«Внезапная смерть»

Владимир Кунченко Внезапная смерть

Аннотация:

Рождественская история, основанная на реальных событиях, происходивших в Чернобыльской Зоне накануне нового 2011 года. Мертвец - сталкер до мозга костей, привыкший выполнять заказы любой ценой. Он был вполне доволен таким положением вещей и что-либо менять не собирался. Однако, судьба решила по-другому. Выброс, ставший для Мертвеца впоследствии роковым, навсегда изменил его жизнь.

Пролог

С чем у большинства людей ассоциируется зима? С морозом, снегом, длинными ночами, короткими днями… Да. Именно так. Однако есть и исключения. Например, страны Африки и Латинской Америки - там снег не идет, и температура никогда не опускается ниже нуля.

В Зоне тоже зимой не встретишь снега. В Зоне вообще не бывает зимы. В этом, полном опасности и тайн месте, даже не меняется время года. Здесь всегда осень. Поэтому, если у вас нет календаря, вы легко потеряете счет месяцам. Потопчете-потопчете Зону и вдруг узнаете, что сегодня Новый Год. Ну конечно! Теперь понятно, почему именно сегодня вы нашли пару дорогостоящих артефактов и почему именно сегодня кровосос - Дедушка Мороз - борода из щупалец, вместо подарков высосал из вас всю жидкость, отчего вы стали похожи на мумию. А вы как хотели?! Нечего было весь год плохо себя вести: грызться за хабар, бросать раненых товарищей на растерзание монстрам… Делали так? То-то же!

Несмотря на то, что Новый Год в Зоне СОВСЕМ не ощущался, его отмечали. Без елок, мишуры и шампанского, но все равно праздновали. Конечно, можно было украсить деревья, растущие около баров, жгучим пухом, но, во-первых, идиотов принести его не находилось; во-вторых, сталкеры, любящие спьяну обнимать деревья, наутро будут очень злы от того, что получили ожоги и, в лучшем случае, набьют морду тому, кто принес жгучий пух и украсил им деревья, а в худшем - окунут в «мишуру» с головой, а то и вовсе пристрелят.

Устраивать маскарад тоже плохая идея. Пару лет назад Ванька Клоун надел маску кровососа и решил попугать товарищей. Перестарался парень - его лучший друг - Гришка Гоблин до того перепугался, что угостил лжекровососа зарядом дроби. После того случая больше никто не хотел перевоплощаться в мутантов - себе дороже. А вообще сталкеры - народ дерганый и нервный, который не любит сюрпризов, поэтому лишний раз их лучше не тревожить.

В основном Новый Год ассоциировался в Зоне с салатом оливье, который, правда, стоил бешеные деньги, но это уже другой вопрос.

* * *

Сегодня 27 декабря 2010 года. Через четыре дня наступит новый 2011 год. Молодому сталкеру по прозвищу Шкет было абсолютно наплевать на то, что очень скоро этот год пройдет. Его в данный момент донимал куда более важный вопрос - как оторваться от бандитов, которые бегут за ним чуть ли не с самой Свалки? Полчаса назад стемнело и Шкет не мог быть уверен в том, что бежит к Кордону.

Сталкер уже начал сдавать, а бандиты наоборот прибавили, и дистанция между ними быстро сокращалась. До этого мелкий дождь в одно мгновение превратился в ледяной ливень, окончательно размочивший землю и снизивший видимость до нескольких метров. С одной стороны, это на руку юному сталкеру, но с другой - возрастает риск влететь в аномалию или врезаться в мутанта. Бандюкам же снижение видимости было до лампочки - они уверенно преследовали сталкера, будто точно знали направление, по которому он бежит. Неудивительно - ПНВ могли снять с менее удачливых коллег Шкета.

Вдалеке справа сверкнула молния, осветив на миг все вокруг. Сталкеру было достаточно этого мига для того, чтобы заметить заброшенный домик неподалеку. Уже выдохшийся Шкет, недолго думая, рванул туда. Правда, заброшенный - это слишком громко сказано. В доме мог находиться контроллер, излом или тот же кровосос. Однако, сталкера это не волновало. Сейчас главное - спрятаться и немного передохнуть, а там видно будет.

* * *

Ливень хлестал деревья ледяными каплями, а ветер безжалостно гнул ветки, намереваясь сломать их. От избытка влаги начал медленно сгущаться туман, добавляя ночному лесу еще больше жути. И впрямь страшно - того и гляди из тумана выскочит какой-нибудь монстр. Ни один нормальный сталкер не отважится находиться в данный момент в этом месте. Ни за какие коврижки.

Если долго и внимательно смотреть на ближайшие деревья, которые образовывали край леса, то можно заметить одну странность - ствол сосны, стоявшей в центре опушки, был деформирован на высоте восьми метров, в общем, сильно утолщался с левой стороны. Да в Зоне и не такое бывает, скажут сталкеры. И будут правы.

Ливень то и дело норовил проникнуть под комбинезон, но у него ничего не получалось - костюм был хорош. Вода стекала за считанные секунды, поэтому комбез всегда оставался сухим и легким. Добавьте сюда и тот факт, что материал, из которого он сделан, не блестит под дождем. Чудо-костюм одним словом! Просто находка для того, кто любит ночные вылазки и кого засылают на вражескую территорию - в таком «прикиде» враг заметит вас с большим трудом. Если вообще заметит.

Ствол был скользким, поэтому сталкер держался двумя руками за сук, а ногами упирался в другой сук, что ниже. В темноте, да еще при ливне, он сливался с деревом практически в одно целое. Этот сталкер часто наблюдал с высоты за всем, что происходило вокруг. Ему нравилось оставаться наедине с самим собой и думать…

Накинутый на голову капюшон полностью закрывал доступ каплям к лицу и очкам. Поэтому неудивительно, что он без труда увидел в ПНВ человека, бегущего к заброшенному дому. Человек старался бежать быстро, но то и дело спотыкался, терял темп и скорость - одним словом, выдохся. Он не пытался спрятаться от дождя. Человек хотел скрыться от кого-то другого. Сталкер включил на ПНВ трехкратный зум и внимательно осмотрел места, по которым предположительно пробежал человек. Увы, но он больше ничего не засек. Неужто в преследователи записался кровосос?

Еще пара секунд и сталкер бы дал положительный ответ на вопрос выше, но тут переключил ПНВ в тепловой режим и сразу заметил пять быстро движущихся силуэтов, которые палили куда-то вперед. Ну конечно! Они появились оттуда, откуда и беглец и, похоже, преследовали его. Судя по тому, что догоняющие двигались кто как, то можно со стопроцентной уверенностью сказать, что эти пятеро - бандиты. Бандюки направлялись к дому - заметили, что в него забежал сталкер. Не удивительно, так как двое отморозков, бегущих впереди, смотрели на окружающий мир через ПНВ, а остальные ориентировались на их брань и издаваемый ими шум.

Хорошо бы снять двух первых, да отсюда вряд ли получится - решил сталкер. Да и все равно они наверняка обдолбаны - в таком состоянии им начхать на пулевые ранения. Кроме попаданий в голову. Но сталкер прекрасно знал свои возможности и возможности своего оружия, поэтому был уверен в том, что с такой дистанции не попадет в их «котелки». Стрелять, надеясь на авось, он не хотел. Не в его правилах зря тратить патроны. Выругавшись про себя, сталкер начал очень быстро и ловко спускаться. Оказавшись на земле, он, пригнувшись, побежал к домику.

* * *

Шкет, собрав оставшиеся силы, сделал последний рывок. Едва он вбежал в дом, как одна нога куда-то провалилась, в результате чего сталкер потерял равновесие. Учитывая, что до этого неприятного случая он двигался с большой скоростью, то нет ничего удивительного в том, что Шкет по инерции пролетел пару метров, вывернув ногу и повредив связки. Сначала парень решил, что угодил в аномалию, но потом понял, что к чему.

Сталкеру было не легче от того, что он догадался о произошедшем. «Лучше бы это была аномалия, чем дыра в полу! Лучше иметь дело с ловушками Зоны, чем с этими шакалами!», - запричитал про себя Шкет, едва сдерживая крик от боли, охватившей ногу. Теперь не то что убежать, даже просто идти не получится. Да и куда идти? Сталкер более-менее знал дорогу со Свалки к Кордону и не припоминал, чтобы на ней встречался заброшенный дом. Вывод один - сбился с курса.

- Смотрите в оба, пацаны! Он где-то тут! - скомандовал бандит.

- Не дергайся, Паря! Мы сейчас прижмем к стенке эту мразь! - кто-то из преследователей решил прокомментировать приказ.

Услышав голоса, Шкет вспомнил, что находится в смертельной опасности. Надо вставать и прятаться. Первое, что сделал сталкер - это отполз к стене, чтобы его не заметили с входа. Он огляделся и понял, что деваться некуда - кругом стены, да одно окно с полусгнившей рамой. Сталкер попробовал подняться, но тут нога заболела так, что показалось, будто кто-то пытается вырвать голень. У Шкета даже застучали зубы от этой адской боли.

Пол жалобно заскрипел под ногами бандитов, которые гурьбой вбежали в дом. Сталкер хотел было подползти к дверному проему и открыть огонь, надеясь убить или хотя бы ранить кого-то из преследователей, но тут услышал откуда-то сбоку противный «блатной» голос:

- Не дергайся, падла!

Шкет повернул голову и увидел в окне бандита. Дробовик отморозка был нацелен на сталкера. Шкет понял, что ему поставили мат - выстрелить первым он не успеет, а бандиту не надо быть хорошим стрелком для того, чтобы попасть - дистанция очень маленькая, поэтому нужно постараться, чтобы весь заряд картечи ушел «в молоко».

Шаги стали громче, а в следующую секунду в комнату вошли трое отморозков. Все их стволы были направлены на Шкета. «Вот уже действительно попал, так попал!», - подумал сталкер.

* * *

- Давай сюда рюкзак, падла! -приказным тоном сказал один бандит.

Шкет смотрел на него испуганными глазами и в буквальном смысле потерял дар речи.

- Не хочешь отдавать по-хорошему? Тогда отдашь по-плохому! - сказал другой и пнул сталкера ногой в бок.

Шкет завыл от боли и начал снимать лямки. Он лежал на спине и ему было неудобно проделывать эту несложную операцию, но отморозки это обстоятельство, похоже, не собирались учитывать. Чтобы этот щенок поторопился, они начали легонько пинать его. Подвернутая нога жутко болела от каждого попадания по ней, отчего сталкера то и дело бросало в пот. Шкет уже был готов отдать им все, только бы они отстали. Но бандюки - редкие сволочи. Они никогда не отпускали своих «клиентов» живыми. Шкет знал это, как и знал то, чем для него все это закончится.

- Таааак… Что тут у нас? - весело сказал бандит, ожидая хорошей добычи. Похоже, что он - главный в этой шайке. Остальные внимательно смотрели то на него, то на артефакты, которые тот вынимал из рюкзака. Но по мере того, как главарь извлекал артефакты, выражение его лица сменилось с предвкушающего «крупную рыбу» на злобное.

- Две медузы, две колючки и один бенгальский огонь! Думаешь нас развести!? - после этих слов бандит ударил Шкета ногой в лицо, разбив последнему губу.

- Где твой схрон, козел!? Говори! - второй отморозок метнулся к сталкеру и приставил к его горлу нож.

Лезвие неприятно холодило кожу, отчего Шкет совсем потерял самообладание и, не выдержав, закричал во все горло:

- Да нет у меня никакого схрона! Я всего два месяца в Зоне! Эти артефакты - единственное, что я нашел!

- Поэтому ты решил сунуться на нашу территорию? - спросил главарь.

Шкет ничего не ответил, переводя взгляд с одного бандита на другого.

- Не по понятиям живешь, сука! - главарь взял в руку пистолет и покрутил его на пальце.

- Что будем делать, Паря? Как обычно? - бандит сильнее надавил ножом на горло сталкера.

- Да, Васька! И сделай это так, чтобы сталкер кричал от боли, умирая долго и мучительно.

- С удовольствием! - в глазах Васьки блеснул нездоровый огонек, а в следующую секунду он ударил Шкета по носу.

* * *

Сталкер услышал, как на чердаке что-то громыхнуло. Бандиты отреагировали на звук лишь через две секунды. «Наверняка они обколоты или обкурены, раз такие заторможенные», - подумал Шкет, получая очередной удар по лицу.

- Чего замерли? А ну резко посмотрели, что там! - приказал главарь.

Трое бандитов быстро развернулись и пошли к лестнице, ведущей на чердак. При этом они так топали, что, наверное, могли бы разбудить и мертвого.

Главарь, нацелив пистолет на вход, замер, а Васька продолжал избивать сталкера, словно ему было до лампочки, что происходит вокруг. Хотя почему словно? Ему и в самом деле было плевать. Васька относился к тем людям, которые получали удовольствие от издевательств над более слабыми. Именно они в детстве мучили кошек, собак и избивали тех, кто был младше. Шкет не понаслышке знаком с такими, как Васька, так как сам в детстве часто становился жертвой этих моральных уродов.

Лестница, ведущая на чердак, стонала под весом бандитов, но все же выдержала. Раздались приглушенные, осторожные шаги - отморозки уже рассредоточились по чердаку.

Одновременно с душераздирающим воплем заревел автомат, затем раздался глухой удар, от которого с потолка отвалилось немного штукатурки, осыпав главаря. Далее загрохотали дробовики, начался топот, словно на чердаке была конюшня. Все стихло. Люди внизу услышали лишь звук перезарядки.

- Аааааааааа! - завопил другой бандит. Этот крик буквально разорвал тишину, отчего главарь машинально выпустил в пустой дверной проем несколько пуль.

- Иди сюда, су… - зарычал третий, но фразу не закончил. Раздалось смачное «чвак», а потом что-то упало и покатилось по полу. После все стихло. Также шумел ливень, а где-то вдалеке лаяла псевдособака. Даже Васька перестал бить беспомощного человека и прислушался. Он посмотрел на главаря не понимающим взглядом, но тот ответил ему тем же.

Тишина пугала, проникая под одежду, кожу и дергая нервы. Шкет почувствовал, как волосы встали дыбом. Ему было очень страшно. Сталкер не знал, чего бояться больше - бандитов или того, кто «устроил шоу» на чердаке.

- Что будем делать, Паря? - шепотом спросил Васька.

- Валить отсюда надо, братан.

Это была последняя фраза в его жизни. Шкет увидел, как в окне появилась темная фигура. Именно появилась. Словно темнота сгустилась и образовала чей-то силуэт. Раздался щелчок, и короткая очередь разнесла череп главаря. Сталкер рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза, то никакой фигуры в окне не увидел. «Неужели начались галлюцинации?», - подумал Шкет, но, повернув голову, увидел труп бандита, валявшийся на полу в луже собственной крови.

Васька безумными глазами смотрел по сторонам, не веря в происходящее. В его глазах читался ужас. Бандит снял с плеча старенькую двустволку и пошел к двери маленькими приставными шагами, смотря то в окно, то на лестницу, то на вход. Про беспомощного сталкера, лежащего на полу, он давно забыл.

Васька быстро вертел головой, лишь на секунду оставляя без внимания маленькие участки первого этажа. Но неизвестному убийце этого времени было вполне достаточно. Когда бандит снова отвернулся к окну, на входе возникла темная фигура. Затем она в два прыжка преодолела разделяющее ее и отморозка расстояние и взмахнула рукой (или что там у нее).

Сердце Шкета едва не выпрыгнуло из груди, когда к его ногам прикатилась голова Васьки. Сталкер сразу заметил, что срез был очень аккуратным - неизвестный убийца срезал именно голову. Ведь обычно на отрубленных головах остается часть шеи, а здесь нет - срезана чисто башка. Сразу видно - профессионал.

Шкет ждал, что убийца вот-вот доберется до него, даже закрыл глаза, но секунды шли, а ничего не происходило. «Выжидает сволочь. Хочет, чтобы я увидел его поганую морду. Ладно. Хрен с тобой. Давай все это закончим», - решил сталкер.

Шкет ожидал увидеть что угодно, но только не человека, одетого в черный комбинезон. Сталкер не рассмотрел его лица, так как оно было скрыто капюшоном. Выглядел неизвестный вполне обычно, разве что в глаза бросались две вещи: 1) на плече висела винтовка, очень похожая на М-16; 2) к внешней стороне правого запястья крепились два стальных, как у Хищника, когтя, с которых капала кровь.

- Живой? - спросил незнакомец, снимая капюшон. На человеке были небольшие черные очки. На верху оправы, точно над серединой стекол, имелись две выпуклости. «Кнопки! А очки - навороченный ПНВ!», - догадался Шкет.

- Да-да, - быстро ответил сталкер, кряхтя от боли.

В воздухе повисло молчание. Лишь дождь и периодические раскаты грома нарушали тишину.

Шкет кое- как сел, в душе надеясь на то, что неизвестный поможет ему, но тот принялся осматривать трупы главаря и Васьки. Он тщательно изучал мертвые тела, словно что-то искал. Сталкер уже успел обработать лицо и ногу медикаментами, которые извлек из своего рюкзака, а незнакомец продолжал обшаривать трупы. Наконец он что-то, что принадлежало отморозкам, засунул себе в карман и повернулся к Шкету.

- Тебя звать-то как?

Сталкер с опаской посмотрел на него, думая, что ответить. Незнакомец не внушал доверия, но, как-никак, спас ему жизнь.

- Шкет.

Он думал, что неизвестный не настолько вежлив, чтобы представиться, но тот представился.

- Мертвец.

Услышав это, новичок выронил из рук шприц и уставился на собеседника так, как на Эйфелеву башню смотрит человек, впервые приехавший в Париж.

Мертвец был одним из тех сталкеров, о которых мало что известно. О них ходило много слухов, но где правда, а где ложь, понять трудно. Но в одном сталкеры правы - Мертвец ненавидел бандитов и Свободу и поэтому безжалостно, без малейших угрызений совести, истреблял и тех, и других. О его жестокости было известно каждому, кто пару месяцев топтал Зону и проводил в баре пару ночей. Одни говорили, что этот сталкер в одиночку вырезал целые группы своих врагов, другие - что он работал на не менее загадочного типа, по прозвищу Нарколог. Только вот правды никто знал. Точнее, знали немногие - те, с кем Мертвец был в хороших отношениях, но последние предпочитали не рассказывать то, что им известно.

- Недавно в Зоне, да? - это скорее был не вопрос, а верное предположение.

- Два месяца, - виновато ответил Шкет.

- Ясно все. - Мертвец присел на корточки и принялся изучать сталкера. - Вечно такие салаги, как ты, попадают в подобные идиотские ситуации.

Шкету стало обидно. Мертвец, конечно, пользовался уважением и у Сидоровича, и у Бармена, даже у вояк, но все же.

- Раз спас мою жизнь, то считаешь, что теперь все можно?

- Лучше ответь на такой вопрос: где ты подцепил столько бандитов? - Мертвец отреагировал на дерзость собеседника спокойно, словно не слышал его последней фразы.

- Мы подходили к Свалке и попали в засаду, - Шкет погрустнел. Похоже, что он не хотел вспоминать недавние события.

- И много вас было? - Мертвец встал и начал осматривать свою винтовку, словно разговор был ему не интересен.

- Пятеро. Но их было человек десять. - Сталкер потрогал опухшее лицо. - Точно не могу сказать.

- Кто вел группу?

- Пират.

На минуту воцарилось молчание. Мертвец, продолжая осматривать винтовку, сказал:

- Повезло тебе, Шкет. Пока бежал, мог минимум десять раз умереть, но Зона не позволила.

Сталкер не нашел, что ответить. На него навалилась усталость и единственное, чего он сейчас хотел - это оказаться в спокойном месте и поспать.

- Тебе на Кордон? - спросил Мертвец, смотря на стену.

- Да. А далеко до него?

- Километров пять.

Услышав такой ответ, Шкет присвистнул - во дела, сильно я отклонился от курса!

- Заночуем в доме. - Сухо сказал Мертвец. - Тут есть подвал.

- Не возражаю.

Шкет с трудом поднялся - нога еще сильно болела, но сейчас это не имело значения. Главное, что он окажется в укромном месте и отдохнет. Его душа ликовала.

Первый шаг дался сталкеру с большим трудом. Если бы не стена, то Шкет бы упал. Мертвец, наблюдая за тем, как новичок морщится от боли в ноге, вздохнул и, сняв с пояса артефакт под названием ломоть мяса, протянул собеседнику.

- Примотай к ноге. За ночь конечность полностью выздоровеет.

- Спасибо. - Шкет бережно взял артефакт. - Я твой должник.

Мертвец чуть улыбнулся:

- Ясное дело. Не переживай. В Зоне сочтемся.

Шкет последовал за своим спасителем, и вскоре они оказались в небольшом затхлом помещении - в подвале.

- Подъем ровно в семь часов, - сказал Мертвец и зажег керосиновую лампу, стоявшую на полу.

Глава 1: «Кордон»

Зона. Кордон. 27. 12. 2010

Последние дней десять солнце вообще не показывалось. Всему виной густые и низкие тучи свинцового цвета, которые, словно одеяло, бережно укрывали Зону. Но сегодня они взяли выходной, раз солнце светило с самого рассвета. Рассвет в Зоне необычайно красив, только вот наблюдать эту красоту можно лишь по большим праздникам.

Сталкеры шли на солнце, поэтому Шкет постоянно щурился, когда смотрел вперед. Но его это не раздражало - лучи приятно щекотали избитое лицо, и парню от этого становилось легче. Когда он учился в школе, ему однажды попался на глаза научный журнал. Там была статья о целебных свойствах солнечных лучей, в частности, говорилось о том, что на солнце раны заживают быстрее. Сталкер уже не помнил, на чем основывалась данная теория, зато он запомнил ее суть. Этого было достаточно.

За всю дорогу, что шли от заброшенного дома до Кордона, они ни разу не говорили. Шкет хотел начать беседу, но Мертвец на его вопросы и фразы только кивал головой, а то и вовсе делал вид, что не слышал. Новичок обиделся, но что он мог сделать? Мертвец, как-никак, спас ему жизнь и потому имел полное право игнорировать коллегу. В Зоне опытные сталкеры достаточно холодно относятся к молодым. А чего их уважать? Глупые, наивные, с наполеоновскими планами в голове… Недаром среди сталкеров есть поговорка - водиться с новичком - увеличить свои шансы на смерть. Молодняк интересовал ветеранов только в двух случаях: 1) в качестве носильщиков; 2) в качестве отмычек. Однако нельзя сказать, что новичкам было не продохнуть. Если есть талант к сталкерству, то на тебя сразу обратят внимание и будут брать в рейды. Только вот талантливых приходило в Зону мало.

Мертвец шел быстро и уверенно. «Наверно издалека видит все аномалии и опасные места. Вот бы мне так!», - подумал Шкет, семеня за ним. Всю дорогу он наблюдал за своим спасителем, уверенный в том, что Мертвец не заметит на себе его любопытный взгляд. Да и как он заметит, если на его голове капюшон, который скрывал не только глаза, но и вообще прилично мешал обзору? Однако спаситель очень хорошо видел все, что происходит вокруг. Шкет убедился в этом, когда услышал недовольный голос.

- Чего пялишься на меня всю дорогу? - задал вопрос Мертвец. Со стороны могло показаться, что он спрашивал сам себя, так как не повернул головы. Даже капюшон не скинул, чтобы посмотреть на человека. Мертвец как шел, так и продолжал идти, словно рядом никого не было.

Шкет не стал отвечать, а решил отвести взгляд. И очень вовремя, так как заметил трех кабанов неподалеку. Он уже вскинул автомат, но тут Мертвец резко схватил сталкера за локоть и зловещим голосом прошептал:

- Запомни. щенок! НИКОГДА! Никогда не стреляй по мутантам первым! Если они сыты, то им нет никакого дела до тебя. Это не люди, поэтому нужно стрелять только в том случае, когда звери намерены атаковать. Мутанты не убивают за идею, не убивают ради забавы. Если они не проявляют к тебе интереса, то и нечего их провоцировать.

Хватка была крепкой и болезненной, поэтому, когда он отпустил руку, Шкет начал массировать локоть. «Да ты сам как зверь!», - сказал про себя сталкер.

* * *

День только что перевалил за половину. Шла смена караула, когда они пришли на Кордон. В это время здесь всегда много народу, а теперь, когда Сидорович построил бар «Кордон», тут стало в буквальном смысле многолюдно. Конечно, «Кордон» не мог поспорить с «100 рентген», так как последний был популярнее, но все же. Однако Сидорович знал, как привлечь клиентов. Секрет прост - женщины. Только вот не надо думать, что торговец организовал бордель! Женщины, точнее, девушки, работали исключительно официантками. Ходили слухи, что они крутили романы со сталкерами, но доказательств не было. Хотя вот кто-то рассказывал, что Нина уехала из Зоны со сталкером по прозвищу Тень.

После того, как Сидорович открыл бар с официантками и караоке, охотников за артефактами сюда тянуло так, что Монолит наверно треснул от зависти. Кордон находится рядом с границей Зоны, поэтому сюда было проще и безопаснее доставлять людей, чем в те же «100 рентген».

Охранник встретил их холодно. Просто сказал, чтобы проходили. Мертвец кивнул, а Шкет, будучи воспитанным человеком, поздоровался. Он еще не привык к тому, что в Зоне вежливость особо не ценили. Ничего, еще пару месяцев и привыкнет. Если не умрет раньше.

Как только пост охраны остался позади, Мертвец пошел быстрее. Шкет хотел не отставать, но потом понял, что спаситель не собирается поворачивать вправо - к бару, а идет вперед - к бункеру, в котором сутками торчит Сидорович. «Ну и пусть идет. Мне-то что за дело?», - решил он. Тут сталкер увидел Петьку Пугало - одного из своих немногочисленных знакомых в Зоне.

- Шкет!? Ты чего один? - удивился Петька.

- Да вот… - Новичок замялся. - В общем, плохи дела, друг. Их всех убили бандиты. Я вот сам еле выбрался… И то надо благодарить Мертвеца. Если бы не он, то бы и меня убили.

Пугало ничего не ответил, а лишь вздохнул и, указав на костер, поманил Шкета за собой.

* * *

Мертвец уважал Сидоровича за его чутье на товар, честность и умение найти общий язык с любым человеком. Он, наверное, сможет и с кровососами договориться, если того потребуют обстоятельства. Единственное, чего Мертвец не мог понять в торговце - это его не рациональные, а порой и странные решения. Вот зачем ставить около спуска в бункер охранника? Ведь для того, чтобы добраться до Сидоровича, придется взорвать входную дверь. И потребуется приличное количество взрывчатки. Куда проще установить камеры и коммуникатор голосовой связи. Впрочем, сталкер не собирался обсуждать этот вопрос с хозяином бункера. Раз поставил часового - значит, так надо.

Сейчас на посту стоял Сеня Мажор - высокий, плечистый детина, с вечно грустными глазами и легкой ухмылкой. Судя по тому, что он то и дело зевал, Мертвец сделал вывод - охранник только заступил на дежурство.

Сеня, заметив сталкера, приветливо махнул рукой. Он был спросонья, и потому это несложное движение повлекло за собой череду забавных последствий. Сначала с его плеча соскользнул автомат, затем Мажор резко наклонился, пытаясь поймать оружие в воздухе, но сонный организм отреагировал на резкое движение потерей координации. В общем, Сеня очень смешно рухнул на землю, словно мешок с картошкой.

Мертвец не засмеялся. Даже не улыбнулся. Многие говорили, что у него напрочь отсутствует чувство юмора. Его и улыбающимся редко видели. Он вообще был печальным человеком. Что до Зоны, что сейчас. Обычно здесь веселые и жизнерадостные люди превращаются в полных пессимистов, но этот сталкер, что удивительно, немного «оттаял» именно здесь - в Зоне. Остается только гадать, какая жизнь была у Мертвеца на Большой Земле, если тут он стал более человечным. Но опять же понятие «человечный» в данном случае следует брать исключительно в кавычки. Вот что для вас есть человечность? Наверно любовь к человеку. Гуманизм. Поэтому вы вряд ли будете считать Мертвеца человечным за то, что он с особой жестокостью убивает людей и очень часто в буквальном смысле разрезает своих еще живых жертв на куски. Его больной фантазии могут позавидовать самые известные маньяки. Достаточно вспомнить один случай. Информация опять же не проверенная, но никто не сомневается в ее достоверности.

Мертвец неделю следил за группой отморозков, развлекающихся тем, что они, вкалывая своим жертвам парализующее вещество, оставляли беспомощных людей на какой-нибудь полянке. Сами отморозки залегали где-нибудь неподалеку и наблюдали за тем, как парализованного человека заживо съедали мутанты. Мертвец выследил гадов и достаточно легко справился с ними. Но то, что он устроил, заставило встать волосы дыбом даже у прожженных Зоной ветеранов.

Их было восемь. Четверых Мертвец убил сразу, а остальных просто вырубил. Когда последние очнулись, то обнаружили себя на полянке, связанными по рукам и ногам кишками мертвых товарищей. Самое дикое заключалось в том, что «веревки» заканчивались в животах трупов, а сами мертвецы были прибиты к земле железными штырями. Через некоторое время зверье Зоны сожрало и тех, кто еще был жив, и тех, кто уже отправился в мир иной. Он не наблюдал за этим спектаклем. Это шоу случайно увидел сталкер, проходивший мимо поляны. По дороге ему встретился Мертвец, шедший именно оттуда. Они поздоровались, перекинулись парой фраз. Все как обычно. Но сталкер заметил, что коллега вымазан в крови и от него ужасно воняло. На вопрос «что произошло?», Мертвец спокойно ответил - «собаке - собачья смерть». После этого случая при одном только упоминании об этом сталкере у большинства тряслись поджилки. Бандиты, а особенно свободовцы, предпринимали неоднократные попытки убить своего общего врага, но тот либо исчезал из-под носа, либо полностью уничтожал посланные отряды, не оставляя свидетелей. Поэтому стандартное определение человечности для этого сталкера не подходит. Однако в Зоне он стал более разговорчивым и приветливым, а, следовательно, и человечным.

- Здорово Мертвец! - Громко сказал Сеня, поднимаясь. - Как сам? Что нового в Зоне?

- Здорово Мажор. Жив-здоров пока. Все как обычно - хреново, - сухо ответил он. В его голосе не было никаких эмоций.

- Сейчас свяжусь с Сидоровичем. - Сообщил Мажор, поднявшись. Затем он дотронулся до уха, активировав наушник и микрофон. - Сидорович?

- Чего там? - проворчал торговец.

- Тут Мертвец пришел.

- Пусть заходит, - буркнул он.

Сдав Сене оружие, сталкер молча спустился к толстой железной двери. Только через десять секунд она с режущим слух скрипом и грохотом открылась. Мертвеца подобная задержка ничуть не смутила. Он уже привык к подобным причудам торговца, так как давно заметил, что Сидорович всегда копается.

* * *

В бункере был затхлый воздух и неприятно пахло. Впрочем, так было всегда. Не спасала и навороченная система вентиляции, которая, по заверениям создателей, работала безотказно. К сожалению, оборудование, прекрасно работающее на Большой Земле, в Зоне часто сбоило. Поэтому Сидорович не удивлялся спертому воздуху и неприятному запаху. Надо бы взглянуть на вентиляторы - возможно, последние нужно чистить, но торговец не привык заниматься такой работой. Можно было привлечь к этому занятию сталкеров, да только вот он не любил, когда кто-то заходит за «гостевую зону», потому что очень переживал за товары. И был прав - сталкеры ведь далеко не все честны, так и норовят что-то стащить, пока никто не смотрит, а торговец был жадным и считал каждую копейку убытка.

- День добрый, Мертвец! - Весело сказал Сидорович. Было видно, что он рад гостю. - Давненько ты не заглядывал в наши края.

- Здорово, Сидорович. - Сухо сказал сталкер. - Ты чего веселый такой? Неужто куш сорвал?

- Да какой тут куш?! - Удивился торговец. - Сплошь одни проблемы!

- Хм. - Мертвец на секунду задумался. - А почему веселый такой?

- Как почему? - Сидорович поднял брови. - Я рад гостю. Тебе то есть.

- Будешь заливать молодняку. - Отрезал сталкер. - Я тебя знаю. Раз ты светишься от счастья при виде меня, значит, у тебя есть ко мне дело.

- Вов! Но почему ты опять портишь всю атмосферу? - расстроился Сидорович.

Мертвец вместо ответа лишь зло улыбнулся.

- Ладно. - Торговец наклонился вперед, облокотившись на стол. - Ты прав. У меня есть дело. Но сперва ответь - ты пришел ко мне не просто так, а по поводу работы и товаров?

Мертвец кивнул.

- Я тебя знаю. - Сидорович заговорил голосом сталкера, передразнивая последнего. - Раз пришел, то тебе нужна либо работа, либо нужно купить-продать товары.

- В наше время не модно просто приходить в гости и вести душевные разговоры. Все приходят только по делу. Сейчас так везде - и в Зоне, и на Большой Земле, - объяснил он.

- В этом-то и вся беда, Вова. Люди отдаляются друг от друга, враждуют между собой… Какой мир? Да нет мира! Каждый видит в другом угрозу, опасность, испытывает к нему ничем не обоснованную ненависть, - согласился торговец.

- Хм. - Он ухмыльнулся. - Не все так плохо. Сам подумай - вот сейчас наш разговор можно назвать душевным.

- Черт, ты прав, сталкер! - воскликнул Сидорович.

- В мире еще есть добро. - Заключил Мертвец. - Так что не все потеряно.

- Соглашусь с тобой. - Торговец открыл ноутбук, лежавший на столе, и, сделав серьезное лицо, продолжил. - Разговоры разговорами, но дела не требуют отлагательств.

- Вот ты и объяснил, почему в наше время нет душевных бесед. - Мертвец «поймал» Сидоровича за язык. - У людей так много дел, что просто не остается времени даже на себя, а ты говоришь…

- Хватит мне мозги полоскать! - Рявкнул барыга. - Контроллером себя возомнил?!

Мертвец был готов к такой бурной реакции, так как знал, что торговец очень злится, когда кто-то другой, в его присутствии, умничает. Сталкер лишь хохотнул, смотря на раскрасневшегося Сидоровича, который пыхтел, словно бык.

Торговец взял со стола бутылку водки и, налив полный стакан, залпом выпил. Затем он закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а потом шумно выдохнул.

- Короче, Мертвец, - он развернул ноутбук к сталкеру, - какие-то козлы представляются моими людьми и продают всякую халтуру. Из-за них я теряю клиентов. Твоя задача - выяснить, откуда они взялись и кто их босс.

- То есть, добыть информацию? - Мертвец наклонился, чтобы рассмотреть изображение на дисплее.

- Да. - Ответил Сидорович. Он был доволен, что сталкер понял суть задания. - Главное - не убей их раньше времени - я тебя знаю.

- Обижаешь. - Сталкер достал КПК. - Я всегда действую по инструкции.

- Это я на всякий случай напоминаю. - Объяснил торговец. - Сейчас скину все данные на твой комп.

- Когда приступать?

- Можешь хоть сейчас.

- Сейчас я планирую зайти в бар и немного расслабиться. - Мертвец повернул ноутбук к торговцу. - Вечером - разведка, а завтра - приступлю к работе.

- Хорошо. - Сидорович закрыл ноут. - Предлагаю тебя пять тысяч.

- Договорились, - довольным голосом сказал сталкер.

Барыга кивнул.

Мертвец развернулся и направился к выходу. Он уже подошел к двери, но тут торговец окликнул его:

- Снаряжение, экипировка… Может, что нужно?

- Нет, - ответил сталкер, не оборачиваясь.

* * *

В баре было как обычно шумно. Из старых колонок трещала какая-то попса, официантки то и дело сновали между столами, а бармен, облокотившись на стойку, лениво наблюдал за происходящим.

Шкет и Пугало сидели почти в самом углу, потягивая пиво. Они пришли в бар десять минут назад и собирались посидеть часок-другой. Сталкеры заказали дешевое, но достаточно популярное у новичков блюдо - консервы с пивом. Вкусного, конечно, мало, зато питательно и цена приемлема.

В помещении разрешалось курить, поэтому стоял такой кумар, что слезились глаза. Но сталкеры не принимали это за неудобство. Главное - безопасность, остальное - мелочи.

Разговор не клеился, так как Шкет был очень подавлен тем, что его товарищи полегли около Свалки, а сам он чудом выжил. Петька же не относился к тем, кто начинает беседу, поэтому они молчали. Шкет сидел с опущенной головой, смотря в свой бокал, а Пугало поглядывал на симпатичных официанток.

- Да не переживай ты так, друг! - он похлопал товарища по плечу.

- Они мертвы. Все мертвы… - прошептал Шкет, не отрывая взгляда от бокала.

- Это Зона, Артем. Здесь каждый день гибнут люди, - Петька попытался успокоить его, но безуспешно.

- Второй рейд и так вляпаться… - запричитал Шкет.

- Я знаю немало случаев, когда уже в первой ходке все гибли… - Пугало не оставлял попыток успокоить друга.

- Да плевать на то, что ты знаешь! - Вспылил Артем, резко подняв голову. - Я видел своими глазами то, как они умирали! И я ничем не мог помочь им!

Все, кто находился в баре, уставились на них. Шкет, заметив на себе множество удивленных взглядов, замер, не зная, что делать.

- Ээээ… У моего друга выдался тяжелый день. - Покраснев, объяснил Петька. - Извините за шум.

Шкет очень стеснялся быть в центре внимания, поэтому сейчас он чувствовал себя паршиво. Ему было стыдно за устроенный цирк, но больше ему было стыдно перед другом. «И надо так глупо поступить? Теперь Пугало злится на меня», - размышлял сталкер, снова опустив голову.

Петька был лучшим и единственным товарищем Шкета в Зоне. Артем познакомился с ним в первый день прибытия на Кордон. Тогда Шкет был простым восемнадцатилетним пацаном, находившимся под огромным впечатлением от Зоны. Он гордился тем, что приехал сюда. Глупец! В Зону никто не идет от хорошей жизни. Сюда приходили те, кто не может жить на Большой Земле, кто не может нормально существовать в рамках морали, закона и простейших человеческих ценностей. Зона - гиблое место, которое день ото дня становится еще хуже, когда хуже, казалось бы, уже некуда. Поэтому она притягивала, словно магнит, тех, кто не уважал законы, мораль и хотел настоящей свободы. Свобода… Зона давала ее всем, но требовала за это очень высокую цену. Порой слишком высокую. Ученые, пожалуй, были единственными, кто шел в это жуткое место ради высоких целей - ради науки и человечества, и им было плевать на то, что в Зоне смерть караулит за каждым углом.

Шкет пришел сюда человеком, полным амбиций. Зона таких людей не любит, поэтому она в первый же день поставила новичка на место, дав ему понять, что здесь его никто не ждет и что он тут никому не нужен. Петька был единственным, кто протянул Шкету руку помощи и помог обжиться на Кордоне. Сам Пугало жил в Зоне уже полгода, правда, рейды его не привлекали потому, что он жутко боялся за свою жизнь и поэтому предпочитал искать артефакты около Кордона. Даже до Свалки ни разу не доходил. Многие сталкеры ловили «мелкую рыбу», зато чувствовали себя в относительной безопасности. Как говорится - дешево и сердито.

Все, кто находился в баре, уже давно забыли про недавний инцидент. Все, кроме Шкета. Он вообще был склонен к излишней самокритике и часто считал себя виноватым даже в тех ситуациях, когда было очевидно, что вина лежит на других.

Шея затекла, и сталкеру пришлось поднять голову, хотя он этого не хотел. Однако боль усиливалась с каждой секундой, и Шкет был вынужден сделать это.

* * *

Мертвец уже давно не заходил в «Кордон» и поэтому споткнулся об порог, который зачем-то прибили сразу за входной дверью. Выругавшись, сталкер обвел взглядом всех, кто находился в помещении, и пошел к свободному столику. Он двигался быстро и изящно, словно кот, проходя между столами, ни разу не задел посетителей и официанток. Мертвец решил сесть за пустой столик около стены. Скинув рюкзак на стул, сталкер направился к барной стойке. Бармен с важным видом протирал ее, поглядывая на завсегдатая бара, который, облокотившись на стойку, храпел.

- Здравствуй, - сказал Мертвец, садясь на стул.

- Здравствуй, сталкер, - бармен отложил тряпку в сторону.

- Дела, как я вижу, - Мертвец указал на храпящего коллегу, - идут неплохо.

- Особо не жалуемся, - отрезал бармен.

- Дай меню.

- Держи. - Он вручил сталкеру небольшую засаленную книгу. - Давненько ты не заходил к нам.

- У меня нет желания тащиться на окраину Зоны не по делу, - сталкер объяснил свое редкое появление на Кордоне, начав изучать меню.

- Понимаю. - Согласился бармен. - Однако я хочу сказать, что…

- Заткнись, а? - Перебил его Мертвец. - Дай спокойно изучить меню.

- Как скажешь, - бармен отвернулся и, взяв салфетку, начал протирать стопки.

Приблизительно через минуту сталкер сделал заказ:

- Суп «Кровосос», макароны с тушенкой, два бутерброда с сыром и чашку крепкого кофе.

- Хорошо. - Бармен записал на листе названия блюд. - Через десять минут принесут.

Сталкер быстро ушел к столу, сел за него, скинул капюшон и, достав из нагрудного кармана синюю пачку «Wings», закурил.

Шкет впервые увидел лицо своего спасителя: черные, как смоль, волосы средней длины, высокий лоб, густые черные брови, карие глаза, длинный острый нос, впалые щеки, тонкая верхняя, толстая нижняя губы и трехдневная щетина. На коже под левым глазом были видны рубцы от швов, а слева на шее - пять аккуратных дырочек. Не иначе, как кровосос укусил. Новичок обратил внимание на его глаза. Они были похожи на глаза персонажей компьютерных игр - ничего не выражали. Говорят, что глаза - зеркало души. Если так, то у Мертвеца души не было. По ним нельзя определить эмоции и намерения этого сталкера. С одинаковой долей вероятности можно было предположить, что он сейчас поздоровается с тобой или перережет тебе глотку.

Бородин вышел из туалета и увидел в узком коридоре сталкера, обнимающегося с официанткой. «Хороша девка! Высокая, стройная и пышногрудая шатенка», - отметил он про себя. Они были так увлечены друг другом, что не заметили его, а Бородин, чтобы не помешать влюбленным, на цыпочках прошел мимо. Покинув тесный коридор, он перешел на обычный шаг и, насвистывая под нос незамысловатый мотив старой песни, направился к барной стойке, но, увидев сталкера, сидящего за столом в одиночестве, решил изменить направление движения.

Со стороны могло показаться, что Мертвец, куря сигарету, задумался и не заметил, что Бородин подошел к нему, но на самом деле сталкер засек его сразу, как тот только вышел из коридора.

- Не занято? - спросил Бородин. У него был необычайно красивый голос.

- Садись, - сухо ответил Мертвец, смотря в сторону.

Раздался противный звук трения железа об бетон (Бородин отодвинул стул), а затем стол немного тряхнуло - изяществом сталкер похвастаться не мог.

- Привет, друг, - сказал Мертвец.

- Здорово! - Бородин улыбнулся.

Они крепко пожали друг другу руки.

Шкет почему-то был уверен в том, что между ними настоящая, сталкерская дружба. Должно быть, эти двое прошли вместе немало испытаний, так как именно в критических ситуациях люди узнают истинную сущность друг друга. К тому же, они были полными противоположностями. Мертвец - среднего роста, среднего телосложения, неразговорчивый, с ничего не выражающим лицом. Бородин - высокий, мускулистый и веселый. Даже внешность была абсолютно разная. Бородин - коротко стриженый блондин, с низким лбом, веселыми глазами, сломанным носом, тонкими губами, выбритым подбородком и вечно ухмыляющимся выражением лица. Единственное сходство - экипировка. Оба были одеты в одинаковые черные комбинезоны.

Они познакомились около двух лет назад. В то время Мертвец был новичком, однако, весьма необычным. Весь молодняк привозят на Кордон, и каждый получает от Сидоровича простое задание - убить псевдособаку, слепого пса, тушкана, принести дешевый артефакт и т.д. Мертвецу было поручено принести хвост псевдособаки.

Уже тогда проявилась склонность этого сталкера к жестокости. Он, едва покинув пределы Кордона, нарвался на стаю псевдособак. Согласно статистике, они должны были разорвать новичка в клочья, но все сложилось иначе. Одну собаку Мертвец застрелил из ПМ, а оставшихся четырех зарезал ножом. Сталкер отделался рваной раной на левой скуле. Свидетели долго рассказывали о том, как Мертвец улыбался, убивая мутантов, как он был спокоен в бою. Бородин уже тогда взял новичка на заметку, а вскоре пригласил его в рейд, в котором Мертвец очень хорошо показал себя, застрелив двух грешников. С того времени и началась их дружба.

- Сидорович дал задание? - поинтересовался Бородин.

- Да, - ответил Мертвец, раздавив окурок в пепельнице.

- Секретное?

- Ничего секретного. - Мертвец посмотрел на собеседника. - Нужно устранить конкурентов.

- Ааа… Ясно, - Бородин откинулся на спинку стула.

Они молчали. Каждый погрузился в свои мысли. Со стороны могло показаться, что они никого и ничего не замечают, но на самом деле оба были начеку. Опытные сталкеры всегда начеку.

К их столу подошла официантка среднего роста, немного полноватая, но очень милая брюнетка по имени Ирина. Она держала в руках поднос, на котором был заказ Мертвеца. Девушка аккуратно выставила тарелки и чашку на стол и, улыбаясь, спросила:

- Будете еще что-нибудь заказывать?

Этот вопрос был обращен скорее к Бородину потому, что Мертвец и до ее прихода, и после смотрел в одну точку. «Какой невоспитанный! Хоть бы спасибо сказал!», - подумала она.

- Иришка, солнышко, конечно будем! - Бородин пристально смотрел в ее зеленые жизнерадостные глаза. - Когда задают вопрос такие красавицы, как ты, то отрицательно ответить просто язык не повернется!

Официантка покраснела и засмеялась.

- Фасолевый суп, жареный картофель с куриной ножкой и бутылку «Столичной», - сделав заказ, Бородин взглянул на Мертвеца. Тот продолжал смотреть в одну точку, но, видимо, почувствовал на себе взгляд друга и сказал:

- Да. И бутылку «Столичной».

Ирина ушла, пообещав, что через десять минут все будет.

- Ты чего такой отрешенный? - недоумевая, спросил Бородин.

- Да так…

- Вов, ты снова думаешь об этом? - он положил ладонь на левое предплечье Мертвеца.

- Сколько можно? - Сталкер зло посмотрел на Бородина. - Я уже рассказывал!

- Спокойно. - Ничуть не смутился блондин. - Все хорошо.

- Ну да, - Мертвец отвернулся.

- Вов, нельзя так терзать себя. Если не можешь забыть, то вернись в свой родной город, поговори со всеми и реши, что делать дальше.

- Только вот не надо меня учить. - Зло сказал сталкер. - Мы давно закрыли эту тему.

- Закрыли, не закрыли… - Бородин убрал ладонь. - Я вижу, тебе тяжело.

- Только вот не надо строить из себя героя. Ты зачем сюда сел? Чтобы еще больше испортить и без того мое дурное настроение? - спросив, Мертвец уставился на собеседника, ожидая ответов.

- Я лишь хотел помочь, - Бородин обиделся, но виду не показал.

- Сам разберусь, - Мертвец отвернулся.

Снова молчание. Бородин, окинув взглядом помещение, сказал:

- Ешь, а то все остынет.

* * *

Шкет наблюдал за ними и гадал о том, что такого Бородин сказал Мертвецу, отчего последний буквально взбесился, но тут же взял себя в руки. «А чего удивляться? Он знает моего спасителя давно», - сделал вывод новичок.

Лет до семнадцати Шкет не понимал, что значит выражение «страшен в гневе», но потом понял и запомнил на всю жизнь.

В старших классах закурили все друзья, и Артем, не желая выделяться, тоже начал курить. Первые месяцы он дымил исключительно на улице, но после осмелел и начал выходить на балкон по ночам, пока родители спали. Однажды отец проснулся посреди ночи, пошел в туалет и увидел своего курящего сына. Он сильно рассердился и так всыпал Артему, что тот навсегда запомнил его гневное лицо и понял, что значит «страшен в гневе». Это было один раз. До сегодняшнего дня. Сегодня Шкет увидел злую физиономию Мертвеца, которая была чем-то похожа на гневное лицо уже покойного папы.

Новичок удивлялся бесстрашию Бородина. Будь Шкет на его месте, то наверняка бы умер от сердечного приступа, не выдержав агрессии, излучаемой своим спасителем.

Сталкер с аппетитом ел суп из щупалец кровососа, которые по вкусу напоминали мясо кальмара, а Бородин достал КПК и уставился в экранчик. Шкет напряг слух, чтобы расслышать то, о чем они будут говорить, если, конечно, будут.

Ровно через десять минут Ирина принесла заказ, и Бородин также приступил к еде. Мертвец закончил обедать раньше и закурил, дожидаясь друга. К слову, долго ждать не пришлось - сталкер поел быстро, видимо, очень проголодался.

- Ну, дружище, давай за встречу! - Бородин поднял рюмку.

- Давай, - сказал Мертвец, смотря на бутылку.

Они чокнулись, залпом выпили, и, не закусывая, решили еще выпить. После трех рюмок сталкеры заговорили.

- Тормоза знаешь? - поинтересовался Бородин.

- Это какой собирается в рейд неделями? - спросил Мертвец, закуривая.

- Он самый. - Сказал Бородин, улыбнувшись Ирине, которая прошла мимо их стола. - Так вот, он готовится идти в Припять.

- Хм. - Сталкер на секунду задумался. - Сколько он будет собираться? Месяц?

- Ну… Если он на Свалку собирается неделю, то в Припять… Месяц, а то и больше.

Бородин засмеялся. Мертвец лишь улыбнулся.

- Слышал про новую аномалию? - спросил он.

- Какую?

- Говорят, что эта аномалия либо сильно старит, либо сильно молодит того, кто в нее попадет.

- Интересно. - Бородин снова наполнил рюмки. - А кто рассказал?

- В сталкерской сети сегодня прочел заметку, - Мертвец поднял рюмку, приготовившись чокаться.

- Небось слухи? - усмехнулся Бородин.

- Слухи не слухи, а надо иметь в виду, - он никак не отреагировал на то, что друг не воспринял всерьез новость о новой аномалии.

- Теперь буду брать с собой подгузники. - Захохотал Бородин. - Давай выпьем!

- За то, чтобы мы не попадали в аномалии! - торжественным голосом сказал Мертвец.

- Кстати. - Бородин занюхал водку рукавом. - Нарколог просил передать, чтобы ты в ближайшее время пришел к нему.

- Приду. - Сталкер сделал паузу и после продолжил. - Но только после выброса.

- Значит, после 30-го числа? - Уточнил Бородин.

- Именно.

Мертвец достал из специального чехла на поясе КПК. Его КПК был больше, чем стандартный, да и цветом выделялся. Согласитесь, что черный, с бордовыми вкраплениями, корпус, с «глазком» камеры сбоку и маленькой антенной сверху, смотрелся довольно необычно, зато красиво. «Наверняка в этой штуковине куча всяких полезных фишек. Бьюсь об заклад, что этот КПК сделан по индивидуальному заказу!», - с завистью подумал Шкет.

Мертвец нажал пару кнопок и дал наладонник другу, который принялся смотреть изображения на большом, по сравнению с другими КПК, экране. Бородин периодически задавал вопросы по поводу увиденных фотографий, на которые Мертвец отвечал то кивком головы, то достаточно длинной, при его немногословности, речью.

Минут через пятнадцать Бородин отдал КПК владельцу. Его лицо было задумчивым. Что он увидел на экране, оставалось только гадать.

- Ладно. - Мертвец принялся собираться. - Время - третий час, а мне еще надо поспать.

- Ты сегодня приступаешь к работе? - Бородин разлил остатки водки по рюмкам.

- Нет. Посмотрю, что, да как, а завтра непосредственно начну.

- Давай выпьем. За то, чтобы ты вернулся с задания.

Они за раз осушили рюмки, после чего Мертвец оставил деньги за обед под тарелкой из-под супа, пожал руку Бородину и быстро ушел из бара.

Глава 2: «Закон бизнеса»

В пяти километрах к юго-востоку от Кордона находился большой одноэтажный дом. В нем уже давно никто не жил, так как его оприходовал контроллер со своей свитой, состоявшей из кровососов и снорков, но не так давно «Кашпировский Зоны» покинул свою обитель, и буквально на следующий день это место заняли, как они сами себя называли, представители Сидоровича. Они довольно успешно начали торговать со сталкерами, которые охотно продавали им хабар, покупали оружие и снаряжение. Представители воспользовались хорошей репутацией барыги, только вот эту самую репутацию они постоянно подмачивали, загоняя за хорошие деньги некачественное оружие, которое часто заедало, а то и вовсе не стреляло, и костюмы, от резких движений рвущиеся по швам. Про остальные гаджеты и говорить нечего: КПК висли и глючили, ПНВ и тепловизоры постоянно отключались, еда вызвала расстройство желудка, а спиртное - тяжелое отравление.

На вопросы озлобленных клиентов, вроде таких, как «что за *** вы мне продали?», представители лишь пожимали плечами, отвечая, что, мол, партия бракованная и вообще это Сидорович виноват. «Сделал себе имя и теперь пользуется этим», - отвечали представители и посылали к торговцу всех, кто требовал вернуть кровно заработанные рубли.

Барыга очень удивился, когда к нему пришли десять особо активных сталкеров и потребовали немедленно отдать потраченные деньги. У торговца был очень хорошо подвешен язык, поэтому он убедил гостей в том, что его вины здесь нет. Будь на месте Сидоровича другой, его бы сразу пристрелили. Обманутые клиенты решили убить представителей, но те были готовы к такому развитию событий и встретили незваных гостей во всеоружии. Из той экспедиции никто не вернулся. Шли дни, а слухи с фантастической скоростью расползались по Зоне. Потеряв нескольких постоянных клиентов, торговец решил, что нужно положить конец этой истории. Для этого он и вызвал Мертвеца.

* * *

Зона. Пять километров от Кордона на юго-восток. 28. 12. 2010

Высокие, под два метра, кусты, протянувшиеся вдоль поляны метров на двадцать, служили своеобразной границей территории представителей Сидоровича. За кустами - делай все, что хочешь, но перед ними изволь вести себя адекватно и спокойно, если не желаешь получить пулю от дозорных, так как территория перед кустами неофициально принадлежала представителям. Мертвец прекрасно знал это и потому решил залечь на нейтральной земле - за растениями. Сталкер не собирался действовать как снайпер, хотя позиция была хорошей. Мертвец просто ждал, запоминая каждую деталь тропы, ведущей к одноэтажному дому. Скоро он приступит к выполнению задания.

На этот раз сталкер будет действовать не в привычной манере, а разыграет небольшой спектакль на радость Зоне. Дело не в том, что он хочет разнообразия. Дело в особенности работы.

- Ну и урод же ты, Сидорович! - Бурчал про себя сталкер. - Добудь информацию! Добудь информацию!

Мертвец никогда не был хорошим дипломатом и психологом, а потому не умел говорить. Однажды он выполнял аналогичное задание, но тех, от кого нужно было получить сведения, случайно убил. Хорошо еще, что в КПК убитых содержались кое-какие данные, а то бы сталкер остался без положенной по договору суммы. Мертвецу нравились задания, цель которых - убить заказанное лицо и не оставить свидетелей. Он вообще был консервативным человеком и не любил, когда в устоявшийся порядок что-то вмешивалось. Можно было и отказаться от этой работы, но Мертвец согласился из-за того, что уважал торговца.

