальных эльфийских амулетов, но и отлично подходили для того, что Читаатма собирался сейчас сделать.

Пускай эльфийские вещи отточены до мелочей, а заклинания и амулеты шлифуются веками, чрезмерная консервативность, по мнению демона когда-нибудь погубит дивный их народ! За время работы в Лиге Балаватх изучил их амулеты вдоль и поперек, они не менялись десятилетиями, если не столетиями! Четкими 'ювелирными штрихами', невозможными без досконального знания их внутреннего устройства, демон заставил амулеты эльфов работать в обратном режиме, не блокируя, а наоборот, стимулируя полное раскрытие ауры. Дальше следовал черед плетений, которые демон уже опробовал на первом из воинов. С помощью заранее заготовленного каркаса, ауры Балаватха и эльфов частично стыковались, давая возможность легко перегонять потоки магической энергии (особенно эльфийской) из ауры в ауру. Теперь почти любое заклинание оставшихся в строю ушастых магов легко и автоматически перенаправлялось в кого-нибудь из воинов.

В процесс попытался вмешаться приходящий в себя маг прикрытия, Балаватх отмахнулся от него как от назойливой мухи, ограничившись обычной 'размазней'. Глупая попытка атаковать высокоэнергетическими заклинаниями по вступлению в бой низвела этого кудесника и прикрываемых им воинов до зверей на скотобойне. А вот если бы эльф не выделывался и сосредоточился на своей главной задаче - магическом прикрытии воинов там, где амулеты не справляются, то у них появилась бы возможность показать зубки и у демона значительно добавилось бы трудностей. Но история, как говорится, не любит сослагательных наклонений.

Немного переведя дух, Балаватх мельком глянул на завязшего в 'размазне' мага: облако почти чистой энергии магии огня с вкраплениями кучи маленьких низкоэнергетических плетений облепило его ауру, ограничивая магическую видимость. Стоило тому попытаться раздвинуть магией часть этого своеобразного шара в сторону, как ту же вся энергия перетекала в противоположную сторону, плетения оживали и начинали покусывать защиту. Как только эльф переносил внимание в другое место, магэнергия оттуда оттекала и снова равномерно размазывалась. Конечно, демон или человек могли бы высвободится за пару секунд, просто впитав все облако аурой, но не другие расы.

Удостоверившись, что эльф завяз надолго, Балаватх бросил пару атакующих плетений в оставшихся магов, скорее с целью потянуть время и подержать их в напряжении, чем реально пробить защиту.

Сейчас он находился в центре кучи поваленных и вырубленных эльфов-воинов, чьи ауры плотно были состыкованы с аурой Балаватха. Атаковать, не задевая своих, для противника стало практически невозможно. Конечно, бывают отморозки, идущие к победе любой ценой, но эта пара на них не походила. Поэтому можно спокойно лежать в этой куче воинов, покусывая противников редкими атаками и спокойно ждать, когда прибегут свои и приготовят жареную эльфятину по самым разнообразным рецептам. Похоже и срединная фаза боя осталась за ним, теперь главное не терять бдительности и просто продержаться.

Вдруг внимание Балаватха привлек трупик сокола, валяющийся неподалеку. Уж очень походила эта птичка на знаменитого крылатого стража эльфийских границ с дроу. 'Когда же я его сбить то успел?' - промелькнула в голове мыслишка. Удостоверившись, что со стороны магов еще долго можно не ждать серьезной атаки, а воины надежно вырублены, главный аналитик Лиги боевых магов, начал пролистывать свою память, пытаясь разобраться в нюансах и подробностях состоявшейся схватки. Складывалось впечатление, что эльфы были вынуждены преждевременно его атаковать, по какой-то причине не подготовив полноценную засаду.

Атакующие маги показались смутно знакомыми Балаватху. Он немало времени провел, изучая иллюстрированные досье разных боевых и просто сильных магов, приехавших в столицу. По всей видимости, эти двое не наемные убийцы, а боевые маги из роты рейнджеров, сопровождавших эльфийскую делегацию. А это значит...

Полученная догадка очень не нравилась Балаватху. Прокручивая свои воспоминания, он никак не мог избавиться от чувства какой-то неправильности происходящего. Наконец-то, на него снизошло озарение: атаковавших его эльфов-воинов было на одного меньше, чем стояло в засаде. Один явно куда-то девался. Раскаленные угли тебе подмышку! Да его же за подмогой направили! Связь тут не работает, помехозащищенных амулетов короткой связи у эльфов может и не быть. Сокола, через которого можно было бы передать послание, Читаатма сбил еще в начале боя, на автомате, сам того не заметив, а значит... Значит, увидев, что цель покушения оказалась гораздо сильнее, чем ожидалось, эльфы направили посыльного за подмогой!

Поскольку нападавшие были похожи на военных, а не наемных убийц, причем детали одежды указывали на из разноклановость, Балаватх сделал вывод, что нападение могло быть санкционировано на самом высоком уровне и в резерве у эльфов могут находиться немалые силы. Спокойно отлеживаться (как планировалось изначально) нельзя, подкрепление к эльфам может прибыть (а может и не прибыть, но надо готовиться к худшему) с минуты на минуту. Нужно немедленно выжигать эту парочку, иначе вместе с новоприбывшими они смогут развеять его в пепел! Пару секунд Балаватх второпях, но не лихорадочно, перебирал варианты, затем его губы озарила усмешка. Кажется, он нашел подходящее решение.

Вериан

Вериан все больше убеждался в правильности своего решения вызвать подкрепление, противник оказался очень силен. Практически сразу после вступления в бой группы воинов с бестолково атаковавшим магом прикрытия, мощнейшая вспышка ослепила всех находящихся во дворе. И если рефлекторно схватившиеся за глаза Вериан и Арманд потеряли немного, поскольку в основном полагались на магическое зрение (хотя, конечно, печально, что так и не успели рассмотреть противника в зеркале), то воинам пришлось очень непросто. Дальнейшие события представляли собой просто избиение бойцов как младенцев. Выдохнувшийся маг прикрытия просто ничего не мог противопоставить элегантным и утонченным заклинаниям противника. Видя эту плачевную ситуацию, Вериан прервал паузу и атаковал, почти достав врага. Только вот 'почти' не считается. И теперь враг лежит внутри кучи ослепленных и контуженых бойцов, подобно пауку опутавший их паутиной непонятных плетений. И, что самое паскудное, они, умудренные солидным боевым опытом мастера боевой магии, стоят как кабаны на бойне и ничего не могут сделать - любое атакующее заклинание каким-то хитрым образом перенаправляется в лежачих воинов. Несмотря на весь свой опыт с подобной техникой Вериану встречаться явно не доводилось. Похоже противник еще и неплохой целитель, раз сумел создать такое. А враг тем временем не дремлет. Проводя эпизодические атаки, чтобы прощупать их защиты, он явно готовит что-то серьезное.

Только они с Армандом придумали, как не задев своих обойти хитрую защиту противника, как тот атаковал. Некоторое время они находились в неудомении, очень уж странную тактику использовал вражеский маг: неглубокие проколы верхнего слоя их объединенной защиты с запусканием какого-то непонятного плетения и кучей энергии. Такое еще можно было ожидать от новичка, но не от опытного и искусного мастера боевой магии, которым им виделся противник, а значит, атака была явно с подвохом, ну не дурак же он! Так и не разобравшись в намерениях врага, но убедившись, что защита более-менее цела, эльфы попытались переключиться на свою атаку. Но не успели. Вдруг с их аурами начало творится что-то непонятное. Подобно воде, засасываемой водоворотом, их магическая энергия стала исчезать в никуда, растворяясь где-то в районе верхних слоев защиты. Одновременно с этим вражеский маг перешел в атаку, запуская все более и более сложные и мощные атакующие плетения. Потеряв львиную долю силы непонятно где, эльфы просто не могли ему ничего противопоставить.

И тут Вериан понял что такое неподдельный, дикий ужас! Все тело колотило, ноги то замирали, то дергались пытаясь бежать, в ауре лихорадочно то появлялись, то исчезали заготовки самых разных защитных заклинаний. Такое ощущение, что они нарвались на гроссмейстера боевой магии! Еще секунд десять и все будет кончено, подмога просто не успеет прийти и вступить в бой. Можно конечно попробовать сдаться, только вот не успеют, маховик атакующих заклинаний противником уже раскручен, а даже если и успеют, и тот даже согласится взять их в плен, то через пару минут придут свои, и можно будет смело давать запястья для надевания магических кандалов за сдачу противнику.

Видя, что они проигрывают, Арманд перешел в безумную атаку, наплевав на то, что может задеть своих, а Вериан вспомнил об одном фамильном заклинании. Будучи потомственным боевым магом, он знал немало хитростей, позволяющих выкрутится из самых опасных передряг. Одним из них было заклятье мнимой смерти, подаренное еще его деду в качестве оплаты услуг одним гроссмейстером целительской магии. Когда враг побеждает, но не имеет достаточно времени проверить кто мертв, а кто нет, тогда, применив это заклинания, можно притворится мертвым, как в обычном, так и в аурном плане. Конечно, маскировка не идеальна, но вряд ли маги врага будут всматриваться в каждого 'покойника', скорее они ограничатся легким взглядом. А потом придут свои, которые тебя откачают и поставят на ноги или сам потихоньку придешь в себя, правда восстанавливаться потом придется долго. Причем последняя минута твоей памяти будет несколько дней затуманена таким образом, что даже если по приходу в себя тебя допросят менталисты, никто не узнает, что ты таким своеобразным образом дезертировал с поля боя.

Это заклятье один раз спасло его деда, два раза спасало отца, теперь вот и Вериан решил продолжить эту семейную традицию. Точнее надеялся продолжить, никто ведь не гарантирует, что вражеский маг не выпустит в них 'контрольное' плетение. Сделав шаг вперед эльф, несмотря на бьющий озноб и струившийся градом пот, аккуратно (второго шанса у него не будет) сформировал плетение и бросил туда всю свою энергию, со стороны должно казаться, что он собрался вложить всю силу в атакующее плетение, но надорвался, убив себя.

Балаватх

Балаватх проводил взглядом тело эльфа, медленно оседающего наземь. Не зная, как быстро вырубить вражеских магов стандартными заклинаниями, Читаатма попробовал разработку чуть ли не из фундаментальной магической теории. Последнее время он стал лучше понимать нюансы работы материализации и невидимых энергий. Кое в чем даже помог один из разговоров с Ником. Однако, тот способ, которым он использовал материализацию сейчас и в бредовом сне не мог ему привидится, вот что экстремальные ситуации делают!

Уже давно экспериментируя с материализацией, Балаватх заметил, что недостающая часть магической энергии высасывается из магофона, иногда вычищая его подчистую. Именно поэтому, наибольших успехов в материализации достигают маги, работающие рядом с источниками. Сегодня же он решил использовать этот эффект в боевых целях. Наибольшая концентрация магии находится в аурах магов. Верхний, сплошной, слой защиты пробить достаточно просто. Запущенные под ним процессы материализации подобно смерчу опустошат разлитую в ауре магическую энергию, причем опустошение идет куда быстрее подпитки от амулетов.

Но все это просто только на словах. Балаватх четыре раза пробивал оболочку эльфийской защиты и только на четвертый раз ему удалось запустить материализацию. Хотя и одного раза оказалось достаточно: мигом лишившись большей части разлитой по ауре силы, дети леса оказались беспомощны и не смогли отразить заранее заготовленную связку атакующих заклинаний демона.

Пошатываясь, Балаватх побрел в сторону поверженных магов.

'Похоже, с атакой он явно переборщил: одного ушастика пришлось убить, когда тот, наплевав на защиту, перешел в безумную атаку, второй же, похоже умер, надорвавшись на кастовании какого-то особо мощного заклятья. Эх, жаль, что все мертвы или в бессознательном состоянии, допросить даже некого! Одна радость - накопители у эльфов разряжены не полностью, есть что прихватить, а то совсем свои амулеты разрядил!'

Несмотря на то, что напрямую пользоваться магией неогненной стихии Балаватх не мог, он использовал ее опосредованно, с помощью огненных 'плетений-игол', тянущих за собой нити из эльфийской магии. Сняв с убитых накопители в виде каких-то непонятных кореньев, демон уже собирался перебираться на крышу одного из домов, чтобы перекачать силу в свои амулеты, развернуть сигнальную сеть и понаблюдать за округой, как почувствовал что-то неправильное рядом с собой.

После осмотра обстановки магическим зрением брови Балаватха поползли вверх. 'Надорвавшийся' эльф на самом деле не умер, а находился в состоянии летаргического сна. Откуда у него такие знания? Настроить свою ауру так, чтобы в состоянии близком к смерти аура и тело самостоятельно 'консервировались', независимо от сознательных команд, все процессы или останавливались или замедлялись, могли очень немногие. Сам Балаватх научился этому от учителя, Угры Пуджари Мритама, который долгое время был адептом 'Обманщиков смерти'. Если бы не эти знания и мастерское звание в целительстве, вряд ли бы он так быстро почувствовал, что эльф далеко не мертвый. Всего же главный исследователь Лиги знал только о четырех школах и загадочной астральной гильдии, где учили подобному. Все школы были или демонскими или людскими. Удивительно как эльф смог получить такие знания!

Запомнив лицо и ауру эльфа, и мысленно пообещав взять его в оборот, как только появится возможность, Балаватх переместился на крышу одного из домов, оглядывая окрестности. По обручу пришел сигнал от телохранителя, который уже был на подходе. Читаатма приказал тому держаться в стороне и быть готовым нанести удар по врагу с тыла.

Хладнокровная ярость вместе с вкраплением легкой иронии постепенно спадала, на арену выходил его величество 'откат'. Чудовищное напряжение прошедшего боя постепенно давало о себе знать, колени ощутимо дрожали.

По знакам отличия демон определил, что двое поверженных боевых магов были мастерами. Пускай эльфийские требования к такому званию и заметно ниже, чем у демонов, однако это все равно далеко не пустой звук. Балаватх осознал, что ходил по лезвию: если бы враги нормально действовали в команде, дополняя, а не мешая друг другу, и немного бы изучили арсенал Лиги и меры противодействия, они бы без особых проблем потушили свечу его жизни.

'Только вот на что эти отморозки надеялись? Или они там в своих лесах совсем дремучими стали? Даже убив или (что заметно сложнее) пленив его, им бы пришлось иметь дело со всеми расквартированными в столице частями Лиги, которые были бы на месте в промежутке от десяти минут (дежурный отряд) до двух часов. И даже если бы им удалось оторваться от преследования, они бы попали под массированный астральный обстрел сразу по отъезду от столицы. Причем не только со стороны астрального отряда Лиги!'

Конечно, удобно нападать на гроссмейстера астральной магии возле Источника на материальном плане, там, где он не может применить свои основные навыки. Однако подобные нападения очень не любят в астральной среде. Пускай почти вся астральная братия и погрязла в склоках и взаимных разбирательствах, однако в одном они все едины. На эльфов просто устроят коллективную астральную травлю, к которой присоединятся многие, даже те, кто не в самых хороших отношениях с жертвой нападения, просто согласно сложившимся в этом сообществе нормам и традициям.

Балаватх считал их довольно разумными, так как благодаря им 'материальщики' побаивались трогать астральщиков там, где они больше всего слабы. Чего не скажешь о всех прочих местах. Если нападать не в районе источника, то коллективной травли не будет, а часть 'коллег' жертвы, которые не в лучших с ней отношениях, еще за это и приплатит. Правда и победить астральщика там намного труднее. Напади на него эльфы вдали от гномьей столицы и расклад мог выйти совсем другой.

"В целом, ушастые неминуемо должны оказаться между двух огней. А если учесть, что гномий архимаг, Руар-затворник, как его прозвали в астральных кругах, вряд ли такое нападение одобрит - то и между трех..."

Балаватху пришлось резко оборвать свои мысли, так как пока он приходил в себя и размышлял, попутно раскидывая сигнальные сети, враг приближался. К сожалению, догадки были верны: за каких-то пару минут подходы к дворику, где находился демон, были просто запружены эльфами. Часть двигалась в объезд на лошадях, часть спешилась и пробиралась через узкие улочки.

Глаза Балаватха лихорадочно заметались по окрестностям в поисках путей спасения. То, что за ним будет охотится, чуть ли не треть всех эльфов, прибывших в столицу он явно не ожидал, и чего ж они раньше то не появлялись? Навались они на него всем скопом во дворике и все, можно было бы смело дровишки для погребального костра собирать! С трудом приведя мысли в порядок, Балаватх, скрепя сердце, закинул в ауру еще одну порцию стимулирующих заклятий. Как жаль, что он дал себе слегка отойти от первой схватки, теперь нужно еще раз впрягать в боевую узду весь свой организм!

Хладнокровность начала постепенно возвращаться к нему. Он даже нашел кое-что позитивное в его сегодняшнем положении: все-таки повезло ему с районом нападения! Не прилегай дома друг к другу почти вплотную и не будь улицы такими извилистыми, эльфы давно бы уже сюда прискакали. А ведь подобных районов только несколько во всей гномьей столице! Эх, астрала бы сюда, уж с ним он так бы ушастых приласкал, что мало не покажется!

Еще раз обведя окрестности уже куда более спокойным и расчетливым взглядом, Читаатма прикинул варианты действий, точнее бегства. Оставаться на месте и вступать в бой было изощренным способом самоубийства, слишком много эльфов на подходе, а амулеты почти разряжены, все тело колотит от перебора стимулирующих заклинаний. Поэтому вопрос сводится только к тому, куда бежать и каким образом. Неожиданно, когда демон уже готов был сорваться с места, его взгляд наткнулся на скромную такую улочку вдалеке, состоящую преимущественно из деревянных построек. На губах демона заиграла усмешка, а в глазах как будто загорелись огоньки. Теперь он знал куда двигать. Уж там он не только продержится до прихода своих, но и маленько задаст эльфам жару. Выпустив к будущему месту своей дислокации сигнальное плетение вспышки, чтобы свои сразу двигали туда, Балаватх во всю прыть бросился в том же направлении.

Эклектус

Древним исполином старая полуразрушенная часовня Темпуса, бога времени, возвышалась над большинством зданий нижнего города. Некогда построенная одним из зажиточных купцов как символ пунктуальности и надежности его торговой империи, она пережила род своего создателя. Отданная за долги одним из его потомков, она множество раз меняла свою роль и предназначение. Так уж вышло, что большинство гномов слишком ценило свое время, чтобы тратить его на соответствующего бога, поэтому духовную сторону строения никто не оценил. Что же касается материальной, житейской, то центр жизни нижнего города давно переместился в совсем другое место. Мало кому нужная часовня обветшала, фундамент основательно подмыли подземные воды. Поэтому последний владелец не нашел ничего лучшего, чем просто подарить ее магистрату. Менять фундамент дорого, а оставить все как есть - еще дороже в виду риска оползня с необходимостью компенсировать его последствия. От сноса тоже пользы особой нет - неходовое место.

Магистрат тоже не стал особо с часовенкой церемонится, и просто включил ее в программу восстановления старины, чтобы был повод ее оградить на случай если строение разрушится. Часовню побелили, провели косметический ремонт, а на оставшиеся после этого деньги 'реконструировали' совсем другие 'места'.

С тех пор, несмотря на все мрачные прогнозы, часовня хоть и осунулась, но по-прежнему столетиями стоит на месте, подавая прекрасный пример того, как умели строить в древности. Часы на ней уже давно не показывали свое время, а менять их никто не хотел - по каким-то непонятным причинам, любые плохие часы смотрелись на часовнях Темпуса чужеродно. Что же касается часов хороших, то последние полсотни лет лучшими считались часы с магической подсветкой, прекрасно видные и днем и ночью - плод сложной магической обработки и слишком дорогие, чтобы вешать на часовню забытого бога.

Хотя... как раз сегодня и последнюю неделю, магия, творимая в старой часовне, во много раз превосходила по сложности магическую подсветку гордости гномьих часовщиков. Если внимательно присмотреться к башне, то можно было бы увидеть какие-то странные зрительные искажения вокруг нее. А тот, кто случайно мог оказаться поблизости и обладал магическим талантом, мог бы еще увидеть сложнейшую энергетическую вязь, окутывающую ее. Только вот маги в этом районе не обитали и мимо проходили крайней редко, а если и были рядом, то о них оповещала заблаговременно развернутая сигналка.

Хозяин же всего этого безобразия, высокий длинноволосый человек в идеально чистой, 'с иголочки' мантии мага стоял в задумчивости, облокотившись на грязные перила. Происходящее в гномьей столице очень не нравилось Эклектусу. Движимый своей гипотезой и рядом догадок, он преодолел полконтинента, потратил немало усилий на налаживание связей в незнакомом месте, но до сих пор не понимал и половины подоплеки сложившейся ситуации, слишком много разных сил задействовано. Каким-то шестым чувством Эклектус ощущал огромное напряжение, витающее над столицей, еще чуть-чуть и она просто взорвется событиями и многие не успеют правильно отреагировать, когда все перевернется вверх ногами. Особенно человека настораживали события связанные с Читаатмой Балаватхом. Ушлый 'дух будущего' явно в курсе того, что здесь происходит и похоже давно раскрутил здесь свою игру, причем не только против так любимых им 'дворцовых' интриганов.

Поразмышляв еще немного над сложившейся ситуацией, маг переключился на куда более прозаичную задачу - развертывание магических воздушных линз и их подстройку под ключевые объекты. Отсюда, с часовни, открывался прекрасный обзор на нижний город и на существенную часть верхнего. С помощью плетений-линз, можно было наблюдать за многими ключевыми объектами, в частности за некоторыми корпусами гномьей гильдии магов, одним из выходов гроссмейстериата, демонским посольством и их базой в нижнем городе.

Не то, чтобы это наблюдение было особо плодотворным, но до конца дня делать было просто нечего, все встречи на сегодня он провел, информаторы свяжутся только завтра, а сеансы астральной связи с Учителем и парой других нужных ему магов астральной гильдии пройдут не раньше, чем через три дня.

Детально продумав план своих будущих действий и еще раз обдумав диспозицию сил, Эклектус не нашел ничего лучшего, чем просто взять и с полчасика подремать. Его абсолютно не беспокоили холодные камни пола, отсутствие комфорта и запыленность стен - благодаря магии поддерживалась идеальная температура тела, твердые камни ощущались как мягкая перина и ни одна пылинка не приставала к одежде. Даже воздух и тот фильтровался от пыли и неприятных запахов, благоухал свежестью. Как все же приятно ощущать пьянящий аромат свободы: незачем городить муравейники домов и прочих строений, нанимать слуг - магия может дать тебе все, где бы ты ни находился. Только от нее ты по-настоящему и зависишь! И остается только диву даваться, зачем большинство магов, даже достигнув ощутимых успехов в магическом искусстве, возводят роскошные дворцы и выстраивают пирамиды власти? А может все эти дворцы да пирамиды не более чем темницы их душ?

Теронвиль

Теронвиль упорно не понимал, что творится с группой Вериан|Вериана и ведущим их соколом. Мало того, что показанная птицей цель находилась далеко от предполагаемого места нахождения гномки, так ещё оттуда мелькнула какая-то яркая вспышка. Неужто Вериан уже ввязался в какую-то магическую битву?

А ведь только что прискакал посыльный от другой группы преследования, уверяющий, что они крепко встали на след Криса|Крисы Их'Дрим совсем в другом месте и уже перекрывают тот район. Да и другой сокол взял в том же месте цель. Во что же тогда вляпался Вериан? Каким чудом нашел там репейник на свою задницу? Или может это как раз все остальные ошиблись, а он как раз сделал всё как надо и сейчас подавляет сопротивление строптивой коротышки?

Конечно, очень сомнительно, что гномка может оказать хоть какое-то сопротивление двум мастерам и группе захвата, но с этим паскудным заданием чего угодно ожидать можно! То, что информация о Криса|Крисе и ее возможностях была неполной и недостоверной Теронвиль понял сразу после известия о провале группы её захвата. Эльф даже готов был допустить, что информатор специально скрыл кое-какие сведения о гномке, а на каких-то акцентировал внимание, чтобы выставить её как идеального 'языка'. Мотивы тут могут быть самые разные. Многие, особенно искушенные в интригах эльфы, прекрасно умеют демонстративно помогать, но помогать с подвохом, так, чтобы публично дав одной рукой, незаметно забрать другой.

Теронвиль уже направил посыльного к Вериан|Вериану, узнать что за хренотень там происходит, а сам начал перебирать возможные варианты. Пока что выходило негусто: или Вериан схлестнулся с гномами или с непонятно как там появившемся Ник|Ником или еще с кем-то третьим или же, что наиболее вероятно, вообще никакой битвы там нет, вспышка означала совсем другое, а сокол просто ошибся. Отсутствие связи безумно раздражало, возможно стоило протянуть нити связи к обоим группам преследования, но он тогда побоялся, что случайно проходящие мимо маги могут их заметить. Напрасно побоялся, теперь вот мучается в неведении и ожидании посыльных.

Через пару минут наконец-то прискакал посыльный, причем посыльный Вериан|Вериана, а не тот, которого направлял Теронвиль. Похоже, они разминулись на полдороге. К удивлению эльфийского командующего группа Вериан|Вериана действительно вляпалась. Изрядно ошарашив присутствующих, посыльный заявлял, что схлестнулись они то ли с демоном, то ли с человеком, но уж никак не с гномкой! Причем тот оказался крепким орешком не ниже мастерского уровня, вот и просят они подкрепление, чтобы взять того живым.

"Да разломись ты высохшим деревом, неверный сын гулящей матери, неспособный отделить семена истины от сорняка!" - про себя выматерился Теронвиль. Вот и настала пора ему вступить в эту игру, начатую им, но развивающуюся не по его правилам.

Быстро вскочив на лошадь и махнув своим людям, уже не беспокоясь о том, что подумает и будет делать принцесса, да и вообще, выбросив её из головы, он помчался на место боя, чтобы своими глазами увидеть, что происходит и начать действовать соответственно обстоятельствам.

Эклектус

Поспать Эклектус|Эклектусу так и не удалось. Неожиданно подало сигнал определяющее движение заклинание, подвешенное к направленной на демонов 'линзе'.

Увиденное заставило человек прицокнуть языком - с базы демонов выехал и тут же перешел на галоп целый отряд. Судя по наблюдаемой суете (как на базе, так и в посольстве) в делегации Лиги объявлена боевая тревога с мобилизацией всех, находящихся в столице. Такое событие оказалось для Эклектус|Эклектуса большой неожиданностью и, что самое обидное, он даже гадать не мог, кто и почему мог спровоцировать демонов на это, слишком уж нагло и сильно для этого надо действовать.

Оглядев отряд с максимальным увеличением, Эклектус определил направления взглядов командующих, направление их движения и примерно прикинул, в какой район они направляются. Похоже, они движутся в сторону трущоб, только не ясно, конечная ли это точка или отряд проследует дальше. Насколько человек знал, за трущобами идет дорога к одному из магических полигонов, причем последнее время работающему достаточно активно.

Эклектус решил покинуть свой уютный насест и проследовать за отрядом, чтобы понять, с чем же тем довелось столкнуться. Возможно, разгадка противостояния демонов непонятно с кем позволит пролить свет и на кое-какие волнующие его вопросы.

Бегло осмотрев окрестности на наличие коней и конных экипажей человек нахмурился - рядом проезжала только одна повозка с лошадьми далеко не первой свежести, с такими только за смертью ехать можно! Что ж, как бы этого ни хотелось, средство передвижение придётся наколдовать.

У магии Земли есть отличное свойство, её очень легко сцеплять с камнем и прочей неорганикой. Именно на этом эффекте и базировалось придуманное Эклектус|Эклектусом средство магического передвижения. На основе магии Земли создавалось плетение - магический аналог колес, с одной стороны связанные с магом, а с другой - сцепленные с дорогой. Вращать подобные плетения-колеса аурой можно с достаточно большой скоростью, только вот энергии тратится немало. Пожалуй, только для гномьей столицы с ее магическим фоном это заклинание и сгодится, да и то, не на длинные дистанции. Немного подумав, Эклектус добавил в конструкцию еще два воздушных плетения, одно из них должно разрежать воздух перед едущим, второе - защищать от мусора и пыли, летящих в лицо.

Ещё раз проверив надежность накладываемых плетений Эклектус спустился с часовни и уселся на дорогу. Скорее про себя, чем вслух он пробормотал:

- Моя драгоценная задница, я искренне надеюсь, ты меня потом простишь. Когда-нибудь...

С этими словами Эклектус активировав полог невидимости, которым он владел не так чтобы очень, но достаточно прилично, активировал свои заклинания и тронулся с места со скоростью, которой могла бы позавидовать любая лошадь.

Если бы немногочисленные прохожие не отводили взгляда под действием полога невидимости, и не переносили своего внимания на посторонние вещи, то могли бы лицезреть прелюбопытнейшую картину - человека, несущегося с огромной скоростью по дороге на пятой точке, будто на невидимой горнопроходческой тележке. Такое зрелище даже для столицы, где количество магов чуть ли не превышает жителей без всяких магических способностей, было бы весьма любопытным и могло вызвать долгие пересуды за кружкой эля.

Старый Борх

Спину старого алкаша приятно грела стенка, впитавшая в себя лучи солнца. В руках он баюкал наполовину опорожненный кувшин с брагой из заведения Тирха, пусть и плохого качества, но уверенно вводившей мозг пьянчужки в состояние приятного умиротворения и довольства окружающим миром. До полной нирваны уже было не так далеко, но пока еще пропитый мозг крепко держался за реальность.

Откуда-то справа послышались шаги. Борх неохотно скосил глаза и увидел какую-то тень. Немного удивившись этому, он нажал на левый глаз и уже уверенно определил, что бежит молодая и симпатичная гномка с загнанным выражением лица. Пьянчужке и невдомек было, что его пропитанный не самым качественным спиртным мозг перестал реагировать на многие внешние воздействия и он приобрел способность частично не поддаваться отводящему действию полога невидимости. Укоризненно покачав головой и что-то буркнув нелицеприятное о современной молодежи, он снова приложился к кувшину. Буквально через пару минут его витающие в неизвестных далях мысли выдернул на землю лошадиный топот, замерший неподалеку от него. Приоткрыв, Борх снова нажал на левый глаз и увидел двух спешившихся эльфов и что-то рассматривающих на дороге. Гном с неудовольствием глянул на зажатый в руке кувшин и покачал головой. Видимо Тирх совсем уже перестал уважать старого друга Борх|Борха, раз подсовывает ему такое паршивое пойло, вызывающее такие стойкие и непонятные галлюцинации. Надо же, эльфы!

Ещё раз покосившись на вызванных спиртным эльфов и подозрительно - на кувшин, Борх резко выдохнув, допил оставшуюся в нём жидкость, затем кряхтя и бормоча что-то под нос, поднялся и медленно побрел в другую часть города. Там у него была ещё одна точка, где ему иногда давали выпить, и наверное там-то пойло не будет такого отвратительного качества, чтобы ему мерещились всякие ушастые. Не хватало еще и демонов увидеть. Хотя, ещё раз полюбоваться на глюк симпатичной гномки он бы не отказался.

Глава 15

Эльф vs Демон. Воины-не-маги

Эльф посылал стрелы в напавших демонов одну за другой с максимально возможной для его лука скоростью. Однако маги противника успели прикрыть своих воинов и большинство стрел ушли в сторону, отбитые защитой. Наконец начали действовать эльфийские маги и эльф, опытный рейнджер, стараясь быть незаметным, быстро ушел в сторону от основной массы воинов. Быть под прикрытием своих магов конечно хорошо, но это ограничивает варианты твоих действий. А так как маги сейчас вплотную занялись друг другом и не всегда успевают реагировать на действия противной стороны против простых воинов, то имеет смысл отойти в сторону и оттуда щипать врага. Тем более, что на одиночку маги не будут отвлекаться, занятые противником равным себе по рангу.

У рейнджера осталась всего пара стрел и он, аккуратно выглянув из-за каменного выступа стены с краю основной группы нападающих, оценил положение противников. Демон-воин, находящийся с краю основной группы нападающих отбил направленную в него эльфийскую стрелу клинком, значит у него нет магической защиты. Рейнджер глубоко вздохнул, провел пальцами по оперению оставшихся стрел, прищурился, и, шагнув из-за своего прикрытия, быстро отправил обе стрелы в цель. От первой стрелы демон смог уклониться, резко развернувшись и уходя с линии обстрела, видимо увидев движение или почуяв приближение смерти. Но вторая стрела пробила доспех и застряла в его боку. Отскочив назад, демон уперся в стену дома и... пропал. Приглядевшись, эльф с неудовольствием обнаружил скрывавшийся в густой тени узкий переулок, где демон и исчез.

Внимательно оценив расклад боя, эльф решил, что его отсутствие никак не скажется на результате - эльфы имели стратегический перевес из-за преимущества в количестве магов и живой силе. На земле лежало несколько убитых и раненых демонов в перемешку с эльфами. Бросив взгляд на щель, в которой скрылся демон, рейнджер повел плечами, сбрасывая усталость. Проверив пружинное лезвие в рукаве - изделие гномов длиной в три ладони не раз спасавшее ему жизнь - эльф крадучись, что бы не привлечь к себе внимания, направился за скрывшимся демоном. Притаившись около прохода в переулок, он прикрыл глаза, напрягая чувства, отточенные в стычках на границе с дроу, позволявшими ему определять положение противника на коротких дистанциях. Определив, что за входом в переулок никого нет, рейнджер резко вбежал туда, страхуя себя от попадания метательного оружия хаотичными бросками из стороны в сторону. Не обнаружив противника, эльф вскоре остановился и, прислушавшись, осторожно двинулся дальше. Длинный переулок, внезапно сменил направление и, выскочивший из за угла рейнджер увидел тупик, в конце которого, опершись о стену, стоял демон, занимающийся своей раной.

Демон оценивающе оглядел появившегося эльфа, медленно выпрямился, прихватив прислоненный к стене меч и сделал несколько шагов навстречу противнику, для обеспечения свободы маневра. Рана уже не кровоточила и не причиняла ему больших неудобств. Противники сошлись и настороженно замерли в двух шагах друг от друга. В разговорах не было нужды и они не пытались разговаривать. О чем? И так все ясно. Обычные воины, они не знали, из-за чего произошла кровавая стычка между группами демонов и эльфов, а если даже знали, то приказы никто не отменял и они их просто выполняли. Возможно, обернись все иначе, они могли бы стать союзниками, или пить за одним столом в таверне, но сейчас они противники, а значит из переулка выйдет только один. Второй останется здесь, убитый или раненый, но это судьба воина.

Демон, держа меч двумя руками, поднял его над головой и замер. Эльф раньше не сталкивался с подобными ведением боя на мечах, да и вообще с демонами, но это ничего не меняло. Мгновенно сблизившись с противником, он провел атаку на открывшегося таким странным образом демона и чуть не лишился головы - демон исключительно быстро увернулся от его клинка, а эльф только благодаря усиленной амулетами реакции смог уйти от пронесшегося впритирку лезвия меча. Противники снова замерли друг против друга, поменявшись местами. Следующую, довольно успешную, атаку начал демон. Рейнджеру удалось отразить атаку ценой длинного разреза в прочнейшей кольчуге, принявшей на себя удар меча демона. Эльф мысленно поежился: будь кольчуга менее прочной, то наружу торчали бы ребра вскрытой грудины в обрамлении разорванного металла. Несколько следующих атак принесли легкие царапины обоим противникам и один серьезный порез на ноге демона. Оба чувствовали приближение финала схватки, когда внезапно, над головами бойцов, хлопнула оконная створка и раздался визгливый голос:

- А ну прекратите шуметь, хулиганы! Вот уж я пожалуюсь смотрящему Приклу! Ишь ты! Вздумали тут бренчать своими железяками!

Демон и эльф не обратили внимания на шумное вторжение в их внутренний мир, ограниченный остриями мечей и оценивающих взглядов противников. Видя бесполезность своего вмешательства, разъяренная фурия в окне вылила на дуэлянтов содержимое ночного горшка, которое частью попало на демона. Тот резко махнул рукой и голос противной тетки прервался, перекрытый лезвием метательного ножа, рукоятка которого словно по волшебству появилась на горле пожилой гномки. Когда демон отвлекся на это действо, эльф бросился в атаку, не упустив случая. Но демон был мастером своего дела, включившим бросок ножа в узор смертельного танца с эльфийским рейнджером, как и отданный в капкан движений меча эльфа собственный меч. Демон входил в сотню лучших "железных кулаков" Лиги, натренированных с помощью внутренней энергии, не имеющей никакого отношения к магии, пробивать голыми руками защитные купола вражеских магов. Вытянутой ладонью левой руки, словно копьем, усилив удар поворотом всего тела и выплеском внутренней энергии, демон ударил точно в приоткрывшийся разрез на кольчуге. Разрушив печень, рука демона вышла из спины, разорвав внутренности рейнджера и натянув заднюю сторону кольчуги. Эльф умер мгновенно от болевого шока, завалившись с перекошенным от боли лицом на демона, при этом левой рукой как бы отталкивая в грудь, принесшего ему смерть противника.

- Все, все, - как будто успокаивая неразумное дитя прошептал демон, мягко опуская эльфа на землю. Он неловко дернулся, когда боль от забытой стрелы в боку напомнила о себе и услышал звонкий щелчок там, куда упиралась рука эльфа. Демон хотел посмотреть вниз, но почему-то голова его не послушалась, да и ног с руками он не чувствовал. "Что за...", - удивился демон и начал заваливаться вперед, медленно опускаясь на колени, с невольно притянутым к себе эльфом из которого он так и не успел вытащить руку. А из шеи демона, выглядывало, как любопытный зверек из норы, узкое лезвие, по дороге на свободу пробившее горло и разделившее шейные позвонки.

Звуки сражения постепенно затухали уступая место тишине. Из открытого окна, свисало тело мертвой гномки, пальцы которой постепенно расслабились и выпустили ручку ночного горшка, с грохотом, нарушившем тишину, разбившегося о мостовую. А посреди переулка, лицом друг к другу, стояли на коленях эльф и демон. Появившиеся в этом тупичке через некоторое время стражи долго нерешительно ходили вокруг, пытаясь понять, как разъединить двух воинов, и после смерти не желающих отпустить своего врага.

Ник

Что может быть прекрасней чувства полета? Вернее его вариации - свободного падения, когда внутренности сворачиваются в тугой комок, перехватывает дыхание, внутри мышц образуется щекотка, а яйки, будто обретя разум, пытаются спрятаться внутри организма? Говорят, к этому можно привыкнуть. Только не мне. Каждый раз - как в первый. Все-таки в виртуальных компьютерных полетах и падениях, в том числе и в местном варианте, слившись сознанием с элементалем воздуха, чего-то не хватает. Ощущения не те. И ко всему этому примешивается чистый восторг! И некоторая доля сюрреализма, когда супротив всех ощущений падения, земля удаляется. Вот как сейчас.

На высоте сотни метров, земной элементаль остановил подъем, как и было ему указанно. Не знаю, как он организовывал антигравитацию, или что там у него, но ощущение падения или невесомости осталось, хоть и несколько уменьшилось. Я наверно минут десять висел вот так, пытаясь свыкнуться с ощущениями и, чего уж греха таить - наслаждаясь ими. И не заметил, как мысли потихоньку свернули в менее приятное русло. А все дело в том, что я несколько разочаровался в системе управления элементалем. В смысле из инфосети. Оказалось, что оттуда напрямую управлять им, как вне ее, не получается. Можно только задавать последовательность его действий, которые он и выполняет. Что-то вроде программирования. При этом теряется гибкость его управления. Да и скорость. В этом режиме он больше напоминает банальный автомат, тупо исполняющий команды. Я, конечно не претендую на то, чтобы считать, что со всем там разобрался. Нет, боже упаси, ясно как божий день, что я только прикоснулся к самому вкусному. Вот только справочника по программированию элементалей не прилагается и вот эти вот действия элементаля - поднять, опустить, остановить, скорость, можно сказать были найдены мною методом научного тыка. А уж сколько нервов я потратил, когда привязывал его к Крисе - и не спрашивайте. Полная дупа, отбивающая все желание копать в этом направлении. В голову приходит только одно предположение - так было сделано специально. Типа можно запрограммировать элементаля на любые действия, но в то же время при необходимости можно напрямую им поуправлять или запустить уже написанную программу, не выходя в инфосеть. И еще самое поганое - если элементаль выполняет какую-то программу, а в это время его вызывает маг, то элементаль может приостановить ее выполнение. Скорее всего есть возможность такое отключить, но я пока не нашел как - проверил на Крисе. А ведь по логике у них еще должны быть встроенные мощные программы для выполнения каких-то сложных функций. К ним я тоже не подобрался. Не нашел. Вот такие вот пироги.

От таких мыслей градус настроения сильно упал, но не настолько, чтобы все бросить. Немного пообвыкнув с новым для себя состоянием и проверив состояние защитного шара, внутри которого я находился, запустил следующую программу полета. Их я "написал" несколько для определения управляемости элементаля и ее пределов. Сегодня я еще подниматься в точку фокуса не буду, хоть такая мысль и мелькнула. Лучше все хорошенько проверить. Хрен знает, как я себя буду чувствовать в точке фокуса - я еще не забыл как настраивался на меня Умник и с какими ощущениями. В общем, немного не в своем стиле спараноидалил.

Следующие полчаса элементаль двигал меня в горизонтальной плоскости по кругу, просто вперед назад, с разной скоростью. В принципе неплохо, вот только свое действие начинал оказывать ветер, на высоте в полкилометра начавший дуть достаточно сильно и "сдувавший" мой пузырь с заданного направления. Видимо, когда я запускал зверька в небо было затишье, иначе хрен бы он вернулся почти в ту же точку, откуда и стартовал. Правильно запрограммировать элементаля, чтобы он реагировал на внешние воздействия мне не удалось. Я просто банально не знал, как это сделать. При прямом управлении вроде получалось, но я хотел добиться, чтобы это происходило без моего участия, а почему-то элементаль земли, в отличие от воздушного, с большим трудом поддавался на внешнее обучение на основе примеров. В результате я плюнул на это дело и минут пять просто висел в воздухе, болтаемый воздушными потоками и глядя вниз. Красиво. Столица даже с такой высоты виделась не полностью. Она вытянулась в виде немного неправильного овала с юга на север на несколько километров. Да и то, этот овал был весьма и весьма условным - по его краям присутствовала как бы бахрома построек, деревьев, каких-то высоких сооружений. Ну и конечно мощная стена, окружающая центральную часть города. Краем взгляда я что-то зацепил, но тут мне пришла одна идея, которую я тут же попробовал проверить. Если элементаль земли такой "туповатый", вернее я тупой, что не могу с ним разобраться, то ведь с элементалем воздуха у нас очень "доверительные" и "близкие" отношения! Поэтому я быстро вызвал Шишигу и погрузился в мир смешанных эмоций этого существа (у земного я их почти не заметил). Как ни странно, втолковать ему, что надо делать не составило труда. И вот уже я, медленно поднимаюсь на высоту километра с помощью земного элементаля, а все боковые порывы ветра нейтрализуются Шишигой. За время подъема пузырь, в котором я находился, не сдвинулся от вертикали ни на сантиметр! Ну, так мне показалось, ведь как замерить это я мог только примерно.

Приближаясь к граничной отметке, я отцепил от пояса устройство, точно такое, как и то, что ждет своего часа в амуниции парашюта для отстрела вытяжного парашютика, и которое в данный момент заблокировано. Я решил повторно проверить как этот техномагический девайс работает. При пересечении заданной границы ничего не произошло. Это меня опечалило, так как мне казалось, что тут все нормально. В этот момент в моей голове раздалось хмыканье Умника.

"Что?" - мрачно спросил я, крутя сей предмет в руках.

"Да мне вот кажется, что ты переработал. Тормозишь на ровном месте".

"М-да?"

"Угу", - и замолчал. Я же вдруг сообразил, что действительно туплю не по-детски. Я ведь в коконе, а он держит постоянное давление, соответственно и датчик давления считает, что находится на земле. Так... Бросить каку для проверки не получится - тот же кокон не пропустит, а выключать его пока не хочется: мне тут вполне комфортно и уютно. И даже тепло. Ну да ладно, потом проверю, - решил я и снова прицепил прибор к поясу. Огляделся. Эх, красота! Красота? Ну, да. Красиво, умом я это понимаю, только почему не чувствую обычного состояния, когда любуешься такими видами? Я прислушался к себе. Первоначальный восторг от полета куда-то подевался и в голове снова пустила ростки усталость и равнодушие. Вот блин! Ну точно, переработал - знакомые ощущения. Даже стимуляция симбионтов и Умника не помогает. Ладно, вернусь вниз - отдохну денек, потом слетаю в точку фокуса, а затем сделаю себе отпуск. Возьму Крису и рванем куда-нибудь, она как местный житель должна знать, где можно отдохнуть и как. А то в последнее время слишком часто я косячу, иногда просто-таки заставляю себя работать. Потом, правда, втягиваюсь в работу и фиг меня оторвешь, но неправильно это. Правда тут еще соревнования музыкантов начинаются да и бал у архимага... Может ну его на фиг?

Я некоторое время оглядывал окрестности, болтаясь на высоте уже около полутора километров, куда элементаль земли медленно, но верно меня поднимал. Скорость я специально установил небольшую - торопиться особо было некуда. И снова меня посетила мысль сгонять в точку фокуса, раз уж забрался сюда и вроде как все идет нормально. И снова я отмахнулся от нее - что-то меня останавливало. Но с каждым разом все труднее. Чтобы перебить эти мысли, я стал более внимательно разглядывать расстилающиеся подо мной природные пейзажи. Недалеко от столицы гномов начинались невысокие горы, постепенно доходящие примерно до трех тысяч метров, однако даже с этой высоты за ними вдали очень смутно проглядывали верхушки гор, некоторые из которых возвышались на десятки тысяч метров. По-моему это уже где-то на территориях людей. А может это все мне кажется, мираж... Вроде там должны быть степи, примыкающие как к гномам, так и к людям. Ну и ладно, сейчас совсем не хочется об этом думать и сбивать умиротворенный настрой, наконец вернувшийся ко мне.

Внезапно над городом на небольшой высоте что-то сверкнуло. Я заметил это краем глаза и повернулся в ту сторону.

"Фейерверки, что ли? Тренируются к балу?" - была первая мысль.

"Не знаю, не знаю", - влез в мои мысли Умник, - "Я уже некоторое время наблюдаю слабые возмущения магического фона. Что более интересно, вижу выбросы эльфийской и демонической магии".

"А почему молчал?"

"Сам же сказал не беспокоить тебя", - обиженно буркнул Умник.

В голове у меня замелькали последние события, предупреждения Умника, и некоторые моменты прямо-таки выперли наружу из общего количества данных. Прокрутил запись с жучка Крисы. Ничего не понятно. Явно что-то происходит, слышится тяжелое дыхание, но ни одного слова! Партизанка, блин... Демоны, что ли мутят? Из Лиги которые. У них там и эльфы и люди есть. По крайней мере на показательных выступлениях Лиги они там отсвечивали. С другой стороны, с жучка одного из эльфов, которого я как-то просто увидел на улице и повесил ему жучок, что было сделать легко - он не был магом, бадди-комп записал разговоры, общий смысл которых был достаточно понятен - выдвигаться за город. Хм... А почему тогда фигня какая-то происходит в городе? С другой стороны, магические всплески происходят не в центральной части, а где-то на окраине. Может "за город" означает за стены внутреннего города?

Криса! - что-то кольнуло внутри. Куда же ты вляпалась? И вляпалась ли? Странно. Вроде бы я должен чувствовать ярость, сильное беспокойство, что на мою подругу подняли руку, но апатия все никак не хотела отступать.

"Умник!", - я дал себе несколько пощечин, чтобы очнуться, - "помнится ты смог соотнести положение на карте города и отражение объектов в инфосети, так?"

"Было дело", - согласился Умник, - "Только весьма приблизительно".

"И тем не менее. Давай определи по жучку Крисы, где она находится, да и остальные жучки тоже, а я пока двину в сторону города. Что-то не нравится мне происходящее", - не выходя в инфосеть, я подключился к элементалю земли и потихоньку двинул его в сторону столицы. Шишига все так же продолжал нейтрализовывать действие воздушных потоков вокруг моего кокона.

В процессе движения я, выкрутив на максимум увеличение бадди-компа, с полуторакилометровой высоты пытался рассмотреть, что происходит в городе. Примерное место вспышки я запомнил. Но все было бесполезно: слишком далеко, чтобы нормально разобрать подробности. Город медленно приближался и вот наконец на его окраине появилась жирная точка с фоткой Крисы поверх нее. К сожалению, точка эта была окружена кругами, обозначающими ошибку определения, то есть Криса могла находиться в любом указанном месте, и разброс этот составлял несколько кварталов. Печально, но не страшно. Главное понятно, куда двигать. Тут появились еще несколько точек, обозначающих положение Васы, некоторых гномов, не имеющих отношение к делу и того левого эльфа. Васа, судя по всему, находился в дворце архимага, остальные - где-то по городу. Подчиняясь мысленной команде, комп оставил маяки Крисы и того эльфа - его расположение было недалеко от Крисы. Все-таки эльфы? И чем же Криса насолила им, что они накинулись на нее? Спокойная, тихая девочка, политикой не интересуется. И причем тут демоны? Та вспышка была организована с использованием демонической магии. Что за дела тут творятся? И вот тут-то наконец Криса подала голос (я уже не выключал прослушку ее жучка).

"Да что же вы ко мне пристали?" - усталым и немного охрипшим голосом тихо пробормотала моя подруга. И вот тут мне поплохело. Я успел спуститься где-то на полукилометровую высоту над местом нахождения Крисы и потому очень хорошо увидел, как несколько домов в предполагаемой зоне ее расположения просто сложились внутрь, как карточные , подняв кучу пыли. Я почти был уверен, что она использовала земного элементаля, потому что только гравитационный всплеск способен на такое, а эльфы вряд ли смогут подобное сделать. Правда насчет демонов я не был уверен, но тут вроде бы именно эльфы тусуются. Это до чего же ее надо было довести, чтобы она решилась на такой шаг?

"Вот вам, гады", - тяжело дыша, снова подала голос Криса. На некоторое время наступило затишье, в течение которого ничего вроде бы не происходило. Удерживая себя элементалем земли на одном месте, я пытался поточнее определить, где она находится и куда мне лучше приземлиться, когда внизу что-то произошло - Умник прорисовал в компе что-то вроде вспышки, невидимой в обычном плане. Внутри моего организма что-то екнуло, к горлу подступила тошнота, впрочем, тут же пропавшая, а земля с неожиданно увеличивающейся скоростью стала наплывать на меня.

Как я потом узнал, среди нападавших эльфов был маг, специализирующийся в действиях против стихийников. То, что Криса вызвала элементаля земли он не понял, но почувствовал знакомые "вибрации" магического фона или еще что и сильно не разбираясь, наполовину придавленный упавшей балкой разрушенного дома, шарахнул плетением, нарушающим связь мага-стихийника с элементалем. И, судя по мощности выброса, выложился полностью, а возможно еще и накопитель использовал - даже до меня достало и эта завеса помех еще минут пять держалась, не давая призывать элементалей. Кстати сказать, крутые маги-стихийники тоже могут как-то сопротивляться таким воздействиям извне - идет обычное противостояние щита и меча, но в данном случае ни Криса, ни я не были к такому готовы, да и не знали этих тонкостей, поэтому и поплатились. Так как мой земной элементаль в тот момент управлялся напрямую, то в отличие от Шишиги, продолжавшего выполнять программу по нейтрализации воздушных потоков вокруг меня, он просто посчитал, что его "отпустили" и свалил. Ну, а я растерялся от этих непоняток и почему-то решил, что лучше падать не в защитном коконе, а спуститься на парашюте. Эти мысли у меня в голове промелькнули буквально в течение долей секунд, после чего я не задумываясь деактивировал защитный кокон и резко дернул кольцо раскрывшее ранец. По ушам хлопнуло, в глазах помутнело, но слава богу, я падал пузом к низу, так что парашют раскрылся штатно. Через пару секунд меня легонько потянуло, усадив в подвесной системе, и я закачался под куполом. С трудом глянул вверх. Зрение восстановилось. Небо надо мной закрывал черный купол. Вроде нормально открылся. Никаких перекосов, парашют не порван и не висят оборваные стропы. Я на всякий случай был готов отцепится и снова включить защитный кокон если все пойдет криво, но вроде как обошлось. Глянул на индикатор высотника. До земли еще пара сотен метров, надо определиться куда приземляться. Желательно в район нахождения моей боевой (или боевитой?) подруги. И тут бадди-комп снова на пару секунд закрасил местность радиусом около квартала красным цветом.

"Что за фигня?" - пробормотал я.

"Это я показал", - проявился Умник, - "судя по характеристикам сработавшего плетения, в этом районе активировался сонный кристалл нашей разработки".

"Ага, значит и Криса где-то рядом", - пробормотал я, - "Хорошо хоть меня не достало излучение. Вот только она его врубила рядом с собой или умудрилась издалека? Да нет, рогатки у нее нет, отбросить далеко не получится. Да и в жучке тишина... Ладно, садимся рядышком с этим пятном", - решил я и скорректировал направление своего приземления. И плевать, если заметят. Но, думаю, после таких магических выступлений вряд ли кто смотрит в небо, если и есть кому.

Махас

Махайнийа Махас медитировал в небольшом дворике, в беседке, укрытой со всех сторон зеленью, так любимой гномами. Мысли медленно текли, цепляясь друг за дружку и образуя причудливый водоворот образов, в которые демон лениво вглядывался. Это было любимое состояние махайнийа. Именно таким образом у него лучше всего получалось собирать и накапливать магию огня. Магия - она ведь есть повсюду. Правда, не везде ее "плотность", как говорил учитель Махаса, одинакова. Конечно, у источников подпитываться лучше всего, да и быстрее, но опытный маг, а тем более махайнийа, не испытывает особых затруднений и вдали от них. В Дорзене, правда, из-за очень сильного источника земной магии, мешающего спокойно накапливать свою, отличную от гномьей, это делать сложнее. Но ничего непоправимого нет, внутренние запасы полны, драк не предвидится, накопители забиты магией огня под завязку. И лишь любовь к самой медитации, очищающей разум от шлаков событий, была причиной того, что сейчас демон отдался этому занятию.

Перед глазами мелькнули образы столицы двухсотлетней давности. Именно тогда Махас посещал ее в последний раз. И надо признать, за прошедшее время многое изменилось к лучшему. Город разросся. Стал зеленым, видимо Руархиду нравятся эльфийские сады, если он ввел здесь такую моду. Тогда Махас еще не был ни махайнийа, ни гроссмейстером, а всего лишь достаточно сильным боевым магом, путешествующим по миру, чтобы и себя показать и на других посмотреть. В особенности на других боевых магов, а может чему и научиться у них. Был он тогда не настолько спокойным и уравновешенным, как сейчас, уже достигнув вершины боевого магического искусства. И куролесил со всем пылом юности. Пришлось даже прятаться от местной стражи, а потом и покинуть город - его объявили в розыск. Но, по сути, ничего страшного он тогда не совершил, а так, подшутил над гномьими боевыми магами. Он и до сих пор считал, что те его не правильно поняли и совсем его шутка не была злой. Впрочем, все зависит от точки зрения. С того времени прошло много лет, искать его перестали быстро, да и, как потом узнал Махас, архимаг гномов Руархид, тогда сам всыпал провинившимся с его точки зрения магам, и розыскные листы были отозваны. Еще не раз Махас бывал у гномов, но в столицу как-то не доводилось попадать. И лишь сейчас, не устояв против просьбы своего друга Читаатмы Балаватха, решил посмотреть, как тут обстоят дела. Да... Балаватх... Пожалуй, самый лучший друг, которого только можно себе пожелать. Исключительно умный, разносторонне развитый демон. Подружившись в свое время, никто из них не прогадал. Вряд ли бы Махас достиг вершин без помощи своего друга, да и он сам со временем стал поддержкой Балаватху, позволившей тому не бояться за свою спину в его бурной жизни. Частенько даже одного знания, что за спиной Читаатмы стоит Махас, бывало достаточно для того, чтобы недруги Балаватха, коих у того было великое множество, отступились. Не всегда этот умнейший демон понимал, когда нужно остановиться, и приходилось вытаскивать его из всяких переделок.

Махас наконец соизволил открыть глаза и перевести взгляд на уже некоторое время топтавшегося рядом слугу. Заметив, что на него обратили внимание, тот поклонился и не разгибаясь проговорил.

- Сваами Читаатма Балаватху требуется ваша помощь, - и замолчал, ожидая разрешения говорить дальше.

- Продолжай.

Спустя минуту четкого пересказа сообщения, слуга замолчал.

- Посыльного и командиров боевых отрядов ко мне, - произнес демон и задумался.

Ник

Приземлился я успешно - внутри крошечного дворика не разрушенного дома. В ноги сильно ткнулась земля и я не удержался на них. Купол по причине отсутствия ветра спокойно сложился рядом. Быстро отстегнув его, я огляделся. Загаженный маленький дворик, метров двадцать на двадцать, когда-то претендовавший на гордое звание "благоустроенный". Судя по покосившейся открытой двери и отсутствующим окнам тут давно никто не живет. Быстрый скан Умником подтвердил мое предположение. Я наконец сделал то, что давно должен был сделать - проверил, что из оружия у меня есть с собой. Кроме пары метательных ножичков в рукавах куртки да рогатки ничего. Включил радар. Ну вот теперь полная ясность. Куда делись жители из близлежащих домов я не знаю, но их было крайне мало. Вернее в паре домов в этом квартале отсвечивались отметки, но под землей. Видимо в подвалы залезли. Остальные вовремя свалили или не живут тут. Так, поблизости дофига эльфов, держащих в кольце домик с отметкой Крисы, вдали еще какие-то отметки, похоже на демонские и они удаляются. Интересно, меня заметили или нет? Судя по отсутствию движения в мою сторону - нет. Или все спят или я так удачно попал в разрыв событий.

Я забежал в дом, прошел его насквозь, поднимая пыль своими шагами и остановился около заднего выхода, или наоборот переднего, так как он выходил на улицу перпендикулярную той, на которой находился дом с Крисой. Почему его не заняли эльфы? Думаю потому, что он не выходил напрямую к дому с Крисой и для них неудачно стоял, так что в этом деле мне повезло. Я остановился в прихожей перед дверью и дал возможность поработать Умнику и бадди-компу. Через пару минут передо мной в воздухе развернулась карта местности, снятая компом при приземлении (не зря я вертел головой по кругу) и расположение всех живых организмов на ней, то бишь противников.

"Ну, Умник", - я ознакомился с картой и, наплевав на грязь, для удобства сел на пол и прислонился к стенке, - "твой выход".

На пару секунд картинка в глазах задергалась, краткое мгновение неудобства, связанное со сменой картинки и... я выплыл наружу сквозь дверь. Вернее, "глаза" Умника. Передо мной развернулась изображение, захватывающее полный круг вокруг точки "глаза". К такому я уже более-менее привык.

"Давай к ближайшему эльфу", - скомандовал я.

Картинка быстро мелькнула и вот уже я вижу лежащего эльфа, мирно посапывающего недалеко от выхода из моего дома. Пометавшись между оставшимися эльфами, удостоверился, что все они спят. Правда расслабляться не давало движение, засеченное компом в паре кварталов отсюда, да и рефлекторные подергивания у некоторых эльфов. То ли собирались вот-вот проснуться, то ли как-то сумели защититься от усыпляющего излучения. В разрушенные дома залетать не стал, хоть там и отсвечивали метки нескольких эльфов. В общем, сейчас самый удобный момент и терять его не стоит.

Отключив "глаза" Умника, я проморгался, вскочил и резво рванул в сторону дома, где находилась Криса, по пути вынеся старую дверь приютившего меня дома. Пробегая мимо лежащих эльфов и не останавливаясь, троим посадил в их ауры жучки - почему не воспользоваться ситуацией? Приблизившись к дому с неудовольствием заметил, что он нехило оплетен каким-то эльфийским плетением, но маг, делавший его, явно не успел довести свою работу до конца - оно уже начало расползаться. Или же повредилось от действий Крисы. В любом случае вряд ли оно может сейчас навредить кому-либо и я, задержав дыхание, рванул в дом. При прохождении обрывков плетения как всегда почувствовал легкую щекотку, после чего оно окончательно развеялось.

Ориентируясь на данные радара, быстро определил комнату, где находится Криса, но, подчиняясь окрику Умника, остановился еще в самом начале лестницы на второй этаж.

"Стой! Смотри под ноги!"

И точно, знакомый стиль Крисы некоторых узлов-датчиков плетения, спрятавшегося внутри камня лестницы. Минимум энергии, почти незаметно (спасибо Умнику, что остановил) и весьма изощренно. Пришлось потратить некоторое время, чтобы разобраться, что она тут наваяла и как с этим бороться. Что делает плетение я не стал разбирать, искал только как не дать ему сработать. В принципе нашел быстро, так как уже знал, что предпочитает Криса и как реализовывает логику работы своих плетений. Так сказать, у нее свой почерк. Бадди-компу с моим вмешательством в процесс разбора хватило пары минут, чтобы разложить плетение на составляющие, выделить "датчики" для определения нарушения сигнальной сети и отделить их от части плетения, отвечающего за нанесение вреда нарушителю сети. Кстати, лестница огибала центральную часть комнаты по кругу и ее левый пролет был разрушен. Мое внимание что-то привлекло в той стороне и я все-таки быстро сбегал туда, благо всего с десяток шагов, и заметил тусклые отпечатки аур, в районе камнепада и остатки сети точно такой, что и в целой части. Я примерно представил, что тут могло произойти. Видимо эльфы рванули по левой лестнице, тут же сработала засада, приготовленная Крисой и лестница развалилась, да и стена упала поверх остатков лестницы. Интересно, кого-нить придавило или нет? И почему по правой стороне не пошли? Может не успели, - я пожал плечами, вернулся к своей лестнице и быстро взлетел на второй этаж.

Комната была абсолютно пуста, если не считать толстого слоя пыли изрядно вытоптанного в центре и около окна. Никакой мебели. Еще один заброшенный дом? Но левые мысли быстро вымело из моей головы, когда я увидел Крису, лежащую у стенки слева от окна, неудобно подвернувшую под себя левую руку. Я осторожно перевернул ее на спину и сильно сжал челюсти, чтобы удержать себя в руках. Грязная, вымазанная в земле, брюки и рубашка порваны. Губы искусаны в кровь, а на грязном, но даже в таком виде, привлекательном личике - уже подсохшие следы от слез. Надеюсь это были слезы злости, а не отчаяния. Я сел рядом с ней, положил ее голову себе на колени и уставился в противоположную стену комнаты, пытаясь успокоиться.

"Я просканировал ее. Она просто спит. Сил у нее почти не осталось. Вряд ли бы она долго продержалась. Особых ран я не заметил, в основном царапины и синяки", - проявился Умник.

"Спасибо", - кивнул я и тут заметил под стеной, на которую я смотрел, стрелу с отломанным от удара о каменную преграду наконечником. Невольно мои руки сжались в кулаки. Не знаю, что собирались эльфы сделать с Крисой, вряд ли убить - не имеет смысла устраивать такое толпой, для этого достаточно одного убийцы, пославшего стрелу издалека. Скорее всего хотели просто схватить (из-за меня? Узнали, что она моя подруга? Нафига такой толпой? Такой толпы вполне хватило бы на меня одного!), но видимо она настолько достала их, что кто-то из них не выдержал - пустил стрелу. Вообще, Криса вряд ли бы подходила к окну, наверно эльфы увидели, как она бросает что-то в него (сонный кристалл) и попытались не допустить этого - мало ли что это могло быть. Однако, это не оправдывает их. Мой счет к эльфам значительно вырос. Вернее появился: если раньше я просто избегал их, то теперь активно невзлюбил.

Я погладил Крису и всмотрелся в радар. Судя по шевелениям некоторых из них - они очнулись. Скорее всего маги, наверно какая-нить заначка магическая сработала. Да и новые головы подтянулись. Времени почти не оставалось, а в голову ничего не лезло, кроме мата. И чтобы выиграть несколько минут для раздумий я позвал Шишигу.

Нет, я определенно люблю этого элементаля! Возможно с другими элементалями такое понимание и не достичь - нет экспериментальных данных, для статистики вызова земных элементалей недостаточно. Но именно с Шишигой у меня установилось просто замечательное взаимопонимание. Причем из инфосети я сейчас просто не смог бы запрограммировать его так, как мне понадобилось, в отличие от прямого слияния.

В окно заглянул любопытный нос ветерка и будто испугавшись поднявшейся пыли тут же вылетел наружу. Я чихнул и попросил Умника выглянуть. Его глазами я и наблюдал происходящее. Легкий порыв ветра заставил эльфийских магов настороженно оглядеться и просканировать окружающее пространство. Они приостановили движение воинов, заставив их спрятаться. Ветер все крепчал и крепчал. Вот уже поднялась пыль, замутнив чистоту воздуха, с деревьев стали облетать еще вполне зеленые листья. Буквально за несколько минут ветер превратился в мощный смерч, центром которого был дом, в котором находились мы с Крисой. К счастью, Шишига понял меня правильно, и здесь была относительная тишина (и не спрашивайте как это у него получалось) в то время, как по окружности дома начал летать всякий мусор, ветки и даже камни, все сильнее и сильнее закручиваясь и ускоряясь, делая невозможным проникновение сквозь эту воздушную стену. Пару раз я почувствовал магические анти-стихийные всплески магии, подобные тем, что я засек перед разрывом связи с земным элементалем и падением, но сейчас это им не помогло - Шишига действовал самостоятельно. А своих стихийников, видимо, у эльфов не оказалось. Вот уже на улице потемнело - стена из пыли, мусора и того, что попало под руки Шишиги, образовала мутную пелену высотой в несколько сотен метров (а Шишига не мелочится!), сквозь которую практически ничего не видно. Только безумец сунется в это буйство стихии, так что время я выиграл. Но эта стена не была препятствием для "глаз" Умника, и я отправился проведать, как поживают противники. Ха! И еще три раза ха! Уж на что эльфы внешне малоэмоциональны, но меня очень порадовал вид одного из магов, что-то кричащего и размахивающего кулаками в мою сторону. А, ну понятно, - злорадно хмыкнул я, - судя по радару, внутри этой стены ветра болтался один из эльфов. Уж и не знаю даже - живой или нет?

Ну, суки! - радостно подумал я, так как сообразил, как наказать эльфов, - держитесь! Можно, конечно, и обзерошить их (никаких отрицательных чувств на эту мысль я почему-то не испытал), но они не поймут урока.

"Для вас у меня есть более интересная игра", - подумал я и залез в инфосеть. Периодически выскакивая оттуда, чтобы скорректировать кое-что, я снова лез обратно. Минут семь на все про все у меня ушло. Затем проверил результат "глазами" Умника и... улыбнулся, не в силах скрыть злорадный оскал.

"Умник, буди Крису!"

Через некоторое время дыхание девушки изменилось. Она резко всхлипнула-вздохнула, открыла глаза и дернулась, увидев меня. Сообразив, кто смотрит на нее, она резко подалась вперед и обняла меня.

- Ты?!

- Угу, - с хрипом выдохнул я, - задушишь! Ну и силенки у тебя! А все говорят - женщины, женщины! Слабые существа! - я поцеловал ее куда-то в область уха, - Вот что ты сделала с бедными эльфами? Нет, пожалуй надо тебя держать подальше от них, - забалтывая Крису я старался поскорее привести ее в чувство. Время уходило.

Наконец Криса отодвинулась от меня и что-то хотела сказать, но я придержал ее губки своим пальцем:

- Потом! Нам надо двигать отсюда, - и не удержавшись поцеловал ее, - побежали!

Криса с трудом встала и немного неуверенно пошла за мной, пытаясь на ходу разработать затекшую руку. М-да...

- Куда мы? - удивленно спросила девушка, когда я полез по маленькой лестнице, ведущей на крышу.

- На крышу, так надо, - я с трудом выбил закрытую дверь и помог Крисе залезть.

- Ух, ты! - девушка пораженно замерла, оглядываясь по сторонам. Да уж, зрелище впечатляет. Все в серых тонах, вокруг домика крутится серая стена непонятно чего, в толще которой иногда мелькают какие-то предметы, мусор, что-то непонятное. И все это сопровождает гул, свист, дрожь. А мы стоим в центре и до нас добираются только легкие порывы воздуха. Я обнял Крису сзади и сказал:

- А сейчас мы немножко полетаем. Не боишься высоты?

Она немного сжалась но отважно качнула головой - мол, нет.

- Если будет страшно, просто закрой глаза. И не пугайся, если почувствуешь, будто падаешь. Так и должно быть. Нам ничего не грозит.

Развернув ее к себе я заставил Крису крепко меня обнять и создал защитный купол точно такой, как и тот, в котором я летал до этого.

Через пару секунд земной элементаль, уже вызванный мною, начал нас поднимать по центру своеобразной воздушной трубы.

И вот тут мне пришлось попотеть. Все-таки в центре было не совсем спокойно, Шишига был занят другим делом, и наш шар стало кидать из стороны в сторону, хорошо хоть я успел снова подцепиться к земному элементалю и вручную гасил рывки. Это было... скажем так, непросто. И как только мы не врезались в стену воющего воздуха? До сих пор с трудом вспоминаю этот момент. И совсем неспокойно было в самом верху - там нас резко бросило к стене, я еле успел среагировать, а потом второй рывок воздуха просто вытолкнул нас наружу и в сторону. Я только потом сообразил, что сглупил - надо было заставить элементаля поднимать нас на большой скорости, и не понадобились бы такие напряги. Но, что сделано, то сделано. Нас отбросило метров на двести в сторону, но с нашей высоты прекрасно было видно происходящее внизу.

- Глянь, Криса, какая красота! - срывающимся голосом проговорил я. Криса приоткрыла глаза, глянула вниз и тут же снова зажмурилась и сжала меня в объятиях так, что я с трудом стал дышать.

- Не... не.. надо, - выдохнула она, - с...с...страшно.

Я погладил ее по голове. А посмотреть было на что.

Вокруг кольца воздуха, организованного Шишигой, крутилось второе кольцо, но в противоположном направлении. Между ними было свободное пространство как раз около квартала, в котором находились эльфы. И это кольцо медленно, но неуклонно сжималось. Были бы у них стихийники, то моя задумка не составила бы им проблем... Но, как говорится, хороша ложка к обеду... Эльфы метались внутри еще спокойного пространства. Надеюсь, сообразят спрятаться в домах - они все-таки каменные, могут и устоять... Но даже отсюда было видно, что в том месте, где было внешнее кольцо, после сжатия, многие дома не выглядят целыми. Я пожал плечами - в конце концов там есть и подвалы. Надеюсь страх и ужас, испытываемый лопоухими будет достаточным наказанием. А если кто-то не выживет... Что ж, значит такая у них судьба. А вот не надо было обижать Крису!

Я до самого конца смотрел представление, записывая его на комп. Буйство стихии, причем осознанное, во всей красе! Меня вдруг сильно заинтересовало, а что будет, когда два кольца сойдутся? Непонятно и интересно как будут действовать два элементаля, да и сам процесс соприкосновения двух воздушных масс, двигающихся в противоположных направлениях, интересен. Нейтрализуют друг друга? Или процесс пойдет вразнос?

Да уж... А со вторым воздушным элементалем оказалось сложнее справиться. Пришлось частично его "программировать" из инфосети, а частично внешне объяснять, что мне надо. Наконец я убедился, что у нас с Шишигой просто идеальное взаимопонимание. Сравнение было явно в его пользу. С другой стороны, это не есть гуд. Если это искусственные существа, то делались они под одну копирку, а значит такие флюктуации поведения могут говорить о том, что не все в порядке в Датском королевстве или же прошло слишком много времени с момента их существования, и их интеллект под действием внешних сил мог изменяться по-разному у каждого элементаля.

Однако ждать я долго не стал и как только оба кольца почти совместились, отпустил обоих элементалей и выбросил из головы произошедшее. Надо заняться Крисой и в спокойной обстановке. На полигон я не решился лететь - желательно быть поближе к властям, я ведь не знаю, что происходит, а своего мага гномы в обиду не дадут. Поэтому, по здравому размышлению, отправился я к дому Васы.

Старый Борх

Дальний поход к таверне, где можно было бы довести себя до такого состояния, когда весь мир начинает быть похожим на произведение самого доброго, умного и всепрощающего бога, а все гномы - добрые и щедрые друзья, а все женщины - красивые и понимающие... не оправдал себя. Вернее, пока не оправдал. Поначалу все вроде бы шло хорошо. Своим не совсем прямым шагом, старый Борх преодолел почти половину пути, когда ему снова почудилась знакомая неправильность в пространстве, куда был устремлен его плавающий взгляд. Уже понимая, что винные призраки не оставили его в покое, как он было понадеялся, старик с каким-то болезненным интересом выполнил действие, просветляющее окружающую действительность и возможно открывающее ему сокрытое в "тонком мире" - нажал на свой левый глаз.

Прохожих, если бы они вдруг решили присмотреться к остановившемуся у стеночки старому неопрятному гному, возможно весьма позабавил бы его вид - выпученные глаза, вернее один глаз (в левый он зачем-то воткнул свой палец), судорожно раскрывающийся и закрывающийся рот и выражение полного обалдения на лице. А старому Борху действительно было от чего обалдеть. Ну кто, скажите, может похвастаться знанием, что оказывается в "тонком мире", окружающем нас, а тем более в гномьей столице, живут люди, которые передвигаются не как положено нормальным гномам - своими ножками, а на заднице? Был бы Борх философом, - от этой мысли он удрученно покачал головой, - обязательно написал бы трактат о бытие сущего и несуществующего, о сложности строения окружающего нас мира, его обитателях, а возможно и множественности "тонких миров". Жаль, что он не философ. Но зато он может философски отнестись ко всему этому и продолжить свой путь. Вдруг просветление его не покинет, и сегодня, прежде чем отключиться от окружающего мира после приема очередного кувшинчика браги (а отказываться от нее, несмотря на происходящие с ним события, он не собирался), он увидит еще много удивительных вещей?

Стоящий у стеночки старый гном вдруг кивнул каким-то своим мыслям и продолжил путь. Вот только почему-то теперь он внимательно оглядывал дорогу, по которой шел, а так же дома и их крыши. И при этом постоянно давил на левый глаз своим грязным пальцем.

Теронвиль

Переведя взгляд в сторону, куда указывал дозорный, Теронвиль сразу почувствовал, как непроизвольно затряслись поджилки, и екнуло сердце. И не потому, что он увидел большой отряд противника, наоборот - в их сторону скакал только один, всего один всадник, но зато какой! Теронвиль даже проморгался, а не напутал ли он чего.

Но нет! Эту пару - демона и коня было сложно с кем-нибудь перепутать: на огромном черном чудовище, названном конем лишь по недоразумению природы, восседал никто иной, как Махас, глава делегации Лиги, полный гроссмейстер боевой магии (прим.автора - "полный" значит гроссмейстер и в атаке и в защите ), один из двадцати сильнейших боевых магов известного мира.

С трудом подавив пиетет перед куда более сильным, чем он магом, Теронвиль вспомнил, что стоит тут не один, а командует целым отрядом боевых магов. С таким силами, он, пожалуй, и двух гроссмейстеров завалить сможет! Эльф приказал половине оставаться на местах, любыми силами сдерживая зажатого в угол предыдущего противника, а остальным выйти демону на встречу, создавая общую защиту. Был, конечно, соблазн бросить все силы на то, чтобы додавить старого врага - слишком он силен, чтобы оставлять такого опасного противника за спиной, и затем сразу переориентироваться на Махаса. Однако Теронвиль решил не рисковать, гроссмейстерский удар в неприкрытый тыл несмотря на все численное преимущество может означать конец их могучего отряда.

Вдруг всадник резко ускорился. Огромной молнией летел он в их сторону. Казалось, ничто его не сможет остановить. Не добравшись до быстро выстраиваемую эльфами преграду с чуть меньше десятка метров, конь прыгнул. Просто прыгнул. Но как!

Расширенными от удивления глазами Теронвиль наблюдал, как 'конь' Махаса в просто невозможном прыжке преодолевает оставшиеся метры, взвившись высоко в воздух (от них так и полыхнуло магией), как чудовищным по силе ударом разносит вдребезги еще не соединенную общую защиту мастеров, как мириады маленьких, как мотыльки огненно-лесных плетений, обращают осколки разбитой защиты против самих же ее создателей.

Алый плащ демона величественно развивался на ветру, аура слепила горящим в ней огнем магии, а на лице играла улыбка хищного зверя, увидевшего беспомощную добычу...

Быстро придя в себя после удара, опрокинувшего его и сильно приложившего о землю, Теронвиль с трудом повернул голову в ту сторону, куда прорывался демон и еще успел заметить, как за поворотом скрывается конь, на спине которого сидят оба демона, а за ними распространяется стена жара, раскалившая камни мостовой и препятствующая преследованию. Вдоль дороги догорали деревья и лежали еще не пришедшие в себя воины. Эльф с трудом поднялся на ноги и мрачно огляделся, про себя думая, что они еще отделались легко.

Ник

Приземляться прямо во дворе дома Васы я не решился. Неизвестно как отреагирует на такую наглость защита дома. Поэтому я выбрал в данный момент пустую от прохожих улицу и аккуратно придерживая Крису, опустился на землю. Вот интересно, если кто-то видел меня несмотря на включенный полог невидимости, что он подумает? Или если кто-то видел меня спускающимся на парашюте? С удовольствием бы послушал его мысли...

Слава богу доступ в дом Васы мне не снимали, поэтому мы спокойно прошли в дом. Мы с Крисой молча рухнули на диван в гостиной. Моя подруга вся сжалась, вцепилась в меня и, уткнувшись мне в грудь, затихла. Я гладил ее по голове и не торопился с расспросами. Похоже она еще не пришла в себя. И я ее понимаю. Все-таки девушка не боевой маг и вообще не боевик, что бы она там ни говорила про свою подготовку в рукопашке и интеграционной магии. Но сдается мне, именно то, что Криса - хороший интегратор, ей очень помогло. Это ведь раздел магии так сказать "на стыке" остальных и поневоле она должна знать многое из всех областей магий.

Не прошло и пары минут, как в комнату вошла Мора, вытирающая руки о полотенце, наверно что-то готовила на кухне. Увидев нас, а особенно в каком виде находится Криса, она всплеснула руками.

- Да что же это делается, то? Куда ты опять ее втравил? - она укоризненно посмотрела на меня.

- Я тут ни при чем, - покачал я головой, - хотя..., - я подергал себя за мочку уха, - ладно, разберемся. Мора, можно по-быстрому приготовить купальню, найти ей какую-нибудь сменку одежды и перекусить?

Было видно, что она многое еще хочет сказать мне о ситуации, но сдержала себя и только кивнула:

- Сейчас будет готово, вы пока поднимайтесь, - она быстро вышла из комнаты.

Пока мы встали и медленно поднялись в купальню, все уже было готово. Вода нагрета, рядом лежало полотенце и простое платье как раз по фигуре девушки. Сама Криса находилась в каком-то ступоре. По крайней мере не очень реагировала на окружающее. В теплой воде она сначала оживилась и рассказала мне, что с нею произошло, а потом наконец расслабилась и почти уснула под легким массажем. После купальни она с трудом поела и я отнес задремавшую девушку на кровать в моей комнате. Видимо на ней сказалось нервное напряжение. Ей надо просто хорошо выспаться. Хотя лечебные симбионты и активировались и ползали в ауре, но ничего страшного ни я ни Умник в ее организме не обнаружили. Просто психическое и магическое истощение.

- Давно хотела спросить тебя, - пробормотала Криса не открывая глаз, - кто та девушка, что подарила тебе повязку, которую ты носишь не снимая?

Я удивленно посмотрел на нее.

- Почему именно девушка?

- Это старый обычай, - Криса слегка приоткрыла глаза и глянула на меня сквозь ресницы, - в больших городах его наверно и не помнят. Только я вот родилась не здесь... Такой повязкой, или ремнем, разукрашенными самой девушкой, она обычно выражает свое расположение к парню. Ни к чему этот подарок не обязывает, но окружающие видят, что между ними есть связь... иногда вырастающая в семейные отношения...

М-да... Видимо Тишь в свое время хотела меня подколоть, да вот как вышло...

- Спи, - я поцеловал Крису в лоб, - это просто повязка.

Девушка послушно закрыла глаза, свернулась калачиком под одеялом и затихла.

- Что произошло? - спросила Мора, когда я спустился вниз.

Я устало сел на стул, положил руки на стол, на них голову и ответил:

- Непонятно. Почему-то эльфы напали на Крису. Да и вообще происходит что-то странное. Там, в нижнем городе идут какие-то магические боевые столкновения. Эльфы с кем-то воюют.

- Совсем обнаглели ушастики, - раздраженно стукнула ложкой по плите Мора, - надеюсь их приструнит стража.

- Кстати, - встрепенулся я, - не знаю как на счет стражи, а вот Васу надо поставить в известность, если он еще не в курсе. У тебя есть с ним связь?

- Есть, сейчас принесу амулет связи, - кивнула Мора.

Я с интересом смотрел на небольшой, с кулак размером, шарик из хрусталя, играющего роль мобильной связи. Забавно, я только сейчас понял, что не знаю по каким принципам работает местная магическая связь. Все времени не было разобраться. В памяти Лотколба конечно есть принципы изготовления таких амулетов и как с ними работать. Эта информация при взгляде на амулет всплыла и в моем сознании, вот только и сейчас разбираться времени особо нет. А самое интересное, что если при связи амулет-амулет применяется обычная магия, то при передаче информации от амулета человеку используется что-то из ментальной магии, куда относится и скрыт и ментал. По крайней мере, эта информация слышна и вообще доступна только тому, кто держит в руке амулет или как-то соприкасается с ним. Через ауру, что ли? Кстати, пользоваться амулетами могут и простые люди, не обладающие магией. Конечно, только в том случае, если амулет не настроен на определенного человека. Ладно, потом займусь этим.

Я послал нужный сигнал в шар и стал ждать. Он засветился красным светом. Типа активировался. В течение минут десяти связь не устанавливалась. Я попросил Мору попробовать, но и у нее ничего не получилось.

- Такое бывает?

- Иногда, - подтвердила Мора, - бывают дни, когда связь барахлит, а еще бывает, когда Васа у архимага во дворце. Когда у них серьезные совещания идут, то связь блокируют.

- Зачем?

- Не знаю, - она пожала плечами.

Взяв кувшинчик чифы, я вышел в гостиную, сел у потушенного камина и, прихлебывая напиток, попытался проанализировать ситуацию, периодически пытаясь активировать связь с Васой - до автодозвона тут еще не додумались, к сожалению.

Ни до чего путного я так и не успел додуматься, когда меня вывел из размышлений голос, по ощущениям, раздавшийся в голове:

- Мора! Что случилось?

- Хм... Васа, это Ник. Я не отвлекаю тебя от важных дел?

- Ник? - пару секунд удивленного молчания, - не думаю, что причина по которой ты меня вызвал недостаточно важна. Говори.

За пару минут я рассказал гному все, что знал о происходящем, подретушировав свои действия и не упоминая ни о каких элементалях. Впрочем, моего знания об общей ситуации было явно недостаточно, чтобы делать какие-то однозначные выводы, но вполне достаточным, чтобы действовать.

- Спасибо, Ник, - после моего монолога сказал Васа, - ты прояснил кое-какие моменты. Я донесу твою информацию кому надо. А пока на всякий случай сиди дома, - и он отключился.

Сидеть дома? Кстати! А чего это я расселся? Задницей чувствую, что вся эта бодяга так или иначе касается меня или коснется. Это не учитывая Крису - за одно то, что подняли на нее руку, этим засранцам надо поотрывать ненужные им части тела. Я имею в виду головы, если кто не понял. Другое дело, что сейчас я уже немного поумнел (надеюсь) и решать таким образом проблемы - прыгать с шашкой наголо на танк, я не собираюсь. Пусть эти придурки сами разбираются с кем они там схватились, да и с гномами не стоит шутить. Тем более в столице. Честно говоря, не завидую я эльфам и тем, с кем они там схлестнулись. А это, по ходу, демоны. Ну так вот, вмешиваться я не собираюсь, а вот посмотреть своими глазами на происходящее, думаю, стоит.

Я провел ревизию оружия, оставшегося в доме Васы после моего переезда на полигон. Ну, в общем ничего тут я не оставлял, на память вроде не жалуюсь. Проведённый на всякий случай быстрый шмон комнаты подтвердил это. Жаль, хоть я и не собираюсь никуда вмешиваться, но без оружия идти как-то не совсем уютно.

- Мора! - спустился я вниз, - а у Васы нет никакого оружия в доме? Мне надо ненадолго отлучиться, а свое я оставил на полигоне.

- Как не быть, - она с сомнением посмотрела на меня, - с Васой говорил?

- Ага, - кивнул я, - сказал дома сидеть. Но мне надо сходить.

Мора сцепила спереди руки и задумалась на некоторое время. Я ей не мешал. Все равно мне она ничего запретить не может, а обманывать ее не хотелось.

- Ладно, - пришла к какому-то выводу женщина, - пойдем, провожу. Только с защитой оружейной комнаты сам разбирайся. И с Васой потом.

- Мора, ты чудо! - улыбнулся я. А в подвал-то я и не лазил и не знал, что у старика есть оружейка. Хитрый гном и запасливый. А может в молодости любил размяться?

- Все бы вам железками бренчать, вместо того, чтобы за девушками ухаживать. Как там Криса-то? - она направилась куда-то в подвальную часть дома.

- Нормально, - я последовал за ней, - выспится и все будет в порядке.

- Будь я парнем и если бы мою девушку обидели, я бы ноги-то повыдергивала обижателям, - бормотала Мора. М-да... Воинственная женщина.

Спускались мы минут пять по узкой петляющей лестнице. По дороге попадались какие-то двери, видимо хозяйственного назначения. Теперь я понял, почему при сканировании дома ничего не заметил. Оружейка находилась на глубине около двадцати метров и как ни странно чуток в стороне. По вертикали вверх находится самый дальний край сада, окружающего дом. Не удивлюсь, если тут и запасной, типа тайного, выход есть.

- Пришли, - Мора показала на мощную цельнометаллическую дверь в каменной стене и скромно встала в стороне, сложив руки на животе, с интересом ожидая моих дальнейших действий. Угу, что ей тут, театр, что ли? Ну да ладно. Я подошел к двери и осмотрел ее. Мощная дверца. Так, что у нас в магическом плане? Ага, защита есть - и дверь и стена вокруг нее оплетена мелкоячеистой энергетической сетью, являющейся основой для системы, в ее узлах - плетения датчиков... ну-ка...

"Умник, что скажешь?"

В ответ раздался зевок:

"Разбирайся сам, тут все просто. Ничего опасного нет. Относительно опасного. А я тут читаю, не отвлекай."

Гад! Ну ладно. Я "сфоткал" структуру датчиков, благо бадди-комп через мой мозг видит то же, что и я. Загрузка структуры в модель магии, анализ, разложение на составляющие узлы, нахождение соответствия в базе данных, формирование схемы устройства датчика и его действие. Все. Итого - одна минута. Нормально для бадди-компа, субноут отработал бы быстрее, но сейчас не к спеху. Плетения сделаны немножко грубовато, видимо очень давно делалось, сейчас датчики движения, нарушения сети выполняются более элегантно. Так, тут понятно - если супостат будет ломать стену или дверь, сигнал пойдет сюда... А здесь что? Теперь уже две минуты работы компа. Ага. Все-таки не просто сигнализация. Совсем не плохо, у Васы в молодости было какое-то странное чувство юмора, так защищать оружейную комнату. Это же не сокровищница? В общем при грубом нарушении системы, сверху просто и незатейливо падает каменная плита, с боков активируются плетения, прожаривающие все, находящееся на площадке. Последнее сделано грубо, жрет кучу энергии, но работать будет, а проверять не хочется. В столице с ее повышенным магофоном такая трата магии для "непрофильных" плетений вполне оправдана. Видимо, все это делалось, когда Васа был еще совсем молодой и игрался с боевыми плетениями. Сейчас они у него получаются более элегантными. Ладно, нам не ломать надо. Вот чем мне понравилась дверь - красивая она, говорю. По краю всей двери идут всякие узоры (нафига?), а в центре отпечаток ладони. Нет, ну чем не биометрическая система доступа? Пижон, Васа, однако! Дальнейший анализ показал - вся система завязана на обычное распознавание по ауре. Определить по датчику ауры ее параметры не представлялось возможным - пока моя модель магии на это не способна, но тут ведь просто, правда? Чья аура должна быть? Васы! А ее параметры у нас с Умником есть. А вот, чтобы не подсунули, скажем, вещичку хозяина с остаточными следами ауры, датчик срабатывает только при определенном уровне мощности сигнала. Как известно, остаточные следы ауры на порядок слабее и усилить их без искажения практически невозможно. А сам датчик, да и вся система, защищены - при попытке в них поковыряться, срабатывает та же система защиты. Да и вообще, все тут накручено так, что безболезненно изменить какие-то параметры системы надо очень хорошо постараться, чтобы не получить плитой по кумполу. Все, тут я со всем разобрался.

"А вот сейчас, Умник, без твоей помощи не обойтись. Ты понял о чем я?"

"Ага. Аура Васы".

Я оглянулся на Мору. В принципе она не магичка, не должна догадаться. А Васа потом пусть думает, если у него будет время, как я залез сюда.

- Что, - улыбнулась она, - пойдем обратно?

Я в ответ тоже ухмыльнулся, отрицательно покачал головой и приложил свою руку к отпечатку на двери. Через секунду раздался щелчок и дверь под действием скрытой системы противовесов, без использования магии, открылась.

- Ага, ну ладно. Молодец, - отреагировала Мора, - можно считать, что экзамен ты сдал, - я удивленно посмотрел на нее и она тут же пояснила свои слова, - В молодости Васа тут проводил выпускной экзамен для своих учеников. Смогут открыть дверь - получат замагиченную Васой боевую секирку с клеймом друга Васы, знатного кузнеца. Нет - еще год учатся. Надо сказать, ты справился быстрее всех, не ожидала. Ладно, сам смотри там, что тебе нужно. Все равно Васе тут уже ничего не нужно. Наверно, лет шестьдесят он не заглядывал сюда. Закроешь потом тут.

- Шестьдесят? - я задумчиво посмотрел на нее. Это что же получается? Она при Васе больше шестидесяти лет? И не магичка ведь сама...

Мора улыбнулась и отправилась наверх. Постояв еще немного, я вошел в комнату, в которой начали загораться светильники. Комнату!? Да настоящий музейный зал! Эпическая сила! Не знаю, чем увлекался и занимался в молодости Васа, но просто так такую коллекцию не собирают! Чего тут только не было! Всякого рода броня, тяжелая и легкая, различные виды холодного оружия - секиры, мечи, ножи, какие-то неизвестные мне виды оружия. Многие экземпляры были явно замагичены. Некоторые экземпляры были магически укреплены, по типу того, что сделал Умник с моей одеждой, но на магии земли и все-таки погрубее. В некоторых экземплярах сидели довольно сложные плетения, определить действие которых навскидку не представлялось возможным. По сути, все это замагиченное оружие было амулетами, со статическим действием - усиление свойств материала или активным, расширяющим его боевые свойства. Да уж... И везде толстый слой пыли... Интересно, если я что-то отсюда возьму, Васа не обидится? С другой стороны, Мора привела меня сюда, да и типа экзамена сдал.

Я долго бродил по залу, завороженный выставленными экспонатами. Затем заметил небольшую дверь в дальней стене. Открылась она так же от прикосновения моей ладони, я даже разбираться с защитой не стал, хотя она на первый взгляд тут была совсем другая и более сложная.

Комнатка, по сравнению с предыдущим залом, оказалась не очень большой. Но зато тут стояли стеллажи, полки на стенах и все это уставлено какими-то непонятными предметами. Быстрый анализ показал - амулетами. А вид эти амулеты имели совершенно разный - это были и коробочки и пластинки из кости, металлические поделки, кристаллы, украшения, простые браслеты и прочая прочая. В принципе интересно, но не настолько, чтобы сейчас броситься разбираться с каждым амулетом. Поэтому я просто прикрыл дверь, может потом загляну сюда.

Глянул на время, оказалось, что нахожусь тут только пятнадцать минут. А показалось, что часы - настолько увлекся. Обычно-то наоборот происходит - вроде только увидел что-то интересное, а прошло пару часов... Ладно, надо поторапливаться, пока все веселье снаружи не закончилось. Постояв еще минуту в центре зала как Буриданов осел, пытаясь направить мысли в нужном направлении, подошел к стеллажу с мечами. Забавно, откуда тут взяться двухметровому мечу? Рыцари как класс на Лунгрии отсутствуют, с такой дрыной ходить неудобно. Против какого противника рассчитано? Пожав плечами, стал подбирать себе что-то по руке. В принципе тут все оружие хорошего качества. Есть и эльфийские клинки и гномьи. А вот эти, видимо люди делали - неплохой металл, но все-таки до гномьего не дотягивают. А это что у нас? - мой взгляд зацепился за короткие парные мечи. Длина лезвия сантиметров восемьдесят, рукояти - около двадцати. Большие ножики, а не мечи. Лезвие узкое, слегка изогнутое. Чем-то напоминают японские мечи, но размеры другие. Хоть и не тяжелые - но массы хватает, чтобы наносить сильные удары. Металл может и не пробьет, но кожаный доспех, а может и кольчугу возьмет. Взять что ли? Тем более давно пора тренировать работу двумя руками - от Леона это умение у меня есть, только оно не наработано. Металл хороший, хоть это мне и не главное - Умник поправит, баланс неплохой, немного непривычный после эльфийского меча, зато носить можно почти постоянно - не тяжело и из-за небольших размеров не мешаются. Забавно, но эти мечи без магической обработки. Решено.

Я с тоской обвел глазами выставку достижений народного боевого хозяйства, вздохнул и направился к выходу. По пути прихватил ножик, рука сама к нему потянулась - форма кинжала, но заточка с одной стороны, в простых ножнах. Хороший баланс. И метать можно и в руке хорошо крутится. В рукояти накопитель и какое-то плетение, но с этим потом разберусь, а сейчас пора.

Закрыв помещение, я выбрался наружу.

- Мора! Я пойду прогуляюсь. Ничего, что взял эти мечи?

Гномка только отмахнулась, замешивая тесто. Но у двери меня догнал ее голос.

- Ты там поосторожней с супостатами.

- Все будет хорошо. Я только посмотрю.

Баловаться с элементалями я не стал - что-то мне подсказывало, что могут заметить. Может ничего и не сделают, но привлечь внимание можно, если уже не привлек, добираясь сюда. Да и стража сейчас на стреме. Поэтому, как обычно, окутавшись пологом невидимости, побежал к выходу из внутреннего города, только с противоположной стороны. Мечи неудобно болтались, повешенные на ремень. Надо будет прикрутить их за спину. Эльфийский меч я уже привык так таскать, а эти еще удобнее будет выхватывать - по длине они меньше. Жаль, что не приноровился к ним еще - если будет столкновение, то можно сильно пролететь. Но все равно меча точно такого, как тот, что у меня на полигоне, у Васы не было, так что разницы особой нет...

Выход из города оказался перекрыт. По крайней мере за ворота выпускали не всех. Стража в количестве пары десятков воинов и трех магов проверяла всех входящих и выходящих. Что-то у них спрашивала. И не все удостаивались чести быть пропущенными через ворота. Задерживать правда никого не задерживали, но что-то мне не захотелось светиться. Ведь обязательно будут разбираться в том, что происходит и я пока вроде бы ни причем тут, но... Да и черт со всем этим. Не хочется и не хочется.

На стены тоже не пускали. Я пробежался в сторону вдоль стены с километр до следующего каменного восхода. Слава богу, тут народу не оказалось. Только охранники лестницы. Выбрав место, где меня никто не увидит (полог пологом, но издалека влегкую могут заметить), я приценился к высоте стены. Высоковато, но по ощущениям должно получиться.

Дождавшись момента, когда никого поблизости нет, я "выстрелил" две силовые петли вверх. Одна зацепилась, вторую пришлось снова "стрелять". Руки ниже локтя до ладоней мягко сжимало поле, к которому и "крепились" силовые линии. То же самое поле, что и в защитном куполе (сколько вариантов использования!), только в своем энергетическом варианте без материализации прочной пленки. Минута - и я на стене. Никого. Хм... Раньше не обращал особого внимания, вся стена пронизана плетениями, правда не активными. Вот и ответ на вопрос, как можно защищать такую большую стену при наличии у супостата магов... Вторая минута - и я с той стороны. Удобно. Прямо спайдер-мен. Десять минут бега и я в трущобах. Дома стоят плотно друг к другу, поэтому чтобы оглядеться иногда взлетаю на крыши, а иногда и продолжаю путь там же. Я теперь понял, почему спайдер-мен делал добро - зло делать не умел, зато любил прыгать по крышам домов, но делать это просто так глупо - вот и ловил всяких злодеев. Вот только я пару раз срывался, вернее силовые петли выламывали слабо держащиеся конструкции. Но было не высоко, все обходилось.

Интересно, еще ничего не закончилось? С момента моего выдергивания Крисы из непонятного месилова прошло чуть меньше часа. Я остановился на крыше самого высокого здания, в очередной раз поправил мечи и огляделся. Следов пыли в воздухе от моих элементалей уже не осталось, но по улице было разбросано много камней, деревяшек и прочего мусора. Не хило порезвились представители стихии, а ведь до того места пара-тройка кварталов. Слева послышался какой-то шум. Я по крышам переместился в ту сторону, выглянул вниз на улицу и увидел забавное зрелище. С десяток помятых гномов-стражей в доспехах, ковыляли с предполагаемого места событий и громко матерились. Прикольно, но доспехи у них явно были замагичены. Некоторые из них хромали, одного почти несли двое, удерживая его с двух сторон.

- Суки, - не сдерживаясь говорил один, - ну, ничего-ничего. Щас маги из гильдии покажут им, на кого ногу поднимать!

Тот, к кому обращался говоривший устало кивнул, баюкая вывихнутую руку.

- А справятся?

- Тьфу на тебя! Мы - на источнике. Пяток мастеров-магов, прямая подпитка от гильдии. Накинут на всех обычный купол и чистой силой задавят. Или так и будут держать, пока те сами изнутри не постучатся. Просто, но со вкусом. Убивать-то никого не будут, только остановить надо. Вспомни, что мы отрабатывали на полигоне.

Хм... забавно, но надо поторопиться, пока все веселье не закончилось. Просто шикарные кадры будут для моего фильма, - и я рванул по крышам примерно в ту сторону, откуда шли гномы. Перелетев через очередную улочку, я резко затормозил на той стороне и медленно вернулся к краю крыши. Внизу возилась небольшая группа эльфов, с десяток человек...э-э-э... в общем с десяток организмов. Четверо явно трупы - один переломанный от удара об стену с левой стороны, другие три как сгоревшие головешки кучкой лежат, остальные валяются и почти не шевелятся. Только один сознательный, в смысле в сознании, стоит на коленях у полуобгоревшего трупа и воет, потрясая кулаками. М-да... Неприятное зрелище. Кто же такое устроил? Кроме демонов вроде некому. И что делать? Я достал амулет связи с Васой, немного посомневался, но все-таки попытался вызвать его. Хрен с этими эльфами - да, не люблю я их и это еще мягко сказано, но уж больно сильно резанул меня по нервам этот вой горя.

Что за нах? Нет связи! Что за паршивая система? Толку от нее, если в сложной ситуации не работает? И что делать? Оставить все как есть? Пусть сами разбираются? Или бежать искать представителей властей с целителями?

Ничего не придумав, я медленно опустился за спиной эльфа на землю. Спайдер-мен идет на помощь, тудыть их всех в дупу... Ну нафига? Что я могу сделать?

- Нужна помощь? - тихо спросил я, готовясь на всякий случай отпрыгнуть в сторону, если эльф поведет себя неадекватно. Только он повел себя совершенно адекватно ситуации - не обратил на меня внимания, а все так же продолжал выть.

- Эй! - уже громче сказал я. Снова никакой реакции. Вроде как надо насовать пощечин? Только он ко мне спиной находится. А его вой мне действует на нервы. Неожиданно для себя я с разворота пнул эльфа по заднице. Легкий он оказался или я - сильный, но мужик почти перелетел труп и стукнулся головой о стену. Вой прекратился. Эльф зашевелился, перевернулся, сел на задницу, уперся спиной о стену и тупо стал смотреть куда-то вдаль.

- Эй! - я помахал рукой перед его лицом, - что случилось? Помощь нужна?

Ноль реакции. Ну, тогда... Я с удовольствием стал шлепать эльфа по щекам, пока его взгляд не приобрел более-менее осмысленный вид.

- Достал ты меня, - пробормотал я. И по-эльфийски продолжил, - Очнулся? Говорю, помощь нужна?

Эльф медленно и равнодушно отрицательно покачал головой.

- Кто это вас так? Демоны? - эльф не отреагировал. Тьфу на тебя! Ведь уйду сейчас!

- Кто он тебе был? - я кивнул на обожженный труп, - брат? Родственник?

Эльф перевел взгляд на труп, тут же его лицо задергалось, кулаки сжались, глаза зажглись ненавистью и он прыгнул на меня. Ну, попытался прыгнуть. Хорошо я был готов к подобному. Понимаю его, челу надо выплеснуть свой гнев на ком-нибудь, кого-нить убить например. Сам такой был, когда только увидел намек на грозившую Крисе опасность при виде той стрелы в комнате. А тут не намек, а вонючее, в смысле пахнущее горелым мясом, обстоятельство. Поэтому я просто стукнул его кулаком по лбу. Сознания он не потерял, но явно пришел в себя.

- Так кто это? - опрометчиво повторил я свой вопрос. Надо было отвлечь его, а я снова его носом ткнул то самое обстоятельство. Но эльф только устало откинулся на стену и невыразительно, бесцветным голосом ответил:

- Ее высочество Эль Трин'х Васар, дочь короля светлых эльфов Лаурина Трин'х Васар.

Я замер. Вот попал! Не стоило мне сюда спускаться. Ведь знал же, что ничем не помогу, а теперь что? Спокойно запишут меня в виновники ее смерти и никто, даже архимаг не поможет. Никакие экономические совместные интересы двух государств тут не будут иметь веса. Убили дочь короля эльфов в столице у гномов! Да тут по любому войной пахнет. Абанамат! Блин, что же делать? Я медленно огляделся. Так, хорошо меня рассмотрел только этот эльф, остальные уже шевелятся, но на меня еще не реагируют. Я медленно передвинул мечи в удобное для выхвата положение. Если сейчас шлепнуть этого эльфа и дать деру, то проблему можно решить. Ну не верю я, что меня не запишут в виновники. А если еще раскроется, что именно меня они ловили в своем лесу - никакие оправдания не помогут. Я уже начал вытаскивать меч, когда в мои мрачные мысли влез Умник:

"Ник! А ведь девчонка еще жива!" - я замер.

"Ты уверен?"

"Да. Я вижу у нее какой-то амулет. Он не дает ей умереть. Очень сложный амулет. Но если не помочь ей в ближайшее время, даже он не удержит ее".

Эх, Умник! И зачем ты влез? Я ведь теперь не смогу бросить все как есть. А если я все-таки чикну этого эльфыа, а на меня все равно выйдут, то за мой поступок, даже не за то, что я эльфа прикончил, а за то, что не помог принцессе, бросил ее, меня не только эльфы прикончат, но и гномы подвергнут обструкции. Это так очевидно, что и к бабушке не ходи!

- Очнись, олух царя небесного! - я похлопал эльфа по плечу, - девчонка еще жива!

Не успел я это произнести, как эльф взвился в воздух, кинулся к полутрупу и остановился. Потом дернулся по улице туда-сюда, снова остановился.

- Не дергайся, - проворчал я, - сейчас посмотрим, что с ней и решим, что делать.

Парень явно разрывался между желанием бежать за помощью и не бросать высокопоставленное тело.

- Ты целитель? - быстро спросил он с безумной надеждой в глазах. Я сплюнул на землю.

- В какой-то мере. Помереть не дам, но и вылечить полностью не смогу, так что на многое не рассчитывай.

"Умник, что скажешь? Чем мы можем помочь и можем ли?"

"Я уже заканчиваю анализ. А ты пока подсади к ней лечебных симбионтов, такие повреждения вряд ли вылечат, но хуже не будет, а может и общее состояние улучшат. А за одно повесь на нее наш эксклюзив для прослушки. Что с ней происходит мы должны знать наверняка, да и соседних эльфов в этом плане не обижай, всех надо вниманием одарить."

"Делаю".

Мать моя женщина! Я только сейчас визуально осознал насколько хреново состояние девушки. На сам полутруп я не смотрел - неприятное зрелище, но вот количество размножившихся симбионтов показало это со всей очевидностью. Ведь их количество зависит от сложности повреждения, а тут я их даже сосчитать не мог - бадди-комп показал девушку полностью покрытой золотой пыльцой. А в магическом зрении - ее аура, можно сказать, стала бурлить. Хорошо хоть маги не увидят симбионтов, а только процессы восстановления в ауре, а то еще не разберутся и назовут врагом народа.

А ведь аура-то у девочки тусклая, хватит ли энергии симбионтам? Хорошо хоть мы с Умником предусмотрели альтернативный источник питания для них, когда переделывали их - магическую энергию. Они ведь не магические создания. А принцесса или слабенький маг или начинающий - магии в ауре мало. Я передал часть магической энергии в ее ауру, по ходу дела преобразовав ее в эльфийский формат, чтобы она не "вытекла" и усвоилась. По пути наградив всех эльфов односторонней системой связи.

- Ну, что? - нетерпеливо спросил эльф.

- Что-что, - буркнул я, - жить вроде будет, а вот как и сколько... Вопрос не ко мне.

- Надо позвать целителей и власти предупредить.

- Надо, - согласился я, - сейчас займусь этим, а ты пока остальным помоги, - я огляделся, - кому ещё можно...

Эльф кивнул и с рвением бросился выполнять поручение. Хм... Не такие уж они и злобные... Когда их прижмет. Я пожал плечами. Так, что делать? Бежать к властям? Я не знаю куда и сколько времени это займет, а девушка может скопытиться. Если верить словам тех гномов, то в этом районе уже должны работать маги из гильдии. Только вот где? Побегать по району и поискать? Вдруг мне в голову пришла одна мыслишка. Если я не могу найти магов, то в состоянии сделать, чтобы они сами пришли. Сейчас этот район по логике вещей должен быть под наблюдением и то, что я задумал с высокой степенью вероятности может привлечь их внимание.

- Эй, ушастик! - позвал я эльфа. Не смог удержаться от высказывания своего отношения. Примечательно, что тот не отреагировал на мое обращение к нему, только вопросительно посмотрел.

- Я сейчас отлучусь, чтобы позвать подмогу, а ты, как кто-нибудь из твоих людей... тьфу, эльфов, очнется и будет в состоянии ходить, на всякий случай отправь его тоже за помощью.

Тот подозрительно посмотрел на меня, но согласился. А я, не тратя времени попусту, закинул петлю на крышу и со второй попытки уцепился. А затем под удивленным взглядом эльфа "вознесся" в небеса. Ага, типа того.

"Умник, ты понял мою задумку?", - я уселся на плоской крыше, нагретой за день солнцем.

"Да. Что мне делать?"

"Пока готовься мне помогать".

Удобно усевшись на выступ в крыше дома, я сначала запустил графический редактор на бадди-компе и сделал красивую надпись на гномьем. Подумав, продублировал на эльфийском. Еще немного подумав, решительно убрал эльфийские каракули и подкорректировал основную надпись. Затем, выглянул с крыши посмотреть, чем занимаются эльфы. Пока очнулось всего пара тел, так что время у меня еще есть. Ну, раз такое дело, тогда грех не потренироваться в создании иллюзий, а вот Умник потом поможет мне ее поднять на нужную высоту (аурой я не дотянусь, а просто отправить плетение в свободный вертикальный полет ненадежно, надо закрепить ее).

- Ну, что, состояние принцессы стабилизировалось, а у вас как дела? - эльф дернулся на мой голос. Ага, не нравится, когда кто-то сзади незаметно подходит! Вокруг уже шевелились почти все эльфы - кто сидел у стеночки, кто-то пытался ходить. От принцессы все держатся в сторонке. И правильно. Сделать ничего не могут, а если что случится с ней (пока ведь живая), то виноватым окажешься. Хотя, может я наговариваю на них. Все мрачные, но с любопытством поглядывают на меня.

- Я уже послал двоих за помощью, а как у тебя? Удалось связаться? - ага, он думает, что я по амулетной связи пытался вызвать помощь. Я конечно попытался, но почему-то ничего не вышло.

- Амулеты связи не работают, - эльф помрачнел, - но если мой зов никто не услышит - готов пройти голым по центральной части города, - я показал пальцем вверх и пока слегка прибалдевшие эльфы, разинув рот и задрав головы, не обращали на меня внимания, я бочком-бочком отодвинулся в сторону, а затем уже привычно взлетел на ближайшую крышу и побежал домой. Ну их на хрен такие приключения. Да и вообще, в гробу я всех видел. Достали. И похоже, - неожиданно вильнула в сторону моя мысль, - надо переключиться на создание амулетов. Вон как девчонке помог - не дал умереть. Да и сложное плетение с бухты-барахты не создашь или не успеешь создать, а заряженный амулет можно активировать одним движением... ну пусть будет пальца или магическим сигналом. Если бы раньше что-нибудь подобное набодяжил - может и Крисе легче пришлось бы, а то вон как вымоталась, - я невольно улыбнулся, вспомнив о девушке и уже не отвлекаясь ни на что продолжил свой путь...

Где-то

- Ну, что скажешь? - спросил пожилой гномий маг у более молодого, глядя на почти непрозрачную магическую стену, перекрывшую два квартала. В магическом зрении видно, как от купола отходит толстый жгут энергии, оканчивающий свой путь на огромном кристалле, расположенном на стене внутреннего города. Нет, не оканчивающий. Дальше, преломляясь под углом, он уже действительно заканчивает свой путь на похожем кристалле на крыше магической гильдии. Сформировать такую территориальную блокировку весьма непросто. Обычный купол не подходит, так как надо кому-то из магов остаться внутри и оттуда формировать его, а амулет не подойдет - надо учесть множество параметров. Поэтому используется сложный в создании, но простой в управлении трюк. По периметру территории, которую необходимо "закрыть" встают маги и каждый из них плетет крупно-ячеистую сеть-основу и замыкают их в замкнутую фигуру, которую разорвать по-быстрому весьма проблематично. Это делается за очень малый промежуток времени, а для этого постоянно проводятся тренировки на полигонах для магов-стражей, и так же в некоторых войсковых частях. А дальше уже спокойно наращивают сеть до состояния "непробиваемой стены". Теоретически стена ставится быстрее, чем гипотетический враг-маг сможет придумать и сформировать контр-плетение, разрушающее ее. С подпиткой же от накопителей гильдии при необходимости можно прикрыть не только какой-то квартал, но и весь город. Но в последнем случае лучше использовать обычный защитный купол. Правда для защиты города припасено и много других хитрых моментов, но об этом знают немногие.

Молодой маг, не стесняясь старшего, сплюнул тягучую слюну на землю.

- Можно уменьшить диаметр купола и подождать еще пяток минут. Если это их не образумит, еще уменьшим.

- Согласен, - кивнул головой старший, - на дома можно наплевать - трущобы. А потом вытрясти за них, как за дворцы, - маги понимающе улыбнулись друг другу.

- Сколько осталось вне купола?

- Неизвестно. Но основная масса внутри. В километре отсюда тоже была заварушка, но там мы не успели - только побитые эльфы и несколько их трупов. Уже всех взяли, но пока молчат. Местные жители говорят, что вначале эльфы дрались с одним демоном, а потом появилась еще группа эльфов, а затем на огромном черном жеребце еще один демон и всех раскидал. Если верить им, то получается, что там был чуть ли не гроссмейстер боевой магии. А таких немного в городе, тем более, демонов - маги снова улыбнулись друг другу.

- Да, а что со связью?

- Не знаю, - пожал плечами молодой, - похоже на естественные помехи, но уж больно ко времени они случились. Пока не разобрались.

Оба помолчали.

- Это еще что такое? - задрал голову старший маг. Молодой повернулся и замер удивленный. А удивляться было чему - чуть в стороне, примерно в полукилометре от них, в воздухе на полнеба раскинулась громадная мерцающая красным светом надпись "Требуется помощь мастера-целителя. Срочно. Дело государственной важности!", а под надписью - стрелка-указатель, направленная вниз.

Архимаг

В рабочем кабинете архимага находились трое: сам хозяин, Мондрид и Васа. Архимаг расхаживал по кабинету - так ему легче думалось.

Мондрид, закончив доклад о недавних событиях, собрал разложенные перед ним бумаги.

- Значит, они утверждают, что их целью был Ник, - задумчиво проговорил архимаг. Мондрид кивнул, - В целом мне все понятно. - Сказал он отворачиваясь к окну.