Сталкер лежал на пожухлой траве, наблюдая за домом через бинокль, встроенный в очки. Он хорошо изучил подступы к дому, маршруты и длительность смен дозорных. Ночью сталкер уже проник на территорию представителей Сидоровича для того, чтобы расставить микрофоны и сделать фотографии здания со всех сторон и прилегающих к нему территорий. У Мертвеца был навороченный КПК, который умел делать множество полезных вещей, в частности - обрабатывать снимки и моделировать на их основе 3D-карту местности. Именно поэтому сталкер прекрасно знал, каким маршрутом будет уходить, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

Он не отличался спешкой, поэтому всегда тщательно готовился к заданиям. Вот и сейчас Мертвец выполнил разведку только наполовину, так как в его планы входило проникнуть в дом представителей под видом новичка и запомнить все важные детали, чтобы во время работы не возникло проблем.

Решив, что первая часть разведки выполнена, сталкер развернулся спиной к дому и медленно пополз. То обстоятельство, что один из двух часовых наблюдал за местностью через тепловой визор, его не волновало - комбинезон полностью гасил тепло хозяина, поэтому сталкера не могли заметить.

* * *

Преодолев по-пластунски пятьдесят метров, Мертвец заполз за холм. Теперь можно спокойно вставать. Сталкер размял тело и вытащил из ямки, находившейся возле подножия холма, старый грязный рюкзак, в котором лежала экипировка новичка. Последний раз Мертвец использовал ее полтора года назад, может, чуть раньше. Он бережно вытаскивал вещи из рюкзака, который купил на Кордоне сразу после прибытия в Зону.

На переодевание и складывание нынешней экипировки в новый рюкзак ушло около пятнадцати минут. Мертвец уже хотел спрятать его в ямку, но тут почувствовал неладное.

Сталкер резко развернулся и увидел силуэт, плавно и бесшумно перемещающийся в высокой траве. Мертвец пригляделся и заметил маленькие черные уши. В Зоне так двигаться могли лишь два вида мутантов - химеры и коты-имитаторы. Трава была недостаточно высокой для того, чтобы скрыть трехметровую в холке химеру, следовательно, придется иметь дело с котом-имитатором.

Эти существа считались довольно опасными, так как могли имитировать ЛЮБЫЕ объекты живой природы аналогичных размеров. Опытного сталкера этот мутант не испугает, а вот новички частенько попадались на хитрые уловки котов-имитаторов. Эти мутанты вообще отличались умом и были достаточно сообразительны. На котов не действовали те сталкерские хитрости, которые почти всегда срабатывали на псевдособаках и слепых псах. Если последние шарахались от одного выстрела в землю, то имитаторы продолжали идти на стрелка до тех пор, пока он не сделает пару-тройку точных выстрелов.

Под воздействием радиации и аномальной энергии обычные коты приобрели очень интересную особенность - умение изменять свое тело, имитируя сходный по размерам объект живой природы, будь то пень, кустик, холмик, слепой пес. Отличить реальные объекты от имитации можно по едва заметным колебаниям - дыханию кота. А как быть с тем же слепым псом? Очень просто - если вы заметите плавность и бесшумность в движениях, то будьте уверены, что перед вами кот-имитатор. Эти мутанты редко нападали на людей, разве что только тогда, когда очень голодны.

Если их сравнивать с обычными кошками, то можно найти как различия, так и сходства. Начнем со сходств. Прежде всего, отметим тот факт, что имитаторы передвигаются на четырех лапах, умываются и предпочитают охотиться на грызунов - тушканов, крыс и крысиных волков. Различия - втрое крупнее обычного кота, шерсть и хвост, отливающие металлом, облезлость шкуры в некоторых местах и леденящее кровь мяуканье, которое скорее походило на завывание. Коты-имитаторы «гуляли сами по себе», поэтому сбивались в группы только в период спаривания. Большинство имело черный окрас, но также встречались серые и темно-кремовые.

Мертвец навел пистолет на кота, но увидел в траве только пенек. Имитаторы в случае опасности либо прикидывались чем-то другим, вводя, таким образом, врага в заблуждение, либо просто убегали. Этот кот выбрал первый вариант.

Сталкер не купился на трюк и поэтому не убирал «Макарова». Кот, поняв, что человека не удалось перехитрить, принял истинный облик и в растерянности начал смотреть по сторонам.

Мертвец внимательно наблюдал за мутантом и понял, что тот нападать не собирается. Сталкер не хотел убивать имитатора, так как любил кошек за их чистоплотность, красоту, эгоизм и величие. До Зоны у него была персидская кошка, в которой он души не чаял. «Интересно, может, она до сих пор жива, хотя возраст уже солидный», - подумал Мертвец.

Сталкер смотрел в ясные зеленые глаза кота и прочитал в них страх. Опытный, раз испугался наведенного на него пистолета. Имитатор застыл и начал водить хвостом из стороны в сторону. Неожиданно кот громко заорал, показав человеку огромные (для обычной кошки) клыки.

- Тихо ты! - шепотом сказал Мертвец, зная, что мутант услышит его голос.

Сталкер засунул пистолет в кобуру на поясе, открыл рюкзак и достал оттуда банку горбуши в томатном соусе. Кот удивился тому, что человек убрал оружие, и продолжал наблюдать, оставаясь на месте.

Мертвец дернул кольцо, и крышка легко отскочила, упав на траву. В нос тут же ударил аппетитный запах, но сталкер не собирался есть горбушу. Он был не голоден.

- Иди сюда! - Мертвец поманил кота к себе. - Не бойся.

Имитатор секунд десять колебался, но потом решил направиться к сталкеру. Он шел медленно, не спуская глаз с человека, так как боялся, что тот убьет его. Расстояние между ними сокращалось, но сталкер не собирался доставать пистолет.

Коты- имитаторы были не опасны на дальней дистанции, зато они могли резко прыгнуть и преодолеть, таким образом, расстояние в три-пять метров. Когда между ними осталось десять шагов, Мертвец громко сказал:

- Без глупостей! Иначе я пристрелю тебя.

Кот не испугался громкого голоса. Лишь интенсивно завилял хвостом, но зрачки не расширились, что свидетельствовало о мирном настрое мутанта. Мертвец видел его глаза и был спокоен. Относительно спокоен, потому что знал о коварстве этих существ.

Сталкер медленно опустил открытую банку на траву и отошел. Кот продолжал смотреть на него, ожидая подвоха. Секунды шли, но ничего не происходило. Имитатор остановился в пяти метрах, сел и завилял кончиком черного хвоста. Он учуял рыбу, и этот запах манил его, но чувство страха было сильнее. Прочитав в глазах мутанта недовольство, Мертвец отошел чуть дальше. Кот оценил расстояние и плавно, бесшумно направился к банке. Сталкер наблюдал за тем, как двигался имитатор. «Если нападут втроем, да еще и ночью - хана», - сказал он про себя.

Кот тщательно обнюхал банку и вновь посмотрел на человека. Поняв, что тот не против, мутант одним резким движением лапы опрокинул банку, содержимое которой вывалилось на землю, а затем отбросил передней лапой пустую жестянку метров на пять-семь. Мертвец, наблюдая за действиями имитатора, одобряюще кивнул головой.

Кот, управившись с горбушей за пару минут, сел и начал умываться. «Все-таки они очень похожи на обычных кошек. Интересно, а на кис-кис имитаторы реагируют?», - подумал сталкер. Теперь мутанту не было дела до человека, так как он считал, что, раз тот его не тронул ранее, то и нечего бояться.

Закончив приводить себя в порядок, кот поднял хвост и чуть открыл рот, показав клыки. Мертвец расценил эти жесты как благодарность. Он вообще придерживался теории о том, что без надобности мутантов не нужно трогать, а тем более убивать. Сталкер, в отличие от многих своих коллег, считал большинство примет Зоны глупыми. Мертвец верил в пару-тройку примет, одна из которых звучала так - «не убивай без надобности мутантов, и они не тронут тебя». Именно по этой причине сталкер убивал нелюдей только в том случае, если они проявят к нему агрессию. Утрированно данная теория звучала приблизительно так: «Вот стоит кровосос в двух метрах от тебя. Просто стоит. Ну и зачем открывать огонь, вызывая в мутанте ярость и ненависть? Лучше пройти мимо, не обращая внимания».

Мяукнув на прощание, кот развернулся и быстро скрылся в траве. Мертвец, простояв на месте еще минуту, спрятал рюкзак в ямку, проверил снаряжение новичка и вышел из-за холма, взяв курс на одноэтажный дом.

* * *

Сталкер был уверен, что его план сработает, но не исключал возможность провала. Это Зона и здесь возможно все. Мертвец не боялся, что его раскусят и был готов дать отпор представителям. Ему хватит опыта и сил. Вся загвоздка заключается в том, чтобы не переусердствовать и не убить их раньше времени.

План состоял в следующем: под видом сталкера-новичка проникнуть в дом с целью продать или купить товары, запомнить расположение комнат и сосчитать охранников в здании, если они там есть; после совершения сделки уйти, проанализировать все данные, дождаться ночи и уже тогда нанести удар.

Мертвец не знал, обладает ли он актерским талантом, но надеялся, что хорошо сыграет неопытного сталкера. Он уже имел опыт в данной сфере. Лет с семнадцати этот сталкер играл роль хулигана для того, чтобы утвердиться в институтском коллективе. В школе Мертвец вел себя очень спокойно и тихо, в результате чего над ним иногда посмеивались и проявляли к нему агрессию. Поступив в ВУЗ, он решил вести себя по-хамски, провокационно и аморально, чтобы не подпускать к себе тех, кто так и норовит заклевать тихоню. Мертвец добился своего, но, похоже, переиграл. За ним закрепилась слава не дисциплинированного психопата и грубияна, которого все, даже его друзья и знакомые, немного побаивались. Неудивительно, что ему было сложно заводить новые знакомства - он так вжился в роль, что уже не мог вести себя естественно. Будет ошибкой считать, что в институте у него не появилось друзей. Они были, только вот дружба с каждым днем не крепчала, скорее, наоборот, так как Мертвец отталкивал от себя окружающих своим ужасным поведением. В то время у него была девушка, которую бесило такое отношение к людям и миру. Она не понимала его взглядов и некоторых поступков. К сожалению, свою девушку сталкер отталкивал постоянно, да так сильно, что она всерьез задумалась о состоянии психики своего молодого человека.

Мертвец с детства был изгоем и смотрел на окружающий мир весьма специфически. Он любил одиночество, так как считал, что все люди опасны и от них нужно держаться на расстоянии. Мертвец был чересчур индивидуален, поэтому не мог жить как все. Ему был чужд этот мир «демократии на бумаге», когда политики говорят о свободе, но на самом деле держат простых граждан под постоянным наблюдением через СМИ и различные мероприятия. Свобода, в понятии Мертвеца, означала не свободу слова и печати, а свободу действий. Свобода - это когда что хочу, то и делаю, оставаясь при этом безнаказанным. Не удивительно, что он оказался в Зоне - именно она давала эту самую свободу действий. Здесь можно убить человека и не бояться тюрьмы. Каждый сталкер приходит сюда по разным причинам. Мертвец пришел для того, чтобы стать свободным от оков политики и общества. Именно в этом жутком месте он стал самим собой.

Сталкер шел, вспоминая свое первое время в Зоне. И как можно ходить в этом?! Обычная сталкерская куртка бежевого цвета защищает только от ветра, штанины громко шуршат, ботинки тяжелые и пропускают воду… А оружие? Да это вообще смех! Пистолет Макарова, обрез и кухонный нож! Про индикатор аномалий и КПК даже говорить не хочется.

Мертвец не верил, что когда-то сам топтал Зону в этой одежде и стрелял из этого оружия. Но тот факт, что сталкер полтора года назад спрятал рюкзак со старым снаряжением, говорит о том, что и он поначалу был плохо экипирован. «Тяжеловато новичкам приходится. Мало того, что опыта нет, так еще и снаряжение плохое. Не удивительно, что гибнет много молодняка: такая одежда даже от тушканов не спасет, а с таким оружием только на слепых псов ходить», - заключил сталкер.

Мертвец ни на секунду не забывал о том, что нужно играть роль. Поэтому он через каждые два метра кидал перед собой болты, изображая неопытного сталкера. Мертвец хорошо определял аномалии и знал, что на этой тропе их нет, но болты нужно кидать, чтобы зритель верил. Сталкер специально вышел из-за холма не со стороны Кордона и предварительно испачкал одежду в грязи для того, чтобы создать образ новичка, у которого был не простой рейд.

Поняв, что дозорные заметили его, Мертвец поднял вверх руку, что означало «Не стреляйте! Я с мирными намерениями». Часовые, правильно поняв смысл жеста, опустили автоматы.

Дозорные стояли за невысокой, около метра, стеной из мешков с песком и хмуро смотрели на гостя. В их глазах читались злоба и усталость.

- Я хочу продать хабар, - сухо ответил сталкер.

- Угу. - Неприветливо ответил тот, что стоял слева. - Правила у нас такие же, как и у Сидоровича. Сдавай оружие.

Мертвец отдал им пистолет, обрез и нож. Затем один из дозорных его обыскал, а другой изучил содержимое рюкзака. Не заметив ничего подозрительного, они вернули рюкзак и пропустили сталкера.

Мертвец шел быстро, но успел заметить дымок из чердачного окна (у снайпера перекур) и двух мужиков, вооруженных АК-47 и сидящих по обе стороны дома. «Если это вся охрана, то будет совсем просто», - сделал вывод сталкер.

Дозорные были неопытными. Мертвец это понял по тому, как они обыскали его - похлопали по куртке и штанам. Наверняка согласились на эту работу из-за денег и, похоже, не осознают, куда попали. Ночью их следует сразу прикончить - все равно нужной информацией часовые не обладают. Вот с этими двумя, которые сидят около дома, будет сложнее, хотя Мертвец угрозы в них не видел. Просто придется чуть дольше повозится. Что до снайпера, то сталкер был уверен в том, что проблем не будет. Здесь главное - быстро сократить дистанцию, а вблизи оптическая винтовка не опасна.

Еще за холмом Мертвец накинул на голову капюшон так, чтобы тот скрывал большую часть лица. Этого сталкера немногие знали в лицо, но нельзя исключать то обстоятельство, что представители хорошо осведомлены о том, что происходит в Зоне и кого нужно опасаться. На случай, если его узнают, Мертвец приготовил неприятный сюрприз. Во рту, между деснами и щеками, находились иглы, наконечники которых были смазаны ядом тритонов - мощным парализующим веществом. Сталкер надел на них колпачки, чтобы самому не пострадать от яда. Если придется использовать иглы, то колпачки легко снимаются языком, а уж плевать Мертвец умел. Кроме того, на внутренних сторонах обоих предплечий висели карманные ножи. Крепления были специальными и при сильном сжатии кулаков мгновенно ослабевали. Здесь главное - держать руку перпендикулярно к земле, чтобы ножи оказались в ладонях, а не запутались в рукавах куртки. Когда-то давно Мертвец купил парализующие иглы у Сахарова, а ножи снял с трупа бандита. Нельзя сказать, что этот сталкер собирал все, что плохо лежит. Он брал достаточно редкие и порой дешевые вещи, которые могли в некоторых случаях очень пригодиться. Сегодня как раз такой случай.

Мертвец вошел в коридор, отчего пол громко и жалобно скрипнул, и остановился. По окну слева и справа, стол у дальней стены, дверь впереди, а около нее человек, сидящий на стуле. Мертвец в очередной раз убедился в том, что представители набрали людей исключительно с Большой Земли. По правилам этот мужик должен быть вооружен дробовиком или автоматом, а не револьвером. Надеется на часовых. Пусть надеется. Да и сами представители недалекие: даже на Кордоне - самом удаленном участке от центра Зоны, а потому и самом безопасном, на часовых надеялись слабо. Там наготове все держали не пистолеты, а оружие помощнее. В общем, оборона здесь тонкая и хрупкая. И как это десять сталкеров не сравняли этот дом с землей? Напрашивается только один ответ - у представителей есть серьезное оружие, типа гранатометов. Впрочем, Мертвеца это не волновало - ночью он нанесет неожиданный удар, а в этом случае никакой гранатомет не поможет.

- Тебе чего надо? - спросил мужик, смотря на гостя угрюмыми глазами.

- Хабар продать, - ответил сталкер.

Вместо ответа мужик указал пальцем на дверь рядом. Мертвец кивнул и быстро пошел вперед.

Железная дверь со скрипом открылась, и сталкер увидел небольшую, пять на семь метров, комнату, в центре которой находился стол. За ним сидел седой мужчина лет сорока и с важным видом изучал листы, не обращая внимания на вошедшего. Зато за гостем внимательно следил здоровяк со злым взглядом, дробовиком в руках и огромным тесаком, висевшем на левом бедре. «Неплохой ствол у тебя, детина», - отметил про себя Мертвец, изучая «Чейзер 13» - гладкоствольное помповое ружье американского производства, созданное для применения в самых неблагоприятных условиях и отличающееся высокой надежностью. К слову, один из лучших дробовиков в Зоне.

- Я хочу кое-что продать, - сказал Мертвец.

- Угу. - Человек за столом поднял голову и изучающим взглядом посмотрел на сталкера. - Что конкретно хочешь продать?

Мертвец снял с плеч рюкзак, вытащил оттуда две медузы, две колючки и пистолет Макарова. Товары на продажу он положил на стол.

- Хм. - Человек за столом почесал подбородок. - Больше 200 рублей не дам.

«Цены стандартные», - отметил про себя сталкер. Человек открыл ящик стола и вытащил оттуда две сторублевые купюры. Мертвец, вместо того, чтобы взять их, спросил:

- А у вас наркотики есть?

Услышав вопрос, человек слегка улыбнулся и тепло ответил:

- Конечно есть, сталкер. Тебе какие нужны?

- Стимуляторы или что посильнее.

- Кокаин? - с интересом просил человек за столом.

- Сколько стоит?

- Стандартный пакетик - 300 рублей.

- Беру, - ответил Мертвец.

- Сейчас принесу, - человек встал из-за стола, подошел практически вплотную к дальней стене, нагнулся, будто хотел что-то подобрать с пола. Затем раздался громкий скрежет, и мужик скрылся внизу. «Подвал. Придется тебя выкуривать оттуда», - зло подумал сталкер

Он вернулся меньше, чем через минуту. За это время Мертвец успел осмотреть комнату и все детально запомнить. Это было легко, так как кроме стола, стула и здоровяка здесь ничего не стояло.

Расплатившись, сталкер взял пакетик, бережно спрятал его в нагрудный карман и ушел. Он был доволен собой, так как узнал все, что нужно. Самое главное - его лицо не видели, а, значит, разведка прошла успешно. Теперь дело за малым - выспаться, до мелочей продумать план и выполнить задание.

* * *

КПК завибрировал ровно в семь часов вечера - сработал будильник. Мертвец резко открыл глаза и рефлекторно сжал руками винтовку, готовясь пристрелить любого, кто посмеет напасть. Он зря волновался - поблизости никого не было. Сталкер зевнул, чуть тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и вылез из спального мешка. Сложив свой «кокон», Мертвец уселся на землю, собираясь перекусить.

Классная вещь эти саморазогревающиеся консервы! Снял крышку, открутил колпачок снизу и через пятнадцать секунд содержимое банки будет горячим, а оттого более вкусным. Не жалко 250 рублей за одну штуку. «Кстати. Надо будет связаться с наемниками и купить пять-семь саморазогревающихся банок», - решил Мертвец, но тут же одернул себя, так как загадывать, пусть даже на ближайшие два-три дня, он не любил потому, что загаданное не сбудется. Да и вообще нужно сосредоточиться на задании, а посторонние мысли гнать прочь - они только мешают.

Сталкер принялся с аппетитом уплетать горячую фасоль и решал, когда нужно приступать. Он колебался между 22:00 и 22:30. Закончив с консервой, он решил, что начнет ровно в 22:15 - чтобы никому не было обидно. Выкинув банку, сталкер достал из нагрудного кармана пачку сигарет и с наслаждением закурил.

Пышные свинцовые тучи полностью закрыли заходящее солнце, отчего сразу наступили сумерки. Мертвец уставился в небо и попросил тучи не расходиться до утра. В древние времена люди сильно боялись темноты, так как она скрывала от глаз самых страшных созданий. За два с небольшим тысячелетия мало что изменилось - современный человек по-прежнему испытывает дискомфорт с приходом ночи, хотя знает, что никаких оборотней и троллей не существует. В Зоне же с приходом ночи из своих нор выползали самые ужасные твари. Здесь законы наших далеких предков действовали в неизменном виде. Любой сталкер, который соображает лучше, чем псевдогигант, боится ночной Зоны. И только попробуйте упрекнуть его в трусости! Зона, пожалуй, единственное место на Земле, которое кардинально меняется с приходом темноты. В темное время суток здесь совсем не видны некоторые аномалии, на это время приходится пик активности кровососов, химер и котов-имитаторов. Однако, находились смельчаки, которые исследовали Зону ночью, так как именно в это время можно найти редкий или новый артефакт… или запросто влететь в аномалию. Это как повезет.

Мертвец любил ночную Зону. Но не потому, что он был охотником за диковинками. Его притягивала таинственная атмосфера темного времени суток еще на Большой Земле. Ему нравилось смотреть в окно и видеть в темноте огни ночного города, свет от фар автомобилей, да и Новый Год - его любимый праздник, наступал именно в полночь. С детства он обратил внимание на то, как один и тот же объект выглядит днем и ночью. Совершенно по-разному. А сталкеру больше нравился ночной облик мира.

Лет с пятнадцати Мертвец открыл для себя компьютерные игры и стал играть ночами, так как в это время солнце не отсвечивало в монитор. Спустя два года он начал писать рассказы и творил исключительно при свете звезд и Луны, потому как именно в темное время суток мог сосредоточиться. Да и гулять любил ночью, когда улицы и дороги пустели, давая одинокому человеку свободу в выборе пути.

В Зоне темнота стала лучшей подругой Мертвеца, скрывая его от глаз врагов. Этот сталкер практически всегда работал в одиночку, а то обстоятельство, что в большинстве случаев на стороне врага численный перевес, вынуждало его действовать скрытно, а лучшей маскировки, чем темнота, сложно придумать. Он, конечно, боялся ночной Зоны, но не настолько, чтобы забиваться в укромное место и ждать рассвета.

Выбросив окурок, сталкер достал пакетик с кокаином и, оглядевшись по сторонам, открыл его. Мертвец высыпал порошок в левую ладонь и, окунув правый указательный палец в белую горку, засунул его в рот.

- Сахарная пудра, твою мать! - В сердцах сказал он и со злостью сплюнул. - Вот сволочи!

Сталкер хорошо разбирался в наркотиках, так как начал принимать их еще со школы. Мертвец не был хроническим наркоманом, но периодически уходил в нирвану. В его жизни было достаточно событий, которые вгоняли в глубочайшую депрессию, и единственный выход он находил в наркотиках, которые помогали забыть о проблемах и мыслях о суициде. Наркотические вещества помогали ему жить.

Первый раз он попробовал кокаин в одиннадцатом классе. Тогда ему было просто интересно. Постепенно простой интерес перерос в зависимость, от которой Мертвец избавился лишь на первом курсе института. В свои двадцать два года он перепробовал все наркотики, какие только мог достать в городе, начиная от травы и заканчивая героином. Несмотря на то, что сталкер регулярно принимал всякую дрянь, по нему нельзя было сказать, что он наркоман. А Мертвец периодически сидел на кокаине и героине, только вот об этом мало кто знал.

Придя в Зону, он не собирался завязывать, так как здесь каждую секунду испытываешь такой стресс, что без стимуляторов либо сойдешь с ума, либо умрешь от сердечного приступа. Кто расслаблялся алкоголем, кто успокоительным, а он - наркотиками. Его можно и нужно осуждать за это, но сталкер также использовал наркотические вещества перед некоторыми заданиями. Многие потом удивлялись, как это Мертвец прошел три километра с простреленной ногой или почему он, увидев несущегося к нему псевдогиганта, не испугался и не побежал прочь, а, наоборот, двинулся ему навстречу.

Сталкер со злостью швырнул пакетик и громко выругался. «Это надо так обнаглеть! Да я вас на куски порежу!», - зло подумал он. С виду нельзя было сказать, что Мертвец рассержен. Его лицо не выдавало никаких признаков негативных эмоций. Однако, внутри него ревела ярость и обида, но у них никак не получалось вырваться наружу, так как сталкер давно запер все эмоции в клетке и редко выпускал их. А если и выпускал, то лишь на пару минут. Не больше. Мертвец знал, что думать нужно именно головой, а не другими местами, поэтому всегда руководствовался здравым смыслом, а не чувствами потому, что знал много случаев, когда эмоции губили людей.

Сталкер умел мгновенно успокаиваться, что не раз выручало его. Но также он мог легко заводиться, что тоже использовал с умом. Например, перед выполнением заданий. За пару минут до начала работы Мертвец намеренно выпускал из клетки злость, которая стимулировала весь организм, придавая дополнительные силы. Ведь на одних эмоциях можно пробежать километры, перебить кучу врагов… Да много чего сделать!

Но с эмоциями играть опасно потому, что порой очень сложно сопротивляться их натиску, сохраняя «чистую» голову. Мертвец знал черту, за которой чувства брали под контроль разум, и никогда не переступал ее. Сталкер в любой ситуации думал головой, поэтому он до сих пор жив.

Мертвец достал из внутреннего нагрудного кармана пакетик с белым порошком, который забрал у убитых бандитов и высыпал чуточку в ладонь. Затем он погрузил палец в высыпанный порошок, облизнул его и удовлетворенно хмыкнул. Оглядевшись, сталкер поднес ладонь к не зажатой ноздре и с шумом втянул наркотик. Через секунду его глаза закатились, открывшийся рот скривился в жалком подобии улыбки, а сам Мертвец мешком рухнул на землю. Он отключился. Его не волновало, что во время наркотического экстаза к нему кто-то подберется - порой этот сталкер совершенно безответственно относился к своей безопасности.

Холодный осенний ветер поднимал в воздух опавшие листья и сухие травинки, танцевал с ними, беспощадно кидал их из стороны в сторону, то плавно опуская, то резко бросая на землю. Ветер быстро летел, на ходу бил людей и мутантов, и, видя их недовольство, смеялся и несся дальше. Он заметил сталкера, лежащего в одиночестве, и решил над ним подшутить, бросив ему в лицо горсть сухой травы и пыли.

Мертвец почувствовал, как что-то инородное проникло в ноздри и рот, а само лицо обдало чем-то мелким и сухим. Он мгновенно очнулся и, схватив винтовку, быстро огляделся. До чего же синхронно двигались его голова и ствол «М-16»! Удивительная координация движений!

Сталкер выглядел отдохнувшим и уверенным в себе. Принимать наркотики, конечно, вредно, но именно под ними Мертвец засыпал относительно крепким (для Зоны) сном. Не думайте, что он использовал эту дрянь каждый раз перед тем, как заснуть. Мертвец принимал допинг только тогда, когда после пробуждения нужно начинать работать, так как после наркотического сна организм достигал пика формы и «работал» на максимуме несколько часов.

Сталкер размялся и посмотрел на часы. До назначенного времени еще целый час, поэтому можно не спеша проверить все снаряжение. Мертвец надел очки, активировав режим ночного видения, перевел КПК в режим обширного сканирования и начал проверять снаряжение.

Ровно в десять часов он закончил. Оставалось пятнадцать минут. Чтобы отогнать волнение, которое всегда приходило в последние минуты перед началом задания, сталкер закурил и посмотрел на небо, скрытое от глаз чернильными тучами. Все складывается именно так, как нужно.

Темнота стала еще гуще. Вдалеке заревели кровососы. Еще дальше, словно им в ответ, зарычали химеры. Это означало только одно - в Зоне наступила ночь. Ночь охоты.

* * *

Леонид хмуро смотрел вперед. Уже который день он видит эти кусты, эту траву, эту тропинку… Как же надоел этот унылый пейзаж! Ни красивых цветочков, ни весело щебечущих птичек… ничего такого, что он каждый день видел в своем родном селе Воронино. Здесь, вместо привычной ему природы - пожелтевшая трава, небольшие вмятины в земле, оставшиеся от гравитационных аномалий, жуткие твари и отмороженные люди. И зачем он вообще уехал из Сибири в эту Москву? Ответ прост - хотел стать обеспеченным человеком, чтобы им гордились односельчане. И что в итоге? Отслужил в армии, осел в столице, заработал денег, взял кредит в банке, открыл свое дело. И прогорел - экономический кризис не щадит слабых. Надо было еще в 2009-ом возвращаться домой, но он решил не сдаваться. Вскоре Леонид получил заманчивое предложение - поработать охранником недалеко от Кордона. Он согласился на эту работу, так как, во-первых, обещали много заплатить; во-вторых, Леонид, потеряв свой бизнес, работал охранником в одной фирме, и опыт, как ему казалось, у него был. Глупец! Знания, которых достаточно на Большой Земле, в Зоне ничтожны. Леонид это понял, только было слишком поздно. «Пока не истечет срок контракта, никуда ты отсюда не уйдешь! А если попытаешься сбежать - мы убьем тебя!», - говорил работодатель, когда он впервые заикнулся о желании разорвать контракт. Леонид был согласен даже на то, что никаких выплат не получит, но начальник был непреклонен. Охранник понял, что собственная жизнь никаких денег не стоит. Он заключил договор на полгода, а прошел только месяц. Как же здесь тянется время! В этом однообразном, словно под копирку, пейзаже, теряешь счет не дням, а неделям! Леонид смирился с тем, что придется провести здесь долгих пять месяцев, но он почему-то был уверен в том, что умрет раньше, чем истечет срок контракта.

В данный момент дозорный думал о том, что больше ему осточертело: быть здесь или двухцветный мир, который он видел через ПНВ. Леонид погрузился в свои мысли, но продолжал внимательно наблюдать за обстановкой. Он почти решил, что больше надоело, но вдруг почувствовал сначала холод в височной области, а затем резкую, тупую боль. Падая, Леонид уже потерял сознание и не мог видеть болт, отскочивший от головы.

Второй дозорный, услышав подозрительное шуршание справа, резко повернулся, но напарника не увидел. Часовой опустил голову и заметил через тепловизор большое красно-желтое пятно, которое светилось на фоне черной травы и темно-синей земли. Этим пятном был Леонид.

Дозорный в растерянности покрутил головой, но никого не заметил. Он, взяв АК-47 на изготовку, хотел крикнуть «тревога!», но не успел. Брошенный с огромной силой болт врезался в нос, сломав его, а через секунду два острых лезвия вонзились в живот. Часовой упал. Он понимал, что вот-вот умрет, но хотел предупредить об опасности остальных. Дозорный пытался кричать, но из его глотки выходил лишь тихий хрип. Глаза заволокла темнота. Человек умер.

Снайпер, с наслаждением делая затяжку, не мог видеть происходящее внизу, потому что пост охраны располагался почти под ним - в мертвой для оптики и ее хозяина зоне. Для того чтобы увидеть дозорных, ему нужно было чуть ли не наполовину высунуться из окна, но снайпер этого делать не собирался, так как в прицеле, с помощью которого он следил за своим сектором, не было ничего подозрительного.

Двое мужиков, сидевших по обе стороны дома, что-то услышали впереди и, насторожившись, начали оглядываться.

- Леня! Костя! У вас все в порядке? - спросил один, надевая ПНВ.

- Я их ни хрена не ви… Твою мать! Они готовы! - второй надел ПНВ раньше и потому заметил часовых, лежавших замертво.

- Тревога! - заорал первый и, прислонившись спиной к стене, приставным шагом пошел вперед - в сторону поста.

Второй также постарался стать со стеной единым целым и также пошел в ту же сторону. Он то и дело оглядывался, но ничего не замечал. Кусты, деревья и трава не шуршали и не шевелились, словно окаменели. «Только попробуй дернуться, тварь! Сейчас ветра нет, и поэтому любое твое движение выдадут растения!», - зло подумал он и не заметил странный вырост на стволе березы, крона которой была укутана в жгучий пух.

Комбинезон стоил порядка двухсот тысяч рублей и был сделан на заказ. Цена кусалась похлеще псевдособаки, но полностью оправдывала себя. Согласитесь, что проветриваемый, прочный материал, гасящий тепло тела, хорошо защищающий от пуль, радиации, огня, холода и всякого внешнего воздействия никак не может стоить меньше. Этот комбинезон - настоящая «бетонная стена», которой был нипочем и кислотный дождь, и жгучий пух. Мертвец прекрасно знал возможности своей экипировки и потому без страха прижался к березе, наряженной в растение-аномалию.

Когда цель прошла мимо дерева, сталкер плавно, но быстро «отлип» от ствола, сделал два шага вперед, прицелился в голову врага и нажал на курок модифицированной почти до неузнаваемости М-16.

Пуля практически бесшумно вылетела из ствола, за долю секунды преодолела десять метров и остановилась в затылке человека. Последний, не издав ни звука, плавно сполз по стене.

Мертвец в два прыжка преодолел расстояние до дома и, повесив винтовку на шею, легким и резким движением руки отправил оружие за спину. Сделав вдох, он схватился руками за балку, торчавшую из стены, и, словно ракета, буквально взлетел на крышу. Сталкер приземлился очень тихо - подошва ботинок была сделана из материала, который полностью гасил шум хозяина, производимый от его веса. А Мертвец весил не так много - всего семьдесят семь килограмм, поэтому «посадка» прошла бесшумно. Впрочем, теперь сталкер не ставил перед собой задачи действовать тихо. Тихо нужно было действовать только при нападении на дозорных, а теперь бесшумность - исключительно по желанию. Он пригнулся и пошел по крыше быстрыми, мелкими шагами. Пока все складывается точно по плану.

Снайпер, услышав слово «тревога», быстро высунулся из окна и увидел дозорных. Он знал тактику действий в случае нападения и поэтому взял в руки «Гадюку» - один из лучших в своем классе пистолет-пулемет.

- Рома, прикрой меня! - донеслось снизу.

Снайпер быстро высунулся из окна и увидел Николая, который осматривал лежащих на земле дозорных.

- Костя мертв! Леня еще жив! - крикнул он Роме.

- Что случилось? - спросил снайпер. Он не на шутку испугался.

- Понятия не имею! Кто-то пробрался на нашу территорию!

- Кто? Мутанты? - дрожащим голосом спросил Рома.

- Хрен его знает! Я - в дом! Максим не должен пострадать! - Николай побежал к входной двери.

Снайпер хотел сказать, что будет держать на мушке подступы к дому, как сверху, точно по середине окна, появился силуэт, а затем раздался один громкий выстрел.

Мертвец уже год стрелял из «пустынного орла», но за это время так и не привык к отдаче. Вот и сейчас сталкер, нажав на курок, чуть не выронил пистолет. Мертвец перехватил оружие в левую руку, а правой уцепился за карниз и, резко выгнув спину, откинулся на крышу.

Николай уже закрыл входную дверь, когда услышал громкий выстрел. Он знал, что «Гадюка» так не звучит, поэтому он и Сергей поспешили придвинуть к двери стол.

- Какого черта у вас там происходит?! - из-за железной двери раздался глухой голос.

- На нас напали! - крикнул Николай, чтобы его расслышали двое за дверью.

- Потери?

- Костя и Леня уже не помогут! Насчет Ромы и Витька не знаю! - кричал Николай, держа под прицелом правое окно.

- Убейте их всех! - грозно сказал человек за дверью.

Мертвец знал, что оставшиеся забаррикадируются в доме и будут держать оборону. Также он знал, что из чердачного окна удобно метать гранаты, поэтому сталкер спрятал пистолет в кобуру, а затем начал слезать с крыши, намереваясь проникнуть на чердак и кое-что оттуда взять. Когда ноги уперлись в нижнюю часть оконной рамы, сталкер резко согнул их и послал вперед, одновременно отпустив руки. Инерция сделал свое дело - он уже на чердаке.

В Зоне все по-другому. Здесь меняется любой предмет, здесь все обретает другой смысл. Смысл, который никогда не откроется на Большой Земле. Взять хотя бы обычный диск. Тот же CD-R. Вот какая у него функция? Хранить записанные на него данные - скажет человек, который никогда не был в Зоне. Не только хранить записанные на него данные, но и быть отличной приманкой для бюреров, которые очень любят собирать всякие блестящие предметы - скажет сталкер. Для бюреров эти вещи имеют большее значение, чем для человека с Большой Земли. Они собирают блестящие предметы, выкладывают из них какие-то непонятные знаки, садятся около своих произведений и молятся. Для этих мутантов тот же диск - важнейший элемент культуры, ради которого они способны на многое. Вот так. А что значит диск для людей с большой Земли? Безделушка, хотя и полезная. А для «ловцов» - тех, кто занимается исключительно поимкой мутантов, а потом продает их ученым? Для них обычный диск - это ценная вещь, с помощью которой можно поймать одного или нескольких карликов. Конечно, в Зоне, как и на Большой Земле, информация играет важную роль, и было немало случаев, когда за диск или ту же флэшку погибали десятками, пытаясь получить или скрыть записанные на них данные. Но не в этом дело. Главное, что в Зоне любая вещь раскрывала в себе такой потенциал, который раскрывался именно в этом опасном месте, поэтому любой сталкер видел в каждом предмете нечто большее.

Здесь нет ничего бесполезного. Здесь все используется, простите за каламбур, с максимальной пользой. Что хранится у вас на чердаке? Наверняка всякий хлам, вроде старых фотографий, газет, которые в молодости читал ваш дедушка, одежды, из которой давно выросли, игрушек, в которые вы давно не играете и прочие ненужные вещи. Редко у кого на чердаке хранится что-то действительно ценное.

Люди, живущие в Зоне, привыкли извлекать максимум пользы из всего. Поэтому чердак здесь имеет три важнейшие функции: 1) хранилище хабара; 2) снайперская точка; 3) позиция, с которой очень удобно метать гранаты.

Мертвец не удивился, увидев ящик с лимонками. Куда больше его удивило наличие РПГ-7 - мощного и разрушительного оружия. «Теперь понятно, почему из той экспедиции никто не вернулся. Впрочем, те сталкеры сами виноваты - нужно было организовать грамотную атаку, а не тупо переть вперед», - заключил он. Мертвец внимательно осмотрел чердак (с ПНВ это было не сложно) и, не найдя ничего интересного, кроме ящиков с оружием и боеприпасами, взял две гранаты и вылез через окно на крышу.

Сталкер быстро добрался до правого края и тихо слез. Он предугадал, что враги будут держать оборону в доме. Открыть огонь через окна - глупо, поэтому Мертвец поступит куда проще - бросит в помещение гранаты. Представители, конечно, тупы, но не настолько, чтобы подвергать опасности главного - седого мужчину. Скорее всего, тот забаррикадировался в подвале, поэтому можно смело устроить пару взрывов.

Тишина провоцировала на панику. Психика Николая была более прочной, чем психика Сергея, поэтому последний смотрел на левое окно широко открытыми глазами и то и дело трогал пальцем курок револьвера.

- Да не дергайся ты! - Грозно сказал Коля. - Пусть только сунутся…

Стекло со звоном разбилось и впустило в помещение, с интервалом в пару секунд, две лимонки. Здесь уже волей-неволей дернешься. Сергей с диким воплем дважды выстрелил в пустое окно, а Николай, сказав бранное слово, прыгнул к правому окну, из которого ничего не залетело.

Раздалось два оглушительных взрыва, буквально потрясших дом. Сергея разорвало на части, так как он даже не предпринял попытки сдвинуться с места, а вот Николай уже вылетал из дома, разбив собой стекло. Увы, но осколки и взрывная волна были гораздо быстрее, поэтому они вытолкнули человека из здания, словно ядро из пушки. Николай приземлился в пятнадцати метрах от дома точно в трамплин. Аномалия тут же сработала, отправив его еще дальше метров на десять. Впрочем, он был мертв уже после первого перелета потому, что вся спина была усеяна осколками, словно шипами.

После того, как прогремели взрывы, Мертвец убрал руки с ушей и поднялся. Взяв на изготовку М-16, он тихо подошел к развороченной раме и внимательно осмотрел сектор, хорошо просматривающийся с данной позиции: разломанный пол, потрескавшиеся стены и никаких теплых силуэтов. Сталкер быстро переметнулся к другой стороне бывшего окна и осмотрел следующий сектор - та же картина. Мертвец обошел дом и посмотрел в направлении противоположного окна. Он увидел разряженный трамплин. Сталкер, быстро добежав до него, заметил «потухающий силуэт» - тело остывало. Мертвец удовлетворенно хмыкнул и направился в дом. Он залез через окно, из которого вылетел Николай.

Дым почти рассеялся, но по-прежнему раздражал горло и нос. Сталкер не обращал на это внимания, продолжая внимательно изучать помещение изнутри. Вскоре он заметил на стене скопление капелек. Мертвец подошел к ним, ткнул в стену пальцем и засунул его в рот. «Кровь», - сказал про себя он и чуть улыбнулся. Все идет именно так, как нужно.

Подождав с минуту, за которую дым еще больше рассеялся, Мертвец подошел к железной двери. Она была лишь слегка помята, но замок не поврежден. Сталкер дал короткую очередь, которая превратила его в решето. «Тупые. Как псевдогиганты», - в очередной раз убедившись в своих предположениях, он чуть улыбнулся.

«Наверняка эти придурки даже не предусмотрели никаких мер защиты при проникновении постороннего в комнату», - решил сталкер, но, открыв дверь, быстро отскочил к стене на случай, если там ждет этот детина, готовый оказать гостю «свинцовый» прием.

Дверь с еще большим скрипом открылась, но после ничего не произошло. Мертвец никогда не недооценивал врага, поэтому взял в руку обломок доски и быстро высунул его в дверной проем. Ничего не произошло. Похоже, что в комнате никого нет. Или стрелок обладает по истине железными нервами.

Мертвец выждал минуту, прислушиваясь, а затем аккуратно согнул колени и, готовый стрелять, резко высунулся ровно наполовину в проем. В комнате никого не было. Сталкер тихо вошел и осмотрелся. Все стояло на своих местах. В помещении ничего не изменилось, за исключением того, что в нем отсутствовали люди.

Мертвец прикрыл дверь и подошел к люку. Сталкер знал, что он закрыт изнутри, но все же решил повернуть запирающий механизм, имевший форму вентиля. Люк, естественно, не поддался.

Мертвеца ничуть не смутило данное обстоятельство потому, что он предугадал и подобное развитие событий. Сталкер вытащил из винтовки магазин, засунул его в специальный карман комбинезона и вытащил из рюкзака другой магазин.

Пару месяцев назад он купил у Сахарова эти патроны. «Очень хорошие боеприпасы. Их особенность заключатся в том, что они заполнены студнем», - Мертвец вспомнил слова ученого, продавшего ему это чудо. Студень - аномалия, которая при контакте вызывает химическое поражение, сходное с действием сильной кислоты.

Эти патроны были не популярны в Зоне потому, что, по сути, были предназначены только для одного - уничтожения всяких запирающих механизмов. Можно, конечно, использовать их в перестрелках, но, во-первых, оболочка очень хрупкая, поэтому пулю остановит даже лист фанеры; во-вторых, эти боеприпасы эффективны только на ближней дистанции, так как очень быстро теряют скорость, а потому часто не долетают до цели.

Сталкер подошел к люку и выпустил практически в упор сразу полмагазина. Мертвец старался стрелять так, чтобы пули попали не в одну область, а поразили края люка. В принципе, у него получилось.

Металл зашипел, выпуская струйки едкого дыма, и постепенно обод люка начал превращаться в решето. Мертвец не менял тип патронов, так как не мог знать точно - достаточно ли кислоты для того, чтобы люк поддался?

Когда студень проделал в металле сквозные дыры, сталкер схватился обеими руками за вентиль, с силой потянул и в итоге вырвал люк. Для этого не нужно обладать огромной силой, ведь люк, по сути, из-за кислоты держался на «честном слове». Сталкер отбросил изъеденный студнем кусок металла в сторону, а сам упал на пол, выкатился из комнаты и навел пистолет на вход-выход из подвала. Мертвец замер и прислушался. Ему показалось, что звук, похожий на чье-то прерывистое дыхание, доносится из подвала. «Добудь информацию! Сидорович, чтоб тебя! - Запричитал про себя сталкер. - Сейчас бы ворваться туда, сделать пару точных выстрелов и дело с концом. Так нет же! Нужна информация!». «А чего он волнуется? - Спросите вы. - Наверняка там есть компьютер, диски и флэшки. На них все нужные данные». Мертвец был не глупым человеком. Он знал, что самую важную информацию ее обладатель не доверяет никому. Даже бездушным записывающим устройствам. Он держит самое ценное в голове, если этот человек, конечно, не полный идиот. Представители Сидоровича относились как раз к последним, но и тупицы порой делают что-то умное.

Мертвец держал пистолет в правой руке, а левой что-то искал за пазухой. Он не сводил глаз с подвала, так как оттуда в любой момент могли вылететь гранаты. Наконец, сталкер вытащил противогаз, надел его, а затем извлек из внутреннего нагрудного кармана небольшой, диаметром пять сантиметров, рифленый шарик белого цвета. Прицелившись, Мертвец кинул его в подвал. Раздалось три глухих стука, после чего им на сменно пришло тихое шипение. Из подвала повалил белый дым. Газ уже начал действовать.

Сонный шарик Мертвец купил у ловца по прозвищу Гроть. Ловцы использовали эти гаджеты перед тем, как транспортировать пойманного мутанта, чтобы он всю дорогу спал, а не буянил. Очень полезная вещь, между прочим. Главное - самому не сделать хотя бы один вдох потому, что человека этот газ усыплял после первого вдоха, а тварей вроде псевдогиганта - с пяти.

Когда дым рассеялся, Мертвец снял противогаз и, не воспользовавшись лестницей, спрынул, чтобы ввести врага в мимолетный ступор, выиграв, таким образом, пару секунд. Правда, он сомневался в том, что в подвале будет находиться еще одно бодрствующее существо. Сталкер увидел два храпящих тела. Отлично! Боевая часть задания выполнена.

Воздух в помещении был сухим и жестким. Сам подвал около десяти метров в длину, пяти - в ширину, двух - в высоту. По обе стороны располагались ящики и коробки с хабаром. Ряды, составленные из них, стояли так плотно, что не было видно стен. В итоге практически все помещение было занято хабаром. В общем, оно слишком мало для склада.

Мертвец мелкими приставными шагами двигался вперед, то и дело задевая ящики с коробками. Единственная свободная область, которая осталась - это тянувшийся от начала и до конца подвала узкий, чуть меньше метра, коридорчик. Сталкер был очень рад, что не страдает клаустрофобией.

В конце концов, он добрался до противоположного конца, повернул голову влево и увидел ноутбук, лежащий на ящике. Сталкер посмотрел в противоположную сторону, и его взгляд сразу упал на две флэшки и диск, покоившиеся в открытой коробке.

Действие газа закончится приблизительно через час, поэтому Мертвец начал неспешно изучать данные, хранящиеся в ноутбуке, а затем приступил к твердым носителям информации.

* * *

Сталкер, обыскав дом и тела, находящиеся в нем, вышел из здания и направился к дозорным. Один из них был жив. Мертвец прощупал пульс и задумался. «Его связать или убить?», - спросил он себя. Сталкер не стал напрягать извилины, а снял с левого бедра нож и перерезал Леониду горло. Он сделал это так легко и спокойно, словно перед ним было не живое существо, а кусок дерева. «Все равно ты ничего интересного не знаешь», - решил Мертвец и отправил очередного человека на тот свет. Сталкер не думал о том, что у дозорного есть близкие люди, которые будут оплакивать его. В голову Мертвеца подобные мысли никогда не приходили.

За час сталкер зарезал громилу, а седого мужчину связал по рукам и ногам прочной веревкой. Содержимое коробок и ящиков Мертвеца не интересовало, так как товар представителей был бракованным. Да и в противном случае он бы не стал изучать хранящийся в подвале хабар, потому как сталкера дешевые товары не интересовали.

Максим проснулся, но открывать глаза не спешил потому, что помнил, как белый дым быстро заполнил помещение. Сильно пахло табаком. Похоже, что кто-то накурил. Кто? Тот, кто напал? Похоже, что так оно и есть. Максим решил оставаться в том же лежачем положении и прислушаться. Абсолютная тишина. Он не знал, сколько пролежал. Должно быть долго, раз затекло все тело. Больно и неудобно, но нужно терпеть. Терпеть и слушать.

Через пять минут боль стала сильнее и заставила человека поменять положение. Максим хотел чуть повернуть левую ногу, но не тут-то было! Нога не двигалась. Он пытался пошевелить руками, но заработали только пальцы. Тогда уже Максим не выдержал и открыл глаза. Он приподнял голову и увидел три оборота толстой веревки на руках, один - на кистях и четыре - на ногах. В этот момент седой мужчина понял, каково это - быть частично парализованным, не имея возможности встать. Он поднял глаза и увидел человека в черном комбинезоне, сидящего на ящике. В его пальцах дымилась сигарета.

Максим видел только нижнюю часть лица - сухие губы и покрытый щетиной подбородок. Неизвестный спокойно сидел и смотрел на него. Седой мужчина не видел его глаз, но чувствовал на себе насмешливый взгляд. Ангел тьмы - единственная ассоциация, которая возникла в голове Максима.

- Точно по графику, - сказал незнакомец. В его голосе напрочь отсутствовала какая-либо интонация.

- Это ты напал на нас? - тихо спросил Максим.

- Соображаешь. - Мертвец выпустил изо рта клуб дыма. - Хотя с виду тупой.

- Что тебе нужно? - Главный начал бояться и злиться одновременно. - Деньги? Хабар?

- Я ошибся. - Сталкер запустил окурком в собеседника так, чтобы тот пролетел рядом с его левым ухом. - И правда тупой.

Максим не успел вовремя среагировать на движение Мертвеца, поэтому повернул голову влево только тогда, когда остаток сигареты пролетел мимо головы.

- Мне нужна информация. - Сталкер облокотился на ряд коробок. - На все вопросы отвечать подробно. Ответы «да», «нет», «не знаю» не принимаются.

- Будь по-твоему. - Максим тяжело вздохнул. - Что тебя конкретно интересует?

- На кого работаешь?

- На Сидоровича, - уверенно сказал главный.

- Ну да, - сталкер не поверил ему.

- Слово даю! Я работаю на Сидоровича! - занервничал Максим.

- А я - на Петровича, - издевательским голосом сказал Мертвец.

- Да пошел ты! - рявкнул он.

- Не хочешь говорить, - сталкер встал и, вытащив из кармана кухонный нож, подошел к Максиму. Лезвие со звоном выскочило, отчего главный покрылся холодным потом, понимая, что произойдет дальше. К его несчастью, он даже не представлял, на что способна фантазия незнакомца.

Мертвец знал один хороший способ развязать язык. Сталкер присел на корточки и схватил Максима за правый указательный палец.

- Стой! Стой! Я все скажу! - закричал седой мужчина.

- Я слушаю, - спокойно сказал сталкер. Нож по-прежнему был в его руке, готовый вонзиться в плоть собеседника.

- Я ни разу не видел своего босса! Мы общались только по телефону! - Максим громко дышал, не сводя глаз с лезвия.

Мертвеца данный ответ не устроил, поэтому он приставил нож к основанию пальца и, надавив на рукоятку, начал «счищать» кожу так, словно чистил морковь.

Дикая боль пронзила сначала палец, затем - кисть, а потом и всю руку. Главный жутко закричал и начал дергаться, словно червь, пытаясь высвободить палец. Но его старания оказались напрасны - у сталкера была железная хватка.

Мертвец всего за пару секунд снял кожу и перед тем, как приступить к мясу, с издевкой спросил:

- Что-нибудь еще расскажешь?

Максим энергично закивал головой. Он понял, что с этим маньяком-психопатом не договориться. Главный решил рассказать все, что знал, но также он понимал, что сталкер не оставит его в живых. Хотя неизвестно, что лучше - умереть от рук человека или мутанта? Впрочем, Мертвец легко мог дать фору всем тварям Зоны в плане жестокости и изощренности убийства.

- Я мало знаю о своем боссе… - Максим быстро переводил взгляд с «очищенного» пальца на ножик. - Мы общались по телефону. Я никогда не видел его.

- Выбирай следующий палец, - сталкера ответ не устроил.

- Но… Но я знаю, что он живет в Москве и что его компаньон вроде как живет в Зоне… - главный молил всех известных ему богов о том, чтобы они заставили сталкера подобреть.

- Вот как. - Мертвец задумался. - Почему вы стали называть себя «представителями Сидоровича»?

- Тот, на кого я работаю, заинтересован в том, чтобы расколоть Зону на мелкие группы сталкеров.

- Хочешь сказать, он задумал захватить ее? - удивленным голосом спросил Мертвец.

- Вот этого я не знаю, сталкер. Клянусь, - Максим надеялся, что его ответ прозвучал уверенно.

- Значит, вы решили начать с малого - натравить на Сидоровича его же покупателей? - Мертвец нажал на кнопку, и лезвие со щелчком исчезло в рукоятке, что не могло не радовать главного.

- Да. Этого мы и добивались.

- Вы с самого начала выбрали неправильную стратегию. Две ваши главные ошибки - недооценка авторитета Сидоровича и незнание простейших сталкерских законов, - укоряющим голосом произнес Мертвец.

- Мы выполняли указания, - Максим хотел произнести эту фразу дерзко, но в последний момент передумал.

- Так. - Сталкер почесал небритый подбородок. - Нужно больше информации о компаньоне, который, по твоим словам, из Зоны. Есть идеи?

Для стимулирования работы мозга собеседника, Мертвец как-бы случайно нажал на рукоятку ножика, который показал свой единственный зуб.

- Не знаю! Честно! - закричал Максим.

- Понятно все. Ты - шестерка, которая ничего не знает, - досадным голосом произнес сталкер.

Максим не любил, когда его оскорбляют. Он хотел сказать незнакомцу, что мол, ты сам шестерка, но не смог - страх был сильнее.

- Что ты знаешь о компаньоне, кроме того, что он из Зоны? Мне пригодится любая информация.

- Я звал его Боссом. Это все. Не убивай меня, пожалуйста! - Максим заплакал.

Мертвец, смотря на плачущего мужчину, со злостью сплюнул.

- Зря ты согласился на эту работу. - Холодно сказал он. - Зона не любит таких, как ты.

Седой мужчина открыл рот, чтобы ответить, но сталкер опередил его. Мертвец резко выпрямил руку. Пальцы остановились в миллиметре от левого глаза собеседника, из которого секундой раньше вылетели три струйки крови. Ножик, зажатый в руке сталкера, вошел по самую рукоятку.

Мертвец неспешно сложил в рюкзак ноутбук, флэшки, диски и КПК Максима. Сталкер вел себя так спокойно, словно ничего не случилось. Впрочем, так и есть. Ведь в Зоне убийство человека - обычная вещь. А Мертвец и на Большой Земле считал всех людей скотом, который без жалости и в огромном количестве забивают, поэтому для него убийство себе подобного - даже не обыденное дело, а само собой разумеющееся.

До рассвета чуть больше шести часов, поэтому сталкер решил переждать ночь в доме. Он не боялся идти в это время к яме, в которой спрятал улучшенное снаряжение, а затем на Кордон, но зачем спешить без надобности? Все равно Сидорович сейчас спит, а разбуженный и оттого злой торговец - плохой торговец.

* * *

Зона. Кордон. 29. 12. 2010

Дверь бара «Кордон» открылась и из хорошо освещенного помещения вышла девушка среднего роста, выпустив на свежий воздух сигаретный дым, шумы голосов, столовых приборов и старых колонок. Ее пышные и белые, как снег, волосы, красиво лежали на плечах, придавая девушке изящность и божественность. Ее тонкие брови, голубые, горящие жизнью, глаза, подведенные черной тушью ресницы, чуть вздернутый нос и нежно-розовые, такие соблазнительные и манящие, губы, не оставляли никого равнодушным. Ее стройная, идеальная фигура притягивала зачарованные взгляды сталкеров, словно единственный в своем роде, а потому очень дорогой, артефакт. Девушка не скрывала свою красоту, наоборот, она всегда ее подчеркивала и одевалась не то чтобы откровенно, но достаточно для того, чтобы мужчины пожирали ее глазами, мечтая только об одном - оказаться с этой красавицей в одной постели. Вот и сейчас на ней были белая футболка, подчеркивающая грудь четвертого размера, короткая, почти до неприличия, джинсовая юбка, розовые сетчатые чулки и белые, скрывающие стройные ноги до колен, сапожки на пятисантиметровом каблуке.

Едва девушка вышла, как на нее тут же уставились с десяток-другой пар глаз. Она, заметив на себе восторженные взгляды сталкеров, которые услышали скрип двери, улыбнулась и подняла вверх прямую ладонь, что означало «привет».

- Привет, Наташа! - хором, но далеко не синхронно, ответили они.

Девушка вышла для того, чтобы подышать свежим воздухом, а заодно посмотреть на тех, кто ходит в Зону. Она, вздрогнув от порыва холодного ветра, поежилась и устремила свой взгляд вперед - в сторону железнодорожного моста, под которым находился блокпост военных.

Наташа посмотрела в глаза одному из группы сталкеров, которые сидели ближе всех к бару, и тот, смутившись, отвернулся. Девушка была не против того, чтобы ей восхищались, но этот тип своим взглядом буквально срывал с нее одежду. Наверняка думал о том, как-бы подловить эту самку в узком коридоре и совокупиться с ней. Пусть только попробует! Потом очень сильно пожалеет об этом. Наташа никогда не приветствовала случайные связи, несмотря на то, что выглядела как девушка легкого поведения. Но что поделать? В «Кордоне» все официантки должны одеваться сексуально - это привлекает в бар клиентов. Она, в отличие от своих коллег по работе, не спала со сталкерами, а вела себя очень спокойно, не вызывающе.

Взгляд девушки скользил по территории Кордона, ни на секунду не задерживаясь на людях, которые грелись у костров, пели песни, курили и пили. Она по нескольку раз в день выходила из бара на свежий воздух, поэтому для нее осмотр окрестностей был обычным делом.

Дверь открылась. Из помещения, с трудом передвигая ноги, вышел сталкер и, заметив девушку в белой футболке, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут не трезвого ходока в Зону подхватил под руку его более адекватный друг. Они прошли метра два - до ближайшего костра, после чего перепивший сталкер рухнул на землю и засопел.

Наташа повернула голову и посмотрела на пост охраны Кордона, состоявший всего из двух сталкеров. Маловато? Вовсе нет. Достаточно потому, что тут все, кроме гражданских, вооружены.

Она заметила двух сталкеров, сидевших в кузове ржавого «ЗИЛа». На одном был черный, с красными вставками, комбинезон, на другом - просто черный. Наташа, осматривая территорию пару секунд назад, не заметила их. Должно быть, эти двое только пришли.

Сталкера, облаченного в черно-красный комбинезон, звали Колд. Он, как и всякий долговец, не любил клан «Свобода» и бредил идеей уничтожения Зоны. Колд довольно часто захаживал на Кордон, несмотря на то, что от базы «Долга» до Кордона топать много. Но этот сталкер появлялся здесь не потому, что ему нравилось гулять по Зоне, а потому, что тут он присматривался к новичкам, из которых впоследствии «Долг» набирал новых кадров. Лицо Колда было не запоминающимся. Единственное, что бросалось в глаза - густые черные усы. Как у мексиканца.

«ЗИЛ» находился далеко, поэтому Наташа не могла слышать их разговор, но, судя по энергичной жестикуляции Колда, он очень эмоционально о чем-то рассказывал. Второй сталкер смотрел на дом не отрываясь, будто вместо стены видел что-то другое. Что-то такое, отчего невозможно оторваться. С его лица не сходила улыбка. Он то и дело подносил ко рту сигарету, вдвое длиннее и толще обычной, и, похоже, не слушал рассказ сталкера.

- Бородин, теперь моя очередь! - громко сказал долговец и вытащил из пальцев сталкера сигарету. Тот вообще никак не отреагировал на фразу Колда. Ему было все равно.

Долговец затянулся и, выпустив изо рта синеватый дымок, залился смехом. Бородин, услышав дикий гогот, взорвался зловещим хохотом. Таким, каким могут смеяться только исчадия Ада.

Наташа услышала дикий ржач и никак не могла понять, что их так развеселило. Они хохотали очень громко. На весь Кордон. Охранники оборачивались на смех и, видя гогочущих сталкеров, быстро отворачивались и тихо матерились. В один из таких моментов Колд, заметив хмурое лицо дозорного, захохотал еще громче и сильнее, да так, что схватился за живот. Бородин, взяв у него сигарету, затянулся и упал в кузов, из которого теперь торчали только его ноги.

Наташу это зрелище немного развеселило. Она решила вернуться в бар, хотя даже не начала замерзать.

Из кузова еще долго выходили синеватые клубы дыма, который взлетал выше и рассеивался медленнее, чем клубы обычного серого, производимого сталкерами, курящими «Яву».

* * *

Сидорович проснулся час назад и, едва открыв глаза, посмотрел на дисплей своего КПК, лежавшего на тумбочке. На экране, помимо привычных часов в правом верхнем углу, в центре была надпись «одно новое сообщение». Торговец протер глаза и нажал на кнопку. Сообщение открылось.

- Информация получена. Все цели уничтожены. Приду к десяти часам. Мертвец, - вслух прочитал Сидорович и, потерев руки, встал.

Торговец оделся, умылся и, поставив чайник, открыл ноутбук. Сталкерская сеть, как всегда, активно жила, ежеминутно пополняясь новостями и сообщениями. Сидорович без особого интереса начал изучать новые данные, моля чайник о том, чтобы он быстрее вскипел.

Налив в литровую кружку кипятка, торговец бросил в нее пакетик цейлонского чая и принялся жевать бутерброды, которые ему еще вчера принесли из бара. Сидорович находился в хорошем расположении духа, так как сообщение Мертвеца означало одно - представители мертвы и потому больше не смогут подмочить его репутацию. Вскоре придет сталкер и прояснит ситуацию, поэтому до десяти часов нужно позавтракать, сделать пару обязательных мелких дел и приготовиться к встрече.

* * *

Мертвец шел быстрым уверенным шагом. Он всегда передвигался достаточно резво. Вроде шаг не широкий, а топает так, что за ним всегда приходится поспевать. Вот и псевдоплоть, преследующая сталкера уже который километр, потихоньку отставала. Мертвец знал, что за ним идет мутант, но его это не волновало, потому что плоть не отважится напасть на вооруженного человека. Она вообще очень труслива и поэтому предпочитает питаться падалью. Вкусного мало, зато безопасно.

Сталкер, подходя к Кордону, едва заметно кивнул охранникам и, не сбавляя шаг, пошел дальше. Он поднял вверх правую руку, поприветствовав, таким образом, всех, находившихся перед баром.

Проходя мимо «ЗИЛа», Мертвец заметил ноги, торчавшие из кузова, и услышал тихое и тупое «гы-гы». Он сразу понял, что Бородин опять накурился в усмерть. Мертвец не стал останавливаться для того, чтобы поздороваться с товарищем - в таком состоянии его друг вообще ничего не соображает. Пусть лучше проспится, как следует, а потом можно будет и поговорить. Сталкер был не прочь покурить травы, но только после того, как зайдет к Сидоровичу. Разговор будет важный, поэтому нужно иметь ясную голову. «Сначала дела, а потом отдых», - так считал Мертвец.

* * *

- Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! - Сидорович улыбнулся, едва увидев гостя.

- Точно. Не представляю, - холодно отозвался Мертвец.

- Сталкер, псевдоплоть тебя раздери, что опять не так!? - торговец в ярости ударил кулаком по столу, отчего ноутбук взлетел сантиметров на пять и с грохотом приземлился.

- Все не так, Сидорович. - Мертвец покачал головой. - Все.

- Ты вообще умеешь радоваться?

- Смеешься? - сталкер задал встречный вопрос.

- Серьезно.

- Достань с полки свою память, смахни с нее пыль и открой страницы, написанные в 2008 году, - Мертвец сказал это так четко, быстро и уверенно, словно читал инструкцию.

- А при чем тут 2008 год? - не понял торговец.

- Совсем ты, Сидорович, плохой стал. - Досадным голосом ответил сталкер. - Помнишь, когда я пришел в Зону?

Торговец посмотрел на потолок так, будто на нем был написан правильный ответ, и неуверенно пробурчал:

- Года два назад.

- Вспомнил. - Сталкер щелкнул пальцами правой руки. - Значит, пациент скорее жив, чем мертв.

- Да пошел ты! Накаркай еще! - разозлился Сидорович.

Мертвец смотрел на раскрасневшегося торговца и в душе дико хохотал. Душа смеялась, а лицо оставалось таким же каменным. Дело в том, что сталкер не хотел показывать свои эмоции.

- Остынь. Тебе - медведю, никогда не вылезающему из своей берлоги, опасаться нечего, - спокойным голосом произнес сталкер, а про себя добавил: «Опасаться нечего. Разве что сердечко прихватит».

- А ты прав, радиоактивное мясо! - весело сказал Сидорович.

Сталкер удивился тому, как резко изменилось настроение торговца. «С утра выпил грамм двести, а то и больше», - такую версию перепада настроения выдвинул Мертвец.

- Ладно. - Сидорович сделал серьезное лицо. - Рассказывай.

- Представители, как я и предполагал, приехали в Зону пару недель назад. Перед тем, как оказаться здесь, они даже не прошли стандартный инструктаж. Сразу вопрос: у тебя есть недоброжелатели на Большой Земле?

- Хм. - Сидорович на минуту задумался. - Нет. Вроде нет. Хотя могли и появиться…

- Давай четкий ответ. Без этих «хотя», - Мертвец грубо прервал его рассуждения.

- Нет, сталкер. Точно, - ответил торговец. Последняя фраза собеседника его задела, но Сидорович подавил в себе желание треснуть его ноутбуком по голове. Хотя и не факт, что удар достигнет цели - этот сталкер обладает очень хорошей реакцией, поэтому велика вероятность, что он увернется. Проверить это барыга не рискнул.

- Хорошо. Вся соль в другом. Представители работали на некоего Босса. Это прозвище тебе знакомо?

- Босс? Это его прозвище? - Удивился Сидорович, но, увидев кивок сталкера, снова напряг память. - Этот Босс, случаем, не в Киеве живет?

- В Москве. У него есть компаньон.

- Ну? - нетерпеливо спросил торговец.

- Узнал только одно - компаньон находится в Зоне, - Мертвец внимательно посмотрел на Сидоровича, пытаясь понять - волнуется тот или нет.

- Уверен?

- Сдохнуть мне, если не так.

- Ладно. - Торговцу начало казаться, что вся эта история с представителями только-только начинается. - Давай дальше.

- В общем, тот, кто заварил всю эту кашу, имеет грандиозные планы по поводу Зоны.

- Хочешь сказать, что Босс хочет прибрать Зону к рукам? - усмехнулся торговец.

- Он и его компаньон. Они хотят.

- Что за бред, Мертвец? - возмутился Сидорович.

- Знаю, что звучит глупо. Но вспомни, сколько раз Зону пытались взять под контроль.

- И как? - Хохотнул торговец. - Получилось?

- Нет, но все рано или поздно случается.

- Даже НАТО не удалось сделать то, о чем ты говоришь! - собеседник привел сталкеру наглядный пример.

- Я скажу одно - компаньон как-то связан с Зоной. Кровососу понятно, что представители ничего о нем не знают. Конспирация, мать ее.

- Считаешь, что нам нужно копать от компаньона, живущего в Зоне?

- Да. Проверь по своим каналам. На всякий случай.

- А я считаю, что никакого компаньона вообще не существует, раз он так просчитался. Думал, что вот так просто возьмет и настроит моих же клиентов против меня?! - Сидорович покрутил пальцем у виска. - Да он идиот!

- Не спорю, но людям свойственно учиться на своих ошибках, - спокойно сказал Мертвец.

- Значит, будем ждать новых представителей! - Торговец зааплодировал. - Гениально, сталкер!

- Ты просил добыть информацию. Я добыл. Даю голову на отсечение, что информация верная, - Мертвец был невозмутим.

- Угу. Надеюсь, у них были флэшки, диски, КПК?

- Я все принес, - сталкер начал выкладывать из рюкзака твердые носители информации и складывать их на стол.

- Посмотрю, - с неохотой сказал Сидорович.

- Посмотри. Возможно, найдешь там что-нибудь интересное.

На минуту пришла тишина. За это время торговец переложил предметы, которые Мертвец вытащил из рюкзака, а сам сталкер как стоял, так и продолжал стоять, не двигаясь.

- Работу ты выполнил. - Буркнул Сидорович и вытащил из-под стола пачку денег. - Вот твои пять тысяч. Можешь пересчитать.

- Обижаешь, - Мертвец взял деньги и положил их в рюкзак.

- Ты остаешься здесь?

- Да. Пережду выброс и пойду.

- Твое дело.

- Обращайся, если что, - сталкер развернулся и направился к выходу.

Когда Мертвец ушел, Сидорович вставил флэшку в нужный разъем и принялся за изучение таблиц и цифр. Закончив с первой флэшкой, он вставил вторую.

Стены и дверь бункера полностью глушили все исходящие звуки, поэтому никто не мог услышать брань торговца.

Глава 3: «Ловушка»

Зона. Кордон. 29. 12. 2010

Выйдя из бункера, Мертвец остановился, решая, что делать дальше. Он был не доволен тем, что придется пробыть на Кордоне пару-тройку суток. Можно было, конечно, сразу идти к Наркологу, только вот завтра выброс. Сталкер знал, что сможет найти убежище, чтобы переждать время, в течение которого Зона будет изрыгать мощный поток аномальной энергии, уничтожающий на своем пути все живое. Только вот обстоятельства спешки не требовали. Мертвец решил, что нечего лишний раз испытывать судьбу, поэтому лучше переждать выброс здесь.

Сталкер не хотел идти в бар потому, что был не голоден, а тупо сидеть за столиком, глазея по сторонам, он не любил. Постояв с минуту, Мертвец решил дойти до блокпоста военных, располагавшегося под железнодорожным мостом. Возможно, вояки не откажутся продать что-нибудь, если, конечно, находятся в хорошем расположении духа.

Покинув Кордон, он неспешно пошел по асфальтированной дороге. Эта дорога - одна из немногих дорог в Зоне, по которой можно довольно легко проехать потому, что асфальт на ней хорошо сохранился. Во многом благодаря тому, что Кордон находится около границы, поэтому здесь никогда не бывает крупных вооруженных столкновений. Зайдите в глубь Зоны и попробуйте проехать на машине. Яма на яме, колдобина на колдобине! Если вы вдруг решите покататься, то забудьте про легковушку. Здесь нужно что-нибудь помощнее, например, «УАЗик», а лучше «Хаммер». Вот натовцы разъезжают на этих зверюгах по Зоне и в ус не дуют. Круче «Хаммера» только танк. А что? Проедет по большинству аномалий и даже не поморщится; мутанты, несмотря на их ярость и силу, не разорвут его на части. Только вот ни одного танка в Зоне не видели. Дорогая игрушка, однако. Ходят слухи, что танк есть у «Свободы», только вот подтверждения этим слухам нет.

По обе стороны от дороги земля уходила вниз, плавно перетекая в луга, тянувшиеся практически до моста. Слева, метрах в пятидесяти, на невысоком холме лежали два слепых пса. Неопытный человек решит, что они спят, ведь их глаза зажмурены, только вот зрения этот вид мутантов лишился давно, вследствие мутаций. Не стоит думать, что слепые псы испытывают дискомфорт, не имея возможности видеть окружающий мир. У них появилось что-то вроде шестого чувства, отдаленно напоминающего телепатическое зрение, которое стало прекрасной альтернативой глазам. Слепые псы ориентировались в пространстве благодаря обонянию, осязанию, аномальной энергии и мыслям живых существ. Поэтому от псов не спрячешься за стеной - они будут видеть тебя «по мыслям». К счастью, эти мутанты пугливы и приходят в ужас от звука выстрела. Однако неизвестно, что сделают мутации со следующими поколениями. Ученые выдвигают различные варианты, но предпочитают о своих догадках умалчивать. Ясно одно - новые поколения слепых псов будут гораздо опаснее своих предков.

Стадо кабанов, состоящее из пяти крупных, взрослых особей, трусило по лугу. Когда оно поравнялось с холмом, слепые псы резко подняли головы и зашевелили носами, принюхиваясь. Они встали и зарычали на кабанов. Последние тут же завизжали и, остановившись, начали рыть землю копытами, показывая слепым псам, что они дадут им отпор, если те решаться напасть. Псы не собирались атаковать. Они лишь предупредили кабанов о том, что холм - это их территория и не следует посягать на нее. Самая крупная особь в стаде недовольно фыркнула на сородичей и те, потупив головы, последовали за вожаком вдоль луга.

Мертвец шел, наблюдая за перебранкой мутантов. Вероятность того, что кабаны решат изменить свой маршрут и выбежать на дорогу для того, чтобы напасть на человека, мала, но в Зоне нужно всегда быть начеку. Справиться с пятью здоровыми особями сталкер вряд ли сможет. Максимум, что он сделает - пристрелит троих. От оставшихся придется спасаться бегством. И не факт, что удастся - кабаны бегают быстро. Увидев, что стадо последовало прежним маршрутом, Мертвец, облегченно вздохнув, продолжил путь.

Военные издалека заметили одинокого сталкера, но внимание на нем не заострили. Все вояки в Зоне - чересчур высокомерные типы, которые ставят на один уровень с собой лишь наемников. Сталкеров же они считали идиотами, постоянно рискующими своей жизнью. И ладно бы рисковали за большие деньги! А они тратят тысячи на снаряжение и не факт, что рейд будет щедр на артефакты. То ли дело военные! Дежурят на блокпосте и поплевывают, получая хорошие деньги. Однако вояки не брезговали и теневым доходом: продавали сталкерам армейские сухпайки, боеприпасы, оружие, покупали артефакты, а за хорошую взятку могли без лишних хлопот пропустить через блокпост. В общем, устроились неплохо.

Три ржавых автомобиля служили своеобразной границей: за машинами - блокпост, перед ними - нейтральная территория, хотя в метре от границы стволом долго не помашешь потому, что вояки - люди нервные и жестокие, привыкшие сначала стрелять, а потом разбираться.

Трое здоровых мужиков в камуфляже удостоили сталкера своими взглядами только тогда, когда он подошел к машине практически вплотную. В их глазах читались смех и высокомерие.

- Ну что, сталкер? Пройти хочешь? - лениво спросил вояка, стоявший ближе всех.

- Нет. Хочу кое-что у вас купить, - ответил Мертвец.

- Вот как? - Усмехнулся вояка. - А ты знаешь, что это незаконно?

- Да-да. - Подключился к разговору второй. - Незаконно.

- И что теперь? Арестуете меня? - зло спросил сталкер.

- Ага. - Весело сказал первый вояка. - Делать нам больше нечего, кроме как с тобой возиться.

- Что хочешь купить? - к разговору подключился третий.

- Сухпайки. Больше нечего.

- 250 рублей за один. - Тихо сказал первый. - Устраивает?

- Вполне. - Ответил Мертвец и вытащил из кармана тысячерублевую купюру. - Мне три штуки.

Военные тут же залезли в свои рюкзаки и вытащили из них по одному сухпайку. Они положили их на ржавую крышу автомобиля. Тоже самое с купюрой сделал Мертвец.

Пока сталкер складывал сухпайки в рюкзак, первый вояка взял банкноту в руки и внимательно изучил ее. Вдруг фальшивая?

Дождавшись, когда он наденет рюкзак, военный отдал ему сдачу и снова заговорил:

- На носу уже Новый Год, а мы все тут… Сейчас бы в Турцию… Кстати, сталкер, ты отмечал Новый Год в Турции?

- Нет. Я там вообще не был, - судя по голосу, Мертвец не собирался продолжать разговор.

- А жаль… Там тепло… - замечтался военный.

- Мне и здесь неплохо, - отрезал сталкер.

- Я уже год в Зоне, а все никак не могу понять - почему из этой дыры мало кто уезжает? Что вас тут держит? - определенно, этот вояка любил философствовать.

- Сталкер - это образ жизни. В Зону идут те, кто не может или кому трудно жить на Большой Земле, - объяснил Мертвец. Он и сам любил философствовать, но исключительно про себя, а не вслух.

- А я слышал, что Зона забирает души сталкеров, и они потом ищут их в артефактах, - озвучил свою гипотезу третий.

- Все может быть. У каждого сталкера своя причина не покидать Зону, - Мертвеца этот бесполезный разговор уже утомил.

- Пройти не хочешь? - первый указал под мост.

- Нет.

- Ну заходи еще! - бодро сказал второй.

- Обязательно, - с сарказмом ответил сталкер.

* * *

Бородин сидел у костра в компании сталкеров-новичков, попивая отфильтрованную воду. «Хорошая трава была!», - то и дело вспоминал он. Молодняк смотрел на Бородина вытаращенными глазами, в которых не было ничего, кроме восторга и уважения. Он знал это и хотел рассказать молодняку что-нибудь полезное. Как говорится, поделиться опытом. Возможно, что кто-то из них станет хорошим сталкером.

- Бородин, - обратился к нему тот, что сидел рядом справа, - чего нужно больше всего бояться в Зоне?

- Больше всего? - Сталкер в черном комбинезоне вновь приложился к пластиковой бутылке. - Скажу так - бояться не надо. Зону нужно любить и уважать. Во всех ее проявлениях.

Новички слушали его с открытыми ртами. Казалось, что они вот-вот зааплодируют ему. А что с них взять? Неопытные. Думают, что, наслушавшись речей бывалого сталкера, станут умнее. Некоторые так верят в это… только и делают, что слушают ветеранов. Судьба у большинства слушателей одна - сгинуть в первой ходке. Из новичков мало кто понимает, что Зона к каждому подходит индивидуально. Они, слушая опытных сталкеров, получат только общие сведения, не больше. Зона - единственное место, где теория и практика так далеки друг от друга, как, скажем, Москва от Сиднея. Одно дело - знать, как завалить кровососа, а другое - действительно завалить его. Поэтому для многих новичков небольшие проблемы становятся неразрешимыми, так как одних знаний недостаточно. Нужно еще уметь применить их. Так уж повелось, что молодняк в свой первый рейд открывает новые аномалии, новых монстров и почти никогда - новые артефакты. Новичкам «везет». Главное - далеко не забираться в первую ходку, внимательно слушать и безоговорочно выполнять указания проводника. Хороший проводник сначала покажет аномалию, обозначит ее границы, а следующую аналогичную аномалию предложит указать и обозначить новичку. Человек так устроен, что, пока сам не попробует, не поймет.

Ветераны тоже хороши. К сожалению, многие любят хвалиться и травить различные байки, которые молодняк заглатывает, словно наживку, а потом выпендривается друг перед другом. Статистика такова: из пятидесяти новичков только десять-двадцать человек благополучно возвращаются из первого рейда, а со статистикой, как известно, не поспоришь.

- А как же мутанты? - не унимался новичок.

- А что мутанты? Они - обычные животные, - объяснил Бородин.

- Какие же обычные?! Агрессивные и очень опасные! - новичок показательно дрогнул.

- Твоя правда. - Согласился Бородин. - Но они не такие плохие, как кажется.

- Но сколько сталкеров погибло от их лап!

- И мозгов, - добавил второй.

- Знаете что. - Бородин сделал паузу. - Спросите об этом Мертвеца. Он умеет ладить с мутантами.

- Врешь ты все. - Обиженным голосом сказал новичок. - С этими тварями нельзя жить в мире. Только Болотный Доктор дружит с ними.

Бородин рассмеялся, отчего новичок смутился, решив, что сказал что-то не то.

- А правда, что Болотный Доктор - один из призраков Зоны? - спросил другой сталкер.

- Ну… - Бородин на секунду замолчал. - С виду - вполне обычный человек.

- А правда, что он лечит не только сталкеров, но и мутантов? - продолжил второй.

- Да. Болотный Доктор помогает всем.

- Слышал, что он вроде как до Монолита доходил.

- Вот этого не знаю. - Честно ответил Бородин. - Может быть и доходил.

- Значит, Монолит существует? - спросил третий новичок.

- Если и существует, то никаких подтверждений этому нет. Говорят, что некоторые сталкеры приходили к нему, и он исполнял их желания. - Бородин внимательно посмотрел на компанию молодняка. - Только вот сами они не расскажут о том, что там было на самом деле.

- Почему не говорят?

- Потому, что из четвертого энергоблока никто не возвращался, - судя по голосу, Бородин не шутил.

- А откуда тогда слухи об Исполнителе Желаний?

- Точно! Ведь откуда-то они появились! - включился в разговор еще один новичок.

- Мне кажется, что кто-то специально распустил слух про Монолит. Кому-то это выгодно, - свое мнение высказал последний, до того молчавший, сталкер.

- А что? - Бородин посмотрел на него. - Вполне возможно.

Остальные четверо удивленно уставились на своего друга. Судя по их лицам, они не до конца поняли его теорию.

- Головастик, - обратился к нему первый новичок, - опять ты со своими бредовыми идеями!

- Ага. - Поддакнул второй. - Тебе везде мерещатся заговоры!

- Ты прямо как Фокс Малдер!

Бородин, услышав знаменитые имя и фамилию, улыбнулся. Он смотрел этот сериал в средних и старших классах. Ему очень нравился этот персонаж, и Бородин хотел перенять у него целеустремленность, упорство и мужество. Но это было только в школе. Повзрослев, он понял, что персонаж этот полностью выдуман, что некогда хороший сериал постепенно превратился в тупое шоу двух актеров, а с уходом Дэвида Духовны «Секретные материалы» начали двигаться по нисходящей.

- Анекдот в тему. - Громко сказал третий новичок. Он был уже изрядно подвыпившим. - Штирлиц - руль слева. Джеймс Бонд - руль справа. Малдер - руль где-то там.

Сталкеры закатились громким смехом. Первым закончил хохотать Бородин и, попросив у одного из новичков гитару, весело сказал:

- Давайте что-нибудь споем!

- Давай!

- Давным-давно мне попалась на глаза тетрадь со стихами одного моего приятеля-сталкера. Этот стих особенно понравился. Поэтому я положил на него музыку и сейчас исполню получившуюся песню специально для вас!

- Уууууууу! - сталкеры зааплодировали, а кто-то особо пьяный уже пустился в пляс.

Бородин пробежался пальцами по струнам, сделал очередной глоток воды и начал:

- Солнце встает - день начался.

Время идет - он ей нравился.

Что до меня, то я живу,

День ото дня куря траву.

В обычный день я стал знаменит,

Но я грущу - слава меня тяготит.

Люблю себя, а не тебя.

Что же теперь? Не знаю. Хотя…

И снова я на поле боя.

И снова я на поле боя.

Мама и папа, простите меня

За все те годы, что прожиты зря.

Я не хочу делать всем зло,

Просто кому-то не повезло…

Совершенно согласен - надо бросать

Пить и курить, здоровье спасать.

Люблю я вас, но больше - себя.

Что же теперь? Не знаю. Хотя…

И снова я на поле боя.

И снова я на поле боя.

Я поднялся настолько высоко,

Что расцарапал крылья об облака.

До любви мне идти еще далеко,

Но я и не собираюсь. Пока.

Время по- прежнему идет,

Оно на месте не стоит.

Кто- то движется вперед,

А кто- то только говорит.

И снова я на поле боя.

И снова я на поле боя.

Птицы летят, а дети растут,

Душа поет, а деревья цветут.

Люблю всех вас, а не себя.

Я не эгоист. Хорошо. Но хотя…

Ваша жизнь чернее-черного, моя черней.

От счастья полного мне только больней.

Все же люблю себя, а не тебя.

Что же делать? Не знаю. Хотя…

И снова я на поле боя.

И снова я на поле боя.

Последние два куплета он пел с закрытыми глазами, так как представлял себе образы, которые его сознание ассоциировало с содержанием строк. Закончив, Бородин открыл глаза и увидел человек двадцать, которые, услышав его голос, заинтересовались и подошли ближе. К слову, петь этот сталкер умел. Хорошо умел. Таким образом, Бородин собрал всех, сидящих на улице, вокруг своего костра. В том числе и официанток, которые в это время находились на свежем воздухе.

- Бородин, а кто автор слов? - поинтересовался Колд.

- Не скажу. Автор попросил никому не говорить.

- Ну Гриш! - Ирина обвила его шею. - Скажи! Пожалуйста!

- Я дал слово не рассказывать. - Нежно ответил сталкер, обращаясь преимущественно к официантке. - Скажу лишь, что все вы знаете его или слышали о нем.

* * *

Покинув блокпост, Мертвец не торопился возвращаться на Кордон. Он вообще не хотел возвращаться туда, но, к сожалению, обстоятельства требуют обратного. Дело не в том, что сталкер не любил это место и не в том, что ему там не были рады. Наоборот - некоторые с нетерпением ждали момента, когда он снова придет. К слову, Мертвец захаживал на Кордон довольно редко, так как работы у него было много, а большинство заданий приходилось выполнять либо в местах, которые ближе к центру Зоны, либо на ее отшибах. В обоих случаях до Кордона топать далеко, а Мертвец, будучи очень рациональным человеком, не собирался зря тратить свободное время. Сталкер приходил в это место по двум причинам: 1) по вызову Сидоровича; 2) торговать с тем же Сидоровичем. Могла быть и третья причина, но Мертвец упорно игнорировал ее, но не так успешно, как хотел. Но он гордился тем, что приходит сюда не ради третьей, а ради первых двух. Дело в том, что сталкер боялся ее.

Именно по третьей причине он был вынужден покинуть родной Липецк и приехать в Зону. Мертвец думал, что смог убежать от нее. Увы, но она настигла его и здесь. Правда, в новом обличье.

Сталкер всеми силами отталкивал ее от себя, пытаясь показать ей, что он очень плохой человек, надеясь, что она оставит его в покое. Увы, но третья причина была упрямой и не собиралась отпускать Мертвеца. Так уж вышло, что в Зоне их дороги пересеклись весьма интересным образом: встретившись, она уложила сталкера в теплую, мягкую кровать, а затем выходила его. Она практически всегда была рядом, ухаживала за ним и надеялась, что Мертвец ответит ей взаимностью. Но сталкер, наученный горьким опытом на Большой Земле, едва встав на ноги, побежал прочь. Однако, она так легко не сдалась и постоянно преследовала Мертвеца, не сбавляя темпа. Он злился, понимая, что в итоге выдохнется, и тогда она догонит его, возьмет за руку и уже никогда не отпустит.

Сталкер неторопливо пошел к ветхому двухэтажному зданию, которое раньше было складом зерновых культур. Сейчас уже ничто не напоминает об этом - ни вывесок, ни зерен.

Снаружи здание выглядело не привлекательно: фундамент сильно просел, со стен отвалилась почти вся краска, вместо окон - прямоугольные отверстия, а крыша имела большие пробоины в трех местах. Внутри оно смотрелось еще хуже: пол практически полностью покрыт грязью и мелким мусором, стены заляпаны непонятно чем, все железные поручни и лестницы проржавели до такой степени, что, казалось, вот-вот рассыплются.

Перед тем, как войти, Мертвец посмотрел на показания КПК, в который был встроен индикатор жизненных форм - мало ли кто там может находиться? Если верить прибору, то на бывшем складе никого нет. «Ну и хорошо», - обрадовался сталкер.

Мертвец дошел до лестницы и внимательно осмотрел ржавчину на ступеньках. Потрогав пальцем поручень, который в местах прикосновения начал избавляться от мельчайших частиц заржавевшего металла, сталкер передумал здесь подниматься. «Не хватало еще, чтобы она на середине пути развалилась. Грохнешься и сломаешь ногу. Во смеху-то будет!», - решил он. Мертвец развернулся и направился к бетонной лестнице. Последняя выглядела более надежной, несмотря на то, что поручни на ней отсутствовали, зато она имела много отбитых чуть ли не наполовину ступенек. Многие сталкеры говорили, что подниматься нужно исключительно здесь, так как эта лестница, не без труда, конечно, но могла выдержать вес одного-двух человек. Также они рассказывали, что подниматься нужно медленно и осторожно. Мертвец так и сделал.

Когда до второго этажа оставалось две ступеньки, сталкер внимательно посмотрел влево и заметил потоки воздуха, медленно поднимавшиеся от пола второго уровня. В спокойном состоянии аномалия жарка напоминала работающую газовую комфорку, от которой шли точно такие же волны теплого воздуха. По сути, жарка - это большая газовая горелка. Только не видно пламени. Мертвец с минуту смотрел на притаившуюся рядом с лестницей аномалию, определяя на глаз ее границы. Похоже, что жарка вправо не сместилась, поэтому можно спокойно подняться и двигаться в противоположную аномалии сторону.

Мертвец шел по второму этажу, представлявшему собой периметр, разделенный бетонными стенами на комнаты, в которых раньше хранилось зерно. Теперь здесь - та же пустота, присыпанная пылью. Сталкер прошел почти целый круг, так как вход на чердак располагался с левой стороны. Если бы не жарка, то путь был бы во много раз короче.

Лестница, ведущая наверх, давно сгнила, поэтому на чердак можно забраться исключительно прыжком. Впрочем, это несложно - достаточно подпрыгнуть на полметра, чтобы ухватиться руками за бетонный пол чердака. Мертвец был ловким, поэтому он без особого труда подпрыгнул, ухватился, подтянулся и в итоге забрался.

Многие сталкеры пользовались этим чердаком, поэтому здесь более-менее чисто и даже уютно. Кто-то добрый притащил сюда табурет, а на полу постелил, пусть грязный и не особо мягкий, матрац. Сталкер скинул рюкзак, сел на жесткий табурет и, привалившись спиной к стене, закурил. Сейчас можно расслабиться и немного отдохнуть. Мертвец достал КПК, полазил в приложениях и закрыл глаза. Из динамика, располагавшегося на задней стороне наладонника, зазвучала песня «Aerials» группы «System of a down». Мало кто из сталкеров встраивал в КПК MP-3 плеер, но Мертвец, разговаривая с Мастером - человеком, делавшим на заказ гаджеты, настоял на том, чтобы в его наладоннике был проигрыватель.

Музыка играет важную роль в жизни каждого человека, и этот сталкер не был исключением. Мертвец с детства использовал музыкальные композиции для создания определенного настроения. Он слушал тяжелый рок для того, чтобы становится злым и агрессивным, а мелодичные и легкие для восприятия песни - чтобы снять напряжение. Эту привычку он сохранил до сих пор. Начав сталкерить, Мертвец слушал агрессивную музыку перед тем, как начать задание. Эти песни были теми искрами, которые разжигали в нем злость, ярость и помогали убивать со спокойной совестью. Со временем Мертвец научился вызывать данные эмоции самостоятельно, не прибегая к посторонней помощи. Да и расслабляться сталкер умел. Сейчас он решил включить музыку потому, что уже давно не слушал любимые песни. В КПК Мертвеца были композиции разных направлений, начиная от гранжа и заканчивая клубной музыкой.

Мертвец решил пробыть здесь до вечера, а часов в шесть пойти на Кордон. К этому времени Бородин точно должен быть адекватным, если, конечно, не напьется или не накурится. «Приду на Кордон, быстро поем и сразу прошмыгну в комнату. Главное - не встретиться с ней», - сказал про себя Мертвец.

Спокойная обстановка и тишина провоцировали организм на сон. Сталкер не собирался сопротивляться и решил поспать. Мертвец лег на матрац, сильно отдававший потом и спиртом, закрыл глаза и, выгнав из головы все мысли, заснул.

Сталкер не часто видел сны и практически никогда их не запоминал. Да и запоминать там особо нечего потому, что его сны представляли собой наборы образов, в которых напрочь отсутствовал какой-либо смысл. Редко, очень редко он видел сны с сюжетом. За всю свою жизнь - один-два раза.

* * *

Он стоял на остановке «10-ая школа». На нем была гражданская одежда: черная толстовка, темно-синие, немного потертые, джинсы и серые кроссовки. Через голову была перекинута небольшая сумка черного цвета. Он стоял и курил, ожидая автобус. Неподалеку от него остановился троллейбус, из которого вышло много народу. Среди всей этой массы Мертвец сразу приметил деда-бомжа, одетого в засаленный, рваный плащ, испачканный в крови, скрывавший фигуру вплоть до стоп, и коричневые полусгнившие тапки. Последний уверенно направлялся к нему. Он, почувствовав неладное, попытался скрыться в толпе, но старик двигался не по годам проворно. Бомж схватил его за рукав. Мертвец дернул рукой, надеясь высвободиться, но у деда была железная хватка. Старик смотрел на него снизу-вверх, так как был ниже, нечеловеческими глазами, в которых читались боль, ненависть и животная ярость. Его взгляд приковывал к себе, заставляя забыть обо всем. Он сумел посмотреть в сторону, но увидел лишь черную пустоту. Куда делись дороги, дома, люди, небо? Он осмотрелся и понял, что ничего нет. Ничего, кроме него самого и этого странного бомжа.

Старик держал его правой рукой; левая была опущена. Но, пока Мертвец осматривался, она пришла в движение и начала подниматься. Он все понял, но было слишком поздно - излом перехитрил его. Его -достаточно опытного сталкера! К удивлению Мертвеца, в левой руке старика, представлявшей собой клешню, которая одним ударом могла отправить человека на тот свет, была красная кружка. Излом открыл рот и сказал одну фразу приятным женским голосом из рекламы:

- «Nescafe» - отличное начало отличного дня.

Мертвец не успел понять, что произошло, как вдруг очутился возле высокой, около десяти метров, елки, украшенной шарами, мишурой и гирляндами. Он осмотрелся и увидел вокруг себя толпу счастливых людей, предвкушающих ожидание Нового Года. Они не обращали внимания на сталкера - их взгляды были устремлены на елку. Он смотрел на них и чувствовал себя белой вороной.

Справа, расталкивая влюбленную парочку, появился странный человек, одетый в белый балахон, полностью скрывавший фигуру. Сталкер обратил внимание на ярко-красный пояс и понял, что где-то уже видел этого человека. Незнакомец подошел к нему, чуть наклонил голову и, тихо сказав, «мир и покой тебе, брат», пошел дальше. Мертвец смотрел ему вслед и пытался вспомнить имя человека, облаченного в балахон.

Он повернул голову и не увидел вокруг себя елку и толпу счастливых людей. Теперь он видел лишь узкий металлический, плохо освещенный коридор, терявшийся в темноте. Ноги сами пошли вперед.

Ему показалось, что там, вдалеке, что-то блеснуло. Сталкер не испытывал желания узнать причину странного блеска, но его ноги упорно продолжали идти. Он не знал, сколько уже прошел, а загадочный блеск продолжал мелькать где-то впереди, намекая, что коридор закончится не скоро.

Неожиданно раздалось рычание. Вздрогнув, Мертвец остановился. Он услышал звук падающих на железный пол капель, эхом отдававшийся в пугающей тишине. Сталкер поднял голову и ощутил на лице потоки теплой жидкости, источник которой явно находился на потолке, скрытом в темноте. Он быстро стер с лица жидкость и в следующую секунду ощутил невыносимую боль в ладонях. Мертвец посмотрел на них и увидел едва заметный дымок, с шипением выходивший из пальцев. «Это кислота!», - догадался он. Сталкер хотел закричать, но жуткий рык раздался снова и на человека сверху упал безобразный монстр.

Он одновременно напоминал человека, рептилию и насекомое: длинная вытянутая голова, тонкая шея, ребра, обтянутые черной склизкой кожей, две длинные тонкие лапы, такие же точно ноги и хвост, на котором были четко видны разделяющие сегменты, заканчивающийся острым шипом. Сталкер понял, что перед ним ни кто иной, как Чужой. Тот самый гуманоид-паразит из одноименного фильма. Монстр открыл свою безобразную, истекающую едкой слюной, пасть, из которой выскочила трубка, оканчивающаяся зубастым ртом. Последний с хрустом пробил лоб человека, и Чужой принялся с наслаждением засасывать в себя мозг жертвы.

Сталкер находился рядом с ящиками, которые так приятно блестели на солнце. Так солнце может светить лишь в теплых странах. Он посмотрел на свои руки и удивился - на ладонях - черные перчатки, в руках - автомат Калашникова. Где-то вдалеке грохотали выстрелы и взрывы.

Мертвец опустил голову, но не увидел своих ног. Он видел лишь желтый песок. «Странно. У меня нет ног, но я каким-то образом стою!», - удивился сталкер. Он осмотрелся. За ним стоял незнакомец. На лице - черная маска, в которой было три прорези: две - для глаз, одна - для рта. Он был одет в зимний вариант камуфляжа. «Что за бред? Ведь мы находимся не в Антарктиде!», - снова удивился сталкер. И тут он понял, что видит нормального человека - с двумя руками и с ногами… НОГАМИ! Мертвец хотел было спросить, в чем дело, но не мог ничего сказать. Он забыл, как говорить!

Незнакомец в камуфляже, тем временем, выцеливал кого-то в оптический прицел снайперской винтовки. Над его головой появился желтая иконка микрофона, а затем раздался грубый и злой голос:

- Какого хрена ты стал, как вкопанный! Закладывай бомбу! Сейчас спецы попрут со своего респа!

Мертвец понял, что находится не где-нибудь, а на карте «de_dust 2». Он мысленно прокрутил колесо мыши, выбрал взрывчатку и, увидев на песке красный крест в круге, заложил точно в него бомбу. Таймер начал отсчитывать время для взрыва, издавая каждую секунду писк. Бомба уже должна рвануть, но таймер продолжал пищать. Он пищал долго. Слишком долго. «Что-то не так», - подумал Мертвец, и вдруг все пропало - и незнакомец в камуфляже, и ящики, и бомба. Исчезло все, кроме писка.

Сталкер резко проснулся, но писк не остался в мире сновидений, а переместился в реальность. Мертвец быстро огляделся, пытаясь обнаружить источник этого звука, но безуспешно. Через пару секунд он понял, что нет никакой мистики - это КПК пищит. Сталкер выругался и, достав наладонник, увидел на дисплее надпись «одно новое сообщение». Он нажал на нужную кнопку и прочел: «Приблизительное время выброса - 15:30, плюс-минус полчаса. Дата - 30.12.10. Отправитель - сталкерская сеть». Мертвец спрятал КПК в нагрудный карман, зевнул, достал сигарету и закурил.

* * *

К вечеру поднялся сильный ветер, нагнавший плотные темно-синие тучи. Вот-вот должен начаться дождь. Сталкеры, понимая это, решили спрятаться в полуразрушенных домах потому, что никто не хотел промокнуть. На открытом воздухе останутся лишь охранники Кордона, которым некуда деваться - работа есть работа.

Мертвец шел против ветра. Холодный воздух неприятно щекотал лицо и норовил скинуть капюшон, поэтому сталкеру приходилось придерживать его рукой. Мертвеца не то чтобы это сильно раздражало, но все равно снизило шкалу настроения на пару баллов. Впрочем, сталкеру не привыкать быть в плохом расположении духа. Он уже и не помнил, когда последний раз был счастлив. Впрочем, один такой момент имел место. И не раз. Только вот Мертвец не хотел себе признаться в этом, так как боялся почувствовать себя слабым, а в Зоне следует быть сильным для того, чтобы выжить. К тому же, сталкер не любил ответственность, которая с признанием обязательно придет. Сталкеру лишняя ответственность была не нужна так же, как слепому псу глаза.

Иногда Мертвец представлял себе, что будет, если он признается, прежде всего, самому себе, в том, что у него еще есть возможность зажить нормальной жизнью, избавившись от медленно пожирающего изнутри одиночества и чувства потерянности. И, что удивительно, сталкер видел возможное развитие событий пусть и не в ярких, но зато цветных красках. Однако, он уже привык к этому образу жизни и боялся, что к новому просто не сможет адаптироваться, потеряв в итоге себя. Когда сталкера одолевали оптимистичные мечты, он вспоминал свои собственные слова: «Люди - самые опасные существа. Человек - единственный, кто уничтожает себе подобных в таких огромных масштабах. Именно поэтому нужно опасаться людей и не подпускать их к себе слишком близко». Проговаривая эти фразы, Мертвец закрывал на ключ дверь перед оптимизмом и надеждами. Одна девушка говорила сталкеру, что люди, бесспорно, опасны, но среди них есть исключения. Он понимал, что она права, но, будучи принципиальным человеком, отказывался идти против принципа. Нет. Сталкер боялся идти против, боялся за нее, боялся принять решение, которое кардинально изменит две жизни.

Из раздумий Мертвеца вывела примятая трава впереди - верный признак гравитационной аномалии, которую сталкеры называют «гравиконцентрат». Эта аномалия очень опасна, так как, во-первых, ее сложно определить; во-вторых, результат взаимодействия с ней всегда плачевный. Мертвец пару раз видел, как сталкеры попадают в гравиконцентрат. Зрелище, мягко говоря, кошмарное. Сначала гравиконцентрат ломает попавшую в него часть тела, а затем отрывает ее. В лучшем случае расплющивает.

Сталкер остановился и достал детектор аномалий. Все верно - устройство говорило о том, что впереди - гравиконцентрат и обозначило границы опасной зоны. Мертвец не то чтобы не доверял детектору, но дополнительно предпочитал определять радиус действия аномалии проверенным способом - броском болта. Сталкер кинул два болта, ориентируясь на показания устройства - один спокойно упал, а вот второй нормально не приземлился - его расплющило. Придется кидать еще один. Мертвец бросил его на десять сантиметров правее. В этот раз полет прошел отлично. Выходит, что детектор немного наврал по поводу правой границы гравиконцентрата. Огорчаться не стоит. Детектор Мертвеца легко давал фору другим моделям, так как был сделан на заказ, встроен в КПК и в нем использовалась особая начинка. Стоила эта игрушка не мало, но жизнь дороже, а в Зоне жадничать нельзя. Тем более по поводу снаряжения.

Сталкер обошел аномалию и быстрым шагом направился дальше. Он хотел как можно скорее дойти до Кордона потому, что находиться на таком ветре неприятно. К тому же, он громко воет, поэтому вероятность услышать опасность значительно падает. Мертвец был хорошим и опытным сталкером, но он прекрасно понимал, что одинокий сталкер - лакомый кусок, как для мутантов, так и для людей. Впрочем, только попробуйте сунуться - он вам даст жару. Да так, что встреча с кровососом покажется отдыхом.

Мелкий дождь застал Мертвеца в пятидесяти метрах до Кордона. Сталкер быстро прошел охранный пост и уже собрался нырнуть под ближайшую крышу, но тут увидел идущего к нему Бородина. Последний не стал ничего говорить, а лишь указал на бар. Мертвец не хотел идти в «Кордон», но понимал, что других вариантов нет. Скорее всего, в домах куча народу, а тесноту он не любил.

Перед входом в бар Мертвец схватил друга за руку, вынудив того остановиться. Бородин уже был мыслями в теплом прокуренном помещении со стаканом в руке и горячим бифштексом на столе, но друг продлил радостное ожидание на неопределенный срок. Из-за этого товарищ Мертвеца разозлился и недовольно посмотрел на него. Увидев лицо друга, Бородин понял, что тот хочет спросить.

- Она уже закончила смену, - бросил Григорий.

- Точно? - Мертвец не верил, что все складывается именно так, как ему хотелось.

- Точно! - Огрызнулся Бородин. - Хватит уже этот детский сад разводить! Поставь в этом деле точку! Кишка, надеюсь, не тонка?

- Это мое личное дело! Сам решу! - Мертвец огрызнулся в ответ, да так эмоционально, что Григорий удивился.

- А какого снорка тогда задаешь эти вопросы?!

- Все. - Мертвец схватился за ручку входной двери. - Проехали.

«Вот так всегда. Чуть что - сразу убегает», - сказал про себя Бородин.

В баре было много народу. Вечером здесь всегда больше посетителей, поэтому удивляться, по сути, нечему. К тому же, пошел дождь, поэтому мало кто откажется пересидеть непогоду в теплом и уютном месте. К сожалению, бар не резиновый - из-за этого многие сталкеры спрятались от осадков в домах.

Войдя в помещение, Мертвец сразу посмотрел в сторону барной стойки и обрадовался, увидев за ней лишь бармена. Затем сталкер быстро пробежал глазами по бару, словно искал кого-то. К счастью (именно так считал Мертвец), поиск не увенчался успехом. Сталкер, облегченно вздохнув, снял капюшон.

Коллеги, сидящие за столиками, вяло повернули головы в сторону двери, но, узнав зашедших, одобрительно закивали головами. Они были в курсе того, кто ликвидировал представителей Сидоровича. Бородин внимательно смотрел на столики, выискивая нужный, но тут раздался громкий, грубый и пьяный голос, перекрывший даже музыку:

- Вы, двое! Идите сюда!

Голос принадлежал Славарю. Именно так - через «а». Славарь - высокий, под метр девяносто, сухой, смуглый мужик, с выпуклыми глазами, маленьким сломанным носом и тонкими, будто нити, губами. Ему было пятьдесят пять и выглядел он старше своего возраста, но мог накостылять любому, кто будет иметь что-то против него. Славарь пришел в Зону одним из первых и заработал своими делами практически непоколебимый авторитет. Год назад он завязал с одиночными рейдами и переквалифицировался в проводника. Без работы Славарь не остался, так как желающих отправиться в опасные места Зоны было навалом. Он сидел в гордом одиночестве не потому, что никто не хотел находиться рядом с ним, а потому, что места «забил» Бородин для себя и Мертвеца.

Они подошли к столику и сели. Славарь молча налил три стопки и встал. Окинув пьяным взглядом помещение, он дважды громко кашлянул и почти заорал:

- Дамы и господа! Этой ночью в деле представителей поставлена точка. Отныне мы избавлены от этих уродов! В этом заслуга Мертвеца!

- Да! Да! - Кто-то из сталкеров, сидящих в дальнем углу, поддержал речь Славаря. - Мертвец восстановил справедливость!

- Именно! - Торжественно произнес Славарь. - Так давайте же выпьем за Мертвеца!

- За Мертвеца! - хором ответило большинство людей, находившихся в баре, отчего едва не задрожали стекла. Все сталкеры дружно осушили стопки.

Тут же подскочила официантка и приняла заказ у Бородина и его друга, сказав, что Мертвец сегодня ужинает за счет заведения. Таково распоряжение Сидоровича.

После тоста в баре все встало на круги своя: за каждым столиком шумели голоса сталкеров, официантки сновали туда-сюда, то убирая пустую посуду, то принося новые блюда и выпивку, а бармен, подпевая звучавшим из колонок песням, внимательно смотрел на посетителей, следя за тем, чтобы они не выходили за рамки дозволенного. Стоит отметить, что пьяные драки и вандализм происходили не так часто. К счастью, локальные стычки не перерастали в побоища «стенка на стенку». «Кордон», в отличие от «100 рентген», не был свидетелем подобных мероприятий. То ли здесь сталкеры более миролюбивы, то ли здесь успокаивающая обстановка… Впрочем, конфликты имели место. Причиной, в основном, служили симпатичные официантки, которых некоторые умники грубо лапали и отпускали в их адрес пошлые шуточки. Однако, подобные ситуации быстро разрешались либо разговорами, либо кулаками. К тому же, Сидорович поставил условие: один косяк - пожизненный запрет на посещение бара.

- Давай, Мертвец, рассказывай… - обратился к сталкеру Славарь.

- Пожалуй, - ответил тот, с нетерпением ожидая ужина. Он хотел есть.

Славарь налил еще по стопке, чтобы пошел рассказ. Выпив, Мертвец начал. Он решил опустить мелкие детали, чтобы рассказ не затянулся на час. Сталкер говорил спокойно и бледно, словно пересказывал конспект. Бородина и Славаря это не смущало, потому что они знали, что рассказчик из Мертвеца так себе. Впрочем, интерес к делу о представителях они не теряли. Иногда Славарь останавливал рассказчика, делая комментарии, которые либо заканчивались смехом, либо рюмкой водки. Мертвец, в отличие от слушателей, пропускал через одну для того, чтобы не приплести к истории ложных фактов, типа «завалил стадо кабанов одним ножом» или, скажем, «загипнотизировал контроллера». На середине рассказа принесли ужин, после чего скорость повествования существенно упала - Мертвец не любил говорить с набитым ртом.

Конец истории Славарь уже плохо понимал, так как прикончил к этому времени литр «Столичной» и бокал пива. Он вообще пил за пятерых.

- … Взяв флэшки и КПК, я решил заночевать в доме, - закончил сталкер.

- Угу, - Славарь, подперев голову рукой, смотрел косыми от алкоголя глазами куда-то в сторону.

- Ты молодец, - Бородин похлопал друга по плечу.

- Даа… - Славарь хотел сделать то же самое, но не смог - от количества выпитого он совсем потерял координацию движений и плюхнулся лицом точно на пустой бокал пива, а рука, которой он хотел похлопать рассказчика, вместо плеча Мертвеца нашла его полупустую тарелку, в которой еще были макароны.

- Все. - Серьезно сказал Бородин. - Готов.

- Как всегда, - холодно прокомментировал произошедшее Мертвец.

- Надо отвести его в комнату, - решил Бородин и, встав, направился к бармену.

Пока Григорий разговаривал с начальником заведения, Мертвец достал сигарету и закурил. Он ощущал на себе любопытные взгляды, и это бесило его. Сталкер не любил быть в центре внимания.

Бородин вернулся ровно в тот момент, когда Мертвец раздавил бычок в практически полной пепельнице. Сталкер вяло посмотрел на товарища. По лицу Мертвеца было понятно, что он сильно устал за последние сутки. Ничего удивительного - любой, даже самый простой рейд, отнимает много сил и нервных клеток.

Краем глаза Мертвец заметил, что к их столу подошли двое. Он не успел построить пару догадок о том, какого псевдогиганта им надо, потому что Бородин бросил молодняку одну фразу - «тащите его на второй этаж». «Вызвались проводить», - понял Мертвец. Ему было без разницы, кто доведет Славаря до комнаты, поэтому он даже не посмотрел на них, закурив вместо этого еще одну сигарету.

Когда увели храпящего проводника, к столу подошла Ирина и, стрельнув глазами в сторону Бородина, быстро убрала пустые тарелки, бутылки и заменила пепельницу, оставив еще недопитый литр водки «Садко».

- Ты как? - поинтересовался у своего друга Григорий.

- Как обычно. - Ответил Мертвец, выпустив дым. - Устал немного.

- Скоро пойдем. - Бородин взял бутылку за горлышко и встряхнул. - Допьем?

- Допьем.

Водки оставалось как раз на две стопки. Они выпили и, поморщившись, вернулись к своим делам: Мертвец закурил новую сигарету, а Бородин продолжил внимательно наблюдать за Ириной. Точнее, за ее бедрами.

- Время - почти девять часов. - Григорий посмотрел на КПК. - Рановато еще идти спать. Может, пойдем покурим на свежий воздух?

- Согласен, - Мертвец уже приготовился вставать. По дороге сюда он хотел поужинать, а потом быстро пойти в свою комнату, но сейчас сталкер изменил планы - ему стало невыносимо сидеть в душном помещении. Все, что он хотел в данный момент - это глотнуть сырого вечернего воздуха.

Бородин, поманив к себе Ирину, что-то сказал ей. Официантка загадочно улыбнулась и быстро направилась к соседнему столу принимать заказ. Прошло уже пять секунд, но Григорий не вставал. Мертвец, краем глаза наблюдая за другом, удивился и, не выдержав, посмотрел на него. Взгляд Бородина был направлен в сторону двери. Выражение его лица было непонятным - вроде и радость, и досада.

- Мертвец, - тихо сказал он, - по-моему, к тебе пришли.

- Она? - расстроено спросил он.

- Она, - кивнул Бородин.

Мертвец выругался так, что Григорий пожалел о том, что сейчас в его ушах нет затычек. Его друг довольно часто матерился, причем такими словами и фразами, о существовании которых Бородин в жизни не подозревал.

- Что делать будем?

- Что-что! - Шикнул Мертвец. - Теперь уж посидим!

Григорий выругался, представляя, какие эмоции в данный момент одолевают товарища.