Васа усмехнулся в бороду, но промолчал.

- А мне вот не понятно, - отреагировал Мондрид, - как-то все это странно выглядит. Судя по показаниям и начальным действиям арестованных, они имели четкий, хорошо продуманный, хотя и странный план, но по собственной глупости все обрушили. Получается, тот, кто разработал этот план, либо здорово переоценил возможности исполнителей, либо сознательно планировал этот провал.

Васа задумчиво кивнул, и ободренный этим Мондрид продолжил:

- А то что они связались с демонами выглядит вообще ненатурально, глупо, что ли. Я бы даже сказал, непрофессионально со стороны эльфов. Они действовали как мальчишки. Случайно столкнувшись с демонами, они вместо того, чтобы быстро исчезнуть, ввели в бой все имевшиеся резервы. Привлекли такие силы. По сути затеяли войсковую операцию. При этом их руководство должно было понимать, что мы даже сильно захотев, никак не сможем им этого спустить.

Васа поморщился, а архимаг нахмурился.

- Да знаю я, знаю! - Продолжил Мондрид, отметив реакцию слушателей, - Подобный план эльфы реализовали, когда захватили архимага дроу, упоминание о котором есть в закрытых исторических хрониках вашей библиотеки, но Ник не архимаг, да и Криса не старший ученик. В общем, причина нападения на нее - узнать поподробнее о Нике - мне кажется крайне надуманной. Для захвата Ника эльфам достаточно было послать трех-четырех боевых магов и нечего было танцы вокруг наковальни устраивать. А тут накрутили планов, но даже Крису захватить не смогли.

- Ну, то, что Криса слабее старшего ученика боевого мага, не очевидно, - хмыкнул Васа, - она много нахваталась у Ника и сейчас трудно сказать, каков у нее уровень мастерства. Да и уровень силы у нее в последнее время значительно возрос, - присутствующие маги заулыбались, вспомнив средство достижения такого прогресса, - Надо будет хорошо ее проверить, может ей пора и на следующую ступень сдавать?

- Не это сейчас главное, - махнул рукой Мондрид, - хотя я рад, что у моей помощницы хорошие перспективы.

- Ты во многом прав, - отвернулся от окна архимаг, - но есть обстоятельства, которые могут объяснить некоторые непонятные моменты в действиях эльфов. Пока я во многом не уверен, поэтому не хочу попусту сотрясать воздух, надо сначала пообщаться с Лаурином. - Ахмимаг вздохнул. - Да, с Теронвилем разобрались?

- Нет, - отрицательно покачал головой Мондрид, - убийц найти не удалось. Я поскользнулся. Не ожидал, что все может повернуться таким образом. Надо было сразу перевести его в магически защищенную камеру, понадеялись на общую защиту казематов. Тем более, что Теронвиль, после того, как ему выдали расклад по всем событиям, согласился сотрудничать и даже попросил усилить его охрану, жаль мы не среагировали на его просьбу.

- От чего он умер?

- Яд. Нашли маленькую духовую стрелку. Оружие дроу, но думаю, таким образом нас хотят сбить со следа.

- Жаль, - пробормотал Руархид, - очень жаль. Есть предположения?

Мондрид пожал плечами.

- Самый очевидный вариант - наемники-мертвители. По моим, правда не очень точным данным, у них есть подобные специалисты. Второй вариант - сами эльфы, но тут я не полностью в курсе их политических игр, чтобы делать однозначный вывод в их пользу. Ну и напоследок можно предположить, что это действительно были дроу, хотя непонятно с какого боку они тут замешаны. Одно только хорошо: после того, как его ближайших соратников посвятили в некоторые детали и на примере Теронвиля объяснили, что их ждет, если они вовремя не побеспокоятся о своей безопасности - особенно в свете случившегося с принцессой - они в один голос запели о неистребимом желании сотрудничать. Все без сговора говорят о том, что во всем виноват покойный, а принцесса пыталась его остановить, но не преуспела.

- Ладно, пока оставим этот вопрос. Пока все говорит если не о непричастности, то точно о невиновности в случившемся самой принцессы. - Архимаг наконец сел за стол и, как гостеприимный хозяин, разлил всем горячей чифы. - Узнали, кто вызвал помощь?

- Пока нет. По показаниям эльфов, это был человек. Молодой парень хорошо говорит на эльфийском языке и владеет скрытом (неожиданно появлялся и исчезал). Необычно перемещался вдоль улицы, прыгая в воздухе и при этом вскидывая руки. Таким образом иногда запрыгивал на стены и крыши домов. По-видимому, мастер иллюзий и опытный артефактор. Он необычно быстро сотворил автономную иллюзию, а привязал ее к черепку крыши дома. Сейчас мои специалисты изучают этот черепок, но плетение полностью распалось и перспектив, по-моему, никаких. Кроме того, возможно, что он в то же время является и целителем. То есть, мы имеем дело с на редкость универсальным магом. Подмеченные эльфами приметы соответствуют внешности Ника.

- Почему ты решил что он еще и целитель? - Удивился архимаг.

- Дело в том, что целители, занимающиеся принцессой, утверждают, что активные восстановительные процессы, протекающие в ее организме, не могут быть вызваны "амулетом жизни" королевского дома. Тем более, что он довольно быстро выработал ресурс и "уснул". Кстати, под шумок мы изъяли амулет и наши маги сейчас пытаются разобраться в принципе его действия, но пока результатов нет.

- Похоже, принцесса - это работа твоего ученика? - полувопросительно сказал архимаг, повернувшись к Васе.

- Может быть. Аналогичное состояние наблюдалось у него, когда он лежал раненый. И если помнишь, он дочке Бринхорта палец вырастил. Но я с ним на эту тему не говорил. Времени, как ты понимаешь, не было.

- Ага, - архимаг покивал своим мыслям. - А приведи-ка ты его ко мне. Пора уж нам лично познакомиться. Да и интересно мне самому на него посмотреть.

- Хорошо, - кивнул Васа.

- Относительно Ника есть еще один момент, - Мондрид замялся, - имеются свидетельские показания, утверждающие, что якобы во время боестолкновения эльфов и Крисы, кто-то спустился с неба в этот район, после чего произошел вызов воздушных элементалей, результатом чего стали десять мертвецов у эльфов. Возможно, cтихийник или же очень сильный маг-воздушник. Но мы склоняемся к первому варианту, так как воздушников такого уровня мало и все они имеют алиби. Тем более, что по описанию этот маг похож на Ника. А то что Ник может управлять воздушными элементалями нам известно.

- Что значит "спустился"? - Архимаг заинтересованно посмотрел на него.

- Ну, вроде как на черных крыльях. Дадите мне Ника для разговора? Уж очень мне интересно задать ему несколько вопросов. - Мондрид вопросительно посмотрел на Васу с архимагом. Те переглянулись и одновременно отрицательно покачали головами, - Почему-то я так и подумал, - пробормотал Мондрид, - Ну а в целом еще есть несколько непонятных моментов, например способ разрушения нескольких домов, но мы над этим работаем.

- Мы пока еще не восстановили всю картину поминутно. Кто где был и что делал, - через пару мгновений, потраченных на глоток чифы, продолжил свой доклад Мондрид. - Из демонов к нам попало только двое раненных, но они ничего не знают. Говорят, им приказали идти на помощь Балаватху, на которого напали эльфы. Ну и много трупов как с одной стороны, так и с другой. Как будет результат, я сообщу.

- Возвращаясь к Эль, - Руархид пожевал губами, о чем-то задумавшись, - что точно говорят целители?

Мондрид отложил листки с которыми сверялся во время доклада.

- Плохо дело. Здоровье-то ей восстановят, но вот внешность - не уверены. Тут нужен гроссмейстер целительской магии, а у нас сейчас такого под рукой нет. Простые мастера не гарантируют полного восстановления, да и времени это много займет, а гроссмейстер справился бы максимум за неделю. Перевозить ее в таком состояние нельзя. Может, вызвать сюда кого-то из эльфов? Уж у них-то должен найтись такой маг.

- Вызвать-то можно. Только сколько времени уйдет, пока он прибудет? Ладно, - архимаг хлопнул ладонью по столу, - вы идите, а мне надо подготовиться к разговору с нашими драчунами-гостями. Они уже давно ждут в приемной.

Васа с Мондридом поднялись - последний собрал свои бумаги - и вышли из кабинета, оставив архимага готовиться к разговору.

Торвин

Торвин слушал архимага внешне внимательно, но мыслями он был далеко. Рядом со своей сестрой. Уже с десяток минут архимаг гномов разорялся в своем кабинете перед присутствующими. То он говорил спокойно, то сквозь его маску спокойствия выплескивалась ярость и он даже стучал кулаком по столу. В другое время Торвин возможно и проникся бы зажигательно-разгромной речью гнома, но не сейчас. Эльф мельком глянул на остальных присутствующих. Справа от него сидит посол Элларен. Несмотря на его спокойный вид, чувствуется, что он на грани - так его еще никто не оскорблял. Так виртуозно, не используя ни единого ругательного слова, как это сейчас делает главный гном. Слева сидит Читаатма Балаватх с очень умиротворенным выражением лица и перебирает в руках нанизанные на нитку деревянные шарики. Похоже его вообще ничего не беспокоит. Подумать только, вот этот демон положил треть эльфийского отряда! Дальше за Балаватхом сидит демонский посол и судя по выражению его лица, находится в полном недоумении. Ну конечно, все, в чем обвиняют демонов, натворили представители Лиги, не имеющие никакого отношения к официальным властям демонов, и которых прикрепили к делегации лишь по высочайшему указу Владыки, а выслушивать все это приходится ему. Эльф знал это потому, что именно такими словами посол пытался оправдаться перед архимагом. Торвин про себя пожал плечами - посол демонов явно не на своем месте. Всем ведь понятно, что сейчас происходит предпоследний акт пьесы, в котором не предусмотрены ответные реплики провинившихся участников. И надо просто молча отсидеть положенное, а решаться все будет именно в финальном акте. Торвин очень хорошо чувствовал некую искусственность происходящего, чем-то отдаленно напоминающую игры эльфов, где они воспроизводили сценки из истории Леса. Видимо именно потому, что Торвин любил бывать на таких выступлениях, он и почувствовал эту искусственность... Если, конечно, все это не бред его воспаленного воображения.

- Но что произошло, то произошло.- Cказал архимаг неожиданно спокойным голосом, не соответствующим только что высказываемым им претензиям, - Торвин встрепенулся и, судя по изменившимся позам остальных присутствующих, они тоже поняли, что словоблудие закончилось и наступило время конкретного разговора. - Надо решить как будем складывать наши отношения дальше. Мое предложение таково:

- Владыка демонов и король эльфов возмещают ущерб, нанесенный жителям города. Пропорции определим позднее. Судьбу всех задержанных и эльфов и демонов определит специально созданный мною суд.

- Но... - снова подал голос посол демонов, однако замолчал, остановленный Балаватхом, положившим свою руку поверх его. Торвин про себя усмехнулся. Судя по всему, Лига не настолько далеко отстоит от трона Владыки, как это считалось, если ее представитель может заткнуть рот официальному послу того же Владыки.

- Да я понимаю, что действия демонов во многом спровоцированы, - негромко произнес архимаг, буравя взглядом стушевавшегося посла. - Но в тоже время имеются случаи неоправданного нападения демонов на местное население, так что вопрос ответственности не обсуждается.

- Мы согласны, - подал голос Читаатма, продолжая перебирать деревянные шарики. - Возможно ли компенсировать часть ущерба услугами Лиги? - опытный демон сразу понял о чем идет речь.

- Да, мы готовы рассмотреть такую возможность. - Тяжелый взгляд Руархида медленно переполз на демона. - Более того, мы согласны, что с вашей стороны, именно услуги должны быть большей частью компенсации. Мы понимаем, что не вы начали расшатывать скрепы. - Архимаг сделал паузу. - Но есть еще одно неприятное обстоятельство. Установлено, что причиной текущего состояния здоровья принцессы Эль Трин'х Вассар стали действия гроссмейстера боевой магии Махаса. Так как на наших землях за принцессу отвечаю я, то считаю, что мне нанесено личное оскорбление.

- Позвольте, но охрана принцессы первая атаковала уважаемого махайнийа Махаса, - спокойно глядя архимагу в глаза, произнес Читаатма. - Так, что наша ответственность весьма условна. Но мы готовы не только предоставить своих, но и полностью оплатить услуги любых других целителей.

- Охрана атаковала, так как уважаемый Махас летел на них с активированными щитами и заготовками боевых плетений в ауре. - Торвин был возмущен, однако на его лице не дрогнул ни один мускул. - Неужели уважаемый Читаатма хочет убедить нас, что именно так принято совершать прогулки?

- Ладно, об этом поговорим когда наступит ясность в состоянии Эль. - Тяжелый, не предвещающий ничего хорошего, взгляд архимага перешел на Торвина. - Насчет эльфов. Являясь причиной беспорядков, кроме общей компенсации они должны оплатить лечение всем жертвам погрома, и выплатить компенсацию родственникам погибших. И учтите, - архимаг обвел взглядом присутствующих, - я не потерплю стычек между вашими магами и воинами. Мною будут даны указания жестко пресекать подобные ситуации. Вплоть до смертной казни провинившегося.

Торвин посмотрел на Балаватха. Тот, почувствовав его взгляд, оглянулся. И совсем неожиданно для эльфа улыбнулся. Причем, вполне дружелюбно.

- Думаю, мы не доставим вам таких проблем, - сказал Читаатма, обращаясь к архимагу.

- Я бы хотел встретится с магом, который оказал помощь моей сестре, - сказал Торвин, - благодаря его своевременному вмешательству не случилось самого страшного. Это возможно? - Он вопросительно посмотрел на архимага.

- Я подумаю, - уклончиво ответил Руархид, - остальное обговорите с моими помощниками. Я вас больше не держу.

Уже у двери эльфа остановил голос архимага:

- Торвин, задержись нам надо обсудить еще пару вопросов.

Руархид некоторое время молчал, уставившись на поверхность стола.

- Я хотел бы обсудить ситуацию с Эль, - начал он, но вдруг на краю стола, там, где было свободное от бумаг место, появился небольшой росток, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. И вот уже на столе архимага зацвело очень красивое карликовое дерево, покрытое ярко красными цветами, а воздухе разнесся мелодичный перезвон колокольчиков.

- Пижон, - буркнул архимаг, кивнул Торвину на кресло, а сам положил свою ладонь рядом с деревом.

Торвин порадовался тому, что остался в кабинете. Была неплохая вероятность услышать разговор архимага с его отцом - Лаурином. Обычно отец именно так оформлял свои вызовы по амулетам связи, передаваемые важным персонам - иллюзией родового дерева. Пусть он и не услышит слов отца, но по репликам архимага, если тот не вздумает общаться мысленно, кое что узнать можно. Руархид повел разговор вслух.

- Привет, Лаур! Какого хрена твои эльфы устроили в моем городе? - На повышенных тонах начал разговор архимаг. Торвин про себя удивился: не всякий осмелится разговаривать с его отцом таким тоном. Все страньше и страньше. - Да мне наплевать на твои проблемы - в конце концов ты всегда прекрасно сам с ними справлялся! Неужели ты потерял хватку, и уже не в состоянии предвидеть все последствия развития собственных интриг? Что? Приносишь свои извинения? Ну, ладно. - Понизил голос Руархид. - Однако мне нужна кровь, я не могу оставить все как есть - меня просто не поймут в гильдии. Что-о-о? - Архимаг снова повысил голос, - у тебя уже и список готов? Ну, ты и зараза ушастая! Да ты ведь подставил под удар моих подданных, и не простых, а тех, на которых я возлагаю большие надежды!

Некоторое время возмущенный архимаг молчал, слушая, что ему говорят.

Состояние Торвина можно охарактеризовать одним словом - ступор. Такое ощущение, что архимаг говорит не с королем эльфов, а со своим подчиненным. Это было выше понимания Торвина.

- Ладно, - буркнул архимаг, - договоримся. Ты там побыстрее разбирайся со своими врагами и приезжай в гости. Сто лет тебя не видел. Жаль, конечно, что на бал не попадешь. Что? Эль? Ну, про ее состояние ты наверное в курсе - твои уже должны были донести. Выслал гроссмейстера? Вот это хорошо, - обрадовался архимаг, - одно плохо. Он доберется минимум за неделю. За девочкой сейчас присматривают мои лучшие целители, но почти не вмешиваются. Да там непонятная какая-то штука творится - они говорят, что такое ощущение, будто с ее аурой работает довольно сильный целитель, но дело в том, что рядом-то никого нет. Такое возможно если присутствует очень "умный" амулет. Но его тоже нет - мы проверили. Да нет, вряд ли это восстановит ее, но по крайней мере то, что происходит, должно стабилизировать состояние, все одно гроссмейстеру будет полегче. Тут в другом проблема - все-таки времени много пройдет, а ты сам знаешь, чем больше его прошло с момента ранения, тем сложнее потом лечить. Уж очень сильно девочка пострадала. Да нету, нету у меня сейчас в столице гроссмейстеров-целителей! Что? - Архимаг озадаченно потер лоб, - что-то я упустил этот момент. Да, я найду того мага, может действительно он что-то может на уровне гроссмейстера, если сумел удержать ее и даже непонятно как лечит...

Руархид откинулся на спинку кресла и немного помолчал.

- Нет, Лаур, - покачал он головой, - ты сам виноват. Не ищи проблем на свою ушастую задницу - связываться с гроссмейстером боевой магии демонов не стоит. Радуйся, что дочь жива осталась, не лезь к Махасу. Знаешь его? Ну, тем более.

Лаурин Трин'х Вассар

Тихо в кабинете. И даже шелест бумаг, вплетаясь в вязкую тишину комнаты, лишь, подчеркивает ее. Вечер. Светильники создают уютный полумрак, в котором так хорошо думается. Однако, мысли короля далеки от спокойствия, резко дисгармонируя с обстановкой. Устав бороться с собой Лаурин, отбросил отчеты, вскочил и принялся вышагивать по комнате, в очередной раз уточняя количество шагов, требуемое, чтобы пройти от окна к двери и обратно.

Король был зол. Зол прежде всего на себя. Даже несмотря на то, что операция, просчитанная им до мелочей, дала результат гораздо лучше планируемого. Неопытная молодежь нашумела намного сильнее ожидаемого, в результате гномы арестовали многих перспективных магов оппозиционных кланов. Арестовали в момент мятежа, что снимает с него всякую ответственность за их будущее и позволяет диктовать главам этих кланов свои условия. Часть уже обратилась с предложением участвовать в погашении убытков короны в обмен на содействие в освобождении своих детей. Но король был зол. В какой-то момент он выпустил из рук нить событий. Не предусмотрел казалось бы мелочь - вмешательство собственной дочери. И теперь беспокойные мысли не покидали его. Он думал о дочери, так похожей на свою мать, что порой ему казалось, будто при смерти находится не дочь, а жена, память о которой не смогло стереть время, прошедшее со дня ее смерти. В тот раз тоже была попытка переворота, только он был к нему не готов. Тогда его спасло стечение обстоятельств: у него гостил хороший приятель - гном Руархид, с которым он будучи молодым, исходил земли гномов, эльфов и людей, ища приключений и знаний. В момент переворота Руархид, уже облаченный немалой властью, со своими верными магами и телохранителями перекрыл доступ во дворец и удерживал его, пока Лаурин разбирался с успевшими проникнуть внутрь убийцами. А потом, выстояв до подхода основных сил законного короля, помогал навести порядок в королевстве. Именно тогда чуть не погибла от случайной раны жена Лаурина. От этой раны она так до конца и не оправилась, а много лет спустя рождение дочери еще сильнее подорвало ее здоровье, и несмотря на усилия лучших целителей, прожила она недолго.

Отправляя своих детей к Руархиду, король пытался оградить их от опасности, понимая, что давно назревавшая почка измены вот-вот раскроется и самые опасные события произойдут здесь, в лесу. Просто то, что он все еще воспринимает Эль девочкой, бегающей с детским луком, помешало ему как следует продумать ее место в плане. Времени на более тщательную подготовку просто не было - в любой момент события могли выйти из под контроля и тогда все происходило бы уже под руководством другого кукловода.

Король подошел к окну и прислонился лбом к прохладному стеклу. Через некоторое время сзади скрипнула дверь:

- Ваше величество! - раздался тихий голос.

Король резко обернулся.

- Ирентиль! - воскликнул он. - С каких пор я стал для тебя величеством?! - он быстро подошел к бледному и явно не совсем здоровому эльфу и обнял его. - Как ты себя чувствуешь? Надеюсь наши мозгоправы восстановили тебя? Присядь а то ты на ногах не стоишь. Ты все помнишь?

- Да, Лаур, - бледно улыбнулся бывший глава безопасности усаживаясь в кресло, - я в порядке. А вот как у тебя дела? Надеюсь, все прошло по плану?

Лаурин помрачнел и отвернулся к окну.

- Все по плану. За исключением того, что моя дочь находится при смерти. Я уже отправил к ней Морила, но пока он доберется, всякое может случиться. Поехал бы сам, но как ты понимаешь, Рориэль загнан в угол.

- Сочувствую, - Ирентиль тяжело откинулся в кресле. - Надеюсь с Эль все будет нормально.

На несколько минут в комнате установилась тишина. Каждый сидел и думал о своем.

- Ладно, - повернулся король, - давай о более веселом. Рориэль, сам того не подозревая, практически заставил своих союзников влезть в нашу ловушку... - начал он, но тут же замер, настороженно прислушиваясь. Затем резко подал магический сигнал и над столом засветился рисунок, схематически изображающий левое крыло замка, в котором и находится рабочий кабинет короля. На схеме двигались зеленые и красные точки.

- Нападение?

- Да, финальный акт пьесы. Гнилой бутон пытается раскрыться. Смотри, - король показал рукой на рисунок. Видишь, основная масса нападающих схлестнулась со стражей? - действительно зеленые точки перекрывали западный и восточный входы а красные пытались войти. Кроме того было видно как зеленые точки, постоянно прибывающие из за края видимой зоны, накапливаются на некотором расстоянии, постепенно охватывая красные.

- Раньше тут не было столько стражей, - пробормотал Ирентиль. - А это что? - ткнул он пальцем в несколько красных отметок прямо в глубине стены.

- Да, - кивнул король, - я ждал чего-то подобного. И не удивлюсь, если среди них идет сам Рориэль Мен'т Авир. Вернее, я очень надеюсь на это. Торвину очень удачно удалось организовать утечку информации об этом проходе. И поскольку Рориэль метит на мое место, то вряд ли рискнет открыть кому-либо секрет его нахождения.

Еще немного посмотрев на рисунок, Лаурин быстро подошел к стене, где на специальной подставке лежал его меч, и медленно вынул его из ножен. Полюбовавшись на клинок, он приложил ладонь к стене и резко толкнул ее. Потайная дверь открылась темным провалом.

- Ваше Величество! - Ирентиль встал. - Вы не должны рисковать собой!

- Да? - Лаурин полуобернулся. - А я и не собираюсь. И резко повернувшись пошел к входной двери. - Совершенно не собираюсь, - повторил он негромко, будто убеждая себя, и открыв дверь крикнул, - Охрана! Пятеро мечников ко мне!

Лаурин молча указал вбежавшим эльфам на открытый проход.

- Я с вами! - встал Ирентиль.

- Не стоит. А впрочем... Только не мешай, - сказал он и проследовал за скрывшимися в проходе мечниками. Ирентиль покачал головой, быстро оглядел стены, но ничего кроме пары кинжалов не нашел. Прихватив их, он последовал за своим королем.

Рориэль нервничал. Ему хотелось двигаться быстрее, но не отмеченные на плане ловушки, в которых уже погибло трое мечников и двое магов, не давали такой возможности.

Вскрикнул и упал последний мечник, идущий вторым. Оставшиеся без силовой поддержки маги напряглись, пытаясь разглядеть ловушку. И в очередной раз она оказалась почти чисто механической. Отравленный шип, выскакивающий из, казалось бы, монолитного камня пола. Капля магии земли использовалась только для перезарядки ловушки и защиты ее механизма от воздействия времени. Среди надежных сторонников Рориэля не было интеграторов, а заметить столь малое количество чужеродной магии обычные боевые маги были не в состоянии.

Рориэль злился, в его распоряжении остались всего четыре мага. Не произойди те события в столице гномов, он бы бросил все, пожертвовав теми, кто наверху отвлекает охрану короля. Положение третьего наследника по побочной ветви королевского древа позволяло выкрутиться, но подлый Лаурин ловко подставил молодую поросль кланов, финансировавших Рориэля. Теперь главам этих кланов придется идти на поклон к королю, так что в ближайшие лет сто о деньгах можно забыть, а значит забыть о влиянии и сторонниках.

- Так, стоп. - Рориэль подал команду остановиться. Обычный поворот каких прошли много, но в свитке, выкраденном в закрытой части библиотеки, напротив него должен быть прямой проход. Не ожидая ничего хорошего, Рориэль осмотрел стену, но не увидел ничего необычного. Маги, тщательно осмотревшие стену, тоже ничего не заметили. Древняя кладка, за ней земля и никакой скрытой двери. Возможно проход заделали в давние времена, уже после появления свитка. Осторожность подсказывала Рориэлю бросить все и уходить, но второго такого случая в ближайшие сто-двести лет точно не будет, и он отдал команду двигаться дальше, к следующему проходу.

Буквально через десять шагов коридор вывел в круглую комнату со смутно знакомым рисунком на полу и Рориэль тут же вспомнил, куда он попал. Эта необычная комната была помечена на плане окружностью перечеркнутой косой линией. И главное, на плане был указан второй проход к покоям короля. Повеселев он дал команду двигаться дальше. Но как только в комнату вошел последний эльф, за ним, отсекая возможность бегства, опустилась плита и начался быстрый отток магической энергии. С ужасом Рориэль вспомнил место, где ранее видел на полу подобный рисунок, - древняя камера для содержания особо опасных магов.

Через секунду из прохода спереди выскочили воины и принялись, буквально как зайцев, резать обессиливших магов. Подожди воины еще пару секунд и дальнейшего не произошло бы. Один из магов активировал не до конца разряженное кольцо с купленным у демонов "дыханием дракона", поврежденный амулет выбросил все остатки энергии разом и грохнул взрыв. Короля, входившего в комнату, откинуло обратно в коридор на Ирентиля. Рориэля, который в момент нападения отскочил к плите, закрывавшей выход, сильно приложило об нее. Кровавые ошметки солдат и магов раскидало по всей комнате.

- Ваше Величество, вы живы? - Рориэль мгновенно сориентировался в ситуации, - какая досадная ошибка! Я, как только узнал о нападении, сразу же бросился к вам на помощь. - Он взглянул в глаза Лаурина и дальнейшие слова застряли у него в горле. В глазах короля он увидел свой приговор. Чистая и холодная ненависть была во взгляде мужчины, в любимую женщину которого когда-то попала отравленная стрела, выпущенная сторонником Рориэля, пытавшегося и в прошлый раз свергнуть Лаурина.

- Гнилой корень, - прошипел Рориэль, отбросив маску, и, выхватив меч, бросился на Лаурина.

У поединка первого официального меча королевства и первого неофициального меча был лишь один зритель - сжимавший кинжалы и готовый при первой же возможности метнуть их в Рориэля Ирентиль. Но его помощь не понадобилась. Он просто не успевал взглядом за движениями противников. Будь на его месте менестрель, он бы тоже не смог описать этот бой в своих песнях, потому что просто ничего не понял бы. Да и сам бой продлился всего несколько ударов сердца. Несколько раз прозвенели столкнувшиеся мечи и тут же все закончилось. Лаурин спокойно стоял в центре комнаты, опустив меч, а рядом лежало обезглавленное тело его давнего противника.

Король сделал движение кистью руки, с лезвия сорвались капли крови и сталь снова засверкала в лучах светильников, как будто не этот меч только что лишил жизни эльфа.

- Надо же, - удивленно произнес Лаурин, - а он был силен, - и вытер рукой кровь, сочившуюся из глубокой царапины на щеке, оставленную мечом Рориэля. Затем оглянулся на Ирентиля и улыбнулся, - ну что, мой верный друг. Все закончилось. - Затем он с сожалением оглядел останки своих мечников и вздохнул, - глупо погибли. Пойдем, Ирен. Надо закончить дело - очистить дворец от гнилой поросли.

- Сил охраны хватит? - пряча кинжалы, спросил Ирентиль.

- С лихвой, - Лаурин напоследок огляделся и скрылся в проходе.

Глава 16

Ник

Вернулся домой я в несколько расстроенных чувствах. Во-первых, встреча с эльфийской принцессой, или с тем, что от нее осталось, произвела на меня гнетущее впечатление. Молодая девушка, и такая трабла. Интересно, вообще она выживет? Симбионты, конечно, хорошо, только это не панацея. Я прекрасно это понимаю. Все-таки они всего лишь роботы, а лечение - сложный процесс, и совсем не факт, что воздействие через ауру гарантирует излечение. Все-таки в первую очередь симбионты действуют на энергетические потоки в организме, насколько я понимаю, а потом - на остальное. Да и вообще, я еще очень мало знаю. Надо бы хорошо исследовать этот момент. И во-вторых, мне не удалось вернуть свой парашют. Возвращаясь домой, я сделал небольшой крюк к месту известных событий, но близко подходить не стал - слишком много магов на квадратный метр там оказалось. Чувствую, что приберут непонятный предмет себе. А может, кто-нибудь из местных успеет стырить, что для меня предпочтительнее.

Я разделся и прилег рядом со спящей Крисой. Мой уход и возвращение ее не разбудили. Полежав немного, запустил комп на подбор информации с подсаженных жучков и неожиданно для себя уснул. Поспал я всего пару часов, но отдохнул хорошо, мозги заработали лучше. Криса все еще спала, на улице стало темнеть и я, повернувшись на другой бок, стал слушать все, что произошло за прошедшее время, и что поступило ко мне через прослушку. В принципе, за пару часов ничего особенного не случилось, кроме допросов пойманных эльфов. Ну, тех, на ком сидели мои жучки. Забавно, но методы допросов гномов без использования специальных средств не сильно отличались от допросов ментов в моем мире. С кем-то говорили вежливо, на кого-то кричали, играли в доброго-плохого полицейского. Кто-то из эльфов спокойно отвечал на все вопросы, кто-то ерепенился и возмущался и, как мне показалось, кому-то из таких дали по почкам, судя по стону и более покладистым дальнейшим ответам. Кажется, это был совсем молодой эльф, если судить по голосу. Вообще странно - воины и маги, а позволяют над собой так издеваться. Но, поразмыслив, понял, что до них, то есть до арестованных эльфов дошло, что они крупно попали, особенно после того, как до них доводилась информация о состоянии принцессы и смерти какого-то из эльфов, видимо их командира. После таких новостей почти все становились шелковыми и покладистыми. Но вот с другой группой эльфов, сопровождавших принцессу, разговор был совсем другой. Всем им вежливо предложили пройти сканирование магом-менталистом, и никто из них не отказался. Правда, маг все-таки был из эльфов - доверенный подчиненный Торвина (так называли брата принцессы). Менталист любезно делился информацией, считанной с арестованных. Правда, последнюю группу быстро отпустили, не в последнюю очередь из-за информации от мага-мозголома. Оказалось, что группа под предводительством принцессы долгое время была наблюдателем над событиями (и чего девчонка не остановила своих?), а когда все стало круто закручиваться, ее помощники или телохраны, я не понял, кто именно, убедили девушку уйти из опасного места. Ну и по дороге наткнулись на демона. Маги среагировали на то, что демон-маг явно был готов к бою и не скрывал этого. То есть, маги и воины, сопровождающие принцессу, среагировали адекватно - на них несется чудо-юдо, под завязку напичканное магией, ну и стали действовать, как полагается. Самое забавное то, что тот тип даже не остановился, походя разбив защиту эльфов и поджарив некоторых из них.

Больше пока ничего интересного не было, поэтому я оставил комп накапливать информацию и отключился. Под боком уютно сопела Криса, а у меня сна ни в одном глазу. Чем бы заняться? В принципе, меня заинтересовал амулет принцессы, что не дал ей умереть. Мне бы такая штукенция тоже пригодилась. В идеале - чтобы восстать из пепла, аки Феникс. М-да.. штука, конечно хорошая, только лучше, чтобы необходимость в таком амулете не возникла. Тут я вспомнил про оружие из подвала Васы. Аккуратно, чтобы не разбудить Крису, выбрался из постели, оделся, подобрал брошенное на стол оружие, уселся в кресло у окна и более внимательно стал рассматривать свое приобретение. Самое вкусное - нож с магической начинкой, я оставил напоследок и занялся мечами. Эх! Хорошие игрушки, правда, вряд ли они так хороши против длинных эльфийских мечей. Однако, хоть при прочих равных условиях оружие имеет большое значение, даже лишний сантиметр клинка может спасти жизнь, то кто мешает сделать эти условия неравными? Причем в свою пользу? Тогда и длина клинков не будет иметь решающего значения. Дайте в руки мастеру обычную палку и меч - в руки неумехи. На кого поставите? То-то же! А у меня сейчас скорость работы клинками примерно, как у Леона, скорость передвижений, может, даже и поболе будет, мастерство... ну, некрасиво, конечно, самому себя хвалить, можно и переоценить и пострадать от этого, но, тем не менее, оно чуть хуже, чем у Леона. Ну и не разработана обоерукость, хотя иногда и получается действовать двумя руками, но левая не может работать, как надо, вместе с правой, только в качестве помощницы. С этим, конечно, косяк. Чтобы двумя руками одинаково работать - надо иметь природную предрасположенность, я же всегда был правшой. Однако, тренировки могут выправить ситуацию хоть чуть-чуть (дайте помечтать!), да и навыки Леона не зря же я закачивал себе в голову, может, и в этой ситуации помогут. Кто знает?

Сначала займемся укреплением материала по отработанной технологии, вот только пора попробовать мне самому это научиться делать.

"Умник! А расскажи-ка, как ты укрепляешь материал?"

"Ага, ага. Понял, не дурак. Давно пора самому делать, а то все Умник, да Умник! Я ведь не компьютер тебе какой-то, а самодостаточная личность! Вот. И мне совсем не интересно заниматься такой нудной работой!"

"Не ворчи", - улыбнулся я. Личность он, ишь ты!

"Есть два варианта укрепления материала. Один простой, примерно так, как делают местные маги. И посложнее, как делаю я. Тебе какой?"

"Хм...", - я задумался, - "Ну, не будем отступать от канонов обучения. Начнем с простого."

"Ага, только учти, что даже простой метод требует высокой концентрации и упорности, я бы даже сказал "упертости". Ну что, приступим? Так вот. Сначала о "простом" варианте. Представь, что весь материал прошит эдакой энергетической сетью, которая по сути и держит фактуру. Представил? Прекрасно! Так вот, такая сеть действительно является сетью, узлы которой крепятся к материалу. В зависимости от материала, она может быть двумерной - "плоской" или трехмерной - "объемной". Сам понимаешь, чем меньше ее ячейка и больше узлов, тем прочнее получается защита. Это внешняя видимая сторона. Узлы же представляют собой микроплетения, способные "приклеиваться" или "цепляться", как угодно называй, к материальным объектам. Как это происходит на физическом уровне, думаю, смысла нет рассказывать." - Умник вывел передо мной схему такого плетения. Несмотря на свою миниатюрность, оно представляло собой достаточно сложное образование. Тем временем Умник продолжал:

"А вот это плетение", - рядом с первым появилось второе, - "крепеж узлов между собой. Проблема в том, чтобы подобрать, вернее подогнать, первое плетение под материал, который будет укрепляться. То есть, такие плетения немного варьируются в зависимости от материала. Многое зависит и от размера ячейки. Например, для одежды они могут соответствовать ячейкам самой ткани и она будет достаточно крепкой, чтобы выдержать удар ножа. Насколько я сумел найти информацию, именно таким образом укрепляют местные маги одежду. Вот, смотри", - передо мной появилась третья структура, намного грубее первых двух, - "Видишь? Работает, но это плетение не способно масштабироваться в сторону уменьшения. В отличие от моего. Мое плетение можно уменьшить для работы с молекулами и атомами. Но ты вряд ли сможешь сам такое сделать - просто не хватит разрешающей способности мозга."

"А если использовать биокомп?" - я тут же прервал лекцию Умника, вспомнив про ту полезную хрень, что Умник вырастил в моем мозге.

"Хм... А ты знаешь, может получиться. Но я тут вряд ли тебе помогу. Все-таки я не имею прямого информационного доступа к нему. Ну, может, ты что придумаешь."

"Ладно, продолжай", - я пока отодвинул этот вопрос в сторону.

"Хорошо", - задумчиво продолжил Умник, сбитый с толку моим вопросом, - "Так вот. Самая большая проблема состоит в том, что для получения наилучшего качества необходимый предмет нужно укреплять ПОЛНОСТЬЮ. Не получится, например, укрепить только кончик меча или только рукав одежды, если только он не пришит после укрепления."

"Почему?" - закономерно удивился я и, развернувшись вместе с креслом, закинул ноги на подоконник. Свежий воздух из окна, напоенный запахами цветов, настраивал тело на расслабленный лад, а мозг - на рабочий.

"Ну, тут работают два отрицательных момента. Такая вот сеть образует замкнутую структуру, на границе которой начинают действовать некие физические эффекты микромира. Не буду вдаваться в подробности - это сейчас неважно. А важно то, что на этой границе происходит ослабление связи между укрепленным материалом и неукрепленным. Неприятно ведь будет, если вдруг у тебя в самый опасный момент отломится кончик меча?"

"Ага", - кивнул я, - "Только, на мой взгляд, ты немного передергиваешь. Достаточно сделать границу не сплошной, а... Ну, читал, наверно, у меня книги по материаловедению? Что-то вроде диффузии материалов - просто сделать укрепленный материал на стыке "бахромчатым", чтобы его нити вдавались глубоко в неукрепленный материал".

"Ну, в принципе, ты прав, только еще остаются другие эффекты, которые внутри сети нейтрализуются самой сетью, а снаружи - нет".

"Почему-то мне кажется, что ты вполне в состоянии справиться с подобной проблемой".

"Да, ты прав. Для меня не составляет труда избегать таких эффектов, вводом новых граничных плетений. Однако, где-то я могу избежать такого отрицательного воздействия, где-то это не получится или получится слабо. А где-то действуют эффекты обычного характера - не магического. Тот же пример - если замагичить твердый предмет наполовину без учета твоей поправки, то у него получится граница материалов с различной твердостью, и неизбежно там будут возникать напряжения. Но, повторюсь, все зависит от материала. Где-то вообще можно наплевать на это. Ладно, продолжим. Так вот, органика из-за воздействия этих эффектов разрушается сильнее всего. А одежда по большей части производится из мертвой органики. Местные маги просто не знают про эти эффекты, но видят результат и знают, что чтобы получить качественно замагиченную вещь, надо обработать ее всю. Понятно излагаю?"

"Ага", - я зевнул, - "пока ничего сложного для понимания. Но если происходит разрушение органики, не опасно ли для здоровья носить такую одежду?"

"Ничуть. Слишком большое расстояние между одеждой и телом, даже когда она прилегает к нему. И еще - таким способом не получится укрепить живую органику. Например, растение или что-то в организме человека. Сам понимаешь, клетки живые, меняют размер, свое положение и так далее. Тут еще один неприятный момент для магов. Дело в том, что вся эта сеть, пока полностью не сделана и не замкнута в цельную структуру, достаточно неустойчивая. Чуть отвлечешься - расползется. Потому, если, например, все-таки нарушить уже готовую сеть (пробить материю), то есть вероятность, что вся защита разрушится, пусть и не сразу. Вот ."

"Угу", - задумчиво кивнул я. - "А что с металлами? Почему не укрепляют мечи, как вот ты делал? Вроде бы проще, чем материю?"

"А вот не скажи", - радостно откликнулся Умник, - "С одной стороны, вроде бы да. Но маги ведь не видят структуру металла, а там куча примесей, разная структура слоев. Наложишь на глазок такую сеть, причем крупноячеистую, а она вместо укрепления всего предмета, изменит внутреннее распределение прочностных характеристик и все - вроде крепкий меч при неудачном ударе сломается в совершенно неожиданном месте!"

"Круто!"

"Ага, ну я-то понятно. Вижу вглубь, как ваши микроскопы, могу обходить такие моменты".

"И все-таки, как мне кажется, если размеры узлов-креплений уменьшить до размера кристаллических решеток и атомов, то это уже не будет играть роли".

"Ну, в целом да", - согласился Умник.

"Скинешь мне характеристики узлов для различных материалов?" - спросил я, разворачивая в компе программу с моделью магии.

"А зачем?"

"Хочу попробовать кое-что", - пробормотал я, погружаясь в работу. Умник тяжко вздохнул в эфир и замолчал, выполнив то, что я просил. По опыту он уже знал, что в такие моменты я крайне неконтактный. Но напоследок сказал:

"Ну, если не хочешь узнать про второй способ..."

Я поднял голову:

"Второй? А, точно! Ты же говорил. Так что там?"

"Ну, мог бы и догадаться", - укоризненно произнес Умник, - "работа через информструктуру объекта. Прорисовываем все связи на уровне этой структуры, чуток инфомагии - и вуаля! Готово. Причем тут можно добиться еще большей детализации и прочности. Хочешь посмотреть?"

"Ага"

"Ну смотри, перейди на... какое там у тебя по счету зрение?" - хмыкнул Умник, - "информструктуры ты уже видишь".

И действительно, перейдя на третье? (второе - магия, аура и разного рода энергии, третье - информструктуры) зрение, посмотрел на кроссовок, находящийся прямо напротив моего носа на подоконнике и увидел густую-прегустую энергетическую светящуюся сеть, но не однородную, а... как бы смятую. Где-то плотнее "застройка", где-то меньше. Какое-то мерцание, от чего закружилась голова и тут... Произошло нечто. Я не сразу понял, что это не глюк бадди-компа. Прямо поверх информструктуры появилась надпись на языке атлов "Провести анализ?". Впервые биокомп так явно проявился не только при работе в инфосети, но и в реальности! Естественно, я радостно согласился, но тут же меня ждал жестокий облом: спустя секунду он отрапортовал: "Недостаточно ресурсов. Не инициализированы модули анализа". После чего надпись пропала, и больше никакие сообщения не появлялись.

Умник только хмыкнул на мою жалобу.

"А что делать? Прогресс налицо, но подтолкнуть его никак нельзя. Можно запороть мозг".

Ну и ладно, хоть и обидно. Однако, раз такое дело, можно попробовать сделать задуманное. И я снова переключился на виртуал бадди-компа.

Спустя пару часов я устало отключил бадди-комп и аккуратно потер глаза, чтобы не сместить линзы. Дабы отвлечься, прогнал комп на новую информацию с жучков. Ничего интересного, за исключением одного тихого разговора. Быстро глянув на идентификатор жучка, сообразил, что он принадлежит принцессе. Говорили, похоже, целители, на эльфийском, но один из них с сильным акцентом, видимо гном.

- Не могу нормально работать. Вот эти непонятные процессы в ауре принцессы мешают. И если вначале они сильно помогли, буквально вытащив ее из-за порога, то сейчас только мешают.

- Понимаю, - сказал гном, - Явно делал сильный маг, но скорее всего этот процесс изначально рассчитан был на общее выздоровление. Слишком хаотичные действия. Для нашего случая не подходят. Ни продиагностировать нормально, ни самому поработать.

- Да. Я с трудом скорректировал пару неудачных последствий от действий этого безобразия. Но как убрать все это - совершенно не представляю. Надо сообщить, чтобы нашли того мага.

- Согласен, коллега. Если он сумел поставить такое... я даже слова нужного не подберу, никаких плетений не видно... То и убрать сможет.

М-да... Я почесал затылок. Похоже, скоро кое-кто появится по мою душу. Не верю, что меня не вычислят. Как-то я упустил момент, что магам будут мешать мои симбионты. Вернее, их действия. Ладно, думаю, до завтра время у меня есть. Да и не должно с девушкой ничего серьезного случиться. А пока можно проверить результат моей работы. Ну, и Умника, конечно. Что бы я без него мог сделать?

Я поднялся, чуток размялся и, выглянув в окно, сорвал веточку с вьюнка, добравшегося по наружной стене до подоконника.

"Ну что, попробуем?"

Умник промолчал. Он уже понял, что я сваял, и особых возражений не имел.

Положив веточку на стол,я минут десять формировал нужное мне плетение. Работать я решил с инфомагией, да и вообще, что-то я увлекся магией земли. Надо основной упор сделать на инфомагию, как наиболее продвинутую. А остальные энергии использовать только для маскировки от других магов.

Я оглядел получившееся плетение. Вроде правильно. Перегнал картинку на бадди-комп и сравнил с эталонным плетением в модели магии. Поправил пару моментов. Ну, с богом! Энергия тоненькой струйкой потекла, запитывая плетение. После трех минут работы веточка, с которой плетение было совмещено, шевельнулась и... превратилась в зеленую, остро пахнущую травой, кашицу. Еще полчаса работы над корректировками и установками граничных условий и прочей мутотени и... десятая по счету веточка осталась целой! Я достал нож и попытался перерезать ветку. Фигушки! Не берет ножик!

"В первом приближении работает", - я вытер пот со лба.

"Ага, а теперь посмотрим, что произойдет дальше", - влез Умник, - "помнишь про живую органику?"

Конечно, помню. В принципе долго ждать не пришлось. Где-то минут через двадцать веточка почернела, но еще некоторое время продолжала сохранять свою форму. Затем она расползлась в слизь, дурно пахнущую. Забавный эффект.

Весь прикол в случившемся состоит в том, что я, как всякий ленивый программист (а они все ленивы - потому и пишут постоянно всякие программки для облегчения своей жизни) вместо того, чтобы учиться укреплять материал, как положено, решил сделать так, чтобы это происходило автоматически. А что тут сложного? Нет, конечно много чего. Хотя бы в том, что сам механизм, отвечающий на автоматическое расползание сети по предмету, по сложности на порядок выше сложности самой сети. Из-за своей псевдо-интеллектуальности. Интеллектуальность - "псевдо", так как со стороны это выглядит именно как работа интеллекта, но в реальности дело обстоит совсем не так. Это как с иллюзионистами - показывают волшебство, а на самом деле - точный расчет, обман зрения и соответствующие устройства. Вот и здесь я применил вариацию генератора плетений Крисы. Хотя, по сути эта разработка у меня далеко ушла от первоначального варианта. Этот генератор создает два вида плетений - узлы, заточенные под определенный вариант материи (более широкий диапазон огрубляет их и делает менее стабильными) и плетения связи между узлами. Пришлось доработать и плетение узла - обосновавшись, "прилепившись" к своему участку материи, он выбрасывает усики на расстояние длины ячейки. Если они детектируют наличие материала, на который настроены - передают сигнал генератору. У того запрос ставится в очередь (к сожалению у него нет многозадачности), и по мере обработки запросов на указанном месте генерируется новое плетение-узел, которое сразу же "вцепляется" в материал. Конечно есть и ложные срабатывания, неточное определение координат, куда ж без этого. Но семидесятипроцентная точность вполне приемлема. Тем более, что если "запрос" отработан неверно, сигнал от узла никуда не пропадает, и методом подбора (изменяя координаты точки с определенным допуском) генератор доводит процесс до конца. Ну, почти до конца. Я оставил ему десять попыток во избежание зацикливания. Умник проверил - сеть получается неоднородной, с лакунами, как у пьяного вязальщика, но в целом упрочнение все равно получается лучше, чем у местных магов. Да и размер ячеек достаточно маленький. Не до атомов, конечно, что-то там перестает работать, но достаточно мелкая. Память Лотколба - просто золотое дно по практическим реализациям разных техномагических плетений. Сильно помогло. Ну и Умник, само собой. Зато теперь, после непродолжительной подготовки, я могу достаточно быстро укрепить почти любой материал. Любой? Хм...

Я достал золотую монету и покидал ее на ладони. Царапнул ее ножом - тонкая стружка упала на пол. Золото тут высокой пробы, достаточно мягкое. Так, ладно, для эксперимента нам ничего не жалко! Я быстро ввел параметры золота в новое, только что созданное плетение генератора "упрочнялки" и внедрил ее в монету. Затем положил ее на стол (на всякий случай) и запитал генератор. Так... Тридцать пять минут для такого объекта - вполне приличная скорость работы. Тем более, что размер ячейки - где-то на уровне сотни атомов золота. Круто! А ведь генератор плетений сам по себе работает очень быстро, если для сравнения взять количество сгенерированных узлов! К сожалению, собственная емкость сети оказалась невысокой - закачанной в нее инфомагии хватит на... так, что там на комп скажет? Ага, триста сорок шесть лет. Это если монета будет просто лежать. А если постоянно пытаться ее деформировать, например молотком... с частотой раз в минуту.... с усилием.... получится пятьдесят два года. Забавная зависимость. А если взять насос энергии а-ля Умник... так внедрим его в центр монеты...Оппа! Получаем вечную монету!

Теперь процарапать монету не удается. Правда и использовать ее по прямому назначению тоже вряд ли получится.

Глядя на грязь на столе, мне в голову пришла одна интересная мысль. А если внести кое-какие мелкие изменения в укрепляющее плетение? Например, вместо того, чтобы связка, удерживающая соседние узлы, не просто сопротивлялась изменениям расстояния между узлами, но и сама могла... увеличиться в размерах, расталкивая узлы? Благо, для такого действия эту связку надо поменять совсем чуть-чуть.

В задумчивости подергав мочку уха, я положил на стол монету. И приступил к работе.

"Готово!" - я вытер пот со лба. Почему-то оказалось неожиданно трудно работать над этой задачей.

"Я бы на твоем месте поостерегся", - с явным сомнением в голосе произнес Умник.

"Поосторожней, так поосторожней", - согласился я и выбросил монету в окно, но так, чтобы ее было видно. Приблизив максимально ее изображение в бадди-компе, стал наблюдать. С минуту ничего не происходило, затем мне показалось, что в тусклом лунном свете монета шевельнулась. А потом она просто стала уменьшаться в размерах, образуя вместо себя кучку золотой пыли. Явно слышался треск. Или показалось? Но напоследок, процесс пошел все-таки по-другому. С легким хлопком монета раскололась на две неровные части, которые, уже явно шевелясь и иногда покручиваясь на месте, в конце концов истаяли, оставив после себя только золотую пыль.

"Прикольно", - улыбнулся я. Вот еще один прототип оружия нечаянно изобретен.

Эльфийский лес

- Ваше Величество! У нас проблемы с драконом!

Лаурин слегка поморщился. Только-только завершилась ситуация с переворотом, а уже новые проблемы. К сожалению, плотно пообщаться с драконом самому Лаурину, по известным причинам, не удалось. Вернее? разговаривал с ним он в самом начале, как только тот появился на их территориях. Оценить это событие с точки зрения полезности или наоборот, на тот момент не представлялось возможным. Однако, хорошо поразмыслив, король дал добро на беспрепятственное перемещение дракона в лесу. Ну, почти беспрепятственное. Его везде сопровождал десяток магов, так сказать "во избежание", да тактично предлагалось не посещать территории, на тот момент мятежных кланов. Кстати, такая избирательность была замечена заговорщиками, и показала им, что король что-то знает, однако, не остановила их, лишь заставила действовать быстрее. Еще дракона не пускали в священную рощу, но поначалу он туда и не рвался. Однако, буквально на днях Лаурину донесли просьбу дракона о посещении этого места, чем поставили его в затруднительное положение. Взвесив все "за" и "против", король решил, что особого вреда не будет, да и интересно было, что тянет туда дракона. Переформировав команду сопровождающих, он дал свое разрешение. Немало такому решению поспособствовало согласие дракона на... сотрудничество. Об этом было трудно договариваться, потому как социальное устройство драконов таково, что все важные для расы вопросы решают входящие в так называемое "гнездо". Данный дракон в него не входит, но, как он сказал, чисто по той причине, что он "познанник", то есть ученый. И всякие политические вопросы его интересуют в последнюю очередь. Повезло с тем, что, тем не менее, он имеет большой авторитет среди драконов, и его слова будет достаточно, чтобы эльфы, если захотят, смогли пройти на территории драконов. И их даже выслушают в "гнезде". А дальше все зависит только от самих эльфов. Честно говоря, Лаурин находился в некотором затруднении. Он решительно не представлял, что можно поиметь от дружбы с драконами - слишком неожиданно это случилось. И никто никогда не рассматривал драконов ни как политическую фигуру, ни как партнеров по бизнесу. Ну, по крайней мере, вреда точно не будет, да и в любом случае, один факт, что только эльфы могут сотрудничать с драконами, многого стоит. А выгода со временем будет понятна.

- Что там?

- Он уже больше суток лежит неподвижно в центре Священной Рощи с закрытыми глазами и ни на что не реагирует. Даже на мясо, что приносят ему для еды.

- Хорошо, как будут какие-то изменения в его поведении - сразу сообщайте, - задумчиво произнес король. Остается надеяться, что это не болезнь, а что-то вроде медитации - последствия смерти дракона у них в лесу просто невозможно предсказать. Однако, этот вопрос неожиданно сильно обеспокоил короля и, отдав нужные распоряжения, спустя пару часов он в сопровождении телохранителей сам отправился к дракону.

Оставив сопровождающих невдалеке, Лаурин подошел к лежащему дракону. Тот полностью улегся на живот, вытянув голову, и не шевелился.

- Кто бы сомневался, - пробормотал король, бросив короткий взгляд на Гору Бога. Немного постояв, он скинул плащ на землю и уселся на него рядом с драконом. В тишине прошло около получаса, дракон не шевелился, а Лаурин размышлял о последних событиях, о жизни, о дальнейших планах.

- Я скоро уйду, - Лаурин встрепенулся от неожиданности. За последнее время дракон стал говорить очень понятно и почти без ошибок. Тем более на эльфийском языке, с которым он раньше явно был не в ладах. Дракон поднялся и тоже сел. Лежа говорить ему было явно неудобно - вибрирующий мешок на его горле при этом прижимался к земле.

- Почему, Драххх? - Лаурин постарался как можно точнее выговорить имя дракона, но получилось похоже лишь отдаленно. Впрочем, Драххх не сильно возражал на такое произношение.

- Мы, драконы, считаем, что нас создал большой Небесный Дракон. Я долго искал... подтверждения? Да, - Драххх глянул одним глазом на эльфа, - Пришел сюда, решил, что нашел гнездо Небесного Дракона. - Он замолчал.

- Почему? - Лаурин о чем-то стал догадываться.

- Там, - дракон вытянул голову в сторону горы, - лежит яйцо дракона. Так я подумал. Большое. Я подумал, может это выводок Небесного Дракона? Но я ошибся. Яйцо пустое. И не настоящее.

- Не настоящее?

Драххх наклонил голову, словно в затруднении, потом ответил:

- Не живое. Не для рождения дракона.

- Искусственное?

Помолчав немного, как бы вслушиваясь в это слово, дракон покивал:

- Да. И этот Небесный Дракон, если это он, не был драконом.

- А кем же, тогда? - Лаурин жадно впитывал информацию. А вдруг дракон видит саму суть?

- Человек, эльф, гном, демон. Кто-то. Или все. А эта вода, - он повернул голову в сторону журчащего неподалеку ручейка, - дает жизнь для вас. Для меня - просто вода.

- И все-таки, откуда такие выводы?

Дракон встал, переступил ногами и снова сел:

- Я умею слышать мир. Здесь сильнее. Знание приходит ко мне.

- Странно, - пробормотал Лаурин, - я вроде тоже умею пользоваться астралом, но такой информации не нашел.

- Нет, - помотал головой Драххх, - не астрал. Астрал потом. Помойка. Неправильное использование. Я слышу не астрал. Сложнее. Сложнее понимать, но там все правда. Только надо уметь слушать. Здесь, - он посмотрел на Гору Бога, - недавно был шум. Отсюда вышел... я думал Небесный Дракон, но нет. Тот. Или сын Того. Кто-то, как вы.

- Хм, - Лаурин потер лоб, - ты уверен, что он вышел из горы, а не проник сюда из наших земель?

- Да. Такое бывало уже, только наоборот. Уходили гномы, эльфы, демоны, даже драконы.

- В смысле, уходили? Пропадали?

- Да, пропадали и тоже похожий шум был, в других местах. Мне рассказывал отец, ему его отец, тоже познанники.

- Что-то я не припомню таких пропаж, - буркнул Лаурин.

- Было. Но редко. Сейчас наоборот - пришел. Кажется, он ушел. Я слышу малый шум там, - Драххх кивнул куда-то в сторону, - пойду смотреть. Может, встречу Его? Или Его сына? Хочу спросить, был ли Небесный Дракон. А может это Он - Небесный Дракон? Хочу спросить, зачем нас создал?