К столику подошли две девушки. Их идеальные фигуры полностью скрывали блестящие от сырости дождевики, однако на внимание посетителей это не повлияло. Все смотрели на их симпатичные мордашки и белокурые волосы. Все, кроме Мертвеца, которому, казалось, было вообще плевать на все и всех, будь перед ним сейчас хоть сам Христос, хоть разъяренный псевдогигант. Не знающие могли подумать, что девушки - родные сестры потому, что их лица имели много общих черт.

- Привет, сталкеры, - одновременно сказали они.

- Привет, красавицы, - кисло улыбнувшись, ответил Бородин.

- Вечер добрый, - поздоровался Мертвец, не повернув головы. Он вел себя так, словно показывал девушкам свое неуважение к ним. На самом деле нет - Мертвец часто вел разговоры подобным образом.

К столику подошли Наташа и Света - ее лучшая подруга. Они были похожи: одинаковый рост, белые волосы, телосложение… Разве что Света была чуть крупнее, да и грудь у нее больше. Спор о том, кто красивее, можно вести бесконечно. Каждый решит для себя сам. Нужно сказать о том, что подруга Наташи тоже была симпатичной: жизнерадостные карие глаза, аккуратный острый нос, розовые щечки, обворожительная улыбка и широкий подбородок. Света, как и Наташа, имела почти идеальные параметры, что также делало ее героиней эротических снов сталкеров.

Света пришла в Зону на полгода позже, чем Наташа. Так получилось, что они начали работать в одну смену. Так и сдружились. Света была более раскрепощенной и наглой. Она, в отличие от подруги, постоянно заигрывала с посетителями. Но нельзя сказать, что Света была девушкой легкого поведения. Флирт флиртом, а вот возлюбленный у нее был - сталкер-одиночка по прозвищу Сквозняк - красивый, мужественный, решительный, искренний парень.

Света недоуменно посмотрела на подругу. Та лишь пожала плечами. Бородин, нервничая, тарабанил пальцами по столу. Ситуация, надо сказать, получилась неловкой. «Опять Мертвец все испортил! Надо бы хорошенько ударить его по голове, чтобы выбить из нее всю дурь, только вот смысла в этом нет - он упрямый, как снорк», - зло подумал Григорий. Он понял, что придется, в который уже раз, выпутывать себя и товарища. Тут его глаза встретились с глазами Светы. Бородин, вздохнув, уставился на свои пальцы, отбивающие ритм, и, сглотнув, заговорил оправдательным тоном:

- Мы, пожалуй, пойдем проветримся. Что-то здесь душновато.

Его слова, как и ожидалось, никак не повлияли на настроение девушек, испортившееся после приветствия. Бородин понял, что ситуация ухудшилась еще больше, но что он мог сделать? По идее, Мертвец должен был говорить, но он не отличался многословностью. Во всех аналогичных случаях слово брал Бородин, так как дипломат из его товарища никакой. Григорий особо не возражал потому, что до сих пор считал Мертвеца своим учеником, за которым нужно приглядывать и периодически вести «за ручку».

Бородин встал и, взглянув искоса на друга, направился к выходу. Ему было стыдно за товарища. Мертвец же спокойно поднялся и, как ни в чем не бывало, пошел за Григорием. Он даже не взглянул на девушек.

Когда сталкеры вышли, Света спросила у подруги:

- Что думаешь?

- Как всегда. - Она махнула рукой. - Я уже не удивляюсь.

- Козел он. - Тихо сказала Света. - Эгоист хренов.

- Пора уже привыкнуть, - успокоила ее Наташа.

- Ты всегда это говоришь. - Еще больше разозлилась она. - Так и будешь всю жизнь…

- Хватит! - оборвала ее Наташа.

- На твоем месте я бы пошла за ними и сказала все, что думаю! Надо быть смелее! - вызывающим тоном произнесла она.

Наташа не нашла, что ответить. В чем-то Света была права.

* * *

Выйдя из бара, сталкеры сразу ощутили свежесть дождя. Прохладный сырой воздух быстро начал снимать напряжение и отрезвлять. Бородин повернулся влево и двумя большими шагами достиг деревянных перил своеобразного крыльца. Крыша была длиннее, образовывая, таким образом, навес, защищающий от дождя, поэтому здесь можно было спокойно стоять, не боясь промокнуть.

Бородин облокотился на перила и, опустив голову, уставился в сырую землю, постепенно превращавшуюся в грязь. Мертвец расположился чуть левее и, достав сигарету, снова закурил.

Григорий хотел поинтересоваться у друга, почему сегодня он такой мрачный. Только вот Бородин не знал, как лучше начать разговор. С Мертвецом вообще было трудно вести диалог - одна неверная фраза, и сталкер замолкал. А если он замолчит, то разговорить его потом вряд ли удастся. Подумав, Григорий решил начать:

- За время, что мы знакомы, я неплохо изучил тебя. После успешного выполнения заданий ты обычно не так угрюм. Что происходит?

Вместо ответа Мертвец откашлялся и с громким «харк» сплюнул на землю. Сделав затяжку, сталкер выпустил дым через ноздри и вяло ответил:

- Не люблю быть в центре внимания.

- Извини, но по-другому никак.

- Знаю. - Мертвец быстрым движением большого и указательного пальцев отправил окурок в полет. - Поэтому и злюсь.

- Но причем здесь она? - не унимался Бородин.

- При том, - Мертвец посмотрел на друга, - Что я не хочу играть в чужой жизни одну из главных ролей.

- Ты наглухо закрылся. - Строго сказал Григорий. - Не пора ли измениться. Хотя бы чуточку?

- Не люблю зависеть от людей. - Мертвец посмотрел вперед, но ничего не увидел, кроме стены из дождя. - Не хочу, чтобы они зависели от меня.

- Один в поле не воин, - бросил Бородин. Он злился оттого, что разговор на данную тему снова закончится ничем. Так было уже много раз.

- Не спорю. - Мертвец был спокоен. Похоже, что его беседа ничуть не волновала, словно речь шла о незнакомом человеке. - Только вот зачем мне лишние проблемы? Своих собственных вполне хватает.

Тут Бородин понял, что продолжать развитие этой темы глупо - его товарищ упрям, как псевдогигант. Григорий никак не мог понять, почему Мертвец игнорирует чужое внимание. «Дурак… Сокровище само просится к тебе, а ты… Пожалеешь потом о упущенной возможности… Хотя… А умеешь ли ты жалеть, Мертвец?», - размышлял Григорий.

Усилившийся дождь нудно стучал по навесу. Это монотонное «бум-бум» потихоньку действовало на нервы Бородину. Мертвецу же нравился этот звук. Он вообще любил дождь, и сейчас сталкер даже повеселел, слушая предсмертные крики капель, разбивавшихся о железо.

- Тебя какой аномалией занесло на Кордон?

- Да так… Личное, - Бородин ушел от прямого ответа. Мертвец не возражал - личное, значит, личное. Как говорится «меньше знаешь - лучше спишь».

- Как там Нарколог?

- Как обычно - тихо делает свои дела, никому не мешая, - зевнув, ответил Бородин.

Мертвец больше не задавал вопросов. Он вообще предпочитал говорить и задавать вопросы только по делу. Григория молчание медленно, но верно усыпляло. Его глаза то и дело закрывались, но он продолжал бороться со сном, периодически вертя головой и дергая левой ногой.

Шум дождя неплохо заглушал посторонние звуки, но грохот «калашей» дошел до сталкеров. Полусонный Бородин не понял, что происходит и уже схватился за кобуру «Браунинга», но фраза Мертвеца все разъяснила:

- Это вояки под железнодорожным мостом. Встречают гостей.

Бородин хотел что-то сказать по этому поводу, но, снова зевнув, передумал.

Автоматные очереди звучали где-то с полминуты. Потом все смолкло. После не долгой паузы были слышны лишь одиночные выстрелы. Через две минуты наступила тишина, которую нарушал лишь дождь.

Бородин снова начал бороться со сном, но во втором раунде сталкер сдавал. Еще максимум два раунда, и Григорий капитулирует. Увы, но в результат этого поединка вмешались сначала ярчайшее копье вспышки, которым молния проткнула землю, а потом - оглушительный гром, заставивший Григория вздрогнуть и одним махом отправить сонливость в нокдаун. В десяти метрах от сталкеров дымился маленький участок земли, принявший на себя электрический разряд.

- Твою мать… - не довольно произнес Бородин.

- Ага. - Поддержал тон Мертвец. - Неудачный выстрел.

Григорий пытался пригладить на голове вставшие дыбом волосы, но тщетно. В его душу закралось чувство опасности.

- Пойдем. - Требовательным тоном сказал Бородин. - Я не хочу поджариться.

- Пойдем. - Согласился Мертвец. - Ладно сдохнуть от того, что попал в электру. Но чтобы от молнии… Глупая смерть будет.

Шум дождя перекрыл усталый вой чернобыльского пса, которому такая погода тоже была не по душе. И почему ее называют собачьей?

В баре народу не убавилось. Ничего удивительного - за те полчаса, что Бородин и Мертвец пробыли на свежем воздухе, из «Кордона» никто не выходил. Да и кто решит в такую погоду покинуть «Кордон»? Разве что идиот.

Они быстро миновали барную стойку и вышли в узкий коридор. Проходя мимо туалета, сталкеры услышали хрип, кашель и звук льющейся на пол жидкости. Похоже, что кто-то серьезно перебрал. Опять бармен будет жаловаться на то, что облевали весь сортир.

Лестница, ведущая на второй этаж, источала резкий запах дерева, а ее лакированные ступеньки весело отражали свет ламп. К слову, освещение здесь не такое яркое. Оно мягкое, расслабляющее, даже интимное. Из-за него многие сталкеры не сдерживались и устраивали с официантками, которые не отказывали, любовные игры прямо на лестнице. Это также не нравилось бармену. Были случаи, когда в порыве страсти влюбленные скатывались вниз, пересчитывая, таким образом, ступеньки. А однажды какой-то сталкер, после жесткой пьянки, вообще не разглядел спуск и кубарем скатился с лестницы. Бармен уже который месяц просил у Сидоровича дополнительные лампы, но торговец считал, что можно обойтись и без них. «Пусть ходят с фонарями!», - говорил он.

Лестница, несмотря на довольно «свежий» вид, скрипела похлеще старых. Почему? Непонятно. Вот еще одна загадка Зоны. Бородин кривился от каждого скрипящего звука и старался наступать мягко, чтобы не слышать раздражающий «голос» ступенек и чтобы не разбудить тех, кто, возможно, уже спал. Сейчас почти половина десятого - дрыхнуть, в принципе, рано. Только вот тем, кто уже в стельку и тем, кто вчера хлестал энергетики, плевать на время.

Мертвец шел очень тихо. За весь подъем под ним скрипнули только две ступеньки. Он не заботился о сне других. Ему вообще было начхать на то, что делают остальные - хоть спят, хоть придаются любовным утехам. Просто сталкер привык и умел двигаться бесшумно.

Второй этаж был выполнен в гостиничном стиле - просторный коридор, по обе стороны которого располагались комнаты; на полу постелен линолеум, а на стенах наклеены желтые, с синими узорами, обои. Этот этаж выглядел очень неплохо. Как этаж дешевой гостиницы. Не хватает только служащих с подносами на колесах. Да и освещение тут лучше, чем на лестнице. Это было необходимо для того, чтобы можно было разглядеть на дверях написанные белой краской номера.

Сталкеры, миновав лестницу, на секунду остановились в начале коридора.

- У тебя какой? - спросил Бородин, проведя пальцем по стене.

- Десятый, как и всегда.

- Я сегодня во втором.

- С чего вдруг? - поинтересовался Мертвец.

- Иришка сказала, чтобы я ночевал во второй комнате, - улыбнулся Григорий.

- Понятно все. - Буркнул сталкер. - Кровать не сломайте, как в тот раз.

Бородин засмеялся. Мертвец лишь махнул рукой, мол, делайте, что хотите.

- Ладно, друг. - Закончив смеяться, Григорий протянул руку. - До завтра.

- До завтра.

Они пожали руки. Бородин, чуть пройдя вперед, остановился у двери с номером «2» и полез в карман за ключом, Мертвец же пошел дальше - его апартаменты располагались в конце этажа.

Когда сталкер подошел к нужной двери, Бородин уже вошел в свой номер, поэтому Григорий не мог видеть лицо товарища, которое вдруг стало злобным. Причина проста - он увидел, что ручка «смотрит» вниз. Это означает только одно - дверь не заперта. Тихо выругавшись, сталкер убрал руку от кармана, в котором лежал ключ, и осторожно взялся за ручку. Мертвец повернул ее до конца и вошел.

В комнате одновременно пахло апельсином, ванилью, корицей и розами. Мертвец сразу понял, что причина этих запахов - духи, причем женские. Этот аромат был знаком сталкеру. Впервые почувствовав его семь месяцев назад, он навсегда запомнил этот запах. Мертвец знал лишь одного человека, который пользовался такими духами.

Сталкер очень тихо закрыл за собой дверь, словно любой шум был для него смертельным. Мертвец простоял минуты две, не решаясь проходить. В голове пульсировал лишь один вопрос - какого бюрера тут происходит? Бармен не мог ошибиться, сдав этот номер другому. На самом деле сталкер задавал себе этот вопрос не потому, что был удивлен чужому присутствию, а потому, что знал, кто находится в этом номере, но упрямо игнорировал факт, надеясь, что ошибается в своем предположении.

* * *

Наташа, копаясь в маленькой тумбочке изумрудного цвета, не слышала, как кто-то вошел. Она и не могла этого слышать, так как дверь в спальню была прикрыта, а слухом химеры или, скажем, опытного сталкера, девушка не обладала. Зато она имела очень хорошее обоняние. Конечно, не как у той же химеры, но для человека более, чем достаточно. Не удивительно, что официантка сразу ощутила запах дешевого табака, которым начиняли все отечественные сигареты. Поняв, кто пришел, девушка задвинула верхний ящик тумбочки и вышла из спальни.

Мертвец уже развязал шнурки на правом ботинке и собирался приступить к левому, но остановился, так как услышал шаги. Он никогда не жаловался на слух. В Зоне уши важны порой больше, чем глаза. Кровососа не всегда можно увидеть, а вот услышать можно всегда. Мертвец часто надеялся на слух потому, что почти все время работал в одиночку, а одиночка с плохим слухом - не жилец. Одиночке никто не прикроет спину и никто не укажет на аномалию, поэтому им просто необходимо хорошо слышать.

Увидев Наташу, Мертвец сразу спросил:

- Зачем ты пришла?

Девушка смутилась, не ожидая с ходу такого вопроса. Посмотрев на него обиженными глазами, она ответила:

- Я могу уйти, если хочешь.

Мертвец начал развязывать шнурки на левом ботинке. Закончив, он расстегнул молнию на теле. Девушка, стоящая в двух метрах, его не волновала. Должно быть, он не подозревал о ее существовании.

- Мне уйти? Да? - всхлипнув, спросила она. Ее голос дрожал.

- Тебе решать, - бросил сталкер.

Мертвец похлопал по внутренним карманам и, проведя пальцем по зубчикам молнии, перевел взгляд на девушку. Сталкер увидел красивые голубые глаза, полные слез. Он не любил все эти «сопли», поэтому раздраженно сказал:

- Наташ! Пойми меня правильно - я устал после задания и единственное, чего я сейчас хочу - это отдохнуть.

- Отдыхай. - Девушка убрала слезу, начавшую бежать по щеке. - Я тебе не помешаю.

Мертвец ничего не сказал, а направился в душ. Закрыв дверь на шпингалет, сталкер бросил на пол рюкзак, тяжело вздохнул, включил свет, а затем резко сплюнул в белую керамическую ванну, края которой были покрыты налетом ржавчины. Быстро сняв комбинезон, майку, трусы и носки, он повернул кран - раздалось глухое урчание, а затем из душа полилась мутная вода. Мертвец подождал, когда она стечет, и залез в ванну.

Теплые струи ласкали тело сталкера, снимая напряжение и прогоняя алкогольный дурман. Это был один из тех редких моментов, когда Мертвец мог расслабиться. «Если в номер кто-то ворвется, то сначала этот кто-то убьет Наташу. - Думал он. - Перед смертью она наверняка закричит. Если же незваный гость сразу сломает ей шею, то я все равно услышу хруст костей или звук падающего на пол тела». Успокоив себя такими рассуждениями, сталкер занялся своим ноющим и требующим очистки телом. Минут через двадцать он выключил воду и вытащил из рюкзака чистые шорты и футболку, сильно пахнущие хлором.

Мертвец свернул комбинезон и засунул его в рюкзак, а грязное белье и носки бросил в стиральную машинку, которая стояла рядом с ванной. Запустив программу стирки, Мертвец вышел из душной комнаты в прохладный коридор. Сталкер надеялся, что девушка ушла. Он не то чтобы не хотел ее видеть, просто Наташа создавала некий дискомфорт. Мертвец стеснялся ее и испытывал при этой официантке чувство стыда непонятно за что. Сталкер считал ее глупой девочкой, которая никак не может понять, какое он чудовище. В последнее время он все больше склонялся к одному-единственному выводу - сталкер по прозвищу Мертвец занял в жизни девушки важное место. Это его очень бесило, но взять и послать Наташу он не решался. В глубине души Мертвец был добрым, и она, похоже, добралась до этой глубины и теперь дергает за ниточки добра, убирая, таким образом, землю из-под ног зла, скопившегося внутри него. Мертвец отказывался признавать тот факт, что перемены в его душе вызваны, прежде всего, им самим, а Наташа - лишь отговорка. Конечно, без нее бы ничего не происходило, но эта красавица - не контроллер, который заглядывает в самую душу и меняет ее по своему желанию. Если бы они не встретились тогда, то все было бы так, как раньше. Увы, но девушка смогла вдохнуть в каменное сердце сталкера жизнь. Мертвец злился на себя из-за того, что какая-то девка прочно засела в нем, достаточно легко пройдя множество заслонов. Однако все было намного сложнее. Причина тому - обстоятельства их первой встречи.

- Ты сейчас спать будешь? - девушка выглянула из спальни.

- Да.

Услышав ответ, она исчезла в комнате. Мертвец, секунду поколебавшись, вошел за Наташей.

Спальня представляла собой небольшое, около четырех метров в длину, трех в ширину и двух в высоту, помещение. На полу - линолеум кофейного цвета, на стенах - голубые, много раз подклеенные обои, на потолке - белая краска, уже пожелтевшая от времени и сигаретного дыма. Почти всю комнату занимала двуспальная кровать, застеленная белоснежной простынею, на которой лежали две подушки и одно большое теплое одеяло. В комнате оставалось очень мало свободного места, которого хватит разве что на тумбочку. Последняя, к слову, стояла рядом с кроватью. «Должно быть, из одного набора, раз подушки и одеяло выполнены в одном стиле - розовые сердечки на фиолетовом фоне», - подумал сталкер. Мертвец прошел к дальней стене и опустил рюкзак на пол. Он сел на кровать и принялся копаться в нем. Наташа сидела на другой стороне кровати, перелистывая толстую тетрадь. Судя по замусоленной красной обложке, которую покрывали белые изломанные шрамы, можно с уверенностью говорить о том, что тетради немало лет.

В комнате тускло светила одна-единственная лампа, поэтому читать записи в дневнике было неудобно. Из-за плохого освещения девушка бросила изучение тетради и положила ее на тумбочку. Затем Наташа подбила подушку, легла на кровать и принялась с интересом наблюдать за сталкером. Точнее, за его широкой спиной.

Мертвец минут десять занимался с рюкзаком, периодически что-то вынимая из него, а потом вновь складывая. Сталкер часто перебирал его содержимое, добиваясь оптимального заполнения потому, что во время рейдов вещи постоянно смещались, доставляя, таким образом, дискомфорт спине. А топтать Зону под ритмичные уколы выпирающих вещей Мертвец не любил. Закончив, сталкер застегнул на рюкзаке все замки, лег на кровать и сразу же закрыл глаза, собираясь отбыть в мир сна.

В спальне стояла тишина, нарушаемая лишь тихим треском лампочки. Мертвеца этот треск не беспокоил - если он очень сильно хотел спать, то ему хоть на ухо кричи - все равно заснет.

- Вов, - прошептала Наташа, - ты уже спишь?

- Нет.

- Тебе не холодно?

- Нет.

- А мне холодно, - грустно сказала девушка.

Любой другой в подобной ситуации понял, что она девушку нужно обнять и прижать к себе. Еще бы! Когда с тобой в одной постели лежит такая красотка, организм сам так и рвется согреть ее, а раз она говорит о том, что замерзла, то это - сигнал к действию. Мертвец же был совсем не похож на других, поэтому в его ответе нет ничего удивительного:

- Накройся одеялом.

Наташа уже привыкла к тому, что этот сталкер все воспринимает буквально и мыслит чисто логически, как компьютер. Однако его последняя реплика сильно ударила по самолюбию девушки. Официантка начала всерьез рассматривать вариант о том, чтобы уйти, но в итоге решила, что своим уходом сделает хуже только себе. Мертвецу, по большому счету, плевать - его настроение не изменится.

Она накрылась одеялом. Почти сразу ей стало жарко, ведь девушка лежала в одежде. «Похоже, просить Мертвеца о том, чтобы он хотя бы обнял меня - глупая затея. Сразу скажет, мол, тебе и так жарко, раз начала потеть. Говорить о холоде в душе тоже бесполезно - он просто не поймет, что я имею в виду», - думала Наташа. В итоге она решила попробовать. Вдруг повезет?

- Вов, - ее рука нежно прикоснулась к холодной, покрытой мелкими шрамами, ладони сталкера, - ты можешь обнять меня?

- Если тебе от этого станет легче, то могу, - ответил он, не открывая глаз. В его голосе было ярко выражено безразличие.

- Да. Мне станет легче.

Мертвец убрал ее ладонь со своей руки и чуть поднял свою, согнутую в локте. Девушка сразу опустила голову на его плечо и замерла в ожидании реакции сталкера. Он никак не отреагировал. Тогда она провела ладонью по его не бритой щеке.

- Наташ, я устал, - не довольно сказал Мертвец.

- Извини, - она убрала руку.

Девушка повернулась влево и потянулась к выключателю, располагавшемуся точно над спинкой кровати. Через секунду лампа погасла, уступив свое место темноте.

- Вов, - не унималась Наташа, - Ты здорово помог Сидоровичу и всему Кордону.

- Я рад этому.

Сталкер не был намерен продолжать разговор. Надо бы обидеться и замолчать, но она неплохо знала его, поэтому вновь заговорила:

- Вов, ты не думал бросить все это?

- Снова начинаешь! - Мертвец открыл глаза и повернулся к ней. - Мы уже говорили об этом.

Наташа смотрела в его пустые глаза. Ей стало немного не по себе. Мозг дал команду «отвести взгляд», но она, приложив немалые усилия, продолжала упорно смотреть.

- Ты же был нормальным…

- Ошибаешься. - Перебил сталкер. - Я никогда не был нормальным.

- Врешь! - громко сказала она.

- Думай, что хочешь. - Спокойно ответил Мертвец. - Я не собираюсь убеждать тебя…

- Убеди себя! - Наташа не дала ему договорить. - Для начала.

- Только вот не надо меня учить…

- Надо, - строго сказала девушка.

- Ну-ну. - Он ухмыльнулся. - Попробуй.

Девушка резко отстранилась от него и села. Она дрожала от злости. Единственное, чего сейчас хотела Наташа - это хорошенько ударить сталкера. Сжав пару раз кулаки и испытав при этом боль в ладонях от длинных ногтей, она преодолела желание заехать Мертвецу в челюсть. Сталкер же был спокоен. Он чувствовал себя победителем.

- Давай уедем отсюда! - Девушка не выдержала. У нее началась истерика. - У нас получится жить нормальной жизнью!

- У тебя получится. - Мертвец был невозмутим. - У меня - нет. Ты только представь - я работаю на заводе, или, скажем, в какой-нибудь фирме…

- Хватит отговариваться! Ты сам прекрасно знаешь, что можешь быть таким, как все нормальные люди! - Наташа заговорила громче. Ее бесило спокойствие сталкера.

- Я пришел в Зону не потому, что мне нечего делать, а потому, что мне сложно на Большой Земле. - Объяснил он. - А вот почему ты пришла сюда и почему ты до сих пор не покинула это гиблое место - для меня загадка.

- Неужели не помнишь? Я же рассказывала!

- Помню. - Зевнул сталкер. - Но все равно не понимаю мотива.

- Не понимаешь мотива! - Девушка повторила последние слова собеседника. - Мой парень ушел в армию и его направили в эту чертову Зону! Я приехала к нему, а мне сказали, что он исчез на второй день!

- Бывает и хуже. Некоторых уже на первый день сжирает псевдогигант, - спокойно сказал Мертвец.

- Да как ты можешь так говорить! - Наташа в ярости ударила кулаком по подушке. - Ну да. Ты ведь не знаешь, что значит любить человека.

- Я сам разберусь в том, что надо знать, а что нет. - Мертвец снова зевнул. - Тебе надо было уходить из Зоны еще тогда, но ты осталась.

- Конечно! Я просто не представляла, как буду жить там без него!

- Там, значит, не представляла, а в Зоне, выходит, представляла? - хитро спросил сталкер.

- Это были эмоции. Через месяц мне стало чуть легче - девушка тяжело дышала, пытаясь сдержать плач.

- Надо было уходить через месяц.

- Не получилось. - Тихо сказала Наташа. - Я встретила тебя.

Мертвец громко выругался. Закончив материться, он зло спросил:

- Выходит, я во всем виноват!? Я тебя держу здесь!?

- Не знаю. - Обессиленная, она упала на кровать. - Уже не знаю.

Сталкер не переносил, когда девушки плачут, а врагом себе он не был, поэтому решил предотвратить то, что так не любил.

- Хватит об этом. - Мертвец придвинулся к Наташе и обнял ее. - Когда Зона перестанет нуждаться во мне, я уйду.

- Обещаешь? - всхлипнув, с надеждой спросил она.

- Нет. Говорю же - как Зона решит. Может, я никуда и не уйду - велика вероятность, что моя могила будет здесь.

- Не говори так, - прошептала девушка.

- Как скажешь.

- Спи, а я пойду умоюсь, - Наташа встала с кровати и вышла из спальни. Мертвец заснул под звук ее удаляющихся шагов.

Девушка вернулась через пятнадцать минут. Зайдя в комнату, она услышала тихое сопение сталкера, прижавшего руки к телу и подобравшего ноги - Мертвец замерз, но сон был настолько крепок, что не давал ему возможности проснуться и залезть под одеяло. Наташа заботливо укрыла сталкера и склонилась над ним. Она могла вот так наблюдать за Мертвецом всю ночь, но ей тоже хотелось спать, так как работа в баре отнимает немало сил у такой хрупкой девушки. Наташа сняла футболку, юбку и чулки, надела черный лифчик и, перед тем, как лечь, поцеловала сталкера в небритую щеку. Дальше произошло то, чего она никак не ожидала.

Мертвец почувствовал на своей скуле влажность. Ощущение было подозрительно похоже на «поцелуй» кровососа - его отвратительная, обросшая склизкими щупальцами, пасть тоже была влажной. Сталкеру однажды «посчастливилось» испытать засос этого мутанта, который запомнится теперь на всю жизнь. Рефлексы сработали безотказно - Мертвец резко открыл глаза и, увидев в темноте силуэт, молниеносно вытащил из-под одеяла руку и схватил неизвестного за запястье. Затем сталкер резко дернул его на себя, в результате чего чужое тело начало падать точно на Мертвеца. Во время падения сталкер схватил неизвестного за бок и перевернул его спиной к себе. Когда тело оказалось на нем, Мертвец уже держал одну руку на чужом подбородке, а второй крепко обхватил чужие плечи. Тут он окончательно проснулся и вспомнил, где и с кем находится.

Для Наташи все произошло так быстро, что она даже не успела понять, что случилось. Однако, она была сообразительной девушкой и через две секунды все поняла.

- Вов, - официантка хихикнула, - ты чего?

- Да так. Сон плохой приснился, - соврал он.

- Мне не очень удобно лежать на тебе спиной.

- Да-да, - Мертвец отпустил руки и перевернулся на бок. Наташа прижалась к нему, обняв его за спину. Сталкер, в свою очередь, остановил свои руки на ее пояснице. Он был напуган. «Проснись я позже на мгновение, и она была бы мертва. Твою мать! Из-за этих рефлексов я чуть не свернул ей шею!», - подобные мысли начисто перебили ему весь сон.

* * *

Мертвец думал о том, во что его превратила Зона. Постоянное напряжение, стресс, расшатанные нервы - это малая часть того, что он получил, став сталкером. Мертвец прекрасно понимал, что через некоторое время окончательно перевоплотится в бездушного убийцу. Но иначе и быть не могло: Зона - жестокий и опасный мир, чтобы выжить в нем, нужно действовать быстро и расчетливо, так как любая замешка может стоить жизни. Сталкер был доволен тем, что рефлексы никогда не дремлют и в случае чего спасут, но этим рефлексам нет места там, где есть какая-никакая, но все же безопасность. Именно по этой причине Мертвец не собирался покидать Зону. Он был уверен, что на Большой Земле приобретенные навыки скажут свое веское слово. А там это слово принесет только вред. В первую очередь, самому сталкеру.

Мертвец знал, что со временем он еще больше отдалится от людей. В итоге Зона поглотит его, сделает частью себя, а ей чужд обычный мир, ровно как и она - обычному миру. Сталкер часто думал об этом и был, принципе, готов к неизбежному. С малых лет он привык к одиночеству и переносил его достаточно легко, поэтому ему перспектива отшельника не казалась такой плохой. Единственное, что тревожило - опасность для окружающих. Нет никаких гарантий, что в следующий раз Мертвец вовремя остановится. На счету этого сталкера много жизней, но ни одна из этих жизней не отнята просто так. Однако не исключено, что традиция прервется. Ему было страшно при мысли, что он убьет Наташу или того же бармена рефлекторно, не понимая, кого лишает жизни. Одно дело осознавать происходящее, а другое - не понимать, что творишь. Когда человек не может понять, то действует рефлекторно. Мертвец много чего мог делать на рефлексах, но, пожалуй, лучше всего у него получалось убивать. Во втором часу ночи сталкер сумел выгнать из головы тревожные мысли и, наконец, заснул. Он умел очищать свой разум, к тому же, усталость дала о себе знать.

Наташа, закрыв глаза, думала о прошлом. Она вспоминала яркие моменты своего детства, и от них ей становилось легче. В ее жизни было много радостных дней, которые заняли несколько длинных полок ее памяти. Когда было грустно и плохо, девушка брала воспоминания с полок, поэтому память о радостных событиях не покрывал такой толстый слой пыли, какой скопился на памяти о бывшем возлюбленном. Причину, по которой Наташа пришла в Зону, она старалась забыть.

Девушка открыла глаза и увидела в нескольких сантиметрах от себя лицо Мертвеца. Оно казалось неживым - ни подрагивало, ни подергивалось. Как-будто лицо манекена - бездвижная, застывшая пластмасса в форме человеческого лика. Оно было таким же, как и семь месяцев назад, разве что тогда намного бледнее. Непроизвольно всплыли воспоминания об их первой встрече. Наташе они нравились потому, что та встреча сыграла важную роль в ее жизни и оставила девушку в Зоне.

* * *

Зона. Кордон. 15. 05. 2010

Стоял теплый, солнечный, не привычный для Зоны, майский день. Ярко светило солнце, создавая мнимое ощущение радости и безопасности. Наташа любила солнце, любила его теплые, нежные лучи, но в данный момент ей было плевать на погоду. На все плевать. Она ужасно выглядела - растрепанные волосы, красные от бесконечных слез глаза и угрюмое серое лицо. Ничего удивительного - девушка недавно похоронила своего парня. Не в буквальном смысле - ее сердце просто не выдержало бы. Наташа похоронила его в своей жизни.

Сейчас - спустя месяц после трагичной новости, она была благодарна бармену, который здорово помог ей пережить горе. Тогда девушка не мыслила себя без любимого и всерьез подумывала о самоубийстве. К счастью, бармен убедил ее не делать этого и предложил поработать официанткой. Эта работа спасла Наташу - она отвлекла девушку от суицидальных намерений. За месяц ее сердце чуть успокоилось, а чувства уступили контроль разуму. Можно даже сказать, что Наташе понравилось работать официанткой, но дома, как говорится, лучше. К тому же родители серьезно забеспокоились и с нетерпением ждали ее возвращения в Москву. Если поначалу девушка не думала ни о чем, кроме НЕГО, то теперь она пришла в себя и вспомнила, что по ней скучают, да и университет бросать нельзя. Сегодня она проснулась с твердым намерением уехать из Зоны. Наташа считала, что дома сможет быстрее забыть свою любовь. В глубине души она понимала, что быстро не получится. Да и как можно стереть из памяти образ человека, с которым ты была три года?! Вдобавок, в Москве живет его мать, и Наташе придется подолгу говорить с ней о ее сыне.

В дверь робко постучали. Девушка, бросив косметичку в сумку, открыла. На пороге стоял незнакомый ей сталкер. Он нервничал, то и дело переминаясь с ноги на ногу.

- Я слушаю, - холодно сказала она.

- Эээ… - Неуверенно начал он. - Там… В общем… Сидорович хочет, чтобы ты осталась.

- Передай ему, чтобы пошел куда подальше, - отрезала девушка.

- Да… Но он просит тебя помочь…

- Помочь?! - Удивилась она. - Каким образом?

- Сидорович сказал, что ты нужна в роли сиделки, - сталкер немного успокоился.

- В смысле?

- На его КПК пришло сообщение о том, что один из постоянных клиентов еле дышит. Сейчас клиента ведут сюда. Ты нужна для того, чтобы выходить его, - закончив, сталкер вопросительно посмотрел на девушку. Та молчала, думая, что сказать.

- Пожалуйста! - Взмолился он. - Больше некому - все либо работают, либо уходят в рейды!

Судя по тону, сталкер ничуть не преувеличивал. Наташа поняла, что клиент очень важен Сидоровичу, но все же задала мучавший ее вопрос:

- Если торговец так беспокоится, то почему он сам не хочет выходить клиента?

- В бункере спертый воздух, а он и так при смерти! Он просто задохнется! - Сталкер схватил себя за горло правой рукой, чуть сжал ладонь и закатил глаза, показывая смерть от удушья. - Пожалуйста! На тебя последняя надежда!

Наташа была добрым, искренним и отзывчивым человеком. Она любила людей и поэтому не могла отказать. Даже несмотря на то, что собралась домой. Самым веским аргументом в согласии помочь была вот эта мысль: «Я откажусь - клиент умрет. Если у него есть девушка, то она переживет то же самое, что пережила я. Врагу не пожелаю подобных душевных мук».

- Хорошо. - Сказала Наташа. - Я помогу.

Сталкер энергично закивал головой и поманил девушку за собой. Она выбежала вслед за ним из комнаты, хлопнув дверью.

На улице собралась приличная толпа. То и дело слышались ругань и бурчание. Они выбежали из здания бара и пошли вперед - к посту охраны. Сталкер, схватив девушку за руку, с криком «разойдись, твою мать!», принялся расталкивать впереди стоящих. Те, кого он с силой пихал в спину, недовольно поворачивались и матерились. Один даже хотел ответить грубостью на грубость и уже занес руку для удара, но сталкер резко выбросил вперед кулак и заехал потенциальному ответчику в челюсть, отправив того в нокдаун. Оказавшись в первом ряду, они остановились.

Вскоре Наташа увидела две фигуры, медленно шедшие к Кордону. По мере их приближения она начала различать отдельные детали. Один облачен в обычную бежевую сталкерскую куртку, серые штаны и черные ботинки. Второй был одет в черный комбинезон и черные ботинки, на опущенной голове висел капюшон. Комбез был распорот на левом боку и груди. Девушка поняла, почему они так медленно идут - тот, что в куртке, тащил коллегу на себе. Сталкер в черном комбинезоне вообще не двигался. Он постоянно сползал вниз, поэтому одетый в куртку то и дело поправлял его руку, плетью висевшую на шее.

Толпа снова заворчала - кто-то опять продирался через нее. Наташа обернулась и увидела двух сталкеров. В руках они держали носилки. Сталкеры вышли из толпы и побежали навстречу своим коллегам. Достигнув их, они уложили клиента и быстро понесли его к Кордону. Сталкер, который привел сюда Наташу, резко рванул с места и на всех парах понесся к ним. Добежав до носилок, он остановился и повернул назад. Пока они шли, сталкер что-то спрашивал у того, кто притащил клиента. Тот лишь пожимал плечами и показывал туда, откуда пришел.

- … Он потерял много крови… Пульс уже еле прощупывается… Нужна новая повязка… - доносилось от них.

Когда двое сталкеров, тащивших носилки, поравнялись с постом охраны Кордона, толпа как по команде расступилась, освобождая дорогу. Наташа отошла влево и внимательно смотрела на клиента, лежавшего неподвижно. Ей показалось, что он уже умер. Девушка еще больше поверила в это, когда увидела его лицо: бледное, как у вампира, запекшаяся кровь на губах, закрытые глаза, шея обмотана бинтами, которые до такой степени пропитались кровью, что она стекала с них мелкими капелями. Когда носилки поравнялись с Наташей, она заметила, что грудь клиента чуть поднимается и также опускается - он дышит, значит, он жив. Девушка отвела изумленный взгляд от раненого потому, что кто-то похлопал ее по правому предплечью. Она подняла глаза и увидела сталкера, который попросил ее о помощи. Он, не говоря ни слова, махнул рукой в направлении носилок, что означало «следуй за мной». Девушка быстро пошла, безотрывно смотря на клиента, который продолжал терять кровь. Сзади громыхнули выстрелы - носильщики, Наташа и сталкер обернулись.

Пошатываясь, к Кордону вяло шел здоровый кровосос. Судя по темно-коричневой коже - взрослая особь. С щупалец, являющихся продолжением пасти, стекала кровь, его огромные, мощные ручищи зловеще двигались, вселяя страх, а мускулистые ноги тяжело опускались на асфальт, поднимая на несколько сантиметров пыль. Вроде обычный кровосос, но что-то в нем было не так. Во-первых, мутанта при движении сильно заносило, будто он пьян; во-вторых, его хищные глазки были прищурены и затуманены; в-третьих, монстр, шагая, сильно сгибал ноги в коленных суставах, словно шел не по ровной дороге, а поднимался по лестнице. Все, абсолютно все, раскрыли рты от удивления, когда кровосос на полном ходу врезался в фонарный столб, словно не видел его. Упав, мутант не смог встать на ноги, поэтому пополз на четвереньках, мотая головой из стороны в сторону и что-то мыча. Дойти до Кордона ему было не суждено - на него обрушился свинцовый град пуль, забравший жизнь монстра.

Они забежали в бар, быстро прошли коридор и начали подниматься по лестнице, громко топая. Наташа поднялась на второй этаж первой. Оглянувшись, она не увидела сталкера, попросившего ее о помощи. Девушка не стала задавать лишних вопросов, а быстро пошла.

- Куда его? - спросила она.

- В твой номер. - Бросил тот, что тащил носилки спереди. - Иди быстрее! Каждая секунда на счету!

Ответ прозвучал довольно грубо, но Наташа не стала обижаться, так как в критической ситуации любой, даже самый спокойный человек, срывается. А сталкеры вообще народ нервный.

Девушка распахнула дверь, зашла в комнату и стала у стены, наблюдая за тем, как они перекладывают клиента на ее кровать. Наташа в два больших шагах преодолела расстояние до кровати и скинула свою сумку на пол, потому как последняя занимала лишнее место на розовом покрывале.

Закончив, один из них быстро сказал:

- Зажми его рану! Мы сейчас вернемся!

Наташа не имела медицинских навыков и плохо помнила школьный курс анатомии, поэтому спросила:

- А где зажимать-то?

Оба сталкера выругались. Закончив, первый грубо схватил ее за руку и прижал к левой стороне шеи клиента:

- Здесь! Сильно не дави, а то он умрет!

Девушка, округлив от страха глаза, кивнула и с ужасом уставилась на бледное лицо клиента. Сталкеры, схватив носилки, выбежали из комнаты. Их топот еще долго слышался на втором этаже, а глухой удар входной двери бара об стену был слышен так отчетливо, словно вход находился не внизу, а в номере Наташи.

Теплая кровь струилась по пальцам, заставляя девушку вздрагивать. Она с трудом сдерживалась, чтобы не отдернуть руку. Наташе было противно все, что связано с кровотечениями. Официантка не боялась крови, но последняя вызывала у нее мерзкое ощущение. Однажды, лет в семь, Наташа споткнулась и упала, разбив нос. Тогда она долго плакала и никак не могла отойти от шока. Девушка на всю жизнь запомнила свои руки, вымазанные в собственной крови. С того времени она предпочитала держаться от нее подальше, но сейчас Наташа не могла уйти из номера, хотя и очень хотелось. В ее руках была жизнь человека, и девушка не могла подвести сталкеров, которые притащили клиента. Официантка старалась не смотреть на его бледное лицо, пытаясь думать о хорошем и светлом. Увы, но позитивные мысли перемешивались с негативными, вынуждая Наташу думать о еле живом человеке. За то время, что девушка находилась наедине с клиентом, она потеряла много нервных клеток.

Секунды тянулись медленно, очень медленно, невероятно медленно. Ей казалось, что еще чуть-чуть, и она не выдержит, выбежит из номера с диким криком и слезами. Своеобразное испытание на прочность нервов длилось не больше полминуты, но для нее эти полминуты показались часом. Топот стал для Наташи чем-то вроде глотка свежего воздуха, придавшего ей дополнительные силы. На сердце малость отлегло.

Сталкеры вернулись в полном составе. Те, что тащили носилки, держали в руках бинты, тот, что просил ее о помощи, прижимал к груди целую сеть прозрачных трубочек, а тот, что нес клиента на себе - пакетики, заполненные красной жидкостью. В их лицах читались страх и безнадега.

- Спасибо за помощь, - сухо сказал один из носильщиков, внимательно смотря на шею клиента.

Наташа ничего не ответила. Она была в шоковом состоянии.

- Все, можешь идти, - сказал второй.

Она стояла неподвижно, словно статуя. Девушка услышала последнюю фразу сквозь пелену, окутавшую рассудок. Однако смысл слов был ей понятен, но она не могла сдвинуться с места - мышцы налились свинцом, отказываясь сокращаться.

- Эй ты! Можешь идти! - рявкнул сталкер, державший пакетики. Он был на пределе.

Носильщики зло смотрели на девушку, не понимая, какого бюрера она стоит, как вкопанная. Лишь сталкер, державший трубочки, догадался, в чем дело. Он бросил их на кровать, аккурат у ног клиента, и одним прыжком достиг Наташи. Посмотрев на ее напряженную руку, он осторожно взялся за нее и плавно отстранил от шеи раненого.

- Все хорошо, - услышала Наташа будто во сне, а потом почувствовала, как к спине кто-то прикоснулся. Обернувшись, она увидела сталкера, подталкивавшего ее к двери. Тут девушка поняла, что может покинуть помещение, и быстро вышла из него.

Сталкер, закрывая дверь изнутри на замок, бросил ей вслед:

- Ты молодец. Ты продлила жизнь Мертвеца.

Наташа сидела на ванне и смотрела в стену. Левой рукой она массировала правую, сведенную судорогой. Пальцы скользили по мокрой коже, вымытой в воде. Она смотрела на влажную правую руку, и ей казалось, что кисть по-прежнему в чужой крови.

- Ты продлила жизнь мертвеца… - Девушка заговорила сама с собой. - Он что, издевается? Жизнь мертвеца… Да это абсурд! Тупой идиот! Видит же, что мне плохо, так нет, надо сделать словами еще хуже!

Официантка просидела в ванной комнате первого этажа около часа. Когда затекли ноги, она нетвердой походкой направилась в бар, решив снять стресс мужским способом. Выпив залпом двести грамм водки, она немного пришла в себя. Алкоголь, конечно, вреден, но от шока и напряжения избавляет достаточно эффективно.

За то короткое время, что она провела наедине с клиентом, Наташа прониклась к нему сочувствием. Ей было очень жаль этого молодого человека, жизнь которого висела на волоске. Девушка, облокотившись на барную стойку, думала о нем. В итоге она не выдержала и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Официантку очень волновала его судьба.

Попросив в соседнем номере стул, она вынесла его в общий коридор этажа и села рядом с дверью своего номера. О том, чем там занимаются сталкеры, она не хотела думать, но была твердо уверена, что происходит за дверью - все эти бинты, пакетики и трубочки говорят об одном - о переливании крови.

Из закрытого номера периодически доносились мат и громкие, часто повторяющиеся, команды - «зажимай» и «держи здесь». Приблизительно через час сталкер, просивший Наташу о помощи, буквально вылетел из номера и торопливо, глотая окончания слов, спросил у нее:

- Какая у тебя группа крови?

- Первая, - четко сказала девушка.

Услышав ответ, он постучал в номер напротив. Дверь открыла сонная официантка и вопросительно уставилась на него.

- Какая у тебя группа крови? - он задал ей тот же самый вопрос.

- Ээ… - Официантка на секунду задумалась. - Вторая вроде.

Сталкер быстро пошел по коридору, стуча в каждый номер. Его движения были быстры и торопливы. Он спешил. Не получив на втором этаже нужного ответа, сталкер направился вниз, одним прыжком перемахнув половину лестницы, и начал спрашивать про группу крови у тех, кто находился на первом уровне бара.

Дверь так и осталась распахнутой. Наташа с опаской посмотрела в номер. Она увидела носильщиков - они стояли рядом с кроватью. Сталкер, который притащил клиента на Кордон, сейчас разматывал на тумбочке бинты. Носильщики беспрерывно копошились, бросая использованные трубочки, частично заполненные кровью, на пол. Они стояли спинами к двери, загораживая, тем самым, клиента. Наташа наклоняла голову то влево, то вправо, пытаясь увидеть его, но безуспешно.

- Где шляется этот чертов Сквозняк? - зло буркнул один.

- Химера его знает! - Нервно ответил второй. - Давай следующий пакетик!

- Последний, - виновато сказал собеседник.

- Твою мать! Если Сквозняк никого не найдет, Мертвецу кранты!

- Тогда он полностью оправдает свое прозвище, - заметил первый.

Он передал ему пакетик, и второй носильщик засунул в него трубочку. Первый потянул ее на себя, а затем аккуратно вставил в руку клиента.

- Кровь из шеи еле сочится, - сказал сталкер, возившийся с бинтами.

- Недолго ему осталось. - Мрачно прокомментировал второй носильщик. - Глупая будет смерть.

«Так вот оно что! - Догадалась Наташа. - Мертвец - это прозвище! А я-то думала…». Она мысленно попросила сталкера, на которого разозлилась за якобы глупую шутку, простить ее.

Тут в коридор вбежал Сквозняк и в один момент достиг открытого номера. За ним быстро шел Сидорович. Торговцу было тяжело - он весь взмок, покраснел, тяжело дышал. В общем, запыхался. Мельком взглянув на Наташу, он зашел в номер.

- Сидорович, - обратился к торговцу сталкер с бинтами, - закатывай рукав.

- Да. - Согласился первый носильщик. Обернувшись, он увидел официантку, наблюдавшую за ними. - Закрой дверь!

Девушка, поняв, что обращаются именно к ней, выполнила требование. Она откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула. Судя по разговорам, положение клиента ухудшилось. Переливание крови не помогло. Теперь вся надежда на Сидоровича. И на сталкеров, которые борются за жизнь тяжело раненого коллеги.

Приблизительно через час из номера вышел Сидорович. Его левая рука была забинтована на локтевом сгибе, а сам он был бледен, как альбинос. Держась другой рукой за стену, торговец медленно пошел к лестнице. На ней он встретил сталкера, за которым, видимо, посылал. Они заговорили громкими голосами.

- Принес артефакты?

- Да-да! Кровь камня, ломоть мяса… - протараторил сталкер.

- Бегом в номер! - приказал торговец.

Сталкер сильно разогнался, а вот тормозить начал поздно. В результате он проехал на подошвах мимо номера. Наконец остановившись, сталкер пробуксовал на месте и, одним прыжком достигнув нужной двери, вломился в помещение.

Наташа понятия не имела о свойствах этих артефактов, но была твердо уверена в том, что они помогут. Девушка пару раз слышала разговоры сталкеров о чудесах, которые творили порождения аномалий, и надеялась, что они вновь сотворят чудо.

Ровно в пять часов вечера носильщики вышли. Вид у них был такой, словно они только что похоронили человека. Носильщики, опустив головы, медленно пошли по коридору. Сердце екнуло. Девушка отказывалась верить в смерть клиента, но вид тех, кто направлялся к лестнице, говорил об обратном. Наташа, тихо встав со стула, на цыпочках подошла к двери и, приоткрыв ее, заглянула в мизерную щель.

Клиент неподвижно лежал на кровати. Снятый впопыхах капюшон лежал складками под головой, что позволило девушке увидеть его шею, обмотанную красными от крови бинтами. Комбинезон был расстегнут от горла до пояса. На груди и на подушке, касаясь левой стороны шеи, лежал замотанный в бинт артефакт. В комнате пахло спиртом.

- Чего подглядываешь? - Услышав вопрос, Наташа непроизвольно дернулась, ударившись головой об дверь. - Заходи.

Девушка осторожно открыла ее, словно боялась спугнуть находившихся внутри, и зашла в номер. Сталкеры посмотрели на нее лишь секунду, а потом возобновили работу - Сквозняк собирал пустые пакетики, а его коллега аккуратно складывал трубочки. Наташа в растерянности смотрела то на них, то на клиента и никак не могла подобрать подходящие слова. Впрочем, слова тут были не нужны. Официантка снова посмотрела на сталкеров. Их удивленные и одновременно виноватые взгляды были устремлены мимо нее, точно на вход в номер. Наташа обернулась и увидела высокого, плечистого блондина, одетого в черный комбинезон. Этот парень был необычайно красив.

- Что стряслось, черт побери? - взволнованно спросил он.

- Я нашел его рядом с бункером, - тихо ответил сталкер, притащивший на своем горбу Мертвеца…

- Что за бункер? - гость снял с плеч рюкзак и вытащил из него два небольших, покрытых серебрянкой, контейнера. В таких контейнерах сталкеры обычно хранят артефакты.

- Тут недалеко. К юго-западу от железнодорожного моста, рядом с опушкой.

- Что произошло? - гость опустил рюкзак на пол и передал контейнеры Сквозняку. Тот мгновенно потерял интерес к пакетикам и принялся открывать металлические ящички.

- Я точно не знаю, но думаю, что в бункере Мертвец столкнулся с кровососом.

- Что!? - Глаза собеседника полезли на лоб. - Какого контроллера он полез в бункер?

Сталкер лишь пожал плечами. Гость подошел к кровати и посмотрел на клиента грустными глазами:

- Мертвец, Мертвец… И зачем тебе этот бункер? Я же говорил, что в темных помещениях очень опасно…

В номере повисла тишина. Наташа скользила взглядом по комнате, чувствуя себя лишней. Сквозняк извлек артефакты. Один передал сталкеру, нашедшему клиента, а другой положил обратно в контейнер, но крышку закрывать не стал. Наблюдая за его коллегой, девушка поняла, почему - Сквозняк ждал, пока сталкер обмотает уродливое, слабо светящееся красным, образование из спрессованных растений, костей и почвы заранее вымоченными в спирте бинтами и приложит его к левому, чуть припухшему, боку Мертвеца.

- Хватит пока артефактов. - Сказал сталкер, вытирая руки об штанины. - Не хватало еще, чтобы его доконала радиация.

- Прохор, - гость обратился к нему, - расскажи подробнее о случившемся.

Поднеся к носу ладонь, сталкер вдохнул и поморщился - руки по-прежнему пахли спиртом. Кашлянув, Прохор перевел взгляд на клиента и начал:

- Я шел из Каменки. Проходя мимо бункера, сразу обратил внимание на открытую дверь. Насторожившись, я резко остановился и, приготовив автомат, начал внимательно изучать окрестность. Около входа в бункер заметил пятна крови. Посмотрел дальше и увидел еще пятна. Сначала я подумал, что кровавый след тянется в бункер, но, подойдя ближе, понял, что наоборот - из бункера. Тут раздалось сонное мычание, и в темноте входа блеснули глаза кровососа. Я дал очередь и начал медленно пятиться назад. Метров через двадцать увидел лежащего без сознания Мертвеца. На его шее была наспех сделанная повязка, а рядом валялись окровавленные бинты.

- Выходит, он сам перевязал место укуса? - уточнил гость.

- Да. - Прохор перевел взгляд на клиента. - Я подбежал к твоему другу и осмотрел его, периодически поглядывая на темный вход. Кровосос по-прежнему мычал, но не показывался. Я подхватил тело и пошел на Кордон, скинув Сидоровичу сообщение.

Гость внимательно смотрел на лежащего сталкера и задумчиво произнес:

- Спасибо, что рискнул ради него своей шкурой.

- Не стоит, Бородин. - Отмахнулся Прохор. - Он на моем месте поступил бы также. К тому же, я был обязан помочь - однажды твой друг вытащил меня из лап грешников.

Бородин тяжело вздохнул.

- Кстати. - Обратился к нему Прохор. - Не знаю, что Мертвец там сделал, но кровосос вышел из бункера каким-то не таким.

- Да? - Удивился Бородин. - Я думал, эта тварь испугалась.

- Наоборот. - Громко сказал Прохор. - Кровосос вылез и пополз за нами!

- Пополз!? - Бородин не верил собственным ушам.

- Да! Сначала он полз, а потом встал и пошел, но двигался так странно… Шатался, при каждом шаге высоко поднимал ноги и сгибал колени! - Воскликнул сталкер. - Что Мертвец сделал ему?

- Понятия не имею. Обычно, если тебя укусил кровосос, ты от него не смотаешься - сил не хватит, но есть один вариант.

- Какой? - включился в разговор Сквозняк.

Вместо ответа Бородин кольнул себя указательным пальцем в локтевой сгиб левой руки.

- Неужто кровосос кайф поймал? - в голосе Прохора не было ничего, кроме удивления.

- Возможно. - Сухо ответил Бородин. - Если эта тварь вкусила его «нечистой» крови, то мутант с не привычки сразу «ушел».

- Это многое объясняет. - Спокойно сказал Сквозняк. - Ту же походку.

- Когда я сюда бежал, то видел на дороге мертвого кровососа. Это тот самый?

Прохор кивнул и вновь принялся за трубочки.

- Что делать-то будем? - спросил Сквозняк.

- Что-что! - Передразнил его Прохор. - Ждать Болотного Доктора.

- Когда он придет? - с опаской произнес Бородин.

- Завтра к вечеру. - Грустно ответил Сквозняк. - Может, послезавтра утром.

- Черт! - В ярости Бородин рассек рукой воздух. - Он протянет?

- Понятия не имею. Мы сделали переливание, но место укуса по-прежнему кровоточит - действует слюна кровососа.

- Переливание? - У гостя отвисла челюсть. - Да это же опасно!

- Мы знаем, но Мертвец потерял около тридцати процентов от объема крови. - Начал оправдываться Прохор. - Что оставалось делать?

- Бородин, он прав.

- А если в его организм проникла зараза? - взволнованно спросил гость.

- И что теперь? - Возмутился Сквозняк. - Сидеть, сложа руки? Или, может, надо было сразу закопать его?

Бородин шумно выдохнул. Он закрыл глаза, тряхнул головой, открыл и виновато сказал:

- Вы - молодцы. Извините, я просто сильно беспокоюсь за жизнь друга. Я пойду за душой.

- Проехали. - Сквозняк закрыл контейнер с артефактом и положил его на тумбочку. - Я пойду с тобой.

- Я тоже.

- Прохор, не обижайся, но ты нужен здесь, - Бородин вежливо отказался от его помощи.

- Думаю, что нет. Вот. - Сталкер указал на девушку. - Она позаботиться о нем.

Бородин внимательно посмотрел на Наташу. По его лицу было невозможно понять, доволен он или нет.

- Наташ, - обратился к ней Сквозняк, - последишь за ним?

- Да… - Она попыталась ответить уверенно. - Но я ничего не соображаю в медицине…

- Мы тоже, - в упрек ей ответил Бородин.