- Ну что ж, - тихо проговорил Лаурин, - желаю тебе удачи. Если встретишь Его, спроси тогда, зачем и нас, эльфов, создал. И приходи в гости. Я подготовлю тебе место, где ты сможешь поохотиться на жирных лесных оленей.

Драххх наклонил голову и долго молчал. Потом ответил.

- Я спрошу, - затем он выковырял из земли круглый камень размером с ладонь и дыхнул на него. Камень засветился изумрудным светом, периодически тускнеющим и снова разгорающимся, - это тебе. С ним можешь ходить к нам, драконам. Не тронут. Не потеряй.

Лаурин встал и слегка поклонился:

- Благодарю, Драххх. Когда собираешься уходить?

- Завтра.

- Я дам сопровождение.

- Зачем?

- Насколько я понял, твой путь лежит в земли гномов, а у меня с ними хорошие отношения. Меньше будет проблем в пути, да и гномы выслушают тебя без проволочек.

Драххх прикрыл глаза, потом кивнул:

- Хорошо. Еще одно.

Лаурин уже собрался уходить, но замер.

- Скоро снова придут боги.

- Боги? - сильно удивился Лаурин.

- Да. Уже пришли их... помощники? Еще до того, как пришел Тот, - дракон глянул на Гору Бога, - Только они пока далеко. Готовят приход богов. За морем. Там тоже кто-то живет. Потом будут здесь.

- Хм..., - Лаурин снова уселся на землю, - прямо скажем, озадачил ты меня. А почему "снова"?

- Уже приходили и уходили три раза. Может больше, но мы так далеко не помним.

- И что же делают их... эмиссары? И вообще как поступить?

Драххх махнул хвостом, что соответствовало пожатию плеч.

- Не знаю. К нам они никогда не приходили. Их помощники приходили, но быстро уходили.

Драххх снова улегся на землю, а Лаурин накинул на себя плащ, в последний раз оглянулся на дракона и, пробормотав "Мы еще увидимся, Драххх", отправился к заждавшейся его свите.

Ник

Под утро я услышал интересный разговор, происходивший у архимага. Такое ощущение, что для них ночи не существует. Дай только посовещаться. Как я понял, там собрались все виновники последней бучи в столице. Архимаг весьма элегантно выторговал для себя огромные скидки от участия демонов и эльфов в войне. Но это мне было, в принципе, не очень интересно. Самый интересный момент для меня был еще до этой торговли при участии Васы, архимага и Мондрида. Ну что ж, быстренько все непонятки ко мне привели. Я и не сомневался. Понятно, кстати, стало и то, почему Крису не дергают. Зачем, если эльфы и так все и с подробностями напели следакам? Конечно еще будут ее таскать к себе, но, насколько я понял расклад, чисто для порядка. А вот мне бы стоило придумать, как себя вести. Чтобы и не солгать и не особо выпятить свои поступки. Кто его знает, припишут мне еще какие-нить недостатки поведения, потом сиди, отрабатывай долги. Прикинув примерно линию поведения, я успокоился и наконец обратил внимание на забытый мною ножик.

Накопитель в рукоятке оказался почти разряжен. Его зарядка не заняла у меня много времени, хоть и с некоторыми странностями, в отличие от разбора самого плетения. Как ни странно, на что я не особо обратил внимание с самого начала, оно было выполнено совсем не в гномьем стиле. Да и рассчитывалось на водную магию, варианты использования которой я пока слабо представлял. То-то зарядка кристалла шла с трудом. Поняв в чем дело, быстро разрядил накопитель и заполнил его нужным форматом магии. Потом долго гонял плетение на компе, моделируя его работу и определяя условия активации и использования. Ну точно, не гномья работа. Да и сам нож при ближайшем рассмотрении мало походил на результат работы в кузне. Больше похоже на то, что он был отлит из какого-то металла, а потом дополнительно доработан шлифовкой. Не скажу, что машинное производство, но делался он явно другими инструментами, нежели молот и наковальня. Ну, а если учесть материал... Когда Умник смог вывести мне на комп его состав, я просто присвистнул от удивления. Короче, нержавейка, по крайней мере хром в материале находится на уровне двадцати процентов, куча других легирующих добавок. У меня даже мелькнула одна мысль, но проверка по компу на соответствие с нашими металлами дала отрицательный ответ. Что-то где-то совпадает, но в целом соответствия нет. Надо будет поинтересоваться у Васы, откуда ножик у него.

Когда более-менее разобрался с плетением, тоже немного прифигел. Судя по всему, плетение рассчитывалось на работу в живом организме, по крайней мере, его воздействие нацелено было на жидкость. А зачем эта настройка в ноже? Ну, правильно - нож имеет такую нехорошую привычку в плохих руках погружаться в тело противника, в котором, как ни странно, много жидкости. Кстати, не удивлюсь, если Васа не разобрался в его работе - очень сложное внешне плетение, я бы сказал даже "нестандартное", ориентируясь на стандарты гномов. Кстати, и проверить гномы его действие просто так, не поняв, для чего оно, не могли - если втыкать нож в дерево или "ручками" пытаться активировать плетение, ничего не получится. Обязательно вокруг клинка должна быть жидкость. Автоматика, однако. Вот если бы нож бросили в воду, то сразу бы догадались о его действии. Я присмотрелся к ножнам и согласно кивнул найденному подтверждению - они явно влагонепроницаемые.

В общем, при попадании в жидкость, плетение реализует такое понятие, как "гидродинамический удар", насколько мощный, надо будет еще проверить. И чем больше погружение клинка в тело, тем сильнее результат. М-да... Интересно было бы посмотреть на реальную работу ножа, чисто для интереса! Я все же мирное создание, не правда ли? А раз так, то надеюсь, что проверить на практике не придется. Но жутко интересно! Ну... а кружку с водой не жалко... Подумав так, я тихонько спустился на кухню, выбрал наименее презентабельную глиняную емкость, непонятно как затесавшуюся сюда, наполнил ее водой и, мысленно перекрестившись, резко погрузил в жидкость лезвие ножа. Наверно, эта кружка была с дефектом, - думал я, ползая по полу и собирая черепки, а потом вытирая пол. Надо же было расколоться! Кстати, после этого неудачного для моей одежды эксперимента, нож сработал еще раз, после чего его лезвие стало сухим. Прикольно, а если вплести такое плетение в меч? Тогда и кровь не надо будет очищать. Ну и само действие на противника понятно какое... Но пока такое делать со своими мечами не стоит. Вернее, встроить подобную штуку можно, но активировать только когда понадобится именно это действие. Придя к согласию с самим собой, отправился в комнату реализовывать задуманное.

К утру я был уже готов. Готов ко всему. Умник укрепил мечи (я решил своим способом этого не делать - у него это получается качественнее), внедрил в них плетение из ножа. Все это много времени не заняло, оно еще оставалось, а сна ни в одном глазу. Предполагая, что меня вызовут на ковер, решил подготовиться. Ну вот закономерный вопрос - меня вызывает архимаг. Что нормальный руководитель должен сделать? Ну, выразить свое недовольство, пожурить, где-то накричать, чтобы чел осознал и подрастерял критическое восприятие действительности. Потом следует похвалить, показать пряник. После разноса чел будет только рад, что разговор заканчивается на положительной ноте, и его даже похвалили. И вяжи потом из такого человека, что хочешь. Навидался я... Ну и решил, скажем так, создать впечатление своим появлением. Как говорится, встречают по одежке. Этим я собью возможно уже отрепетированный сюжет в отношении меня, да и собеседнику будет просто непонятно, как себя вести со мной. У архимага, да и у подчиненных ведь уже сложилось мнение обо мне. А я не буду ему соответствовать на сто процентов. Это заставит их нервничать. Правильно? Не знаю. Может я и понавыдумывал себе. Тем не менее, когда на повозке, вернее самой настоящей карете, приехал Васа, я уже ждал его, благо жучки подсказали мне, что он едет по мою душу. Криса продолжала спать и, видимо, после психологического напряга, будет спать чуть ли не сутки. По крайней мере, будить ее я не дам.

Васу я встретил в нижнем зале.

- Ник? - раздался удивленный голос Васы за моей спиной. Я, делая вид, что рассматриваю какую-то картину на стене с заложенными за спину руками, повернулся.

- Учитель, - я склонил голову. Меня искренне порадовал вид Васы. Удивление плавно уступало место пониманию, и, наконец, на его лицо выползла улыбка.

- Как ты догадался? - маг прошел в комнату, развернул меня вокруг своей оси и оглядел со всех сторон.

- Что именно? - улыбнулся я.

- То, что тебе предстоит разговор с архимагом.

Я укоризненно покачал головой.

- Учитель, у меня все-таки в голове присутствует энное количество извилин, которые просто кричат о том, что после нашего разговора по амулету связи, вы просто обязаны меня потащить к себе в гильдию на разговор. Про архимага я не знал, - слукавил я, - но ведь я прав?

- Прав, - кивнул Васа. Его удивление мне было понятно. Сейчас перед ним стоял не босяк с улицы, пусть и неординарный с его точки зрения, а ... вот как он меня воспринимает в моем деловом черном пиджаке, я не знал. Под пиджаком белая рубашка с галстуком. На ногах брюки с острыми стрелками и черные лакированные туфли. Говорят, чтобы пиджак "сидел" на фигуре, мастерство портного должно быть очень высоким. Умник, похоже, открыл секрет такого мастерства (оставим за скобками компьютерную систему моделирования). В рукавах прятались мои микро-ножики, без которых я уже чувствовал себя, как без одежды, да новый нож удобно сидел в "наплечной кобуре", специально разработанной для него. Все это совершенно не определялось извне. Ни визуально, ни магически. Последнее пришло мне в голову в самом конце. Как всегда, мысль захватила меня, нормального решения я пока не придумал, однако, как временный вариант, решил попробовать сделать самое простое - сокрытие не во тьме, а на виду. Так сказать, пошутить. В магическом зрении на ткани с помощью игры энергиями формировалась монохромная картинка скелета, как в старых рентгеновских аппаратах, про которые я как-то читал. Все-таки магическая энергия - не свет, чтобы сделать многоцветие, но и так получилось неплохо. Для любого мага этот прикид сильно будет отвлекать внимание от моего сканирования, да еще и сбивать с толку.

- Хорошо, - удовлетворенно закончил осмотр Васа, - рад, что ты наконец понял, как должен выглядеть уважающий себя маг, особенно мой ученик, - пошутил он, - А задумка со скелетом просто замечательна.

- А почему сам не следуешь своим словам? - спросил я, подразумевая его обычный затрапезный вид.

- Мне можно, - махнул рукой Васа, - к тому же меня и так все знают.

- Тем не менее, у меня есть для тебя, учитель, подарок.

Глаза у Васы загорелись.

- Показывай, - не стал он кочевряжиться и потер руки в предвкушении. Все-таки иногда он ведет себя как ребенок, ей богу!

Для учителя я тоже сделал пиджачный набор, но песочного цвета, с легкой такой мятостью, один вид которой подразумевает, что добиться ее стоит неслабых денег. Плюс котелок на голову, плюс трость с навершием в виде головы дракона с глазками красного цвета. Умник сделал такое плетение иллюзии, что он выглядел как живой, добавляя к реальной голове из серебра игру линий, придающих ей кажущуюся динамику. В общем, типичный в моем понимании профессор-маг. Чтобы не было вопросов, упомянул, что костюмы готовил заранее для бала, но решил оприходовать сегодня, раз уж нужно идти к высокому начальству.

- Ах, как хорошо, - глядясь в зеркало, порадовался Васа. И ведь я как угадал! Действительно профессор. Правда борода немного не профессорская - лопатник, как у Карла Маркса, да еще и в косичках. Но даже это выглядело гармонично. Одно дело на компе видеть картинку при моделировании и совсем другое реально наблюдать результат дизайнерской работы.

- Действительно, хорошо, - согласился я, - а если учесть, что это укрепленный материал... Сотни лет носить можно.

Старый маг только поцокал языком, любовно оглаживая материю на себе.

- Да, Васа, - вспомнил я, - я тут у тебя в подвале оружие себе подобрал - Мора пустила меня. Ничего, что я похозяйничал там?

- М-м-м..? - невразумительно ответил маг, меняя наклон шляпы и переключаясь на трость, - и как, долго мучился с проходом?

- Да нет. Но я вот что хотел спросить. Я там ножичек интересный нашел, - я достал из-под пиджака клинок, - откуда он у тебя?

Васа скосил взгляд на предмет.

- Не помню. Но судя по тому, что это не наше изделие, должен быть откуда-то с раскопок. Одно время мне ученики привозили то, что находили в старых или неизвестно чьих постройках. Есть такие местности как у нас, так и на территориях людей.

- Ладно, - не стал я заострять внимание и спрятал нож обратно, потом порасспрашиваю, - так что там? К архимагу?

- Я вам дам к архимагу! - из двери во внутренние помещения выплыла Мора и, увидев нас, всплеснула руками, - Какие вы красивые! Наконец-то хоть кто-то заставил нормально одеться этого старого дуралея! - Васа на такое высказывание только развел руками:

- А никто и не предлагал что-то приличное.

- Никуда я вас без завтрака не пущу!

- Ну что, подождет архимаг? - улыбнулся я Васе.

- Подождет, - кивнул Васа, - выспаться не удалось, так хоть позавтракаю нормально, - пробормотал он, - Мора, ради такого случая, неси завтрак в гостиную. Нечего в таких костюмах делать на кухне!

- Девочка будет завтракать? - посмотрела на меня Мора.

- Нет. И не надо будить ее. Досталось ей. Пусть отдохнет.

Где-то на просторах астрала...

Где-то на просторах дивного астрала, где иллюзии меняют реальность и под музыку грез звучат отголоски вполне реальных событий, плыл небольшой островок. Нет, не остров в прямом смысле, а просто кусок стабильности и организованности, так сильно выделяющийся на фоне бушующих вокруг хаотичных информационных потоков. Хотя и стабильным он был лишь отчасти. Временный продукт симбиоза двух сознаний, отгородившихся от хаоса вокруг, он появился в миг и в миг грозил исчезнуть. Просто кому-то вдруг захотелось комфортно пообщаться, спрятавшись от бушующей астральной суеты, создав упорядоченность силой своих мыслей. Хотя термин "общение" не совсем подходил под то, что происходило. Скорее уж временное слияние давно знакомых родственных душ, протянувших каналы эмоций, мыслей и образов между "озерами" своих сознаний.

- Ветра событий уходят из под нашего повиновения (опасение, тревога). Я не знаю (сомнение). Не знаю, правильно ли мы поступили, когда организовали войну, спровоцировав набеги на коротышек (ветер, свист, ржание коней, беглецы, улюлюкание всадников, свист арканов, рассекающий воздух), и ту резню (крики, стоны, кровь, отвращение). События понеслись вскачь, все так зашевелились... Тебя чуть не убили недавно! (страх).

- Милая, (нежность), все идет как надо и даже лучше, чем мы планировали. Расслабься, это уже позади (умиротворение). Расслабься, я еще слишком слаб после последней перегрузки, будь добра, мимоходом не сожги меня потоком эмоций и образов (нежная улыбка).

- Так уж и сожгу! (ответная улыбка в мыслях). Огня мне для этого не хватает! Да и ты не слишком уж похож на исдыхающего. Но канал я сужу, во избежание... Слишком уж ты много пережил в последнее время. Но все-таки, как ты можешь чувствовать себя уверенно, мы ведь вызвали такую бурю, что сами понятия не имеем что в ней происходит?!

- Пока все идет к лучшему. Мы просто нарушили сложившееся равновесие и те силы, интересы и амбиции, что, компенсируя друг друга, скрывали себя от нашего взора, теперь выходят на поверхность, вызывают вулканы конфликтов и страстей, колышут землю под всеми нами. Но извержения и цунами не случаются на пустом месте, веками и тысячелетиями усиливается напряжение, накапливаются противоречия, чтобы потом вырваться единым разрушающим потоком. И чем раньше спровоцировать извержение, тем меньше его разрушающий порыв и проще справится с его последствиями. Не спровоцируй мы те набеги, орда еще росла бы и крепла лет двадцать-сорок. А потом наши дворцовые "друзья" натравили бы ее на людские королевства,предложив свои услуги в "защите" таких ценных мест как источники, магические библиотеки и академии. А после падения корольков и про других, включая нас, вспомнят. Это в случае, если они удержат контроль над ордой, в чем я очень и очень сомневаюсь. Если же не удержат, то орки просто порушат все, откинув континентальную магию, да и всю магическую науку в целом, на века назад и заставляя всех, кто зависит от континентальных заказов или распасться или полностью перестроиться. О каком бессмертии и восстановлении знаний великих магов прошлого тогда пойдет речь? Нам с тобой о совсем другом думать надо будет! (целая буря чувств). А так... Так у нас есть шансы всего этого избежать. Сначала орда стравливается с гномами, нападение на которых сейчас невыгодно Дворцу, затем... (поток образов, напоминающий возможные сценария событий, спор с собеседницей по поводу их развития). В конце-концов, ранее ты сама активно за эту идею выступала!

- Ты прав. С одной стороны. С другой же, мы слишком подставляемся корректируя ход событий. Я чувствую, в глубине души ты тревожен - вчера покушение эльфийского отряда, завтра дворцовые покушение организуют, послезавтра кто-то серьезнее по наши жизни пожалует?

- Как раз это больше похоже на случайность или импровизацию третьей стороны, чем на покушение... Но оно уже сослужило нам пользу.

- ?!

- Эльфы теперь по уши в долгах перед гномами, Лаурин будет заключать не договор о военной помощи, как планировал раньше, а полноценный военный союз. И даже взаимная нелюбовь эльфийской и гномьей элит, ранее так мешающая сближению их народов, несмотря на личную дружбу правителей, не сможет этому впредь помешать. Что касается Лиги, то будет выгодная, не для нее, а лично для нас, компенсация за беспорядки в столице и нападение на принцессу. Создание общего, трехрасового магического исследовательского центра с передачей целого ряда разработок только с виду выглядит огромной уступкой. На самом деле это хороший повод найти финансирование под наши незавершенные разработки, возможность готовить и переманивать кадры в будущем и, наконец, повод перевести существенную часть магов-исследователей подальше из островов.

- Кандидатуры руководителей уже утверждены?

- Гномы, как хозяева и как пострадавшие от беспорядков поставят в основном своих руководителей. Но среди их "своих" будут и "наши". Лотколб и часть его команды. У других просто опыта нет работы в международной магической среде и управления ею.

- Тут все ясно как день, есть агенты влияния, есть возможность вербовать сторонников в будущем. Но вот перевод многих исследователей с островов, это одни только про.... (недоумение, пауза, догадка) ... Пещера?

- Есть подозрение (легкое беспокойство, тревожность), что будет просыпаться. А значит, Владыка потеряет влияние и "сыпуны" и брахманы потихоньку начнут наводить свои порядки. Нашим лучше быть подальше.

- Да, спокойствие нам только снится (грусть, усталость). И неясно где его больше, вдали от событий или в буре, в самом ее оке. Нам нужно скорректировать сценарии и планы действий с учетом последних событий....

Поток образов и мыслей, планов. Пауза, расслабление, отвлечение. Продолжение, дискуссии, вдруг....

- К тебе сигнал извне!

- Буду проверять, страхуй!

Дворец архимага

- А теперь послушай меня, - внезапно посерьезнел Васа. За окном медленно проплывали дома, мерно звучал цокот копыт, и для меня несколько неожиданным оказался переход учителя от благодушного состояния к серьезному. - Руархид будет всякое у тебя спрашивать, ты отвечай только правду, он очень хорошо чувствует такие вещи. Даже без магии. Если чего-то не захочешь говорить, лучше промолчи или обоснуй свой отказ. Я бы тебе этого не говорил - насколько я тебя узнал, ты и так вполне искренний и умный человек (здесь я хмыкнул), но предупредить обязан. Чтобы тебе чего не пришло в голову. Я хоть и имею большое влияние, но архимаг всегда выносит решения и делает выводы сам. Понимаешь, о чем я?

Я задумчиво кивнул головой.

- Ну и напоследок менее серьезное, - снова повеселел Васа, - тебе Криса не рассказывала, что после приема у демонов ее буквально стали преследовать жены бывших на приеме приглашенных, да и просто женщины, бывшие там?

- Нет, а что там? - занятый предстоящей встречей, не понял я.

- Да вот всем вдруг захотелось узнать, кто тот портной, что сшил ее платье. Конечно, не сами они преследовали ее, - хмыкнул Васа, - но несколько посетителей к ее учителю было. Пока тот не внял просьбам живущих у него учениц и не поставил постоянную защиту. К нам в дом тоже приходили, но безрезультатно. Некоторые маги даже в гильдии ко мне подходили - видимо, правильно решили, что без ее спутника, то есть тебя, дело не решалось. Ну, а ты ведь мой ученик. Я тогда их всех... хм, - закашлялся гном, - в общем, отшил. Но, боюсь, теперь, - он любовно погладил голову дракона на трости, стоящей у него между ног, на которую он естественно опирался, - вопросы снова возникнут. Ты бы уж договорился с каким-нибудь мастером пошива платьев, как ты сделал с мастером по производству инструментов. И от тебя бы отстали и моду новую ввел бы.

- Почему бы и нет? - согласился я. Если и не по материалу, но по идеям и моделям одежды вполне можно было бы подкинуть информацию. Тем более, что в целом местная одежда не настолько отличается от предложенной мною Васе, чтобы быть неприемлемой. Да и на приемах у гномов нет стандарта в этом плане - одевается кто во что горазд или считает, что это ему идет. Ну и походная одежда другого плана. Повседневная - брюки, пиджак, иногда плащ. Единственно, чем сильно отличался мой подарок - материалом, "моделью", если это можно так назвать, да наличием нестандартной шляпы и трости. - Кстати, Васа. Я вот тут придумал одно плетение, которое может вам сильно пригодиться. Да и вообще, хотелось бы денег с этого поиметь. Но не сразу и много, как оно, надеюсь, того заслуживает. А, скажем, какой-то процент от его использования, или от выгоды полученной от его использования, или еще как-то, о чем можно договориться.

- А в чем профит? Что-то я не очень, - хитро прищурился Васа. Понял он, понял он, конечно!

- Ну, в долгосрочной перспективе это выгоднее, - улыбнулся я.

- В принципе, пара подобных случаев была, - не стал скрывать Васа, - однако в целом гильдия предпочитает сразу оплатить разработку и владеть ею единолично.

- Ага, а еще и цену, для плохо разбирающегося в финансовых вопросах мага, снизить. Понятно.

- Не без этого, - хмыкнул Васа, - а что за разработка? Может, и не стоит лезть в шахту ради мелочи?

- Ну, если артефактное укрепление предмета без участия мага, для вас мелочь, то тогда конечно...

- Так, - Васа уставился в окно, - Так, - через пару минут повторил он, - пока архимагу не говори, а то разденет догола, не получишь, чего хочешь. А мы потом с тобой все обсудим.

Забегая вперед, скажу, что все получилось как нельзя лучше. Правда, мне пришлось еще хорошо потрудиться, чтобы довести плетение до возможности использования в реальной работе, но оно того стоило. А банковская система гномов очень хороша, и филиалы их банков находятся даже на землях людей, так что в финансовом плане я себя, надеюсь, обеспечил на будущее. Ну, еще я настоял, чтобы процент капал непосредственно Васе и он считался соавтором. Нужно ему это или нет я не знал, но мне показалось это хорошей идеей. По крайней мере любые попытки что-то переиграть в мое отсутствие грудью встретит этот высокопоставленный гном. Но я почему-то сомневался, что кто-то пойдет против него. Да, кстати, про фичу с разрушением укрепленного материала я ничего говорить не стал, а сами гномы не въехали, слишком там неочевидно она работала и ее наличие было так же почти неопределяемым (пришлось постараться). Может, когда-то и разберутся, или случайно наткнутся, но это вряд ли. Просто у них все еще слабая научная база для такого анализа. А мне, если случится столкнуться с предметами "моего" же производства, может помочь.

Остальной путь мы проделали в молчании, каждый думая о своем.

Ну, вот и берлога архимага - карета медленно въезжала в раскрытые перед нами ворота. Я обратил внимание, что дворец, да и окрестности и улицы выглядят как-то празднично. Ну точно! - Я чуть не хлопнул себя по лбу. Сколько там времени осталось до бала? Ага! Кажется пара дней. Стоп!

- Васа, - наклонился я к гному, - а что, соревнования музыкантов уже начались?

- Второй день идут, - гном поднял трость и набалдашником поправил чуток съехавшую шляпу, - а что?

- Не знаешь, Тир уже выступал?

- Тир? Хм... А должен? Впрочем, я все равно не знаю. Последние дни были весьма напряженными, да еще эти безобразия в нижнем городе. Хорошо хоть обошлось без больших жертв. Так удачно получилось, что почти все разрушения были в расселяемой части города. Есть кое-какие планы по ее застройке. Ну, это тебе не интересно, - Васа открыл дверь остановившейся кареты и степенно спустился на землю. Я последовал за ним.

- Надеюсь, ты хорошо продумал свою защиту?

- Неужто все так страшно? - я огляделся, впереди нас, указывая дорогу, шел какой-то гном, наверно дворецкий или кто там у них, мы последовали за ним, - И ты меня только сейчас предупреждаешь?

- Просто я знаю, что что бы архимаг ни говорил - он в тебе заинтересован, знай это. А поэтому, ничего страшного тебе не грозит, хотя сам разговор может быть довольно неприятным. Но тут многое зависит от тебя. Думаю, выкрутишься. Все, теперь молчи!

Изнутри дворец выглядел весьма неплохо. Это еще слабо сказано. Я даже остановился на мгновение, увидев эту красоту. В целом гномы не большие любители вычурности и не любят особо пускать пыль в глаза, но тут, как говорится, положение обязывает. Куча залов и все они выполнены из разного камня. Это и мрамор и гранит и что-то еще, в чем я не разбираюсь, но все сделано так, что ощущения возникают только восторженные. Много золотых украшений, органично вписывающихся в обстановку и не вызывающих дискомфорта - все в тему. В барельефах, выполненных прямо на камне, много драгоценных и полудрагоценных камней. Васа, видимо, решил мне устроить небольшую экскурсию, и повел меня таким путем, чтобы пройти как можно больше залов.

- А вот здесь будут основные торжества, - произнес он, останавливаясь на входе в огромный зал, - бал, музыка, танцы будут проходить именно здесь.

Ну, что сказать? Сложно описать такую красоту. Что-то подобное я видел у нас в Кремле, не по исполнению, а по вызываемым ощущениям. Единственное отличие - во "главе" залы установлен самый настоящий трон, выполненный из матово-черного камня, но не вызывающего ощущения "черного пятна" в общем антураже. Окружающее оформление вокруг трона плавно переходит в светлые тона и в целом зал выглядит очень светлым и уютным. Трон своей чернотой лишь акцентирует на себе внимание. Высота зала около двадцати метров, со вторым ярусом, на который ведут несколько боковых лестниц. Кстати, еще снаружи я заметил, что буквально каждый сантиметр дворца опутан различными плетениями, внутри их было ничуть не меньше.

- Ладно, пойдем к архимагу, - сказал Васа после того, как к нему подошел какой-то гном и что-то шепнул.

Мы еще минут десять шли по разным переходам и небольшим залам, пока не попали в явно рабочую приемную. Комната, метров двадцать на пятьдесят, много кресел, за столом у дальней двери гном в обычной рабочей одежде. Я про себя вздохнул и попытался найти на двери табличку с надписью "Архимаг, глава гномьего государства", но резная дверь была девственно чиста, если не считать мощных плетений, опутывающих комнату и саму дверь в кабинет Руархида. Кроме нас в приемной находилось еще несколько гномов, сидящих в креслах и тихо переговаривающихся.

Секретарь, увидев нас, только кивнул, и мы без очереди проследовали к заветной двери. На нас все-таки обратили внимание - разговоры чуток стихли, но сильного интереса наше появления вроде бы не вызвало. Васа легко открыл дверь (а внешне она выглядит тяжеленной!) и молча прошел внутрь, я последовал за ним. Дверь за нами закрылась.

Оглядевшись, я пришел в легкое недоумение. Уж очень сильно обстановка кабинета отличалась от роскоши, через которую мы проходили по пути сюда. Обычный рабочий кабинет - много шкафов, большой стол, заваленный бумагами, в углу диван, большие окна, можно сказать, сплошное застекление. Приглядевшись, понял, что если это и стекла, то по прочности вряд ли уступают камню - наверно, магии в них было больше, чем самого стекла.

- О! Наконец-то вы пришли! - из-за стола поднялся пожилой гном, как положено - с бородой в косичках, но одет в примерно такую же, как в приемной у гнома, рабочую одежду. На улице встретишь и не подумаешь, что это кто-то из небожителей. На мгновение он замер, заметив прикид Васы и мой, чему-то улыбнулся и уставился на меня. Я себя чувствовал довольно неуютно - есть такой тип людей, чей взгляд подобен рентгену, так кажется тому, на кого он направлен. И у архимага он был именно таким, - присаживайтесь, где удобно, - Руархид махнул рукой в сторону кресел и вернулся в свое. Сложив руки домиком, он некоторое время молчал, осматривая меня.

- Я вот почему решил встретиться с тобой, - наконец произнес он, - ты сейчас у нас состоишь в магической гильдии. За свой вклад в развитие магии, ты у нас скоро войдешь в Совет Гильдии. Да, да, не удивляйся. Не в последнюю очередь это сделано для твоей защиты - членов Совета никто не рискнет трогать. Так скажи мне, какого... демона, ты ввязываешься во всякие авантюры? - с места в карьер начал ругаться архимаг. Ну, я чего-то подобного ожидал. Правда ведь? Да и руганью это было назвать сложно. Голоса он не повышал, говорил спокойно, как будто отчитывал несмышленыша. Так что, я расслабился, расфокусировал взгляд и стал "внимать". К чести архимага надо сказать, что разорялся он недолго. Минут десять. В принципе он действительно имел такое право - отчитывать меня. И мне еще повезло, что я действительно состою в гильдии и тому подобное. Магу со стороны за его чудачества наверно просто надрали бы задницу. Перечислял он долго и со вкусом. Сюда даже вошел тот случай с походом на базу мертвителей.

- И зачем, скажи, - это уже было в конце спича архимага о последних событиях, - ты во-первых, полез в самое пекло, а во-вторых, зачем призвал элементалей воздуха? Мало того, что погибло несколько эльфов, а они ой как не любят, когда их убивают! Да еще и половину города разрушил!

Что-то архимага занесло. Надо бы уже и свой голос подать. Выбрав момент, когда Руархид переводил дыхание, я произнес:

- Оправдываться уже можно?

Архимаг чуть не подавился уже готовыми словами и удивленно замолчал.

- Ну, давай, оправдывайся, - он откинулся на спинку кресла.

- Вы во многом правы. Не стану отрицать очевидного, - начал я, - однако хотелось бы заметить, что с самого моего появления у вас в городе, я был учеником присутствующего здесь Васы, - я кивнул в сторону учителя, - и многому у него научился. Да, конечно, у меня есть определенные способности, которые помогли очень быстро "набрать форму" и необходимый склад ума. Но хотелось бы заметить, что все мои "приключения" только способствовали моему развитию, да и практика неплохая получилась. - На этих словах архимаг хмыкнул. - Насчет эльфов. Тут даже глупо требовать от меня нормального к ним отношения. Они полезли на Крису, кстати, тоже члена гильдии и, насколько я в курсе, помощницу... как же его... Мондрида? Да. Дальше. Согласитесь, очень красиво получилось с элементалями, - перескочил я обратно, - при отсутствии у противника стихийников и даже при наличии у них анти-стихийников, если подгадать момент, он вряд ли что сможет сделать против такого вот воздушного кольца в чистом поле. - Архимаг задумчиво кивнул, - Насчет разрушений. Я вынужден просить мне оплатить выполненную работу.

- Что? - удивился архимаг.

Я пожал плечами.

- Я знаю, что в этом районе планируется новая застройка. А значит, нужен снос старых домов. А это нелегкое дело. Требует привлечения больших средств. Ну, а раз я там все уже разрушил, то есть, выполнил часть планируемых работ, то и оплата должна быть соответствующая. - Я замолчал и внимательно посмотрел на архимага. Он не стал долго думать. Или признать, что я действительно там все разрушил, а для воздушных элементалей это непростая задача, так что тут он слегка преувеличил, и заплатить, или же дать обратный ход "обвинению". Он просто рассмеялся.

- Согласен, - произнес он, - мы не будем ставить тебе в вину некоторые разрушения, имевшие место быть в районе беспорядков. Но эльфы! - мне кажется, он уже в качестве интереса продолжил, чтобы посмотреть, как я выкручусь, - они ведь требуют выдать виновника!

- Мне кажется, они не в том положении, чтобы чего-то требовать. Они ведь напали на мага гильдии - Крису. Вы же знаете почему?

Архимаг скорчил рожу.

- Знаю. Ты, видимо, тоже. Чем-то ты сильно наследил у них, раз они решились на такое.

Я молча смотрел на Руархида. Наверно он просто не хочет рассказывать про шашни с эльфийским королем. Я многое узнал из допросов эльфов и из его разговоров с Васой. Конечно, не все понял, но в целом картинку составил. По всему выходило, что на данный момент архимаг с королем уже пришли к соглашению. Тогда нафига все это? А что ты на это скажешь?

- А вы уверены, что именно я был целью? Вы в курсе, что эльфы напали на Крису именно в тот момент, когда она научилась вызывать элементаля земли и, кстати, использовала его против эльфов при нападении?

Бинго! Вот тебе битой по твоей хитрой башке! Одно удовольствие было смотреть на остекленевший взгляд архимага. Нет, челюсть у него осталась на месте, но, тем не менее, мне доставило неописуемое удовольствие выражение его лица. Я мельком глянул на Васу и подумал, что наверно, они с архимагом братья - настолько похожи испытываемые ими чувства. Может, я и рано выдал эту информацию, ведь и меня теперь станут опекать - ни у кого не будет сомнений, откуда Криса научилась этому. Но раньше или позже, а скорее сегодня же, все бы вскрылось. Да и ради того, чтобы увидеть эту картину маслом, стоило выдать именно сейчас информацию.

- Так, - совсем как Васа недавно сказал архимаг и глянул на него. Тот тут же встал и вышел.

Архимаг вскочил и стал ходить по комнате.

- Ты поспособствовал? - как бы невзначай спросил он. Я пожал плечами. В принципе, и так все ясно. Но, я только сейчас осознал, что оказал себе медвежью услугу с этими элементалями земли. Эдак меня посадят на цепь, пусть и виртуальную. А я вообще-то настроился погулять дальше, разыгрался во мне зуд путешествий. Да вот только как теперь оно выйдет?

- Ладно, - наконец остановился архимаг. Видно было, что известие о элементале вытеснило из его головы все остальные мысли. - Сейчас придут некоторые наши маги, приведут Крису и вы подробненько нам все расскажете. А дальше будем решать, как нам всем жить.

Пока архимаг ходил по комнате, я внимательно следил за ним. Весь прикол в том, что я хотел подсадить на него жучка, да вот не решался на это действие. В принципе, особой опасности обнаружения самого жучка я не видел, очень высокой полезности тоже. О чем говорит архимаг, меня не особо интересует, если это только не касается меня лично. Он ведь может обсуждать мою персону не только с Васой и с совсем других точек зрения. В принципе, можно просто писать его разговоры, и они лягут в общую копилку поискового движка компа.

А вот сложности с подсадкой есть. Мне ведь нужно вытянуть свой аурный щуп к ауре архимага, чтобы пересадить симбионта. Но! То ли архимаг всегда ходит с мощной защитой, то ли подстраховался к моему приходу. А почему нет? Он знает, что я владею драконьей магией, о которой гномы не очень много знают. Я вообще удивляюсь, что меня подпустили к нему. А может он решил, раз я состою в гильдии, да еще много пользы принес, то ничего против него лично не замышляю? А может, я специально таким долгим обходным маневром втирался в доверие к власть имущим! В общем, понятно, что ничего не понятно. Тем не менее, я насчитал три (!!!) уровня личной защиты на архимаге, не считая кучи активных плетений самой комнаты. Один слабоэнергетический шар вокруг него, никак не мешающий движению и соприкосновению с другими предметами - видимо какой-то контур-датчик. Второй контур по своей форме четко следовал изменяющейся форме ауры, не давая рассмотреть, что в ней происходит. Наружу этого контура выглядывал лишь тонкий бесцветный слой ауры, видимо для чего-то это ему нужно было. И была еще какая-то интересная хрень у него на груди. Вообще непонятная мне. Амулет на эльфийской магии. Он, как спрут, расположился напротив солнечного сплетения, а его ножки-лучи, произвольно изгибающиеся, частью постоянно ощупывали окружающее пространство, частью присосались к растениям, присутствующим в комнате. Их было немного, всего пара штук, и не особо заметны (я сразу и не обратил внимание на них, когда вошел в кабинет), что-то вроде лиан, но органично вписанных в потолок и углы. Что-то мне сразу расхотелось делать какие-то телодвижения. Примечательно поведение этих щупов при попытке прикоснуться к моей ауре. Их кончики тускнели - видимо, начинался отток энергии в мою ауру (подобного не наблюдалось, когда они касались Васы), а я чувствовал легкую-легкую щекотку внутри себя, причем в разных местах. Будто испугавшись этого оттока энергии, они резко отдергивались. И еще. Я совершенно не видел энергетику архимага. Обычную энергетику организма.

Ну так вот. Я решил попробовать выполнить пассивное "заражение" архимага жучками. Просто настроил их на ауру архимага, следы которой присутствовали в комнате в достаточном количестве, перегнал несколько штук во внешние слои своей ауры и стал ждать. В один прекрасный момент архимаг, проходя мимо меня коснулся внешней частью своей ауры моей, я резко снял привязку жучков к своей ауре и... Про себя улыбнулся. Два жучка "прилипли" к его ауре и спустя пару мгновений просочились внутрь защиты. Я так и не понял, живут ли симбионты в разных слоях реальности, или препятствием для них служит только один вид энергетического воздействия - каким их в свое время поймал Умник, но защиту ауры архимага они прошли легко. А вот я бы, наверно, своим аурным щупом или выдал себя или активировал какую-нить скрытую фигню у гнома. А так все произошло "чисто". Можно было бы, конечно, попробовать подсадить жучка к отпечаткам ауры архимага на предметах - мимо будет проходить, подхватит, но я до этого раньше не додумался, а сейчас проверять уже было поздно.

Спустя минут пять хождения по комнате, архимаг, придя к какому-то мнению, остановился.

- Чтобы не терять времени, займемся другим. Следуй за мной.

Жаль, а я еще не придумал, как буду выкручиваться с элементалем. Я ведь не довел до ума работу системы вызова в целом. Для ее успешного функционирования мне нужен доступ ко всем элементалям, чтобы прописать в них функцию подчинения "авторизированным" пользователям, чего до сих пор сделано не было. И я пока смутно представлял, как это реализовать. Может, ну его нафиг? Просто научить вызвать, а дальше пусть сами разбираются?

Мы долго шли по коридорам и залам. Встречающиеся вежливо уступали дорогу архимагу. Причем видно было, что в них отсутствует какая-либо подобострастность. Мне это понравилось. Честно говоря,у меня до сих пор не сложился цельный образ архимага, однако этот гном мне все больше и больше начинал нравиться.

В какой-то дальней комнате архимаг остановился и, повернувшись ко мне, кивнул головой, мол, заходи. Ага, понятно. Местный лазарет для высоких чинов. Вернее для одного чина. По центру - одно койко-место, сверху куча ярких магических светильников, направленных вниз, сейчас выключенных. По сути палата и операционная в одном лице. По стенам...хм... я бы назвал их приборами, если бы не их магическая начинка. В общем, куча стационарных амулетов медицинского характера. В углу на диване сидела колоритная парочка, не обратившая на нас никакого внимания, и тихо переговаривалась. Один старый гном и эльф. А главным персонажем, судя по всему, являлась принцесса. Конечно, узнать в лежащем теле принцессу было сложно. Тело частично прикрыто влажной материей, от которой так и несет магией. В организм входят несколько трубок, в том числе в горло, вены и в ... хм.... зачем туда-то? Окутывал ее легкий прозрачный магический полог, наверно, играющий роль защиты от микробов или грязи, кто их знает? Очень мне понравился один аппаратик. Я прямо облизнулся и почувствовал легкую ностальгию. Просто его действие напоминало... компьютер с томографом? Рядом с изголовьем больной находился артефакт, поверх которого в воздухе висела схематичная иллюзия человека с разноцветными точками, пятнами по телу. Приглядевшись в магическом зрении и подключив Умника, разочарованно вздохнул. Все оказалось просто. Артефакт формировал статичную иллюзию человеческого тела, а за отображение состояния его различных частей отвечали разные магически примочки, видимо, размещенные на пациенте. Но все равно, на первый взгляд это выглядело весьма высокотехнологично. Да и не-маги могут заниматься наблюдением. Впрочем, я расстроился только от того, что в агрегате отсутствовал логический модуль, который можно было бы назвать компьютером. Тем не менее, гномы молодцы. Главное ведь - результат?

Я был неправ, считая, что нас не заметили. Поставив точку в разговоре, целители поднялись и молча поклонились архимагу.

- Есть что нового? - тихо спросил архимаг. Старый гном отрицательно покачал головой. Архимаг повернулся ко мне:

- Я знаю, что ты помог принцессе. За это тебе отдельное спасибо. Но сейчас твое средство мешает работе целителей. Сможешь его остановить? - он пристально смотрел на меня, как и оба лекаря, которые как только услышали слова архимага, сразу стали с любопытством меня разглядывать.

- Уже, - буркнул я, подав симбионтам сигнал на самоуничтожение. И тут же заметил изменение картинки на "мониторе". Ну, я не разбираюсь в их маркировке, но цвета на иллюзии поменялись. Целители тут же забыли о нас и бросились к пациентке. А архимаг явно был разочарован. Видимо, хотел посмотреть, как я это буду делать, но ничего не уловил. Еще бы! Я последние модели стал переводить на инфомагическое управление - тут он пролетел. Я тут же чуть не хлопнул себя при всех по лбу. Идиот! Тупой обормот! Ведь можно было сделать управление через инфосеть! "Жучки" ведь как раз через нее родимую передают информацию, а если встроить такую же обратную схему, тогда управлять ими можно было бы не выходя из дома. Ну да ладно. Что-то я очевидные вещи начинаю пропускать мимо... Глупею? Или переработал?

- Думаю, об этом мы тоже поговорим. Хорошо, пойдем, - засобирался архимаг, - скоро соберутся нужные гномы и Васа привезет Крису. Подождешь в приемной.

- А можно я тут посижу, понаблюдаю? - я кивнул на целителей, - мне это интересно.

Руархид задумчиво посмотрел на меня, на что-то магичащих целителей, потом кивнул:

- Хорошо, я пришлю за тобой, - затем достал амулет связи, что-то пошептал туда. Через минуту в комнату зашел какой-то гном, видимо кто-то из охраны и уселся у выхода, - он проводит тебя, когда понадобишься.

Конечно, я не стал говорить, что с легкостью найду дорогу назад. Гном на входе, скорее всего, был моим охранником. Наверно, чтобы я не сбежал. Я пожал плечами, устроился в кресле, стоящем в углу, и стал наблюдать.

Почти час я записывал на комп все, что видел, с помощью Умника и модели магии раскладывал применяемые целителями плетения на составляющие, отслеживал реакцию принцессы, проверял соответствие реальной работы плетений с тем, что моделировалось на компе. Только у меня инструмент был получше, чем у магов - Умник, который уже собаку съел на принципах функционирования человеческого организма, его физиологии, подкрепляя все это видением информструктур. Все это было ужасно интересно, но надо мной висела и проблема с элементалями. Ну что ж... Попробуем? Не зря ведь я научился раздваивать процесс мышления.

"А может, не надо?"

"Надо, Умник. Надо. Последний рывок, а потом, обещаю, займусь подготовкой к балу. Вон, Крису надо приодеть, на выступления музыкантов сходить. Вот и отдохну. А ты лучше помоги, чтобы все быстрее прошло. Хорошо?"

"Куда я денусь", - проворчал мой спутник.

С небольшим трудом, все-таки в реале у меня это еще не очень получается, - я сумел войти в инфосеть и одновременно остаться в сознании. В принципе, глаза мне не особо нужны были, а вот то, что отрабатывал комп и Умник, я мог видеть только через бадди-комп.

Поток сознания-2

На начальном этапе, пока Умник собирал информацию, я уделил больше внимания проблеме элементалей, хоть и продолжал первым потоком сознания отслеживать действия Умника. В принципе мне что надо? Чтобы ВСЕ элементали земли могли подчиняться только тем персонажам, у которых есть такие права. Причем, желательно с привязкой к конкретному магу. Зачем это мне надо было-то? Забыл... А, вспомнил! Чтобы, если секрет вызова попал к чужим - они не могли бы им воспользоваться, да и не могу я продумать, что за собой повлечет возможность вызова элементалей любыми стихийниками. Если с вызовом других элементалей уже сложилось статус-кво, то я его своими действиями могу порушить. А мне не хочется брать на себя такую ответственность. Гномы же, как мне кажется, более менее разумные существа и на начальном этапе проконтролируют распространение информации и возможностей по использованию элементалей земли. По крайней мере, изменения в обществе, которые обязательно произойдут, будут плавными.

Жаль, что у меня нет доступа к инфокомпу, может быть, мне удалось бы быстро выполнить все, что я задумал? Так, как там биокомп обзывал их? Модули серии МЕ? Эй! Биокомп, где ты?

На мой мысленный зов рядом замигал шарик перламутрового цвета. Попробуем-ка мы так.

"Найти информацию о модулях МЕ".

"Требуется уточнение" - знакомые детальки-буковки и слова. Здорово!

"Найти информацию о модулях МЕ. Их общее количество и местоположение."

"Выполняется поиск....Найдено 32 435 единицы. Из них 21 356 находятся в режиме спячки. Местоположение модулей....". И тут пошли длинные строчки цифр.

"Стоп! Вывести местоположение визуально", - может показаться странным, что я общался со своим биокомпом словами. На самом деле, на слова приходилось переходить, когда биокомп не понимал мысленные "движения моей души". Или понимал неверно. А иногда и менюшки появлялись. Хоть в последнее время все меньше и меньше. Видимо, они нужны на начальном этапе освоения биокомпа.

Забавно наблюдать за своим вторым сознанием. Отсюда, из инфосети (или уже нет?) кажется, что сознание, отслеживающее действия в реале, медленное-медленное, как движения твердых частичек в киселе. Оттуда же наоборот, что здесь - скоростная трасса, где мысли двигаются с огромной скоростью, почти неуловимо...

Отреагировав на мою команду, окружающее пространство слегка изменилось. Просто вокруг меня появилось много новых объектов, зеленого и красного цвета.

"Зеленые - активные модули, красные находятся в режиме спячки", - отреагировал на мое недоумение биокомп. И много мне эта информация дает? Да ничего! Пространство инфосети ведь не соответствует реальному. Вздохнув, для пробы попробовал получить информацию об одном зеленом модуле.

"Индивидуальный номер БАС234532. Уровень износа энергетических структур - 12 процентов. Находится в режиме ожидания команд."

"Ну, и как далеко он вообще находится?" - буркнул я. С заметной задержкой, видимо не сразу понял, что я спрашиваю, биокомп отреагировал:

"Время ответной реакции составляет меньше одной миллисекунды."

Хм, я разве об этом спрашивал? Тьфу ты, кажись понял. В инфосети расстояние имеет другое значение, я ведь вот сейчас как бы дотронулся до пресловутого "модуля", а значит вступил с ним в контакт... Так, сейчас спросим по-другому.

"На каком расстоянии находится модуль БАС234532 в своем физическом воплощении от меня?"

"Две тысячи триста двадцать пять километров, шестьсот метров, шесть сантиметров....пятьсот восемь метров десять сантиметров... пятьсот пять метров четыре сантиметра...."

"Стоп!" - понятно. Значит можно их отслеживать и в физической системе координат. - "Показать все модули серии МЕ в трехмерной координатной системе. Началом координат считать положение центра планеты. Масштабировать изображение до углового размера.... ну, примерно сорока угловых минут" - пусть термины биокомп не знает, но я ведь и пытаюсь представить, что хочу увидеть! Слава доблестным ученым атлов! Биокомп меня понял! Передо мной развернулась сфера, схематично изображающая планету, внутри которой копошились точки. Вернее большая часть (красные) кучковались в центре, а зеленые медленно барражировали под самой поверхностью земли. Но я заметил, что с пару сотен находится и вне Лунгрии. Ага, судя по расстоянию на схеме - часть где-то внутри солнечной системы, а часть над полюсами . Хм... И большая часть из них - в режиме "спячки". И что они там забыли?

"Так... проверить возможность подключения к модулям для проведения их самодиагностики. Вывести их цели и задачи. Показать параметры, которые можно изменять, их диапазоны. Возможность изменения подпрограммы реагирования на внешние команды...."

Поток сознания-1

Тем временем Умник переработал первичную информацию и был готов к показу всего, что он наковырял... Причем, молодчина, соотнес все протекающие процессы с текстами из медицинской базы данных. Правда, не все там было, а кое-что вообще отсутствовало, особенно связи с информструктурами.

"Ты вообще как, хоть чуток понимаешь в биологии?" - спросил Умник.

"С чего бы это? Знаешь, как-то информатика и биологи довольно далеко отстоят друг от друга".

"Ну, не скажи. Если абстрагироваться от технологий, то по сути и там и здесь сложные системы, в которых, кроме всего прочего, происходит и информационный обмен. В биологии, правда, частенько это ведет к изменениям самых систем в физическом плане. А уж если учесть, что так или иначе физический план бытия завязан на инфосеть, информструктуры, то... Ну ладно, я отвлекся. Я вот почему спрашиваю. У вас на Земле, оказывается уже есть технологии регенерирования, ну это я еще давно прочитал. Так вот, в принципе я разобрался, что делают маги. И эти процессы, что у вас, что здесь, не сильно-то и отличаются. Только у вас техника и химия, здесь магия. И сам процесс достаточно длительный. Тот регенерированный пальчик у девочки вырос, можно сказать, за рекордные сроки - неделю. Вот эти маги, что колдуют над принцессой, провозились бы точно не меньше месяца. Неизвестным фактором являются гроссмейстеры целительской магии, их принципы работы. Известно, что для них почти нет ничего невозможного по воздействию на человеческий организм".

"Угу, наверно, полезнее было бы понаблюдать работу именно гроссмейстера".

"Ага. Ладно, продолжим. Без объяснения кое-чего из биологии не обойтись. Рассказывать?"

"Ну, давай", - с сомнением ответил я, - "если, конечно пойму. В принципе, мы с тобой на эту тему уже говорили, когда пытались вырастить пальчик у девочки, но только с точки зрения работы медицинских инфоплетений. Пожалуй, давай с самого начала и ты постарайся попроще, все-таки не моя область. Хорошо?"

"Постараюсь. Многие аспекты я тогда опущу, оставлю только основное. Итак. Значит проще... В регенерации ключевыми являются два фактора: дифференциация клеток или дифференцировка и их пролиферация".

"Так. Пошли страшные термины. Это ты называешь "проще""?

"Ну, а как это называть? Своими словами? Давай уж, потерпи. Кого-то другого и "Циклический сдвиг через бит переноса" может вогнать в ступор".

"Согласен", - улыбнулся я.

"В принципе, на первый взгляд ничего сложного. Так вот, ты должен знать, что организм состоит из разных клеток. Существует несколько их типов. Вернее специализаций. Дифференцировка клеток - это когда первоначальная, не дифференцированная клетка начинает делиться, и получающиеся клетки с их развитием по-разному специализируются, различаются. В результате получаются всякие разные клетки: эпителиальные, мышечные, нервные и так далее. Тотипотентные - клетки, способные дифференцироваться в любые клетки организма. Так из одной оплодотворенной клетки вырастает целый организм. Плюрипотентные - клетки, способные образовывать множество различных клеток, но не целый организм. Мультипотентные - клетки, способные образовывать клетки тканей из которых они были взяты. Унипотентные - клетки, дающие начало только одному типу клеток. Пока понятно?"

"Продолжай".

"Хорошо. Так вот, тотипотентные клетки эмбриона называют эмбриональными стволовыми клетками, а плюри- и мультипотентные клетки организма - взрослыми стволовыми клетками, их еще называют недифференцированными или неспециализированными клетками. Функция первых в организме очевидна, из одной клетки должен развиться целый организм с огромным числом клеточных типов (около 200 у человека), каждый из которых выполняет свою функцию. Взрослые стволовые клетки необходимы организму для восполнения погибших клеток в процессе жизни. Они способны заменять практически все ткани в организме: мозг, костный мозг, кровь, почку, эпителий пищеварительной системы, кожу, сетчатку, мышцы, поджелудочную железу, печень и так далее."

"Круто. Если у человека есть эти стволовые клетки, то они по сути должны работать на регенерацию? Почему же она, как таковая отсутствует у человека?"

"Не все так просто. Их не так-то просто найти во взрослом организме - не зря ведь у вас в начале развития медицины, связанной с регенерацией, их отлавливали из крови пуповины ребенка и хранили в жидком азоте. В основном, у взрослого человека стволовые клетки вырабатываются в костном мозге, но работают в целом на производство клеток крови. Ну, еще в обычном состоянии клетки печени могут регенерировать."

"Так, более менее понятно. А пролиферация клеток что такое?"

"Просто размножение клеток организма делением."

"Ага, тогда еще вопрос. Исходя из твоих объяснений, оплодотворенные яйцеклетки тоже относятся к тотипотентным?"

"Да".

"Мне непонятно, откуда у организмов, выращенных из них, берутся дети, если они есть продукт дифференцировки и пролиферации? Если взять целое, разбить его на кучу маленьких кусков, как из такого кусочка может вырасти целое, подобное оригиналу?"

"Хороший вопрос. Углубимся?"

"Намного?"

"Намного."

"Тогда не надо. Вопрос не принципиальный. Продолжай".

Поток сознания-2

"Диагностика модулей в спящем режиме недоступна. Активировать их?"

"Конечно!" - забавно проверить, что получится. Постепенно модули стали "зеленеть", то есть "просыпаться". Тут же пошел анализ, забив все видимое пространство лишней информацией. - "Убрать деталировку процесса, оставить только итоговые данные".

Спустя некоторое время картина стала проясняться. Практически все модули находились в исправном состоянии с небольшими флюктуациями "уровня износа энергетических структур". Вот это мне было не понятно. Как могут изнашиваться ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ структуры без своего материального носителя? Биокомп тут же отреагировал на мое недоумение: "уровень износа" заменился на "уровень дестабилизации энергетических структур относительно эталонных параметров".

Уже лучше. А откуда взяты эталонные параметры?

"Эталонные параметры заложены в неизменяемую область памяти модулей, уровни дестабилизации определены в результате самодиагностики модулей". Понятно, и радует, что в чем-то мы, люди, схожи с создателями элементалей.

В принципе, у меня уже был отработан механизм привязки элементаля к конкретному человеку, тьфу, гному - к Крисе. Но осталось решить более важные проблемы.

"Вывести подробную информацию по внешней настройке модулей (часть этих данных я уже использовал), найти информацию по.... хм... системе команд для перепрограммирования поведения модулей". Поймет ли? В прошлый раз я или формулировал по-другому, или же биокомп тогда еще не совсем меня понимал, но сейчас реакция отличалась:

"Место поиска?"

"Все доступные места", - с замиранием сердца ответил я. Какие поисковые алгоритмы заложены в биокомп? - "Показывать промежуточный статус поиска".

Поток сознания-1

"Так вот. В чем отличие человека от, скажем, тритона?"

"Да, в чем?"

"А в том, что если у тритона оторвать лапу, на поврежденном участке тела клетки шкуры, костей и крови становятся клетками без отличительных признаков. То есть, стволовыми клетками. Вся эта масса вторично "рожденных" клеток называется бластемой. Вот и начинают они усиленно делиться. И, в соответствии с текущими нуждами, становятся клетками костей, кожи и так далее".

"Забавно. У человека такого не наблюдается, почему же?"

"Это связанно с эволюцией. У человека сильна иммунная система, которая, кстати, отсутствует у земноводных. Вполне вероятно, что изначально организмы имели обе системы - и систему регенерации и иммунную. Но в ходе эволюции они стали несовместимы и природе пришлось выбирать, что оставить."

"Жаль, что не осталась регенерация, но вероятно для этого были причины?"

"Совершенно верно. Просто иммунная система более важна для выживания организма. Вот простой пример. Какой тебе толк от выращенной руки, если одновременно с ее ростом в организме бурно размножаются и раковые клетки?"

"Ага, получается, что иммунная система и подавляет регенерацию. Так?"

"Да. Ну и наверно в процессе эволюции перестал вырабатываться "ремонтный материал" за отсутствием необходимости, вернее возможности его применить."

"Кстати, а откуда клетки знают, в какие превращаться при регенерации?"

"Вопрос на миллион!" - обрадовался Умник.

"Тут работает двойной механизм. В принципе информация о строении организма записана в ДНК, но она же есть и в его информструктуре. Информация может отличаться в каких-то пределах. Например, тебе оторвало руку. Через какое-то время твоя информструктура тоже изменится, отражая твое текущее состояние, однако в ДНК ничего не поменялось. Через несколько лет запускаем процесс регенерации. И вот что получается. Размножаясь, клетка связывается, или "попадает" в узлы информструктуры и получает информацию, в какую клетку превратиться. НО! В нарушенных частях информструктуры такая передача невозможна. Тогда клетка использует информацию из ДНК."

"Непонятно тогда, как это работает у ребенка. Он ведь растет, а информструктура по твоим словам отстает от изменений!"

"Совершенно верно. И тут работает тот же механизм. Вот смотри - должна вырасти новая клетка, это заложено в организм - он должен расти, клетка пытается получить информацию с информструктуры, которой еще нет, тогда смотрится из ДНК".

"Хм... понятно. Тогда, если я, например сам вырастил себе шестой палец и мне оторвет руку, то пока информструктура не изменилась регенерация создаст мне руку с тем же шестым пальцем. А спустя много времени - с пятью. Так?"

"Да".

"Понял", - я задумался.

Поток сознания-2

"Подключение к Общему Центральному Информаторию.... неудача."

"Подключение к Информаторию Центрального Института Исследований Пространства и Времени.... неудача."

"Подключение к личному Информаторию Семьи Арил Элехнор Тируэль Гонт... неудача."

"Попытка подключиться к узлам локального кластера "Планетарный трудяга".... не проходит аутентификация..."

Ну, это мне и так было понятно. Кажись, все варианты уже закончились... Нет, еще что-то есть:

"Попытка подключиться напрямую к концентратору "Системный бюрократ"... неудача, прямые подключения запрещены. Используйте промежуточные узлы локального кластера..."

Ну, что? Все?

"Провести свободный поиск в доступном узле инфосети?"

Конечно, провести! На этот раз биокомп задумался надолго.

Итак, что мы имеем? Существует какой-то Центральный Информаторий, причем общий. То есть, раса атлов, возможно, развилась до состояния полного объединения. Хотя, так может называться и что-то поменьше. Кто их знает? Есть Институт, теперь понятно где работал Дронт. Хотя "работал" тоже может и не означать того, что я подразумеваю. То есть, взаимоотношения Дронта и этого Института пока непонятны. Но вот семья "Арил Элехнор Тируэль Гонт"... Скорее всего, в настройки биокомпа заранее были вшиты эти параметры и предназначены они для членов именно этой семьи. Значит, Дронт принадлежит этой семье. Ну, а Умник имел доступ только к данной модели - вряд ли Дронт вообще планировал использовать биокомпы, даже при развитии местных рас. Хоть и бесполезная информация, но все равно интересная.

"Найден слабый эхо-сигнал искусственного происхождения. Кодировка неизвестна. Предположительно уровень сложности - четыре единицы по универсальной шкале Гронта. Исходя из анализа информационной деформации сегмента инфосети нахождения сигнала, время существования источника - шестьсот один стандартный год. Для более подробного анализа обратитесь к вычислительным ресурсам на два уровня выше."

Уф! Ну и дела! Видимо, где-то существует что-то или кто-то, тоже нашедший возможность работать с инфосетью. Хоть это и интересно, но не в данный момент.

"Поиск завершен. Найдено - ноль доступных информаториев".

Так. Понятно. Но, кажется, биокомп кое-что упустил.

"Проанализируй наличие информации в каждом модуле серии МЕ, а так же выдай результаты своего анализа".

Поток сознания-1

"Ладно, что делают эти целители?" - Наконец спросил я, переварив информацию. - "Кстати, ты не слышишь никакого шума?"

"Нет, не слышу. А что именно?"

"Ладно, забей. Рассказывай про целителей", - уже некоторое время я слышал странный шум. "Белый шум". Как будто работало радио.

"Итак, продолжаю". - Странно, но в голосе Умника явно слышалось воодушевление и радость. Понравилось преподавать. - "В целом все сводится к простым действиям. Воздействуя на ауру, маги настраивают организм на формирование стволовых клеток. С помощью хитрой техники заставляют их перемещаться в пораженные участки тела, так быстрее, чем пока сами доберутся. Затем ставят магические фильтры, очищающие кровь и остальные жидкости. Удаляют поврежденные или отмершие твердые частицы организма. Вот сейчас ты наблюдаешь, как они катают мягкий пористый шар по телу принцессы - плетение, работающее в нем, растворяет их и то, что от них осталось, втягивает в себя. Видимо, за прошедшее время не все отработали. Ага, еще этот шар впитывает остатки от мазей и растворов, которыми обрабатывают тело принцессы. Понятно. У них куча всяких настоек, жидкостей и прочего с элементами, необходимыми организму, но из них ему не все нужно - вот и забирают лишнее. Организм находится на внутривенном питании. Умно. Кроме того, они как-то умудряются выключить иммунную систему организма, причем без всяких последствий. Вот это плетение", - Умник вывел на экран сложную структуру, - "Если быть точным, то не отключают, а так магически обрабатывают пораженные участки тела, что система просто игнорирует происходящее в них".

"А если там будут формироваться неправильные клетки? Ну, вроде раковых?"

"Хороший вопрос. Для того, чтобы избежать этого, маги периодически останавливают процесс регенерации и включают иммунную систему на полную катушку. "Свои" клетки уже прописались и она их не трогает, зато быстро уничтожает ненужные".

"Это так просто?"

"Как сказать. Вообще, для образования раковой клетки нужно в районе 10-15 специального вида поломок в геноме. В процессе деления эти поломки регулярно случаются, поэтому если в организме есть активно делящиеся клетки, рано или поздно рак случится. Иммунная система постоянно отлавливает потенциально опасные клетки, которые набрали те самые поломки. Так что, если ее адекватно простимулировать, она и сама начинающийся рак убьет... Кстати, ты видишь, как медленно целители работают? Гном ставит фильтры, очистители, обрабатывает растворами, а эльф сконцентрировался на самой ране, вернее определенной области тела принцессы. У них неплохо получается. Но как медленно! Видишь, работу ведут на небольших участках, потом переходят к следующему. И еще - смотри, эльф корректирует энергетические потоки в организме. Кстати, управляя ими, можно очень сильно менять работу организма, в том числе ускорять регенерацию."

"Дай-ка догадаюсь. Те инфомагические плетения работают примерно так же, только быстрее за счет того, что ловчее справляются с контролем и удалением ненужных и "левых" клеток, помогая иммунной системе, так?"

"Да, вот смотри".

Я прокрутил кусок плетения в модели, кое что проверил...

"Слушай, мне это кажется или плетение действительно уничтожает, ну пусть будут раковые клетки, вызывая в них резонанс, отчего они просто разваливаются?"

"Ага! Молодец, разобрался. Действительно, раковые клетки имеют чуть-чуть другие резонансные характеристики. А по информструктуре легко определяются нужные. Соответственно, как только встретится клетка с другой "частотой", плетение таким вот образом ее уничтожает. И при таком подходе не надо насиловать иммунную систему."

Поток сознания-2

Так, анализ самих модулей почти ничего нового не дал. Эти данные я использовал и раньше, когда привязывал элементаля к Крисе. Вспомнил! Как-то в разговоре Умник упоминал, что информация в распределенном виде хранится в инфосети. Не только в рукотворных инфосерверах, но и в природной, естественной инфосети. По сути она является хранилищем информации обо всем...

"Провести сбор данных по управлению модулями в инфосети, хранящихся в оригинальном, необработанном виде. Информацию выдать после стандартной обработки." - вроде правильно сформулировал. Сейчас узнаем, насколько.

"Требуется уточнение. В каком сегменте инфосети?"

Хм... Ну, а если так?

"На участке, охватывающем местную звездную систему. Каковы предположительные затраты времени?"

"Невозможно рассчитать. Зависит от информационной насыщенности сегмента."

Ну ладно, посмотрим, что получится.

"Приступай и выводи промежуточные результаты".

Спустя пару секунд пошла какая-то непонятная информация. Я пытался в ней разобраться, но безуспешно. Вдруг окружающее пространство как-то задергалось, как будто смяли бумагу, но быстро вернулось в норму. Что это было?

"Я хочу поближе посмотреть на принцессу". Что это за мысль? Не моя, точно. А ну, брысь отсюда!

Поток сознания

"Я хочу поближе посмотреть на принцессу", - сказал я и встал. В глазах роились куски плетений, энергетические линии, окружающее пространство расцветилось разными красками.

"Вот оно! Новая информация!" - уже отфильтрованные данные, пусть и редкие и еще недостаточно полные, стали поступать мне в голову, и я уже стал догадываться, как мне обработать элементалей.

"Ник!!! У нас проблемы! Активность твоего мозга увеличилась чуть ли не на порядок! Что мне делать?"

"Ты не понимаешь, Умник! Ведь используя эти инфоплетения, вернее некоторые их функции и разумно подойдя к лечению, имея в виду все, что ты мне наговорил, можно добиться если не мгновенной, то очень быстрой регенерации! Это надо проверить!"

"О чем ты говоришь, Ник? Остановись! Ты что на принцессе решил тренироваться?"

"А используя вот эту подборку API-шных команд модулей, можно, например, сделать так, что они будут реагировать только на определенный вызов. Это первый этап. А сюда мы впишем общий код доступа к ним. А этот код будем вписывать в ауру мага с привязкой к самой ауре. Причем, мы сделаем его настолько сложным, что ни скопировать, ни просто самому создать его не получится, а можно только получить путем слияния двух таких же плетений, то есть двух магов. По другому получить не получится! Ха-ха! В процессе создания такого кода в ауре нового мага двумя существующими, должен присутствовать и модуль земли. Это второй этап. Модуль земли? А! Элементаль! Это третья и последняя часть головоломки - у нового мага сформируется уникальный код с привязкой к данному элементалю. И все! Кстати, если чуток подработать механизм, то у нас получится... Ага, логично. Маг-инициатор может быть и один, но тогда он просто передаст свой код наследнику, а у него он пропадет, за это будет отвечать вот этот кусочек. А значит и элементаля "по наследству" передаст. Логично? Логично!"

"Бред какой-то. Приступаю к сглаживанию активности мозга. Что-то происходит непонятное."

"А вот если перенаправить внутренние энергетические потоки организма таким вот образом, то мы усилим регенерацию раз в восемьдесят-сто, если не больше. Что это тут мешается? Хм... Интересный рисунок энергетики. Но мешает, не дает пройти. Хм... А нажмем мы сюда и дадим импульс... Да! Больше не мешает. Хорошо. Да... При привязке к элементалю, как я говорил, новый ключ доступа приобретает законченный вид и привязать к нему больше элементалей не получится. Вот! Теперь лишь осталось внедрить базовый код вызова во все элементали. Это займет.... так мало? Всего лишь трое суток? Ладно, пойдет. Ага, а вот и пропущенные "раковые клетки". Почему-то они ярко выделяются на фоне остальных. Вернее не-ярко отличаются. Хм... Как же сказать? Не-отличаются яркостью? Ну, пусть будет так. А вот откуда мне известны их резонансные характеристики? Так, чтобы не мучиться, делаем плетение на все тело, так.... пропускаем сквозь него больного.... Совсем потухли. Хорошо. А теперь надо... Фу, какая гадость, уберем эти грубые плетения, мешают. Так.... Питание, элементы, правим энергетику организма...."

***

Охранник, в срочном порядке вызванный архимагом для контроля и собственно охраны (хотя от кого тут, во дворце? Скорее остальных от самого охраняемого) его гостя, напрягся. Одним из указаний было не подпускать человека к принцессе, над которой сейчас работали целители. По его скромному мнению, совершенно не интересному остальным, тогда и не стоило оставлять непонятного субъекта в этой комнате. Мало ли что он выкинет?

Человек, пошатываясь, встал. Охранник тоже поднялся, внимательно отслеживая движения подопечного. Что-то бормоча себе под нос с закрытыми глазами, "гость" архимага медленно двинулся к суетящимся у тела больной целителям. Гном-охранник тут же оказался у того на пути и вежливо сказал:

- Пожалуйста, вернись на свое место.

Человек, не прекращая что-то бормотать на неизвестном гному языке, повернул к нему голову. Охранника мало чем можно было испугать или удивить, таковы все бойцы, приписанные к дворцу. Поэтому напряженное лицо человека с выступившим на лбу потом, смотрящего на него с закрытыми глазами (он точно видел гнома! тот был в этом уверен) ничуть того не испугал. Но, на всякий случай, он активировал амулет личной защиты и от магии и от физического воздействия - очень дорогая вещица, которую имеет на вооружении, пожалуй, только охрана дворца.

Однако человек не стал нападать ни физически, ни магически. Он просто протянул к гному руки и пошатнулся. Охранник подхватил его, а руки человека дотронулись до двух мест на теле гнома - где-то на груди и около шеи. Однако, результатом стало то, что ноги у того почти сразу отказали и он мешком упал на пол, правда, успев смягчить падение руками. Кроме этого, неприятно стянуло низ живота. Всего пара мгновений понадобилась гному чтобы осознать, что ни защита не помогла, ни кольчуга скрытого ношения. Не раздумывая больше ни секунды, он хлопком по поясу активировал амулет срочного вызова подмоги.

Архимаг

В дверь постучали. Архимаг, не отвлекаясь от чтения бумаг, произнес:

- Заходи, Васа.

Дверь открылась и вошел упомянутый маг, а за ним слегка волнующаяся Криса, что выражалось в небольшой бледности и напряженности в фигуре. За ними заглянул секретарь и вопросительно посмотрел на архимага.

- Через пять минут пусть заходят, - ответил Руархид на молчаливый вопрос секретаря. Им уже были вызваны маги, отвечающие за развитие стихийного направления в гильдии. Правду сказать, давно уже оно не существовало самостоятельно, в отрыве от остальных - слишком мало рождалось гномов, способных работать с прочими стихиями. Да, да. Встречались гномы, способные работать с элементалями воздуха и воды, но крайне редко. Много было потенциально способных работать с земным элементалем. Несмотря на бесперспективность этого дела, гномы с маниакальным упорством заставляли таких магов развивать свои способности и искать способ вызвать элементаля земли. Правда, в отличие от древних гномов, им приходилось заниматься этим параллельно с обучением другим направлениям магии. Это древние могли позволить себе четко делиться на обычных магов и стихийников.

Руархид откинулся на спинку кресла и, улыбаясь, посмотрел на Крису. Девушка от пристального внимания главы государства почувствовала еще большую неловкость.

- Да ты не бойся меня, - усмехнулся архимаг, - я не страшный. Вон, мэг Васа подтвердит.

Васа усмехнулся в бороду.

- Расскажи своими словами об элементале земли. Как ты его научилась вызывать, твои впечатления, что ты думаешь об этом. А потом мы соберем небольшое совещание и поговорим об этом уже поподробней и попытаемся выработать черновой вариант развития стихийного направления в гильдии. Не последняя роль в этом будет отводиться и тебе, Криса. А это для тебя большой шаг вперед, - поощрительно улыбнулся девушке архимаг.

Криса никак не отреагировала на слова архимага, хотя сердце слегка запнулось. Она собралась с мыслями и начала рассказ. Вернее, подредактированную его версию, которую они с Ником отрепетировали именно на такой случай - если раньше времени раскроется, что они научились вызывать элементаля земли. Зачем Ник попросил ее поступить таким образом, она не очень понимала. Ну и что, что Ник сам придумал, как производить вызов? Что в этом такого? Это же наоборот, возвысит его в глазах окружающих! Тем не менее, девушка уважала мнение и просьбу Ника. Скорее всего, он лучше ее знает, как правильно поступить в данном случае. Криса и сама не заметила, что давно уже ставит мнение Ника выше остальных. Выше даже ее учителя. Поэтому в рассказе в ее интерпретации это прозвучало так, будто Ник наткнулся на именно такой вызов случайно. По старинке вызвать у него тоже не получилось. В процессе рассказа Криса постоянно ссылалась на слова Ника. Что это Ник сказал. Что это его мнение. Таким образом она отсылала всех возможных расспрашивателей напрямую к нему, хоть ей и не нравилось такое положение дел, но он настаивал на этом. В конце рассказа был момент, самый слабый с точки зрения Крисы. Получалось так, что и Криса и Ник по каким-то известным только Нику параметрам подходили для такого способа вызывать элементаля. Как и предполагала девушка, на этом моменте архимаг переглянулся с Васой, будто понял, что она говорит не совсем искренне. Скрывать свои чувства она уже хорошо научилась, так что не волновалась, что по ее ауре можно что-то прочитать. Ну и самый неприятный момент для Крисы наступил именно тогда, когда она сказала, что не представляет себе, как научить кого-то вызывать элементаля. Про привязку Ник тоже запретил говорить. На этом моменте рассказа архимаг нахмурился и задумался о чем-то, переведя свой взор вдаль.

- Хорошо. - Наконец произнес он и снова благожелательно посмотрел на девушку. - Ты пока подумай о своем рассказе, вспомни, что могла забыть. На совещании будут... - внезапно архимаг замолчал на полуслове.

Все в комнате почувствовали резкий всплеск магической активности. Даже не переходя на магическое зрение, можно было увидеть изменения в окружающем. Стекла на окнах сначала потускнели, а затем стали матовыми. Зажглись светильники и откуда-то из угла зазвучал противный звук, ввинчивающийся в мозг, способный, наверно, поднять и мертвеца. Криса перешла на магическое зрение и сразу отметила огромное количество активных плетений, многие из которых она с ходу определила как защитные. От некоторых плетений во все стороны комнаты расходились тонкие линии-датчики, пересекая всех находящихся в комнате, девушка даже задержала дыхание - кто его знает, на что они могут среагировать. Она некоторым с испугом посмотрела на старших магов, но мэг Васа внешне сидел совершенно спокойно, его волнение выдавала лишь борода, зажатая в кулаке. Архимаг тем временем что-то нажал в столе, что-то магически активировал и многие датчики-лучи внутри кабинета исчезли, противный звук пропал, а на стене напротив его кресла разошлись в сторону резные панели, за которыми оказался изображенным очень подробный план дворца. Криса тоже глянула на него. Он был очень красивым - выложенным из разных пород камня и украшенным полудрагоценными камнями. Если бы девушка раньше не видела чего-то подобного, что могла и не догадаться, что перед нею именно план.

- Это в лазарете, - вдруг произнес Руархид и, повернувшись к Васе, добавил, - там принцесса и Ник.

Затем он сжал правой рукой браслет на левой и произнес:

- Что у вас?

Криса решила, что это амулет связи. По мере выслушивания доклада, архимаг мрачнел, - остановите его, только аккуратно, - он отдал команду и упал в кресло.

- Что случилось? - не дождавшись объяснений, спросил Васа.

- Похоже, что Ник сошел-таки с ума. Он вырубил охрану, прогнал целителей и что-то делает с принцессой. При этом бормочет непонятное. Да и выглядит невменяемым.

- Мне кажется, что ты ошибаешься, - Васа вскочил и нервно заходил по комнате.

- А мне кажется, что ты слишком оптимистичен!

- Я не верю, что это безумие от драконьей магии - слишком хорошо он в ней разбирается, чтобы позволить себе сойти с ума.

Криса только переводила встревоженный взгляд с одного мага на другого. О чем они говорят? Какое безумие?

- Ладно, - архимаг встал, - пойдем, посмотрим. Но если он навредит принцессе, то прежде чем Лаурин убьет меня, я первым оторву голову этому мальчишке! - он резко пошел к двери.

- Я с вами! - решительно встала Криса. Архимаг остановился, о чем-то подумал, выдвинул из стола ящик и бросил ей кругляш на цепочке.

- Надень, иначе не пройдешь и шагу за пределами кабинета.

В приемной выходящих встретил десяток готовых ко всему охранников. Архимаг сначала хотел их отпустить, но, что-то прикинув, приказал:

- Следуйте за мной.

Спустя несколько минут быстрого движения, группа гномов подошла к лазарету. Встретил их мрачный Мондрид.

- Что? - спросил архимаг.

- Мы не можем ничего сделать. Боевые плетения использовать нельзя - принцесса рядом, точечно воздействовать на Ника не получается. Сначала, когда мы пытались его вывести без использования магии, получили вон что, - он кивнул в сторону суетящихся над неподвижными телами целителей. - Потом он поставил купол.

- Что с ними?

- Элониль, - Мондрид кивнул в сторону эльфа-целителя, - говорит, что Ник очень ловко и быстро где заблокировал, а где перемкнул линии жизни в организме. Элониль их ставит на ноги, благо для него в этом ничего сложного нет. Однако какой-то вред есть - пострадавшим придется восстанавливаться пару дней.

- Что с принцессой? - наконец Руархид задал самый важный вопрос.

- Непонятно. Вон, Горхидт наблюдает, - он кивнул на гнома-целителя, через порог анализирующего внутреннюю обстановку. Руархид подошел к целителю, заглянул внутрь комнаты и сказал через плечо:

- Рассказывай.

Гном от неожиданности дернулся, повернулся и слегка поклонился архимагу:

- Одно могу сказать, он действует по совершенно незнакомой мне методике. Даже гроссмейстеры работают по-другому, я знаю, мой учитель был гроссмейстером, а у меня не хватило...

- Не отвлекайся.

Гном запнулся, недовольный тем, что его прервали, но продолжил, как ни в чем не бывало:

- Пока все амулеты показывают, что принцесса жива. Но что с ней происходит - увы, непонятно. Их показания слишком разнятся. При нормальном лечении такого не может быть.

- Иначе говоря, есть опасность, что она может не выдержать?

- Я не могу этого утверждать, - обтекаемо ответил целитель, не желая брать на себя ответственности в непонятной ситуации, - однако, такой результат вполне возможен.

Руархид скривился от такого ответа. Целитель вдруг сообразил, что, возможно, сам подписал себе приказ о снятии с должности. Привыкнув к почету во дворце, он совсем забыл, что архимаг очень не любит нерешительность, проявляемую служащими на своем месте в сложных ситуациях. Однако, архимаг больше ничем не показал своего недовольства и гном про себя облегченно вздохнул.

Руархид же пытался разобраться в том, что видит. Действительно, как и рассказывали, Ник стоял у ложа принцессы с закрытыми глазами, что-то говорил, неслышимое из-под купола, иногда посмеивался, и больше ничем не показывал, что что-то делает. На магическом уровне тоже не было видно его активности. И лишь бурная реакция медицинских амулетов говорила о происходящих процессах. Сама принцесса тоже была прекрасно видна и то, что видел архимаг, его не радовало - она была покрыта какой-то с виду липкой массой, за которой терялись очертания ее тела.

- Элониль, - повернулся архимаг, - ты что скажешь?

Эльф медленно подошел и остановился рядом, бросив короткий взгляд на принцессу.

- Ничего хорошего. Что с нею, отсюда понять не могу. Но в любом случае, непонятно кто делает непонятно что с принцессой. Это надо остановить.

Архимаг мысленно с ним согласился. Тем более, что решение, принятое им в данный момент станет известно Лаурину. Насчет того, что эльф его убьет, если что-то случится с дочкой, Руархид, конечно, погорячился, но дружеские отношения точно будут поставлены под вопрос. Если он сейчас ничего не сделает, а девочка умрет - он до конца жизни не простит себе этого. Так-то хоть все было стабильно, уже эльфийский гроссмейстер скоро появится, а тут такое. Да еще учитывая, что Ник действительно ведет себя неадекватно. Убить-то его можно, и даже, не потревожив принцессу. Ему это под силу. Иммунитет к обычной магии у Ника только частичный, на основании информации от Васы спецы архимага даже рассчитали во сколько раз больше магической энергии нужно затрачивать в атакующих плетениях, чтобы добиваться тех же результатов, что и при воздействии на обычных человеческих магов. Только вот, что будет с элементалем земли? Терять такую возможность заново повелевать элементалями? Да его в гильдии, если узнают, с дерьмом съедят! Тем более, Криса упомянула, что сама еще не разбирается в этом. А если получится, как в прошлый раз? Да и других впечатляющих разработок у Ника немерено в загашнике.. Вот дилемма! В принципе, архимаг понимал, как надо действовать, чтобы и Ника оторвать от принцессы и ему не особо навредить. Но... можно потерять половину охраны. Руархид окинул взглядом собравшееся в проходе воинство и грустно усмехнулся про себя. И снова надо делать выбор, один из длинной череды выборов, от которых никуда не деться. Жаль ребят, многих из которых он знает лично, а у некоторых - их родителей. Но они знали, что служба во дворце хоть и спокойней, но иногда намного опасней. Был еще один момент, который позволял архимагу смотреть оптимистично на "захват" Ника. Как только появилась информация о его способностях, архимаг изучил всю доступную информацию, в том числе и секретную в специальном хранилище, касающуюся давних столкновений с драконами. Потом проанализировал все, что сумел узнать Васа. В результате анализа ему удалось создать, вернее воссоздать, пару плетений, предположительно способных выдержать простенький, а может и не очень, драконий магический удар. Мало кто помнит, что в те времена, когда еще маги ходили на драконов, сформировался, сейчас уже не существующий, орден драконоборцев. То плетение, которое планировал применить Руархид было создано случайно. Причем случай тот стоял в одном ряду с придуманными смешными историями, но произошел в реальности. При нападении дракона один маг со страха сформировал случайное плетение, сохранившее ему жизнь. И что удивительно - сумел его запомнить. Правда, это не сильно помогло человеческим магам против драконов. Именно оно и дошло до гномов. Архимаг надеялся, что если Ник, при попытке его остановить, рефлекторно что-то попытается сделать с помощью магии драконов, то Руархид сумеет выдержать первый удар, а там уже и ребята вступят в схватку. А дальше можно и посмотреть, то ли помочь им, то ли по-быстрому уйти. А если, что маловероятно, все зайдет слишком далеко и придется вступить в бой, то за счет управления огромными ресурсами дворца, можно будет задавить строптивца.

- Так, десяток построиться! - развернулся архимаг. - Сейчас будете брать этого человека. Действовать осторожно - он должен остаться в живых, как и принцесса. Это сложно, понимаю, а зная возможности Ника, могу предположить, что некоторые из вас могут сильно пострадать. Так что, отнеситесь к этому серьезно. Я сейчас вам перенастрою амулеты, усилив защиту, в том числе и ментальную. И, как только сниму купол, врываетесь в лазарет и действуете по обстановке. Я отсюда, если что, помогу вам, да и Васа тоже. Десятник! - стоящий перед выстроившимися стражами гном выпрямился, - очень быстро разрабатываете план действий внутри помещения, чтобы достичь поставленной цели и сообщаете мне о своей готовности. А я пока тоже подготовлюсь, - архимаг поманил пальцем Васу и они вдвоем отошли к самой двери в лазарет. К ним подошла бледная Криса.

- Что? - нетерпеливо повернулся к ней архимаг.

- Не надо, - тихо проговорила девушка, - Ник не сошел с ума, как вы думаете. И я уверена, что с принцессой ничего плохого не будет. А если вы ворветесь туда, то можете помешать ему, и вот тогда-то и может произойти все, что угодно.

- Я уважаю твое мнение, девочка, но я уже пришел к решению и твои слова его не поколебали. А ты побудь рядом. Потом, когда мы возьмем Ника, я хочу, чтобы ты была рядом с ним. Может, близость дорогого ему человека приведет его в чувство, - архимаг отвернулся к Васе.

- А она не так уж и не права, - шепнул тот Руархиду, - может передумаешь?

- Нет, и не отвлекайся, время утекает.

Криса же сжав кулаки отошла в сторону.

Спустя несколько минут десятник сообщил о готовности, стража расположилась полукругом с центром на месте прохода в комнату с принцессой. Архимаг согласовал с ними свои действия и повернулся к двери. И тут произошла заминка, разрушившая планы архимага и повернувшая события в лучшую сторону или худшую, на тот момент еще было непонятно. Вперед протолкалась Криса и закрыла собой проход в комнату. Глаза ее были опущены к полу, кулаки все так же сжаты, впрочем, как и губы, отражающие ее внутреннюю решительность.

Архимаг молча смотрел на нее некоторое время, потом вздохнул:

- Пожалуйста, Криса, отойди.

- Вы неправы.

Руархид снова вздохнул.

- Извини, времени тебя переубеждать совсем нет, - он кивнул десятнику и, больше не обращая внимания на девушку, занялся подготовкой - в его ауре стало формироваться какое-то сложное плетение, одновременно с этим он активировал пару амулетов.

Однако, Криса не стала дожидаться развязки. Она подняла взгляд на приближающегося десятника и выдохнула сквозь зубы. Васа закрутил головой, а архимаг отвлекся, к чему-то прислушиваясь. Одновременно с этим все присутствующие гномы, за исключением архимага, Васы и Мондрида, стоявшего в стороне, взлетели в воздух и их в разных позах прижало кого к стене, а кого к потолку. Посыпалась штукатурка. Все стражники уже активировали свои защитные амулеты, поэтому особо не пострадали, если не считать кряхтящего гнома-лекаря и эльфа, потерявшего сознание - у них не было защиты.

Архимаг некоторое время смотрел на происходящее, бросив формировать плетение, все равно без стражи план не сработает. Затем улыбнулся.

- Ай, молодец, девочка. И какое знакомое ощущение присутствия, - он бросил взгляд на Васу. Тот тоже улыбался. - Только не вовремя ты, - архимаг что-то сделал и связь Крисы с элементалем разорвалась. Стражники посыпались на пол. Криса же опустила плечи и со слезами на глазах отвернулась, не желая показывать свою слабость.

Пока стражники приводили себя в порядок, много времени это не заняло, ситуация снова поменялась. Купол, перекрывающий вход в комнату с нарушителем и принцессой, сам собой пропал. Ник без сознания лежал на полу. Комната быстро заполнилась гномами, архимаг отдавал распоряжения, целителей срочно приводила в порядок появившаяся смена, Ника куда-то унесли, Крису тоже увели. Скоро помещение почти опустело. Рядом с принцессой стояли архимаг, Васа и уже четверо целителей. И все смотрели на покрытое непонятно чем, тело Эль. Оно оказалось наполовину погруженным в непонятную субстанцию.

- Слив сломался, - пояснил эльф, тряпочкой зажимая нос, из которого все еще шла кровь.

- Показатели амулетов стабилизировались и показывают почти полное выздоровление. Наверно, тоже сломались, - гном-целитель бросил взгляд на эльфа. Тот не обратил на это никакого внимания.

- Надо все тут почистить и просканировать. Я буду готов через пару минут, - эльф отошел в сторонку, присел на диванчик, откинул голову и сложил ладони лодочкой, прикрыв ими свой нос.

Гном, вместе с целителями из новой смены, что-то ворча себе под нос, занялся работой. Архимаг несколько удивленно переводил взгляд с гнома на эльфа. Потом покачал головой и тоже отошел в сторону, ожидая, когда все будет готово.

Спустя некоторое время, в течение которого каждый думал о произошедшем, даже архимаг и Васа молчали, хотя поговорить им было о чем, всех заставил дернуться возглас одного из целителей.

Бросившись к ложу, они остановились и молча уставились на почти очищенное от непонятной жидкости и слизи тело принцессы. Если не считать розового цвета ее кожи, как у новорожденной, то, на первый взгляд, она полностью восстановилась. Грудь девушки размеренно поднималась и опускалась. Лицо тоже выглядело, как прежде. Забавно, но никто не воспринимал ее, как прекрасную принцессу, с идеальным телом. Скорее, для всех она была принцессой, от которой одни неприятности. И лучше бы находиться подальше от нее.

- Даже волосы выросли, - пораженно произнес один из целителей. И правда, если привезли принцессу после ранения с почти полностью сгоревшими волосами, а затем остатки окончательно удалили целители, то сейчас, из под тряпочки, прикрывавшей ее голову, выглядывали черные, как смоль пряди. Правда, они тоже были в этой слизи, но тем не менее всем стало понятно, что Ник за такое короткое время совершил почти невозможное. Архимаг, и сам целитель не из последних, правда не практикующий, видел перед собой на первый взгляд практически здоровый организм.

- А с черными волосами она больше похожа на свою мать, - задумчиво проговорил он. - Ладно. Нечего пялиться. Элониль и Горхидт проведите полную диагностику состояния принцессы, остальные вам помогают. Результаты - незамедлительно мне на стол. Все, всем заниматься своими делами, - Руархид отошел к Мондриду и о чем-то с ним пошептался. Стража уже покинула комнату, архимаг, взяв под локоть задумчивого Васу, потащил его из комнаты.

- Что ты собираешься делать с Ником и Крисой? - Васа взял в руку стакан с набульканой в него "огненной" и резко выплеснул содержимое в рот.

Два мага снова расположились в кабинете архимага, который предложил отметить благополучное разрешение ситуации распитием нового сорта "огненной".

- Пока пусть Ник побудет в карцере. - Архимаг последовал примеру Васы и опрокинул стакан. - Да не хмурься ты! Просто это самое защищенное место. Полагаю, что даже с помощью драконьей магии оттуда выбраться нелегко. Если когда он очнется, с ним будет все в порядке - выпустим, если нет, - архимаг пожал плечами, - тогда и решать будем. Я пока послал целителей осмотреть его. Жаль, маг-менталист почти беспомощен, если пациент без сознания. Но кое-что проверить он сможет - искажения ментального образа и еще там по-мелочи. Да не беспокойся ты так, - воскликнул Руархид, видя, что Васа продолжает хмурится, - сам знаешь, карцер только называется так, на самом деле это вполне хорошо оформленное помещение - когда Ник придет в себя, первое впечатление от окружающей обстановки не будет у него отрицательным.

- А что с Крисой? - Васа плеснул себе еще "огненной".

- А что с ней? - архимаг пожал плечами, - девчонка молодец. По отношению к ней у меня планы не поменялись. И даже та ее выходка с элементалем лишь показала, что она преданна тем, кого считает близкими себе. Надо использовать эту ее черту, пусть считает самыми близкими нас. Конечно, с ней могут возникнуть проблемы, если Ник на самом деле сошел с ума и его придется уничтожить. Но я не тороплюсь. Надо постараться выцарапать у него информацию об элементалях. Ты удовлетворен?

- Мне кажется, что девушка должна присутствовать, когда он придет в себя.

- Согласен, - кивнул архимаг, - но с подстраховкой. Впрочем, об этом ей не обязательно знать. Да и вообще можно ее подселить к Нику. Кто знает, какая меж ними установилась связь? Вдруг поможет?

Два мага сидели за бутылкой "огненной" еще около часа, лениво переговариваясь и ожидая результата работы специалистов. Архимаг отменил все встречи, запретил тревожить себя по пустякам. Исключение было сделано для распорядителя бала, периодически заскакивающего, чтоб уточнить кое-какие моменты. Но в конце концов и его архимаг послал подальше.

Когда уже заканчивалась вторая бутылочка "огненной", принесли долгожданную информацию.

- Так, - быстро протрезвев, бормотал архимаг, вчитываясь в длинный список, составленный целителями.

- Ну, что там? - не выдержал Васа, прихлебывая фирменный напиток архимага, способствующий отрезвлению.

- А все в порядке, - архимаг облегченно откинулся на спинку, перебросив бумаги Васе, - с принцессой, в смысле. Полное восстановление. Некоторые процессы еще продолжают идти, но в целом, подкопаться не к чему. Единственное, с чем не смогли разобраться целители и что выбивается из общей идеальной картины - непонятное переплетение жизненных линий в районе солнечного сплетения. Ну и в ауре отражается это явление. Такого раньше не было и для чего предназначено, сдается мне, узнаем не скоро. Или Ник очнется и расскажет, или гроссмейстер прибудет и разберется.

- А почему у нее волосы изменили цвет?

Архимаг усмехнулся:

- Я помню ее совсем соплюшкой, тогда она выглядела точь-в-точь, как мать. А та была черноволосая, как большинство дроу. Видимо, повзрослев, ее дочь решила не выделяться среди остальных эльфов, и перекрасила волосы или магически изменила цвет. Да... Ну, что я могу сказать? Ник меня впечатлил. - Архимаг встал и по своей привычке стал ходить по комнате. - Я уверен, что он действовал с помощью драконьей магии, но действовал он совершенно не так, как раньше. Я внимательно изучил отчеты, твои, кстати, тоже. Каждый раз он действовал по-разному. Такое ощущение, что Ник постоянно совершенствовался в целительстве. Но действовал не по стандартам наших целителей. Отсюда следует один интересный вопрос... Какой? - Руархид оглянулся на Васу. Тот кивнул:

- Где научился? Откуда взял информацию, как лечить драконьей магией? А если информации как таковой нет, то каким образом он так быстро сумел разработать свою методику? Учителя нет, подопечных, на которых можно тренироваться также не было замечено. Ник бы не стал испытывать непроверенные методы на девочке. Тот случай с Тиром был исключением, но и тогда он действовал очень успешно.

- И что ты думаешь на этот счет?

Васа пожал плечами.

- Сам подумай. Вот сидел он, смотрел на целителей, потом "сошел с ума" и вылечил принцессу.

- Перенапрягся? - архимаг пожевал губами.

- Скорее всего. Думается мне, - Васа потянулся и вдруг зевнул, - что вся ценность не в драконьей магии, а в голове Ника. В его мозгах. Об этом также говорит и то, что ему единственному удалось разобраться с вызовом элементаля.

- Ну, что ж, - задумчиво покивал архимаг, - может быть.

Глава 17

Где-то между Лесом и Дорзеном

По дороге двигалась странная процессия.Странность ее была не в том, что она состояла из отряда эльфов - не такое уж это и редкое зрелище, - а в том, что впереди отряда двигался самый настоящий дракон. Несколько раз им попадались путники. И разумеется, в первую очередь они замечали именно дракона, ехали ли они навстречу или наоборот. Реакция была одна - оказаться от него как можно дальше: слишком много страшных сказок рассказывали о драконах, нещадно перевирая факты истории. Дракон же не обращал внимания на встречающихся существ. По крайней мере внешне никто бы не догадался, что глаза рептилии с исследовательским интересом настоящего ученого отмечали любые детали происходящего. Дракон в основном двигался легким бегом, труднопредставимым для такого массивного тела. Иногда он радовал сопровождающих эльфов своими знаменитыми прыжками, в результате чего им приходилось нагонять его галопом. Но дракон оказался понятливым и подстраивался под среднюю скорость передвижения процессии.

Внезапно он замер, что случалось с ним не так уж и часто. Начальник процессии после пятиминутного топтания на месте уже собрался было поинтересоваться, что случилось, но в этот момент дракон сорвался с места и быстрыми скачками буквально за несколько мгновений оказался далеко впереди. Затем он остановился и так же быстро прискакал обратно.

- Надо торопиться, - неподвижно замерев, сказал дракон, уставившись неподвижным взглядом в начальника процессии. Тот уже привык к такому взгляду - в процессе движения они часто разговаривали с драконом на разные темы.

- Что случилось? - спросил он.

- Не знаю. Что-то сильное. Это то, что мне интересно. Я хочу быть рядом.

- Уважаемый Драххх, - не слезая с лошади, ответил эльф. Со спины благородного животного ему почти не надо было задирать голову, чтобы смотреть прямо в глаза дракона, особенно, когда тот присаживался на свой хвост, - мы, конечно, в состоянии увеличить скорость движения, но, боюсь, лошади этого не выдержат. Мы и так передвигаемся так быстро, как только можем. Боюсь, вам все-таки придется ориентироваться на нашу скорость передвижения. А если вы сами отправитесь вперед без нас, то определенно потеряете много времени, пытаясь договориться с гномами. Да и неизвестно, как они примут вас без нашего присутствия.

Дракон, наклонив на бок голову, внимательно слушал эльфа. Глаза его периодически закрывались внутренним веком, вызывая непередаваемое словами чувство чуждости. Обдумав высказывание эльфа, дракон печально повел хвостом.

- Я понимаю. Согласен. Но, может быть, можно как-то ускориться? - дракон снова внимательно посмотрел на эльфа, ожидая ответа. Тот задумчиво взялся за свой подбородок. Проблема состояла в том, что эльфы обычно берут заводных лошадей только во время войн или при особо срочных государственных делах, каковым текущее, как поначалу казалось, не являлось. Уж очень они прикипали душой к своим любимицам, чтобы изменить им даже на время, и предпочитали просто не торопиться.

- Скоро по ходу движения будет гномья таверна, - наконец ответил эльф, - возможно, удастся договориться о запасных лошадях. Думаю, что мы сможем прибыть на место быстрее, - эльф про себя вздохнул. Не любил он без особой необходимости торопить события. Однако наказ короля был однозначен - всеми силами помогать дракону и решать возникающие по ходу движения проблемы.

Дракон повторил подсмотренный у не-драконов жест - кивнул, и помчался своим обычным бегом впереди процессии.

Торвин

В уютно обставленной комнате с окнами, выходящими во внутренний дворцовый сад, над которым явно поработали эльфы и продолжали за ним следить, на кровати, укрытая легким покрывалом, лежала черноволосая эльфийка. Внешне - чистокровная дроу.

Много сотен и тысяч лет назад единый некогда народ эльфов, по причинам, известным только самим эльфам, разделился. И так получилось, что со временем у дроу стало рождаться все больше детей с черными волосами, в то время, как оставшиеся эльфы продолжали в своей основе быть светловолосыми. Много копий было сломано в научных диспутах магов эльфийских и магов дроу, ибо неоткуда было взяться "чужой" крови, чтобы повлиять. В конце концов, было решено считать всему виной смену ареала проживания, пусть и не сильно далеко отстоящего от изначального. Правда, и доказательств этой точке зрения не нашли - в новом месте и вода была такая же, и деревья, и магический фон не потревожен чужой магией. Со временем все привыкли к такому положению вещей, и чаще всего именно по цвету волос можно было с достаточной долей уверенности сказать, кто перед тобой - дроу или светлый эльф. Разумеется, современные эльфы отличаются от дроу не только этим - за прошедшее время каждый народ шел своим путем, однако разговор не об этом.

Рядом с кроватью сидел Торвин, сын эльфийского короля, и внимательно смотрел на свою сестру. Уже двое суток прошло с момента ее излечения, но она пока еще не приходила в себя. Эльф находился в смятении. Сначала он чуть не потерял сестру и, как ни старался гнать от себя тревожные мысли, мысленно уже готовился если и не к ее смерти, то к довольно долгому выздоровлению. Пусть гроссмейстер, высланный отцом, и привел бы ее в порядок, но насколько быстро, качественно и безболезненно, он не знал. В любом случае для Эль это было бы тяжелым испытанием. Потом вдруг его вызывают и проводят к сестре, внешне практически полностью здоровой. Причем ничего не объясняют. Это-то и бесило больше всего! Если у гномов есть гроссмейстер-целитель, то почему они говорили, что такого нет? Почему не посоветовались с ним перед исцелением? Даже Элониль, хоть и эльф, молчит. Авторитет принца для него ничего не значит - его родители в свое время были изгнаны из Леса, поэтому он не сильно-то и жалует своих. Но, конечно, не настолько, чтобы вредить - иначе его и не подпустили бы к принцессе. Архимаг уклоняется от встреч, отговариваясь занятостью, а его помощники ничего не могут сказать. В принципе, сегодня начался долгожданный бал, их можно понять, да и Торвину необходимо на нем присутствовать, по крайней мере в первый день, однако эльф считал, что здоровье сестры, принцессы эльфов, намного важнее какого-то бала. Да и могли ведь просто объяснить ему, что произошло? Он бы тогда и не дергался.

- Не-е-ет! - внезапно закричала до сего момента лежащая неподвижно девушка и выбросила вперед руки, пытаясь закрыться от чего-то, ведомого только ей.

Торвин бросился к сестре, мягко схватил ее за руки и стал успокаивать бьющуюся в истерике Эль:

- Тише, тише, сестренка. Все в порядке! Я рядом...

Ему все-таки удалось успокоить девушку. Ее лицо расслабилось и она посмотрела на него мутными глазами, в которых пока отсутствовало узнавание. В этот момент в комнату вбежали дежурные целители и оттеснили эльфа от ложа. Девушку тут же погрузили в сон и стали проводить диагностику.

- Все хорошо, - произнес Элониль, бессменный наблюдающий за принцессой. - Это остаточные образы и переживания последних минут перед получением ею травмы. Пусть поспит.

- Когда с ней можно будет поговорить?

Эльф пожал плечами.

- Пока лучше ее не беспокоить. Как только она проснется, я дам вам знать.

Торвин кивнул, бросил на сестру взгляд, в котором сквозила боль за нее, и отправился на бал, благо идти не далеко.

Эль

Темнота. Абсолютная. Однако, уши улавливают чье-то слабое дыхание и шорох. Внезапно сквозь темноту прямо в лицо летит яркий сгусток огня. Она пытается закрыться руками, но это не помогает. Руки на глазах обугливаются, жар в лицо, треск сгораемых волос и кто-то пытается содрать кожу с лица и тела... Эль рефлекторно дергает руками и тут же понимает, что боли нет. От неожиданности она замирает. Да, боли нет. Кто-то, находящийся рядом, замечает ее движение, раздается голос. Незнакомый. На эльфийском.

- Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество?

Ничего не остается, как открыть глаза. Веки с трудом подчиняются. Кажется, что в глаза кто-то тычет своими пальцами. Но нет, это всего лишь свет. Однако, по щекам текут слезы.

- Не торопитесь, - ладонь неизвестного прикрывает глаза. От нее идет тепло, резь уменьшается.

- Вот теперь можете смотреть.

Действительно, стало лучше. Эль сразу натыкается взглядом на эльфа. И тут же понимает, что он из изгнанного рода. В косичках на голове отсутствуют знаки Леса.

- Где я? - девушка обводит взглядом обстановку комнаты, замечает, что лежит голая под легкой материей, плотно облегающей ее тело. Она невольно краснеет - неизвестный эльф ее смущает, но в его глазах отсутствует обычный мужской интерес. Почему-то это ее задевает.

- Во дворце архимага, - спокойно ответил эльф и замолчал, глядя как бы сквозь нее. Эль поняла, что он смотрит на ее ауру.

И тут в ее памяти возник тот самый момент, когда она, уже понимая, что ничего не может сделать, смотрела на быстро приближающуюся на нее и ее воинов стену огня. Потом разрушение защитных амулетов и ее жалкие попытки закрыться руками от этого ужаса.

Эль зажмурилась и сжала кулаки.

- Кто-то погиб из моих воинов?

Эльф недовольно посмотрел на нее, но ответил совершенно спокойно.

- Да. Кого-то спасли, кто-то избежал ран. Но погибшие есть.

- Кто?

- Я не в курсе. Потом узнаете, а пока помолчите.

Торвин и Эль

Снова та же комната, но спустя несколько часов.

Эль голышом крутилась перед зеркалом, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. В противоположном углу комнаты, удобно развалившись в кресле, сидел Торвин и, ухмыляясь, следил за ней. Ее нагота его совершенно не возбуждала и не беспокоила. У эльфов остро развито чувство родства, препятствующее им не только заключать браки между близкими родственниками, но и просто желать близости с ними. Поэтому внутри семьи обычно они не отягощали свою мораль всякими условностями.

- Нет, ну что стоило Лорвилю вернуть волосам светлый цвет? - недовольно бормотала девушка. - Да и похудела я слишком. Вон как ребра торчат! Кстати, куда он подевался, почему не заходит?

- Во-первых, похудела ты не настолько, чтобы выражать недовольство. Во-вторых, скажи спасибо, что вообще тебя восстановили так быстро и хорошо - еще успеешь потанцевать на балу. Ну, а в третьих, - улыбка сошла с лица Торвина, - Лорвиль тут ни причем. Он еще не приехал.

Девушка замерла и с удивлением посмотрела на отражение брата в зеркале.

- Я думала, что только Лорвиль способен на такое быстрое излечение. Тогда кто?

Торвин отвернулся к окну и нахмурился. Молчание затянулось. Эль подошла к брату и уселась на подлокотник кресла, затем рукой растрепала прическу брата. Тот вздохнул и повернулся к сестре:

- Я только что имел серьезную беседу с архимагом.

- О, да, кстати! Как там дела, он не сильно на нас сердит за произошедшее?

- Ну как с тобой говорить? То одно спросишь, то другое! Нет, там все нормально. Договор мы заключили, демоны, кстати, тоже, - при упоминании демонов девушка нахмурилась, - в общем, отец доволен. Могло быть и хуже.

- Узнали, кто напал на меня с моими воинами?

- Тот демон, что атаковал вас - Махас, гроссмейстер боевой магии. Против него мы пока ничего не можем предпринять. Формально он был в своем праве. А пока мы можем только радоваться, что он торопился или просто не посчитал вас серьезной преградой и не уничтожил всех. А он мог это сделать очень легко.

На некоторое время оба замолчали. Тягостное молчание прервал Торвин, продолжив вводить в курс дел сестру.

- Так вот. Видимо для того, чтобы мы прониклись ситуацией, ее серьезностью, архимаг сообщил мне, что исцелил тебя тот самый человек, за которым Теронвилем была организована охота. Вернее, за его девушкой. Да-да! Тот самый парень, который раньше предположительно проник в нашу священную рощу и которого ты так желала поймать.

Эль вскочила и нервно заходила по комнате.

- Опять этот чужак! - недовольно бормотала она, - Куда ни сунься, везде он! Как он мне надоел! Своими руками бы задушила его!

- Несмотря на то, что он спас тебе жизнь и вернул красоту? - усмехнулся брат.

Эль затормозила.

- Это что, он меня видел в таком виде? - девушка провела рукой по себе, намекая на свою обнаженность.

- Ну, видел, - Торвин откинул голову назад и с усмешкой наблюдал за терзаниями сестры, - и что? Лорвиль ведь тоже видел!

- Ну, ты сравнил! - Эль недовольно посмотрела на брата, - Я подозреваю, что тот еще нянчил нашего отца. А тут... - Она обреченно махнула рукой.

- Да чего он там у тебя не видел? - пробормотал Торвин и тут же получил подушкой по голове.

- Дурак! Он же меня видел и страшной, обгорелой!

- Ну и что?

- Ни-че-го, - по слогам проговорила девушка и задумалась.

- Как ты думаешь, - наконец Эль очнулась и с интересом посмотрела на брата, - архимаг нам позволит встретиться с ним, так сказать, на нейтральной территории?

Торвин вздохнул.

- Я уже спрашивал у него. Хотел выразить свою признательность. Да и посмотреть хотелось бы на парня. Но дело в том, что Ник, так его зовут, после твоего излечения потерял сознание и до сих пор не приходит в себя.

- Вот как, - пробормотала девушка, - исцелил чуть ли не лучше Лорвиля, а сам-то что? Гроссмейстер на то и гроссмейстер, чтобы четко рассчитывать свои силы.

- Тут вообще темная история, - Торвин встал и подошел к окну, - после того разговора я быстро попытался собрать информацию по Нику по другим направлениям, но пока не преуспел. Мало времени было. И, боюсь, это будет уже трудно сделать. Архимаг, как мне кажется, со всех сторон прикроет парня нужной ему информацией для особо любопытных.

- Значит, без сознания, - медленно произнесла Эль.

Торвин ухмыльнулся:

- Да и не такой уж он сильный целитель - вон, пятно сажи осталось на животе.

Эль посмотрела вниз:

- Только что этого не было. - Она подошла к зеркалу, чтобы удобней было смотреть, и от удивления широко раскрыла глаза. - Что это?

Улыбка сошла с лица Торвина. Он быстро подошел к сестре и тоже с удивлением уставился на все сильнее и сильнее растущее черное пятно чуть выше живота сестры. Потом метнулся в коридор. Эль поняла, куда он, и быстро накинула на себя тунику, затем подрагивающими руками раздвинула разрез на ней и снова уставилась на пятно.

В комнату вбежал Элониль, глянул на пятно и не терпящим возражений тоном приказал:

- На кровать!

Эль послушно улеглась, но так, чтобы видеть, что происходит. Целитель, хмуря брови, водил руками над животом девушки.

- Что это? - подрагивающим голосом спросила девушка.

- Не знаю, - Элониль посмотрел ей в глаза, - мы и раньше заметили что-то странное, но так и не смогли понять, что это.

Все молча смотрели на пятно, которое прямо на глазах деформировалось. Цвет его стал светлеть, форма стала приобретать странные очертания.

- Сделайте что нибудь, - прошептала девушка.

- Не могу, - покачал головой эльф, - слишком сильно эта штука завязана на линии жизни. Можно навредить.

Тем временем изменения закончились, и перед глазами встревоженных эльфов предстал небольшой, размером с большой желудь, дракончик изумрудного цвета, изображение которого слегка подрагивало и размывалось, словно принимая свои окончательные очертания. Внезапно он открыл глаза, выгнул шею и зашипел на присутствующих. Мужчины от неожиданности отшатнулись от кровати, а Эль завизжала, тут же закрыв себе рот обеими руками.

- Что вы чувствуете, Ваше Высочество? - нервно спросил Элониль.

- Ничего, - девушка убрала руки от лица и прислушалась к себе, - немножко щекотно.

Дракончик поводил головой по сторонам, зашевелился, внезапно дернул хвостом и быстро уполз в сторону спины, пропав из вида.

- У кого какие мысли? - спросил Торвин, по очереди посмотрев на сестру и на целителя. На последнем его требовательный взгляд остановился. Тот нервно пожал плечами.

- Ваше Высочество, можно посмотреть? - он указал пальцем ей на бок, куда уполз дракон. Девушка вздохнула, но подчинилась - быстро повернулась на живот и спустила накидку до пояса.

- Ну, что там? - пытаясь глянуть себе на спину, выворачивая голову, спросила она.

Целитель некоторое время смотрел на замершего, словно изящная татуировка, дракона. Силуэт его уже не подрагивал, а застыл в непередаваемой красоте спящего хищника, но стоило эльфу снова протянуть руку, как дракон снова настороженно зашевелился. Его глазки загорелись недовольным красным цветом и он опять зашипел. Впрочем, шипение было чуть слышным. Целитель во всех доступных ему режимах снова просканировал дракона.

- Не понимаю. Явно иллюзия, но сильно завязанная на организм. Никаких плетений я не вижу, - он нерешительно поднес палец к дракону. Тот следил за ним глазами и, когда до него осталось совсем чуть-чуть, выплюнул иллюзорное пламя. Целитель вскрикнул и зажал руку. Палец, которым он пытался дотронуться до дракона, торчал неестественно выгнутым в сторону. Эльф быстро вправил его обратно.

- Слава Лесу, не сломал.

- М-да... - Торвин почесал подбородок. - Ну что, сестренка. Думаю, теперь архимаг не откажет в твоей просьбе о встрече с Ником?

- Я должен сообщить, - приведя руку в порядок, целитель отправился в сторону двери.

- Что, так и оставишь это? - Торвин кивнул на сестру, которая поняв, что ничего сделать в ближайшее время не удастся, быстро оделась.

- Сейчас позову коллег, может что и придумаем. Но, сдается мне, здоровью принцессы ничего не угрожает. А может, и наоборот.

- Наоборот? - удивленно поднял брови Торвин. Эль внимательно слушала мужчин.

- Я думаю, это что-то вроде амулета. Только живого. А если учесть, как он реагировал на мое прикосновение, в нем есть и кое-какие защитные функции, - неожиданно на лицо эльфа наползла мечтательная улыбка, сразу изменившая его внешний вид. Как отметила краем сознания Эль, из мрачного типа он сразу превратился во вполне симпатичного мужчину. - И если вспомнить про его связь с линиями жизни принцессы, - он слегка поклонился ей, - то в принципе она может с ним "договориться" или управлять им. А может... - эльф замолчал. В глазах снова появилось осмысленное выражение. Он резко развернулся и вышел.

- Ну и дела, - пробормотал Торвин и посмотрел на сестру. Та поежилась, аккуратно прислонилась спиной к стене, а когда от ползающего по ее телу непонятно чего не последовало никакой реакции, чуть расслабилась, обняла колени руками и положила на них подбородок.