- Наташа, твоя задача - просто наблюдать за Мертвецом. Если что - кричи бармену. Он разберется, - успокоил ее Прохор.

- Хорошо. - Она зло посмотрела на гостя и как-бы нарочно продолжила более громким голосом. - А повязку я и сама могу заменить. Без вас.

Гость опешил от такого ответа. Он никак не ожидал агрессии от такой хрупкой девушки. Сквозняк, заметив это, толкнул его в бок и тихо, почти на ухо, сказал:

- Втроем у нас больше шансов.

- Ладно! - Бородин дернул за лямки рюкзака, расправил плечи и задрал голову. Сейчас он был похож на напыщенного генерала из сказки Салтыкова-Щедрина. - Прохор, ты готов?

- Конечно!

- Все, пошли! - скомандовал Сквозняк.

Сталкеры одновременно попытались выйти из номера, но дверной проем был не таким широким. В итоге Бородин и Прохор не специально потолкались, но все же быстро покинули помещение. Закрыв дверь, Наташа тяжело села на кровать рядом со сталкером. Она очень устала. Остаток вечера девушка провела рядом с клиентом, практически не сводя с него глаз. Когда Наташа уже начала кивать носом, в дверь постучали - пришел бармен.

- Ну, как у него дела?

- Все также, - грустно ответила она.

Бармен внимательно посмотрел на шею Мертвеца и, ничего не сказав, взял с тумбочки рулон бинтов и отдал его Наташе. Девушка взяла его и стала молча наблюдать за тем, как бармен снимает влажную от крови повязку. Закончив, он протянул старые бинты официантке и взял у нее рулон. Они были мокрыми и холодными. Ощущение сравнимо с тем, будто держишь в руках лягушку. Как только девушка взяла использованную повязку, последняя сразу же начала выделять капли крови, окрашивая ладони официантки в красный цвет. Наташа вспомнила случай из детства и поежилась.

- Все в порядке? - спросил бармен, обматывая шею Мертвеца.

- Да. Просто… - Замялась она. - Мне страшно.

- Не бойся. - Он успокоил ее. - Мертвец - крепкий парень. Должен выкарабкаться.

Девушке показалось, что бармен не особо верил своим словам. Закончив, он внимательно осмотрел свою работу. Удовлетворенно хмыкнув, спокойно сказал:

- Иди, погуляй полчасика. Я посмотрю за ним.

- Хорошо.

Девушка покинула номер, спустилась на первый этаж и зашла в ванную комнату. Выбросив использованные бинты в мусорную корзину и тщательно вымыв руки, она решила выйти на улицу - проветриться.

Ровно через тридцать минут официантка вернулась в номер, держа в руке кружку кофе. Бармен уже беспокойно поглядывал на часы, но, увидев Наташу, выдохнул с облегчением и, попрощавшись, ушел.

- А когда менять повязку? - крикнула девушка ему вслед.

- Я приду в два часа и заменю, - крикнул он в ответ.

- Я и сама могу! - Наташа выбежала в коридор для того, чтобы уже спустившийся на первый этаж бармен ее услышал. Она не сомневалась в своих силах.

- Уверена?

- Да! Я внимательно наблюдала за тем, как ты делал это.

- Договорились. Если не получится - скидывай сообщение на мой КПК.

Девушка закрыла дверь и, отхлебнув кофе, села на стул. Подумав, она достала наладонник, завела будильник на два часа, перевела его в режим вибрации и засунула в боковой карман джинсов. Допив кофе, Наташа поставила пустую кружку на пол, легла на самый край кровати и уснула. Проснувшись по будильнику, она заменила повязку. К ее удивлению, все прошло очень удачно - девушка легко перевязала рану, не испытав при этом никаких проблем. После она, не отрываясь, смотрела на сталкера почти до самого утра и снова уснула лишь в шесть часов.

Ее разбудил бешеный стук. Спросонья Наташа не поняла, что происходит, но, услышав за дверью мат, окончательно вернулась в реальный мир. Девушка быстро открыла замок и увидела троих сталкеров, отправившихся вечером за душой. Они выглядели очень уставшими, но вполне удовлетворенными, значит, поход увенчался успехом.

- Долго спишь, - бросил ей Бородин и грубо оттолкнул, заходя в помещение.

Наташа хотела ответить, но тут в номер вошли Сквозняк и Прохор. Сталкеры сразу же приступили к обслуживанию едва живого товарища, забыв обо всем на свете. Девушка поняла, что они очень переживают за Мертвеца, особенно блондин, и решила не портить им нервы выяснением отношений с Бородиным.

- Наташа, можешь идти, - сказал ей Сквозняк.

- Да. Пусть идет. Я подежурю до обеда,- согласился с товарищем Бородин, убирая от Мертвеца артефакты.

Блондин не сдержал слово, а пробыл рядом со своим лучшим другом до самой ночи. Этот день выдался на удивление спокойным. Наташа выспалась, пришла в себя и уже привыкла к тому, что в ее номере все время находятся посторонние.

Болотный Доктор, которого вспоминали нехорошими словами за долгое отсутствие, пришел только утром следующего дня. Особенно в этом деле преуспел Бородин. Да. Ему Мертвец был дорог гораздо больше, чем другим. Наташа даже начала думать, что они - родственники. Позже она узнала, что Бородин и Мертвец - друзья, и дружба у них была крепкая. Очень крепкая. Даже по меркам Зоны, в которой вроде бы и товарищи, но из-за хорошего хабара могут перегрызть друг другу глотки похлеще псевдособак.

* * *

Болотный Доктор выглядел, по меньшей мере, странно. В глаза сразу бросалась прямая и длинная палка, которую он держал в правой руке. Доктор не хромал, нет. Он просто ставил палку на пол после каждого шага. Его узкое, худое лицо было вполне обычным: длинный, острый нос, широкий морщинистый лоб, сухие впалые щеки, остро выступающие скулы, тонкие, бледные губы, грустные, цвета морских водорослей, глаза. Можно предположить, что он чем-то болен. Хотя нет. Раз доктор, то должен быть здоров, хотя все может быть. В принципе, выглядел Болотный Доктор вполне обычно. Однако, что-то в его лице было не так. Какая-то сухость, серость и неправдоподобность, будто это не человек вовсе, а призрак. Впрочем, ходили слухи, что Болотный Доктор как-бы не совсем человек. Однако, одет он был вполне нормально: длинный, до пояса, старый черный шарф, потертый, много раз заштопанный коричневый плащ, скрывающий тело до колен, серые штаны и высокие черные ботинки на блестящих молниях.

Наташа, чтобы не мешаться сталкерам, колдовавшим над Мертвецом, сидела в коридоре. Болотный Доктор, подойдя к прикрытой двери, посмотрел на девушку и, чуть шевельнув губами, тихо сказал:

- Доброе утро.

- Доброе, - растерявшись, она поприветствовала его.

Для приличия он тихо постучал в дверь и через секунду вошел в номер. Дверь тут же закрылась.

Из номера доносились громкие голоса сталкеров и, словно в противовес им, тихий говор Доктора. Через пару минут они замолчали, слушая его. Наташа прислонила ухо к двери и пыталась понять, о чем речь, но расслышала лишь шаги - кто-то приближался к выходу, собираясь покинуть номер. Девушка резко отстранилась от дверного косяка и принялась изучать свои длинные, покрытые красным лаком, ногти, мол, подслушивать у меня даже в мыслях не было.

В коридор вышли Сквозняк и Прохор, повернув направо, они направились к лестнице. Чуть позже, спиной вперед, покидал номер Бородин.

- Постарайся, очень прошу! - умолял он.

- Сделаю все, что в моих силах, - тихо и спокойно произнес Болотный Доктор. Судя по тону, ему уже надоел Бородин.

Блондин открыл рот, чтобы снова заговорить, но тут перед его носом дверь гулко захлопнулась. Раздался щелчок - Доктор заперся в номере, чтобы никто не беспокоил и не мешал сосредоточиться.

Вмиг остывший Бородин так и замер с открытым ртом. Уловив краем глаза любопытный взгляд девушки, он, сжав губы, повернулся к ней.

- Все. - Заключил сталкер. - За Мертвеца взялся профессионал.

- Это и есть Болотный Доктор? - уточнила девушка.

- Ага. Легенда Зоны собственной персоной! - протараторил он. С приходом Доктора Бородин чуточку повеселел.

Наташа опустила локти на колени и подперла ладонями голову. Длинные белые волосы упали на нос, пощекотав его. Девушка поправила их и снова подперла голову. Бородин, почувствовав неловкость, решил спросить у нее:

- А как тебя зовут?

- Наташа.

- Гриша, - отчеканил он, не дожидаясь от девушки аналогичного вопроса, хотя сильно сомневался в том, что она спросит его имя, - Но все зовут меня Бородин.

- Очень приятно.

- Взаимно. - Блондин улыбнулся своей шикарной голливудской улыбкой, но Наташа не смотрела на него. Подумав секунду, он задал следующий вопрос. - Может, спустимся в бар? Доктор сказал, что обойдется без посторонней помощи.

- Пожалуй, - согласилась девушка и встала.

Только сейчас Григорий оценил ее красоту. Отметив про себя симпатичную мордашку и формы, он, как джентльмен, пропустил Наташу вперед и пошел за ней, не отрывая глаз от ее филейной части.

- Недавно в Зоне, да? - поинтересовался Бородин, разливая в стаканы красное вино.

- Да. Месяц, - ответила девушка, сделав маленький глоток.

- Ясно, - сталкер залпом опустошил стакан и довольно причмокнул.

- Странное у тебя прозвище. - Наташа внимательно посмотрела на него. - Бородин - это твоя фамилия?

- Да. Так уж вышло, что никакого прозвища ко мне не приклеилось.

- Мертвец - твой друг?

- Угу. - Бородин наполнил свой стакан. - Мы многое повидали.

- А вы давно в Зоне? - девушка снова сделала маленький глоток.

- Я четыре года, а Мертвец - вдвое меньше, - Григорий с интересом смотрел на собеседницу.

- А почему у твоего друга такое прозвище? - Наташа мало общалась со сталкерами, поэтому ей многое было интересно.

- Ну… - Он на секунду задумался. - У него всегда холодные, как у трупа, руки. Отсюда такое прозвище.

Они выпили по стакану, затем еще по одному. Вино немного затуманило Наташе голову, зато расслабило и успокоило душу. Бородин же был трезв, как стеклышко. Вообще-то он хотел пить водку, но решил, что предложить огненную воду девушке - не этично. В конце концов, она не похожа на алкоголичку.

- Как тебя - такую красавицу, занесло в Зону? - поинтересовался Григорий.

- Неприятная история. - Вздохнула Наташа. - Я попала сюда из-за парня.

- Если тебе больно вспоминать, то не рассказывай. Каждый имеет право держать в тайне причину прихода в Зону, - Бородин опустил локти и начал смотреть на пустые столики - в такую рань в баре не было посетителей.

- Хорошо. - Девушка начала перебирать в руках пустую кружку. - Как думаешь, Мертвец поправится?

- Должен. - Твердо ответил Бородин. - Хотя все может быть… Но я надеюсь, что он выживет. Парень-то молодой и способный.

- А сколько ему? - тут Наташа поймала себя на том, что задает о Мертвеце слишком много вопросов.

- Двадцать один, а что? - насторожился Григорий.

- Ничего.

Повисло неловкое молчание. Девушка уставилась в пустую кружку, чувствуя на себя непонятный взгляд собеседника, а сталкер смотрел на нее и думал. Чтобы найти ответы на возникшие в голове вопросы, Григорий нарушил затянувшуюся паузу:

- Ты каким образом оказалась во всей этой истории с Мертвецом?

- Сидорович попросил меня посидеть с твоим другом. Я согласилась, - честно ответила Наташа.

- Вот как!? Ясно… - с облегчением вздохнул Бородин.

- Что-то не так? - Наташа почувствовала, что собеседник высказывает не все мысли по поводу нее.

- Нет-нет. - Сталкер отрицательно покачал головой. - Я думал, что вы знакомы.

- Не знакомы.

- Я понял. Просто, - Бородин на мгновение замолчал, думая, как продолжить, - На Большой Земле у Мертвеца были кое-какие сложности в личной жизни. Я подумал, что ты пришла к нему.

- Нет. - Наташа обиделась на подозрительность сталкера, но виду не подала. - Я вообще-то хотела уехать из Зоны, но Сидорович попросил остаться.

- Если не передумала, то уезжай. Я присмотрю за Мертвецом, - сказал Григорий, сделав серьезное лицо.

- Не знаю даже. Вчера проснулась с твердым намерением уехать, но теперь даже не знаю… - грустным и тихим голосом произнесла девушка.

- Смотри сама. Если хочешь покинуть Зону, то не тяни время. Я поговорю с Сидоровичем, - Бородину стало жаль официантку. Ей здесь не место, но уговаривать ее покинуть Зону он не собирался. Пускай сама решает.

- Эх… Я совсем запуталась… - Наташа тяжело вздохнула.

- Не переживай. - Подбодрил ее Григорий. - Все будет нормально. Кстати. Прости за то, что так невежливо говорил с тобой в номере. Я очень переживаю за товарища.

- Да ладно! - Наташа улыбнулась. - Со всеми бывает.

Болотный Доктор вышел только в час дня. Для Бородина и Наташи, сидевших на стульях в коридоре, это было сродни явления Христа народу. На их лицах читались одновременно надежда и опасение. Доктор же выглядел спокойно и невозмутимо, словно не понимал их чувств.

- Ему повезло. - Спокойно заговорил он, словно читал лекцию. - Я сделал все, что в моих силах. Завтра Мертвец придет в себя.

Первым из оцепенения вышел Бородин:

- Спасибо, Доктор!

- Не стоит благодарности, сталкер. - Холодно ответил Болотный Доктор. - Лечить - моя работа и мой долг.

- Но все же! - Заупрямился Григорий. - Что мы можем сделать для тебя?

- Мне ничего не нужно. - Отмахнулся он. - Даром исцеления меня наградила Зона. Я обязан применять его для блага больных, а не для собственного обогащения.

- Все равно спасибо! - чуть ли не вскрикнула девушка.

Болотный Доктор посмотрел на нее и чуть улыбнулся. В его глазах были добро, спокойствие и умиротворение.

- Эээ… Доктор. - Обратился к нему Бородин. - А Мертвецу нужно еще что-нибудь?

- Нет. - Отрезал он. - Я ввел ему пару сывороток, которые нейтрализовали слюну кровососа, и приложил сборку из артефактов. Больше ему ничего не требуется.

Бородин энергично закивал, а Наташа безотрывно смотрела на Доктора. Он казался ей высшим существом, обладающим способностями Бога. «Если Мертвец завтра очнется, то я поверю, что Болотный Доктор - не человек, а спаситель в человеческом облике», - Наташа дала себе слово.

- Не прикасайтесь к Мертвецу, а лучше вообще не трогайте кровать, - строго сказал Доктор.

- Хорошо, хорошо… - забубнил светящийся от счастья Бородин.

- Кто делал последнюю перевязку на его шее?

- Я… - тихо ответила девушка, опустив голову. Она ожидала вал критики в свой адрес по поводу незнания медицинского дела.

- Отличная повязка. Ты просто молодец! - похвалил ее Доктор.

Наташа открыла рот, но не смогла ничего сказать. Болотный Доктор, заметив ее замешательство, улыбнулся и весело сказал:

- До свидания.

- Счастливо! - тепло произнес Бородин.

- Удачи вам! - попрощалась с ним Наташа. Она не хотела говорить последнюю фразу тихо, но иначе не получилось. Девушка была в легком шоке и радости.

Утром следующего дня официантка снова начала работать в баре. Она решила не покидать Зону. Девушка позвонила домой и сказала, что остается на неопределенный срок. Родители не одобрили ее решение, но ничего не могли поделать. Впрочем, они знали, что их дочь - умная девушка. Раз решила остаться, значит, так лучше для нее и для них. Однако, Наташа не думала навсегда связать свою жизнь с Зоной и планировала рано или поздно вернуться. Глупая девочка! У тебя была такая возможность уехать из этого гиблого места! А теперь у Зоны появились кое-какие соображения на твой счет, поэтому дорога домой тебе закрыта. До поры, до времени.

В обед в баре всегда было шумно. Сталкеры, принимая алкоголь, о чем-то оживленно беседовали, периодически вскрикивая и матерясь. Наташа, закончив смену, сидела за барной стойкой, пытаясь разобрать в шуме голос телеведущей «Первого Канала», доносившийся из маленького телевизора, который стоял на полке сразу за барменом. Бородин, развалившись на соседнем стуле, молча потягивал зеленый чай, о чем-то напряженно думая. Всего за день они нашли общий язык и подружились. Наташа считала Григория необычным сталкером, который мог рассказать много интересного и не пялился на ее красивую, чего греха таить, грудь и задницу. Пусть он и убийца, но человек хороший. Бородину же понравилась эта официантка в первую очередь из-за ее искренности, доброты и отзывчивости. Он зауважал ее за то, что она согласилась помочь с Мертвецом и с успехом преодолела связанные с его лечением трудности. Хорошая девка! Красивая, пусть и не такая уж умная. Хотя для натуральной блондинки - просто мозг.

Сталкеры, сидевшие за столиками, которые стояли почти у коридора, ведущего мимо ванной и уборной комнат к лестнице, вдруг замолчали. Их головы были обращены к лестнице. В баре стало чуть тише. Наташа увидела сталкеров, с интересом смотревших в коридор.

- Чего это они заткнулись? - буркнул себе под нос Бородин.

Девушка в очередной раз убедилась в том, что органы чувств опытных сталкеров работают даже не на сто, а на все двести процентов. Все это время Григорий смотрел строго перед собой, но его уши уловили понижение общего шумового фона. Ладно Наташа - она увидела замолчавших сталкеров, но Бородин не видел; его слух сразу донес до мозга информацию об изменениях обстановки.

Из коридора, пошатываясь, вышел Мертвец. Он был похож на покойника: бледный, исхудавший, какой-то неживой; его шея и левая сторона туловища были в засохшей, темно-красной, крови. Сталкер сильно смахивал на зомби. Да и двигался он так, как двигаются ходячие трупы в фильмах Ромеро - неестественно, сумбурно, медленно.

Мертвец, не обращая внимания на удивленные возгласы посетителей, упорно шел к барной стойке, словно оживший, простите за каламбур, мертвец. Почти вылитый зомби - не хватает только вытянутых рук и жуткого мычания.

Бородин повернул голову вправо и от удивления чуть не выронил кружку с чаем, бармен, так и застыв со стаканом и тряпкой в руке, тихо матерился, а Наташа с ужасом смотрела на пришедшего в сознание сталкера. Она всерьез рассматривала версию, что клиент на самом деле умер, а Болотный Доктор оживил мертвую плоть, словно реаниматор из книги Говарда Лавкрафта. Сталкер с трудом доковылял до Бородина и поднял правую руку, чтобы поздороваться. Судя по гримасе на лице, ему это стоило огромных усилий.

- Мертвец! - радостный Григорий протянул ему руку. Они поздоровались, но это нельзя назвать мужским рукопожатием - Бородин крепко сжал свою ладонь, а его друг так и не смог сделать этого. Мертвец хотел сократить мышцы руки, но не было сил.

- Здорово… - тихо сказал сталкер.

- Мертвец, аномалия тебя раздери! Ты вернулся с того света! - громко сказал оправившийся от шока бармен.

Сталкер потянулся к нему, чтобы поздороваться, но вместо этого потерял равновесие и, упав на барную стойку, начал быстро сползать на пол. К его счастью, Бородин подхватил ослабшее тело и рывком посадил друга на стул.

- Вов, как тебя угораздило!? - с изумлением спросил Григорий.

- Да вот… - Мертвец облокотился на стойку. - Кровосос, сука…

- Ооооо! - Заорал сталкер за столом и, указав на клиента, продолжил. - За тебя!

Все посетители подняли наполненные стаканы и дружно опустошили их. В баре снова стало также шумно, но теперь все подбежали к Мертвецу и принялись одобрительно похлопывать его по плечам, отчего сталкер дергался так, словно его било током - он был очень слаб.

- Зачем заперли меня в номере? - вяло улыбнувшись, спросил Мертвец.

- Чтобы тебя никто не беспокоил, - ответил бармен, тщательно протирая уже давно сухой и чистый стакан.

- А как ты вышел из номера? - поинтересовался Бородин, смотря добрыми глазами на друга.

- Я вскрыл замок, - Мертвец показал отмычку, зажатую в левой руке.

- Вот сукин сын! - Весело сказал сталкер, стоявший рядом. - Живучий ты! Даже матерый кровосос не справился с тобой! Расскажи, что было в бункере.

Мертвец снова улыбнулся и открыл рот, чтобы ответить, но тут заговорил Бородин:

- Парни, моему другу нужно набраться сил. Он потом расскажет.

- И то верно! - Согласился другой сталкер. - Бармен, еще бутылку!

Народ наконец отступил от барной стойки, дав Мертвецу возможность спокойно вздохнуть. Спуск на первый этаж и пара сказанных фраз отняли у сталкера много сил. Он с трудом сидел на стуле; голова с каждой секундой становилась тяжелее, веки налились свинцом и никак не хотели открываться. Мертвец еле держался. Вообще-то ему нельзя было вставать, а тем более ходить, поэтому сознание собиралось вот-вот покинуть его.

Сталкер согнул правую руку в локте, опустил ее на стойку и подпер ладонью чугунную голову. Мертвец пытался открыть глаза, но веки не давали этого сделать. Казалось, что они склеены.

- Бородин, - бармен обратился к Григорию, - уводи его в номер. Твой друг сейчас отключится.

- Ты прав.

- Давай вместе! - Наташа предложила свою помощь.

- Мне вообще-то не тяжело. - Бородин начал вроде как вежливо отказываться, но на самом деле он был не против принять помощь. - Но если хочешь, то помоги.

- Конечно! - девушка соскочила со стула и накинула на свою шею левую руку сталкера. Бородин проделал аналогичную операцию с другой рукой товарища.

Официантка и сталкер медленно пошли к лестнице. Когда они поднялись на второй этаж, в баре все начали обсуждать возвращение Мертвеца с того света. Разговоры на эту тему велись до самой ночи.

Друг Бородина быстро шел на поправку. Первые три дня он лежал, набираясь сил, потом еще два ушло на окончательное восстановление. За эти трое суток Наташа ухаживала за ним, кормила его и пыталась наладить контакт с больным. Увы, но Мертвец вел себя пассивно и холодно, не собираясь завязывать с официанткой дружбу. Девушка поначалу не понимала, в чем дело, но, разговаривая с Бородиным, узнала о закрытости и не доверчивости сталкера. Наташе было обидно за то, что Мертвец вяло реагировал на нее, будто она ему ничуть не нравилась, а девушка никогда не была обделена мужским вниманием. На нее заглядывался любой. Любой, но только не он. Однако, когда Мертвец встал на ноги, он немного оттаял и сам проявил какую-никакую, но все же инициативу - спросил ее имя и время пребывания в Зоне.

Те трое суток сильно повлияли на сталкера. Он уже позабыл, что такое уход, тепло и доброта, но эта официантка заставила его вспомнить, что в мире еще есть свет, за который, при желании, можно ухватиться и вынырнуть из пучины тьмы и зла. Наташа что-то сломала в нем, точнее, нарушила работу механизма, который запирал душу сталкера. С того времени Мертвец при виде этой официантки то добрел, то злился. И злился, прежде всего, на самого себя. Сталкер, придя в Зону, поклялся быть равнодушным ко всему и твердым, как камень, но эта девушка свела его клятву на нет. Мертвец, почувствовав, что его принципы рушатся, как карточный домик, решил покинуть Кордон при первой же возможности. Такой случай представился очень скоро - Бородин вернулся из рейда и предложил другу отправиться на Милитари за черным пауком - очень редким и дорогим артефактом. Мертвец ушел, не попрощавшись со своей сиделкой.

Наташа, ухаживая за ослабевшим сталкером, забыла о своем парне и решила, во чтобы ни стало, снова встретиться с клиентом. Она знала, что Мертвец пару раз в месяц приходит к Сидоровичу закупаться и получать задания, если таковые, конечно, были, поэтому девушка была уверена, что в отношениях с этим сталкером точка не поставлена. Он не воспринимал Наташу как сексапильную красотку и не желал переспать с ней. А она устала от похотливых бесконечных взглядов и мечтала о парне, который бы видел в ней прежде всего человека, а не формы. Мертвец оказался подходящим кандидатом, пусть он и не показывал, что эта официантка ему не безразлична. Но Наташа догадывалась о том хаосе, что творится в его душе. А пока девушка вспоминала события последних дней, смотрела две фотографии сталкера, которые ей скопировал на КПК Бородин, и запоминала номер наладонника его друга. К слову, номер дал сам Мертвец. Это еще одно доказательство того, что Наташа вызывает у него какие-то смешанные чувства. Или что-то подобное. Девушка каждый вечер собиралась написать ему сообщение, но все не решалась.

Наташа решила не покидать Зону. Мертвец оказался той наживкой с крючком внутри, на которую девушка клюнула. Увы, но она слишком поздно поняла это. Зона поймала Наташу на живца.

Глава 4: «Выброс»

Зона. Кордон. 30. 12. 2010

Мертвец всегда просыпался рано. Вот и сейчас он открыл глаза в девятом часу. Сталкер аккуратно убрал с себя руки Наташи, которая, в отличие от него, могла спать до обеда, и встал. Мертвец взял рюкзак и тихо вышел из спальни. Затем он направился в ванную для того, чтобы умыться и вытащить из стиральной машинки белье. Вытерев лицо белым вафельным полотенцем, сталкер повесил мокрую одежду на железную штангу, чтобы высохла. Мертвец неслышно покинул номер и направился в бар, предвкушая сытный завтрак. Он чувствовал себя бодро, так как умел высыпаться за относительно короткое время.

Наташа проснулась ровно в десять. Сталкер, как и ожидалось, давно встал и сейчас занимается своими делами. Она зевнула, оделась и также пошла на первый этаж. Запив пшенную кашу кофе, девушка окончательно проснулась и спросила у бармена, не видел ли он Мертвеца. Тот ответил, что сталкер, позавтракав, вышел на улицу и находится там уже час с лишним. Наташа, поблагодарив бармена за информацию, также отправилась на свежий воздух.

Он сидел на бетонном блоке. Рядом был расстелен огрызок вымазанной в масле простыни, на котором лежала разобранная винтовка. Сталкер бережно относился к ней и после каждого задания разбирал, чистил и смазывал. Оружие, как и женщина, любит хороший уход, поэтому, чтобы оно не ломалось, за ним нужно тщательно следить. Это правило он усвоил на своем горьком опыте. Тогда еще начинающий сталкер по прозвищу Мертвец поленился разобрать и смазать винтовку - в итоге чуть не поплатился за халатность жизнью.

Он убегал от псевдогиганта. Завернув за угол ветхого деревянного домика, сталкер развернулся и вскинул винтовку, намереваясь выпустить очередь в его голову. К несчастью, оружие заклинило. Мертвец попытался увернуться от огромной и тяжелой туши, бежавшей на него с огромной скоростью. Сталкер избежал прямого столкновения, но псевдогигант задел-таки его своей толстой, как ствол векового дуба, ногой. Мутант ничего не почувствовал, а вот Мертвец в результате сломал два ребра. Сталкер, отлетев на метр, быстро заполз в щель между фундаментом и долго лежал, ожидая, когда псевдогигант уйдет. С того времени он стал серьезно относиться к своему оружию.

Шкет плохо спал этой ночью, поэтому уже часа два сидел в обшарпанном двухэтажном домике с выбитыми окнами. Сталкер не знал, чем заняться, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как размышлять о том, почему он тогда выжил, а не погиб от рук бандитов. Шкет более-менее оправился от ярких впечатлений той ночи, но смерть группы во главе с Пиратом не давала ему покоя. Сталкер выглянул в окно и увидел напротив дома, метрах в двадцати, Мертвеца. Шкет был обязан ему, а долги он всегда отдавал, поэтому решил подойти к своему спасителю и поговорить о расчете.

Со стороны могло показаться, что сталкер в черном комбинезоне настолько увлечен своей винтовкой, что забыл о существовании остального мира. Это не так - на самом деле Мертвец слышал шаги, точнее, хлюпанье влажной земли, которую за ночь дождь превратил в густую грязевую кашу. Он сидел спиной к входу дома, из которого вышел Шкет, поэтому новичок обошел бетонный блок справа и остановился в двух метрах от своего спасителя. Сталкер ожидал, что Мертвец поднимет голову и заметит его, но тот продолжал возиться с М-16, не обращая внимания на подошедшего. Простояв в ожидании с минуту, Шкет решил начать разговор:

- Здравствуй, Мертвец.

- И тебе не хворать, - сказал сталкер, поглаживая указательным пальцем ствол винтовки.

- Ты спас мне жизнь, и я бы хотел поговорить о том, как рассчитаться с тобой, - новичок говорил тихо, словно провинился.

- Шкет! - Мертвец наконец-таки поднял голову и посмотрел на него. - Я же говорил тебе, что Зона подскажет, как отдать долг. Что непонятно?

- Да, но все равно… - Замялся сталкер. - Может, я смогу достать для тебя артефакт или что-нибудь из снаряги?

Сталкер в черном комбинезоне захохотал, отчего новичок смутился и покраснел. Шкет понял, что сказал не то, и теперь он окончательно упадет в глазах Мертвеца. Сам виноват - надо сто раз подумать, прежде чем говорить.

Посмеявшись, Мертвец снова сделал каменное лицо и, внимательно смотря на собеседника, с издевкой задал блок вопросов:

- И что ты можешь мне предложить? Мармелад? Кефир?

Шкет не знал, что ответить. Он думал над вопросами. «Мармелад и кефир - это кондитерское изделие и молочно-кислый продукт? Или мармелад и кефир - это названия артефактов или, может быть, слова из сталкерского жаргона?»? - размышлял Шкет.

- Чего замолчал? - громкий голос Мертвеца вывел его из раздумий.

- Мармелад и кефир - это… - Новичок замялся. - Это… артефакты?

- Они самые.

- Скажи, как они выглядят, и я найду их! - решительным голосом потребовал Шкет.

- Дурак ты. - Строго сказал Мертвец. - Это очень редкие артефакты, которые иногда встречаются только на Дикой Территории. Ты неопытен и, если пойдешь за ними, то назад не вернешься. А я никогда не посылал людей на верную смерть и не собираюсь этого делать. Так что не суйся, куда не надо.

Новичок молча проглотил слова сталкера. Мертвец был прав - случай расплатиться еще представится. Нечего корчить из себя героя и отправляться хрен знает куда за артефактами, которые в глаза не видел.

Мертвец полностью собрал винтовку и с довольным видом принялся протирать ее до блеска куском ткани. Он уже забыл закончившийся только что разговор и выкинул из головы надоевшего ему новичка. Однако, Шкет решил задать еще вопрос, надеясь, что спаситель не разозлится и не прикончит его.

- Скажи, пожалуйста, что нужно сделать для того, чтобы стать хорошим сталкером? - вежливо обратился новичок.

- Прежде всего - думай головой, быстро оценивай ситуацию и принимай решение. Также купи себе хороший детектор. И оружие помощнее. Знания знаниями, а без нормальной снаряги далеко уйти не получится, - не отрываясь от своего занятия, посоветовал сталкер.

- Спасибо.

Мертвец протирал М-16, одновременно ловя на винтовку солнечные лучи, которые тускло блестели на черном металле. Солнце вновь скрыли тучи, отчего сталкер тихо выругался и принялся с еще большим усердием полировать свое оружие.

* * *

Дождь закончился только ранним утром. На небе властвовали размашистые темно-синие тучи, изредка пускавшие солнце. Было влажно и холодно. Сразу за постом охраны Кордона начинался густой туманный заслон, за которым нельзя ничего увидеть. Все это создавало атмосферу смертельной загадки. Ходили слухи, что Зона специально генерирует туман, скрывающий от глаз человека некие секреты. Одни говорят, что именно в это время рождаются аномалии и образуются артефакты, другие считают, что в тумане происходят процессы, дающие ответы на извечные вопросы Зоны. Она не хочет, чтобы ее до конца понимали, поэтому и скрывает механизм своего существования. Когда все знаешь - жить не интересно. Похоже, что Зона считает именно так. Стоит отметить, что никто и не рвался в туман с целью выяснить некоторые вопросы. Большинство сталкеров - народ не глупый, который не ищет лишних приключений на свой рюкзак. Что касается тех, кого туман застиг во время рейда, то они ничего такого, о чем ходят слухи, не видели. Да и что можно увидеть, если видимость - всего метр с небольшим?

Наташа не пожалела, что вышла из бара в кофте и джинсах. Сначала она хотела надеть футболку и юбку, но решила, что замерзнет. Девушка окинула еще вялым взглядом территорию перед баром. Она улыбнулась, когда увидела Мертвеца, стоявшего рядом с бетонным блоком. Сталкер стрелял из М-16 одиночными по маленькой картонной коробке, висевшей на шипе колючей проволоки. После каждого выстрела он осматривал винтовку. «Наверное, пристреливается», - подумала девушка.

Краем глаза заметив движение слева, Мертвец задержал дыхание, снова перевел взгляд на маленький, всего пять сантиметров в диаметре, черный круг, нарисованный на коробке маркером. Раздался чуть слышный хлопок - пуля вылетела из ствола. Несмотря на то, что винтовка при стрельбе не гремела, как тот же «калаш», Наташа все равно вздрогнула - она вообще боялась выстрелов.

Только с десятой попытки пуля попала точно в центр круга. Мертвецу уже порядком надоело подправлять сбитый прицел, поэтому он, увидев отверстие в мишени, удовлетворенно хмыкнул. Теперь винтовка в порядке. На очереди - «пустынный орел» и двухклинковый нож.

- Привет, - мило улыбаясь, сказала Наташа, подойдя к блоку.

- Привет, - поздоровался сталкер и повесил винтовку на плечо.

- Как спалось? - спросила девушка, с опаской поглядывая на М-16. Оружие - отличное средство для убийства, а Наташа ненавидела все, что причиняет смерть.

- Нормально. - Мертвец проследил за ее взглядом и нахмурился. Он никак не мог понять, почему официантка так не любит стволы. - Ты как спала?

- Хорошо. Выспалась. - Девушка села на бетонный блок. - Винтовка в порядке?

- Да. Не хочешь пострелять? - на лице сталкера проявилась едва заметная улыбка.

- Еще один подобный вопрос и я прикончу тебя из твоей же винтовки! - засмеявшись, девушка легонько толкнула его в плечо.

- Все-все! - Замахал руками Мертвец. - Молчу.

Он сел рядом и закурил. Курение - один из минусов этого сталкера, который не злил Наташу. Она закрывала глаза на эту вредную привычку. В принципе, ее не напрягало, что Мертвец часто отравляет себя никотином. Наташа была не против, что человек курит, да и она сама иногда баловалась сигаретами. Девушка считала, что курение - самый незначительный недостаток Мертвеца, поэтому не стоит из-за этого читать ему нотации и ругаться. Куда больше девушке не нравилось, что сталкер периодически принимает наркотики, в том числе и тяжелые. Наташа несколько раз говорила с ним по этому поводу, но переубедить его не удалось. Мертвец отвечал, что принимает наркотики не потому, что у него развилась зависимость, а потому, что это необходимо для выживания и расслабления. Спорить с ним бесполезно - сталкер очень упрям. Впрочем, он не врал - Мертвец принимал всякую дрянь только при необходимости и никогда не испытывал ломок. Да и вообще сталкер не был похож на наркомана. Если его плохо знать, то ни за что не догадаешься, что он колется и нюхает.

Наташа рассказывала ему о последних событиях, произошедших на Кордоне, но Мертвец слушал ее одним ухом, потому что его подобные новости не интересовали. То, что нужно было знать, он еще с утра прочитал в сталкерской сети, а разговоры о том, кто приходил в бар, кто с кем подрался, кто к кому приставал, были ему до лампочки. Мертвец делал вид, что внимательно слушает только потому, что не хотел обидеть девушку. А Наташа продолжала говорить. Она вообще была разговорчивой. Официантка закончила болтать только через полчаса. За это время Мертвец определился, каким оружием займется, и решил, что нечего терять время на Кордоне, поэтому следует отправиться к Наркологу сразу после обеда. О своих соображениях сталкер умолчал. Он всегда предпочитал не озвучивать свои мысли.

- Ты что планируешь на сегодня? - помолчав с минуту, спросила девушка.

- Не знаю пока. - Соврал Мертвец. - Скучно тут, а мне нужно к Наркологу.

- Ты собрался уходить в день выброса? - удивилась Наташа.

- Я думаю над этим.

- Но как же так! - она всплеснула руками.

Мертвец пожал плечами. Он не знал, как объяснить свои намерения. Точнее, знал, но не хотел, даже боялся. Сталкер мог сказать, почему думает, вернее, уже твердо решил уйти сегодня, но Наташа, выслушав его, расстроится.

- Ты всегда все делаешь наоборот. - Упрекнула она Мертвеца. - Специально?

«Ну началось! Неужели она хочет услышать неприятные ей слова?», - с досадой подумал сталкер.

- Вот скажи, - девушка завела давно избитую тему, - я тебе совсем не нравлюсь?

- Заметь - я этого не говорил, - он ушел от прямого ответа, сделав ударение на втором слове.

Наташа зло фыркнула и, надувшись, отвернулась. Она знала, что стандартные женские хитрости с ним не прокатят, но все же. Раз в год, как говорится, и веник стреляет. К тому же, девушка уже привыкла применять в различных ситуациях женские секреты, которым ее научила лет пять назад подруга. Уже в пятнадцать Наташа выглядела сногсшибательно, что привлекало противоположный пол. В то время она была глупой и неопытной, слишком доверчивой, чем пользовались многие парни. Не удивительно, что они легко забивали ей голову обещаниями и ложью, а, получив, что хотели, быстро и навсегда исчезали, оставляя девочку с носом. Ни для кого секрет, что парням было нужно от Наташи. По собственной глупости она потеряла невинность в пятнадцать и пару раз доставляла удовольствие тем, у кого хорошо подвешен язык. Поступив в университет, девушка познакомилась с одной третьекурсницей, которая и научила ее уму-разуму. С тех пор Наташа стала труднодоступной девушкой, хорошо умеющей пользоваться женскими хитростями и быстро отшивать похотливых козлов.

Она знает Мертвеца уже семь месяцев, но не перестает удивляться его спокойствию и равнодушию. «Интересно, а если сказать, что у нас будет ребенок? Как он отреагирует?», - подумала девушка. Наташа размышляла об этом, но говорить не собиралась потому, что не любила врать. Она решила, что такая шутка не понравится сталкеру, и тогда он вообще перестанет с ней разговаривать.

- Работаешь сегодня? - поинтересовался он.

- Да. Во вторую смену, - холодно ответила официантка, еще больше надувшись.

«Отлично. Все складывается как нельзя лучше!», - отметил про себя Мертвец, улыбнувшись в душе. Лицо его по-прежнему оставалось каменным. Наташа знала, что он задает вопросы только по делу, поэтому и спросила:

- А что?

- Да так… - Сталкер снова ушел от ответа. - Увидишь.

- Надеюсь, сюрприз будет приятным, - буркнув, девушка резко встала и быстро пошла в бар.

Она слышала за спиной тихий смех Мертвеца и никак не могла понять, отчего ему так весело. Наташа хотела подобрать камушек, лежавший в грязевой луже, чтобы кинуть им в сталкера, но в последний момент передумала. «Делать мне больше нечего, кроме как возиться во всякой дряни для того, чтобы проучить этого хама!», - горделиво подумала девушка и, задрав чуть вздернутый носик, пошла еще быстрее.

* * *

Алюминиевая литровая кружка темно-синего цвета, наполненная горячим черным чаем, стояла на потрепанном временем столе. Сидорович, развалившись в своем офисном кресле, закрыл глаза, ожидая, когда чай немного остынет. День только перевалил за половину, а торговец уже чувствовал себя немного уставшим. Не удивительно - он с девяти часов активно лазил по Интернету в поисках нужной информации. Сведения, содержащиеся на флэшках и КПК, которые принес Мертвец, Сидоровича озадачили не сильно, но почему-то представители никак не выходили из головы. Сталкер слишком серьезно относился ко всей этой истории. Мертвец - пессимист до мозга костей, поэтому он все воспринимал негативно. Торговец же не видел в Боссе серьезной угрозы, но не переставал думать о нем. Поначалу Сидорович хотел забить на это дело, но душа не выдержала, и он начал искать информацию, которая могла бы пролить свет на эту историю. За три часа беспрерывного поиска торговец устал и сейчас решил отдохнуть, надеясь, что его никто не потревожит.

Бункер пронзил раздражающий писк голосовой связи. Значит, кто-то пришел к торговцу. Сидорович с неохотой открыл глаза, потянулся и пробубнил любимую фразу «что там еще?». Затем он наклонился к маленькому передатчику, стоявшему на столе и не довольным голосом спросил:

- Чего там?

- Мертвец пришел - ответил Сеня.

- Чего ему? - рявкнул Сидорович.

- Не знаю… - виновато ответил Сеня.

- Так спроси! - торговец ударил кулаком по столу, отчего кружка подпрыгнула, расплескав немного чая.

Пауза длилась секунд пять. Затем из приемника вновь раздался голос Сени Мажора:

- Мертвец хочет забрать что-то из личного контейнера.

- Срочно? - Сидорович начал злиться - не дадут спокойно даже попить чай!

- Да. В противном случае, он бы сейчас не пришел.

- Ладно, - тяжело вздохнул торговец, - хрен с ним. Пусть заходит.

Сидорович протирал засаленной тряпкой стол, но прекратил свое занятие, почувствовав на себе взгляд сталкера. Он поднял глаза и увидел стоявшего рядом Мертвеца. Торговец в очередной раз поразился бесшумной ходьбе гостя.

- Ну здравствуй, сталкер, - с неохотой сказал торговец.

- Здравствуй, барыга. - Сухо поздоровался Мертвец. - Мне нужен мой личный контейнер.

- Сейчас. Подожди минуту - Сидорович с кряхтением поднялся с кресла и неуклюже скрылся за дверью в подвале - месте, где хранились личные контейнеры сталкеров.

Раздался скрежет, потом стук и мат торговца. Мертвец от нечего делать осматривал бункер, пытаясь выявить изменения, которые, возможно, произошли после его последнего визита. Ничего нового он не заметил.

- Вот! - Сидорович, опустив контейнер на стол, тяжело отдышался. Металлический ящик был тяжелым.

- Спасибо, - довольно сказал Мертвец и в предвкушении размял кисти. Затем он развернул контейнер крышкой к себе так, чтобы она загораживала от торговца содержимое. Сталкер начал копаться в ящике. Лицо его было сосредоточено.

Сидорович не имел привычки лезть в личное сталкеров, поэтому он не спросил у Мертвеца, что тот собирается взять. На самом деле торговец не был таким принципиальным - после того, как сталкеры впервые сдавали ему личные контейнеры, он проверял их на наличие взрывчатки - мало ли что. Однако, Сидорович никогда не показывал вида, что знает о содержимом, да и к особым вещам клиентов относился спокойно, будь то фотографии любимой девушки, мужские журналы, книги или даже кусок пластилина.

Через две минуты Мертвец вытащил из контейнера небольшой синий, сильно шуршащий пакет, закрыл крышку и развернул ящик к торговцу. Сидорович молча взял его и отнес на место. Он думал, что когда вернется, то не увидит гостя. Вопреки его ожиданиям, Мертвец по-прежнему стоял на том же самом месте. Торговец исподлобья взглянул на клиента, пытаясь что-то прочесть на его лице. К сожалению, из этой затеи ничего не вышло. Да и что можно понять по каменному лицу? Только одно - этот человек обладает олимпийским спокойствием.

Торговец неплохо знал Мертвеца и поэтому догадался, почему тот не уходит. Отпив из кружки чуть остывший чай, Сидорович причмокнул и сказал:

- Я просмотрел флэшки и КПК. Нашел кое-что интересное.

- Что именно? - с опаской спросил сталкер.

- В общем, представители получали деньги на поездку в Зону и начальный капитал через московский банк. К слову, средства шли из пары крупных столичных фирм.

- Значит, их главарь нашел хороших спонсоров, - Мертвец сделал вывод из сказанного Сидоровичем.

- Не факт. - Отрезал торговец. - Банком и фирмами владеет один и тот же человек - Владимир Лаврин.

- Олигарх что ли? - усмехнулся сталкер.

- Нет вроде. - Неуверенно ответил Сидорович и, зло посмотрев на сталкера, недовольно спросил. - Чего ржешь?

- Обнаглели богачи. - Спокойно сказал Мертвец и тихо добавил. - Поубивал бы их всех.

- Мне твои мечты не интересны. - Строгим голосом произнес торговец. - Вполне возможно, что он и есть главная шишка.

- Что ты хочешь? Убрать его? - поинтересовался Мертвец.

- Я, - Сидорович сделал паузу, - в отличие от некоторых, решаю свои проблемы не только радикальными методами. Это ты - сталкерская дрянь, только и знаешь, что убивать. Сначала я свяжусь с бизнесменом в Москве - моим хорошим приятелем, и еще с парой влиятельных людей, а потом буду думать. Это понятно?

- Понятно. Я ведь не псевдогигант, - Мертвец был невозмутим.

- Так вот. - Торговец сделал большой глоток чая. - Цепочка финансовых операций обрывается в Киеве. Я переговорил со своим человеком, живущим в этом прекрасном городе. Он сказал, что из Москвы приходили крупные суммы, а затем, за пару дней, исчезали из Киева.

- Получается, деньги ушли в Зону?

- Именно так и получается. Мать их! - барыга ударил себя кулаком по бедру.

- Говорил же тебе, что тут не все так просто. - В укор Сидоровичу сказал сталкер. - А ты не верил.

- Ну радуйся, что ты такой умный, артефакт мне в печень! - зарычал торговец.

- Спокойно. - Остудил его Мертвец. - Лучше скажи, что мы имеем и что необходимо узнать.

- Так… - Сидорович сосредоточился, при этом его брови сдвинулись к переносице, отчего он стал похож на древнего мудреца. - Первое - деньги идут из московских фирм и банка. Второе - некий Лаврин имеет к деньгам непосредственное отношение, но я пока не знаю, какое именно. Третье - средства приходят в Киев и быстро исчезают из города, не осаживаясь в местных органах, банках и карманах чиновников. Предположим, что кто-то оперативно забирает московские суммы и отправляет их в Зону. Что дальше происходит с этими деньгами - неизвестно. Плохо то, что мы не знаем, в какие дни деньги приходили в Зону, поэтому нельзя выявить какую-либо зависимость от появления денег и появления новых людей в Зоне. На этом пока все. Я буду искать ответы на вопросы через знакомых, а ты тоже держи ухо востро. Кстати, ты вроде к Наркологу собираешься?

- Да.

- Спроси у него. Может, он что-то знает.

- Хорошо. - Согласился Мертвец. - Только вряд ли он знает. Нарколог не интересуется подобными вопросами.

- Спроси, чтоб тебя! - Рявкнул барыга. - Тяжело что ли?

- Спрошу. Не дергайся.

Сталкер спрятал пакет в рюкзак и повернулся к выходу, но тут Сидорович, хлопнув себя ладонью по лбу, сказал:

- Для тебя есть новости с Большой Земли.

Мертвец резко развернулся и, нахмурившись, осторожно задал вопрос:

- Какие новости?

- Тебя официально объявили погибшим.

- Ну и замечательно, - сталкер с облегчением выдохнул.

- Прошло уже много времени с того дня, когда ты пропал без вести. Тебя искали, но не нашли никаких следов, никаких зацепок… - торговец откинулся в кресле, с интересом смотря на собеседника. Он думал, что Мертвец как-то прокомментирует его слова.

- Отлично! - Обрадовался сталкер. - Теперь я буду спокоен. Спасибо за информацию.

- Тебя похоронят восьмого января. - Серьезно сказал Сидорович. - Не желаешь съездить на собственные похороны?

- Делать мне больше нечего! - бросил в ответ Мертвец.

Когда сталкер ушел, торговец закрыл глаза и начал думать о том, как распутать дело об огромных суммах, приходящих в Зону. Интуиция подсказывала ему, что в этой истории много вопросов, ответы на которые будут стоить дорого. Очень дорого.

* * *

Мертвец не хотел обедать в баре, поэтому решил побыть на свежем воздухе и съесть пару консерв с хлебом. Можно было присоединиться к компании сталкеров, гревшихся у костра, но он предпочитал одиночество. Усевшись по-турецки на потрепанной временем и кислотными дождями, бетонной плите, Мертвец снял рюкзак и, вытащив из него банку фасоли в мексиканском соусе, приготовился к трапезе. Она была острой, поэтому после двух ложек горло сталкера запылало, но он этого и хотел. Мертвец предпочитал острую пищу. Закончив с консервами, сталкер приложился к бутылке яблочного сока и за раз выпил пол-литра. Завершив обед, он потянулся, расправил плечи и закурил сигарету. Мертвец ждал.

Под глазами Бородина темнели мешки, а сам сталкер выглядел уставшим, помятым, но довольным. Похоже, Григорий не спал всю ночь, но ничуть не расстраивался по этому поводу. Он стоял на пороге бара и щурился от дневного света, будто провел в темнице несколько лет, а теперь вышел на свободу. Вяло осматривая окрестность, Бородин ощутил на себе пристальный взгляд Мертвеца. Сталкер выделялся на фоне своих коллег тем, что сидел, в отличие от них, не на земле, а на бетонной плите и был похож на статую древнего Бога. На его лице едва заметно проскальзывала ухмылка. Григорий улыбнулся и медленно пошел к другу.

- Добрый… уже день, - Мертвец протянул правую руку, - спящий принц.

Бородин рассмеялся и протянул руку. Сталкеры поздоровались.

- Здорово! - Бодро сказал Григорий. - А ты чего не в баре?

- Аа… - Он махнул рукой и сплюнул в левую сторону. - Не хочу сидеть в «Кордоне». Все достанут расспросами о том, как я ликвидировал представителей.

- Это да. - Григорий сладко зевнул и, вытерев выступившие от зевка слезы, спросил. - Что собираешься делать?

- Уже скоро выдвинусь к Мертвым Болотам, - судя по интонации, сталкер не шутил.

- Чего? - Опешил Бородин. - До выброса остались считанные часы! Куда ты собрался?!

- Повторяю - на Мертвые Болота - к Наркологу, - не довольно ответил сталкер.

- Ты спешишь, что ли? - Григорий хмуро посмотрел на друга.

- Нет. - Честно сказал Мертвец. - Но я не вижу смысла торчать на Кордоне лишние сутки, а то и больше.

- Понятно все. - Григорий отвернулся, уперев руки в бока. - Опять с Наташей побрехал?

- Нет, - Мертвец харкнул на землю.

- Ну-ну. - Зло прошипел Григорий. - Оставайся. Не будь дураком.

- Я уже твердо решил идти. - Сталкер продолжил гнуть свою линию. - Все. Не обсуждается.

- Наркологу это расскажи. - Буркнул Бородин. - Мне не надо заливать.

Мертвец молчал, думая о том, как-бы отделаться от товарища. «Давай уже! Иди отсюда!», - сказал про себя сталкер. Григорий понял, что друга не переубедить и в сердцах сказал:

- Слабак ты, Мертвец. Вечно убегаешь от проблем.

- Да пошел ты! - Огрызнулся сталкер. - Не порть настроение!

Бородин разозлился и замахнулся для удара. Он начал быстро опускать руку на голову Мертвеца, но тот, мгновенно отреагировав, крепко схватил ее за запястье. Григорий приложил усилие, намереваясь завершить начатое, но у товарища была железная хватка. Бородин был крупнее Мертвеца и победил бы его, не без труда конечно, в рукопашном бою, но не хотел калечить друга. В Зоне и так существует множество способов повредить здоровье.

- А вот распускать руки не надо. - Спокойно сказал сталкер. - Если некуда выплеснуть энергию, то выйди за Кордон и убей пару-другую мутантов.

- Пошел ты! - Григорий выдернул руку и. развернувшись, быстрым, широким шагом направился к бару.

Мертвец, наблюдая за удаляющимся другом, одновременно злился и радовался. Негодовал потому, что в очередной раз поцапался с товарищем, а веселился оттого, что теперь никто не заставит его изменить планы. Конфликт с Бородиным сталкера особо не волновал - они часто ссорились таким вот образом, но уже через пять минут не держали зла друг на друга, поэтому сильно переживать не стоит.

Когда часы на КПК показали пятнадцать минут второго, Мертвец резво соскочил с плиты и направился в бар. Он пошел в «Кордон» не потому, что решил поговорить с Наташей. Наоборот, сталкер не собирался этого делать. Ее смена начинались ровно в тринадцать часов и сейчас она занята работой, поэтому в данный момент проще всего проскочить мимо нее не замеченным в комнату, оставить там пакет и отправиться к Наркологу. Для верности Мертвец подождал пятнадцать минут и пошел в бар.

Наташа держала в руках поднос с двумя бутылками водки и тремя тарелками супа. Поднос был тяжелым, поэтому девушка целиком и полностью сосредоточилась на том. чтобы донести его до нужного столика. Когда она прошла мимо входной двери, в бар вошел Мертвец и рысью добрался до коридора, ведущего на второй этаж. Он двигался быстро и плавно, что позволило ему остаться незамеченным для большинства людей, находящихся в помещении, за исключением пары сталкеров-ветеранов, которые увидели его. Ничего не поделаешь - опыт. Мертвец был доволен - девушка его не заметила.

Шкет стоял около двери в туалет, дожидаясь, когда из уборной кто-нибудь выйдет. Он сильно хотел по-маленькому, поэтому новичок думал о том, чтобы не облегчиться раньше времени. Шкет не заметил, что кто-то прошел в нескольких сантиметрах мимо него. «Новичок, одним словом. За его спиной хоть танцуй, а он даже не почувствует», - подумал Мертвец, быстро и бесшумно поднимаясь по лестнице.

Дверь, как и ожидалось, была заперта. Сталкер плавно засунул ключ в замочную скважину, дважды повернул его влево и надавил на ручку. Дверь открылась и Мертвец, быстро войдя в номер, закрыл ее. Сталкер зашел в спальню, снял рюкзак, поставил на пол и вытащил из него тетрадочный листок в клетку и синий пакет. На листке он написал банальную фразу «С Новым Годом!». На эту простую операцию Мертвец затратил около двух минут - выводил буквы, так как почерк у него был ужасный. Закончив, сталкер положил листок на пакет, в котором находится подарок, а потом отправил все это на тумбочку. «Ну вот и все!», - обрадовался он.

На обратном пути Мертвец двигался также скрытно, поэтому Наташа и в этот раз не заметила его. Покинув бар, сталкер быстро пошел к посту охраны, на ходу проверяя последний, перед началом долгого и опасного пути, раз снаряжение. Сейчас этого можно было и не делать - до обеда Мертвец раз пять все осмотрел, но страховка еще никому не вредила.

* * *

Едва переступив территорию Кордона, сталкер сразу взял в руки винтовку, готовый накормить свинцом любого, кто захочет напасть. Сейчас - за два часа до выброса, в Зоне было как никогда опасно. Мутанты, не засевшие в бункерах и подвалах, мигрировали из центра Зоны по всем направлениям, поэтому даже на границе можно было встретить псевдогиганта, снорка, химеру и прочих тварей, которые обычно редко захаживали к окраинам. Тяжелее всех приходилось воякам, охранявшим периметр от прорывов. Обезумевшие мутанты перли во все стороны, намереваясь уйти как можно дальше от мощного очага аномальной энергии. К счастью всех людей, живущих на Большой Земле, военные прекрасно справлялись со своей задачей, не давая монстрам выйти за границы. Пару раз Зона расширялась при выбросах, но таких случаев было мало - всего два за четыре года. Страшно вспоминать о том, что тогда творилось - прорывы блокпостов, горы трупов, срочная эвакуация близлежащих населенных пунктов, паника и прочие кошмарные явления. Несколько раз выбросы застигали Мертвеца в рейдах, поэтому он прекрасно знал, как нужно действовать. Не нужно паниковать. Главное - быть начеку и быстро добраться до подземного убежища, в котором можно переждать своеобразную зачистку Зоны. Выбросы уничтожили много сталкеров. Но последние погибали, в большинстве случаев, по собственной глупости. Одни впадали в ступор при виде толп мутантов разных мастей, другие просто теряли счет времени и в итоге не успевали дойти до безопасного места.