Ник

Очнулся я резко, мгновенно. Вот меня только что не было и раз! Вот он я! Но очнулось только мое сознание, тело продолжало лежать с закрытыми глазами, как и раньше. И показалось мне, как будто я только на мгновение остановился, сейчас это мгновение продолжилось и я спокойно мыслю дальше. А самое паршивое в моем пробуждении то, что я все прекрасно помню до момента своего отключения. Вот только что перед моими глазами стоял стол с телом принцессы, а вот я в темноте. И понимаю, что тогда действовал не я. Нет, я, конечно, но в голове будто сняли все ограничители, разумные мысли были подавлены процессами совершенно иного толка.

Так, ладно. Где я?

Ага, повязку с головы сняли, бадди-комп транслирует что-то мутное, видимо камеры направлены вниз.

"Умник?"

"Сейчас... Да, пожалуй, все более-менее устаканилось".

"Ты о чем?"

"Поздороваться не хочешь?" - он подпустил в голос ворчливые интонации.

"Ну, ладно, ладно. Приветствую тебя, о могущественный джин из бутылки! Нет, из кристалла! Доволен?"

"То-то же", - голосом улыбнулся Умник, - "что, отчитываться?"

"Сейчас, погоди", - что-то меня беспокоило. Перейдя на магический взор, которому закрытые веки не помеха (хм... с каких это пор?) мысленно огляделся. Оба-на!Это что-то новенькое! Я пригляделся... А, нет, просто сейчас я одновременно вижу и магические плетения и информструктуры. Так... немножко сдвинем видение туда-сюда. Вот, так лучше, теперь порядок - снова можно раздельно смотреть. М-да... такое ощущение, что меня засунули в ярко светящийся от избыточной магии мешок. Настолько сложное плетение, нет, целый слой различных плетений, плотно окружали мое место расположения. Ага, вот, что меня беспокоило - к ауре прилепилась куча магических датчиков, отслеживающих мое состояние. И что-то мне пока не хочется никому давать знать, что я пришел в себя. А посему, раз уж они еще не отреагировали...

"Это я пока удерживаю твою ауру в стабильном состоянии, чтобы в ней ничего не отражалось."

"Спасибо. А если сделать проще?" - Я быстро проанализировал датчики, забавная конструкция, но простая. В каждый внес небольшие изменения. Все. Теперь они всегда будут показывать одни и те же данные. Я проследил за ними - уходят к амулету, который в свою очередь связан с чем-то, за плотной магической стеной, окутавшей... наверно, комнату, судя по объему. Вообще, магическое оснащение этого места, по-видимому, предназначалось не для слежки, а для удержания кого-то на одном месте. Магов, наверно.

"Неплохо!", - влез Умник, - "я заметил, ты даже не воспользовался моделью магии на компе".

"Да?" - удивился я, - "Да вроде, тут просто все."

"Ну-ну".

"Ладно рассказывай. Не события - их я и сам помню, а твое понимание ситуации. У меня есть свои мысли, сравним".

"Хорошо. Мне и рассказывать особо не о чем. Ты распараллелил сознание, и в один прекрасный момент, потоки у тебя схлопнулись. Я это так понял, cудя по тарабарщине, которую ты говорил. А привело это к резкому возрастанию активности мозга, активизированию неиспользуемых частей мозга (и зачем людям столько не используемых вами мощностей?) и взрывному росту связей у активировавшихся нейронов. Честно говоря, я не знаю, к чему бы это привело, в определенный момент мне удалось немного притушить активность, и она потом сама пошла на спад".

"И что в итоге?"

"А итог таков - на данный момент у тебя, если не считать областей мозга, занятых биокомпом, активировалось еще около десяти процентов мозга. За что они отвечают - не знаю. Ни в твоих книгах о них нет никаких упоминаний, ни у меня в памяти".

"Это согласуется с тем, что я думаю." - задумчиво проговорил я, - "Так как одним потоком сознания я вначале был в инфосети, а там мышление происходит намного быстрее, в определенный момент я как бы спустился на уровень мозга, скорость мышления была большая, вот мозг и раскочегарился. М-да, забавно".

"Может тебе и забавно, но не мне. Я просто не знаю, что с этим делать. Особенно меня беспокоит, что проросли нестандартные нейронные связи между биокомпом и вот этими активированными участками мозга, Как они повлияют, неизвестно".

"Забей! Все в порядке, иначе я бы не чувствовал себя так хорошо. А биокомп...", - я прислушался к себе и понял, что там все в порядке. Странное чувство. Это как рука, которую не видишь, но знаешь, что с ней все в порядке. Все равно странно. И как бы для того, чтобы развеять мои сомнения, перед глазами повис атловский знак разрешенного доступа. Это биокомп так отреагировал на мое недоумение. - "С ним, вроде бы, все в порядке".

"Кстати, объяснишь, что ты сделал с принцессой?", - не стал углубляться в тему Умник.

"А ты не понял?" - удивился я.

"Занят был твоими мозгами, да и ты действовал слишком быстро."

"Ну-ну. Подумать только, быстрее компьютера!" - пробормотал я.

"И все же?" - не унимался Умник, - "Мне интересно. Нас с тобой быстро унесли, я не смог посмотреть. Кстати, жалуюсь тебе - меня пытались снять".

"Что?" - Я чуть не поперхнулся. Почему-то представилось, как Умник прогуливается по улице, к нему подваливает красотка и пытается "снять".

"С тебя снять, говорю!" - Умник не понял моей ассоциации, или не увидел, - "но я сжался до такого состояния, что они не смогли. Ну, а руку отпиливать не стали".

"Отпиливать", - буркнул я, - "подумали, что украшение мешает, а потом плюнули".

"Нет, они думали, что я - амулет. Я слышал их разговоры. Они поняли, что я не обычное украшение, но магии во мне не нашли. Вообще они все, что было у тебя, исследовали. Даже бадди-комп в пряжке обнаружили, думаю его излучение как-то влияло или искажало их исследовательские плетения, но открыть не смогли - пряжка укреплена, а открывается только по отпечатку твоего пальца. Но до этого они не додумались. Повязку с камерами особо не смотрели. Вроде все".

Я мысленно пожал плечами. Нормальная реакция. Главное, что ничего не испортили.

"Ладно. Слушай", - продолжил я, - "Если бы я был в себе, то ни за что не стал бы влезать не в свое дело - лезть к принцессе. Но, с другой стороны, я бы, наверно, не смог добиться такого результата...", - я замолчал.

"Какого?" - нетерпеливо переспросил Умник.

Я вышел из задумчивости.

"Понимаешь, я "выдрал" из элементаля, вернее, скопировал с упрощением в некоторых местах, а в некоторых с усложнением, его логические схемы. Еще там у него есть такая забавная эмоциональная схема. Ее взял за основу. Оставил урезанные возможности управления материей, взял твои лечебные магические плетения, которые немного переделал и завязал на этого псевдо-элементаля... Кстати, ты знал, что элементали земли могут разлагать материю на составляющие? То есть, забирать из нее только нужные вещества. Вот... По запросу от этих лечебных плетений, этот псевдо-элементаль сможет доставать их из окружающей среды. Правда, радиус действия получился небольшим - метров сто-двести, все-таки, сильно упрощенная схема. Да и оперировать материей можно только небольшой массы, практически в микродозах. Но этого хватит. Также осталась слабая возможность управления гравитационными полями... Так, что еще?" - задумчиво пробормотал я, не обращая внимания на молчание Умника. - "Ага! Эта эмоциональная матрица модуля, тьфу, элементаля, забавная штукенция. По сути - хорошая такая заготовка для искусственного интеллекта. Самое забавное, что в нее заложены только базовые алгоритмы развития, а развиваться интеллект может в основном через этот эмоциональный модуль. То есть, в контакте с человеком... Ну, понятно, что наконец-то я нашел нормальный магический процессор, то бишь логическое устройство. Причем, заметь, не специализированное, как можно было бы подумать. Видимо, атлами вовсю используется принцип универсальности. И я даже понимаю, как его программировать. Сам не знаю откуда. Да... Что еще? Получившееся устройство подключил к энергетическим потокам организма принцессы, подключил ко входу устройства ауру принцессы с распознаванием... Если она постарается, то научится мысленно подключаться к нему и тогда сможет развить в устройстве интеллект. А пока в нем только защитные и лечебные функции. И реагируют они на ее эмоции и на пару базовых алгоритмов. Что еще? Ах, да - повесил динамическую иллюзию дракона. В общем, получился эдакий хороший, практически живой амулет, который и защитит по минимуму и вылечит. Кстати, надо было бы попробовать, хватит ли его мощности зарастить дырку в животе? Или надо было руку ей оторвать и посмотреть, срастется или нет."

"Ты серьезно?" - недоверчиво спросил Умник.

"Конечно... шучу!" - про себя рассмеялся я, - "Да успокойся! Все нормально у меня с мозгами!"

"Шутки он шутит", - буркнул Умник, - "Ну ладно, это понятно. Но я спрашивал про само лечение. Там ведь твой амулет еще не работал!"

"А, ну да. Сам не понимаю, каким образом, но я точно знал, что надо делать, какие плетения использовать, как их создавать. Вот сейчас я в принципе вижу эти плетения, могу даже воспроизвести, местами понимаю, как они работают, но... как-то неясно. И тем не менее, у меня есть четкое ощущение, что стоит только захотеть или разогнать мозг, как в прошлый раз, то я "вспомню", что здесь и как. Может, это информация из инфосети так фильтруется в мозгу, наверно, не без помощи биокомпа, или виноваты те новые разогнанные части мозга, не знаю. Сдается мне, с этим еще придется разбираться".

"Я смотрю, ты не особо обеспокоен всеми этими изменениями. Я, конечно, не очень хорошо знаю людей, но, судя по литературе из твоего субноута, это несколько неестественное состояние".

"Может быть. Главное, что я чувствую себя отлично".

"Кстати, не знаю в чем дело, но пока ты был в отключке, субноут неожиданно перезагрузился".

"Что?" - обеспокоился я и быстро подключился к нему. Вернее, попытался. Тьфу, ты - забыл, что датчики съема мозговой активности находятся в повязке, которую с меня сняли. - "Умник, давай сам подключайся и транслируй мне картинку, посмотрим, что там к чему".

Причина перезагрузки субноута была найдена быстро. С огромным неудовольствием я обнаружил, что батареи не выдержали испытания временем и им было наплевать на гарантии производителя. Вместо нескольких лет обещанной работы, они уже почти сели. А ведь прошло-то меньше года! Если аппроксимировать их разряд за прошедшее время, то получается, что заряда осталось примерно на месяц работы. Нет, перезагрузка произошла не из-за низкого заряда батарей, просто в определенный момент они стали работать нестабильно и выдавать "плавающее" напряжение. То упадет ниже приемлемого электроникой уровня, то повысится. Такого вообще не должно было быть. Все-таки там куча стабилизирующих схем - с радиоактивными элементами шутки плохи. Но вот что-то все-таки произошло нестандартное. Плохо дело. У меня же там куча справочников, а еще видео и информация, что я добыл в этом мире. А еще его мощности используются для обсчитывания модели магии. Самое интересное, что бадди-комп пока ничего такого не показывает. И если для него Умник, наверное, сможет создать запасные батареи, то что делать с субноутом? М-да... Ну ладно, пока еще время есть придумать что-то...

Попереживав немного, я вспомнил о задании, данном биокомпу. Стоило только подумать об этом, как я уже точно знал, что моя отключка никак не повлияла на него - все это время он спокойно обрабатывал земных элементалей по заряженному алгоритму. И уже практически подошел к концу, осталось обработать всего пару сотен. Стоп! Он же обещал за трое суток все сделать!

"Умник, а скажи-ка мне, сколько времени я отсутствовал?"

"Трое суток. Я не стал тебя будить. Тут тихо, безопасно, а твоим мозгам нужен был отдых. Да и боялся я, что очнувшись, ты помешаешь работе мозга по приведению информации и связей в порядок".

"М-да... И что, бал уже закончился?"

"Нет, я подслушивал архимага и остальных, у кого есть наши "жучки", его распланировали на десять дней минимум".

"Как-то странно. На границе у гномов стычки с орками, полномасштабная война на носу, если я правильно понимаю ситуацию, а они тут пляшут..."

"Нет." - Окликнулся Умник, - "По сути бал и празднества - прикрытие для архимага. Сюда приехала куча народа, с некоторыми он договаривается, некоторым подкидывает разную информацию. Поди разберись, кто сюда приехал ради самого праздника, а кто ради переговоров".

"Забавно. Но это должны понимать все. И шпионов, наверно, море".

"Ну, да", - согласился Умник, - "судя по некоторым разговорам, такие нашлись, и не один. Им усиленно скармливают дезинформацию".

"Ага. Кажись, после бала сразу начнутся серьезные действия".

"Может быть".

"И что-то мне совершенно не хочется в это дело влезать, а, судя по всему, меня припашут".

"Если не прибьют. Они ведь боятся, что ты мог сойти с ума. "Драконье безумие"".

"Ага, припоминаю такое. Что делать будем?"

"Не знаю. Тебе решать".

"Что там с эльфийской принцессой?"

"Нормально. Еще слаба, но на люди выходила. Вчера даже танцевала с кем-то. У архимага просила встречи с тобой".

"Зачем?" - удивился я.

"Наверно, чтобы расцеловать за спасение", - съехидничал Умник.

"Да ну ее. Девка, конечно, симпатичная, но сдается мне, мозги она может компостировать качественно. Да и проблем царственные особы создают нехило. А оно мне надо? Свое сексуальное напряжение сбросить у меня есть с кем. О! Что-то я совсем... Как Криса?"

"Обычно она тут с тобой. Сейчас, правда, на каком-то совещании, Мондрид ее взял с собой. Странслировать тебе звук?"

"Не, не надо. Не интересно. Обо мне там речь ведут?"

"Нет. Там кто-то из людей, живущих в приграничье с орками".

"Ага, нудота", - зевнул я, - "Ладно, ты там транслировал информацию с жучков на бадди-комп?"

"Ага, как обычно. Я и не прекращал".

"Тогда там послушаю выжимки".

Я открыл глаза и резко сел. Голова немного закружилась, и глаза резануло, но быстро все прошло. Магические датчики отцепились от моей ауры, но продолжали передавать обычную информацию. Так что, если кто и следит, то не поймет, что я встал. А видео и прослушки тут вроде нет.

Комнатка симпатичная. Я лежал на скромной, но удобной кровати, установленной в центре. У стены - обычный диван, там видимо Криса спала - на моей кровати вдвоем не разместишься. Стены - резной камень, выглядит как дерево, настолько профессионально и качественно обработан. Окон нет, но под потолком куча светильников. Странно, мою одежду "на выход" оставили здесь.

С полчаса я выполнял разминочный комплекс - надо было разогреть тело, слишком долго оно лежало без движения. Затем я быстро оделся. А зачем, собственно? Погулять? А почему бы и нет?

"Тут такое дело", - вклинился в мои размышления Умник, - "Любой, находящийся в замке - гости, слуги, абсолютно все, имеет свой амулет-пропуск . Без него тут же повяжут. А у каждого он персонализирован - можно попасться".

"Умно сделали", - кивнул я. - "Хотя, думаю, для обслуги они не стали делать привязку. В смысле, к ауре наверно привязали, чтобы чужой не взял, а вот кто именно это идет из обслуги - вряд ли. Накладно. Проверим?"

"Давай".

Что меня несказанно порадовало, так это то, что магическую схему, окружающую комнату, я разобрал за полчаса сам, почти не используя бадди-комп (он, кстати, тоже здесь же был). Разобраться-то я разобрался, только "расплести" ее стандартными методами вряд ли получится. Слишком наворочено, с дублированием, контролем целостности и прочие забавные фишки. Можно только магически сломать со сработкой сигнализации и еще кое-каких неприятных сюрпризов, или же инфомагически добраться до основного управляющего модуля, так сказать, "процессора" и кое-что в нем поменять. Стоит или нет показывать гномам, насколько я крут по их меркам, если я спокойно выйду отсюда? Подумав, я махнул рукой - и так с принцессой наворотил черт-те что, не сразу и отбрехаешься. Если вообще получится.

В общем, выход открывался при наличии двух условий - прописанной в базе замка ауры и специального амулета. Ломать мне все это показалось муторным. Интереснее было бы попробовать сработать инфомагически. Ну или через информструктуры, но с ними напрямую пока сложно - они ведь не плетения, и строение у них другое. Там моя модель магии просто не поймет, что делать. А вот если взять вот так, просунуть сквозь магическую стену инфомагический щуп и добраться до "процессора" (обычной магией не получилось бы), подвести его к тому месту, которое активирует снятие защиты с двери. Хм... Тяжело идет - инфомагический щуп пытается развалиться и плохо слушается! Видимо, слишком высока концентрация магии, даже на инфомагию дает помехи... Стоп! Чуть не попался. Вот тут мы наоборот, на время перекроем прохождение сигналов - снятие защиты где-то дальше регистрируется. Все, теперь активируем выключатель. Оп-па! Защита с двери снята!

"Молодец!" - проявился Умник, - "я хоть тебя и страховал, но ты сам справился. Как догадался-то преобразовать инфомагический щуп на конце в обычно-магический?"

"Хм..." - почесал затылок, - "да вроде мы этим занимались уже. С преобразованиями."

"На ходу, без подготовки - нет", - отрезал Умник.

"Не знаю. По-моему, тут все ясно." - Мне действительно было совершенно очевидно, что надо делать. Да и ничего нового я не придумал - все это, кусками, частями, так или иначе я уже делал раньше, просто в голове эта информация наконец легла рядышком и стала осознанно-доступной. - "Слушай, а инфосеть доступна? А то тут инфомагия что-то сквозь защиту фигово так проходит..."

"Нет, с инфосетью связь есть. Ее такими примитивными средствами не нарушить. Теоретически, чтобы ты понимал, вашими земными средствами можно выжечь небольшой ее сегмент, если взорвать атомную или водородную бомбу".

За дверью, как и виделось глазами Умника, никого не было. Это была комната - что-то вроде тамбура, за ней уже - коридор. Защита, блокирующая выход из нее в коридор отсутствовала, но датчик открытия был в наличии. Его деактивация не заняла много времени. Защиту в "своей" комнате я уже привел в порядок, а здесь задержался. Выходить я поостерегся - весь коридор перекрывала магическая... нет, не сеть - что-то вроде лучей сверху вниз, расстояние между которыми вряд ли превышало десятка сантиметров. Понятно, идет чел с амулетом, пересекая лучи - все нормально, без амулета - хреново ему придется. Вон, на потолке какие-то атакующие плетения, видимо, нелетального характера. Ага, а вон там эльфийские плетения и лианы почему-то рядом. Забавно, еще дальше что-то из демонской магии. Ералаш. Интересно, не портит всю систему такое нагромождение не очень совместимых магий? А почему нет? Интеграторы-то на что?

Я оставил маленькую щелочку в двери - кто-то шел. Мимо пробежал кто-то из обслуги. Вот, значит, как оно работает. Я внимательно наблюдал за происходящим и видел, что вокруг передвигающегося гнома в магическом зрении слабо мерцала сформированная амулетом пленка, к которой притягивались "лучи" или, скорее, щупы плетений, "прилипающие" к этой пленке... Ага, тут оказывается парные щупы - один считывает инфу с пленки, другой "щупает" ауру. Хм... Видимо, сравнивает показатели, записанные на пленке с реальной аурой. Так и представил, что где-то в закрытом помещении сидит гном и на большой иллюзии отслеживает перемещения гостей и остальных...

Что же делать? Пройтись-то хочется! В общем, кое-какие идеи у меня появились, но на ходу их не реализуешь. Дело в том, что никто не гарантирует, что то, что я увидел, единственный вариант отслеживания перемещений обслуги, гостей и остальных присутствующих. Вполне могут быть элементы, отслеживающие реакцию системы в целом, вплоть до простых магов, просто наблюдающих за окружающими и за тем, как работает система с конкретными лицами. Например, сделаю я так, что для детекторов меня не будет, а это выразится внешне в ее реакции, а кто-то заметит. В общем, с учетом того, что архимаг запустил кучу народу в святая святых, тут по-любому должны быть системы безопасности с очевидным для присутствующих магов действием и скрытым. В пользу последнего говорит и то, что в мою сторону стал стягиваться народ, пока еще невидимый отсюда. Сдается мне, что по мою душу. Видимо я что-то упустил. Поэтому я быстро вернулся в свою комнату, вернул в работоспособное состояние защиту комнаты, разделся, улегся на кровать, прицепил датчики к себе, привел ауру к тому состоянию, которое они показывали, вернул им работоспособность и медленно стал менять потоки в ауре, показывающие, что я стал "просыпаться". Тьфу! Чуть не забыл про датчик во внешней двери. Потянулся к нему инфомагическим щупом и разблокировал его. Теперь, если они и получили сигнал о моих передвижениях каким-то иным способом, то, войдя сюда, увидят, что другая часть системы показывает реальное положение вещей - я пришел в себя. И на тот мой косяк могут подумать, что там просто сглючила система. Сомнение, конечно, останется, но больше я ничего не могу поделать.

Наблюдая за шебуршанием гномов, перекрывающих выходы из этой части здания, начиная с дальних подходов (прямо антитеррористическая операция!), понял, минут пять у меня есть. Пока решат, что делать (хотя должны были сразу это запланировать), пока команда сверху придет... В общем, чтобы не терять времени зря, я прогнал через фактограф все разговоры обо мне высоких лиц. Правильно я сделал, что подсадил жучка архимагу, все-таки практически все вопросы в отношении меня, решал он почти единолично. Как я понял, было разработано два варианта развития ситуации. Первый - я сошел с ума, а это будет определять маг-менталист. При этом первой ко мне запустят Крису, и это несмотря на то, что она пока единственная, кто может вызывать элементаля! Ну... не знаю. Я бы все-таки ее поберег. Пусть и один гном с элементалем, хоть что-то. Засунуть ее к аналитикам, магам и через пару лет вдруг все-таки выцепят возможность вызова, ан нет! Решили рискнуть. Если есть хоть малейшая возможность, что ее присутствие сможет повернуть ситуацию в лучшую сторону - они ею воспользуются. Ну и почти полная уверенность, что они смогут меня уничтожить, что, кстати, вполне возможно. Вторая линия поведения, разработанная гномами, частично раскрыла, почему они решили рискнуть Крисой. Элементали, это понятно. А вот недавно вернулся из похода в степь отряд гномьих рейнджеров с магами, оснащенных "по последнему слову техники". Надо ли говорить, что оснащено он был большей частью моими разработками и построенными по моим предложениям? Я, конечно, загнул, "большей частью", у них была куча своих проверенных временем магических прибамбасов на всякий случай, но какой-то умник в гильдии сумел сварганить из всех моих предложений некий вариант защитно-атакующего комплекса для небольших отрядов (больший масштаб система не тянула), вот у этого отряда и стояла задача проверить его в действии, выработать рекомендации по улучшению, найти слабые места, и так далее. Вот... Перспективы оказались весьма и весьма вкусными - никто не погиб, хотя они участвовали в нескольких схватках с разъездами орков. Даже смогли высвободить пару десятков пленных (случайно наткнулись). И даже с такой обузой смогли отмахаться на обратном пути от нападавших. В общем, добро на доработку гильдии дали, но... некоторые недостатки, которые при массовом использовании комплекса могут в целом свести его пользу на нет, и отсутствие времени, ставили под сомнение его будущее. И тут вспомнили обо мне. Потом еще архимаг задумал меня припахать вместе с целителями к разработке амулетов для воинов, типа "последнего шанса", какой был у принцессы, да и в целом усилить госпитальное оборудование и за этот счет снизить общий необходимый уровень полевых целителей, чтобы там могли работать и их ученики в отрыве от учителей-целителей. С элементалями пока не ясно, планы-то у архимага на них были, как для боевого использования, так и для мирного, но за отсутствием понимания текущего положения вещей без моего объяснения, никаких конкретных планов не разрабатывали. Были еще моменты. И если в целом сами задачи мне были интересны, то мне, как в какой-то мере эгоисту и асоциальному типу, любящему делать только то, что интересно, а иногда и в удовольствие полениться, совершенно не нравилась ответственность, строгая направленность исследований, зоркий взгляд за спиной, невозможность по времени заниматься своими делами...

Кажется, время вышло. В комнату чуть ли не влетела Криса, с таким выражением надежды на лице, что у меня что-то внутри екнуло. За ней держался маг, толпившихся в тамбуре и коридоре гномов не было ни слышно ни видно. Как только Криса с магом зашли, рисунок защитного контура комнаты изменился. Я даже разбираться не стал, и так все ясно. Запустили в клетку с тигром дрессировщика, закрыли ее и смотрят, что произойдет. Можно было бы гордиться таким вниманием или оценкой моих возможностей, но мне как-то погрустнело.

- Привет, Крис, - улыбнулся я девушке, демонстративно игнорируя мага, - как дела?

Криса села на край кровати и улеглась щекой на мою грудь:

- Я рада, что с тобой все в порядке, - пробормотала она. Затем, с тревогой посмотрев мне в глаза, спросила, - все в порядке?

- Да, - я погладил ее по голове.

Следующий час отнял у меня маг. "Мозговед", "мозголом" или как там его. Если бы не его попытки влезть в мою голову, его можно было бы назвать психиатром или психологом. Однако Умник так ловко не пускал мага за внешний круг сознания, оставляя тому только поверхностный слой мыслей и чувств, что маг должен был считать, что у меня природная высокая сопротивляемость к ментальной магии (такое редко, но встречается). По всем же другим показателям в конце концов я был признан здоровым и вменяемым. Заболтать меня ему не удалось, все-таки он больше полагался на свои ментальные силы, чем на игру слов, да и я как-то умудрялся не попадаться в логические ловушки, с удивлением заметив, что легко их вижу. Можно было бы сослаться на слабую подготовленность мага, если бы я точно не знал, что еще год назад, я бы уже выложил такому персонажу все свои плохие поступки, начиная с украденной машинки в детском саду и заканчивая принципами использования инфомагии для получения мирового господства. Нервы мы друг другу помотали изрядно и ушел он выжатый как лимон, да и я вымотался.

- Фу, - я вытер совершенно реальный пот со лба и улыбнулся Крисе, - надеюсь, больше проверок моего душевного здоровья не будет?

Криса уселась мне на колени и, щекоча мою шею своим дыханием, пробормотала:

- Ты там такого натворил, что на месте архимага я бы тебя посадила в темницу и никогда не выпускала.

Я покрепче ее обнял, зарылся в ее волосы и глубоко вдохнул знакомый запах своей девушки. Она начала мне рассказывать о прошедших событиях, но я не дал, закрыв ей рот поцелуем, и только через полчаса вернулся к этому разговору. Криса, чему-то улыбаясь и по-быстрому одеваясь, продолжила прерванный в самом начале рассказ.

- Ну, ты, подруга, даешь! - восхитился я. Криса слегка покраснела. Я, конечно, не стал ей показывать, что слышал это от других и с ее жучка. Незачем. Да и действительно я восхитился ее поступком. - А что же архимага не приложила элементалем?

- Ты думаешь, что говоришь? - возмущенно уставилась на меня Криса. Я поднял руки:

- Сдаюсь! Тебе срочно надо устроить курсы по повышению квалификации в области понимания юмора. Ладно, что там с едой? Мне сюда принесут, или можно выходить? Есть хочу ужасно! - бормоча всякие глупости я по-быстрому одевался.

- Выходить-то уже можно, - Криса с интересом рассматривала меня в новой одежде, - только давай дождемся Васу, мне сказали, что он должен подойти.

- Слушай, - я обратил внимание на платье девушки, - а ты почему в повседневной одежде? Вроде бы бал еще идет?

Криса смутилась и, опустив голову, глянула на свою одежду, нервно разглаживая складки простого платья. Простое-то оно простое, но на мой вкус отлично ей идет. Да и вообще, красоту женщины не испортишь неправильным нарядом, чего они совершенно не хотят понимать. Правда и не придашь эту самую красоту никакой фирменной тряпкой, чего они тоже не понимают. И думают, что модная в этом сезоне одежда скроет у кого толстую задницу, у кого дефекты фигуры... Что-то меня не туда занесло. Тем не менее, сейчас все-таки праздник и не-праздничное платье Крисы вызывало у меня недоумение.

- Ну, - смущенно протянула Криса, - я ведь на самом балу и не была. То совещания разные, то еще что-то. А в свободное время тут сидела, с тобой.

Я хлопнул себя по лбу и прижал к ее себе.

- Прости, мы мужики иногда бываем слишком толстокожими. Спасибо тебе.

От двери раздалось покашливание. В комнату важно прошествовал Васа, постукивая тростью по полу. Вот уж не думал, что доставил ему столько радости своим подарком - до сих пор ходит в нем. У него даже походка изменилась, стала более важной, да и держаться он стал с бОльшим достоинством. Что поделать, порой в жизни самые простые мелочи меняют тебя, если они пришлись по душе. Я поклонился учителю.

- Значит, так, - усевшись на диван, произнес он, с любопытством оглядывая меня, - Криса, ты на сегодня освобождаешься от всех дел. Отдыхай. Ник, с тобой у нас с архимагом будет долгий и важный разговор. Но не сегодня. У Руархида много и более важных дел, чем болтать с тобой.

Угу, - подумал я. Более важных. Может и так, только и я не на последнем месте. Ну, так даже лучше. Я пока не готов к разговору с архимагом.

- Так что, можете тоже тут поболтаться, сходить на танцы, покушать, на других посмотреть.У вас будет сопровождающий, - Васа обернулся к двери, в которую тут же вошел молодой, щегольски одетый, гном и поздоровался. Криса при его появлении нахмурилась. А этот типчик кинул на нее взгляд, от которого я уже по идее должен был бы вызвать его на дуэль. Вызвав запись последних секунд на бадди-компе, я снял матрицу его голоса и прогнал поиском по всем записям. Потом про себя хмыкнул. Оказалось, что этот тип подбивал клинья к Крисе, пока она была во дворце, а она, когда ей это надоело, чуть не сломала ему руку, - Зовут его Дорг. Он подскажет вам, что тут где, куда можно ходить, куда нет. К кому можно подходить, а к кому не стоит. Гостей тут много, есть и не совсем лояльные к нам, гномам. Если кто-то сам к вам подойдет, от разговора не отказывайся, но и не забывай, что ты член нашей гильдии магов, давал присягу и почти входишь в Совет. Надеюсь на твою сообразительность и понимание. Вот тебе амулет-пропуск, - Васа протянул мне круглый амулет, который я не рассматривая засунул в карман. - Обрати внимание на красную повязку на рукаве Дорга. Такие носят помощники празднества. В случае каких-либо проблем можно подойти к любому с такой повязкой. И надень вот этот амулет, - второй предмет оказался тонким браслетом из кости. На руке почти не заметен, а если и увидишь - его простота не дисгармонирует с одеждой, - это амулет связи. Он будет постоянно включен. Извини, - хмуро продолжил Васа, - но тебя постоянно будут слушать. Есть тут у нас непонятные моменты с некоторыми гостями, если они будут с тобой вести разговоры, это позволит нам кое в чем определиться.

Я пожал плечами, надевая браслет:

- Надо, так надо. Это все?

- Все, - кивнул Васа, - из дворца не уходи. Тебе тут пока подготовят комнату.

- Номер на двоих, - полувопросительно сказал я. Васа бросил взгляд на Крису и, скрывая усмешку в бороде, кивнул. - Значит так, - я потер руки и обратился уже к Доргу, - у вас тут есть гардероб? Женский, - уточнил я. Дорг сначала удивленно посмотрел на меня, перевел взгляд на Крису, что-то понял и уже снова глянул на меня. Ему почти удалось скрыть презрение во взгляде. Да знаю я, знаю, что платье для таких торжеств надо шить на фигуру. Ну, считай, что хочешь, - Отведешь нас с Крисой. А потом мы пойдем гулять.

- А может не надо? - умоляюще посмотрела на меня Криса, - Или я просто тебя подожду в нашей комнате. А может послать кого за тем платьем?

- Нет, - помотал я головой. Меня вдруг захлестнула жажда действий. Хоть каких нибудь. Вообще настроение было напиться и набить кому-то морду лица, или просто подраться, или... Я хитро глянул на Крису, - веди, Дорг, - подхватив девушку под локоть, я быстро пошел из комнаты. Доргу пришлось поторопиться, чтобы не быть сбитым с ног.

Ник

Пропустив вперед Крису, я задержался на минуту и перекинулся парой слов с Васой.

- Слушай, Дорг, - обратился к спине нашего сопровождающего, - ты нас проводи сначала в купальню для гостей, если тут есть такая, надо немного привести себя в порядок. - Гном, не оборачиваясь, кивнул.

Пока мы шли, я перебрасывался с Крисой словами и попутно рассматривал окружающую обстановку. Все-таки раньше не все видел, интересно. Не знаю в каком крыле мы находились и вообще в том ли здании, где проходит бал, но все везде сделано со вкусом, красиво, цепляет. Криса, как я заметил, не особо обращала внимание на окружающую красоту, видимо, привыкла, а вот я даже рукой иногда проводил по стенам. Все везде выполнено из камня (кто бы сомневался!), кое-где, правда были и деревянные панели, тоже прекрасно обработанные и покрытые резными узорами. Нигде раньше я не видел такого гармоничного сочетания разных пород камня. Особенно меня восхищали сценки из жизни, как бы вырубленные в цельном камне, однако во многих местах возникало такое ощущение, что различные породы мрамора, например, просто сплавили. И это даже в коридорах, явно используемыми прислугой! Что ни говори, а гномы - профессионалы до глубины души. И вообще, на Земле я такого не встречал, чтобы чуть ли не все жители в той или иной степени были художниками. А ведь здесь и эльфы и гномы по сути существа, тонко чувствующие прекрасное. И не важно, какая у него специализация - воин ли, маг или торговец, всегда в результатах его труда видно вот это неуловимое чувство гармонии. А может именно поэтому здесь столько существ, имеющих склонность к магии? Да помню я, помню, кто тут приложил свои инфомагические ручки... Но все же, вот если вот так подумать, кто сильнее, природа или инфомаг? А может тут наоборот все происходит вопреки стараниям Дронта? В смысле, его игрушки сломались, стали работать неправильно, а природа пытается с ними бороться? Хм... что-то меня не туда занесло...

Купальня, совмещенная с баней, оказалась очень даже на уровне. Не знаю местных порядков (не успел поинтересоваться) насчет совместного проведения данного мероприятия с противоположным полом, но в данный момент помещение оказалось свободным и я не стал заморачиваться данным вопросом, затащив Крису внутрь и закрыв дверь перед носом Дорга:

- Спасибо, - мило улыбнувшись ему, сказал я, - дальше мы сами разберемся.

Не знаю, что он там себе навыдумывал, но лицо его выражало далеко не восторг. Забавный типчик. Надо будет посмотреть, если он не прекратит свои "наезды" на Крису, что-то с ним придется делать...

Просидели мы в купальне около часа. И парились и мокли в прохладной воде бассейна, получив не только физиологический положительный заряд, но и "культурный", так как купальня была выполнена в таком стиле... Хм, как бы это сказать-то... В общем, будто ты попал в самое сердце Медной Горы, а ее хозяйка показала тебе самое сокровенное и красивое место... Если это место для гостей, то интересно было бы посмотреть на место отдыха и расслабона самого архимага.

"Ник, у меня для тебя есть подарок", - мои руки, делающие массаж Крисе, от которого она чуть ли не мурлыкала, на секунду замерли.

"Дари", - хмыкнул я.

"Я вот тут от нечего делать, когда с тобой все более-менее устаканилось, немножко поработал с твоими наработками. Ничего?"

"Давай, не томи. Рассказывай."

"Хорошо. Если быть точным, у меня два подарка. Один - я доработал твой механизм укрепления материала. Я знаю, что ты сам хотел, но надеюсь, ты не сильно расстроился?"

"С чего бы", - я продолжил мять плечи Крисе, - "я ленивое существо, и если ты довел до ума эту штуку, буду только рад."

"Да, как оказалось, там много еще чего надо было учесть. Это и различия в материале, от чего зависит "захват" его составляющих в укрепляющей сети, и механизм расползания сети по объекту. Кроме того, я сделал автоматическую настройку на материал. Там автоматически сейчас выбирается размер ячейки."

"Здорово!" - обрадовался я, - "Действительно, хороший подарок. Надо будет скинуть Васе, как договаривались. Надеюсь, там два варианта?"

"Ага, инфомагический и настроенный на гномью магию. Насчет второго подарка. Я тут работал с иллюзиями, так как помню, что у тебя с ними туго выходит."

"Ну, да", - согласился я и перешел с плеч Крисы ниже, - "сложно соотнести то, что хочешь получить, и как оно должно реализоваться в плетении."

"Так вот. Я сделал такую штуку. У тебя ведь есть в бадди-компе программы формирования трехмерных изображений любой сложности. Вот я и прикрутил их к модели магии. Ты можешь нарисовать там что угодно, ну или фотографии какие-нибудь взять, а в модели магии получишь плетение, формирующее это изображение."

"Ну, ты крут!" - покрутил я от восхищения головой, - "А ведь у самого что-то подобное в голове крутилось! А ну, попробуем!"

- Извини, Крис, я тут чуток покемарю, хорошо? - я улегся рядом с ней на удобную лежанку.

- А давай и я тебя помассирую, - предложила девушка. Я благодарно улыбнулся и закрыл глаза.

Так, посмотрим, что тут Умник наворотил.

Несколько минут я разбирался, как оно тут устроено, как им пользоваться. В сам модуль, формирующий плетения я не полез - потом как-нибудь разберусь. Меня сейчас больше интересовало практическое применение. Возьмем, например, трехмерную модель той же Крисы. Хм... Ужас, какая симпатичная голенькая! Так, не отвлекаться! Загружаем сюда... Ого! Вот это плетение! Сложновато, однако! Ладно, за сколько я смогу его сформировать? Хм... долговато, однако! Я с интересом рассматривал сформированное мною, но не запитанное, плетение, на которое у меня ушло около трех минут. Затем развеял его. Так, по логике сейчас мне должен помочь биокомп... Формируем второй раз... Отлично! Две минуты двадцать секунд.

На четвертый раз, я смог сформировать плетение за пару секунд. А если чуток изменить исходную картинку? Ага, снова времени больше, но две минуты, это не три.

В результате дополнительных экспериментов (Криса даже закончила меня массировать и просто легла рядом), однотипные плетения, изменяющиеся только незначительно, тоже стали у меня получаться быстрее с первого раза. Сто пудов - биокомп подстраивается и помогает!

"Спасибо, Умник! Роскошный подарок!"

"Не за что".

- Ну, что, не пора ли на пора? - я посмотрел на задремавшую на моем плече девушку. Криса открыла глаза и сладко потянулась, соблазнительно выгнувшись всем телом.

- Да наверно. Только я не знаю расписания праздника, надо будет уточнить, что и где сейчас происходит.

- Узнаем! Пойдем наряжаться! - я вскочил и потянул Крису с лежанки.

Гардероб оказался расположенным совсем рядом, куда нас и отвел недовольный долгим нашим отсутствием Дорг. Можно было даже и не одеваться, а так, что-нибудь накинуть. Ну, я-то ладно. Моя немнущаяся одежда и так была почти нулевой, а вот Криса свое платье надевала явно с неудовольствием. Правда она что-то такое хитрое предварительно с ним сделала. Я даже не понял и попросил повторить. От наложенного ею плетения на платье оно как-то резко на секунду смазалось в глазах и... ничего. Видя мое недоумение, Криса пояснила.

- Очищающее плетение. Не люблю я его - с десяток раз наложишь и платье можно выбрасывать.

- Забавно, - пробормотал я, заботливо записывая его структуру в базу данных бадди-компа. Интересно потом будет его посмотреть.

И снова я притормозил Дорга на пороге гардеробной. Парень явно тяготился своей работой - быть при нас. Ну, а что делать? Пусть работает, как может. Правда от хозяйки или по нашему "гардеробщицы", гномихи, на первый взгляд среднего возраста, отбазариться не удалось, да и не стоило - в местных залежах сам черт ногу сломит, да и ответственный человек все-таки...

А посмотреть было на что. Неизвестно вообще для чего этот гардероб был нужен, я тогда просто так о нем спросил, но тут, в пятнадцать рядов метров по сто висело просто неприлично огромное количество мужской и женской одежды. А по центру этого "хранилища", по другому и не скажешь, метров пятнадцать в диаметре площадка с зеркалами по кругу. Одежда, судя по всему, принадлежала стилям разных эпох и разных рас. Тут были, как по ходу дела объясняла Тина, смотрительница всего этого богатства, результаты кутюрного искусства людей, гномов, демонов и даже эльфов. Почти вся одежда в той или иной степени защищена от действия времени, но не упрочнением, как я было подумал, а что-то вроде простого магического кокона, препятствующего доступу воздуха и влаги. Представьте плечики или макет фигуры, на который надето платье, внутри которых установлен амулет, генерирующий такое поле. Иногда амулеты выходят из строя, тогда их меняют. В общем, глаза разбегались.

- Какое платье изволит желать мэг Криса их'Дрим? - спросила наша сопровождающая, - На вашу фигуру подойдут платья из этого сектора. Гномьи. Платья других рас в основном других размеров, да и смотреться на вас не будут, - Тина вопросительно смотрела на Крису. Та, от такого вежливого обращения (не привыкла еще) слегка покраснела и пошла по рядам рассматривать тряпки.

- Сюда бы Дилу, она бы живо нашла то, что надо, - услышал я ее бормотание.

- Вы не могли бы нас оставить одних? Сами видите, это надолго. Я уверен, что у вас много своих дел. И я обещаю, - я со всем почтением поклонился женщине, - мы ничего не испортим.

Тина сначала нахмурилась, но под конец моего спича отмякла.

- Хорошо, - все-таки нехотя произнесла она, - если я понадоблюсь, вызовите меня, - она показала на свисающий с потолка шнур. Я согласно кивнул.

- Ну как, что-нибудь нашла? - крикнул я Крисе, после того, как мы остались одни.

- Ну... кое-что есть вроде бы, - неуверенно произнесла девушка, выходя с парой платьев на руках, - надо примерять.

Платья были не из простых, но Крисе не шли. Одно не совсем подходило по размеру и фасону, другое просто не смотрелось на ней.

Я вздохнул про себя. Все-таки моя цель - нарядить девушку так, чтобы возможный интерес собеседников или просто любых встречных съезжал с меня на нее. Да, шкурный интерес. Но, думаю, и Крисе надо привыкать к вниманию. Судя по всему, ей тут долго предстоит работать.

- Снимай это барахло.

Девушка беспрекословно послушалась, заинтересованно поглядывая на меня. Чувствует, чертовка, что не просто так я это сказал! Я снова оценивающе глянул на уже голую девушку, все еще слегка смущающуюся моего взгляда. Да и ее копии в зеркалах наводили совсем не на деловой лад. Криса слегка дернулась, когда рядом с ней появилась точная ее копия, потом вторая, третья... Десятая еле поместилась на пятачке, а учитывая зеркала... У меня голова пошла кругом от такого количества голых женщин, пусть и копий одной.

- Ух, ты! - Криса заинтересованно рассматривала свои замершие копии. Все-таки, зеркало - это одно, а когда можешь обойти вокруг себя и рассмотреть со всех сторон... Изображение слегка искажалось, когда она задевала его, пробираясь в толпе...

- Так, - произнес я, выстраивая нужные плетения, - а сейчас будем выбирать платье. Так сказать, на заказ...

Я быстро загружал фотографии с каталога женской одежды, вытянутый из субноута (как он туда попал, даже не представляю!), и с помощью подарка Умника формировал готовые плетения, замещая ими копии Крис. Спустя десяток минут на пятачке было не протолкнуться от толпы Крис в совершенно разных платьях, подогнанных идеально под ее фигуру. Тут были и бальные платья и вечерние и свадебные. На последних взор Крисы чаще всего задерживался, и не потому, что они свадебные, здесь не принят на них стандарт - невесты просто надевают лучшее, что у них есть, просто Криса в них смотрелась лучше всего. Особенно с учетом контраста с прошлым черным вечерним платьем.

- Ну, что тебе тут больше всего нравится?

Девушка в нерешительности и с отрешенным видом остановилась напротив красивого белого платья (свадебного) с открытыми плечами и золотым шитьем по материи.

- Все нравится, - пытаясь пощупать материю, выдохнула она, - отличные иллюзии.

- Мне тоже это платье нравится. Берем?

Криса вопросительно глянула на меня.

- В смысле?

- Платье, говорю, берем?

Девушка хмыкнула, уже кое о чем догадываясь.

- Берем!

"Умник, потянем такой эффект?"

"Запросто!"

Я взял плечики иллюзорного платья и резким движением вытянул его из иллюзии. В руках у меня заколыхалось копия этого платья, только реальная. Одновременно с этим у меня в глазах потемнело, голова закружилась и я чуть не упал, однако с трудом, но удержался на ногах. Криса, слава богу, ничего не заметила, с восторгом разглядывая и щупая платье.

"Что это было, Умник?" - я с трудом сформировал мысль, удерживаясь на грани потери сознания.

"Упс! Извини, не рассчитал. Одномоментный прогон инфомагической энергии по твоим каналам несколько превысил рассчитанное значение. Каналы-то вроде у тебя уже расширились, да вот практики не было. Я-то раньше потихоньку ее качал через тебя. Извини."

Пока Криса с восторгом на лице крутилась, прикладывая платье к себе, я убрал все иллюзии и медленно стал приводить себя в порядок. Забавно, хотя ничего забавного в этом нет, что энергетика организма тоже подскочила и энергетические каналы в нем чуть не погорели. За кольцом зеркал оказалось еще немного места, я медленно туда выполз, вызвал в себе состояние транса и, выполняя оздоровительные ката, помогающие сконцентрироваться на внутреннем состоянии, стал выправлять потоки в организме.

***

В общем, привел себя я в порядок достаточно быстро, но случившееся не прошло бесследно. Еще пару часов я чувствовал некоторый дискомфорт, и ощущения были не очень приятными, а соответственно, и настроение резко упало. Все дело в том, что энергетические каналы в организме тесно взаимосвязаны с его физической составляющей, и даже теснее, чем аура. А поэтому произошло некоторое разрушение клеток организма. Умник тут же стал мне помогать, так что в конце концов все закончилось благополучно. Однако, случившееся заставило меня задуматься. Тем более, вспомнился тот старый случай со сгоревшим убийцей Тишь. Регенерация, конечно, хорошо, и обязательно надо будет себе внедрить свое же изобретение, аналогичное тому, что я сделал для принцессы, во всем полагаться на Умника не есть хорошо. Но, лучше предусмотреть еще какой-нибудь вариант отсева лишней энергии... Хм... А ведь интересная мысль. Причем на нескольких уровнях - на уровне ауры и на уровне внутренней энергетики. Кстати, вспомнив принцессу, я, конечно же, вспомнил и про свои новые способности к регенерации как целителя, но не стал мешать Умнику. Он и так неплохо справляется.

Криса уже нарядилась в платье. Выглядело оно, конечно, как в каталоге, но в сущности представляло из себя произведение из тех же наноматериалов, пронизанных силовыми нитями, что и предыдущее платье, только с цветом пришлось немного повозиться. Так что, в отличие от оригинального платья, с которого делалась копия, оно было достаточно легким и удобным для носки. А на выходе из гардероба нас встретил посыльный от Васы, принесший по моей просьбе колье из дома. С прической Криса сама разобралась, куда-то отлучившись на полчаса, в течение которого я сумел разговорить Дорга, впечатленного внешним видом Крисы и потому легко поддавшимся на мои расспросы. Тина же, гардеробщица, удивленно глянула на платье и бросилась внутрь комнаты, видимо, чтобы оценить ущерб или попытаться определить, откуда сие платье было изъято.

Из расспросов Дорга я понял, что самое главное событие - поздравление архимага прибывшими послами и прочими гостями, я благополучно пропустил, находясь в отключке. Однако программа праздника достаточно разнообразна и интересна, чтобы гости не скучали и целый месяц. Это и ежедневно устраиваемые балы, концерты, выступления магов разных направлений, но в основном иллюзионистов, и боевые состязания как обычных воинов, так и боевых магов. Забавно, тут был даже свой театр, ежедневно радующий ценителей каждый раз новыми постановками. Правда, у гномов свой театр хоть и был, но не особо развит - этот вид искусства любило мало гномов. Поэтому выступали приезжие труппы, в основном из людских государств. Интересная ситуация, в основном гномы общаются и торгуют всего с парой людских королевств, непосредственно контактирующими границами с ними, но, естественно, не ограничиваются такой вот "изоляцией", потому и людские послы из удаленных стран были в наличии, которые приехали, чтобы засвидетельствовать свое почтение, а возможно и договориться о прямом сотрудничестве.

Кстати, в последствии Дорг почти не отсвечивал рядом со мной, так что я почти и забыл о нем - так, мелькает где-то рядом, и ладно, главное, что не мешает и не привлекает внимание.

В целом, организованное празднество, как оказалось, имело большое значение для всех, так или иначе соприкасающихся с гномами, в моем мире сказали бы, что "чуть ли не мирового масштаба". А посему, архимаг был жутко занят и на меня у него при всем желании просто не оставалось времени, даже если он и хотел со мной пообщаться. Мне же это было на руку, так как создавало впечатление некоторой свободы, несмотря на соглядатаев, и относительного спокойствия. Конечно, обо мне разговоры архимагом велись со своими помощниками и начальниками служб. Собрав всю информацию, высказываемую архимагом, Васой и некоторыми другими важными персонами, выбираемым мною наугад и оказавшимися нужными мне персонами, и кому в течение нескольких дней удалось подсадить жучков, я почувствовал себя немного неуютно. Получалось, что меня все-таки опасаются, но и отказываться от моих услуг не собираются. Сложив относительно цельную картину происходящего я понял, что в лучшем случае буду трудиться на благо гномов в золотой клетке. Причем вроде как никто не собирается прямо на меня давить - делай то-то и то-то. В конце концов у них неплохо получалось и опосредованно заставлять меня делать полезное для гномов. Не зная всей подоплеки, я, может быть, даже и не заметил, что меня вовсю используют, радостно кидаясь на новые задачи. Но вот таким образом, когда вокруг расставлены разъясняющие метки, как-то оно перестало выглядеть заманчиво.

Такие мысли смазывали ощущение праздника, которым я наслаждался (или пытался наслаждаться) несколько следующих дней. В первый же день, буквально сразу после нашей подготовки, начался очередной бал, то бишь местные танцульки. В общем-то это было единственное мероприятие среди прочих, на котором собирались почти все важные гости. На остальные, как то, театр, прослушивание музыки, посещение соревнований и прочие прелести, ходили только по желанию. Мы с Крисой спокойно, без всяких объявлений, влились в общую тусовку присутствующих. Зал оказался не тем, что в начале показывал мне архимаг, но находился в этом же здании, и был он намного больше. По крайней мере, ощущения плотной толпы совершенно не создавалось. Люди медленно бродили, собирались в кучки, о чем-то разговаривая, выходили в другие залы, перекусывали легкими закусками. В каждом зале играла своя музыка и при желании можно было танцевать в любом их них. Между ними стояла магическая завеса, слегка приглушающая звуки, чтобы не смешивать музыкальные темы и не мешать музыкантам.

Среди этой толпы приглашенных я почти никого не знал. Иногда мелькали знакомые лица, но в целом ощущение было такое, будто по ошибке попал не туда. Мое предположение оказалось верным и на меня практически не обращали внимания, а в основном на Крису. Мужчины по вполне понятным причинам, женщины - часто с легко читаемой в глазах завистью как к красоте девушки, так и к ее наряду. Первые несколько часов мы с Крисой просто бродили, иногда танцевали. Ее частенько приглашали незнакомые мужчины потанцевать, я не возражал, так как видел, что ей это приятно и вообще царящая атмосфера праздника ей очень нравится. Вряд ли она раньше бывала на подобных мероприятиях, и окружающее ей доставляло истинное наслаждение. Я тоже не бывал, но морально все-таки был более устойчив и готов к подобному. Пару раз замечал эльфийскую принцессу, но старался не попадаться ей на глаза. Надо сказать, что я ее не сразу узнал. На свою фотку, сделанную мною в лесу, она не очень походила. Ну, сами знаете, как может выглядеть женщина в походных условиях и на балу, а картинка ее только что излеченного лица, тоже не сильно отражала ее красоту. Да уж... Лечение явно прошло удачно, если практически все окружающие мужчины не могли оторвать от нее взгляда. Я, кстати, тоже. Ничего не поделаешь, мужчины так устроены, что даже при наличии у себя любимой женщины, не могут не обращать внимания на красоту, демонстрируемую посторонними особами. И это вполне естественно и нормально, если не переходит некие границы, выставленные в голове и сердце самого мужчины, не нарушает его принципы. Ее постоянно сопровождал один молодой эльф. Хм... Ну, или внешне молодой, как-то я случайно столкнулся с ним взглядом, и готов побиться об заклад, у молодого такого взгляда не будет. Иногда к ним присоединялся Торвин. Принц, растудыть его. Я еще не забыл, как он меня почти переиграл при моем посещении эльфийского посольства. Но в общем-то места было достаточно много, чтобы не сталкиваться с ними.

Как-то ко мне подошел Мерк Инвази. Да, да, тот самый. Я вспомнил, Леон говорил, что Мерк хочет остаться на бал, видимо и приглашение ему дали. А вот Леону не повезло - его сюда никто не звал, но он, по словам Мерка не очень и расстраивался, и когда того не требовали его обязанности телохранителя, торчал на выступлениях воинов.

- Кстати, спасибо за подсказку, - Инвази был несколько пьян, что сказалось на нем самым приятным образом - вместо тихого, мрачного и неразговорчивого человека передо мной стоял веселый мужчина, довольный своим положением.

Я вопросительно посмотрел на него.

- Да за то, что подсказал через Леона об отрицательных последствиях ношения защитного амулета, - его слегка качнуло и я придержал его за локоть. - Спасибо. Дело в том, что я слабо разбираюсь во всех этих магических игрушках, вот кто-то из моих "помощников" и решил сыграть на этом. Ну, я ему это еще припомню! - он грозно покачал бокалом куда-то в сторону, но тут же сник. - Правда и не докажешь ничего. Скажет, что думал, что это все знают... Ну, да ладно.

Я постарался побыстрее от него отделаться. Правда получил почти искреннее приглашение в гости. Видимо он кое-что про меня решил для себя, увидев меня среди присутствующих. Но мне это было не интересно, я только поблагодарил его и смылся танцевать с какой-то девушкой, видимо дочерью или женой кого-то из приглашенных. Криса в это время танцевала с каким-то демоном. О! Да это же Махас... как там его... М-да... сильный мужик. Вернее, маг. И танцует весьма неплохо... Интересно, а как обычный воин он чего-нибудь стоит? Кстати, несмотря на его учтивость и попытки рассмешить Крису, у него не очень это получалось - девушка побаивалась его и даже не сильно скрывала это. Поняв это, демон учтиво проводил ее ко мне. Мы с ним раскланялись и перекинулись парой фраз. Я поинтересовался, почему на празднике не видно Балаватха.

- О! Он конечно иногда здесь появляется, чтобы расслабиться, но в основном занят делами, - обтекаемо ответил демон и еще раз поклонившись, удалился.

- Что, страшный демон? - я наклонился к Крисе.

- Угу, - с уходом Махаса она явно почувствовала облегчение, - как только представлю, что он сделал с принцессой эльфов, так все внутри леденеет. - Она отпила вина из бокала.

Я пожал плечами. Ну, сделал. Так сложились обстоятельства. Вполне вменяемый человек, тьфу, демон. Просто так ведь ни на кого не бросается.

- Ладно, пойдем танцевать, - я потащил девушку за собой.

Как-то я заметил, что толпа присутствующих стала потихоньку редеть. Оглядевшись, понял, что они идут в соседнюю залу.

- Не подскажете, куда все собрались? - вежливо спросил я проходящего мимо человека.

- Как, вы не в курсе? - удивился он, зацепившись взглядом за Крису, - там сейчас будет выступать победитель конкурса музыкантов. Не слышали? Многое потеряли! Эти гномы такие выдумщики, не в обиду будь это сказано, - он поклонился девушке, - Один из них придумал новые инструменты, к ним новую музыку. Да и известные, даже эльфийские мелодии, исполняет с помощью своих устройств. Очень впечатляет! Советую не пропустить.

Мы с Крисой переглянулись. Это то, о чем я подумал? Девушка пожала плечами, мол, посмотрим, и потащила меня за собой.

Ну да, ну да. Тир собственной персоной со своими друзьями. Этот зал по размерам был ничуть не меньше предыдущего, однако народу здесь не протолкнуться. Видимо, и из других залов народ подтянулся. На площадке, выделенной для музыкантов, уже все было установлено, а Тир о чем-то разговаривал со своими друзьями. Похоже, обговаривал репертуар. А перед площадкой на отдельной подставке установлен мой... вернее уже Тира "динамик", ну или магическая музыкальная акустическая система, называйте как хотите. Вот прозвучало несколько настроечных звуков, проверка аппаратуры и наконец Тир вышел вперед:

- Уважаемые господа! - Ничуть не смущаясь большим количеством высокопоставленных существ, произнес он. - Позвольте поблагодарить вас за искренний интерес к нашим выступлениям. Наша цель - доставить вам истинное наслаждение хорошей музыкой. Надеюсь, вы не будете разочарованы, а мы постараемся приложить все силы ради достижения этой цели.

Народ сдержанно шевельнулся. Забавно, ведь практически спонтанно тут все собрались, кресел нет, все стоят, но никто не выражает неудовольствия.

Концерт продолжался два часа. Уже через полчаса большая часть людей сидела на стульях, которые аккуратно притащили гномьи помощники-распорядители. Причем делали это так тихо и незаметно, что никому не мешали. Я заметил, что каждого окутывало личное звукопоглощающее поле, отчего их перемещения и шкрябание ножками стульев полов никому не мешало. Круто тут обслуживают гостей! Не знаю, как выступал Тир на отборочных концертах, но сейчас он был явно в ударе. Если и там он выступал так же, то нет ничего удивительного в том, что его группа заняла первое место. Ребята просто молодцы. Понятно, что новый звук - новые возможности, а значит и необходимость в аранжировке существующих произведений, ранее заточенных под свой инструмент. И ребята справились! Нет, иногда чувствовалось, что некоторые произведения недостаточно проработаны, недостаточно вылизаны, но в целом, с учетом необычного и громкого звука, все это выглядело просто замечательно. За два часа они сыграли их около двадцати штук.

- А теперь жемчужина нашей коллекции, - уже под конец объявил Тир, - произведение под названием "Движение вперед".

Интересно, что это за произведение? Мое недоумение быстро разрешилось. Старый знакомый - Пахельбель. Тир даже название произведению придумал, исходя из собственных чувств. Наслаждаясь необычным исполнением, я вдруг почувствовал чей-то взгляд. Я в это время стоял за спинкой стула, в котором сидела Криса, один из немногих, оставшихся на ногах. Видимо, это меня и выдало. Оглядев присутствующих, наткнулся на взгляд принцессы Эль, пристально вглядывающейся в меня. Я про себя вздохнул - сколько ни бегай от судьбы, все равно она тебя настигнет. Дело в том, что повязку с камерами я снял - слишком она не гармонировала с моим костюмом, на который и перенес их, чтобы просто снимать окружающее для истории. Ну, а из-за того, что они не синхронизированы были с поворотами моей головы и из-за другого ракурса, отключил большинство функций анализа картинки и передачу их мне на линзы. Радар же Умника не очень был полезен - всех известных ему личностей, присутствующих на празднике он помечал, но толку от него среди этой толпы было никакого. Ну, показывает он присутствие кого-то, смотришь туда, а там куча народу, за которым и не видно интересующую тебя личность. Вот и перестал я реагировать на его картинку. И видимо зря. Эль наклонилась к... и брательник ее тут же! Ага, а рядом тот неизвестный эльф. Сильный маг, что видно было по его ауре, которую он и не пытался скрывать. Ну, это я и раньше заметил. В общем, настроение упало.

Как только Тир закончил выступление, явно довольные люди стали вставать, а некоторые подошли к гному и что-то ему говорили. Я же постарался затеряться в толпе, потащив за собой Крису. Что-то не было у меня желания встречаться с Эль, а особенно с ее братом.

- Понравилось?

Криса радостно кивнула:

- А почему ты не подошел к Тиру?

- Потом, - я махнул рукой, пробираясь сквозь толпу.

- Куда мы идем?

- Да устал я что-то от такого скопления народа. Прогуляемся в саду?

Девушка не стала возражать, все еще находясь под впечатлением концерта.

Дальше все случилось так, как и полагается по закону подлости. Не надо было уходить от людей. Подумаешь, подошли бы, поговорили. А тут я сам дал возможность загнать себя в угол. Завернув за очередной поворот пустого в этот момент коридора (Дорг тащился где-то сзади), я чуть ли не носом уперся в троицу эльфов.

Торвин улыбался, Эль таращилась на меня с непонятным выражением, неизвестный эльф-маг без всяких эмоций на лице, где-то сзади. Вот только сканировал он меня беспардонно. В принципе ничего страшного или неприятного в этом нет, только как-то не очень вежливо это делать в гостях.

- Я ведь не ошибаюсь, Ник Админ Рутович? - все так же улыбаясь, причем вполне дружелюбно, спросил Торвин.

Я кивнул. Криса слегка задвинулась за меня. Дорг, судя по радару, на который я взглянул, остановился метрах в десяти за нами.

- Какой удачный случай! - продолжил Торвин, не обращая внимания на сопровождающих меня гномов, - Нам все никак не удавалось получить разрешение на разговор с вами. И вдруг такая неожиданная встреча! Мы, эльфы, не любим оставаться в долгу. И очень благодарны вам за своевременную помощь, оказанную Эль, а так же за быстрое и качественно проведенное исцеление. И всегда будем рады вам, если вы решите посетить наши земли. Вы ведь у нас не бывали? - он с интересом уставился на меня.

- Я много где бывал, - неопределенно ответил я и выдавил из себя улыбку, - но в ГОСТЯХ у вас, определенно нет. Спасибо за приглашение, обязательно им воспользуюсь. За исцеление можете не благодарить, если есть возможность помочь, я стараюсь не оставаться в стороне. К тому же, - посчитал я нужным уточнить, - я состою в магической гильдии гномов, и это мой долг помогать пострадавшим гостям.

- Однако, насколько я знаю, вас не уполномачивали заниматься исцелением конкретно принцессы?

- У меня свои понятия о долге перед пострадавшими, - что-то мне перестало нравится направление разговора.

- Но вы ведь не целитель? Несмотря на отлично выполненную работу, у вас нет даже звание мастера-целителя?

- Это временное упущение.

- Ну что ж. В таком случае вас не затруднит убрать из организма принцессы ваш... непонятный амулет? Кстати, что это такое?

В течение всего разговора я потихоньку приглядывался к третьему эльфу. Или я ничего не понимаю, или он самый натуральный гроссмейстер целительства. По крайней мере его аура представляла собой месиво из различных работающих плетений. Многие из них мне были даже знакомы - встречал что-то подобное в целительских амулетах. По сути этот гроссмейстер - своего рода ходячий амулет по обеспечению жизнедеятельности организма.

- Это защитный и одновременно целительский амулет. Кстати, намного сильнее вашего... как вы его называете "Последний шанс"? Или "Последний рубеж", который был на принцессе до нанесения ей раны. Если с ним "договориться", то пределов его развитию почти нет. Это мой подарок. Если, не дай Лес, вдруг еще случится подобная ситуация, то принцесса сможет восстановиться и без помощи целителя, ну или даже сможет не допустить подобной ситуации.

Эльфы внимательно меня слушали. Торвин больше не улыбался.

Лорвиль внимательно приглядывался к стоящему напротив парню и все больше приходил в недоумение. Да, весьма силен магически, по крайней мере аура об этом говорит однозначно, в разговоре видно, что придерживает ее - трудно определять, искренен или нет. Есть признаки, отражающие модификацию тела в сторону значительного улучшения его характеристик, а вот наличия обычных для целителей мастерского уровня и выше "деформаций" ауры, а также активных плетений для поддержания собственного здоровья совершенно не наблюдается. Поэтому модификацию тела, наверное, ставили сторонние маги. А отсюда напрашивается один интересный вывод: этот парень тут вообще ни причем и он - подсадной. Скорее всего сильный маг-универсал. Возможно в целительстве он и разбирается, но до гроссмейстерского уровня ему ой как далеко! Правда зачем показывать человека, которого легко можно разоблачить? Для Лорвиля сладостно запахло какой-то интригой в той области, где равных ему нет - в целительстве.

А вот с ситуация с амулетом Лорвилю совершенно не нравилась. Да, может он и отлично справляется с заявленными возможностями, если бы не одно "но". Совершенно ясно, что это сложный комплексный амулет, сложнее всего, что он ранее видел, хотя бы по тому, что практически невидим. Для него! Гроссмейстера целительства! Однако проявлял себя этот амулет вполне однозначно - внешне, воздействием на ауру, влиянием на жизненные линии организма, появлением новых линий непонятно для каких целей и... еле-еле видимыми плетениями неизвестного назначения. Он бы даже сказал, что это отражения реальных кусков самого плетения - как невидимость ни создавай, то, что за ней прячется, должно взаимодействовать с объектом, на которое наложено и как-то проявляться. Все это выбивало из равновесия старого эльфа. Но... и было интересно! Давно он уже не испытывал это почти позабытое чувство любопытства... Тем не менее, невозможность контролировать работу амулета сводила на нет любые его положительные качества, потому что он может, например, содержать в себе возможность дистанционно воздействовать на принцессу как в плане здоровья, так и в ментальном плане. Если амулет постоянно взаимодействует с принцессой, то он может в себе хранить эмоциональную матрицу. Например, на какие-то слова или образы принцесса будет сама того не осознавая реагировать положительно, на какие-то отрицательно и таким образом можно будет управлять ее поведением. Что для нее, как для возможной будущей королевы совершенно недопустимо. Он даже попытался прогнать реакцию принцессы по придуманным им ассоциативным рядам, включающим в себя информацию как эльфов, так и гномов и людей, чтобы отследить изменения, но в конце концов отказался от этой идеи. Сложно, муторно, долго. К тому же амулет может задействовать такие функции через десятки лет, когда влияние принцессы действительно будет велико.

Эльф-целитель наклонился к Торвину и что-то ему прошептал.

- Все это, конечно, хорошо. И звучит заманчиво. Однако мы вынуждены отказаться от вашего подарка. Лорвиль, - принц кивнул в сторону третьего эльфа, - считает, что это не так.

- Конечно, - подал голос молчащий до этого эльф, - там так накручено с линиями жизни, что исходя из моего опыта это было делать совершенно незачем. И невольно возникает вопрос о специальном сокрытии основного действия амулета.

- Поэтому я настаиваю на том, чтобы вы убрали его, - продолжил Торвин.

- Это невозможно, - я покачал головой. Я уже пригляделся к принцессе и заметил, что мой дракончик практически сросся с организмом Эль, с ее энергетическими каналами, протянул свои дополнительные каналы... В общем, хреново. И нафига я его ставил?

Я поделился своими наблюдениями с принцем.

- Тем не менее, я вынужден настаивать.- Торвин уже совсем не улыбался. В его глазах читалось напряжение и некоторая угроза.

- Почему вы считаете, что это не целительский амулет? - я повернулся к гроссмейстеру. Мне почему-то показалось, что он даже мысленно потер руки, предвкушая спор. Я не стал его расстраивать, собрался с мыслями и, как сказали бы у нас, начал препирательства на тему "О невозможности устранить амулет "Дракон персональный, зело полезный"" и "Назначение амулета "Дракон персональный, зело полезный"". Похоже, мое заявление о том, что амулет сильнее знаменитого эльфийского барьера, очень не понравилось гроссмейстеру, который вполне мог участвовать в его создании, вот он и начал давить про нецелительность моего амулета, чтобы я в качестве контраргументов показал, какие части элемента отвечают за регенерацию.

А вот тут случилось такое, что мгновенно и надолго выбило меня из колеи. Дело в том, что со всех моих жучков информация в фоновом режиме проходила через фактограф и я, время от времени, прогонял эту инфу через поиск всего, что может быть связано со мной. Однако, как-то я решил, что может возникнуть ситуация или информация, с которой необходимо срочно ознакомиться. И настроил своего рода аларм-будильник, если что-то такое попадется. Кроме того, узнав про возможности менталистов, я так же зарядил туда отслеживание порядка тысячи слов, известных мне, и слабо известных или вообще неизвестных местным. В основном реалии моего мира, чтобы если вдруг такая информация возникла рядом со мной, разобраться, не от меня ли пошла утечка и принять соответствующие меры. И каково же было мое удивление, я бы даже сказал, ступор, когда во время разговора с эльфами перед моими глазами развернулось окно этого "стража" с информацией. С жучка архимага. И ключевые слова, отловленные движком были "Ник", "Умник", "Субноут"! Именно их произнес архимаг, "Умника" на гномьем, а вот "Субноут" на жутком русском, только компом с его аналитическим модулем, смогшим вывести это соответствие! Нет ничего удивительного, что от неожиданности я сначала замер, а потом, подхлестнутый адреналином, рывком вогнал себя в состояние ускоренного мышления, пусть и без выхода в инфосеть, а потому не в десяток раз, а меньше, но стал я мыслить быстрее и отвлекся от эльфов, чтобы проанализировать ситуацию и понять, что происходит.

Архимаг

Руархид открыл глаза и некоторое время не двигался, приходя в себя после выхода из астрала. Как всегда разболелась голова, - он даже вздохнул про себя, позавидовав астральщикам, выходящим в астрал вдали от источников без таких вот отрицательных последствий. Тем не менее, посещение этого странного и интересного места требовала не насущная необходимость, а встреча с входящими в астральную гильдию существами, как и он. Астральная гильдия, пожалуй, единственное структурное образование, построенное по принципам свободного и независимого ни от каких государств сообщества. Там можно быть кем угодно, скрываться под любыми именами и кличками. Чаще всего никто не знает кто есть кто на самом деле. Вступить в гильдию одновременно просто и тяжело. Если ты можешь выходить в астрал, смог найти других астральщиков и заинтересовал их, а потом приобрел кое-какую репутацию - ты в гильдии. Если же ты никому не интересен, не готов делиться информацией, то через некоторое время ты просто обнаружишь, что тебе не с кем общаться в астрале из этой гильдии. На первый взгляд членство в гильдии особой пользы не несет, но это только так кажется. Иногда кто-то может поделиться с тобой жизненно важной для тебя информацией, не нужной самому владельцу, а то и помочь в каком-нибудь деле. Но и ты должен подкидывать кое-что, чтобы не быть простым потребителем. Конечно, выдаваемая информация или твои вопросы могут в какой-то мере выдать принадлежность владельца или спрашивающего к какой-то расе или политическому кругу, но астральщики стараются этим не злоупотреблять. С таким подходом лишь единицы могут себе позволить быть известными как вполне реальные личности. Таким был и Руархид. Все знали, что этот астральщик - архимаг гномов, в чем-то это было и полезно. Однако не всегда, поэтому у него было еще две маски - две личности, никак не связанные с гномами. Но сегодня он был в астрале именно как архимаг, и принимал поздравления от своих со-гильдийцев. Поздравления со своим юбилеем. Кроме поздравлений поболтали еще о разном на посторонние темы, как вдруг среди общего обмена разной информацией промелькнул вопрос о неком Нике, сильном астральщике, сотрудничающим с двумя неизвестными астральщиками уровня гроссмейстера по имени Умник и Ссубнооут. Сделав стойку на имя Ник, архимаг осторожно попытался получить дополнительную информацию, не выдавая своей заинтересованности, так как не хотел, чтобы его текущее имя связывали с проявляемым им интересом, но ничего путного не выявил. Задавший вопрос отключился, остальные были не в курсе.

Придя в себя, Руархид вызвал Мондрида.

- Кто-то в астрале начал активно собирать информацию о таких магах как "Ссубнооут" и "Умник", - массируя себе виски, с некоторым напряжением произнес непривычные имена Руархид, - причем ищет он их как, то ли учителей, то ли коллег Ника. Поищи информацию со своей стороны. О результатах сразу докладывай.

Мондрид кивнул и быстро вышел.

А Рурхид задумался. То, что Ник умеет выходить в астрал, он не знал, но догадывался. Необычно высокая производительность Ника, темпы изучения им новых разделов магии и изобретение новых заклинаний явно указывали на то, что не один он тут задействован. Наличие учителей и коллег, которые ему помогали и возможно передавали через астрал кое-какие знания, отлично все это объясняло. Да и место на самом далеком полигоне Ник выпросил не просто так, а чтобы связываться с ними по астралу. Это была интересная информация. Однако, пока ничего страшного Руархид в данной ситуации не видел - выход в астрал в городе затруднен, Ник здесь, и легче всего это делать из дворца. Но незамеченным использование этой возможности мимо архимага не пройдет. И пока, вроде бы, таких попыток не было.

***

Неожиданно стоящий напротив них парень замер и погрузился в себя. Лорвиль, по изменившемуся состоянию ауры Ника отметил, что тот зачем-то разогнал свои мыслительные процессы. Интересно... Обдумывает ответ, чтобы соврать? Нет, вряд ли. Если он подставной, то ложь была бы заготовлена заранее. Чтобы атаковать? Мастера боевой магии, к коим относится и Ник, используют подобное ускорение мыслей перед боем. Но здесь слишком много мыслей и обдумывания в ментальном плане, да и не видно в ауре подготовки плетений. А вот если он не в себе и его задели за живое, то вполне возможен такой вот всплеск мозговой активности.

Бросив взгляд на Торвина, с удовлетворением заметил, что тот тоже что-то понял, по крайней мере подобрался, как перед боевой схваткой. Удивительно, что Эль никак в разговоре себя не проявляла, а только пристально глядела на парня. За прошедшее время девочка сильно изменилась в лучшую сторону, - с удовлетворением отметил целитель. В прежние времена она уже влезла бы в разговор, стала отстаивать свою точку зрения, отметая возражения оппонентов. Сейчас же только аура, отражения эмоций в которой она еще не научилась скрывать, выдавали ее интерес к происходящему.

Тем временем глаза Ника приобрели осмысленное выражение и читалось в них явное удивление. Однако, хоть это и интересно, но разговор нужно продолжить. Лорвилю жутко интересно было узнать о принципах работы внедренного в принцессу амулета, но самому ему разобраться так и не удалось. Поэтому, кроме совершенно реальных претензий о скрытых возможностях амулета, он хотел узнать явно что-то новое в целительстве, казалось бы давно и полностью им освоенном. И оставалось только давить на нецелительность амулета, чтобы парень начал оправдываться и доказывать свою правоту. Желательно с примерами. Разумеется, о его личном интересе Торвину совершенно незачем было знать. С него достаточно и знания о возможных скрытых характеристиках амулета.

- Я настаиваю, чтобы вы доказали положительные целительские способности вашего амулета, - произнес Лорвиль, аккуратно сместив акцент в интересующую его область, считая, что сейчас самый удобный момент, ведь парня могут спрятать и отказать им в разговоре с ним.

Ник поморщился и огляделся, бросив на эльфов взгляд, как на докучливых жужжащих насекомых. Целителю это совсем не понравилось.

- Итак?

- Значит, проверка амулета. - Сказал Ник и что-то тихо произнес на неизвестном языке, - Достали уже, - затем вдруг внимательно вгляделся в Эль и протянул ей руку. - Вы позволите, принцесса?

Эль удивилась, но протянула ему свою руку, которую Ник крепко сжал. В его правой руке внезапно возник небольшой нож, которым он очень быстро, так, что никто не успел среагировать, сделал глубокий разрез на внешней стороне ее руки от локтя до ладони. Брызнула кровь, девушка вскрикнула, а Лорвиль мгновенно оттолкнул ее от сумасшедшего и тут же стал формировать нужные плетения, чтобы остановить кровь. Одновременно со вскриком девушки Торвин выхватил нож и не раздумывая полоснул им по горлу Ника.

Несмотря на вспыхнувший гнев на действия человека, Торвин сумел мгновенно оценить результат своей атаки и остановиться. Нож не достал до горла буквально сантиметра - на его пути возникло защитное поле, отразившее нападение и тут же пропало. Оценка ситуации была совсем неутешительной. Принц внимательно наблюдал за аурой Ника и не заметил там готовых или готовящихся плетений защиты, однако результат налицо - она появилась именно тогда, когда нужно и на требуемое время. А значит и атаку Ник вполне может провести вот так же мгновенно. Принц отскочил назад и в сторону сестры, прикрывая собой своих спутников и быстро начал формировать боевые плетения. К сожалению атакующих амулетов у него с собой не было, только защитные, поэтому, чтобы выиграть время на подготовку, он спросил:

- Зачем?

- Чтобы доказать. И я утверждаю, что принцесса сама сможет убрать амулет, когда научится им управлять, - совершенно спокойно ответил Ник, будто не заметив нападения и последующей подготовки принца, затем кивнул ему за спину.

- Что там? - чуть повернув голову и не выпуская человека из виду, обратился тот к Лорвилю.

- Э-э-э..., - издал невразумительный звук целитель.

- Эль?

Девушка приблизилась к Торвину и из-за его спины вытянула вперед руку. Принц скосил глаза и пружина в его груди медленно стала ослабляться. Несколько пятен крови, да чуть ли не на глазах исчезающая полоска раны на коже.

- Чешется и совсем было не больно, - тихо произнесла принцесса.

- Достаточное доказательство? - все так же, думая о чем-то другом, спросил Ник.

Торвин не успел ответить. Неожиданно с обеих сторон коридора появилось около десятка гномов-стражников, которые буквально ввинтились между Ником и его оппонентами. Невольно эльфы сделали шаг назад, потом еще один... В такой толпе даже если бы кто и захотел что-то предпринять, то жертвами оказались бы только гномы. Торвин пожал плечами и спрятал нож, который до сих пор продолжал держать в руке. Главный же из прибежавших стражников что-то говорил успокаивающее.

- Господа, прошу вас не портить праздник. Все спорные вопросы можно разрешить к обоюдному согласию, - и что-то еще там...

Спустя некоторое время появились еще гномы, более высокопоставленные. О чем-то поговорили с эльфами, и те удалились, перестав обращать внимание на Ника. Только Эль напоследок оглянулась и еще раз окинула взглядом парня, прислонившегося к стенке со скучающим видом, будто все, что здесь произошло, его никак не касается. Внезапно он поймал ее взгляд и подмигнул. Принцесса резко отвернулась и потирая раненную и тут же вылеченную руку, с гордо поднятой головой отправилась за братом.

Ник

- Вот скажи мне, вот почему спокойно тебе не живётся? Почему постоянно влипаешь в какие-то неприятности? - Васа раздраженно ходил по комнате и размахивал руками. Видимо я действительно вывел его из себя своим поведением, в таком состоянии я видел Васу впервые.

После конфликта с эльфами, меня отвели в ранее предоставленную комнату. Гномы, кстати, не поскупились на апартаменты для меня. Большая комната размером метров тридцать на пятьдесят - в футбол играть можно. Огромная кровать, соответствующий ей стол, персон на десять, еще необходимая мебель по-мелочи. В дальней стене две двери - в купальню и санузел.

Буквально через несколько минут пришел Васа.

- Да я-то тут причем? - поморщился я. - Я что ли к ним приставать начал?

Васа остановился и недоуменно посмотрел на меня.

- Причем тут это? Ты зачем порезал руку принцессе? Ты вообще представляешь, что наделал? И понимаешь, кто она? Она - дочь короля эльфов! Возможно будущая королева! И за меньшее наказывали. Причем неотвратимо!

- А почему "возможно"?

Васа запнулся.

- Что "возможно"?

- Почему "возможно будущая королева"?

Васа махнул на меня рукой и снова начал накручивать круги по комнате, но уже молча. Криса, кстати, за все прошедшее время не произнесла ни слова.

- Потому что, решать будет король, - неожиданно ответил Васа, - Конечно, скорее всего это будет Торвин, но если с ним что-нибудь случится, то однозначно она. Да и при Торвине пока он не женится, она тоже будет считаться королевой. Такие у них традиции. Ну а если замуж выйдет, например, за принца дроу, то и полноценной королевой.

- За дроу?

- Ну, это я к примеру. - Махнул рукой Васа, - Всякое может случиться. Тем более есть пример ее отца. Ладно, сиди здесь, раз уж постоянно создаешь проблемы. К сожалению, архимаг запретил тебе появляться на празднике. Можешь посещать празднества только за пределами дворца. Да и то в сопровождении. А то снова с кем нибудь схлестнешься.

- И что, ничего нельзя сделать?

Васа покачал головой.

- Уж очень сильно ты рассердил Руархида. Лучше бы ты морду набил Торвину, чем на нее поднял руку.

Ни говоря больше ни слова, учитель вышел.

- А ты почему молчишь?

Криса вздохнула и отвернулась. Я провел тыльной стороной руки по ее волосам. Она отстранилась.

- Да в чем дело?

- Ты очень некрасиво поступил. Васа прав.

- Да ничего ей не грозило! - я резко встал и подошел к окну, - Что, я не понимаю ничего?

- Видимо нет, - Криса покачала головой, - Ты обнажил оружие против женщины. К тому же принцессы эльфов. И я боюсь за тебя. Эльфы такого оскорбления никому не спустят.

Я беспечно махнул рукой.

- Пробьемся! К тому же ты преувеличиваешь. Вон, демон тоже "обнажил оружие", магическое правда и с крайне отрицательными для нее последствиями. И ничего.

Криса вздохнула, резко встала и пошла к двери.

- Ты куда?

Девушка остановилась и обернулась.

- Танцевать. Мне-то не запрещали ходить на праздник.

Хлопнула дверь и я остался один. В этот день она не вернулась.

"Ну и ладно! Подумаешь, какие мы все тонкие натуры! А нефиг доставать меня глупыми вопросами!" - бормоча про себя, ходил я по комнате. На душе было хреново, но я никак не мог понять, чего я сделал не так. Немного успокоившись, вспомнил о том, что меня подвигло на такие подвиги. Еще в тот момент, когда я услышал эти магические слова "Умник" и "Субноут", я тут же пустил поиск по всей базе записей, чтобы понять, звучали ли эти слова в каких нибудь разговорах, моих в том числе. Много времени поиск в проиндексированной базе не занял и показал отсутствие результатов. Ну, а так как этот поиск ничего не дал, пришлось запустить эвристический анализатор данных. Его роль заключается в том, чтобы, проанализировав все разговоры, найти такие из них, которые теоретически могут вестись об упомянутых мною вещах. Возможно даже иносказательно. Особых надежд я на него не возлагал, так как у меня анализатор стандартный, то есть достаточно несложный. Но все же, хоть что-то. Запустил я его на субноуте, чтобы хоть как-то быстрее было. Да и старые, архивные, записи хранятся именно там, а в бадди-компе только за последние пару дней.

Я смотрел на прогресс-бар, отсчитывающий последние проценты, а мысли все время возвращались к Крисе. И чего она недовольна? Объяснить по нормальному, что ли , нельзя? Нет, вот просто встала и ушла! Типа сам разбирайся!

Дзынь! Анализ завершился. В общем-то, смотреть нечего. Среди мусора, ошибочно посчитанного за подходящие данные, реально ничего нужного не оказалось.

"Умник! А у тебя какие мысли на этот счет?"

"Да вот тоже думаю, и что-то ничего путного в голову не приходит".

"Давай порассуждаем", - я завалился на кровать, поудобней устроил подушку под головой и продолжил, - "Есть упоминания имен. Мое, твое и "субноут". Причем, считается, что вы - сильные маги. Мои учителя. Допустим, что где-то услышали эти имена. Но почему вы - мои учителя? Тем более субноут? А? Мы с тобой общаемся мысленно, канал связи прямой, действует посредством электромагнитного излучения на коротком расстоянии. Так..."

"Еще на ментальном", - уточнил Умник, - "и еще есть контур удаленной связи, встроенный в тебя, но им мы не пользовались еще с того времени, когда Тишь была жива".

Я нахмурился, вспомнив о тех событиях.

"Ты прав. Но, по-любому, эта ментальная связь действует только на коротком расстоянии. С субноутом мы связаны через инфосеть. Сомневаюсь, что кто-то из местных мог перехватить этот трафик. Тем более, что он шифрованный. Остается что?"

"Что?"

Я немного помолчал.

"Скажи, Умник, а как... Хм... Что происходит или происходило, когда я одним потоком сознания был в инфосети, а вторым в реале?"

"Так, так... Кажется понимаю. Стоп! Ага! Слушай, Ник, а ведь тут сильные астральные маги, да и архимаг получил запрос через астрал, который по сути является еще одним слоем инфосети. Кстати, там дофига еще промежуточных слоев" .

"Да, Умник. Представь такую ситуацию. Один поток сознания работает в инфосети в ускоренном режиме, второй в реале, медленнее. Между ними какая-то есть связь, так как я спокойно переключался между потоками, а значит есть и передача данных. Почему бы не предположить, что мои мысли и разговоры с тобой каким-то образом отражались в астрале?"

"Кстати, да. Вполне возможно. Дело в том, что биокомп при необходимости может шифровать потоки данных, если связь с инфосетью устанавливаешь через него. Если напрямую - то не шифруются. В таком случае, вполне возможно что какие-то срезы данных могли...хм...кешироваться в астрал из-за того, что скорость обработки у тебя была высокой, а данные надо было переносить на более низкий уровень сознания. Ну, не низкий, а медленный."

"Ага, а если вспомнить, что мой субноут был принят за учителя, то его посчитали за живое существо. То есть в астрале записалась не чистая информация, а отражения слов, чувств, образов, может еще как-то. Причем, тот, кто подслушал эту информацию, должен был понимать, что ее еще надо правильно интерпретировать, а потому есть вероятность ошибки".

Мы помолчали. Я прокручивал и так и эдак сделанные выводы и вроде бы не находил в них изъяна. За одним исключением. Это исключение - слабое знание астрала и протекающих в нем процессов.

Эль

- Ну, что скажешь? - раздраженно спросил Торвин у вроде бы заснувшего Лорвиля. Тот открыл глаза и покачал головой:

- Ничего. Никаких следов раны. Как работает амулет, не имею ни малейшего представления. Но мысли кое-какие появились, - и быстро уточнил, заметив вопросительный взгляд принца, - в целительстве. И мое предыдущее мнение не изменилось. Лучше бы убрать его. Сдается мне, что тут применялась необычная магия или неизвестные мне методики. Хотел бы я пообщаться с этим парнем в приватной обстановке. Несмотря на все неясности, определенно он очень многое умеет и знает. И если доклады местных целителей, наблюдавших исцеление Эль еще как-то можно подвергнуть сомнению, то его действия по оказанию первой помощи принцессе, по сути такого же высочайшего уровня, подтверждены показаниями свидетелей, допрошенных менталистом. Обеспечишь мне встречу с ним?

- Попробую, - Торвин пожал плечами, - возможно его выходка поможет этому. Ситуация ведь так и осталась напряженной, не решенной.

- Ник сказал, что я сама смогу убрать амулет, - после небольшого молчания сказала Эль, рассматривая свою руку, на которой не осталось ни малейших следов ранения.

Лорвиль покачал головой, а Торвин бросил на нее укоризненный взгляд. Установившуюся тишину прервал вызов по амулету прямой связи с королем. Принц тут же его активировал. Минут десять он посвящал отца в происходящие на балу события, ситуацию с Эль, вернее с ее амулетом. О ее выздоровлении сообщалось раньше. Рассказал еще кое что, относящееся к внутренним делам эльфов. Затем долго слушал ответ.

- Вот это новость! - Торвин медленно спрятал амулет связи.

Эль и целитель вопросительно посмотрели на него. Торвин некоторое время стоял у окна, сцепив руки за спиной и глядя вдаль.

- Весьма удивительно. Никак не привыкну к резким поворотам событий и политики.

- Да что там такое? - с нескрываемым любопытством спросила Эль.

- И почему отец не сообщил раньше? - не слыша вопроса, пробормотал Торвин. Затем развернулся и обвел взглядом присутствующих.

- Отец установил связь с драконами.

- С драконами? Зачем? - удивлению принцессы не было предела. Она о драконах почти ничего не знала, так, лишь общие сведения. А главное из них было то, что с драконами никто и не контактирует. Тогда зачем забивать себе голову лишней информацией?

- Ну, их представитель сам пришел к нам. Предложил сотрудничество и чем-то сильно заинтересовал отца. В общем, дракону понадобилось добраться сюда. Отец дал ему сопровождение и обещал поспособствовать в его делах у гномов. Он уже почти добрался сюда.

- А что ему тут понадобилось?

Торвин пожал плечами и продолжил, лукаво глянув на сестру:

- А самое главное, знаешь что?

- Что? - подозрительно переспросила Эль. Ей совсем не понравился взгляд брата. Не иначе, какую-то гадость сообщить хочет.

- А то, что отец попросил нас приглядеть за Ником. У него появился к нему какой-то интерес. И, кстати, этот интерес связан с драконом, которому отец попросил помочь освоиться здесь. И свернуть все наши попытки навредить Нику. А еще лучше, постараться установить с ним дружеские отношения. Вот такие дела.

- Столько искали, искали чужака, чтобы наказать, и вдруг, "подружитесь с ним"! - буркнула Эль.

- Ну, полностью гарантии, что Ник - тот самый чужак, у нас нет, - принц меланхолично пожал плечами.

- Ай, брось! - Эль вскочила и подошла к брату, - Многое на него указывает. Ты же почти уверен, что это он?

Торвин улыбнулся и приобнял сестру.

- Это уже не важно. Давай лучше думать, как нам "установить дружеские отношения" с ним.

- А что? Позволь это сделать мне. - Улыбнулась девушка. - Думаю у меня лучше получится.

Торвин хмыкнул, отодвинул ее на расстояние вытянутой руки и оглядел с головы до ног. Девушка слегка покраснела.

- В чем-то я тебя понимаю. Нормальный мужчина перед тобой, конечно, не устоит. Только ведь Ник-то не совсем нормальный, судя по его поведению.

- Ну, а если судить по тому, что у него есть девушка, то вполне нормален, - возразила Эль.

Торвин поднял к верху палец, как в далеком детстве делал их первый учитель.

- То-то и оно! Будешь отбивать? Криса их'Дрим, хоть и не сравнится с тобой в красоте, но вполне симпатичная. Да и у мужчин бывают разные предпочтения. Так что, ты не очень-то рассчитывай на свою красоту.

- Да ну! - Эль надула губки. - Нужен он мне! И не собираюсь я его отбивать, просто, что бы ты там ни говорил, вы, мужчины, все одинаковы - в той или иной степени поддаетесь женским чарам. И для этого совсем не обязательно делать то, о чем ты подумал. Я просто поговорю с ним, и его девушка тут не помеха. К тому же, поподробнее узнаю про амулет.

- Ну-ну, попробуй, - разрешил Торвин, - если его архимаг не спрятал.

- Не думаю, - покачала головой Эль, - к тому же Крису всегда можно найти, а через нее и Ника.

- Да она с тобой и говорить не станет после всего, что мы ей сделали!

Эль пожала плечами:

- Вот и повод извиниться за произошедшее. В конце концов, это не помешает.

- Ладно, - проворчал принц, - я тоже поговорю с архимагом. Скажу, что у нас нет претензий к Нику, - пояснил он на вопросительный взгляд сестры. - А насчет дракона он в курсе - отец ему уже сообщил.

- Хорошо, - задумчиво протянула девушка, уйдя мыслями в себя, - тогда мне надо подготовиться.

Когда за девушкой захлопнулась дверь, Лорвиль подал голос.

- Ты уверен, что это хорошая мысль?

Торвин пожал плечами.

- Я уже ни в чем не уверен. Но пусть попробует.

Старый эльф укоризненно покачал головой.

Ник

Когда Криса не вернулась, у меня совсем испортилось настроение. Хорошо хоть она не пустилась во все тяжкие, судя по информации с жучка, а просто осталась ночевать во дворце, благо гостевых комнат было достаточно много. Если она хотела своим "фе" меня проучить, то своего не добилась. Я по прежнему не понимал причины ее недовольства. Побродив по комнате, махнул рукой и уселся в кресло, закинув ноги на стол. Попробовал выйти в инфосеть, чего я не делал с момента прихода в сознание. Получилось сразу, хоть у меня и было опасение, что что-то могло сломаться. Побродив без всякой цели в инфосети, не ища ничего особого, задал команду биокомпу найти источники, работающие с инфосетью. Я ведь даже и не интересовался, вдруг с инфосетью что-то или кто-то еще контактирует? Буквально мгновенно окружающее меня пространство исчезло, остался только белый слепящий свет. Не понял! Но тут же выскочило поясняющее сообщение от биокомпа:

"Невозможно подсчитать все возможные связи как материальных, так и энергетических объектов с инфосетью. Недостаточно ресурсов."

Так... Вот я дурак! Надо было уточнить запрос. Умник ведь говорил, что инфосеть - информационное отражение мира, и любой объект по сути тесно с нею связан, но активно работать с нею могут только инфомаги. Поэтому я уточнил запрос - поиск АКТИВНЫХ источников. Теперь биокомп задумался. Да уж, поискового сервера нет, вот и приходится ему самому шариться в сети. Интересно, а инфосервер имеет такой аналог поискового движка?

Прождав некоторое время, оставил биокомп продолжать работать, а сам выскочил в реал. Снова попробовал выйти в инфосеть, но не разрывая связи с реальностью. С первого раза почему-то не получилось, но тут мелькнул какой-то значок, показанный биокомпом, и на реальную картину наложилась огрубленная картинка того, что я видел в инфосети. Хм... Забавно. Небольшие эксперименты показали, что так работать неудобно, но при необходимости эту визуализацию вполне можно использовать в таком виде.

Пока биокомп не выдал результат, я решил подготовить материалы для Васы и Крисы. Ну, для первого - с укреплением материала, а для Крисы руководство с вызовом элементалей. Кстати, - я подключился к биокомпу с вопросом, и он тут же ответил, что все элементали земли перепрограммированы для моего варианта вызова. Забавно, вот будет прикол, если земного элементаля все-таки мог вызывать кто-то из людей, то теперь у него ничего не получится. Я даже посмеялся, представив, как какой-нибудь крутой стихийник-маг из людей враз потерял свой основной механизм управления окружающим. Хм... Хотя может ничего смешного в этом и нет. Вдруг где-то элементаля использовали в мирных целях? Кстати, это ведь можно узнать, если в них ведется хоть примитивный лог-журнал. Я снова вызвал биокомп и дал задание проверить эту информацию. Через десять минут появился ответ. Я оказался прав. В восьми элементалях оказалась информация, что для управления ими использовали внешний канал связи несколько дней назад. Еще в паре тысяч - от пятисот до тысячи лет назад. Хм... Интересная информация к размышлению...

Так, ладно. Пора приступить к документированию разработок. Я вздохнул - для программиста нет ничего более неприятного, чем составлять документацию к своим программам. Недаром для этого обычно берут отдельного человека... Но делать нечего. Так... Как бы так извернуться,чтобы и работу сделать и интересно было? Ну, с иллюзорными книгами я уже пробовал. Может другой какой механизм проверить? Вообще-то с иллюзиями я благодаря Умнику уже очень хорошо продвинулся и снова сделать книгу не представляет никаких проблем, и даже лишенную глюков первой версии. Но... Ага, там-то у меня были двумерные иллюзии, а сейчас я могу хорошо поработать с трехмерными... Так, так...

Спустя три часа усиленной совместной работы обоих компьютеров и меня (Умника я попросил не вмешиваться) в программе моделирования магии, передо мной в линзах крутилось сложное многомерное виртуальное плетение. Красивое... Выглядит как графическое представление какой-то математической функции... Куда бы его запихать-то? Ага, моя зарядная коробочка всегда со мной, ножики есть, пара золотых... Что бы приспособить под амулет?

Я открыл шкатулку. Внутри лежало четыре кристалла-накопителя. Два сонных, два гравитационных. А, ладно! Потрачу пару штук на нужное дело. Еще около часа у меня ушло на формирование этого плетения в реале, потом его упаковка и интеграция в кристалл. Последние действия мне помогал выполнять Умник, сам я еще не умел, вот сейчас и потренировался. Благо по ходу дела всплывали знания Лотколба, так что получилось с первого раза. Затем привязка на активацию от ауры Васы и моей, плюс стандартный сигнал, используемый гномами для активации обычных хозяйственных амулетов. Все, готово! Как должно выглядеть активированное плетение я знаю - и в модели прокручивал и в трехмерном графическом дизайнере провозился, теперь посмотрим, что получилось в реале.

Я со скрипом разогнулся, походил по комнате. Выглянул в окно - уже стемнело. Немного размялся. Издалека доносилась музыка. Непосредственно над дворцом вспыхивали иллюзии, развлекающие гостей. Завтра наверно прогуляюсь в город. - Задумчиво подумал я, провожая взглядом россыпь синих искорок, просыпающихся дождем на сад и дворцовые постройки.

Вздохнув, я вышел на середину комнаты, вытянул руку ладонью вверх с лежащим на нем кристаллом и, выдохнув как перед прыжком в воду, активировал его.

Кристалл на ладони окутался голубой дымкой, из которой через секунду в воздух вылетела яркая искра, неподвижно повисшая передо мной. Затем она трансформировалась в большую, сантиметров тридцать в диаметре, голову дракона, вдруг посмотревшего на меня. Хоть я планировал такой результат и даже долго рисовал в дизайнере эту голову, впечатление было очень реалистичным. Я решил отличиться, и дракон выглядел так, как изображают один из его видов у нас на Земле - с гребнем по затылку и длинными усами, свисающими до земли. Глаза дракона полыхнули красным и вдруг сменили свой цвет на зеленый - прошла авторизация по ауре (если бы не прошла - резкий силовой удар мгновенно сформировавшимся пологом по нарушителю). Голова пропала, а в воздухе образовался трехмерный слабо светящийся голубым, чтоб обозначить пределы действия иллюзии, шар около полутора метров в диаметре. В нем проявилась яркая надпись по-гномьи: "Приветствую, Ник!" (для Васы там подставится его имя). "Выберите пункты: 1) Информация по укреплению произвольных материалов (ограничения см. в подпункте "Ограничения"); 2) Дополнительное укрепление одежды силовыми линиями для формирования жесткого каркаса в случае боевого столкновения. 3) Сменить сигнал активации амулета".

Да, я решил организовать не только укрепление материалов, но и дать возможность делать типа магической защитной аммуниции с помощью силовых линий. И военного и гражданского ношения. Почему нет? Тем более все это отработано на платье Крисы. Дальше я пробежался по всем пунктам, касаясь их пальцем, проверяя работу плетений и вывода информации - все в трехмерном виде. Классная штука получилась. Чуть сложнее было реализовать параллельное с иллюзией разворачивание датчиков в нужных местах, то есть если дотронуться пальцем до нужного места иллюзии, разворачивается следующий слой информации. В книге это было сделать немного проще - там по своей сути была только двумерная плоскость с заранее заданными активными местами для реагирования на "нажатие". Единственное неудобство - картинка подрагивала и смещалась в воздухе синхронно колебаниям руки, держащей кристалл. Но это мелочи - положить на стол и стоять рядом, чтобы кристалл был внутри ауры.

"Слушай, Умник, а нельзя ли сделать амулет, чтобы автоматом записывать в мозг информацию? Вот, как это делаешь ты".

"Ты думай, о чем спрашиваешь!" - возмутился искин, - "У каждого свои мозги, надо сначала их проанализировать, куда что записать, какие нейронные связи обойти, чтобы не повредить, какие нарастить, на какие полочки все положить. Ты представляешь объем расчетов?!"

"То есть, ты хочешь сказать, что без вычислительных возможностей вроде твоих, ничего не получится?" - я снова подошел к окну. У меня была мысль попробовать сварганить такой амулет. Где-то в фантастике я читал о подобной передаче знаний. По сути, Умник примерно так и засовывал мне в голову информацию, но вот как сделать самодостаточный амулет без таких вычислительных наворотов? Просто инфу по вызову элементалей и инициацию новых магов чисто в картинках не передать (это не только плетения), тут еще нужны специфические ощущения, которые возникают только при определенном слиянии с тем, кого ты хочешь научить. То есть, работая с Крисой напрямую, я знаю как ее научить, а вот через амулет...

"Мне кажется, ты немного утрируешь ситуацию", - откликнулся я, - "или не видишь другой возможности".

"Да?" - скептически произнес Умник.

"Ага. Вот смотри. Допустим, когда человеку промывает мозги менталист, то есть всовывает ему в голову какую-то информацию, он что, тоже анализируется все эти нейронные связи? Или как-то по другому действует?"

Умник надолго замолчал.

"Ну, что-то в этом есть", - наконец ответил он, - "но конкретно ничего сказать не могу, надо исследовать этот вопрос. Одно дело ставить помехи воздействию на мозг, другое - действовать именно так как ты говоришь".

"Подумай", - пожал я плечами и с сожалением спрятал не понадобившийся второй кристалл.

Тут я обратил внимание на сигнал бадди-компа о новой информации, снятой с жучков, где упоминалось мое имя. Судя по всему, я благополучно игнорировал его последние часы, занятый работой. Никак не могу избавиться от этого своего полного погружения в решаемую проблему. Хм... принцесса решила на меня поохотиться? Ну-ну. Если бы не Криса, я бы совсем не стал отказываться. Но...

Да, кстати, завтра с утра прибудет дракоша. Интересно было бы на него посмотреть. Кстати, архимаг не растерялся (уважаю мужика), и решил приобрести кое-какие политические или еще какие дивиденды в глазах окружающих - он устраивает пышную встречу дракону. Ну как же, на юбилей к архимагу пожаловал представитель драконов, чтобы засвидетельствовать свое почтение! По крайней мере у простых обывателей должна возникнуть именно такая мысль. А может просто решил присыпать внешней мишурой сам факт появления дракона, который никак не спрячешь. В общем, на завтра план такой - ищу Крису, мы миримся, потом идем смотреть на дракона, а затем в город погулять.

На этой оптимистичной ноте я завалился спать

Ник

Поднявшись в самую рань, я потыкался, постучался своим ухом в каналы моих прослушек и загрустил. Все еще спали. Признаться, меня уже начинает доставать эта способность мало спать. Однако спустя десяток минут моего шараханья по комнате, в дверь постучали.

- Войдите!

Дверь открылась и в нее заглянул какой-то гном-гвардеец.

- Дежурный офицер Гердт интересуется, не нужно ли вам чего?

Я задумчиво посмотрел на него. Угу, отследили, что я встал и решили узнать, чего это я тут хожу как неприкаянный. Я специально не искал, но видимо где-то заныкана какая-то магическая следящая гадость. Ну и фиг с ними.

- Да, пожалуй, - я задумчиво потер подбородок. Если я правильно понял, то переезжаю во дворец, а значит неплохо было бы перевезти сюда свои вещи. Можно было бы просто попросить привезти, только как их Мора встретит в такую рань? Васа, правда, здесь, во дворце, если судить по моей системе навигации зажучкованных персон...Но тоже спит. В общем, сообщив о своем желании прогуляться, добился того, что ко мне пришел сам офицер - мощненький такой гном, чем-то смахивающий на дядьку Тишь. Перетерев с ним проблему, получил разрешение, но естественно в сопровождении. А судя по тому, что дядька, то бишь Гердт кроме трех обычных гвардейцев сам решил меня сопровождать, то никакой он не дежурный офицер. Вернее дежурный по курированию меня. Блин, как же это меня уже достало! Самое печальное, что просто свалить уже не получится. По крайней мере без особых проблем.

Молча передвигаясь на предоставленной мне лошадке с гномами за спиной, я про себя вздохнул и поинтересовался результатами работы сканирования инфосети. Тут же в моей голове возникло знание. Нет не так, ЗНАНИЕ результатов работы биокомпа. Забавное ощущение. Вот сейчас не знал, а через секунду знаю, что активно работающих или просто подключенных к инфосети объектов насчитывается несколько сотен тысяч. Хмыкнув про себя, я убрал из выборки элементалей. Вот что значит правильно поставленные условия запроса! Итак, осталось шесть тысяч сорок восемь. Хм... Я почесал затылок...

"Пометить живые организмы зеленым, неживые - красным цветом", - отдал я команду. Ага! Живых - шесть тысяч двадцать штук и пятнадцать, видимо, артефактов - остатки деятельности Дронта. Или природные явления. А почему нет? В сложных системах вполне могут наводиться "паразитные" связи, не предусмотренные разработчиком, если о них не знать и не принять мер. Так, а кто же это у нас "живой" юзер в моей сетке? Перед глазами развернулась условная схема земного шара, отметки поменяли свое пространственное положение с виртуального на географическое, и на этой виртуальной карте большинство зеленых отметок скучковались в одном месте. И еще буквально несколько точек - вне пределов основной популяции. Хм...

"Возможности живых существ по оперированию инфомагией?"

С небольшой заминкой биокомп ответил:

"Тридцать две целых сорок пять сотых процента от максимальных возможностей биологического организма вида хомо-сапиенс. Разброс - плюс-минус десять процентов".

Ого! Тридцать процентов тоже многовато, на мой взгляд. А почему разброс большой?

"Данные указаны по зафиксированной максимальной сложности воздействия на сеть оператором. Разброс указан в связи с нестандартностью оперирования сетью и отличий от известных параметров".

М-да... Судя по всему, это драконы. Больше некому. Слишком много, чтобы быть неизвестными прочим магам, а известны только дракоши, да и ареал обитания соответствует местным картам. Кстати!

"Показать мою отметку". - Надеюсь комп поймет. Отлично! Понял. Только что это такое? В отличие от остальных меток моя оказалась "двойной". У меня что, два сознания?

"Почему метка двойная?"

"Совмещение пространственных координат оператора и УАМУ".

Ага, УАМУ - Умник.

"Почему УАМУ зеленый? Разве он живой?"

"Неизвестная модификация УАМУ, Параметры управления сходны с параметрами управления сетью живым существом. Многомерные флюктуации волнового сигнала отличаются от постоянных матричных воздействий неживых организмов. Возможные причины: брак изготовления, оригинальная разработка или развитие встроенных логических связей за пределы базового функционирования".

Понятненько-о-о... Все-таки Умник - что-то с чем-то. И видимо действительно очень сильно развился. Причем, мой респект разработчикам искина - если даже по каким-то волновым параметрам он близок к живому существу...

"Каковы мои текущие возможности по оперированию инфомагией?" - я небольшим замиранием сердца спросил я.

"Сорок один процент от максимальных возможностей".

Хм... Как-то крутовато. Я-то себя таким не чувствую. А, кажись понял! Биокомп ведь считает по сложности воздействия на сеть. Так? Так. А я конечно кое-что могу, но больше из-за того, что многое рассчитываю на компе. То есть тут вряд ли учитывается как быстро я могу сформировать плетение, скорее оценивается его сложность, вернее его воздействие на инфосеть. Или даже не воздействие и не сами плетения, а мои прямые способности к взаимодействию с инфосетью. Что-то я запутался.

"Каков прогресс роста моих возможностей. Выдать отчет в виде графика за последние полгода".

А вот и он. Почти прямая линия на уровне пяти процентов, только в последние месяцы ставшая забирать вверх и буквально несколько дней назад произошел резкий скачок где-то на пятнадцать процентов. Понятно, это тот мой инсайт.

"Каковы возможности УАМУ?"

"Восемьдесят девять процентов от максимума для биологического организма вида хомо-сапиенс".

Угу, понятно. Все привязки сделаны к человеку, а как на самом деле могут развиться, например, дракоши и Умник - хрен знает. Но Умник крут, однако!

Ой, а это что тут рядом? А, это кажись тот дракончик, что прибывает... Вернее уже в городе, но на окраине. Наверно ожидает. Так... А это что за серые точки? Я же просил только зеленым и красным расцветить!

"Неизвестные энергетические структуры, опосредованно взаимодействующие с основным слоем инфосети, но сами располагаются на уровне 2А, 3М и 1И."

"Умник, ты видишь их? Это не твои боги?" - обеспокоился я.

"Вижу, вроде не похоже. Слишком узкий диапазон воздействия. Боги обычно забивают все уровни инфосети, кроме базовой. И кстати, никакие они не мои!".

"Остальные уровни, отличающиеся от базового, я так понимаю, это астрал и другие подобные?" - не обращая внимание на его возмущение, спросил я.

"Ага". - Согласился Умник.

"А где они тусуются так сказать географически?" - я снова вывел перед глазами схему лунгрийского шара. М-да... Некоторые неподвижно висят, причем над многими источниками магии, слава богу над гномьим никого нет, что наталкивает на необходимость побыстрее посетить инфокомп, а то мало ли, припрется такая хрень к источнику и случайно заблокирует инфокомп, или не даст к нему подойти. Другие дрейфуют на обратной стороне шара. Хотя несколько и здесь есть, но далеко от земель гномов. Ладно, за этими "серыми" надо будет последить, непонятные существа мне тут не нужны. А что с "неживыми", то есть с предположительно амулетами? Тоже непонятно - раскиданы по всему шарику. Кстати, а вот и корабль Дронта. По крайней мере именно на землях эльфов горит красная точка. Но скорее всего это не сам корабль, а вторая половинка периферии Умника, которая через инфосеть поддерживает связь с моим бадди-компом. Но больше меня заинтересовало скопление из девяти точек на другом полушарии. В особенности тем, что если эти точки из инфосетевых координат перевести на карту, то получается правильный восьмиугольник с девятой точкой по центру. А длина ребра фигуры - около сотни километров.

"Умник, есть какие-либо мысли на этот счет?"

"Без понятия. Может это остатки какого-то проекта Дронта?"

"Насколько я понимаю, других вариантов просто нет. Так ведь?"

"Угу".

Я очнулся от легкого покашливания. Оглядевшись, понял, что уже некоторое время мы стоим перед воротами дома Васы. Соскочив с коняшки я быстро прошел во двор. Сзади раздалось невнятное восклицание. Оглянувшись, увидел презабавную картину - с земли медленно поднимался один из сопровождающих. Забавно, Васа выкрутил защиту на уровень выше, и чужих теперь она просто откидывает. Ну и правильно, понаехало тут всяких разных...

- Я скоро! - успокоил я сопровождающих. Гердту это явно не понравилось, но поделать он ничего не мог.

Я вошел в дом и просканировал его. Мора уже встала, садовник еще почивал, судя по сигналу.

- Ник! - воскликнула женщина, увидев меня в дверях кухни, - а я уж думаю, кто это там пришел? Как дела? Почему домой не приходишь?

- Да вот, - я присел за стол, на котором как по волшебству появился кувшинчик горячей чифы и пышущие ароматом булочки, - Кстати, давно хотел спросить - вы столько готовите каждый день, а кто ест все эти шедевры вашей кухни? - последние слова я уже невнятно протолкнул сквозь жующие челюсти. Польщенная Мора села напротив и подперла голову рукой, совсем как моя бабка, пусть земля ей будет пухом, когда я у нее гостил.

- Что-то сами съедаем, что-то соседям отношу. А большую часть - в булочный магазин через квартал отсюда. Покупателям нравится, и я без дела не сижу.

Прожевав очередной кусок божественной печености, я ответил на первый вопрос Моры:

- А меня переселили во дворец. Боюсь, я теперь редко буду тут появляться. Я за своими вещами заехал. Кстати, как там Принцесса?

- Да что ей сделается? Выгуливаем иногда, но соскучилась лошадка, конечно, без дела.

Я виновато пожал плечами.

- Я пойду? - насытившись, спросил я.

Мора вздохнула и встала:

- Удачи тебе там. И заскакивай к нам иногда. Хоть на булочки с чифой. Хоть просто так. Мы всегда тебе будем рады.

- Да куда я денусь? - я оглянулся на пороге, - Как-никак не в тюрьму сажают! Конечно, я буду заходить. И спасибо вам за все!

В принципе мне и собирать-то особо было нечего. Сумка, перевязь ножей-малышей, один эльфийский нож, один из сокровищницы Васы, да пара мечей-коротышей. Ну и старая одежда, в которую я тут же переоделся, а праздничную сложил в сумку. Еще разные мелочи - кристаллы, записи, несколько заготовок под амулеты, небольшой мешочек с парой десятков золотых, приготовленных на всякий случай или для мелких (или не очень) расходов. Эльфийский меч я уже презентовал Крисе, так что больше моего тут ничего вроде не осталось. Я в последний раз оглядел комнату и наконец отправился в конюшню.

Принцесса явно обрадовалась моему появлению, и ткнулась мордой мне в плечо. Я ей скормил сочное яблоко, прихваченное на кухне и немного постоял, обняв ее за шею.

"Умник, а что там с загрузкой информации в голову через амулеты? Ты хоть чуток разобрался?"

"Нет. Мало данных. Тут надо ловить мага-менталиста и делать ему глубокое сканирование по моей методике, чтобы узнать как они воздействуют на пациентов, да еще проанализировать что происходит так сказать в лабораторных условиях. И то гарантии, что что-то пойму, я не даю. Менталист может работать на уровне инстинктов, без глубокого понимания происходящего".

"Жаль. Думаешь, твои принципы воздействия и менталистов различаются?"

"Результат в некоторых случаях может быть и не очень, но методика определенно. Ты ведь помнишь сколько времени я расколупывал полог невидимости Крисы?"