На Мертвеца бежала псевдособака. В ее покрасневших глазах читалось безумие, из огромной зловонной пасти текли ручьи мутной слюны, жесткая шерсть стояла дыбом. Мутант видел сталкера, но менять маршрут не собирался. В обычной ситуации псевдособака подумала бы об опасности, исходящей от вооруженного человека, но сейчас все по-другому. Мутант просто разорвет на части и побежит дальше.

Сталкер быстро просчитал возможные варианты действий и выбрал наиболее предпочтительный. Он решил не тратить патроны. Они еще пригодятся для мутанта калибром крупнее. Мертвец сознательно подпустил псевдособаку на расстояние в один метр. Здесь главное - точный расчет.

Когда мутант оторвал передние лапы, чтобы прыгнуть, а потом перегрызть человеку глотку, сталкер со всей силы ударил его ногой по носу, отчего зверь вместо прыжка упал на асфальт. Псевдособака обладала феноменальными рефлексами и подвижностью, но Мертвец тоже не промах. Не успел мутант вскочить, как тут же получил по голове мощный удар прикладом, а через мгновение - удары ногами по ребрам и животу. Мутант зарычал, пытаясь подняться, но сталкер не дал ему сделать этого, обрушив приклад на шею и голову. Правой ногой Мертвец прижал к асфальту передние лапы псевдособаки, снизив ее подвижность, а затем нанес три быстрых и сильных удара по голове винтовкой, раскроив мутанту череп. Забив зверя до смерти, сталкер быстро пошел дальше.

Все это он проделал на «раз, два, три» - легко, быстро и непринужденно. Мертвец вообще отличался равнодушием к смерти, поэтому он сразу же забыл о том, что произошло буквально секунды назад.

Убежище, в которое шел сталкер, находится недалеко от Свалки. Чтобы добраться до него, нужно пройти блокпост под железнодорожным мостом, дальше - по асфальтированной дороге и, не доходя до Свалки километр, свернуть влево.

Отряд военных из десяти человек, заняв оборонительную позицию, вел отстрел мутантов. Уж кто-кто, а солдаты, пожалуй, больше всего ненавидели выбросы, так как перед ними обезумевшее зверье валило толпами. Не удивительно, что перед выходом мощной аномальной энергии военные тратили столько боеприпасов, сил и нервов, что хватило бы на пол-Чечни. Солдаты могли неделю бить баклуши, отстреливая небольшие группы мутантов. бандитов и некоторых сталкеров, но за несколько часов перед выбросом легко наверстывали упущенное. Вот и сейчас вояки были заняты тем, что вели огонь по трем стаям слепых псов (порядка тридцати особей), десятку псевдоплотей, пяти сноркам и двум химерам. Они были так сосредоточены на этом занятии, что заметили сталкера только в последний момент.

Солдат, облокотившись на ржавый каркас «Запорожца», перезаряжая автомат, резко повернул голову и увидел за своей спиной Мертвеца, выцеливавшего в прицел винтовки снорка. На лице сталкера читался азарт охоты и непонятная радость.

- Какого дьявола тебе надо?! - в голосе военного было неприятное удивление.

- Смотри вперед! - приказал сталкер, не сводя глаз с выбранной цели.

Солдат послушался в ту же секунду и, надо признать, очень вовремя, потому что Мертвец не собирался повторять дважды. В обычной ситуации вояка мог возразить, но жизнь дороже. Едва солдат снова прицелился, как сталкер нажал на спусковой крючок. Винтовка рыкнула, выпустив очередь - из черепа прыгнувшего снорка вылетела струя бурой крови. Напряженные конечности мутанта вмиг расслабились, повисли плетью, в результате чего снорк упал мешком на землю. Военный, краем глаза наблюдая эту сцену, уронил челюсть на пол, не веря, что сталкер поразил цель точно в голову с двадцати метров.

Оскалившись, Мертвец запрыгнул на крышу автомобиля и, присев на одно колено, начал вести прицельный огонь по первым рядам мутантов. Одни падали замертво, другие, которым повезло больше, резко снижали скорость, затормаживая, в итоге, всю толпу, чем не преминули воспользоваться солдаты. Пока мутанты копались, вояки бросили пару осколочных гранат и перезарядили стволы. Взрывы разметали в стороны большую часть монстров, сильно покалечив их и лишив порождений Зоны главного преимущества - численного превосходства.

С этого момента люди взяли инициативу в свои руки. Военные, издав боевой клич, начали быстро продвигаться вперед, добивая жалкие остатки некогда мощной армии мутантов. Мертвец, повесив винтовку на спину, рванул с крыши «Запорожца» так резво, словно муха от мухобойки. Приземлившись, он быстро сжал правую ладонь в кулак - из запястья выскочили два длинных, около пятнадцати сантиметров, лезвия. Мертвец побежал, вытаскивая другой рукой пистолет из кобуры.

Военные поливали свинцом мутантов, быстро увеличивая количество трупов. Со слепыми псами и псевдоплотями были покончено. Осталось четыре снорка и две химеры, которые, даже будучи ранеными, представляли смертельную опасность. Снорки обладали высоким порогом боли, поэтому они легко выдерживали автоматную очередь, химеры же регенерировали с фантастической быстротой. Лучшая тактика против этих мутантов - стрелять в голову. Снорку хватит и десяти патронов, а вот для успокоения химеры потребуется целая очередь, а то и две.

Солдаты с удивлением смотрели на сталкера. На секунду они останавливали на нем взгляд, наблюдая за тем, как он ловко добивает мутантов лезвиями, периодически постреливая по тем тварям, до которых не могли дотянуться ножи.

- Шесть стволов справа - на химер! Остальные - на снорков! - скомандовал солдат.

Вояки сбавили шаг и начали медленно сближаться с мутантами, ведя непрерывный огонь. Это удавалось благодаря тому, что солдаты нажали на спусковые крючки не одновременно, а друг за другом, с интервалом в три секунды, поэтому ситуаций «у всех опустели рожки - все перезаряжаем, давая врагу передышку» не возникало. Солдаты действовали грамотно. Сразу видно - опытные бойцы.

Мертвец, еще сидя на крыше, приметил двух, хромающих на задние лапы, снорков. Поравнявшись с вояками, он повернул голову и встретился глазами с глазами вояки, который молча кивнул, указав стволом на химер. Сталкер кивнул в ответ и сделал два выстрела. Одна пуля попала химере точно в лоб, но та лишь еще больше разозлилась, другой выстрел и вовсе был неточным. Мутант, похоже, приметил стрелка и, уставившись на него красивыми желтыми глазами, решил расквитаться с наглецом. Мертвец, догадавшись о намерениях врага, спрятал пистолет и взял в руки М-16, не упуская химеру из виду. Последняя уже прыгнула, намереваясь одним махом преодолеть разделяющее их расстояние. Сталкер пригнулся, сделал кувырок вперед и, подняв оружие вверх, напичкал свинцом брюхо мутанта. Химера приземлилась точно на том месте, где секунду назад стоял Мертвец. К ее удивлению, человека там не было. Пока она разворачивалась, сталкер и солдат принялись палить по ней, в результате разворотив химере левый бок и переднюю лапу. Мутант, не обращая внимания на раны, собрался во чтобы ни стало убить того, кто пустил ему пулю в лоб, но, делая шаг, зверь оступился и упал. Лежачего вроде как не бьют, но в Зоне плевали на эти глупые принципы. Сталкер и военный не преминули воспользоваться таким шансом - буквально изрешетили химеру, превратив ее голову в кровавый кусок мяса, начиненный свинцом и осколками черепных костей.

Ее сородичу тоже было несладко - три «калаша», как ни крути, справлялись с мутантом. Когда Мертвец и помогавший ему солдат обернулись, то увидели еще одно бездыханное тело. С химерами покончено.

Снорки уже не представляли такой грозной силы, так как двое хромали, отчего прыжки у них получались короткими и невысокими. Главное же преимущество этих мутантов заключается в длинных и высоких прыжках, приводивших врага в замешательство. Приходилось бешено крутить головой, чтобы обнаружить взлетевшего снорка, а он возьми, да и приземлись тебе на голову. Сейчас только два мутанта могли проделать такой трюк, но для вояк это не первый выброс. Сначала пали хромые, а затем и здоровые. Мертвец, наблюдая за последними секундами жизни снорков, нервно поглаживал винтовку. Стрелять он не собирался, так как мог задеть солдат. Одного мутанта военный добил прикладом, а второго, у которого изо лба торчал кусок железного листа, со всей дури ударил ногой по башке, вогнав осколок в череп почти до основания. Когда последний мутант погиб смертью храбрых, Мертвец чуть улыбнулся и выдохнул, снимая напряжение.

Голова гудела от недавней пальбы. В воздухе пахло порохом и сыростью. Сталкер, осматривая поле боя, заметил на себе хмурые взгляды пяти солдат. Остальные не обращали на него внимания. Им было куда важнее следить за окрестностями - новая волна мутантов могла появиться в любой момент.

- Сталкер, твою мать! - воскликнул солдат.

Мертвец повернул голову вправо, чтобы увидеть того, кто к нему, видимо, обращался. Это был один из тех вояк, которые продали вчера сухпайки.

- Чего тебе? - грубо ответил сталкер.

- Мне!? - Солдат выпучил глаза от удивления. - Это чего тебе!

- Я хочу пройти через блокпост - Мертвец повесил винтовку на спину, намекая на то, что у него мирные намерения.

- А выброс? - военный продолжал удивляться.

- Что выброс? - буркнул сталкер.

- Как что? - Не унимался солдат. - Так ведь надо идти на Кордон!

- Куда мне идти, я сам разберусь. - Мертвец начал злиться. - У меня нет времени трепаться.

- Сталкер прав. - К нему подошел военный, с которым он встретился глазами во время контрнаступления. Мертвец был уверен, что этот человек - главный на блокпосту, хотя никаких отличительных знаков на его униформе не было. - Вась, чего ты прицепился? Пусть идет туда, куда хочет. Его проблемы.

Именно эти слова сталкер и хотел услышать. Он одобрительно посмотрел на главного. Тот, в свою очередь, ответил тем же. Похоже, что оба прониклись друг к другу уважением.

Мертвец достал из бокового кармана три купюры:

- Мне нужно дальше. Проход, как обычно, триста рублей?

Все солдаты энергично закивали головами. Все, кроме главного. Он зло смотрел на них, понимая, что подчиненные не думают ни о чем, кроме денег. Солдаты, не занятые караулом, замечая на себе взгляд командира, тут же опускали глаза. Те, что внимательно следили за окружающей местностью, продолжали кивать, так как в данный момент стояли к главному спинами.

- Ты помог нам, поэтому можешь пройти бесплатно, - командир внимательно посмотрел на сталкера.

- Спасибо, - сказал Мертвец и, спрятав деньги, пошел дальше.

* * *

Так уж вышло, что в Зоне он много раз пересекался с военными. Все они были как под копирку - наглые, высокомерные, жадные, любящие заработать на всем, на чем можно и даже на том, на чем нельзя. Исключение - долговцы и еще пара человек. С «Долгом» понятно - это группировка с жесткой идеологией, которая либо переделает тебя под свои принципы и нормы, либо отправит восвояси. Что касается других, то они любили свою работу и воспринимали ее более обширно, чем просто источник дохода. Этот солдат на блокпосту относится к категории тех самых людей, которые находятся в Зоне не по причине высоких зарплат, а потому, что обязаны защищать Родину. Мертвец никогда не ценил деньги, поэтому тех, кто мечтал о длинных рядах цифр на банковском счете, не любил, даже ненавидел. По этой причине он не заводил знакомства с подобными личностями, разве что только с торговцами. Но тут некуда деваться - не дружишь с барыгами - не продашь хабар, а не продашь хабар - не получишь деньги, на которые можно приобрести нужные вещи. Мертвец издалека видел тех, кто разделял его взгляды. Они были очень похожи на него - спокойные, невозмутимые и вечно хмурые.

Кусты, находившиеся по левую сторону дороги, сразу за обочиной, громко затрещали, говоря о том, что через них продирается кто-то очень большой и сильный. Сталкер, не сбавляя шаг, пошел своей дорогой, косясь на кусты.

Из них появился псевдогигант - очень здоровый, но жутко тупой мутант. Эта трехметровая, весом в несколько тонн, туша - результат мутации обычного цыпленка. В анатомическом строении тела угадывались общие черты - большая голова, массивное, чуть вытянутое, туловище, две мощные лапы, оканчивающиеся тремя длинными, изогнутыми когтями. Под воздействием радиации цыпленок потерял клюв, который видоизменился в огромную уродливую пасть, усеянную кривыми, острыми, десятисантиметровыми зубами, приобрел еле выпирающий изломанный нос с двумя большими ноздрями, глаза сместились под лоб, что делало морду псевдогиганта похожей на лицо человека. Правда, похожей - неправильное слово. Лучше говорить - неудачной пародией, потому что такой отвратительной физиономии не пожелаешь и самому заклятому врагу. Также радиация превратила оперение в крепкую, толстую шкуру, прострелить которую - настоящий подвиг; убрала за ненадобностью крылышки и сильно увеличила цыпленка в размерах. Псевдогигант - идеальная машина для убийства - мощная, бронированная, не знающая усталости тварь. Этот мутант, пожалуй, самый живучий - чтобы его завалить, надо потратить уйму патронов, а то обстоятельство, что бывший цыпленок развивает при беге высокую скорость, делает его настоящей проблемой даже для опытных сталкеров. Однако, у псевдогиганта были и минусы - поразительная тупость, неповоротливость и габаритность. Если у вас есть голова на плечах, то этими недостатками можно воспользоваться. Самый простой и безопасный вариант - бежать на аномалии и затем резко свернуть в сторону. Псевдогигант физически не сможет исполнить такой маневр, поэтому и влезет в аномалии. Если же вы столкнулись с этой махиной в закрытом пространстве, то лучше бегите в ближайшее помещение с узким входом. Здесь главное - не медлить и не пытаться пристрелить его, если, конечно, вы не вооружены противотанковым гранатометом или каким-нибудь навороченным стволом.

Псевдогигант смотрел своими глазищами исключительно вперед. Обычно его глаза бегали в разные стороны, будто танцевали, но сейчас выброс. А в это время все мутанты, находящиеся на свежем воздухе, одержимы одной общей целью - бежать вперед, сминая всех и вся на пути. Монстр-здоровяк, продравшись через кусты, точнее, проделав в них огромную дыру, начал быстро развивать скорость. Сталкера псевдогигант не заметил, что не могло не радовать Мертвеца.

Он думал о том, правильно ли поступает. У него не было необходимости торопиться, но Мертвец решил уйти с Кордона до выброса. Сталкер пытался найти причины, побудившие его к этому, но рациональных объяснений он не находил. Дело тут не в Наташе - отношения с официанткой сталкера не сильно волновали. Просто ему было не комфортно в обществе людей. Мертвец любил одиночество, на худой конец - маленькие компании из двух-пяти человек. Единственное объяснение заключалось в том, что он уже перестал быть человеком, как таковым. Мертвец - такое же порождение Зоны, как кровосос или аномалия, поэтому ему было проще и интереснее вдали от людей. Он понял, что не в силах обратить начатый процесс превращения в монстра вспять. Каждый новый приход на базы сталкеров давался ему все тяжелее. Мертвец чувствовал себя чужим среди себе подобных. В конце концов, он, наверное, вообще одичает и превратится в снорка или тварь похуже. А что? Вполне возможно. Сахаров рассказывал ему о своей теории, суть которой заключалась в том, что снорки - это бывшие люди, которые одичали, потеряли человеческое лицо, поэтому и вынуждены постоянно носить на голове противогаз и мотать прикрепленным к нему шлангом. Думы о таком не светлом будущем никоим образом не мешали сталкеру контролировать маршрут, оценивать опасность от идущих в его сторону мутантов и периодически постреливать по ним. Его рефлексы и инстинкты стали настолько безусловными, что работали исключительно автономно, без какой-либо команды мозга. Это - еще одно подтверждение его прогнозов относительно дальнейшей судьбы. Снорки вообще живут и действуют только по инстинктам и рефлексам. Мертвеца перспектива превращения в прыгающую тварь совсем не радовала. Он злился потому, что его застрелит сталкер и даже не подумает, что именно вот этого мутанта в прошлом звали Мертвецом, с которым была распита не одна бутылка. Однако, повернуть реку судьбы в другое русло он не мог, точнее, не знал, может или нет. По большому счету ему было все равно. «Что суждено, то и будет» - думал сталкер, хотя в судьбу не верил. Мертвец не очень хорошо относился к религиям, так как считал их глупым объяснением всего и вся. Он надеялся лишь на себя и на свою винтовку.

«Может, я зря ушел?», - задавал себе вопрос сталкер. Вполне возможно - левое колено заныло сразу после того, как Мертвец покинул Кордон. Он не был суеверным, поэтому боль в ноге не принял за предупредительный знак. К тому же, левое колено беспокоило его уже пять лет.

В детстве Мертвец занимался хоккеем и однажды на тренировке пропустил силовой прием. Его буквально впечатали в борт. В результате столкновения он сильно врезался коленом в заграждение. С тех пор у него болит левая нога. Причину боли сталкер не знал потому, что не пошел к врачу, а отлежался дома. Он не любил отсиживать длинные очереди в поликлиниках, да и зачем это, если Мертвец мог вполне нормально ходить и бегать? Конечно, ему следовало обратиться за медицинской помощью - тогда бы его ногу вылечили. Но сталкер предпочел заглушать неприятные ощущения в колене наркотиками.

Забег на блокпосту тоже сыграл свою роль - от резких движений еще больше заныли связки и весь коленный сустав в целом. Казалось, что кто-то вставляет в сухожилия спицы, а потом резко вырывает их. Мертвец, сжав зубы, продолжал идти, не собираясь останавливаться. Он был уверен, что дойдет до убежища. Если потребуется - добежит. А там уже посмотрит больную ногу и сделает массаж.

Он уже долго мечтал о том, чтобы увидеть деревце, ствол которого закручен спиралью. Наконец, мечта исполнилась. Это деревце он любил не из-за его причудливой формы, а потому, что оно служило ориентиром. А там без разницы - хоть ориентир кирпич, хоть контроллер. Мертвец ко всему подходил с точки зрения полезности и в различных ситуациях смотрел на все по-разному. Взять, к примеру, аномалию. Если она находится в опасной близости от артефакта, то он ненавидел ее. Если же сталкер, убегая от врага, вовремя заметил аномалию и обогнул, то относился к ней нейтрально. Враг не увидит источник опасности - хорошо, увидит - значит, продолжит преследование, не получив травм.

Для того чтобы добраться до убежища оптимальным маршрутом, затратив минимум времени, следовало поворачивать влево тогда, когда поравняешься с причудливым деревцем. А там уже до нужного места рукой подать. Мертвец свернул с дороги и вышел, таким образом, на финишную прямую. До убежища осталось чуть меньше двухсот метров.

В идеале следует двигаться по прямой. Но вот незадача - на пути встала аномалия. До нее около пятнадцати шагов, а детектор определял опасность максимум за десять метров, поэтому сталкер заметил электру раньше прибора. Такое случалось часто. Не удивительно - Мертвец уже достаточно опытен и без труда распознавал большинство аномалий без посторонней помощи. Ему детектор был полезен в основном ночью, когда дальность обзора сокращается до пяти метров и меньше.

Электра - одна из самых опасных аномалий. Ее природа заключалась том, что она накапливает статическое электричество и, будучи потревоженной, взрывается десятками маленьких молний, испепеляя заживо попавший в нее объект. В 99,9 % случаев взаимодействие с электрой заканчивалось смертью. Если вы угодили в эту аномалию и остались живы, значит, вы родились в двух рубашках.

Электра занимала площадь в десять, плюс-минус один, метров. Сталкер уже взял в руку пищащий детектор, чтобы посмотреть по нему границы аномального образования, но тут почувствовал чужое присутствие. Мертвец резко повернул голову вправо и увидел буквально появлявшегося из воздуха кровососа - мутант бежал по лугу. Эти твари хорошо чувствовали аномалии и весьма редко попадали в них, но сейчас - когда до выброса оставалось меньше двух часов, все зверье Зоны неслось на всех парах только вперед, не обращая внимания на опасность. Кровососы - не исключение. Как назло, он двигался точно на электру. Их разделяли пять метров, значит, до столкновения около двух секунд -тварь с щупальцами у рта, сволочь, быстрая.

- Б…ть! - выругался сталкер и отпрыгнул назад.

Громкий треск и дикий вопль мутанта раздались почти одновременно. Мертвец рефлекторно зажмурил глаза, но световые вспышки проникали даже через закрытые веки. Сталкер успел сгруппироваться в полете и потому удачно приземлился на мягкую и влажную траву. Открыв глаза, он, готовый к любым неожиданностям, посмотрел в то место, где разрядилась аномалия. Мертвец увидел лишь черный, полупрозрачный дымок, поднимающийся от обугленного тела. Электра исчезла.

Перед прыжком сталкер рефлекторно задержал дыхание и только сейчас громко выпустил воздух из легких. Сделав вдох, он тут же ощутил смесь запахов озона и сильно подгоревшего мяса. Последнее мозг мгновенно ассоциировал с шашлыком. Мертвецу вдруг сильно захотелось съесть это мясное блюдо.

Сталкер сел, стряхнув с комбинезона землю, осмотрелся. Пока все спокойно. Две псевдоплоти, маячившие вдалеке - не в счет. Мертвец встал и внимательно изучил место взаимодействия мутанта с аномалией. В радиусе десяти метров трава полностью выгорела, будто здесь жгли костер, повсюду валялись угольки, а точно в центре круга лежал предмет, по форме напоминавший куб с оплавленными углами, от которого отходили четыре тонких выроста, округленные на концах. Это вспышка - весьма редкий артефакт.

Вспышка ценилась сталкерами за ее полезные свойства. В частности, артефакт значительно повышал выносливость, что делало его полезным при длительном забеге и любой другой деятельности, когда нет времени на перерыв. Однако, была и ложка дегтя - вспышка снижала стойкость организма к электрическому току. Но в целом, артефакт был полезен, несмотря на радиоактивность.

Мертвец взял вспышку в руку и с секунду любовался ее приятным, морской волны цветом. Даже через перчатку он чувствовал тепло только что родившегося артефакта, который был продуктом взаимодействия аномалии и мутанта. Снова осмотревшись, сталкер прикрепил вспышку на пояс и пошел дальше. Он не боялся радиоактивного излучения артефакта потому, что перед выходом с Кордона принял две таблетки антирада.

Убежище, в которое шел Мертвец, представляло собой подземный бункер. Проникнуть в него можно было только через вентиляционную решетку. Для пережидания выброса этот бункер использовали довольно часто, поэтому была большая вероятность встретить в нем людей… или мутантов. «Главное, чтобы это были не свободовцы и не бандиты, а со зверьем мы как-нибудь разберемся», - подумал Мертвец.

Во время выброса в убежищах устанавливалось шаткое перемирие. Вражда враждой, а во время пережидания катаклизма Зоны ненавидящие друг друга сталкеры не устраивали в бункерах перестрелок и драк. Выброс - один из немногих периодов времени, когда враги относились друг к другу нейтрально. Сталкеры понимали, что зачистка Зоны - явление более масштабное и значимое, чем конфликты между собой, поэтому и соблюдали своеобразный этикет. Сталкерский кодекс содержал в себе правило - «если вы и ваш враг решили переждать выброс в одном и том же месте, то будьте добры не убивать друг друга до тех пор, пока наверху все не успокоится». Закончился выброс - вылезайте на поверхность и выясняйте отношения. Только вот не все соблюдали это правило. Особенно это касалось свободовцев, которым вообще было плевать на все. История Зоны знает случаи, когда во время выбросов сталкеры из враждующих кланов убивали друг друга, но это было не то чтобы часто. В основном враги садились по разные стороны и мерились злыми взглядами, устраивая дежурства, на случай, если противник решит атаковать. Мертвец немного волновался по поводу того, что в бункере сидят свободовцы или бандиты. Главное, чтобы их было не больше трех. С тремя он еще кое-как справится, но если… Об этом сталкер не хотел думать.

Вход в убежище был замаскирован под пластом травы. Единственный указатель - кончики этих травинок были чуть жестче обычных. Сталкер пару раз пережидал здесь выброс, поэтому он знал расположение вентиляционной решетки с точностью до пары сантиметров. Мертвец внимательно изучил землю и заметил примятую в двух местах траву. Судя по размерам - следы человека, но это еще ничего не значило. В обуви ходили изломы, зомби и некоторые контроллеры. Трава примята только в двух местах, значит, в бункер залез только один человек. Мертвец надеялся, что именно человек, так как предпочитал столкнуться в ограниченном пространстве с людьми, а не с мутантами. Большинство порождений Зоны сейчас бегут вперед, но некоторые, особо умные, твари понимали, что безопаснее всего переждать выброс под землей, а не нестись сломя голову на верную смерть.

Сталкер схватил руками травинки и осторожно потянул их на себя. Для того, чтобы сдвинуть решетку, требуется приложить усилия. Впрочем, Мертвец был хорошо развит физически, поэтому он даже не вспотел. Заскрежетал металл, а после пришел в движение небольшой, площадью в один метр, участок земли. Отпустив травинки, сталкер заглянул в убежище, но ничего не разглядел - темно, как и всегда. Мертвец опустил на глаза ПНВ и включил ночной режим. Теперь он увидел перила лестницы, ведущей вниз. Перед тем, как начать спускаться, он осмотрел вход через прибор. Ничего подозрительного не заметил.

Скрывшись с головой во тьме, сталкер взял правой рукой решетку, обвитую травой, и потянул, с целью вернуть ее на место. Металл снова заскрежетал - квадрат света с каждой секундой уменьшался, трансформируясь в щель, а потом и вовсе исчез. Раздался характерный щелчок - решетка встала на место. Теперь можно со спокойной совестью спускаться ниже.

Мертвец бесшумно преодолел лестницу и, взяв в руки винтовку, повернулся к коридору, длиной около десяти метров, шириной - в три, а высотой - чуть больше двух. Пройдете по коридору, затем свернете направо, а там, собственно, большое помещение, где и надо переждать выброс. На деле бункер не ограничивался коридором и комнатой, но остальные его части были либо завалены, либо забетонированы. Сталкер двигался приставным шагом, готовый к любой неожиданности. Он прошел коридор, но ничего не случилось. Ну и хорошо. За сегодня и так достаточно боев.

Мертвец свернул и увидел фрагмент человеческой ноги. Организм мгновенно пришел в полную боевую готовность. Сталкер внимательно изучил комнату, пытаясь увидеть того, кто это сделал; впереди, в двух метрах, лежал труп человека. Мертвец не заметил убийцу, но дело в том, что кровь, вытекающая из оторванной конечности, еще не запеклась. Значит, все произошло совсем недавно, и убийца, скорее всего, рядом. Сталкер был уверен, что это - дело рук мутанта. Направив ствол винтовки точно в центр комнаты, Мертвец то и дело бросал взгляд на ногу. Она была в порядке вплоть до коленного сустава, из которого и вытекла кровь. Нога не отгрызана и не оторвана. Место, где конечность отделена от тела, имело жеваные края, будто ногу перекусили. Сталкер перевел внимательный взгляд на труп - тот, видимо, лежал в той же позе, которую принял после того, как упал. Больше тело никто не трогал. Кто из мутантов любит темные бункеры? Кровососы, контроллер и бюрер. Но на них это не похоже: первый обычно ломает жертве позвоночник и высасывает из нее, еще живой и тепленькой, кровь, второй берет жертву под ментальный контроль, а третий тупо забивает ее всем, что плохо лежит. Кто мог сделать такое?

Мертвец в нерешительности шагнул вперед и уже собрался перевести ПНВ в тепловой режим, но тут из комнаты раздался гробовой голос, который еще долго отдавался эхом в бетонных стенах:

- Ну здравствуй, Мертвец. Я уж думал, больше никто не придет.

* * *

Сталкера было довольно сложно удивить, но обладателю леденящего кровь голоса это удалось. От неожиданности Мертвец прикусил язык - рот тотчас наполнился слюной. Надо бы сплюнуть, но ситуация не та. Пока сталкер не удостоверится, что ему ничего не угрожает, он не будет удовлетворять свои незначительные потребности. Плевок, как ни крути, отвлечет его, а сейчас нужно быть собранным.

- Выключи ПНВ. - Вновь раздался гробовой голос. - Я зажгу лампу.

Интуиция говорила о том, что нужно послушаться, но если он соврет, то сталкер без ПНВ, в буквальном смысле, ослепнет. Однако, Мертвец привык доверять своей интуиции, поэтому и поднял очки на лоб. Щелчок раздался у дальней стены комнаты, а затем в темноте возникли искры. Через секунду лампа включилась и хорошо осветила помещение.

Сталкеру показалось, что левый угол стены пришел в движение, а затем из него появилась долговязая фигура, которую вплоть до стоп скрывал черный плащ. Капюшон полностью закрывал его лицо. Можно подумать, что у него нет лица - под капюшоном была только чернота. Мертвец пригляделся, но никаких черт, даже отдаленно напоминающих человеческий лик, не заметил.

Сталкер так и стоял, наведя оружие точно на голову «черного плаща». Последнего же винтовка совсем не волновала. Он плавно сел на корточки и в ожидании уставился на гостя. Сталкер по-прежнему стоял в той же позе, как памятник. Даже грудная клетка не двигалась - он не дышал.

- Мертвец, ты не узнаешь меня? - не выдержал «черный плащ».

- Узнаю. Я просто убеждался в том, что ты - это ты, - ответил сталкер и опустил винтовку.

- Вот в чем дело. - Произнес он сухо. - Я уж подумал, что контроллер превратил тебя в свою марионетку.

- Не дождешься.

- И не собираюсь. - Весело сказал «черный плащ». - Ты пришел сюда с целью переждать выброс или зачем?

- Переждать выброс.

- Ну так проходи, не стесняйся, - дружелюбно сказал он.

- Пожалуй. - Сталкер прошел в комнату и, посмотрев на собеседника, поздоровался. - Здравствуй, Журналист.

Журналист - один из так называемых призраков Зоны. О них ходит много странных и противоречивых слухов, но этих самых призраков мало кто видел. Его прозвали Журналистом не от балды, а потому, что он занимался сбором информации обо всем, что происходило в Зоне. Никто не знал, для чего ему это нужно. Одни говорили, что Журналист работает на Хозяев Зоны, другие - что это просто хобби. Спросить об этом никто не решался, так как его боялись, а те, кто знал больше, и вовсе предпочитали держаться от Журналиста подальше. Мертвец был в курсе того, кто он такой, но сталкера это не беспокоило. Они пару раз встречались на просторах Зоны и в тех встречах стояли на «одном берегу», поэтому не боялись друг друга.

- С каких это пор изломы пережидают выброс в бункерах? - сталкер, скинув рюкзак на холодный бетонный пол, сел рядом.

- А что такое? - Журналист ушел от ответа. - Изломам чуждо все человеческое?

- Не знаю. - Мертвец пожал плечами и уставился в пол. - Я человек, а не излом.

- Ты говоришь, как расист или долговец, - обиделся Журналист.

- Не спорю. - Согласился сталкер. - Но я ни разу не слышал, чтобы изломы пережидали выброс в бункерах.

- Теперь ты это увидел собственными глазами. - Журналист положил руки на колени. - Доволен?

- Да - Мертвец перевел взгляд на труп, а потом на собеседника.

- Он зашел в комнату, когда я перебирал записи. - Начал рассказывать излом. - Увидев меня, точнее, мою правую руку, он без разговоров открыл огонь. Мне пришлось его убить, хотя этого совсем не хотелось.

- Я знаю. Ты не убиваешь людей просто так.

Журналист больше не говорил. Он закатал правый рукав плаща и начал любоваться своей гипертрофированной рукой. Характерная черта изломов - видоизмененная верхняя конечность, представлявшая собой здоровую клешню, которая с легкостью могла откусить человеку голову. Они всегда прятали видоизмененную руку в широком рукаве одежды - так изломы неотличимы от обычных людей. Эти мутанты не были агрессивными и нападали довольно редко. Обычно изломы спрашивали у сталкеров еду и в случае грубого отказа могли применить свое главное и единственное оружие - клешню. Журналист отличался от своих собратьев хотя бы тем, что он не занимался попрошайничеством, а собирал различные сведения. Журналист был, пожалуй, единственным в своем роде.

Мертвец закрыл глаза и прислушался к ощущениям. Левое колено продолжало ныть. Ах да! Нужно заняться им. Сталкер сел на рюкзак и вытянул левую ногу. Осмотрев ее, он заметил на задней стороне голени четыре небольшие вмятины, оставленные клыками псевдособаки. Похоже, что тварь успела тяпнуть его, когда сталкер бежал по блокпосту. К счастью, костюм не позволил мутанту добраться до плоти - зубы даже не прокусили материал. Мертвец принялся массировать колено, очень надеясь, что это поможет. Идти на Мертвые Болота с болью он не хотел.

- Что с ногой? - поинтересовался излом, щелкая клешней.

- Да так… Старая травма… - ответил сталкер, не отвлекаясь от процесса.

- Понятно, - в голосе Журналиста было сочувствие.

- Мелочи. - Отмахнулся сталкер. - Поболит и перестанет.

- Тебе лучше знать. Твоя нога.

Журналист то и дело раскрывал и смыкал гипертрофированную руку. Все это сопровождалось тихим хрустом и щелканьем. Звуки отвлекали сталкера, поэтому он то и дело бросал взгляд на пупырчатую кожу клешни.

- Интересно? - спросил Журналист, не повернув головы.

- Любопытно.

Они провели в молчании около часа. За это время Мертвец закончил массировать колено, выкурил пять сигарет и полазил в своем КПК. Излом, в свою очередь, продолжал разминать гипертрофированную конечность.

- Журналист, - сталкер встал и размял затекшие мышцы, - Скажи - снорки - это одичавшие сталкеры?

- С чего ты решил, что я знаю ответ? - излом резко сомкнул клешню - громкий хруст прокатился по бункеру.

- Так ведь ты Журналист.

- А ты - Мертвец, - излом опустил рукав.

- Так и скажи - я не хочу отвечать на твой вопрос, - обиделся сталкер, но виду не подал

- Знаешь поговорку. - Журналист сделал паузу. - Меньше знаешь - лучше спишь.

- Знаю. - Сталкер посмотрел на труп. - Но я спрашиваю не просто так.

- Естественно. - Согласился излом. - Ты всегда говоришь по делу.

- Да.

- И что ты хочешь? - Журналист повысил голос. - Узнать, откуда берутся снорки?

- Именно так, - сказал Мертвец, с надеждой смотря на мутанта. Он думал, что излом своим ответом прекратит его душевные терзания, но Журналист не собирался ничего рассказывать.

- Ну и зачем тебе сдались эти снорки? - с досадой спросил мутант. Дело в том, что он не любил этих прыгающих тварей.

- За тем, что я боюсь превратиться в снорка, - признался сталкер. Ему было стыдно за свои слова.

Журналист дико захохотал. Мертвец, слушая его смех, матерился про себя, проклиная свой язык. И зачем он сказал это? Будь на месте излома человек, сталкер бы заехал ему кулаком по голове, но с мутантом Мертвец предпочел не связываться. Тем более с Журналистом. С каждой секундой хохот злил его все больше, но ничего не оставалось, кроме как сидеть молча.

- Контроллер точно промыл тебе мозги! - весело сказал излом, закончив смеяться.

- Ладно. - Вздохнул сталкер. - Проехали.

Журналист повернул голову и уставился на человека. Точнее, Мертвец думал, что излом на него смотрит - под капюшоном он видел только черноту. Сталкер вглядывался в темный овал, пытаясь рассмотреть глаза Журналиста, но все его старания оказались напрасны. Он ничего не разглядел. Похоже, что у этого излома и вовсе нет лица - свет лампы попадал точно на собеседника, но темный овал продолжал оставаться таким же темным.

- С чего ты решил, что снорки - это одичавшие сталкеры? - Поинтересовался Журналист и, не дожидаясь ответа, задал второй вопрос. - Начитался научных работ Сахарова?

- И это тоже, - Мертвец чувствовал себя глупцом.

- Открою секрет - половина работ ученого с Янтаря, в которых он дает объективные и логические объяснения механизмам Зоны - неправда. - Журналист отвернулся. - Так что делай выводы.

- То есть ты знаешь тайны Зоны?

- А почему мне их не знать? - Излом встал и прошелся по комнате. - Я здесь родился и умру тоже здесь.

- Верно. - Мертвец кивнул. - Ведь ты - дитя Зоны.

- В каком-то смысле все мы - ее дети. - Журналист ответил загадкой. - Что до снорков, то ты сам узнаешь. Со временем.

- Только будет поздно… - сталкер закурил очередную сигарету.

- Поздно кричать «помогите», когда тебе оторвали голову. Все остальное - не поздно.

- Спасибо и на этом, - буркнул Мертвец. Он был разочарован, но виду не подал.

- Не за что, - Журналист отошел в угол и лег на пол.

Сталкер, сидя на корточках, вспоминал только что закончившийся разговор. Настроение было не ахти. Но, так или иначе, излом успокоил его. «Да и чего я переживаю? Мне вообще плевать на то, что со мной будет. Волноваться надо тогда, когда мое тело начнет трансформироваться, а пока нечего забивать голову. И так проблем хватает», - решил Мертвец. Он посмотрел на Журналиста - тот лежал без движений. Либо спит, либо притворяется. «Кто же он на самом деле?», - спрашивал себя сталкер.

Он закончил размышлять потому, что почувствовал резкую боль в левом плече. Ощущение было сравнимо с тем, когда тебе в плечо всаживают раскаленную спицу и начинают ее шевелить из стороны в сторону. Мертвец, чтобы сдержать крик боли, сжал зубы и резко вдохнул. Воздух с шипением прошел сквозь сомкнутую челюсть. Журналист мгновенно поднял голову - услышал.

- Нормально все. - С трудом ответил сталкер. - У меня за пару минут до выброса всегда так.

- Тоже чувствуешь выбросы?

Мертвецу было тяжело говорить, поэтому он кивнул. Журналист кивнул в ответ и, перевернувшись на спину, положил под голову согнутые в локтях руки и довольно сказал:

- Сейчас начнется…

Человек и излом не могли видеть, что происходило снаружи. Тучи, стеной закрывавшие небо, вмиг исчезли, словно кто-то разогнал их быстрыми движениями рук. Небо поменяло цвет с голубого на кроваво-красный, казалось, что оно горело адским огнем. Громадное количество аномальной энергии вырвалось из самого сердца Чернобыльской АЭС и начало распространяться по всем направлениям с фантастической скоростью. Это было похоже на мощную взрывную волну, уничтожавшую на своем пути все живое. Неживую материю она не трогала, хотя по идее, должна. Но в Зоне вагон и маленькая тележка загадок, не поддающихся рациональному и логическому объяснению.

Это было страшно: оглушительный гул разрывал барабанные перепонки, деревья ломались, вылетали из почвы с корнями, теряли листья, загорались; люди и мутанты, которые не успели спрятаться, высоко взмывали в воздух, а в полете аномальная волна расщепляла их на атомы. Больше всего выброс ощущается на самой ЧАЭС и в Припяти, поэтому там пережидать стихийное бедствие не рекомендуется. Можете хватануть дозу радиации и сойти с ума. Здесь, близ Кордона, выброс ощущался не так явно, даже земля тряслась довольно слабо.

Лампа мигнула раз, второй, третий… С потолка посыпалась бетонная крошка, стены и пол задрожали… Все помещение наполнилось глухим, звенящим в ушах, гулом. В глазах зажглись искры и начали кружиться в мистическом танце. Голова налилась свинцом, норовя оторваться от шеи и упасть вниз, руки и ноги немели…

Мертвец, сидя на корточках, не смог удержать равновесие и рухнул на левый бок. Плечо пронзила жуткая боль, будто его насквозь проткнули горячим копьем. Сталкер завыл и, чтобы хоть как-то облегчить свои страдания, принялся стучать правой рукой по полу. Это помогло, но совсем чуть-чуть. Все равно, что при покупке хорошей иномарки получить скидку в 0,01%.

Упав, Мертвец больно ударился левой скулой. Он пытался перевернуться, но силы покидали его. Теперь уже болела вся рука. Сталкеру казалось, что внутри нее что-то пульсирует и хочет вырваться на свободу. Это ощущение было таким реальным, что он уже был готов к тому, что плечевой сустав лопнет, ткани разойдутся и выпустят наружу жуткое существо. Бункер тряхнуло. Мертвец из последних резервов подобрал под себя правую руку, чтобы перевернуться, но на это сил не осталось. В голове поселился монотонный звон, из носа пошла кровь, ноги похолодели, а потом сталкер и вовсе перестал их чувствовать. Его сознание оторвалось от реальности и рухнуло в темную пропасть. Туда, где не было ни времени, ни жизни. Туда, где ничего не было. В абсолютную пустоту.

* * *

Возвращение далось Мертвецу тяжело - голова раскалывалась, будто после хорошей пьянки, мышцы ныли, в животе было пусто и холодно. Очнувшись, он пролежал без движений с минуту, ожидая, пока в глазах не исчезнут искры и звездочки. Кряхтя, Мертвец кое-как поднял туловище и оперся спиной на стену. Он уставился в одну точку и принялся восстанавливать сбившееся дыхание. Вскоре ему это удалось.

Журналист сидел на корточках и наблюдал за человеком. Наверно, его это забавляло. Конечно! Он - мутант, причем не простой, поэтому на него выброс так негативно не влиял. К слову, излом очень легко перенес систематический катаклизм Зоны. Журналист все это время пролежал на спине, думая о своем.

- Нелегко тебе пришлось. - Сказал он, когда Мертвец окончательно оправился. - Вы, люди, все так тяжело переносите выброс?

- Угу. Куда нам до вас - исчадий Зоны? - прошептал сталкер.

- Не злись. - Произнес Журналист успокаивающим голосом. - Что до исчадий Зоны, то я знаю людей, которые к ним относятся даже в большей степени, чем мутанты.

- Вот как? - Мертвец изобразил на лице фальшивое удивление.

- Именно, сталкер.

Человек медленно поднялся и оперся правым плечом на стену. Постояв, он сделал маленький шаг. Все прошло удачно. Осмелев, сталкер пошел увереннее, но во время ходьбы постоянно придерживался рукой за стену. Дойдя да угла, в котором сидел излом, Мертвец остановился и сел - на него накатила слабость, да и дыхание участилось.

- Ты - молодец, - излом похлопал его по плечу.

- В смысле?

- Ты разобрался с представителями Сидоровича. - Довольно сказал Журналист. - Уважаю.

- А… - Теперь понял сталкер. - Я выполнил свою работу.

Излом кивнул и дважды щелкнул клешней. Мертвец гадал, к чему это - то ли знак одобрения, то ли Журналист просто размял гипертрофированную руку.

- Кстати. - Сталкер посмотрел на труп. - По поводу представителей… Ты что-нибудь знаешь?

- Задавай конкретный вопрос, - приказным тоном сказал излом.

- В общем… - Человек замялся. - Представители пришли в Зону неспроста?

- Да хватит уже ходить вокруг, да около! - громко сказал Журналист.

- Хорошо. - Прошептал Мертвец. - В общем, их спонсировали из Москвы. Точнее, через банк и пару фирм. И тем, и другим владеет какой-то Лаврин.

- Я в курсе, - буркнул излом.

- Деньги приходили в Киев, а потом переправлялись в Зону. - Продолжал сталкер. - Где они в итоге осаживались?

- Так вот оно что! - Журналист щелкнул пальцами. - Я точно не знаю, но есть пара вариантов.

- Расскажи! - попросил его Мертвец, надеясь, что собеседник согласится.

- Ты что-нибудь слышал о проекте «Белая Дельта»? - спросил излом. Он был уверен, что сталкер ничего не знает об этом.

- «Белая Дельта»? - Переспросил Мертвец и, не дожидаясь ответа, сказал. - Ничего не слышал.

- Ну так слушай. - С неохотой протянул Журналист. - «Белая Дельта» - это научно-исследовательский проект, скрытый за семью печатями. Даже я толком не знаю, в чем его суть.

- Хм. - Сталкер задумался. - Дай угадаю - сверхсекретные исследования?

- Соображаешь.

- Да… - Выдохнул Мертвец. - Я надеялся, что «Белая Дельта» - это марка водки.

Журналист хохотнул и, покашляв, снова заговорил:

- Они что-то ищут. Или уже нашли. Не припомню, чтобы проект был так законспирирован - не подобраться.

- Хорошая система охраны? - уточнил сталкер.

- Без понятия. Тут дело в том, что нет никаких сведений об их штабе. Не исключаю вариант с передвижной базой.

- Вряд ли. - Сталкер развел руками. - В Зоне не так легко спрятать даже автомобиль. Что уж говорить о большом объекте, а тем более о его перемещении. Следы все равно останутся.

- Ты забыл про «белые пятна»… - сухо сказал излом.

- Не забыл. - Мертвец отрицательно качнул головой. - Развернуть штаб в Могильнике или, скажем, в Долине Иллюзий - полный маразм. До «белых пятен» еще надо дойти.

- Если у тебя много денег, значит, у тебя - безграничные возможности. На эти средства можно закупить кучу материала, оборудования и нанять миллион рабочих рук, - Журналист продолжал доказывать свою теорию.

- В чем-то ты прав. - Согласился сталкер. - Но какова тогда цель, если ради ее достижения нужны такие жертвы?

- Спроси это у тех, кто создал проект «Белая Дельта», - излома этот разговор начал утомлять.

Они замолчали. В бункере установилась мертвая тишина, словно в вакууме. Голова сталкера быстро работала, выдвигая различные теории и догадки, но что толку? Информации слишком мало, чтобы дать какое-никакое объяснение.

- И что думаешь?

- Выследить штаб. - Холодно сказал излом. - Только вот вряд ли получится. Я уже два месяца рыскаю по Зоне, но безрезультатно. Они очень хорошо прячутся и точно знают, ради чего они здесь. Готов поспорить на свою клешню.

- А как проект связан с представителями? - Мертвец давно хотел спросить об этом.

- Все просто. Представители - это такой подрыв установившегося порядка в Зоне, - Журналист сказал таким тоном, словно это - очевидные для всех вещи. Только вот он не учел, что о «Белой Дельте» знают немногие.

- Подрыв? - Удивился сталкер. - Я не совсем понимаю.

- Представители оказались здесь с одной-единственной задачей - убрать торговцев. Если не будет барыг, то цивилизация Зоны постепенно сойдет на нет - это первый шаг к ее захвату.

- Проект «Белая Дельта» - проект захвата Зоны? Верится с трудом.

- Мощную систему практически нереально взломать извне, а вот изнутри - пожалуйста, - объяснил Журналист.

- Значит, все мы в полном дерьме. - Сталкер сделал неутешительный вывод. - Что предпримем?

- Ничего. Пока, - мрачно ответил излом. Он переживал.

- Я так и думал, что с представителями не все так просто. - Зло сказал Мертвец. - Но ведь было много попыток взять Зону под контроль, и все они закончились провалом!

- На этот раз будет по-другому. - Спокойно сказал Журналист. - Раньше этим занимались люди с Большой Земли, но сейчас им помогает тот, кто хорошо знает Зону.

- Бывшие сталкеры? - предположил Мертвец.

- Нет. - Уверенно ответил излом. - Подумай сам - о местоположении штаба ничего не известно. А как можно прятать базу, если из твоей команды никто не живет в Зоне? Здесь все меняется после каждого выброса, поэтому тут замешаны те, кто до сих пор находится в этом месте.

- Кто это может быть? - сталкера новые подробности окончательно расстроили.

- Даже боюсь предположить. - Мутант на минуту замолчал. - Одно ясно - Зону предали, и она боится за себя. По-настоящему боится.

- Но представителей больше нет! - вдруг вспомнил Мертвец.

- Ликвидация представителей - лишь выигрыш раунда, но не всего боя. - Журналист не разделял оптимизма собеседника. - К тому же, могут появиться новые. Даже несколько новых.

- Гребаная Дельта! - в сердцах крикнул сталкер.

Излом встал и надел на плечи рюкзак. Он собирался уходить. Поймав на себе хмурый взгляд Мертвеца, Журналист сказал:

- Никому не рассказывай о нашем разговоре. Паника сейчас не нужна. Хотя нам и так никто не поверит. Ведь Сидорович ни о чем не догадывается?

- Нет.

- Хорошо. Держи рот на замке и НИКОМУ не говори про «Белую Дельту». А то и тебя грохнут, - приказал излом.

- Не беспокойся. Я буду молчать.

- Знаю, что ты не трепло, поэтому и поделился с тобой своими соображениями. - Журналист поправил рюкзак. - Надеюсь, что я ошибаюсь во всем, что тебе рассказал.

- Если что-то узнаю, то свяжусь с тобой.

- Да. - Излом повернулся к человеку спиной. - Удачи, сталкер.

- И тебе того же.

* * *

Оставшись в одиночестве, Мертвец впервые после выброса посмотрел на часы. Они показывали ровно 18:00. Сталкер решил посидеть в бункере до восьми, а потом выдвинуться к Наркологу. «Нарколог… Возможно, он что-то знает. Только вот Журналист приказал никому не говорить. А он никогда не преувеличивает, значит, буду молчать», - решил Мертвец.

Сталкер поднес к носу указательный и средний пальцы, чтобы почесать его. В процессе он почувствовал над верхней губой налет, который легко крошился. Мертвец взглянул на пальцы и увидел на них мелкие, будто пылинки, красные частички. Это была запекшаяся кровь. Выругавшись, он начал быстрыми движениями счищать ее с носа. Закончив, сталкер достал сигарету и закурил.

Дым поднимался вверх, ничуть не нарушая устоявшейся тишины. Сталкер прислушивался. До него донесся глухой, еле различимый звук топота, который с каждой секундой становился все тише и в итоге пропал. Должно быть, псевдогигант прошел.

Мертвец выкинул окурок. В этот момент погасла лампа, оставленная Журналистом - сдох аккумулятор. Сталкер на ощупь вытащил из рюкзака свечу и зажигалку. Через секунду раздался щелчок, и фитиль начал гореть. Свеча излучала мягкое, не сильное пламя, которое расслабляло и гнало из головы неприятные мысли. Мертвец умиротворенно растянул рот в некоем подобие улыбке и начал думать о том, как последний выброс изменил ландшафт Зоны. Его не заботило, что в бункер в любой момент могут прийти - если они со злыми намерениями, то он покажет им, если же с мирными - он не будет против компании. Сталкер много раз был в подобных ситуациях, поэтому ничуть не волновался.

Он достал КПК и принялся изучать почту. К его радости, новых сообщений не было. Мертвец не очень любил это занятие, поэтому был доволен, что никто ничего не прислал. Закрыв приложение, сталкер залез в сеть и стал читать последние новости: кого убил выброс, новые места скопления аномалий, образовавшиеся тропы, маршруты, которые теперь стали непроходимы и прочее. Вот это Мертвец любил, так как считал, что информация - главное оружие и главное средство выживания. Захочешь жить - волей-неволей полюбишь все, что может спасти твою шкуру.

Как он ни пытался гнать мысли о «Белой Дельте» прочь, у него это не получалось. Думы словно прицепились к голове и исчезать не собирались. Разговор с Журналистом оставил неприятное впечатление, а то обстоятельство, что сталкер - законченный пессимист, ухудшало его настроение в разы.

Мертвец пытался утешить себя, вспоминая традиционные сталкерские пословицы. Например, «Зона - это не просто участок Земли, это - живое существо, которое любит свободу, поэтому ее нельзя заставить подчиняться». Или вот еще - «Зона не имеет замков, поэтому к ней не подберешь ключ». Едва он шепотом проговаривал эти формулировки, как невольно вспоминал другие пословицы: «все рано или поздно заканчивается», «каждое правило когда-нибудь, да будет нарушено». И последние фразы перевешивали, причем значительно.

«Лучше бы я остался на Кордоне, а не поперся в хренов бункер!», - крикнул Мертвец. И через мгновение слегка ударил себя кулаком в челюсть. «Что-то с тобой не так, сталкер. Ты становишься слишком эмоциональным». - Приговаривал он, поглаживая ушибленное место. - «Да. Пожалуй, надо было послушаться Бородина, а не упрямиться. Но что теперь вздыхать? Что сделано, то сделано, и нечего больше причитать».

Мертвец молил непонятно кого о том, чтобы ни одна догадка Журналиста не оказалась верной. Беспокойство излома передалось человеку. Возможно, даже в большей степени. Хотя нет - это Журналист - чистокровное дитя Зоны, а не Мертвец. Да какая, аномалию в ребро, разница!? Мертвец - тоже дитя Зоны, пусть и приемное.

Проект «Белая Дельта» не на шутку испугал сталкера. Но самое интересное заключалось в том, что он, в случае, если Журналист прав, не боялся трудностей, даже собственной смерти. Он боялся, что «Белая Дельта» не даст ему жить в Зоне, и тогда Мертвец окажется никому не нужным, станет мальчиком, у которого отняли самое дорогое и родное - маму.

Чтобы прекратить думать о плохом, сталкер достал из кармана пакетик, быстро высыпал его содержимое в ладонь и разом все втянул носом. Человек тут же впал в наркотический экстаз, заставивший забыть обо всем на свете.

Где- то через час сталкер отошел. Голова была пуста и легка, будто новая. Когда мозг заработал в обычном режиме, Мертвец сформулировал в нем только одну мысль -в восемь часов выдвигаюсь на Мертвые Болота. Она заняла всю голову и не собиралась тесниться под напором других мыслей.

Перед ужином сталкер размял затекшие конечности. Левое плечо пусть и слабо, но все же ныло. Мертвец невольно вспомнил случай, произошедший около четырех месяцев назад, после которого появилась боль в руке.

Он, убегая от наемников, выронил КПК. В тот момент сталкер не думал об этом, куда больше его интересовал отряд головорезов, работавший по заказу «Свободы». Суть заказа, как не трудно догадаться, заключалась в следующем - убить Мертвеца. Для сталкера все могло закончиться плачевно, но его спасла Зона. Один наемник угодил в аномалию, второй лег от случайного рикошета пули коллеги, а третий, заметив в опасной близости бюреров, дал по ним предупредительную очередь. Недальновидный поступок. Очень недальновидный.

Обычно бюреры первыми не нападают. Они атакуют в ответ. Третий наемник по своей глупости сильно разозлил их. Мутанты начали силой мысли поднимать в воздух все, что плохо лежало. К слову, наемника того буквально забили насмерть камнями и железными прутами. И все хорошо, да только бюреры поклоняются блестящим предметам, а КПК, будто зеркало, очень хорошо отражал солнечные лучи. Мертвец даже не удивился, наблюдая за тем, как мутанты бережно взяли его наладонник и потащили в свое логово. Сталкер был благодарен им за смерть наемника, но в КПК содержались важные сведения, да и за него он отвалил не хилую сумму. В итоге, Мертвец с неохотой последовал за бюрерами, понимая, что они вернут вещицу только через свои трупы.

Их было пятеро. Двух он сразу скосил очередью из М-16, а вот оставшиеся впали в бешенство от того, что человек посягает на их священную реликвию. Бюреры бомбили сталкера, но тот медленно склонял чашу весов в свою пользу. Сперва погиб еще один мутант - тот, что нес КПК. При падении бюрер вытянул руки - из уже мертвых пальцев выскочил наладонник и упал точно к ногам человека. Двое оставшихся мутантов замерли и грозно забубнили. Мертвец схватил по праву принадлежащую ему вещь и собрался бежать, но один их карликов запустил в него куском стекла. Очень точно - стекло пробило защитную ткань и. дойдя до кости, застряло в плече. Сталкер не помнил, как спасся, зато в памяти навсегда остался тот случай, который не давала забыть боль.

Рана зажила, но все было гораздо серьезнее - рука не поднималась выше груди. Точнее, поднималась, но тогда боль становилась такой сильной, что, казалось, кость режет ткани. При необходимости сталкер мог даже подтянуться, но в каждом случае сжимал зубы, чтобы не закричать от неприятного ощущения. Мертвец не особо любил лечиться, поэтому не стал обращаться за медицинской помощью к Болотному Доктору. Пока рука действует относительно нормально - нечего тратить время на всякие процедуры. Он не любил врачей, хотя сам отучился в медицинском колледже.

Закончив разминку, сталкер приступил к ужину. Умяв банку кукурузы, полпалки сухой колбасы и три больших куска хлеба, Мертвец довольно потянулся. До назначенного времени он бегло осмотрел снаряжение и настроился на долгий, увлекательный и опасный путь. Ровно в восемь он покинул бункер. Мертвец всегда отличался пунктуальностью.

Глава 5: «Нарколог»

Зона. Мертвые Болота. 03. 01. 2011

Мертвые Болота находятся в двух километрах от Милитари и занимают приличную площадь - почти вплоть до северо-западной границы Зоны. Мертвые Болота называют так потому, что это глухие, не исследованные территории, на которых только по праздникам встретишь людей. И еще здесь всегда пахнет мертвечиной, будто рядом могильник. Мертвые Болота плохо изучены, да и исследовать здесь особо нечего - ни хороших артефактов, ни зверья, за которое могут отвалить приличные деньги. Здесь все время влажно и душно, здесь практически всегда сумерки и тишина, разбавляемая голосами сверчков и плеском воды. Непонятно, почему Нарколог обосновался именно тут, хотя, если подумать, можно найти много причин. Например, покой, изоляцию от всего и пессимистичную удовлетворенность.

Мертвец достиг Мертвых Болот только вечером 3 числа уже 2011 года. В целом, он дошел быстро - ему пришлось пройти почти треть Зоны, а здесь торопиться не нужно. Говорят - поспешишь - людей насмешишь. В Зоне эта старинная пословица звучит чуть по-другому - поспешишь - умрешь.

До боли знакомый писк сверчков грел сталкеру душу. Этот самый писк он так любил в детстве… Приходя на Мертвые Болота, сталкер всегда вспоминал лето и речку, в которой купался, живя на Большой Земле. Сверчки лили на Мертвеца бальзам, заживляя душевные раны. Сталкер впал в некое подобие блаженства и решил сделать короткий привал.

Смоля сигарету, Мертвец сидел на маленькой кочке и смотрел вперед. Куда-бы ни перемещался его взгляд, он упирался в заросли камышей и лишь один раз начал простираться дальше, потому как в том месте темно-зеленую растительность разрезала узкая песчаная тропинка. Отдохнув, сталкер пошел к ней.

Тропинки на Мертвых Болотах были даже опаснее аномалий. Дело в том, что дорожки с обеих сторон окружали высокие, под метр, камыши, в которых могли сидеть опасные твари, имеющие привычку быстро выскакивать из зарослей и хватать не готового к неожиданностям человека, утаскивать его в растительность, а затем делать с ним в своем укрытии все, что угодно. Обычно мутанты не заморачивались, а просто сжирали людей. Главное - пройти тропинку, а потом будет чуть просторнее и, следовательно, проще. Мертвец сжал правую кисть, выпустив наружу два лезвия, в левую руку взял пистолет. Перед этим сталкер активировал на КПК встроенный детектор жизненных форм и прикрепил устройство к нижней стороне правого запястья. Теперь он был готов к тому, чтобы идти по тропинке.

Двигаться следовало быстро, но при этом тихо и плавно, так как болотная тварь ориентировалась на слух, но зрение и обоняние у нее тоже были в полном порядке. Главное - не паниковать и не останавливаться. Протяженность тропинки всего семь метров, дальше - мелкий илистый пруд. Если все сделать правильно, то проблем не будет, так как звери, живущие в камышах, почему-то не выходят из них дольше, чем на пару секунд, поэтому преследовать не станут.

Мертвец шел быстрым, широким шагом, но все его движения не издавали ни единого звука. Он уже хотел в очередной раз опустить ногу на бурый, сырой, липнувший к подошвам, песок, когда услышал позади шорох. Из камышей, точно на уровне стопы, появилась тощая когтистая лапа. Ухватив лишь воздух, она скрылась, и тут заросли шумно задвигались. Опусти человек ногу и все - обладатель лапы утянул бы его в заросли. Сталкер, поняв, кто решил на него охотиться, пошел быстрее, приготовив пистолет, и, когда до конца тропинки оставалась пара шагов, прыгнул вперед, пролетев оставшееся расстояние. Мутант чуть опоздал - его лапы только черпнули песок.

Мертвец приземлился в пруд на обе ноги, но равновесие удержал с трудом. Ил мгновенно начал расходиться, норовя затянуть человека. Сталкер с небольшим усилием вытащил ногу и быстро пошел дальше, поднимая за собой кучу брызг. Все это сопровождалось громким хлюпаньем и чавканьем. Слева поверхность озера запузырилась - на ней начала быстро расти небольшая грязевая кочка, которая взорвалась, когда увеличилась ровно вдвое. Мертвец, успевший выйти из озера на твердую землю, оглянулся. На него зло смотрел круглый глаз на длинной тонкой ножке, напоминавший перископ подводной лодки.

- Смотри на здоровье, - сухо сказал человек и пошел дальше.

Глаз скрылся в озере, вновь подняв над поверхностью пузыри. Мутант был расстроен - ужин сорвался. Но ничего - голодным он не останется. Обитатель озера был уверен, что сегодня насытиться либо другим человеком, либо мутантом. В конце концов, какая разница, чьей плотью набить брюхо?

Мертвец вышел на Л-образную полянку. В ее трех углах располагались большие лужи мутной воды. Сталкер глубоко вдохнул и неприятно поморщился - воняло мертвечиной. Он давно не был здесь, потому немного отвык от специфического запаха данной территории. Сделав еще пару вдохов, сталкер придышался и отправился дальше. Раньше Мертвец просто пересекал полянку по центру, но в этот раз на пути была аномалия. Он определил ее по маленькому взрытому участку земли.

Эту аномалию называли «бум». Определялась она очень легко: в месте расположения аномалии земля была выворочена, будто из-под нее кто-то вылез. Главное - не наступить в этот самый участок. В противном случае, аномалия сработает - сначала раздастся веселый «бум», а потом вам покажется, что вы поставили ногу на противопехотную мину - конечность оторвет по колено. Эта аномалия генерировала всего один вид артефактов под названием петарда, действие которого заключалось в слабом взрыве. Петардой можно разве что напугать, а вот пользы от нее никакой. Для того, чтобы успешно обогнуть опасную зону, нужно сделать небольшой крюк. Мертвец так и поступил.

Делая лишние шаги, сталкер проклинал минувший выброс, из-за которого бум появился точно на пути. Это еще нормально - пройти пару-другую метров в сторону. Вот если бы бумов было несколько, то тогда пришлось бы прилично забирать в сторону, а то и вовсе искать другую дорогу, а альтернатива тут ровно одна - брести по болоту, проваливаясь по колено.

Обойдя аномалию, сталкер быстро миновал поляну и вышел на следующую тропинку, окруженную камышами. Она была раза в два шире предыдущей и намного длиннее. Мертвец двигался по ней, используя ту же тактику, что избавило его от неприятных встреч с мутантами. В камышах кто-то рычал, перемещался, но не напал.

После каждого выброса ландшафт Зоны меняется. Где-то сильнее, а где-то едва заметно. Вот и этот луг, испещренный маленькими ритушками - не исключение. Слева притаилась жарка, чуть дальше от нее - лифт, в центре, чуть правее - электра. Сталкер вспомнил свой последний визит к Наркологу - тогда этих аномалий не было. На их месте было поле из трех гравиконцентратов, а сразу за ними - воронка. Что удивительно - здоровая, метра три в высоту и ширину, кочка всегда находилась на своем месте, и ни один выброс не мог сдвинуть ее хотя бы на миллиметр. Эта самая кочка и была нужна сталкеру. Мертвец подошел к ней, оглянулся и, убедившись, что опасности нет, залез на возвышенность. Убрав пистолет в кобуру, а лезвия - в рукав, он уселся по-турецки и завыл. Нет, сталкер не сошел с ума. Просто он знал, что кочка, поза и завывание - знаки, которые заметит нужный человек. Всякий, кто работал на Нарколога, был в курсе необычных правил, по которым его определят как своего. В противном случае, до резиденции Нарколога не добраться. Можно, конечно, попробовать дойти самому, но это - самоубийственное решение. Из сталкеров, любящих просто ходить по Зоне и делать карты местности, никто не пытался сделать это. Что уж говорить о других. К слову, те, у кого хватало смелости бросить вызов Мертвым Болотам, бесследно исчезали.

Со стороны могло показаться, что вой сталкера оживил размашистый куст. Растение задергалось, затрещало и «родило» человеческую фигуру, облаченную в лесной камуфляж. Да, да, да! С ветками на голове, с лицом, исполосованным черной краской, и листьями на одежде. Все это идеально маскировало человека под местность, делая его, в буквальном смысле, невидимым.

Мертвец увидел его только тогда, когда человек вылез из куста. Ровно в тот момент сталкер замолчал и, опустив руки на колени, стал ждать, пока тот подойдет. Этот тип в камуфляже - один из проводников по Мертвым Болотам, а по совместительству - винтик в слаженном механизме системы Нарколога. Проводники играли важную роль - провожали людей до дома своего работодателя и обратно. Кроме них, этого никто не мог сделать.

- Мы тебя так рано не ждали, - с ходу начал человек, остановившись возле кочки.

- Я сам не думал, что так быстро доберусь, - сухо сказал Мертвец.

- Как там в Зоне? Последний выброс сильно изменил ее? - спросил проводник больше для поддержания разговора, чем для собственного интереса.

- Да не особо. - Сталкер спустился на землю и, задрав голову, посмотрел на двухметрового собеседника. - Здесь, вижу, выброс неплохо поменял ландшафт.

- Это еще слабо. Вот дальше по дороге… Впрочем, все равно тебе не увидеть.

- Угу. - Мертвец вяло кивнул. - Пошли.

- Пошли, раз говоришь, - проводник взял в руки плотную черную повязку и повязал ее тугим узлом на глаза сталкера.

Таков приказ Нарколога - никто не должен видеть дорогу до его дома. Никто. Будь ты хоть его мамой.

Обычно путь занимал полчаса, плюс-минус десять минут. Но сегодня они шли в два раза дольше обычного. Выглядело это довольно забавно - проводник после каждого шага говорил семенившему сзади сталкеру, куда тому ставить ногу. Он был уверен в том, что Мертвец понятия не имеет, какой дорогой они идут. Проводник просто не знал, что сталкер каждый раз прятал КПК в рукав таким образом, чтобы глазок камеры незаметно торчал из-под одежды, делая видеосъемку. Позже Мертвец смотрел запись. В общем, он хорошо представлял себе путь, по которому шел с проводником. Сталкер снимал видео не из любопытства, а так, на всякий случай. Мертвец доверял Наркологу, но при возможности всегда страховался. Вдруг работодатель решит его убить? Тогда-то сталкеру и пригодится знание местности. Нарколога он, наверное, убьет, но с его охраной не справится. Придется убегать по Мертвым Болотам. Сталкер надеялся, что видеозапись никогда не потребуется, но возможности конфликта с работодателем никогда не исключал.

- Останавливайся, - приказал проводник.

Мертвец дотронулся до левого рукава, точнее, до его малюсенького участка, под которым находилась кнопка «стоп». Видеосъемка закончена.

Проводник снял повязку. На Мертвых Болотах уже начались сумерки, но сталкер все равно прищурил глаза от света. Не удивительно - повязка сделана из очень плотного материала, через который свет вообще не проходит. Хоть поднеси к завязанным глазам включенный фонарь.

Когда глаза привыкли к освещению, Мертвец окинул взглядом стометровый пятачок земли, покрытый короткой, густой травой. Недалеко справа стоял человек, одетый в черный плащ, державший в руках АК-47 - это охранник. Другой страж находился чуть дальше слева, рядом с лужей, в которую он периодически плевал. Остальные охранники сидели рядом с трехэтажной церковью. Сталкер насчитал всего пять стражей, но в действительности их было гораздо больше - оставшиеся хорошо прятались. Мертвец уже год работал на Нарколога, но так и не узнал, сколько всего человек в охране. Впрочем, его это не сильно интересовало. К слову, он предполагал, что их около двадцати.

Слева и справа от церкви горели два костра, за которыми сидели сталкеры, облаченные в черные комбинезоны. Фасон такой же точно, как у одежды Мертвеца. Нет. Черный комбез - это не последний писк моды, это - неофициальная униформа наемников Нарколога. Наверное, он любит черный цвет, вот и распорядился, чтобы его люди носили экипировку именно этого тона. Исключение - проводники, потому что они всегда ждали сталкеров в растительности, поэтому, чтобы быть незаметными, надевали маскировочные костюмы.

- Долго мы шли сегодня. Выброс так сильно поработал? - почесав нос, спросил сталкер.

- Да. Там вообще ужас! - С досадой ответил проводник. - Я много повидал в Зоне, но чтобы такое количество скоплений аномалий…

- Понятно. - Перебил его Мертвец. - Ладно, я пойду. Счастливо.

Судя по тому, что проводник продолжал стоять с открытым ртом, он хотел рассказать о последствиях выброса более подробно, но понял, что сталкер его слушать не желает. Проводник закрыл рот и, тяжело вздохнув, попрощался, а затем быстро пошел назад.

* * *

Мертвые Болота были такими же, как и всегда. Последствия последнего выброса - не в счет. Но что-то сталкера смущало, и он никак не мог понять, что именно. Вроде ничего такого странного по пути к церкви не было, но Мертвец ощутил нечто чужое, которое ну никак не вписывалось в обстановку. Это чужое вроде и обратило на себя внимание человека, но, в тоже время, было не так значительно. Не так значительно для того, чтобы сталкер вспомнил его. Это как работать таксистом - постоянно возить чужих людей, а вот вспомнить кого-то конкретного из них - проблема. Вроде и знаешь, что, скажем, сегодня был пассажир мужского пола, а вот детально описать его не можешь. Да, я подвозил мужика, но как он выглядит - не помню. Сталкер детально воспроизводил в памяти путь с проводником, однако, никак не мог выявить то, что его смутило.

Приблизившись к церкви, Мертвец бросил это дело - сейчас нужно сосредоточиться на разговоре с Наркологом. Поиск ложки дегтя в бочке меда можно отложить на потом.

Сталкеры, сидевшие у двух костров, заметили его и подняли вверх правые руки. Мертвец ответил им тем же. Они поприветствовали друг друга. Один из сталкеров сделал приглашающий жест рукой, мол, садись и грейся, но Мертвец мотнул головой и поднял глаза на верхушку церкви, что означало - нужно немедленно поговорить с Наркологом. Вообще-то разговор не был срочным, но он предпочитал сначала закончить все дела, а потом уже расслабляться. К тому же, Мертвец устал не сильно. Со стороны это могло показаться бестактным поведением, но сталкер об этом не думал. Из всех наемников он близко общался только с Бородиным, а с остальными - не больше, чем просто с коллегами по цеху. Да они и не обидятся. А если обидятся, то никакой трагедии в этом нет - Мертвец предпочитал компаниям одиночество.

Церкви было, по меньшей мере, лет тридцать. И, судя по ее виду, никакого ремонта она не знала. Глубокие, ломаные трещины покрывали стены. За все эти годы в них набилось много грязи, поэтому казалось, что церковь опутана черной паутиной. Фундамент практически полностью просел, отчего здание немного наклонилось вправо. Вообще, церковь выглядела так жалко, что на нее нельзя было смотреть без слез - двери давно сгнили, петли покрылись толстым слоем ржавчины, от окон остались только трухлые рамы; несущие конструкции, державшие купол над колоколом, в некоторых местах отбиты, а сам купол и вовсе был лишен правой половины; крест, венчавший его, упал. О нем напоминал лишь кусок ножки, кое-как державшийся на куполе. Однако, вопреки всем законам, здание продолжало стоять уже который год. Мертвецу, по большому счету, было плевать на церковь - он не торчал в ней сутками, в отличие от Нарколога. Последнего, похоже, состояние здания совсем не волновало, раз он не предпринимал никаких попыток хоть как-то отреставрировать место, в котором находится большую часть времени.

Проходя мимо входной двери, точнее, бетонной рамы, сталкер почувствовал резкий запах плесени и гнили - в церкви очень давно не делали уборку. Внутри царил полумрак, разбавленный тусклым светом от огоньков двух свечей, висевших на стене у лестницы. Мертвец дошел до нее и невольно бросил взгляд на настенные рисунки, сделанные углем. Они представляли собой замысловатые переплетения линий, которые складывались в причудливые фигуры. Рисунки были во все стены - это сталкер знал, так как днем внутри церкви более-менее светло. Он понятия не имел о том, что означают данные произведения живописи. Мертвец никогда не увлекался рисованием, поэтому видел лишь бессмысленные узоры.

Если на первом этаже было сыро и душно, то на втором дышалось легче. На этом уровне пол, стены и потолок были чуть влажными; ветер сюда практически не заносил всякий мелкий мусор. Второй этаж выглядел лучше и красивее, чем первый, не только поэтому, но и потому, что рисунки здесь плавно переходили со стен на пол. Уровень был пуст. Единственное, что привлекало внимание - старая люстра, противно скрипевшая от ветра, у которой вместо лампочек были маленькие свечи. Толку от нее мало - свет люстры распространяется исключительно по потолку, а над стенами и полом властвует мрак. По сути, на первом и втором этажах освещение не требовалось. А зачем оно нужно? Небольшие уровни абсолютно пусты - при перемещении по ним не обо что спотыкаться и не во что врезаться. Что касается лестниц, то их можно было разглядеть и ночью, если внимательно всматриваться. Рисунки… Наверное, кто-то найдет в них нечто глубокое и важное, но таких - единицы. Большинству эти художества ни о чем не говорили.

Он вообще не понимал эту церковь. И дело не в том, что Мертвец никогда не верил в Бога. Просто церковь была какой-то чужой, совсем не уютной и слишком загадочной.

Лестница, ведущая на третий этаж, блестела потому, что была мокрой. Недавно прошел дождь, а потолок под колоколом в некоторых местах имел приличные дыры, через которые вода попадала на верхний уровень и стекала вниз по лестнице. Сталкер старался идти бесшумно, но жидкость все равно шлепала под ногами. Мертвеца это раздражало.

Последний этаж отличался от предыдущих тем, что, во-первых, искусственного освещения не было, да оно и не требуется - помещение переоборудовали в смотровую площадку, поэтому света здесь всегда достаточно; во-вторых, на полу были сатанинские пиктограммы, нарисованные углем.

Раньше это была христианская церковь, но теперь превратилась в сущую ересь. Внутри нее всегда было тихо, пусто и чуть холоднее, чем снаружи. В церкви не было ничего, кроме двух свечей и люстры. Обычно в лагерях сталкеров почти все здания хранят в себе различные ящики, коробки, матрацы и другие предметы, без которых жизнь немыслима. Но в этом месте не было никаких намеков на цивилизацию, за исключением оберток от консерв, сломанных вилок и прочего мусора. Казалось, что церковь опустела пару веков назад и с тех пор в нее никто не заходит. Мертвец не мог понять, почему она стоит на этом самом месте уже который год. Но, раз церковь, несмотря на постепенное разрушение временем, не рухнула, значит, смысл в ней есть.

Дальняя стена комнаты представляла собой лишь две не широкие полосы, состоящие из горизонтально расположенных и, плотно прижатых друг к другу цементом, кирпичей. Полосы были слева и справа, они тянулись от пола до потолка. Все остальное - большущее окно, из которого открывался прекрасный вид на одну из самых опасных территорий Зоны. В метре от окна, точно по центру, стояла высокая, под метр девяносто, человеческая фигура, напоминавшая шахматную пешку - черный плащ сильно расширялся от плечей до ног.

Мертвец, преодолев лестницу, остановился. Фигура продолжала стоять неподвижно, словно памятник. Это был Нарколог. Сталкер с минуту думал, а потом решил пройти. На его втором шаге фигура чуть дернулась, и раздался глухой, скрипучий голос:

- Мертвец… Быстро ты.

- Да. После выброса появилась пара троп, которые сократили путь на несколько часов, - сухо сказал сталкер.

- Вот как? - Нарколог вяло удивился. - А здесь все старые тропки исчезли.

- Я заметил.

Нарколог медленно повернулся к сталкеру. Из-под заостренного капюшона на него смотрели два круглых, злых глаза синего, ледяного цвета. Они совсем не похожи на человеческие: маленькие, с точку, черные зрачки, от которых к роговице отходили ломаные белые сосуды; белок имел серый оттенок, что делало его глаза подобными потрескавшимся ледышкам. Также из-под капюшона торчали узкие, сухие бурые губы и бледный, острый, морщинистый подбородок. Оставшуюся часть лица скрывала тень от капюшона. Что примечательно, тень всегда падала именно так, независимо от угла и яркости освещения. Широкому плащу не давал развеваться черный пояс, завязанный узлом. Нарколог держал руки «в замке» на уровне груди. Были видны лишь кисти - бледная кожа, покрытая сильно выступающими фиолетовыми венами, длинные, тонкие пальцы с острыми синюшными ногтями. Нарколог практически всегда держал руки «в замке». Интересно, откуда у него такая привычка? Плащ не доставал до пола всего пару сантиметров, что позволяло рассмотреть черные, закругленные по краям, носы и тонкие подошвы сапог.

Нарколог смотрел точно в глаза сталкера. Мертвец тяжело выдерживал такую дуэль взглядов, поэтому сильно нахмурил брови для того, чтобы не отвернуться. Он вообще не любил смотреть в зеркало души. А в глаза Нарколога и подавно - сталкер всегда видел в них свое мутное отражение, в котором отсутствовало что-либо человеческое. Дуэль продолжалась от силы пару секунд, но Мертвец за это время вспотел так сильно, будто пробежал стометровку. Он чувствовал ауру, исходившую от Нарколога, которая буквально высасывала все силы. Наверное, его работодатель - энергетический вампир.

Нарколог медленно опускал глаза и остановил взгляд на поясе сталкера:

- Вспышка?

- Дааа… - Мертвец облегченно выдохнул.

- Что с тобой?

- Ничего. Просто устал, - соврал сталкер.

Нарколог грустно посмотрел в центр пиктограммы, нарисованной на полу. Он знал о том, что негативно влияет на людей. Однако, Нарколог не переживал по этому поводу, так как не считал эту свою особенность плохой. Он грустил оттого, что Мертвец - такой же человек, как и все, поэтому тоже чувствует неприятное воздействие. Наркологу нравился этот сталкер, поэтому работодатель не желал ему зла.

- Мне артефакт не сильно нужен. - Сухо сказал Мертвец, постучав по нему. - Может, возьмешь и сделаешь какую-нибудь сборку?

- Как тебе будет угодно. - Нарколог отвернулся. - Положи артефакт на пол. В центр пиктограммы, которая рядом с тобой.

Выполнив указание, сталкер замер в ожидании.

- Мертвец, мальчик мой… - Скрипучим заботливым голосом начал Нарколог. - Я тобой горжусь.

Сталкер немного удивился, думая о том, что он такого хорошего мог сделать. Работодатель, будто прочитав его мысли, дал ответ:

- Ты уничтожил представителей Сидоровича. Ты, как всегда, справился.

Нарколога никогда не волновало то, что происходит за Мертвыми Болотами, поэтому его слова были для Мертвеца неожиданностью. Но, что странно, работодатель всегда был в курсе всех событий и мог располагать важными сведениями.

- Я делаю то, что умею. Никто не виноват в том, что я умею убивать, - холодно произнес сталкер, полностью проигнорировав похвалу.

- Да. - Согласился Нарколог. - Именно по этой причине ты работаешь на меня.

- Убийцы всегда востребованы.

- Точно. - Работодатель поднял голову, посмотрел на небо. - Особенно здесь - в Зоне.

- Пожалуй.

Повисло гнетущее молчание. Мертвец ждал, когда же Нарколог заведет речь о причине, по которой он хотел видеть его, но работодатель, похоже, не спешил. Он будто знал, что наемника терзают разные вопросы.

- По поводу представителей… - начал он и вдруг замолчал. Мертвец вспомнил разговор с Журналистом. Главное - не сболтнуть лишнего.

- Что тебя интересует? - холодно спросил Нарколог.

- На кого они работали?

- Если подчинять рассуждения логике и здравому смыслу, то ответ один - на тех, кому насолил Сидорович.

- Значит, других вариантов нет? - сталкер уже заранее знал, что на это ответит собеседник.

- У меня - нет. - Четко сказал Нарколог. - А у тебя?

- Есть одна мысль, - уверенно сказал сталкер.

- Говори. Возможно, я чего-то не знаю - в голосе работодателя отсутствовал какой-либо интерес, но Мертвец не думал закрывать эту тему.

- Мне кажется, что им помогал тот, кто живет в Зоне.

- Если и так, то он… идиот, - заключил Нарколог.

- Я спросил потому, так как думаю, что ты что-то знаешь, - расстроено сказал Мертвец.

- Что-то знаю… - Пробормотал он. - Расскажи, что знаешь ты. Тогда, возможно, мы найдем другой ответ на интересующий тебя вопрос.

Мертвец напрягся. Ему казалось, что Нарколог специально провоцирует его на то, чтобы он все рассказал. «Это просто паника», - объяснил самому себе сталкер. Он доверял Наркологу, к тому же, работодатель совсем не интересовался тем, что происходит дальше его резиденции, следовательно, он не преследует цели развязать сталкеру язык. Наверное, ему можно сказать о «Белой Дельте», но Мертвец решил об этом умолчать.

- Представители получали деньги из Москвы. Суммы шли из Киева в Зону. Куда конкретно они отправлялись? - сталкер понимал, что ничего путного от Нарколога не узнает, но все же.

- Интересно… - Протянул по слогам работодатель. - А связаны ли с деньгами какие-нибудь события? Например, появление новых людей в Зоне?

- Этого я не знаю, - сталкер опустил глаза.

- Все это Сидорович рассказал? - не довольным голосом спросил Нарколог.

- Да.

Он залился леденящим кровь смехом. Мертвецу стало не по себе. Закончив, Нарколог кашлянул и зло произнес:

- Сидорович - тот еще жук. По его наглой роже видно, что он многих оставил с носом. Отсюда вывод - кто-то из обманутых им людей решил разделаться с ним. Попытка, надо признать, неудачная.

- Возможно, ты прав. Возможно, здесь что-то большее… - закончив, сталкер задумался - а не разозлится ли работодатель по поводу того, что Мертвец не считает его точку зрения правильной?

- Думай, как хочешь. - Нарколог сказал своим обычным голосом. Либо он не злится, либо просто не подает виду. - С чего тебя волнуют проблемы барыги?

- Так ведь Сидорович скупает хабар и продает разные товары! - Мертвец не до конца понимал, куда клонит собеседник.

- Прости, я забыл, что вы, сталкеры, сильно зависите от торговцев, - работодатель тяжело вздохнул.

Мертвец молчал. Он был огорчен тем, что Нарколог не рассказал ничего полезного, но, в общем-то, сталкер другого и не ожидал.

- Подойди сюда, - попросил он.

Мертвец быстро выполнил просьбу и уже через две секунды стоял рядом. Нарколог смотрел вдаль. На его лице тускло светилась едва заметная улыбка.

- Видишь электру? - Работодатель указал пальцем на аномалию, искрящуюся вдалеке. - Разве она не прекрасна?

- Да. - Согласился сталкер. - Электра очень красива. Особенно ночью.

- Да, мальчик мой… - Нарколог положил руку на плечо Мертвеца. - Правильно говоришь.

Они смотрели на аномалию. Электра завораживающе переливалась синими всполохами разрядов, создававшими над ней мягкий голубоватый туман. Потрясающее зрелище, которое нельзя передать словами. Это надо видеть.

Сталкер много раз наблюдал за этим видом аномалий, поэтому он привык и уже не находил в электрах ничего удивительного и прекрасного. Приблизительно через минуту ему надоело вот так стоять и смотреть, поэтому глаза Мертвеца начали бегать. Не терпелось узнать, зачем же его вызвал Нарколог.

Работодатель продолжал неотрывно глазеть на аномалию. Казалось, что она загипнотизировала его и ему ничего и никого не надо. Однако, Нарколог как-то узнал, что сталкер перестал смотреть на электру и, не отрывая взгляда, заговорил скрипучим голосом:

- Я вызвал тебя потому, что мне нужна твоя помощь. Я уверен, что ты, как никто другой, подходишь для этого задания.

- Я слушаю, - сухо сказал Мертвец, а про себя подумал - «ну наконец-то»!

- Злые люди замышляют коварный план. Твоя задача - помешать им, - в голосе было абсолютное безразличие. Нарколог говорил так, будто рассказывал по памяти хорошо вызубренный конспект.

- Ясно. - Сталкер закрыл глаза. - Продолжай.

- Эти люди изучали Мертвые Болота и намереваются вторгнуться в наш дом. Меня интересуют документы, в которых содержатся отчеты об исследованиях. Я хочу знать, чем эта территория так привлекла их. Ты доставишь мне документы, и тогда мы предотвратим неприятное.

- Что за документы?

- Не могу сказать - я их в глаза не видел, но на месте ты поймешь, что надо забрать.

- Кто эти люди? - насторожился Мертвец. Он был уверен, что здесь замешана «Белая Дельта».

- Ученые. Или яйцеголовые, как вы их называете, - Нарколог загадочно улыбнулся.

- Где они?

- Иди от Милитари на восток приблизительно пять километров.

- У них там база? - уточнил сталкер.

- Да.

- И сколько их там?

- Около десяти человек, может, чуть больше. Вместе с охраной, - сухо ответил Нарколог.

- Многовато. - Зло прошипел сталкер. - Одному мне будет тяжело.

- Разве? - Работодатель посмотрел на собеседника удивленными глазами. - Ты ведь можешь вырезать отряд мародеров!

- Это, конечно, да. - Согласился Мертвец. - Но мародеры это мародеры. А возможности и подготовку тех, кто находится в пяти километрах от Милитари, я не знаю. Даже не догадываюсь. В одном уверен - уж они-то вооружены и подготовлены лучше бандитов.

- Мальчик мой, ты недооцениваешь себя. - Тепло сказал он. - Я ведь неспроста поручаю это задание тебе, а не кому-то другому.

- Спасибо. - Сталкер посмотрел на работодателя. - Но все же…

- Так! - Произнес Нарколог строгим голосом. - Хватит сомнений! Я знаю возможности всех своих наемников и даю им задания, соответствующие уровню вашего мастерства и опыта. А я редко ошибаюсь.

- Да-да. - Согласился Мертвец. - Я сделаю это.

- Вот! - Он похлопал сталкера по плечу. - Другое дело!

Мертвец молчал. Возразить было нечего - работодатель всегда поручал «реальные» задания В его голове уже начал созревать план, по которому он будет выполнять заказ.

Нарколог улыбнулся еще шире. Он уже представлял, как сталкер передаст ему документы.

- Ты - бездушный убийца, четко выполняющий мои указания. Именно тебе, Мертвец, я поручаю эту сложную работу.

- Без проблем. - Отмахнулся сталкер. - Я достану документы.

- Отлично! - довольно сказал Нарколог.

- Что делать с учеными и охраной?

- Убей их. - Нарколог сделал паузу и посмотрел в глаза наемнику. - Всех, кого встретишь на пути.

- Понял, - сталкер сжал правую ладонь в кулак, выпустив из руки два лезвия.

- О! - Обрадовался работодатель. - Чувствую твой победный настрой!

- Можешь не сомневаться. Я готов.

- Прекрасно! - злорадно сказал Нарколог и хлопнул в ладоши.

- Можно вопрос? - робко спросил сталкер.

- Конечно, мальчик мой. Задавай.

- Почему именно я? Ведь все твои наемники - первоклассные специалисты.

- Все просто. - Нарколог снова посмотрел в его глаза. - Я знаю, что они - отличные сталкеры, но я уже дал им другие, не менее сложные, задания.

- А Бородин?

- Бородин… - Он на секунду задумался. - Григорий пусть пока отдыхает. У него свои дела на Кордоне. К тому же, он более человечен, чем все остальные. Для такого задания Бородин - не идеальная кандидатура. Вот если бы я отправил вас двоих… С тобой Григорий наливается злобой и превращается в настоящего монстра, но сейчас твоему другу нужен отдых. Ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы достать железу мухомора.

- Железу мухомора!? - Переспросил Мертвец и присвистнул. - Это очень тяжело.

- Я о том же, - вяло сказал Нарколог. Похоже, что он устал говорить.

- Когда выдвигаться? - сталкер подтянул лямки рюкзака.

- Я не тороплю. Сходи на Янтарь и закупи там все, что тебе необходимо. А после иди сразу к цели. Об изменениях, если таковые будут, я сообщу.

- Хорошо. Завтра утром отправлюсь, - Мертвец был доволен тем, что не надо спешить. Он не любил торопиться. К тому же, перед таким ответственным и сложным заданием следует хорошенько выспаться.

- Только не забудь ко мне зайти. - Отметил Нарколог. - За ночь я сделаю сборку артефактов.

* * *

Мертвец вышел из церкви очень уставшим и каким-то опустошенным. Он был готов к этому - после бесед с работодателем всегда так. Аура Нарколога негативно влияла на окружающих, поэтому рядом с ним никто не мог находиться больше часа. Скорее всего, он - энергетический вампир, что, впрочем, ничуть не странно. О Наркологе мало что известно, да и сам работодатель не особо часто рассказывал о своем прошлом. Мертвец никогда не задавал ему подобные вопросы - его вообще не интересовало прошлое собеседников. Сталкер жил настоящим и недалеким будущим.

В своих рассказах Нарколог иногда упоминал о том, что он - дитя Зоны. Больше он на данную тему не распространялся. От торговцев Мертвец узнал, что раньше его работодатель был сталкером. Между прочим, одним из первых, кто пришел в Зону. Через какое-то время Нарколог сильно изменился и навсегда ушел на Мертвые Болота. Что подвигло его на такой шаг? Для чего он организовал маленькую группировку наемников? Какие цели преследовал? На все эти вопросы никто не мог дать ответа. А если и мог, то молчал.

Некоторые ответы сталкер нашел самостоятельно, только вот основывались они не на фактах, а на догадках. В Зоне вообще все строится на догадках. Так, Мертвец думал, что Нарколог устал от бесконечных распрей сталкерских кланов и прочих проблем Зоны, которые возникали из-за жадности, тщеславия и запредельного эгоизма. Работодатель любил свой дом, со всеми его опасностями, поэтому и организовал группу, которая была призвана добывать артефакты, наблюдать за аномалиями и уничтожать тех, кто вредил Зоне.

Мертвец уважал Нарколога за то, что он не лез, куда не надо, за спокойствие и взгляды на окружающий мир. Некоторые говорили, что его работодатель - не человек, но сталкера это не волновало. Вот Болотный Доктор тоже не похож на обычных людей, но это не отпугивает сталкеров, ведь свою работу он делает хорошо. В Зоне вообще тяжело сохранить человечность.

Он вдохнул полной грудью. Казалось, что внутри нет ничего, кроме пустоты. Будто из тела высосаны все соки и внутренности, а оставлена лишь оболочка. В голове немного гудело, в висках чуть пульсировало - привычное состояние после беседы с Наркологом. Ничего. Сейчас Мертвец подышит свежим воздухом и все пройдет.

Наемники даже не заметили, как он подсел к костру. Они обратили на него внимание только тогда, когда защелкала его зажигалка. Сталкеры вяло посмотрели на Мертвеца и продолжили заниматься своими делами. Кто - ел и пил, кто - грелся, кто просто сидел. Примечательно, что у костра не было никаких разговоров. Все молчали. К слову, наемники Нарколога были молчаливы, угрюмы и безразличны ко всему, что происходит вокруг ровно до той поры, пока это все не начнет непосредственно влиять на них. Исключение - Бородин, но жизнерадостность, оптимизм и общительность в нем, пожалуй, невозможно искоренить.

У костров, вместе с Мертвецом, сидели десять человек. У каждого была своя история, только вот делиться ею с другими никто не собирался. Однако нельзя сказать, что все наемники Нарколога постоянно молчат. Иногда они ведут задушевные беседы, но такие случаи бывают даже реже, чем пять дорогущих артефактов на один квадратный метр. Так, один из наемников - бывший свободовец, ушедший из сильного и влиятельного клана по личным причинам, второй и вовсе не имел кисти. Вместо нее - механический протез. Как он сам говорил - «кисть потерял в бою с чернобыльским псом». Еще один - маньяк-психопат, сбежавший из одной зоны в другую. Они такие разные, но все похожи в одном - у каждого жизнь на Большой Земле, мягко говоря, не сложилась. По этой причине наемники закрылись и потеряли эмоции. Собеседники, парни и мужья из них никакие, а вот убийцы - превосходные. Нарколог вел тщательный отбор в свою группировку, поэтому на Мертвые Болота попадали именно такие, сломанные прошлой жизнью, люди.

Сталкер быстрым взглядом обвел коллег. Здесь все, кроме Бородина. Недавно, месяца два назад, наемников было больше, но теперь Хлыста и Кондуктора нет. Нет в живых. Наверняка работодатель вскоре наймет двух человек, которые займут места погибших, возможно, даже трех-четырех, если, конечно, будут подходящие кандидатуры.

- Что нового, Мертвец? - к сталкеру повернулся двухметровый, широченный в плечах, верзила, одетый в бандану, косуху и высокие черные сапоги.

- Все по-старому, Байкер. - Ответил он, жуя шоколадный батончик. - Ты как?

- Да так же, - наемник громко зевнул и одним махом осушил банку пива.

Мертвец ужинал почти полчаса, но больше к нему никто не обратился. Более того, за это время ни один из наемников не сказал ни единого слова. Все были заняты своими делами и думали о своем. Закончив с трапезой, сталкер поднялся и отошел метров на сто - на место, где никто не помешает ему сесть по-турецки и погрузиться в думы.

К позднему вечеру выпала сильная роса, из-за которой влажность почти достигла максимума. Мертвец сидел с закрытыми глазами и чувствовал, как на теле образуются капли воды. Когда подул ветер, сталкер ощутил на лице приятную прохладу, которая буквально ввела его в транс. Он словно отгородился от всего прочной стеной. Мертвец будто находился в центре абсолютно непроницаемой коробки, полностью изолировавшей его. В ней не было ничего и никого, даже время замерло.

Сталкер думал о предстоящем задании. Оно не вызывало в нем никаких эмоций - работа ведь будет обычная. Всего-то убить несколько человек. Мертвец так делал много раз, поэтому он не находил в предстоящем заказе ничего странного и нового. Сталкер уже и позабыл о «Белой Дельте» - сейчас не время поднимать данную тему. Проблемы надо решать по мере их поступления и думать о них только тогда, когда они сами напомнят о себе. Мертвец вообще отличался тем, что в нужный момент легко перестраивался. Это не раз спасало ему жизнь.

Сталкер вернулся в реальность только тогда, когда услышал полный боли и отчаяния рев. Это - болотная тварь. Мертвец достал КПК, чтобы посмотреть время. Он удивился - часы показывали начало десятого, получается, что сталкер провел в думах больше двух часов! Мертвец не помнил, когда в последний раз был столько времени в своих мыслях. Вероятно, сегодня он установил личный рекорд.

Выкурив две сигареты подряд, сталкер решил лечь спать. Завтра нужно пройти половину расстояния до Янтаря, поэтому следует выдвигаться рано. А перед опасным путешествием жизненно необходимо выспаться.

* * *

Зона. Мертвые Болота. 04. 01. 2011

Мертвец проснулся в шестом часу. Он бы проспал дольше, но его разбудила резь в мочевом пузыре - надо отлить. Сталкер вылез из спального мешка, который за ночь покрылся крупными каплями росы. Внизу мешка - на уровне стоп, дремал кузнец. Насекомое ничем не отличалось от собрата с Большой Земли, за исключением размеров - кузнец Зоны был раз в пять крупнее. Мертвец схватил мешок за края и с силой тряхнул - капли начали слетать. За секунду до этого кузнец почувствовал опасность и потому прыгнул в сторону метров на пятнадцать. Сталкер еще три раза потряс спальный мешок и, удовлетворенный результатом, начал сворачивать его. Закончив, Мертвец засунул свой «кокон» в рюкзак и зашел за растущий рядом куст.

Он был облеплен комочками светло-коричневой грязи, будто кто-то поливал ею растение. Когда сталкер приблизился к кусту, комочки зашевелились. Эти самые комочки не что иное, как живая жижа - непонятная субстанция, которая при прикосновении мгновенно облепляла потревоживший ее объект, парализовывала его, а затем заползала во все отверстия и пожирала изнутри. Жижа опасна только при непосредственном физическом контакте. Если стоять в метре от нее, то субстанция не представляет угрозы.

Справляя нужду, сталкер слышал шуршание куста, но даже не обернулся. Он знал все опасности, подстерегающие на Мертвых Болотах, поэтому не удостоил растение вниманием. Закончив, Мертвец направился к рюкзаку. Проходя мимо куста, сталкер плюнул на ветку. Комочки тотчас поглотили слюну.

Мертвец всегда делал утреннюю разминку исключительно на пустой желудок потому, что в нее включались как стандартные упражнения на приведение мышц в тонус, так и различные кувырки и перекаты. А проделывать последние с набитым брюхом - себе во вред.

Завершив разминку, сталкер сел на траву и принялся растирать больные плечо и колено. К счастью, сегодня они никак не напоминали о себе, что, несомненно, хорошо. Ведь предстоит долгая и опасная дорога, а проблемы со здоровьем могут сделать ее еще сложнее.

Мертвец достал из рюкзака белый пакетик, открыл его и высыпал все содержимое в рот. Каждый сталкер, соблюдавший правила гигиены, носил эту штуку с собой. Сухая зубная паста - очень полезная вещь, потому как в Зоне не всегда есть возможность найти нормальную воду и почистить зубы щеткой, порой даже времени не хватает. Сухая паста решает эту проблему - засыпал в рот и порошок уже начал, под действием слюны, густеть, превращаясь в обычную зубную пасту.

Пожевав образовавшуюся массу, сильно отдающую ментолом, сталкер выплюнул ее. В горле приятно холодило, да так сильно, что из глаз шли слезы. Мертвец прополоскал рот чистой водой, удалив, таким образом, из полости рта остатки пасты. Это нужно делать, если вы не хотите при приеме пищи чувствовать вместо вкуса еды ледяной вкус ментола.

Он всегда завтракал скромно. Эта привычка выработалась еще на Большой Земле. В то время Мертвец ел на утро либо творог, либо блинчики. В принципе, после сна есть хочется не сильно. Особенно в случае, если вас разбудили или вы по каким-то причинам не выспались. Вот и сегодня сталкер съел на завтрак два куска хлеба, шоколадный батончик и пару пряников с клюквой, запив все это дело крепким черным чаем без сахара.

Он не стал отдыхать после завтрака, а решил сразу идти к Наркологу. Мертвец не любил откладывать важные дела на потом. Работодатель говорил не спешить, но это не значит, что можно бить баклуши целую неделю.

Только что вставшее солнце робко заглядывало в церковь, бросая бледно-желтые лучи на пол и стены, показывая, тем самым, запущенность здания и причудливые рисунки. Картина складывалась, в общем-то, безрадостная. И эта безрадостность заключалась даже не в запущенности, а в том, что с ней соседствуют странные художества, никак не связанные с православием. Это все равно, что прийти, скажем, в заброшенный детский сад, который облюбовали наркоманы. Вроде и стандартный для подобных помещений интерьер, только вот на полу валяются шприцы, обожженные ложки, да старые, дырявые кастрюльки. Такое сочетание, бьющее все карты логики, пугало. Ситуация с этой церковью строго аналогичная.

Нарколог стоял лицом к окну. «Забавно. Каждый раз, как прихожу, он всегда смотрит в окно», - подумал Мертвец.

- Здравствуй, мальчик мой. - Заскрипел голос работодателя. - Как спалось?

Сталкер не мог понять, каким образом Нарколог ощутил его присутствие. Либо он обладает фантастическим слухом, либо… читает мысли. Мертвец надеялся, что правильный вариант - первый. В противном случае, для работодателя не тайна, что сталкер знает про «Белую Дельту». Мертвец допускал такую возможность, но предпочитал не думать об этом. Раз Журналист сказал, что за эту информацию могут убить, то следует отнестись к его словам максимально серьезно - не говорить о «Белой Дельте», даже не думать о ней!

- Здравствуй, Нарколог. - Сухо поздоровался сталкер. - Спасибо, хорошо.

- Ну вот и славно. - Довольно произнес он. - Посмотри на пиктограмму слева - ту, что в метре от тебя. В ее центре - сборка артефактов.

На рисунке лежало уродливое, неровное, размером с кулак, образование синего цвета, покрытое бурыми трещинками. Поверхность сборки была сморщенной, а все выступы - оплавленными, как-будто она плавилась, а затем вдруг застыла. Внешний вид этого образования начисто отбивал желание брать его в руки. Однако, эта сборка обладает полезными свойствами, которые могут здорово помочь, поэтому такой мелочью, как внешний вид, можно и даже нужно пренебречь.

Мертвец медленно поднес ладонь к уродливому образованию. Он ничего не ощутил. Ни тепла, ни холода… Вообще ничего. Сборка, в свою очередь, тоже никак не отреагировала на сталкера. Впрочем, Мертвец знал мало гибридов артефактов, которые изменялись в случае близкого расположения к ним живых существ, поэтому нет ничего удивительного в том, что это образование продолжало лежать безжизненным камнем.

Сталкер осторожно прикоснулся к сборке одним пальцем. Ничего. Осмелев, он аккуратно обхватил гибрид ладонью и медленно, без резких движений, поднял его. Снова ничего.

- Смелее! Вешай сборку на пояс! - Нарколог подбодрил сталкера.

Мертвец уже не удивился тому, каким образом работодатель наблюдал за ним, стоя к нему спиной. Нарколог - личность загадочная, живущая в Зоне уже много лет. Вполне вероятно, что за это время он приобрел паранормальные способности.

Сталкер повесил сборку на пояс. Ничего. Похоже, что гибрид проявляет активность только в необходимых случаях.

- Я скрестил вспышку с ломтем мяса. - Сказал Нарколог. - Получившаяся сборка увеличивает выносливость, хорошо защищает от тока и немного от поражений кислотой. Там, где располагается твоя цель, хватает электр и холодцов. К тому же, тебе нужно на Янтарь, а уже потом на Милитари. С повышенной выносливостью ты затратишь на дорогу меньше времени.

- Спасибо.

- Не за что. - Работодатель кашлянул. - Я всегда стараюсь облегчить выполнение задания.

- Я пошел, - сухо сказал Мертвец.

- Удачи, сталкер, - произнес Нарколог холодным, пробирающим до костей, голосом.

Выйдя из церкви, Мертвец направился к проводнику. Работодатель внимательно наблюдал из окна за наемником. Его лицо было хмурым. Очевидно, что Нарколог был не доволен.

Он видел, как сталкер перебросился парой фраз с проводником, после чего последний завязал ему глаза. Они отправились в путь.

Нарколог поправил капюшон и сказал приказным тоном:

- Мертвец что-то не договаривает. Причем что-то очень секретное. Проследите за ним. Я хочу знать, что он скрывает.

Со стороны могло показаться, что работодатель спятил. Однако, Нарколог говорил не сам с собой, а обращался к двум конкретным лицам, скрывающимся в темноте, которую только что вставшее солнце было не в силах уничтожить.

После его слов из мрака вышли двое, одетые в черные плащи. Их головы полностью скрывали капюшоны.

- Наша задача - просто доложить вам? - уточнил один.

- Да. Но! - Нарколог поднял вверх левый указательный палец. - Помните! Конфиденциальность - превыше всего, поэтому я не допускаю никаких угроз безопасности.

- Ясно. Что нам делать, если Мертвец и вправду знает что-то такое?

- Повторяю! - Зло сказал он и резко задрал голову. - Конфиденциальность - превыше всего.

Двое в черных плащах одновременно кивнули и неслышно начали спускаться с третьего этажа. Они беззвучно вышли из церкви и быстро, тихо, словно тени, отправились вслед за двумя людьми, идущими к границе Мертвых Болот.

Глава 6: «Грань»

Зона. Пять километров на восток от Милитари. 05. 01. 2011

Мертвец значительно опережал свой график. Всего за день он успел дойти до Янтаря и отправиться от Сахарова к месту, где находилась цель. Быстроте движения в значительной степени способствовало то, что Мертвец, покинув болота, почти сразу же пересекся с группой сталкеров, которые тоже шли на Янтарь. А в Зоне расстояния преодолеваются проще и быстрее в компании. Он предпочитал ходить в одиночку, но к группе примкнул чисто из здорового эгоизма. Если есть возможность упростить опасный путь, то почему бы ни воспользоваться ею?

На Янтаре Мертвец пробыл около двух с половиной часов. За это время он закупил все необходимое, а именно: боеприпасы, еду и лекарства, плюс ему подлатали комбинезон. Спасибо Сахарову - по распоряжению ученого сталкера быстро обслужили. Яйцеголовый и Мертвец находились в хороших, считай дружеских, отношениях. Он завоевал уважение Сахарова парой успешно выполненных, важных для науки, заданий, а сталкер уважал ученого за то, что тот предлагал огромный ассортимент товаров по весьма хорошей цене. «Наука тебя не забудет!», - пафосно говорил ученый, а сталкер лишь хихикал в душе над его речами.

Двигаясь с Янтаря к цели, Мертвец много раз благодарил Нарколога за сборку артефактов. Та показала себя во всей красе - сталкер задел молодую электру и влез носком ботинка в холодец. Без сборки эти неаккуратные действия имели бы весьма плачевные последствия. Плюс гибрид артефактов действовал как мощный амфитамин - Мертвец шел, шел, шел и все никак не уставал. Без творения Нарколога он бы добирался до цели дня три, но с ней сталкер проделал путь гораздо быстрее.

Сумерки медленно густели, постепенно превращаясь в ночной мрак. Розоватое солнце, несмотря на свой теплый цвет, совсем не грело, скорее, наоборот, оно излучало холод. Да еще поднялся сильный ветер, который никак не способствовал теплу. Эта ночь обещала быть холодной. Холодной, темной и кровавой.

Комбинезон был непроницаем для ветра, но последний с легкостью отыгрывался на лице сталкера. Можно было, конечно, надеть противогаз, только вот смысла в этом нет никакого. Он предохранит лицо от холода, да только вот быстро идти в маске не получится - уменьшится угол обзора и собьется дыхание. Мертвец чувствовал, что нос замерз и покраснел, но это - мелочи. Куда больше ему не нравилось направление ветра - последний дул точно в лицо, заставляя глаза слезиться, что, разумеется, мешало, ухудшая зрение и вынуждая человека отвлекаться, то и дело щурясь и протирая глаза.

Мертвец решил не подходить к цели ближе, чем на километр. К сожалению, дистанцию придется сокращать, так как сталкер не видел никаких следов присутствия человека. «Хорошо прячетесь, гады!», - шепотом сказал он.

Мертвец увидел небольшую, глубиной около полутора метров, канаву, засыпанную на четверть сухими, почерневшими от радиации листьями - отличное место для наблюдения за врагом. Перед тем, как залезть, сталкер кинул в нее болт, проверяя, таким образом, возможную аномалию, которая очень даже может притаиться на дне. Детектор молчал, но в Зоне не следует безгранично доверять приборам. Аномалии - штуки коварные и некоторые их скопления, путем перекрещивания аномальной энергии, обманывают прибор. К тому же, после выброса мог образоваться новый вид, на который детектор, ровно в половине случаев, не среагирует. Аномалии, будучи бездушными и неразумными (в теории), обставят приборы, но не болты и чутье опытного сталкера. Некоторые принципиально не пользовались всякими техническими средствами, предпочитая прокладывать маршрут, полагаясь лишь на интуицию и глаза.

Болт тихо упал на листья. Последние никак не отреагировали, значит, канава чиста. Мертвец залез в нее и стал пристально вглядываться вперед, пытаясь увидеть какие-либо зацепки. Прошел час. За это время сталкер ничего интересного не обнаружил, за исключением излома, медленно бредущего вдалеке и кабана, взрывавшего клыками землю около дерева. Мертвец не беспокоился. «Раз снаружи ничего нет, значит, цель находится под землей, в бункере», - заключил он.

В начале десятого окончательно стемнело. Теперь, под покровом мрака, можно вылезти и идти дальше - на поиски входа в бункер. Сталкер еще не продумал, как проникнет в подземное помещение - для начала это самое помещение надо обнаружить. Включив ПНВ и переведя его в ночной режим, Мертвец вылез и отправился дальше. Он прошел ровно километр и остановился в растерянности - никакого входа сталкер не видел.

Обескураженный Мертвец осмотрелся и достал КПК. Сверив свое местоположение по карте, он понял, что не ошибся - курс и расстояние правильные, но где бункер?! Сталкер чуть прошел вперед, влево, вправо, думая, что Нарколог дал неверные координаты. Увы, но результат тот же. Неужели работодатель ошибся? Нет, Нарколог никогда не ошибался. Исключение исключением, но в данном случае этого просто не может быть.

Он еще раз внимательно обошел сектор - никакого намека на бункер. Сталкер заметил лишь озерцо холодца, которое светилось мягким салатовым светом, будто неоновая вывеска. Пора начать волноваться, но у него были железные нервы. Другой бы на его месте всерьез забеспокоился, думая, что попал в ловушку, но Мертвец сохранял самообладание. Сталкер лишь остановился и оценил ситуацию. Паника - очень плохая штука, от которой нет никакой пользы, поэтому никогда не надо впадать в это состояние. Нужно ясно мыслить и тогда проблема решится сама собой. Мертвец снова залез в канаву и опять начал вести наблюдение. Через час с небольшим Зона похвалила сталкера за хладнокровие и терпение.

Мертвец заметил стаю слепых псов, которые трусили по поляне и принюхивались, надеясь обнаружить потенциальную пищу. Он находился достаточно далеко от мутантов, к тому же, они двигались перпендикулярно человеку и менять направление движения не собирались, поэтому сталкер даже не стал готовиться к возможному бою - на этот раз схватки не будет.

Наблюдая за слепыми псами, Мертвец удивлялся с каждой секундой все больше и больше - они шли точно на озерцо. Судя по тому, что мутанты не меняют темп и направление, то можно сделать два предположения: первое - слепые псы лишились всех органов чувств; второе - слепые псы в порядке, а вот аномалия - нет. Будучи приверженцем логики и объективной оценки всего, что происходит вокруг, сталкер выбрал первый вариант. Но дальше случилось то, что начисто уничтожило все его представления о законах Зоны и породило новые, пугающие выводы.

Когда между псом, бегущим первым, и аномалией оставалось около двух метров, сталкер скорчил неприятную гримасу, ожидая, что вот-вот мутант влезет в холодец и зальется визгом, полным адской боли. Вопреки ожиданиям, пес спокойно наступил на озерцо и пробежал по нему, словно святой мученик. При виде всего этого действа сталкер от удивления даже выронил винтовку. Когда вся стая перебежала по поверхности аномалии, Мертвец присвистнул и неудачно переставил левую ногу. Листья сместились вправо - сталкер потерял опору и грохнулся на дно канавы.