"Да, долговатенько ты возился", - согласился я.

"Это ведь тоже из области ментальной магии. Так вот, по сути я смог его сгенерировать, что оказалось непростой задачей, так как он не статичный, а динамически меняющий свои параметры, а соответственно меняется электромагнитное излучение, воздействующее на мозг окружающих. И по сути я нашел защиту от таких воздействий, которую встроил в твою ауру, научился его генерировать - твой полог невидимости его аналог. Но несмотря на то, что мне даже удалось его улучшить, на основе этого эксперимента я никак не могу сделать выводы о других вариантах подобного удаленного воздействия на мозг."

"Ладно", - вздохнул я, - "Хотелось бы, конечно, что-то понять и в этой области, но..." - я повел Принцессу наружу, - "Но ты хоть одной своей незанятой извилиной продолжай работать в этом направлении. А я потом как-нибудь к тебе присоединюсь, может что и придумаем вместе".

Оседлав и выведя Принцессу на улицу, заметил, что гномов стало меньше. Кинул взгляд на радар - остальные перекрыли заднюю часть дома. Мысленно пожал про себя плечами. Гердт подошел к моей лошадке, погладил ее, наклонился и зачем-то глянул ей на живот. Затем подошел ко мне.

- Откуда у тебя эта лошадь? - лицо его ничего не выражало, но по ауре было видно, что ответ на этот вопрос почему-то ему важен.

- Подарок, - кратко ответил я, не отвлекаясь от прокручивания и анализа найденной в инфосети информации, и взобрался на Принцессу.

Гердт, однако, продолжал стоять перед лошадью, не двигаясь.

- Кто подарил? - все так же спокойно продолжил он вопрошать. Или допрашивать, если учесть его поведение.

Я внимательно посмотрел на него. А ведь, похоже, Принцесса ему знакома. В таком случае не стоит заводить себе врагов уклончивыми ответами. Да и скрывать мне нечего.

- Мне ее подарил Дрихтмун. Знаешь его?

- С какой стати он подарил тебе лошадь своей племянницы?

Остальные гномы придвинулись поближе. Не угрожающе, а скорее с интересом. Некоторые из них бросали любопытствующие взгляды на своего командира.

- Тишь умерла. - Так же кратко ответил я.

- Вот как? - Гердт постоял пару секунд, затем вскочил на свою лошадь и пристроился рядом с собой, - расскажи, что ты знаешь.

Я про себя вздохнул. Не хотелось теребить память в этом направлении, это вызывало во мне лишь чувство потери и тоски. И ведь, если логически посмотреть, ну кто была мне Тишь? Кратковременно мелькнувший образ, что-то зацепивший в моей душе. Но, видимо, само обстоятельство встречи с ней и ее смерть оставили во мне такой глубокий эмоциональный отпечаток, что до сих пор я так остро воспринимаю воспоминания о ней.

По пути во дворец я рассказал все, что знал о том деле, за исключением некоторых подробностей. Как оказалось, Гердт очень хорошо знал Дрихтмуна. Мало того, что тот был его бывшим начальником (правда не уточнил где и когда именно), так они еще и дружили. Связь специально не поддерживали, однако иногда, раз в год, а когда позволяли дела, и чаще, Гердт ездил к Дрихтмуну, возил подарки для Тиши. И Принцессу еще жеребенком тоже подарил ей он.

- Значит, говоришь, напавших ты убил?

Я кивнул. Вроде все рассказал. Гердт задавал еще много вопросов, выпытывая у меня всякие детали, но, наконец, отстал и неожиданно отъехал в сторону, задумавшись о своем. Его отношение ко мне я так и не понял. За все время разговора его голос ни разу не изменил тональности и не показал каких-то испытываемых им чувств. Вот только в ауре отражалась боль-эмоция, перекрывая остальные. Остальной путь мы проделали молча. Да и я быстро отвлекся весьма интересным разговором, пришедшим по прослушке.

Сначала с десяток минут я с интересом слушал, как эльфийская принцесса приперлась к Крисе (и где только узнала, где она ночует?) и стала забалтывать ее. С удовольствием отметил немногословность и холодную невозмутимость Крисы. Еще через пятнадцать минут, находясь уже в своей комнате и снова подключившись к каналу (не думаете же вы, что я могу выдержать столько времени женскую болтовню?) с удивлением отметил возросшую активность Крисы в плане общения. А через час с неудовольствием констатировал наличие под боком у себя (в другом конце здания) уже двух лучших подружек - эльфийки и гномки. С неудовольствием, потому что совершенно не представлял, что мне с этим делать. Ну, а раз так, - прикинул я, - то инициативу надо брать в свои руки и повести события по своему, относительно нейтральному, сценарию, пока мне не пришлось играть по чужому. Тем более, что и повод есть, - я просканировал остальные разговоры и резко поднялся.

Эль

С самого раннего утра принцесса разослала своих "шпионов" по дворцу. Разумеется, это были не настоящие шпионы, просто ее личные слуги, помощники, а так же вытребованная помощь у брата. К делу встречи с неуловимым Админом девушка подошла со все серьезностью. В конце концов ей просто надоело гоняться за этим парнем, пора уж и встретиться лицом к лицу. Она резонно полагала, что просто так, официально, ей не дадут с ним встретиться, а если и разрешат, то очень не скоро. Пока согласуют, просчитают все моменты. А принцесса, благодаря своему импульсивному характеру, просто не хотела ждать. Поэтому она решила действовать через Крису их'Дрим - девушку Ника. Благо и повод есть очень хороший - извиниться за действия отступников Леса, за нападение на нее. Ну, а там останется один шаг до цели, причем в обход официоза. Немного расстроила информация, принесенная ее "шпионами", что сегодня Криса ночевала отдельно от Ника - не поссорились ли? Если ссора серьезна, то второй пункт плана мог потерпеть неудачу. Однако это же и упростило начало - сразу на две стороны она бы не смогла пускать стрелы. Ник же, судя по полученной информации от наблюдателей снаружи дворца, куда-то отправился, когда лучи солнца только-только начинали осветлять ночное время. Почему подступы к Крисе оказались свободными, Эль не знала, да и не особо интересовалась. Главное, что реализации ее плана ничего не мешает.

Наконец, вся нужная информация собрана, план разработан, осталось его с блеском, присущим действиям отпрысков королевского дома, выполнить. Эль последний раз глянулась в зеркало, нахмурилась, заметив в полуоткрытом вырезе спереди, прямо между грудей выглянувшую мордашку дракончика. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула, загнала эмоции внутрь и попыталась объяснить ему недопустимость показа себя на открытых частях ее тела. Иногда ей казалось, что она слышит какой-то эмоциональный отклик от этого существа и даже порой получалось "попросить" его переместиться в другое место. Но так ли это на самом деле, или просто совпадение, Эль не знала. Вот и сейчас, открыв глаза, увидела, что дракончик пропал, но понял ли он ее? А в целом ей понравился подарок. Да, объяснения своего целителя разумом она принимала, но эмоционально никак не могла принять, что вот эта забавная рожица, со своенравностью ребенка исследующая ее тело, может причинить ей вред. Собравшись с мыслями, Эль резко развернулась и отправилась на запланированную ею встречу.

Еще никогда в своей жизни Эль не была такой красноречивой и убедительной! Наконец она поняла, осознала, пусть лишь краешком, насколько тяжел труд правителя. А ведь отцу постоянно приходится общаться с представителями других домов, лавировать, чтобы не обидеть никого, убеждать, доказывать, приказывать. А ведь там - не простая гномка, не видевшая в своей жизни никаких интриг, а умудренные опытом и возрастом интриганы! Тем не менее, несмотря на несколько уничижительное сравнение для гномки, та для Эль оказалась не таким простым орешком, расколоть который ей удалось далеко не сразу. Но все-таки удалось! Спустя час общения принцессе удалось завоевать если не доверие, то хотя бы положительное к себе отношение. Не последнюю роль в этом сыграло потрясение гномки от того, что извиняться к ней пришла сама принцесса эльфов.

- Слушай, - Эль слегка наклонилось вперед, - а откуда у тебя такое платье?

Девушки сидели за небольшим столиком, расположенным у окна, и попивали свежезаваренную чифу, принесенную расторопным слугой. Криса была в том же платье, что и на балу, хоть и без примеченного тогда принцессой ожерелья. Гномке оно очень шло, Эль даже подумала, что и ей самой неплохо было бы пообщаться с портным, создавшим такое чудо. Разговоры о Нике - цели ее визита к Крисе, принцесса пока не заводила. Как она чувствовала, это время почти наступило, но сначала Эль решила поинтересоваться портным. Однако, Крису, почему-то, этот вопрос смутил. Эль сделала маленький глоток чифы, из-под ресниц заинтересованно наблюдая за гномкой.

- Это подарок, - нехотя ответила Криса.

- А можно поговорить с портным, создавшим его?

Почему-то гномка хмыкнула.

- Попытаться-то можно. Мне его подарил Ник. Это с ним надо говорить, - как-то слегка уклончиво произнесла гномка. Однако на имя Ника принцесса навострила ушки. И тут же воспользовалась предоставленной возможностью.

- Прости, что задаю личные вопросы... Но вы с ним поссорились?

Криса бросила на принцессу мимолетный взгляд и отвернулась к окну.

- Ну, вроде как...

- Это из-за вчерашнего случая? - догадалась принцесса. Совместить два последовательных события связью вдруг оказалось очень легко.

Гномка кивнула.

- Чепуха, - улыбнулась принцесса, - я на него не в обиде. Это было весьма... познавательно и волнующе, - двусмысленно озвучила свою мысль Эль.

Криса не успела ничего ответить, как раздался легкий стук в дверь, которая тут же отворилась и на пороге появился тот, о ком только что велась речь.

- Кто упоминает мое имя всуе? - весело произнес Ник, быстро вошел внутрь, и слегка поклонился присутствующим, - Ваше высочество. Криса. Разрешите украсть у вас немного времени и предложить прогуляться в это прекрасное утро, воздух коего напоен умопомрачительными запахами цветов и свежестью.

Эль рассматривала стоящего парня. Теперь она уверилась в том, что он - тот нарушитель Священно Рощи. Если раньше она еще сомневалась, то сейчас, увидев его в той же одежде, что и тогда, в Лесу, все сомнения пропали. Тем не менее, в данный момент это ничего не меняло. Прикинув возможные варианты действий, поняла, что лучшим выходом в сложившейся ситуации будет отложить это знание на потом. А тем, что зверь сам прибежал в ловушку, стоило воспользоваться.

- Я не против, - Эль бросила взгляд на Крису. Та почему-то удивленно смотрела на Ника. - И с удовольствием пройдусь. Пойдем, Крис?

Гномка согласно кивнула.

- В таком случае, прошу следовать за мной, - Ник подал девушкам руки. Эль нервно дернула уголком рта, но ничего не сказала. Ну откуда человеку знать, что под ручку эльфийки позволяют себе ходить только со своими возлюбленными или мужьями? Однако сейчас она решила проигнорировать эту двусмысленность и взявшись за локоть парня, посмотрела на гномку. Та последовала ее примеру.

- И куда ты нас поведешь? - видя молчаливость Крисы, принцесса решила взять разговор в свои руки.

- Вы ведь еще не были в цветочном саде архимага? - они вышли из комнаты, - О! Там стоит побывать! Гостям туда вход закрыт, но я договорился с кем надо и мне выдали амулет-пропуск. Думаю, что вы не будете разочарованы, ведь садовник - эльф. Правда, кажется, отлученный от Леса, и довольно старый. Вас ведь это не смутит? - весело тараторил парень.

- Нет, - улыбнулась принцесса, - да и на садовника интересно глянуть, вдруг кто-то знакомый?

- Вообще-то еще есть личный сад архимага, но туда кроме него вообще никому нет доступа, - парень притворно-печально покачал головой, - но нам и тут будет интересно.

- А кто это за нами плетется? - Эль кивнула за спину, где в некотором отдалении от них следовал какой-то гном в форме гвардейцев архимага.

- Да так, - пожал плечами Ник. - Моя охрана, - с иронией произнес он. В течение всего разговора он поглядывал на Крису, но та продолжала молчать.

- Кстати, - вдруг сказал он, - приношу свои извинения за вчерашний инцидент. Уверяю, вам абсолютно ничего не грозило.

- Пустяки. - Улыбнулась Эль. - Извинения приняты.

- Ну, раз это пустяки, то может просветите, почему из-за этого случая Криса дуется на меня?

Эль наклонилась и посмотрела на слегка зардевшуюся гномку, идущую с сердитым видом. Затем бросила любопытствующий взгляд на Ника.

- Твой вопрос выдает в тебе чужестранца. Причем из очень далекого далека, раз задаешь такие вопросы.

- Объясни, - Ник пропустил девушек в двери, выходящие во двор и повел их по тропинке куда-то за корпус дворца. Мельком оглянувшись, Эль успокоилась - недалеко от гнома-гвардейца за ними следовала ее охрана.

- Это знают даже дети, - пожала она плечами, - из-за низкой рождаемости, по сравнению с людьми, самые ценные члены нашего общества, как и гномьего - женщины. Соответственно поднявший руку на женщину ставит себя в крайне тяжелое положение.

- Что, - удивился парень, проигнорировав ее намек на его родину, - и жену уже нельзя поколотить?

Принцесса звонко рассмеялась. Даже Криса улыбнулась.

- Ну, это уже в компетенции стражей порядка. Если есть жалобы - будут разбираться. Но если до членовредительства не дошло и если родственники жены не вступятся, то на это смотрят сквозь пальцы.

- Тогда объясни мне, почему не было большого шума, когда демон напал на тебя? Кроме того, не только женщину, но и принцессу?

- Ну, - криво улыбнулась Эль, - Все-таки это было как бы в бою, а это уже другое дело. К тому же, кто сказал, что его выходка сойдет ему с рук?

- Ладно, я понял. - Ник кивнул. - В таком случае повторно приношу свои извинения. Осознал. Каюсь. Готов искупить вину, - он шутливо, как бы в раскаянии склонил голову.

- Ловлю на слове, - тут же ухватилась принцесса, - ты ведь понял о чем пойдет речь?

Ник кивнул.

- Давайте, все-таки, войдем в сад, - и действительно, тропинка уперлась в сплошную растительную стену, сквозь которую не было видно ни малейшего просвета. Эль про себя покивала головой. В самом деле, это делал настоящий эльф, маг. Насколько она знала, если попытаешься пройти сквозь эту стену без пропуска, хорошо если тебя просто спеленают лианы, усиленные магией. А ведь защита может быть и намного серьезней. Однако, вопреки опасениям, переплетенные ветви с гибкими лианами, при их приближении расступились, образуя арку, в которую они и прошли. Эль только сейчас сообразила, что охрана осталась снаружи, но ничем не выдала своих мыслей - дергаться уже было поздно, да и слова Ника полностью подтвердились. Открывшийся вид поразил ее. Не тем, что красота сада оказалась на высшем уровне, а тем, что она оказалась ничем не хуже сада в их дворце. Сначала она восприняла слова Ника несколько скептически, ведь даже среди садоводов-эльфов существуют градации мастерства. И если проводить параллели с магией, то тут постарался настоящий гроссмейстер.

Некоторое время они молча прогуливались по дорожкам, посыпанным разноцветным песком, будто сделанным из растолченных драгоценных камней, любуясь цветочными композициями, пока не наткнулись на беседку, увитую со вкусом подобранными растениями и цветами, образующими своими лепестками интересные, ни на что не похожие, картины. Внутри располагались удобные плетеные креслица, и усевшись в них можно было почувствовать себя как на представлении - дальняя стена отсутствовала, открывая уже по другому, но так же красиво, оформленную часть сада с небольшими фонтанами, с причудливо перетекающей водой из чаши в чашу, которая кое-где даже двигалась вверх.

- Итак, - Ник вдруг достал из скрытой ниши бутылку вина, - Эль пригляделась, это оказалось элитное демонское вино, конкурирующее с лучшими эльфийскими сортами, и удивилась - откуда здесь он смог достать эту дорогую редкость? Тем временем парень поставил на стол три бокала и корзинку с фруктами. Принцесса покачал головой, - было видно, что Ник подготовился к встрече. Только как он узнал? Криса же с легкой улыбкой наблюдала за движениями рук парня, разливающего вино.

- Итак, - повторил Ник и откинулся в кресле, грея в руках бокал, - спрашивайте.

- Хорошо. - Принцесса попробовала вино и зажмурилась, оценивая букет. Да, настоящее! - Что насчет дракона-амулета?

- Ты ведь уже заметила, что он тебя слушается?

- Совсем чуть-чуть. - Недовольно нахмурила брови Эль.

Ник рассмеялся:

- Ну, а как ты хотела? Это ведь, по сути, ребенок. И как все дети, иногда непослушен. Но все-таки чаще он должен слушаться своего...хм... носителя. Убрать его я действительно не могу. Но при желании, думаю, уже через неделю, ты сможешь попросить его уйти.

- Да? - Скептически выгнула бровь принцесса. - Это всего лишь слова.

- Слова, - кивнул Ник, - но ведь неделя не такой большой срок? Только учти - если он покинет тебя, то умрет. Так что, решать тебе. А чтобы легче было осваиваться, я тут приготовил... хм... инструкцию пользователя. - Не совсем понятно пробормотал он и откуда-то достал несколько листиков. - Здесь описана техника входа в транс и действия, которые могут помочь быстрее наладить контакт с амулетом. Криса, возьми копию.

- Зачем? - Впервые после появления Ника подала голос гномка.

- Ну, я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое, вроде того нападения эльфов-отступников. Согласись, тебе просто повезло. Будь они менее самоуверенными, вряд ли ты бы выкарабкалась. Примешь от меня этот подарок?

Эль с интересом посмотрела на гномку. Еще в комнате, когда они разговаривали, ее дракончик иногда высовывал свою голову, чтобы оглядеться (и зачем ему это, если он магический и преград для него в виде одежды не должно быть?) и тогда Криса с интересом присматривалась к нему.

- Ну, что? - Ник тоже смотрел на мнущуюся девушку.

- А можно, чтобы он был красным, а не зеленым, как у Эль?

Ник улыбнулся.

- Можно, все можно, - затем положил руку поверх ладони Крисы и закрыл глаза.

- Все, - спустя некоторое устало выдохнул он, и жадно отпил из бокала.

Все это время Эль пыталась что-то рассмотреть своими куцыми магическими способностями, но не преуспела. Единственное, что поняла, это то, что Ник заранее подготовился - слишком быстро прошло формирование и внедрение амулета. Тем более такого сложного.

Криса рассматривала свою руку, которая только чуток покраснела, но ничего особенного не просматривалось. Заметив ее недоумение, Ник сказал:

- Через пару дней проявится.

- А почему себе не поставишь? - поинтересовалась принцесса, с интересом наблюдавшая за происходящим.

- Поставил, - кивнул Ник, - только он еще не "родился".

- А какого он у тебя будет цвета? - с чисто женским любопытством поинтересовалась Криса.

- Мне черный нравится, - пожал плечами парень. Некоторое время сидели молча, переваривая произошедшее и любуясь открывающимся видом. Принцесса перевела взгляд на "инструкцию", в которой большими буквами в эльфийском стиле с кучерявыми завитками официального слога выделялся заголовок "Амулет персонального защитника и целителя. Название - "Дракоша". Номер модели - 1". Мельком глянув на инструкцию Крисы, лежащую на столе, увидела то же самое, но написанное чеканным экономным гномьим языком, и единственное отличие было в номере "Дарокоши". У Крисы он был вторым. Эль довольно про себя улыбнулась и принялась читать.

- Ваше Высочество, могу ли я надеяться, что все претензии эльфов ко мне сняты? - Ник вопросительно посмотрел на принцессу.

Эль отвлеклась от бумаг и в задумчивости прикусила нижнюю губу. Вот как ему ответить? И ведь как вопрос повернул! "Эльфы"! А она ведь - принцесса, и то, что она сейчас ответит, можно считать официальным решением правящего дома. С одной стороны, вопрос с проникновением чужака в Священную Рощу еще не закрыт, поведение Ника по отношению к ней вызывает вопросы. С другой стороны, просьба отца приглядеть за ним. Но кто знает, как изменится мнение короля в будущем?

- На текущий момент лично у меня к тебе претензий нет. - Вывернулась Эль, - Более того, я искренне благодарна тебе за то, что помог мне и моим воинам в том переулке. Я этого не забуду, - девушка слегка улыбнулась.

- Что ж, - вздохнул Ник, - хоть что-то. Можно забрать Крису на пару минут для приватного разговора?

Эль разрешающе покрутила ладонью, мол, пожалуйста, и уткнулась в заинтересовавшую ее "инструкцию". Мириться, наверно, потащил, - подумала он. Тем не менее, нет-нет, да поглядывала на разговаривающих о чем-то Ника с гномкой. Они отошли к фонтану, так, чтобы их не было слышно. Ник о чем-то говорил, брал Крису за руки, потом прижался к ней сзади и замер. Эль с легким раздражением смотрела на замерших парня с гномкой. Проанализировав свои чувства, констатировала, что, оказывается, с удовольствием завела бы интрижку с Ником. Так, ни к чему не обязывающую. Эль прищурилась, по новому рассматривая парня. А ведь он вполне в ее вкусе! Высок, силен, симпатичен, весел, за словом на дерево не лезет, маг. Все это вызывало в принцессе искренний интерес.

Из задумчивости ее вывел слабый шелест свисающих с двери растений. Девушка резко повернула голову, одновременно подтянув под себя согнутую правую ногу, где под платьем незаметно располагался прикрепленный к лодыжке нож. У входа стоял очень старый эльф. Пожалуй, редко можно встретить эльфа, в котором по первому взгляду можно опознать глубокого старика. Годы не согнули его, но начисто выбеленные временем волосы, морщинки у глаз и распространяемая им аура абсолютного спокойствия, скорее даже равнодушия, однозначно говорили о многовековой старости.

- Маленькая дочка малыша Лаурина решила полюбоваться искусством старого Эллейнитиэля? - произнес старик скрипучим голосом. И куда подевалась эльфийская мелодичность в его голосе? Эль никогда еще не видела настолько беспощадного действия времени. C удивлением она узнала в волосах старика знаки второго по значению, после королевского, рода.

- Вас, кажется, не представляли мне? - холодно произнесла Эль, слегка касаясь пяльцами опущенной руки рукоятки ножа.

- А у малышки есть зубки, - усмехнулся старик. От его улыбки все лицо пошло трещинами-морщинами, вмиг изменив его и почему-то сделав не таким пугающим, - и не трогай свою зубочистку. Тому, кто посвятил свои лучшие годы службе твоим предкам, не пристало на старости лет менять свои принципы и вредить их потомкам.

- Моим предкам?

Эльф не ответил и погрузился мыслями в себя. Однако через мгновение он очнулся, повернулся и молча вышел из беседки. Эль подхватилась и выскочила вслед за ним.

- А чего вы хотели?

Старый эльф повернулся и некоторое время разглядывал лицо удивленной его поведением Эль.

- Я уже давно ничего не хочу. - Наконец произнес он, явно удовлетворенный результатами осмотра. - Но раз уж так получилось... Можешь приходить в этот сад в любое время. Растения тебя пропустят.

- А как получилось, что вы разрешили Нику сюда входить? Я ведь правильно понимаю, что не всякий сюда может войти?

Эльф по-стариковски пожевал губами.

- Он сам сюда вошел. Почему-то растения его пропустили, хотя не должны были. Мне потом пришлось еще восстанавливать их. Я его попросил больше не причинять вреда защите. Пусть уж заходит как гость.

- И что? Вас не удивляет случившееся?

Эльф долго смотрел куда-то вдаль, вроде бы не услышав вопроса. Эль нетерпеливо шевельнулась, что привлекло внимание старика. Принцесса вдруг отчетливо поняла, что старый эльф не совсем в уме.

- Я слишком много в жизни встречал непонятного, чтобы удивляться. Для меня достаточно то, что архимаг к нему благоволит. - Старик развернулся и пошел прочь. Однако через несколько шагов остановился и бросил через плечо:

- Передай отцу привет от Эллейнитиэля. Он поймет от кого.

Еще долго стояла удивленная принцесса, ничего не понимая. Потом пожала плечами и вернулась в беседку, чтобы наконец ознакомиться с подаренным ей Ником документом.

Прочитав инструкцию, Эль довольно улыбнулась. В принципе ничего особо сложного там не описывалось. Техники чем-то напоминали психологическую подготовку рейнджеров, с которой она была знакома не понаслышке. Она уже было собралась попробовать кое-что, как обратила внимание на появление нового лица.

Ник

Я уже все объяснил Крисе, провел тесты на усвоение ею информации и просто стоял, обняв ее сзади. Что бы там дальше не произошло, моя работа по управлению элементалями земли не пропадет даром. Это ведь очень обидно, когда сделаешь для кого-то сложную работу, вкладывая в нее свою душу, а она останется невостребованной. Как все неудачно складывается! И откуда только приперся это дракон? И главное, откуда он взял информацию о моем появлении в этом мире? Поначалу вроде бы ничего не предвещало проблем. Прослушав разговор архимага с эльфийским королем и первоначальные распоряжения об организации пышной встречи дракона, я только радовался, что увижу интересное зрелище. Однако, архимаг, видимо, хорошенько обдумав информацию, почему-то поменял свое решение. Выразилось это в некоторых отданных распоряжениях, да изменении первоначального плана встречи дракона. Вместо пышной, показушной для жителей города встречи, дракон скрытно проводится во дворец, затем выполняются упомянутые распоряжения и уж от их результата будет или официальное представление дракона и подача подданным информации о новом достижении архимага - налаживание дружеских отношений с драконами, или же... В общем я не все понял, тем более, что жучок архимага вдруг перестал передавать информацию. Проведенный анализ и испытания с помощью Умника показали, что симбионты могут дохнуть или уходить в глубокую спячку при использовании высоких магических энергий магом, на котором "живут". Не с первого раза, к счастью, и не всегда, но если не делать перерывов, чтобы симбионт "очухался"... Что делал архимаг, я не знал, но это "нечто" в результате вырубило симбионта. Тем не менее, один из возможных вариантов развития событий вел к некоторым неприятным для меня последствиям. Все-таки я надеялся, что этого не произойдет. В принципе мне тут нравится, хоть и напрягает многое. Поэтому я надеялся отбрехаться, благо примерно представлял о чем пойдет речь, но на всякий случай серьезно подошел к возможному варианту "отхода"...

От невеселых мыслей меня отвлекло появление Васы. Хорошо хоть у него прослушка исправно работала, что позволяло опосредованно быть в курсе задумок архимага, пусть и не всех. И нет, чтобы просто послать Васу ко мне для откровенного разговора! Обязательно надо устроить "очную ставку", чтобы отслеживать самому все нюансы будущего разговора и задавать "правильные" вопросы! Я с неохотой оторвался от Крисы. Она будто что-то почувствовала и с тревогой смотрела на приближающегося Васу.

- Вот ты куда забрался! - учитель с любопытством оглядывался. Однако, вид у него неважный. Слегка осунувшийся, вроде как думу тяжкую думает.

- А то вы не в курсе всех моих перемещений, - буркнул я.

- Тут такое дело. - Мэг проигнорировал мое замечание и с сомнением посмотрел на Крису, но, видимо, решил, что ничего секретного, что надо от нее скрывать в его спиче нет. - Нас посетил представитель драконов. Впервые может получиться установить с ними какие-то отношения. У эльфов он уже побывал, теперь решил к нам заскочить. Руархид хотел бы, чтобы ты присутствовал при встрече.

- Зачем?

- А кто знает этих драконов? - Пожал плечами Васа. - Все-таки ты владеешь инфомагией, хотелось бы, чтобы ты проконтролировал дракона, чтобы он чего не учудил своей магией.

- А чего его бояться? - Попытался отмазаться я. - Вряд ли драконы ни с того ни с сего послали убийцу к архимагу.

Васа печально вздохнул. Сразу видно, что тяготится разговором, но долг перед гномами - превыше всего!

- Есть еще пара вопросов... В общем, пойдем. - Он развернулся и, сгорбившись, медленно пошел к выходу.

- Что это с ним? - недоуменно спросила Криса.

- Не знаю, - я развернул девушку к себе, полюбовался ее личиком, погрузился в озера ее глаз и когда в них начало проступать беспокойство, крепко поцеловал в губы. Затем резко развернулся и пошел за учителем.

Васа ждал у выхода. Махнув мне рукой, повернулся и побрел куда-то в заднюю часть дворцовых построек. Я мельком оглянулся. Гвардейцев стало намного больше, правда рассредоточились они так, что не особо и бросались в глаза - так, типа прогуляться вышли, ходили туда-сюда, но постоянно рядом находилось несколько сопровождающих. Причем все с включенными навороченными амулетами, даже на первый взгляд вызывающих удивление и уважение создавшим такую защиту. Краем глаза зацепил промелькнувшее удивление на лице одного из эльфов-охранников принцессы, оставшегося у входа в сад ожидать свою подопечную. Васа всю дорогу молчал. Отсутствовали обычные его предупреждения о моем поведении на встрече, чем он никогда не брезговал. Я про себя пожал плечами и перед поворотом за здание оглянулся, активировав пару плетений.

- У меня в комнате лежит кристалл, - тихо в спину учителю сказал я, - там последние мои разработки, о которых мы с тобой говорили. Настроен на твою ауру и активируется от стандартного ключа активации. Потом посмотришь.

Васа, не оглядываясь, кивнул. А мы все шли и шли. Здания одно за другим оставались за спиной, внешний вид окружающей части дворцового комплекса своим видом все больше и больше показывал редкую посещаемость. В глаза не бросалось, но мелкие штришки, как-то: слишком ровные и неутоптанные дорожки, растения, выпустившие ветки за установленные им границы, лежащий кусок плиты, который явно не успели убрать после какого-то ремонта, царапали глаз, хотя в целом все оставалось на уровне.

Наконец мы остановились перед зданием, несколько выпадающим из общего дворцового ансамбля. Во-первых, в нем не было окон, во-вторых сама архитектура сильно разнилась в сторону функционального стиля. Бросающееся в глаза отсутствие всяких украшательств наводило на подобные мысли. Что можно подумать об сером огромном кубе, со стороной в пару сотен метров? Ангар - не ангар, полигон - не полигон. Впрочем, в глаза он сильно не бросался, ибо был окружен большими раскидистыми деревьями...

Мой провожатый остановился у небольшой каменной двери строения и повернулся.

- В общем так. - Васа сцепил руки в замок, на меня он не смотрел. - Там, внутри, архимаг и прибывший дракон. У вас сейчас будет долгий и возможно опасный для тебя разговор, - он замолчал.

- Зачем ты меня предупреждаешь? Вдруг я решу, что мне там, - я кивнул на дверь, - делать нечего?

- Твой амулет-пропуск в данный момент обнулен, - покачал головой Васа, - даже с твоими текущими и предполагаемыми способностями, в этом месте, я имею в виду во дворце, а особенно там, - кивок на здание, - ты вряд ли что-то сможешь сделать. Да и дракон, если что пойдет не так, не сможет проявить свою магию во вред кому либо. Я просто хотел сказать, что был против того, что тебе предстоит. И еще, - учитель помолчал, - я искренне рад, что у меня был такой ученик, как ты. Чем бы дело не кончилось, член Совета уже не может быть чьим-то официальным учеником.

- А в другом случае?

- В другом случае тем более ученика у меня не будет. Все, хватит вопросов. Иди! - Васа приложил ладонь к выступающему прямоугольнику на стене. Внутри что-то рокотнуло, шипнуло, в гладкой стене появилось очертание двери, затем толстенный кусок камня, ее изображающий (нифига себе! Толщиной около двух метров!) мягко сдвинулся внутрь и вправо, открыв проход. М-да... Прямо бункер на случай ядерной войны!

Васа не заметил, как рядом с моей ногой на гравий упал небольшой мутный кристалл, тут же затерявшийся среди камешков, ну а я, вздохнув, сделал шаг внутрь.

"Я повторно предлагаю тебе не ходить туда и просто убежать".

"Надо, Умник. Надо. Не люблю неопределенности и недосказанности".

За спиной дверь вернулась на место. Пол под ногами дернулся и с минуту подрагивал. Такое ощущение, что внутреннее пространство помещения провернулось вокруг своей оси. Обернувшись, согласился с таким объяснением. Простая инфонить, протянутая мною от входа в здание, пока я шел внутрь, разорвалась примерно посередине. Механизм перестал работать и тут же внутри стен образовался мощный энергетический слой, наверное, силовое поле, кстати, не слабо изолирующее внутреннее пространство от внешнего мира. По крайней мере инфощуп, тут же сформированный мною, не смог пробиться сквозь него, изменяя свои волновые характеристики при прохождении этого щита, а дальше рассеиваясь. Все-таки прав я был насчет влияния сильных магических энергий на инфомагию. На каком-то уровне они начинают влиять друг на друга. Я про себя покачал головой, тут же проверил доступность инфосети и облегченно вздохнул - здесь все в порядке. На это я и рассчитывал. Странно как-то. В принципе инфосеть вроде бы построена по принципам инфомагии, однако вот оно различие! Инфоплетения рущатся, а инфосеть тем не менее доступна! В чем дело? С другой стороны, инфосеть ведь - это не переплетение инфомагических нитей, а что-то вроде поля... Или нет? Может в этом все дело? Ладно, не время для отвлеченных рассуждений!

Вообще, происходящее сильно мне не нравилось, но я решил относится к нему как к финальной сцене какой-нибудь игрушки-бродилки, где в общем-то на последнем уровне без бонусов делать нечего, поэтому-то, поняв, что мне предстоит что-то подобное, носился с утра по дворцу, как ужаленный, подготавливая себе эти бонусы. Ну, это только мне кажется, что носился, ибо постоянно сверялся с планом, построенным для действий в установленном временном диапазоне, внешне же бесцельно бродил и старательно создавал у окружающих наблюдателей ощущение этой "бесцельности".

Все эти мысли у меня заняли буквально пару секунд, на втором потоке сознания, в то время, как первый анализировал открывшееся перед моими глазами внутреннее пространство большого зала. Правда, в отличие от предыдущих распараллеливаний, сегодня мне не приходилось переключаться между потоками, мое сознание одновременно контролировало оба и было в курсе, что происходит на каждом. Интересное ощущение. Все-таки, какое сложное устройство, этот мозг! Все время подкидывает сюрпризы! В принципе, это все последствия того моего инсайта да дополнительно активировавшихся нейронов в мозгу. Но если мне это поможет выжить или просто продвинет меня на новый уровень - я только "за".

Внутренность зала представляла собой полностью круглую комнату из ослепительно белого мрамора абсолютно без всяких украшательство на стенах. А вот на полу располагался интересный рисунок, с встроенным плетением непонятного назначения, однако очень хорошо защищенного. То есть обычный маг просто так в нем фигушки что на ходу исправит - контроль целостности плетения на высшем уровне. Причем даже определить, для чего оно нужно, навскидку не получится - несколько слоев плетений просто не давали такой возможности. Но и к подобному я был готов. Комната была пуста и тиха. Я побродил внутри, пытаясь рассмотреть, что за стенами, ничего не обнаружил. Однако в куполообразном потолке, располагающимся на достаточной высоте так же прослеживались магические навороты. Странно, но комната была в несколько раз меньше внешнего периметра здания.

Неожиданно сзади раздалось покашливание. Я резко обернулся и увидел в центре зала архимага и дракона. Мой взгляд прикипел к зверушке. Вот это класс! Одно дело читать про умных рептилий, и совершенно другое - воочию видеть их вживую! Здоровенная такая зверюга, стоящая на задних мощных ногах, опирающаяся на хвост, видимо сидит так, а вот передние ручки (я хмыкнул) достаточно длинные, чтобы сцепиться в чисто человеческом жесте в замок и расположится на груди, до живота они явно не дотягивались. Зверь не сводил с меня взгляда, глаза у него так интересно моргали, периодически затягиваясь пленкой, увлажняющей поверхность глаз... В общем, чудо, а не зверь! Кстати, совсем не похож на моих дракончиков, которых я ставил в качестве своих штампов, больше на динозаврика похож. А как они так незаметно вошли в комнату?

"Очень качественная динамическая иллюзия", - ответил Умник.

Я присмотрелся, и действительно так. Причем, судя по движениям, иллюзия полностью повторяет настоящих дракона и архимага. Будь здесь развиты технологии, обязательно бы решил, что это 3Д сцена, на которую транслируют реальные объекты, снятые с помощью трехмерной голографической камеры. А вон, кстати, и "проектор" в потолке, генерирующий иллюзии.

- Ну, что ж, все в сборе, - раздался голос архимага, который с каким-то новым интересом на лице присматривался ко мне. - Прошу знакомиться. Представитель драконов - Драххх. - он кивнул на моргнувшего в этот момент дракончика, - Ник Админ Рутович. Человек.

- Очень приятно, - как вежливый человек, я кивнул дракону.

- Приветствую, - донесся до меня странный гортанный голос дракоши. На гномьем. Круто! Он еще и говорить членораздельно может! А я даже не задумывался, как они общаются. И так забавно - на его горле вибрировал какой-то мешок, а рот оставался раскрытым, но неподвижным.

- Сразу расскажу об этом месте. - Начал свою речь архимаг. - Здание, в котором мы находимся, сделано специально для сложных переговоров, в том числе и магов. В нем невозможно применить магию без вреда для себя. Участники переговоров изолированы в отдельных ячейках здания, видят друг друга только посредством магии иллюзий. Так же оно защищено магически и механически. Построено в незапамятные времена, но с тех пор защита значительно улучшена, в том числе и мною. Мои аналитики утверждают, что даже драконьей магией, или инфомагией, - архимаг посмотрел на меня, - тут что-то сложно сделать. Пробовать не советую, так как здесь такая мощность магических потоков, что в любой момент она может выплеснуться вовнутрь в виде мощных боевых плетений, так что лучше и не пытайтесь проверять. Элементалей отсюда призывать тоже не получится. И пока мы, здесь присутствующие, не придем к удовлетворяющим МЕНЯ результатам переговоров, отсюда никто не выйдет. Итак. - Архимаг заложил руки за спину и стал прохаживаться. - Уважаемый Драххх проделал длинный путь, а это земли людей, эльфийский Лес, теперь вот Дорзен, лишь с одной целью. Я пересказываю его слова, если в чем-то ошибусь, уважаемы Драххх поправит меня. Эта цель - исследование тонких возмущений пространства. Эти возмущения возникли в Лесу эльфов около года назад. Лаурин, котороль эльфов, не стал препятствовать дракону в его исследовании, результатом которого появилась информация, что на их территории произошел переход некоего существа в наш мир. Предположительно, посланца демиурга. Что скажешь? - архимаг посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

- Очень интересно. Хотелось бы послушать до конца.

- Дело в том, что практически со стопроцентной достоверностью установлено, что это существо - ты. Возражения?

- Чушь и глупость. - Ответил я, усевшись на пол в позу лотоса. - Я не про исследования Дорххха, а про меня.

- Попробуй обосновать свои слова.

- Почему я должен это делать?

- Я потом скажу, - кивнул архимаг, - мы до этого еще не дошли.

- Хорошо. - Я сложил ладони домиком и на пару мгновений задумался. - На самом деле я из очень далекого и маленького королевства, расположенного за горами, простирающимися с севера материка и на юг на дальнем западе. Как вы знаете, горы очень высоки и прохода через них практически нет. Но вы скорее всего не знаете, что за ними существует достаточно плодородные земли, в которых живут люди и есть пара королевств. В моем роду, мой дед, который, к сожалению, не дождался моего взросления, был сильным магом. Кое-какие основы в магии он мне дал. Кроме того, у нас была очень большая библиотека, в которой очень много написано про жителей по эту сторону гор. Откуда взялись эти сведения я не знаю, но там была информация и про гномов и про эльфов и про остальные расы. А так же очень заинтересовавшая меня информация про эльфийские живительные источники, искупавшись в которых можно, минуя магические целительские воздействия, очень сильно улучшить свое тело. Ну, по природе я любопытен, вот и отправился в путь. Чего мне только стоило найти путь через горы - не описать. А дальше вы примерно догадываетесь - искупавшись в источниках, я действительно поздоровел, если можно так сказать. Кроме того, оказалось, что у меня есть способности к инфомагии. Именно там это выявилось. Возможно Драххх именно этот момент моей инициации и отследил. А дальше - погоня эльфов, выход к вам. Кстати, - наклонился вперед и вперился в глаза архимага, - вам не кажется реальной возможность того, что драконам просто не понравилось, что появился относительно сильный инфомаг, вот они и прислали Драххха, чтобы разобраться с ним? Конкуренция, так сказать.

Дракон возмущенно прошипел что-то, видимо на своем языке.

Архимаг некоторое время молчал.

- Ты не подумай, я не считаю дракона правым априори, если вдруг у тебя возникло такое чувство. Я пытаюсь сам разобраться в ситуации. Твои слова в целом имеют смысл. Есть только одно "но". За всю историю драконам было абсолютно наплевать на появления у людей магов, владеющих драконьей магией. Такие вот исследователи, вроде Драххха - большая редкость, и если не лезть к драконам на их территорию, то кем бы ты ни был, им до тебя не будет никакого дела.

- Ему-то есть дело, - буркнул я, - А может я просто намного сильнее предыдущих магов, вот они переменили свое мнение? И вообще, ну пусть ему интересно, зачем было все это устраивать? - я обвел рукой окружающее пространство.

- Тут мы подходим к продолжению истории. Давай пока исходить из слов дракона. По его мнению твое владение инфомагией намного превышает возможности даже самих драконов. Он это определил по твоим инфомагическим действиям. Кроме того, у тебя есть практически постоянная связь с.... Драххх называет это место "душой мира". Насколько я понял, это некий слой реальности, в который входит астрал, ментал и прочие слои реальности.

- Ну вот вам и ответ - обеспокоились всем этим, - перебил я, - не скажу, что это правда, главное, что они так считают.

- Однако, это же и подтверждает их слова о том, что ты - посланник демиурга. Ибо по утверждению Драххха, на таком уровне могут работать только или демиург или его помощники. И это логично.

- Чушь. Но допустим, это правда. Чем же вам не угодил демиург? - я подпустил в голос толику удивления.

- Да ничем, - досадливо поморщился архимаг, - появись ты в другое время, я бы принял тебя с распростертыми объятиями, - все-таки он построил фразу так, что уверен, будто я посланец демиурга! Я скривился про себя, - но тут есть еще кое что. Причем достоверно проверенное мною через астрал, а так же... - архимаг бросил быстрый взгляд на меня, - еще кое-кем. К нам собираются вернуться боги. И наличие их эммисаров легко отследить в астрале. Они не особо и скрываются. То есть, часть информации дракона подтверждается, что повышает вероятность правдивости остальной части. Так вот, в целом многие знают, что давным-давно на нашей земле произошла битва демиурга и богов. В результате разразилась страшная катастрофа, отбросившая существовавшую тогда цивилизацию назад. Что уж они там не поделили, я не знаю, но догадываюсь. Это просто. Двух хозяев в одном доме быть не может. Ты прослеживаешь мою мысль? - Архимаг вдруг остро посмотрел на меня. - Прошло очень много времени и вдруг на месте старой битвы появляются два давних противника. Если логически помыслить, как ты думаешь, что произойдет?

- Ответ очевиден, - пожал я плечами, - вполне вероятна новая битва.

- Вот! - поднял палец Руархид, - А пострадавшими окажемся все мы, живущие на этой земле!

- Ну, в целом я вас понимаю, но какой выход из этой ситуации видите вы? - поинтересовался я. Ну, архимаг и закрутил! Меня аж самого продрало до пяток, только вот я - не демиург и не его посланец, чего бы там ни думал архимаг.

- С богами нам не тягаться, - мрачно буркнул архимаг, - как и с демиургом. Однако богам, так или иначе нужны мы, живые существа. Мы знаем, что они живы нашей верой в них. Однако, в отличие от демиурга, напрямую действовать боги почти не могут, а делают это через своих аватаров - просто вселяются в некоторых существ или это делают их эмиссары, а иногда с помощью ментальной магии оставляя в них свои матрицы сознания. Это дает такому аватару возможность творить магию, но только с помощью божественных сил. На самом деле аватар просто просит бога сделать то-то и то-то, а тот сам или через своих эмиссаров выполняет. Тут надо уточнить, что для гроссмейстеров любых магий, боги - просто что-то вроде сильных магов, только в энергетических формах существования. К сожалению, простые люди, гномы и прочие, мало имеющие общего с магией, так не считают. Однако для нас тут остается широкое поле деятельности - сотрудничать с богами или нет. Так или иначе мы можем им противостоять или наоборот сотрудничать. Демиург же существо другого порядка. Он более чужд нашему сознанию, ибо непонятно, какие цели преследует. Вот, например, решит демиург, что ему не нравится этот мир - и уничтожит его или перекроит по-своему, не считаясь с нашим мнением. Ладно, - архимаг остановился на секунду и перевел дыхание, - застращал я вас. Пусть я утрирую и на самом деле на счет демиурга все совсем не так, но вот что будет, если они одновременно тут появятся - спрогнозировать могу с высокой вероятностью. Войны не избежать, а я не хочу, чтобы мой мир разрушился. Поэтому вижу единственный выход - не дать появиться в моем мире демиургу, пока боги не обоснуются. В таком случае баланс будет сдвинут в сторону богов, а демиург, как существо несомненно умное, возможно решит пока не возвращаться. Хотя, кто их знает, этих демиургов? Ты понимаешь, к чему я веду?

- Чего уж не понять. Шлепните меня тут и всех делов, - буркнул я. - А как быть с моей несомненной пользой, которую я принес гномам? Все эти наработки, подвижки в исследовании магии?

- О! - протянул архимаг. - Я давно уже сужу людей не только по делам, но и по возможным последствиям их действий. Любое действие, тщательно рассчитанное или эмоциональное, ведет к определенным результатам. И не всегда то, что мы видим, является правдой. Почти всегда за поступками прячутся скрытые, неявные цели, задачи. Вполне возможно, что помогая нам, ты, как посланец демиурга, пытаешься нарушить сложившееся статус-кво. Ну вот смотри, утрированный пример - с твоей помощью гномы становятся сильнее, равновесие сместилось, мир стал выглядеть по-другому, кому-то это не понравилось, на нас пошли войной. Как гипотетический пример пойдет?

- Пойдет, - кивнул я.

- Есть еще один момент. Все, общавшиеся с тобой, как только ты вышел из Леса, утверждают, что у тебя был архаичный акцент. Что на гномьем, что на эльфийском. Это укладывается в приведенную схему. Допустим, что демиург периодически посылал сюда своих посланников, но делал это раз в несколько тысяч лет. Каждый следующий посланник разумеется имел знания о нашем мире, полученные предыдущим.

Тут мне просто нечего было ответить. Некоторое время мы молчали.

- А как относится Драххх к уничтожению возможного посланника демиурга? - обратился я к дракону. Архимаг тоже с интересом на него посмотрел.

Дракоша некоторое время молчал, потом раскрыл свою пасть и завибрировал горловым мешком.

- Я печален. Я думал найду Того, спрошу много, много узнаю. Рррруарррхид умный. Я так, как он не думал. Но может быть правдой. Боги нам не страшны, демиург тоже. Страшно, если мир рухнет. Я не знаю, как правильно поступить. - Дракон лег на живот и замер.

- Ну вот, - пробормотал архимаг, - решение за нами.

- А что, собственно, вы ждете от меня?

Руархид задумчиво потер пальцем переносицу.

- Трудно сказать. Если ты докажешь, что не посланник демиурга, может все останется на своих местах.

- Как мы видим, доказать такое невозможно.

- Согласишься на сканирование памяти менталистом?

- Смысла нет, - отрицательно покачал я головой, - Да вы и сами понимаете. Если я от демиурга, то в моей памяти вы можете увидеть все, что угодно - вряд ли ему не под силу защитить своего посланника. А если я не от него, то мне совершенно не хочется превратится в овощ. Сканирование ведь нужно глубокое?

- М-да... В таком случае, мне остается покинуть вас, думайте, что сказать. Пока мы не найдем решение, отсюда вы не выйдете.

- Драххха тоже запираете?

Архимаг посмотрел на дракона.

- Он хотел с тобой встретиться? Встретился. Поговорите, может придумаете что-нибудь.

Я тоже посмотрел на зверушку. Подумал. Даже если я скажу, что я из другого мира - ничего это не решит. Показать фотографии, музыку? Не доказательство - демиург все что угодно может придумать и снабдить своего посланника. В общем архимаг загнал в ловушку и себя и меня. Доказать, что я не от демиурга просто невозможно. В таком случае чего ждать?

- Хорошо, - я встал. Архимаг, еще не ушедший, повернулся ко мне. Дракон тоже открыл глаза. - Расскажу вам кое-что. Хотите верьте, хотите нет. Что бы вы там ни думали, но я не от вашего демиурга. Ему нет дела до вашего мира. Я даже не знаю, существует он или нет. И вообще, битва произошла между обычным человеком-инфомагом и богами. Да-да, - я искоса посмотрел на хмыкнувшего архимага, - человека. Правда возможности у него были такие, что действительно его можно было бы принять за демиурга. В принципе, созданием миров раса атлов тоже занималась. Но на ваш мир он наткнулся случайно, потерявшись среди бесконечного множества миров. И действительно, он попытался создать подобных себе инфомагов. Зачем? Не знаю. Может, было скучно, а дорога домой потеряна. Видимо, он еще занимался терраформированием. На присутствующих богов он не обратил внимания - в их мире они давно не представляют никакой угрозы и интереса и их держат под контролем. Только вот местные боги этого не знали и, понаблюдав за ним, решили, что от конкурента нужно избавится. И избавились - маг не ожидал нападения. Только вот к тому времени он запустил сложный магический процесс, изменяющий существовавших тогда примитивных людей... Да-да, людей, что бы вы там ни думали - вы произошли от людей или общих с ними предков. Этот процесс после смерти инфомага вышел из под контроля и стал действовать по своему усмотрению. Так появились остальные расы. Возможно не сразу, может быть кто-то был еще до вас. Я не знаю. И, кстати, этот процесс изменений хоть и сильно замедлился с тех времен, но все еще продолжает действовать. Драххх, - я повернулся к дракону, - вы тоже результат этого эксперимента. Правда случайный. И, честно говоря, я очень рад такому результату. Там, откуда я родом есть много легенд про разумных драконов. Жаль, что вы выглядите по-другому. Я, кстати, действительно не знаю этого демиурга-атла, давайте уж так его называть, и попал сюда издалека, только вот как оказалось, с ним у нас много общего. Больше не буду ничего говорить, и так наговорил на вечное содержание здесь, - я обвел руками комнату.

- М-да, - протянул архимаг, - интересная сказочка. Если это правда, возможно ты действительно очень хороший шанс для нас. Однако, мы вернулись к началу. Как это доказать?

Я махнул рукой.

- Как хотите доказывайте. Мне все равно. Я ухожу. На прощание хотелось бы сказать, что к гномам у меня никаких претензий нет. И во вред им никогда не буду действовать. Все-таки я давал клятву, а к этому я серьезно отношусь. Вот пожалуй и все.

- Интересно, как ты попытаешься уйти, - архимаг не сводил с меня заинтересованных глаз.

Я же вдруг почувствовал, как активировалось какое-то мощное плетение под полом, ставшее вытягивать из моей ауры магию, а вместе с ней и обычные силы. Полная блокировка ауры и моя заготовка немного помогли. Я укоризненно посмотрел на Руархида:

- Кстати, как вы думаете, каким образом "демиург" управлял тысячами элементалей одновременно?

Архимаг задергался, это было видно по его замершим глазам, потом принял какое-то решение. В стенах тоже что-то попыталось сформироваться, но у плетений, закороченных моими хитрыми жучками, не получилось это сделать, энергия из некоторых очень быстро утекала, не давая выйти им на рабочий режим, а некоторые просто не получили сигнала активации. Внезапно раздался громкий треск и здание мгновенно разделилось на блоки, из которых в свое время создавалось - стены, потолок, еще какие-то плиты, как в замедленной съемке разомкнулись, взлетели вверх, и медленно закрутились вокруг центра бывшего здания. На том месте, где я стоял, полыхнуло пламя, из скрытых щелей в оставшемся целым полу выплеснулись дымки пор какой-то эльфийской заразы, мгновенно появились гибкие лианы и заключили место моего расположения в ядовитый кокон из растений. Пол попытался провалиться в глубокие подвалы, но как ни странно, тщательно ухоженный механизм не захотел работать - его мощные шестеренки почему-то сплавились друг с другом. Вот только вместо меня продолжала стоять моя иллюзия, сам же я уже находился вне здания, не потеряв ни секунды из времени, выигранного мною красивым разрушением здания. Заранее протянутые инфоплетения, запитанные от раскиданных там и сям кристаллов сформировали изибающуюся "трубу" из защитного полога, протянувшуюся до самого сада, где я провел последнюю встречу с девчонками. Вот по ней я и улепетывал. Дело в том, что по моим расчетам с ходу расколоть защиту дворца у меня не получилось бы, поэтому я и выбрал одно место - сад, в котором заранее все подготовил.

За очередным поворотом трубы вдруг возник гвардеец. Видимо он просто стоял на том месте, где сформировалась труба, вот и оказался внутри. Я резко затормозил. Вот и сбылись мои страхи схлестнуться один-на-один с настоящим гвардейцем вроде Гердта. Да, это был именно он. Руки толщиной в мою ляжку, неимоверной физической мощи, с крутым амулетом. М-да... А ведь сейчас я смогу только его обЗЕРОшить, да и то не факт - защитный амулет как-то воздействовал на инфомагический щуп, тут же для пробы протянутый мною. То есть сформировать тромб в нужном месте не получится. Остается только тяжелая артиллерия, но это как-то очень хреново делать в замкнутом пространстве трубы. Однако Гердт повел себя необычно. Усмехнувшись, он посторонился и кивнул себе за спину:

- Иди.

Разумеется я не стал долго думать, только на всякий случай активировал личный защитный полог и проскользнул мимо него. Однако любопытство все-таки взяло свое. Я на мгновение остановился:

- Почему?

Гердт уселся на полу и медленно повернул ко мне голову.

- Это за Тишь. После нашего разговора я связался с Дрихтмуном. Он подтвердил твой рассказ.

- И все-таки... Почему?

Гердт тяжело вздохнул.

- Я планировал, когда выйду в отставку, взять ее в жены. Сомневался, конечно, что она согласится. Но надеялся. А оно вон как вышло.

Что ж, спасибо тебе, гном, - про себя подумал я, - и прощай. Надеюсь, тебе еще повезет в жизни.

Я припустил дальше. К счастью больше шальных гномов внутри трубы мне не попалось, да и шла она больше параллельно дорожкам. Вот и цель моя - труба разрезала стену сада (под ногами изгибались гибнущие ветви лиан), и заканчивалась маленьким куполом недалеко от места, где я попрощался с Крисой. Труба уже гудела от мощных ударов, да и магические плетения пытались пробить ее. Частично это удавалось, но Умник развеивал многие из них, опасно приближающиеся ко мне, хотя пара штук все-таки достигла цели. Благо, ослабленные. Моя аура быстро поглотила магию из них.

Выдернув из под земли припрятанный парашют, я быстро его нацепил на себя. Тяжелый рюкзак, из которого торчали рукояти мечей, прикрепил к поясу спереди. Неудобно, но мне не бегать. На пару мгновений я замер, прикрыв глаза и выравнивая дыхание. Сверху элементали земли уже разламывали физический полог на куски (со временем я немного ошибся и активировались они не сразу). Наконец дело сделано - я активировал еще один спрятанный кристалл и вверх протянулась невидимая магическая труба, созданная из плетений, по типу проводников и насосов магии одновременно, закорачивающих на себя любую магическую энергию. Это "обесточило" часть защиты от энергетического магического купола. Все. Проход свободен. Еще один быстрый выход в инфосеть, запуск программы и купол, в котором я нахожусь, отрывается от земли и, сбивая меня с ног и прижимая к "полу", резко взмывает ввысь, протискиваясь в сделанную в защите дворца дыру.

Я с трудом прихожу в себя. Сердце бьется как сумасшедшее. Сзади остаются вспышки боевой магии, защитные всплески против элементалей, вернее против связи с ними, что мне не помеха - они у меня действовали по программе, запускаемые из инфосети. А на высоте в пару километров ускорение пропало и я повис в центре купола. Вытерев пот со лба, все-таки адреналиновый откат - дело неизбежное, я глянул вниз, на столицу. Дорзен. Вряд ли мне еще придется сюда попасть, но помнить об этом времени я буду всю жизнь...

Реклама на сайте