Быстро поднявшись, он, первым делом, протер глаза. «Привиделось… Да. По-другому и быть не может!», - твердил себе Мертвец. Сталкер взглянул на детектор жизненных форм. Дисплей показывал пять удаляющихся красных точек. Других мутантов поблизости не было, значит, слепые псы, перебежавшие озерцо холодца - не галлюцинация, вызванная ментальной силой контроллера, а самая настоящая реальность. Вообще-то контроллер не может позабавиться со сталкером - на шее Мертвеца висел специальный медальон, защищавший от пси-воздействия, но, как говорится, доверяй и проверяй. Тут сталкер понял, что эта аномалия - ключ к разгадке местоположения цели. Будучи уверенным в этом, он пошел к озерцу.

Детектор не пищал. Не запищал он и тогда, когда сталкер подошел к холодцу практически впритык. Если бы Мертвец не стал случайным свидетелем того, как слепые псы перешли озерцо, то решил бы, что детектор не работает - на вид самый обычный холодец: светло-салатовая, светящаяся, будто неон, субстанция, по консистенции похожая на желе, которая безостановочно пузырится. Сталкер уже был готов поспорить, что аномалия фальшивая, но на всякий случай кинул в нее болт. Он не удивился тому, что последний упал и остался лежать, не растворяясь и не погружаясь. Куда больше сталкера заинтересовал глухой стук, словно поверхность озерца была сделана из железа.

Мертвец надолго задумался. «Что же это такое? Умершая аномалия? Специально сделанная фальшивка? Но кто?! И как?!», - сталкер засыпал себя вопросами. Самостоятельно всплыл блок мыслей под общим названием «Белая Дельта». После разговора с Журналистом секретный проект то и дело напоминал о себе. Похоже, что Зона решила столкнуть Мертвеца с «Белой Дельтой». Только вот кому какая уготовлена роль в этой встрече?

Сталкер медленно обошел аномалию, пытаясь найти хоть какие-то зацепки. Его старания не пропали даром - он наступил на что-то круглое и гибкое. Посмотрев под ноги, Мертвец увидел толстый кабель, тянувшийся от озерца. Сталкер пошел в направлении кабеля. Последний тянулся вплоть до электры. Если бы Мертвец не наступил на него, то никогда бы не догадался о его существовании. Дело в том, что кабель лежал на поверхности только возле аномалии. Дальше он был зарыт в землю. Стоит отметить, что кабель «выныривал» в нескольких десятках сантиметров от электры. Похоже, что те, кто его протягивал, думали, что никто не рискнет подходить к аномалиям так близко. Только вот они не учли, что аномалии эти - фальшивки. Или они сами создали их, чтобы снизить до минимума риск обнаружения кабеля?

Да. На электру детектор тоже никак не реагировал. Бросая болт, Мертвец уже знал, что и вторая аномалия ничуть не опасна, но лучше перестраховаться. Так и есть - железка спокойно упала в центр электры, не спровоцировав возникновение электрических разрядов. Сталкер начал волноваться. Зона Зоной, но чтобы такое… Это уже слишком. Даже по местным меркам.

В сталкера закралось подозрение, что его заманили в ловушку. Наверное, Нарколог решил убить наемника. А киллер (или киллеры) сейчас наблюдают за ним, выжидая момент для молниеносной и неожиданной атаки. Мертвец внимательно осмотрелся, пытаясь увидеть тех, кто за ним наблюдает. Тщетно. Может, сталкер неправильно истолковал фальшивые аномалии? Может, те, кто угрожает Мертвым Болотам, создали иллюзию, чтобы уберечься от чужаков? Он не мог ответить на эти вопросы, и это обстоятельство с каждой секундой усиливало беспокойство. Сталкер надеялся, что Нарколог не предал его. В противном случае, кому тогда вообще верить?

Мертвец уважал своего работодателя и не сомневался, что тот ценит его. Если честно, то для сталкера Нарколог был своеобразной почвой под ногами, во многом благодаря которой он до сих пор в Зоне. Говоря начистоту - Мертвец сильно привязался к своему работодателю и его идеям, поэтому предательство Нарколога для него - огромный тесак в спину. Сталкер признался самому себе, что совершенно не готов к подобному, хотя такое развитие событий всегда допускал.

Под электрой земля лежала полосами. Скорее всего, ниже почвы - решетка. Сталкер долго готовился сунуть руку в электру. Все факты говорили о том, что это безопасно, но опыт, накопленный в Зоне, твердил обратное. Мертвец колебался, а потом вдруг резко закрыл глаза и запустил руку в аномалию, точнее, в ее нижнюю часть. Он ждал, что электра отреагирует и превратит его в пепел, но пальцы спокойно нащупали рыхлую землю. «Твою ж мать…», - прошептал сталкер и принялся убирать влажную почву в сторону, намереваясь добраться до решетки.

В жизни каждого бывает такой момент, когда все представления о мире и принципы рушатся, словно карточный домик на ветру. Для любого это событие - переломное, навсегда изменяющее человека. Порой - кардинально, до неузнаваемости. Как сильно - зависит от индивидуальных качеств. Мертвец был очень упрям и с фанатичностью придерживался своих идей, но даже он почувствовал, как опора уходит из-под ног. В нем что-то начало разрушаться, вынуждая признать, что он еще ни черта не знает о том, что ему уготовано Зоной.

Неизвестность всегда опасна. Многие останавливаются перед нею и поворачивают обратно. Они предпочтут новым открытиям прежний уклад жизни. Мертвец относился к таким людям, но также он имел привычку выполнять свою работу. Любой ценой. Именно поэтому сталкер схватился за прутья решетки и с силой дернул ее. В эту секунду им управляло не желание узнать что-то новое, а стремление закончить начатое. «Раз взялся, то делай, не взирая на трудности», - говорил он себе.

К слову, процесс разрушения прежнего Мертвеца стартовал месяцев пятнадцать назад - когда его выхаживали после «поцелуя» кровососа. А после выброса этот процесс перешел в завершающую стадию. Виной всему - «Белая Дельта». А сейчас сталкер уже не шел сознательно на перелом в жизни - необратимые последствия начались и развивались не по его инициативе. Он лишь усугубил их.

Решетка никак не хотела поддаваться, словно предупреждая Мертвеца о дальнейших последствиях, но упрямству и упорству этого сталкера мог позавидовать даже псевдогигант. В конце концов, решетка устала сопротивляться и, бросив, «я тебя предупредила», поддалась, осыпав человека комьями земли. Мертвец откинул ее в сторону и вгляделся в то, что было под решеткой.

Он увидел узкий лаз, глубиной около трех метров. В левую стену были вделаны железные скобы, выполняющие роль лестницы. Стены покрывали белые нити, похожие на паутину. Участок пола, видимый точно под лазом, был усыпан пылью. Сталкер наклонил голову влево-вправо, чтобы больше увидеть - пол простирался дальше в длину и ширину. Должно быть, внизу - комната. Судя по слою пыли - в нее давно никто не спускался.

Только сейчас Мертвец обратил внимание на тошнотворный запах разлагающегося мяса и гнили. Видимо, в этом помещении кто-то нашел свою смерть. У сталкера не было никакого желания спускаться - это место с большой долей вероятности мог облюбовать опасный мутант. Мертвец отошел от лаза на шаг и закурил. В голове детали паззла начали потихоньку складываться. Фальшивые аномалии, подземное помещение… что дальше? Он понял, что Нарколог дал ему верные координаты. Точно! Все сходится! Люди, у которых нужные ему документы, находятся в бункере, а псевдоаномалии - защита от любопытных. Ну какой нормальный человек будет ошиваться возле холодца и электры? Правильно - не будет. Даже близко не подойдет. Что говорил Журналист? Он сказал, что «Белая Дельта» - сверхсекретный проект, о местоположении которого ничего неизвестно. Выходит, что Мертвец нашел их базу… или одну из них. Сталкер потянулся к КПК, чтобы сообщить о своем открытии излому, но в последний момент передумал. Мертвец хотел удостовериться на сто процентов в правильности своей догадки, а чтобы проверить, ошибается он или нет, нужно спускаться, только вот совсем не хочется.

На столь не желательное действие его подтолкнул быстро растущий рев впереди. Сталкер посмотрел в направлении, откуда шел странный звук - он увидел крупный, темный, стремительно приближающийся, силуэт. Загадочная фигура двигалась слишком ровно и прямо, словно катилась по рельсам. Однозначно, это не поезд, хотя… раз тут фальшивые аномалии, то может быть все, что угодно. Когда до носа сталкера дошел запах бензина, он понял, что впереди автомобиль. И тут Мертвец вспомнил… Да! Именно запах бензина так смутил его на Мертвых Болотах! «Что же получается? Да ничего. Похоже, к Наркологу кто-то приезжал, что, конечно же, странно. Он никогда не приглашал гостей, если только… Если только кто-то наведался на болота без ведома Нарколога. Похоже, что приезжали те самые злые люди, о которых говорил работодатель…», - рассуждал сталкер. Только вот зачем они приезжали? Что-то измеряли? Ставили приборы? Разведывали местность? Или за чем другим?

Машина ехала точно на него, поэтому Мертвецу пришлось чуть спуститься по лестнице, оставив на поверхности только голову, чтобы наблюдать. Автомобиль повернул вправо и поехал к озерцу. Было достаточно далеко - сталкер не сумел определить марку машины, но был готов поспорить, что это - транспорт военных. Последние обычно разъезжали именно на таких штуках.

Автомобиль остановился у озерца. Из машины быстро вышел человек и, став точно в центре аномалии, трижды топнул ногой. Через секунду в центре озерца появилась трещина, которая начала быстро расширяться. «Аномалия - секретный вход в подземный бункер», - догадался Мертвец.

Когда щель стала достаточно широкой, автомобиль тронулся - машина заехала, и створки раздвижных ворот стали быстро приближаться друг к другу. Вскоре они образовали одно целое - озерцо холодца. Мертвец ругал себя за невнимательность - ведь он ходил вокруг аномалии, но место стыка створок так и не заметил. Либо и правда опростоволосился, либо - ворота идеально подогнаны, так, что никогда не догадаешься об истинном назначении фальшивой аномалии.

Сталкер был так увлечен наблюдением, что не почувствовал, как снизу бесшумно взлетела белая нить и обвила ботинок. Затем она резко дернулась обратно, увлекая человека под землю.

* * *

Мертвец совсем забыл о безопасности. Вот и поплатился. «Я же заметил, что стены покрыты паутиной, но автомобиль заставил меня чуть спуститься. Что за черт?! Попался, словно новичок!», - такие фразы быстро говорил про себя сталкер, пока с бешеной скоростью падал.

Он приземлился довольно удачно - на рюкзак, который спас его спину от травм, но вот голова при падении откинулась назад и встретилась затылком с бетонным полом. Капюшон смягчил удар, но сталкер все равно здорово стукнулся - в глазах забегали звездочки, а затылок заломило так, будто его поливали ледяной водой. Мертвец на долю секунды потерял сознание.

Придя в себя, сталкер ощутил адскую боль в голове и общую слабость. Вставать не хотелось. Единственное, чего требовал организм - лежать спокойно и ждать, пока боль утихнет. Однако, сталкер не собирался соглашаться со своим телом - он понял, что ему помогли упасть. Если бы Мертвец оступился, то полетел вниз не с такой большой скоростью, значит, его кто-то схватил и утянул под землю.

Когда он поднял голову, боль быстро разрослась от затылка до лба. Даже вращать глазами было невыносимо тяжело. Мертвецу казалось, что их сдавливало и выкручивало. Ощущение сродни тому, когда болеешь гриппом.

Сталкер подобрал ноги и с трудом поднялся. С еще большим усилием он устоял - колени сами подгибались, руки висели плетьми, а голова начала бешено пульсировать, будто по ней со всей дури стучат молотком. Еще чуть-чуть и она расколется, как грецкий орех.

Приспособившись к боли, сталкер зафиксировал тело - теперь он не упадет. Наконец, Мертвец осмотрелся. Небольшое, семь на пятнадцать метров, помещение с высоким потолком. Все, кроме пола, было покрыто белыми нитями. В дальнем углу слева, к стене, был прилеплен человек. Под ним лежал автомат, покрытый внушительным слоем белоснежной пыли. Сталкер понял, в какую передрягу угодил, и, подняв винтовку, стал быстро целиться в каждый сантиметр стен и потолка. Мертвец пытался увидеть врага, но тщетно. От ПНВ толку никакого - враг хорошо прячется.

Взяв М- 16 в левую руку, сталкер выпустил из другой руки лезвия, очень плавно сел на корточки и аккуратно перерезал белую нить, уходящую от ботинка в дальний конец помещения. Главное -не делать резких движений при обрезании, иначе она затянется еще сильнее и станет крепче. Впереди вверху раздался треск, а белые нити, облепившие потолок, задергались и явили взгляду человека черного трехметрового паука.

Прежде сталкер не встречался с мухомором один на один, но сейчас он восполнил этот пробел. Здоровый паук обитал исключительно в темных бункерах, которые служили отличной ловушкой для его жертв. Мухомор облеплял стены и потолок очень липкой паутиной, из которой было практически невозможно выпутаться. Со своими жертвами мутант поступал двумя способами: сначала кусал их - в кровь проникал быстро парализующий яд, а после либо обволакивал пойманных в кокон и пожирал, либо откладывал в них личинки. Мертвецу не нравился ни первый, ни второй варианты, поэтому он навел прицел М-16 точно на медленно открывающуюся пасть. Сталкер нажал на курок.

Мухомор проглотил лишь две пули. От остальных он легко ушел, спрыгнув на пол. Двигался паук необычайно быстро - даже молниеносные рефлексы не помогли сталкеру увернуться от мощного удара волосатой лапы. Мертвец получил сильный толчок в грудь и пролетел метра два, но оружие из рук не выпустил. Упав, он по инерции проехал дальше, это и спасло его от, казалось бы, верной смерти - две передние лапы мухомора опустились чуть дальше ног сталкера. Хорошо, что пол достаточно скользкий, в противном случае - в истории Мертвеца была бы поставлена точка.

Он сделал кувырок назад через голову, снова избежав лап монстра, и, присев на правое колено, дал очередь по отвратительной морде мухомора. Клешни, располагающиеся у пасти, завибрировали, а затем раздался громкий треск. Паук быстро вертел головой, пытаясь унять боль, и на секунду забыл о человеке. Воспользовавшись паузой, сталкер вскочил и побежал в дальний конец помещения, непонятно на что рассчитывая - сработал инстинкт самосохранения.

Получив удар в спину, Мертвец решил, что мутант догнал его. Сталкер не удержал равновесие и упал. В следующую секунду паук придавит его к полу и укусит. Однако, он не подался вперед, как должно быть, согласно законам физики; его потянуло назад. Упав на филейную часть, сталкер быстро заскользил обратно к пауку, при этом лямки рюкзака впились в плечи. Мертвец обернулся и увидел широко раскрытую пасть, изрешеченную пулями, из свежих ран на ней вытекала темная жидкость. Когда до мухомора оставалось чуть больше метра, он понял, что нить приклеилась к рюкзаку. Недолго думая, сталкер полоснул себя лезвиями от плеча до плеча, разрезав, тем самым, лямки и верхний слой комбинезона. Мухомору достался лишь багаж сталкера. Паук тянул его с большой скоростью, поэтому не успел прикрыть пасть, а так и проглотил рюкзак.

- Чтоб ты подавился! - отползая, крикнул Мертвец и всадил несколько пуль в глаза паука. У мухомора их было восемь, поэтому потерю двух он даже не заметил.

Рюкзак был не то, чтобы большим, но, по размерам, чуть превышал средние. Однако, мухомор без особых проблем справился с ним и, не насытившись, продолжил преследование. Этот человек сильно разозлил мутанта, и паук был твердо намерен проучить наглеца.

Вообще- то Мертвец не думал, что мухомор так легко разделается с его поклажей. Сталкер, будто завороженный, смотрел на то, как багаж исчезает в пасти монстра. Он как-то и позабыл о том, что в этот момент надо было стрелять.

Мухомор резко распрямил вечно согнутые лапы и с места преодолел три метра, отделявшие его от человека. Он бы прыгнул дальше, но на пути был сталкер. Сбив его с ног, мутант пролетел еще чуть-чуть и вынужденно остановился - Мертвец весил немного и во время столкновения просто стоял и, следовательно, не обладал большим зарядом кинетической энергии, но все же помешал мутанту выполнить норматив по прыжкам с места. Только вот этим своим действием сталкер сделал хуже лишь себе.

Паук так сильно придавил передними лапами его ноги, что раздался тихий хруст. Вскрикнув, Мертвец до боли в пальцах сжал винтовку и открыл огонь - все пули со смачным чавканьем влетели в пасть монстра. Когда магазин опустел, сталкер со всего маху врезал прикладом по глазам мутанта, не причинив тому особого вреда. Мухомор боднул головой, выбив из его рук винтовку, и в следующее мгновение стремительно переместился к верхней части тела человека. Паук навис над ним.

Из изрешеченной пасти стекала мутная, вонючая жидкость. Она попадала сталкеру на лицо и ПНВ, делая его, тем самым, абсолютно незрячим. Еще чуть-чуть и клешни сомкнуться над головой.

Мертвец нащупал на поясе сборку артефактов, сорвал ее с пояса и, полагаясь исключительно на удачу, с силой вытянул правую руку, надеясь затолкать сборку в пасть монстра. У него получилось. Клешни рефлекторно согнулись обратно и, быстро сокращаясь, начали проталкивать сборку дальше, в пищевод. Сталкер буквально вырвал нагрудный карманчик, в котором лежала петарда, и через мгновение проделал с ней те же самые действия. Опуская руку, Мертвец задел клешню - последняя распорола не только комбез, но и кожу; из раны сразу же засочилась кровь. Он не видел через заляпанный ПНВ, как уцелевшие глаза паука блеснули, а сам монстр подался назад. В этот момент сталкер левой рукой сильно надавил на лапу, пытаясь убрать ее со своей ноги. Это удалось, во многом благодаря самому мутанту.

Паук пронзительно затрещал и начал бешено крутиться, то и дело врезаясь в стены. Он забыл про человека, полностью сосредоточившись на полученной порции «корма». Сталкер сорвал с головы ПНВ и с силой запустил им в противника, понимая, что смысла в этом нет никакого. Он начал отползать, на ходу вытаскивая пистолет.

Мухомор в буквальном смысле завопил, быстро и громко клацая клешнями, а затем из его пасти пошла серая пена. Сталкер знал, что глотать артефакты весьма чревато и надеялся, что этот мутант - не исключение. Мертвец понятия не имел, как данная сборка будет взаимодействовать с петардой, моля Зону о том, чтобы артефакты вступили в агрессивную реакцию. Она услышала его - из пасти вырвались свет, шипение, а затем раздался хлопок. Взрыв был сильным - брюхо мухомора разорвало на две части.

На сталкера пролился дождь мутной, вонючей, черной жидкости, а одна клешня вонзилась в пол рядом с правой ногой. Обе части паука с секунду дергались, а потом мешком упали, подняв в воздух белую пыль.

Минут пять Мертвец так и просидел, будучи в состоянии шока. Костяшки пальцев, в которых был пистолет, побелели, на лице - идиотская улыбка, больше похожая на звериный оскал, ноги сводило судорогой, живот крутило… Не понимая, что происходит и где он находится, сталкер, при помощи свободной руки разжал онемевшие пальцы и грохнулся на пол. Мертвец никак не мог осознать, что случилось. В голове царила пустота, словно из нее кто-то высосал все содержимое. Сталкеру было плевать абсолютно на все и всех. Ему даже показалось, что он уже умер. Мертвец потерял сознание.

Провалявшись без чувств минут пятнадцать, сталкер вернулся в реальность. Возвращение далось тяжело - голова раскалывалась, ноги болели так, будто по ним проехал грузовик, перчатки были разорваны. Вернее, от них остались только лоскуты ткани. Капюшон прилип, ладони в крови. Мертвец ощупал кружащуюся голову - из затылка медленно вытекала теплая жидкость. Наверное, сталкер заработал, помимо раны, сотрясение мозга.

Расстегнув комбинезон от горла до пояса, он вытащил из левого бокового, внутреннего кармана шприц, закатал левый рукав до локтя и ввел в вену иглу - стимулятор подействует через несколько минут.

Это вещество быстро приводило в чувство, увеличивало работоспособность организма и облегчало перенос стрессовых ситуаций. В старости это, конечно, скажется, но Мертвец был уверен, что не доживет даже до сорока, что уж говорить о достижении преклонного возраста.

Вскоре сталкер ощутил прилив сил; нервы успокоились, боль немного утихла, в голове прояснилось. Жаль, что стимулятор не останавливает кровотечения… эх, было бы просто замечательно - вколол и забыл о бинтах и перевязках.

Мертвец долго думал - где лучше остановить кровь? На руках или на затылке? Взвесив все «за и против», он включил фонарь и начал перевязывать руки. Капюшон можно стянуть так, чтобы ткань плотно прилегала к голове - это если не остановит кровотечение, то хотя бы немного снизит количество выделяемой из раны жидкости, а вот руки нужно перевязать - они держат оружие. Дискомфорт в ладонях - залог не точной стрельбы.

Сталкер пожалел, что держал в комбинезоне только один рулон бинтов. Будь их два, то он бы не выбирал, где перевязывать. «Если выкарабкаюсь, то буду носить три рулона!», - пообещал себе Мертвец.

Закончив, он встал и по привычке потрогал плечи, намереваясь подтянуть лямки. Да рюкзака-то больше нет! Он остался в мухоморе. От этой мысли ему стало особенно грустно. Все-таки сталкер пробегал с этим рюкзаком больше года и стал с ним почти одним целым. Мертвец чувствовал себя подозрительно легко. Ну да - на спине ничего не висит. Только вот эта легкость его не радовала. Он то и дело ловил себя на мысли, что лишился части тела. Увы, но в нашей жизни потери неизбежны.

Где винтовка? Поняв, что ее нет, Мертвец взмок. Оглядевшись, он не увидел оружия. «Прекрасно! Рюкзак про…л, сборку скормил мутанту, ПНВ разбил, да еще и М-16 посеял! Сегодня твой день, Мертвец! Для полной радости надо было остаться в одних трусах!», - злорадным голосом прошептал сталкер. Ни разу, НИ РАЗУ он не терял в одном месте столько вещей сразу. А до цели еще далеко. Как выполнить заказ с одним пистолетом и парой ножей, Мертвец не знал. «Так. Успокойся. Никуда винтовка не денется. Должно быть, лежит себе спокойно поблизости и тихо смеется над тобой», - сказал про себя сталкер.

Окончательно придя в норму, если к этой ситуации вообще подходит слова «норма», он начал вспоминать, куда приблизительно отлетела М-16. Через минуту сталкер пошел к ближней стене и сразу же увидел, как винтовка весело блестит в свете фонаря. И почему Мертвец не заметил ее раньше? Взяв оружие в руки, сталкер обрадовался, как ребенок, которому дали конфету. Теперь жизнь казалась уже не такой уж и обреченной. Стимулятор тоже сыграл свою роль - он способствовал выделению гормонов счастья. Сталкер прицелился в концы комнаты, будто в воображаемого противника и, улыбнувшись, про себя отметил - я еще повоюю.

Радость в одно мгновение сменила настороженность. В пяти метрах от него паутина, облепившая стену, подозрительно заколыхалась. Приглядевшись, Мертвец заметил человеческую фигуру.

Обычно мухоморы хранят своих жертв в двух случаях - в качестве пищи про запас, либо… в качестве инкубатора. Мертвец не испытывал ни малейшего желания подходить к человеку, но ему нужна информация, а ради нее сталкер был готов на многое.

Он был покрыт тонким слоем паутины, поэтому Мертвец не мог понять - то ли человек бледный, что, впрочем, не удивительно, то ли это белые нити создают такой эффект. Пленник мухомора слабо вращал глазами и безмолвно открывал рот, как рыба.

Сталкер направил луч света точно в его лицо. Кожа обвисла, правого уха не было, белки глаз слились в одно целое со зрачками, под верхней губой слой давно запекшейся крови, потрескавшиеся синюшные губы слабо шевелились, то и дело показывая желтые, будто из золота, зубы. Мертвец медленно опускал фонарь, осматривая туловище: куртка разорвана по центру от воротника до пояса, из-под разреза видны части груди и живота. Сталкеру было достаточно одного короткого взгляда на обнаженное тело, чтобы понять, какую роль этому человеку уготовил мухомор - кожа была черной, выступающей, разделенной на маленькие сегменты. Скоро из этих сегментов вылезут крошечные, но от этого не менее опасные, личинки. Вот с ними справится вообще невозможно - они легко возьмут количеством.

Мертвец подошел к человеку вплотную и громко спросил:

- Отсюда есть еще путь, кроме как назад по лестнице?

- Да… - очень тихо ответил он. Возможно, что из горла человека не вырвалось ни единого звука, а сталкеру показалось, будто он услышал ответ.

- Где?

- В другом конце помещения… - Он жутко закашлялся. Изо рта начала сочиться кровь. - Справа… Там рисунок…

- Что это за место? - не унимался Мертвец. Ему было не жалко человека - жалей или не жалей, все равно он уже давно покойник, а так перед смертью сделает доброе дело.

- Бункер… Не ходи туда… - человек замолчал.

- Не ходить?! - Переспросил сталкер. - Почему?

- Ты умрешь… Мы все умрем… - он захрипел. Лицо скорчилось в гримасе боли и страдания.

Мертвец переключил винтовку в режим стрельбы одиночными и навел ствол на голову собеседника.

- Стреляй… Они внутри меня… Я чувствую, как они шевелятся, - умоляюще произнес человек.

Сталкер нажал на курок. Пуля превратила лоб в месиво, забрав очередную жизнь.

Мертвец повесил винтовку на плечо и пошел в другую часть комнаты. Вскоре он заметил на стене рисунок, сделанный черной краской - череп, лежавший на костях.

Сталкер начал быстро орудовать лезвиями, очищая фрагмент стены от паутины. Закончив, он увидел панель управления, покрытую белой пылью. Должно быть, этот механизм запирает и открывает дверь. Мертвец надавил на нее, но она не поддалась, значит, закрыта. Что ж, нужно ее открыть. Недолго думая, сталкер выстрелил в панель управления - она выплюнула сноп искр, пустила столбик терпкого, серого дыма и зажужжала. Дверь начала медленно, с большим трудом, открываться. Когда щель оказалась достаточно большой, Мертвец протиснулся в нее боком. Он спешил потому, что больше не мог находиться в этой комнате.

* * *

Выйдя за дверь, сталкер сразу остановился. Он не знал, куда идти дальше и понятия не имел о том, куда вошел. Прищуривая до боли глаза, Мертвец вглядывался в темноту, но ничего не увидел (он выключил фонарь сразу после того, как дверь начала открываться). Было тихо. Сталкер принюхался… и не ощутил никакого запаха. Это что? Изоляционная камера? В итоге он решил, что опасности нет, и включил фонарь. Луч желтого, сырного цвета распространился вперед метра на два, а потом уперся в бетонную стену. Она была чистой, белоснежной, совсем не тронутой, как прекрасная девушка.

Мертвец начал поворачиваться, осветив, тем самым, все вокруг. Он находился в узкой, два на два метра, комнате с низким, аккурат под средний человеческий рост, потолком. Сталкер начал гадать о том, для чего предназначено это помещение. Мертвецу здесь было не очень уютно, поэтому он начал искать выход и сразу же увидел перед собой, точно у потолка, вентиляционную решетку. Отлично! Выход есть.

Болты, державшие решетку в стене, буквально срослись с нею. Похоже, что ее ни разу не снимали. Мертвецу пришлось попотеть, чтобы вытащить их при помощи ножа. Наконец, решетка поддалась и с противным скрипом вылезла из стены. Едва это произошло, как из образовавшегося отверстия в комнату с гулом ворвался прохладный воздух, отдававший бензином. Сталкер с наслаждением вдохнул полной грудью. Ему нравился этот запах. «Лучше бы клей…», - с грустью подумал Мертвец.

С противоположной стороны вентиляционный проход не был закрыт, поэтому сталкер, забравшись в него, сразу увидел тусклый свет. Надо быть осторожнее. Мертвец был готов поспорить, что в помещении, по ту сторону вентиляционного прохода, кто-то есть.

Он был немного узковат и покрыт лужицами машинного масла, это существенно помогло сталкеру доползти на четвереньках до противоположной стороны. Будь на спине рюкзак, то пришлось бы ложиться на пол и двигаться ползком, тратя на это несложное действие лишнее время. Сталкер, остановившись в метре от конца прохода, чуть поднял голову, чтобы увеличить угол обзора.

Это не что иное, как ангар для машин - большое помещение с высоким, под пять метров, потолком. Здесь стояли разные автомобили, начиная от стандартных отечественных моделей, на которых разъезжают вояки из стран бывшего СНГ, так и другие, включая таких монстров, как «Хаммер». Судя по разношерстности, можно предположить, что вся техника ворована. В самом деле - каждый блок военных колесит на автомобилях определенной модели, а тут… винегрет какой-то.

Машины стояли в три колонны по пять в каждой. Ввиду большой площади ангара, между рядами спокойно могли разойтись два человека. «Главное, чтобы охранники (Мертвец был уверен, что таковые здесь есть) не ходили по двое», - сказал про себя сталкер. Наверняка они услышали треск выдираемой из стены решетки и теперь ждут незваного гостя. Он хотел замереть, чтобы уловить посторонние звуки, которые выдадут тех, кто находится в ангаре. Люди, следившие за машинами, сами того не ведая, избавили Мертвеца от такого занятия.

- Ну что за сволочи?! - Не довольно сказал один. В ту же секунду раздался громкий удар железа об железо - механик бросил гаечный ключ в ящик с инструментами. - Подлезть невозможно! Это надо так сделать машину!

- Ну чего ты разорался!? - Зло буркнул второй. - Это ведь отечественный автопром.

- Да вот! Русские ничего не умеют делать! То ли дело «Хаммер»… - мечтательно закончил он.

- Так ты не равняй янки и наших. - Громко сказал второй. - Лучше делай свою работу. У нас мало времени, а тут ты еще со своим нытьем.

- Ну ладно, ладно… - Дружелюбным голосом ответил первый механик. - Уже и поныть нельзя.

Сталкер так и не понял, где находятся люди. Звук отражался не только от стен, но и от машин, поэтому определить местоположение механиков ему не удалось. В одном он был уверен - они находятся точно не у ближней колонны автомобилей.

Стук падающих гаек и противное трение ключа об стальную резьбу разносились по всему помещению и потом еще долго отдавались эхом. Работают всего двое, а шум стоит, как на заводе. Теперь понятно, почему механики не услышали скрип выдираемой из стены решетки. Похоже, что все не так плохо - можно спокойно вылезать.

Сталкер схватился руками за края вентиляционного окна и быстрым движением высунулся до пояса. Точно над окном, впритык к стене, стоял большой деревянный ящик, не достававший до вентиляции почти метр. Сталкер вытянул руки, наклонил туловище вниз и тихо сполз на ящик. Главная проблема - вытащить ноги и при этом ничего не задеть. С этой задачей Мертвец справился быстро - когда руки почувствовали теплое дерево, сталкер перебрал ими до края и, согнувшись почти вдвое, сумел-таки бесшумно вылезти. Без казусов не обошлось - во время этого действа он чуть не сорвался вниз.

Продолговатая галогеновая лампа, такая, какая обычно висит в больницах, своим ярким, раздражающим светом до ящика не доставала, что позволило сталкеру перевести дух, находясь на «высоте». Через две секунды Мертвец аккуратно слез, сел на корточки и наклонился вправо для того, чтобы заглянуть под стоявший рядом «Хаммер». Он увидел ноги - первый механик возился с крайней слева машиной первой колонны, а второй… его сталкер так и не засек.

Тень, ввиду неправильного, с точки зрения безопасности, расположения ламп, заканчивалась точно у правого бока автомобилей ближнего ряда и тянулась от стены до стены. Мертвец начал двигаться внутри нее, собираясь достичь края колонны.

Его настроение поднялось. Дело не в том, что пока все складывалось, как нельзя лучше. Причина заключалась в азарте охоты, который пробудился в сталкере. Он чувствовал себя хищником, забравшимся в гнездо к ничего не подозревающим жертвам. Очень скоро он убьет их. Одного за другим.

Хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и сейчас Мертвец в очередной раз убедился в этом. Он был готов к такому повороту событий, поэтому механик, завернувший из-за второй колонны налево, не застал его врасплох. Человек спокойно шел вдоль третьего ряда; на лице были задумчивость и умиротворение. Механик ни о чем не подозревает.

Сталкер так и замер на месте с поднятой правой ногой. Жертва смотрела вперед, значит, любое движение, скорее всего, закончится преждевременным обнаружением.

Механик спокойно прошел мимо и, практически дойдя до стены, повернул направо и пошел вдоль левого края колонн. Во время поворота он о чем-то задумался и шаркнул ботинком по цепи, валявшейся на полу, отчего раздался противный лязг. Для Мертвеца это было весьма неожиданно, поэтому сталкер чуть не упал. Когда механик удалился на пять метров, он осторожно опустил ногу, будто под ним не бетонный пол, а минное поле. Сталкер зло улыбнулся - он понял, как убьет первую жертву.

На потолке висели четыре лампы и, как это ни странно для Зоны, все горели. Их яркий свет «видел» практически все помещение, что позволяло механикам ремонтировать транспорт без дополнительных источников света, разве что к их помощи нужно прибегнуть в случае, если надо залезть под машину. И все хорошо, но есть один недостаток на все четыре лампы - их «глаза» не доставали до всех стен почти метр. Обычный человек, ни разу не бывавший в тылу врага, не придаст этому значения. Но тот, кто часто скрывается от противников в темноте, видит то, что недоступно простым смертным. Для одних это просто тень, для других - плащ-невидимка. Мертвец часто работал ночами и использовал любую тень в качестве естественного укрытия, из которого можно произвести быструю и неожиданную атаку. Механик не мог видеть, как цепь медленно и тихо зашевелилась и «переползла» в темноту. Он, ничего не подозревая, шел дальше.

- Давай уже работай! Хорош тут ходить! - буркнул первый.

- Сейчас. Последний круг, - с неохотой ответил он. Второй механик не догадывался, что для него этот круг и правда будет последним. В прямом смысле.

Сталкер переместился назад. Он хотел напасть на человека за машинами третьей колонны. В том месте его напарник ничего не увидит, даже если будет смотреть в ту сторону. К тому же, Мертвец боялся, что, дав жертве повернуть вправо, а затем двигаться вдоль рядов, последний может заметить, что цепь исчезла. Этого сталкер допустить не мог.

Цепь была вымазана в маслянистую жидкость с резким запахом. Из-за нее она скользила, пытаясь выскочить из рук, замотанных в бинты. Чтобы избежать этого, Мертвецу приходилось то и дело перехватывать цепь. Эти простейшие действия отвлекали, мешая сосредоточиться. Сталкер с нетерпением ждал, когда жертва поравняется с ним. Интуиция говорила, что с механиком нужно закончить поскорее, иначе цепь сумеет-таки выскользнуть и грохнуться на пол.

Если смотреть со стороны, то могло показаться, что тень за спиной жертвы подалась вперед, приняв человеческий облик. Затем она молниеносно подняла лапы, в которых была цепь, а затем так же быстро потянула их к груди. Металл своим холодным прикосновением заставил жертву поежиться, а после сильно, словно питон, стянул шею. Раздался чуть слышный хруст.

Сталкер оттащил обмякшее тело механика, на лице которого так и застыло какое-то ребяческое удивление, в темноту. Что ж, начало положено. Отступать некуда.

- Андрюх, ты что, уснул? - Механик обратился к уже мертвому коллеге. - Не отлынивай от работы - они все видят.

Последняя фраза врезалась в мозг сталкера горячим метеоритом. «Выходит, здесь камеры? И как это я упустил это обстоятельство из виду?», - поругал себя Мертвец. Он внимательно осмотрел потолок. Действительно, камеры были. Две. Одна расположена в дальнем углу, вторая - точно над Мертвецом. На его счастье, она, во время убийства, повернулась и ничего не «увидела». Сталкер минуты две внимательно следил за камерами для того, чтобы понять, в какой последовательности они двигаются, и вычислить «слепые» сектора. Он злился на себя за то, что не проявил должную осторожность и до сих пор не обнаружен только благодаря Зоне, которая по-прежнему помогала ему. Мертвец понял, что все время так везти не будет, поэтому следует собраться и действовать максимально осторожно.

Если механик никуда не уйдет, то на его незаметное убийство у Мертвеца будет не больше трех секунд. На четвертой секунде дальняя камера посмотрит как раз в место, где стоит сталкер. Он быстро продумал план дальнейших действий. Цепь сталкер так и оставил на шее механика потому, что она может загреметь в самый не подходящий момент.

Одна из «слепых» зон находилась точно напротив жертвы. Мертвец, дождавшись момента, выстрелил из винтовки, надеясь, что в бою с мухомором прицел не сбился. Сбился, пусть и не сильно - сталкер целился в висок, но пуля попала точно в ухо, из которого, спустя мгновение, вылетел фонтанчик крови и упал на бок машины. У сталкера было ровно три секунды. Одну он выиграл, так как пристрелил механика ровно в тот момент, когда камера только начала отворачиваться. В оставшееся время он прыжком преодолел расстояние до трупа, затолкал его под «Хаммер», а потом сам нырнул туда.

Мертвец, лежа на трупе, тяжело дышал. Он чувствовал тепло, медленно расходящееся по правой руке - это кровь, текущая из уха жертвы. Надо перевести дух. Сталкер много раз был в похожих ситуациях, но вот привыкнуть к ним, похоже, он не сможет никогда. Да и наверно никто не сможет.

Он лежал под машиной минуты две и все это время считал секунды для того, чтобы выбраться из-под укрытия не замеченным. Мертвец был уверен, что камеры ничего не видели, в противном случае, поднялась бы тревога. Теперь главное - не завалиться на более простом. «Раз, два, три», - тихо сказал сталкер и рванул из-под транспорта. Ровно через три секунды он уже лежал под машиной второй колонны. За следующий интервал он переместился под третий ряд. Наконец, Мертвец вылез из-под давящего на психику днища «Нивы», юркнул в тень и, закрыв глаза, оперся спиной на стену.

Теперь надо подумать о том, как выбраться из ангара. Сталкер даже не предполагал, куда попадет после того, как покинет это помещение. Он лишь надеялся, что окажется в оружейной - с таким скудным боезапасом (два магазина к М-16 и две обоймы к «пустынному орлу») делать нечего. Впрочем, надеяться не надо. Надо действовать, а там будет видно. Мертвец вооружен не до зубов, но даже с дефицитом патронов он может дать жару.

Дверь и ворота сталкер заметил еще тогда, когда обходил ангар по периметру, скрываясь в тени. Куда больше его интересовало то, как открыть дверь. А ворота… «Через них машины приезжают и уезжают» - догадался он.

До двери Мертвец дошел очень легко и, остановившись перед ней, внимательно осмотрел ее. Зеленую кнопку он увидел сразу. Еще бы - она блестела, словно изумруд. Да… за ангаром следят - все чистенько, пыли почти нет; ощущение такое, что попал в номер хорошей гостиницы, где порядок и отсутствие грязи - превыше всего. Сразу видно, что здесь профессионалы своего дела, а не любители, которым плевать на то, как выглядит бункер, ведь главное для них - деньги, а там хоть выбросы каждую минуту… Мертвецу, в принципе, эта чистота как шла, так и ехала, но все равно приятно.

Кнопка плавно ушла в стену, заставив толстую, железную дверь медленно отъехать. Из-за нее в ангар ворвался яркий свет и звук побрякивающей военной экипировки. Пока дверь отъезжала, сталкер нырнул под первый, ближний к двери, «УАЗик» первой колонны. Он был вынужден спрятаться именно под машиной потому, что дверь полностью скрывалась в стене, оставляя на виду почти всю комнату. Будь обычная дверь, тогда другое дело - встал за косяк и тебя не видно.

Лежа под «УАЗиком», Мертвец смотрел вперед. Судя по тому, что видел, сталкер предположил, что за дверью вытянутый коридор. В десяти метрах от проема блестела белая стена, значит, коридор не широкий. Раз так, то, скорее всего, гранаты тут применять никто не станет, что Мертвецу на руку - ведь он один против всего персонала бункера. Сталкер думал о том, что делать дальше. Учитывая свой скромный боезапас и еще более скудный инвентарь, он не стал изобретать сложные тактические комбинации, а решил атаковать в лоб - эффект неожиданности никто не отменял. За те пять минут, что Мертвец лежал под машиной, туда и обратно прошли две пары армейских ботинок и одна пара белых туфель. «Охранники и ученый», - догадался сталкер.

Он не знал даже приблизительный план бункера, что, конечно же, не радовало. Из-за этого Мертвец не мог выбрать наилучшую позицию для атаки. К тому же, в бункере наверняка предусмотрен черный ход на случай форс-мажорных обстоятельств, поэтому документы могут «улизнуть» у сталкера из-под носа. Нарколог говорил, что всего, грубо говоря, десять человек. Минус механики - восемь. Если предположения работодателя верны, то оставшихся можно нормально, чтобы друг другу не мешали, распределить по коридору и еще двум небольшим помещениям. Однако, не все делается рационально, поэтому вариантов может быть масса. Нечего лежать и гадать. Нужно действовать.

* * *

Стены, пол и потолок коридора были выполнены в мягком молочном цвете, на котором особенно хорошо были видны «глаза» вентиляционных ходов, зеленые кнопки и пыль. Коридор протянулся в длину почти на пятнадцать метров, но он был пуст, будто изоляционная камера, в которую ничто не проникает, из которой ничто не выходит. А молочный цвет только усиливал эффект пустоты.

Единственное, что стояло в коридоре - длинный белый стол, больше похожий на барную стойку, только вместо бокалов на ней возвышались два плоских монитора. За одним, развалившись, сидел охранник и лениво возил мышкой по столу. На его лице была кислая мина, говорившая о том, как все надоело.

Дверь слева с шипением отъехала, и охранник, бросив тяжелый взгляд на вошедшего в коридор человека, мигом повеселел. На лице заиграли улыбка и счастье, словно он увидел чудо.

Женщина- ученый, уткнувшись носом в папку, шла на автомате вперед. Она была целиком погружена в работу. Охранник восторженно смотрел на нее, думая, как начать разговор. Когда она почти прошла мимо стола, он, улыбнувшись, начал:

- Что-то вы совсем заработались сегодня.

Женщина остановилась, подняла голову и, устало взглянув на охранника, ответила:

- Работы полно. Мы и так не успеваем, - она отвернулась и продолжила путь до конца коридора.

Раздался чуть слышный звук, словно кто-то еле хлопнул в ладоши. Девушка машинально повернулась и увидела на стене, прямо за столом, кровь. Она открыла рот, чтобы закричать, но тут увидела человека в черном комбинезоне, в руках которого была винтовка. Мертвец, не раздумывая, выстрелил. Пуля вошла точно в глаз и, выйдя из затылка, остановилась в стене. Сталкер посмотрел вправо и увидел над железной дверью камеру, смотревшую на него. Под объективом интенсивно замигал красный огонек. Все. Посторонний обнаружен. Мертвец прицелился и открыл огонь по камере, затем развернулся на 180 градусов и уничтожил вторую камеру. Сталкер залез под стол и, прислонившись спиной к боковой стенке, начал осторожно выглядывать, готовый к перестрелке.

Сделав из камер решето, он немного улучшил свою не слишком хорошую позицию. Если враги попрут, то им понадобится всего одно мгновение, чтобы определить его местонахождение. Мертвец воспользуется этим и нанесет второй удар.

Дверь слева быстро отъехала в стену, издав при этом громкий лязг - из помещения выбежали двое. Один был одет в стандартную военную форму, второй - в костюм свободовца. Сталкер, ничуть не удивившись (экипировка наверняка ворована), открыл по ним огонь. В этот раз он был не так точен - Мертвец целился в голову, но пули ударили солдата в грудь, из-за чего тот упал… Свободовец вскинул «Вал» и через мгновение пули врезались в стол, превратив его правый бок в дырявую доску. Сталкер к тому времени перекатился в сторону и, не целясь, в полете выстрелил. Упав, он резко, будто снорк отпрыгнул дальше.

Мертвец не видел, что автомат свободовца неестественно дернулся и сильно ударил хозяина прикладом под ребра - в оружие попала одна из пуль. Пока враг снова прицеливался, сталкер, упав, перевернулся на спину и разрядил в противника остаток магазина. Свободовец закричал от боли - на ногах появились два красных пятна, а затем конечности согнулись в коленях, и он, стреляя, начал падать. Из-за этого ствол ушел вниз, и все пули врезались в пол.

Военный, морщась от боли, встал и увидел, что на него бежит человек, одетый в черный комбинезон. Мертвец, наступив свободовцу на голову, хотел от нее оттолкнуться, но тут в грудь сталкера ударила очередь.

Он не знал, из какого сплава сделан его бронежилет, но это не важно. Главное - броня хорошо защищает и не дает своему владельцу сильно снизить скорость бега, а тем более упасть на спину, когда в броник попадают пули, поэтому Мертвец, разогнавшись, по инерции долетел до военного и вонзил в его шею два лезвия. Все же выстрелы из «Грозы» причинили ему вред, пусть и не прямой - полет прошел не так, как сталкер планировал. В результате Мертвец «поцеловался» с полом, разбив нос и губы.

Из практически разорванной шеи человека бил фонтан крови, заливая лицо и грудь сталкера. Он, вытащив из врага лезвия, скривил рот в дьявольской ухмылке. Во рту была кровь - его собственная и чужая. Мертвец ощутил ее вкус. В нем, тем самым, пробудился зверь, хищник, жаждущий только одного - убивать все живое. Со стороны он смахивал на вампира - горящие диким огнем глаза, нос, с громким сопением втягивающий воздух, красный от крови рот, приоткрытый в жуткой ухмылке…

Сталкер, втянув голову в плечи, начал быстро озираться, как какой-нибудь снорк, а затем взял в руки «Вал» и дал очередь по лампам, висевшим на потолке. В одиночку врага, в несколько раз превосходящего тебя по численности, не одолеть нахрапом. А так, в темноте, шансы немного уравняются.

Бросив чужое оружие, Мертвец забежал в ангар и, ускользнув от камеры, спрятался за первой машиной. Вдруг стало подозрительно тихо. Сталкер слышал только свое напряженное дыхание. Он не знал, что будет делать дальше и как поведет себя противник.

Прошла минута, другая… Враг никак себя не проявил, даже не издал ни единого звука. На мгновение сталкер решил, что в бункере больше никого нет, но потом передумал - Нарколог не мог так сильно ошибиться. В итоге Мертвец не выдержал и выглянул в коридор.

Похоже, что его видели - едва сталкер высунулся, как дверь слева на пару сантиметров отъехала в сторону, из нее показался ствол и «плюнул». Мертвец едва успел убрать голову.

Он был озадачен. Как добраться до остальных, если они за железными дверьми? Без гранатомета - никак, хотя… Сталкер похлопал себя по карманам на поясе и вытащил магазин с пулями, заполненными студнем. Поменяв тип боеприпасов, Мертвец перекинул винтовку через левое плечо и схватился за ручку водительской двери «Хаммера»; рядом с машиной лежали грязные тряпки и кучка гаек - транспорт ремонтировали, поэтому дверь была не заперта. Сталкер сел за руль. На его счастье, в замке находились ключи. Похоже, что механики ремонтировали транспорт и внутри. Отлично! Теперь Мертвец знал, как добраться до остальных.

Мотор весело заревел, словно соскучился по работе. Сталкер глубоко вдохнул, закрыл глаза и нажал на педаль газа - машина выехала из ангара. Мертвец ожидал, что его снова будут обстреливать, но враги, похоже, не собирались этого делать. Должно быть, они перегруппировываются. «Или бегут по черному ходу…», - закончил мысль сталкер, надеясь, что запасного пути в бункере нет. Едва он подумал об этом, как из двери показались два ствола и открыли по машине огонь. Сталкер убрал руки от руля и согнулся почти двое. Он не видел, что под прикрытием огня в коридоре показались двое мужчин в белых халатах, которые, быстро семеня, скрылись в ангаре.

Все это время сталкер не отпускал педали газа, поэтому машина довольно быстро остановилась, уткнувшись в стену. Хорошо еще, что разогнаться не успела, а то бы водитель мог сильно пострадать.

Когда огонь стих, Мертвец, не заглушая двигатель, высунулся из окна и начал расстреливать весь магазин в центр двери. Он старался, чтобы пули легли не в одну точку, а своеобразным прямоугольником, размером чуть больше автомобиля.

Студень с шипением разъедал металл. В течение химической реакции выделялся беловатый, хорошо заметный в темноте, жиденький дымок, очень опасный для здоровья. Если его вдохнуть, то он превратит дыхательные пути в кровоточащую и плавящуюся плоть. Мертвец подождал, пока дымок рассеется, затем сдал назад, развернул железного коня, выпал из салона, и спрятался за машину. Под его правой стопой что-то задвигалось и сталкер машинально это «что-то» схватил. Оказалось, деревянный обломок крышки стола. Мертвец, открыв переднюю дверь, заполз в салон и упер его одним концом под сиденье, другим - в педаль газа. Едва он сделал это, как «Хаммер» дико заревел и понесся к двери, принимая на себя град пуль. Стрелявшие, поняв, что вот эта махина сейчас врежется в дверь, отскочили, а сталкер, считая секунды, неуклюже выпал из машины, едва не вывернув ногу. Приземлившись, Мертвец откатился к ангару, стряхнув с себя, таким образом, последние кусочки разбитого пулями стекла.

Учитывая то, что произошло дальше, можно смело утверждать - дверь оказалась не такой толстой, раз кислота проела ее насквозь. В противном случае, автомобиль бы просто врезался в «прямоугольник», а так он в прямом смысле снес кусок металла и влетел в помещение.

Внутри него что-то загрохотало и посыпалось, наружу «выскочили» искры и пыль. Не удивительно - ведь эта машина все равно, что танк. Из помещения раздались крики и автоматные очереди. Не дожидаясь, пока враги поймут, что в «Хаммере» никого нет, Мертвец, на ходу вставляя обычный (последний) магазин, подбежал к образовавшемуся «люку» в двери и высунулся, намереваясь открыть огонь на поражение.

Один, одетый в военную форму ооновца, был придавлен лицом к полу стендом на колесиках, который из-за столкновения с «Хаммером» опрокинулся. Вояка не мог пошевелиться - конструкция слишком тяжелая. Его правая рука была неестественно вывернута в локте. Должно быть, перелом. Второй, в форме грешника, спрятался за ящиком, то и дело постреливая по машине, надеясь зацепить водителя. Только вот шофер находился в коридоре.

Мертвец был доволен тем, что трюк удался. Сталкер, злобно ухмыляясь, открыл огонь по грешнику - пули прошили плечо и левую сторону грудной клетки. Последний рухнул на пол.

Приготовившись, сталкер забежал в помещение и, взмахнув правой рукой, отсек придавленному стеллажом вояке полчерепа. На полу мгновенно образовалась кровавая лужа с кусочками мозгов. На Мертвеца такое зрелище никак не повлияло. Он всегда спокойно относился к подобного рода вещам. Прирожденный патологоанатом, артефакт ему в печень!

Сталкер замер и быстро осмотрелся. Помещение было по ширине такое же, как и коридор, а вот по длине - раза в полтора короче. Железные пол, стены и потолок отбрасывали множество бликов от мощной лампы. В центре комнаты ревел «Хаммер», твердо намереваясь ехать дальше, только вот стена, в которую он уперся, не обстреляна студнем, так что ничего у машины не получится. В помещении стоял запах пыли, бензина и машинного масла. Из-за «Хаммера» большинство полок, стеллажей и ящиков упали, образовав с трудом преодолеваемые баррикады, да еще и эта машина раскорячилась, поэтому нормально передвигаться не было никакой возможности. Один ящик при падении открылся и «показал» сталкеру свое содержимое - боеприпасы. Под стеллажами валялись стволы разного рода и калибра, а полки… в них лежали емкости с маслом и тряпочки. Мертвец понял, что находится в оружейной.

Он не знал, есть ли в бункере черный ход, но такой вариант допускал, поэтому просто необходимо пополнить свои припасы, ведь догнать цель, которая, возможно, уже покинула бункер, с парой магазинов и обойм, считай нереально. К радости сталкера ящики были просто накрыты крышками. Так на их осмотр уйдет меньше времени. Мертвец твердо решил поживиться только патронами - ему надо спешить. В третьем ящике лежали магазины, которые подойдут к М-16. Взяв пять штук, сталкер выбежал в коридор.

Аналогично «вскрыть» вторую дверь Мертвец не мог - патроны со студнем закончились, а железную дверь, пусть и не толстую, «Хаммер», при всей его мощи, не снесет. К огорчению тех, кто еще жив, у Мертвеца был другой «ключ».

Пока сталкер шел к двери, он был готов к тому, что она отъедет и по нему откроют огонь на поражение. Странно, но этого не произошло. Неужели охранников не осталось? Нет. Такого не может быть. «Допустим, всего десять человек. Два механика, охранник в коридоре, женщина-ученый, двое выбежали, еще двое в оружейной. И того - восемь человек. Осталось двое», - посчитал Мертвец. «Скорее всего, эти двое - ученый и солдат. Но почему тогда вояка не попытался пристрелить меня, пока я находился в оружейной? Наверняка подготовил неприятный сюрприз. Ну и ладно. Пусть сначала оценит мой сюрприз», - оглянувшись, подумал сталкер, с опаской предвкушая дальнейшие события.

Мертвец, как и большинство своих коллег, предпочитал хранить боеприпасы в разгрузочных карманах костюма потому, что больше шансов потерять рюкзак, а не комбинезон. В сложившейся ситуации это предпочтение оказалось весьма кстати.

В свой последний визит на Янтарь он купил интересную «штучку» - устройство, открывающее электронные замки. Оно выглядело как пульт от телевизора, только с одной большой кнопкой в центре. Принцип работы и действия устройства сталкер не знал, да и не рвался узнать. Ему было достаточно информации о том, что эта штуковина открывает заблокированные, как снаружи, так и изнутри, двери. Очень полезная вещь. Жаль только, что одноразовая.

Прижавшись к правой стене, Мертвец быстрым приставным шагом дошел до конца коридора и остановился. Электронный замок горел красным - закрыт. Достав «ключ» из кармана на поясе, сталкер на секунду замер, вспоминая, что написано в инструкции, а затем поднес его к замку. Пульт, словно намагниченный, буквально выскочил из пальцев и с громким стуком прижался к холодному металлу. Мертвец нажал на кнопку.

Устройство загудело, а через пять секунд замок щелкнул, и дверь начала быстро отъезжать. Сталкер начал перемещаться влево так, чтобы она скрывала его от глаз тех, кто находится в помещении. В конце концов, дверь полностью ушла в стену, и Мертвец, в буквальном смысле, столкнулся с солдатом лицом к лицу.

В глазах обоих читались спокойствие, уверенность и злость. Сталкер и солдат были примерно одного роста, поэтому и стволы смотрели в грудь оппонента. Они просчитали ситуацию одинаково, поэтому и пришли к тому, к чему пришли. Со стороны и вовсе могло показаться, что эти двое - абсолютные двойники, действующие и думающие одинаково. Но они были совершенно разными. Неизвестно, сколько между ними отличий, но ученый, стоявший у стены сразу за охранником, заметил одно.

Все вояки имеют общую черту - действовать по инструкции и никогда от нее не отступать. Поэтому охранник и нажал на курок. Мертвец, напротив, с военной дисциплиной не был знаком и очень часто поступал нестандартно. Это не случайно. Сталкер считал, что импровизация ставит врага в тупик. Пару раз она спасла ему жизнь, что еще больше укрепило в нем веру в правильность утверждения, сказанного выше.

Вместо того, чтобы стрелять в упор, Мертвец резко опустил ствол М-16 на «калаш». В результате пули, выпущенные из него, ушли в пол. Не дав солдату опомниться, сталкер подался вперед и, ударив лбом в нос врага, заставил того отступить, а затем нанес колющий удар винтовкой в живот и сразу же резко отпустил оружие, разведя руки в стороны, будто пушка была горячей, как лава. Охранник, хватая ртом воздух, скрючился, а в следующее мгновение лезвия вошли в его голову с левой стороны и вышли с противоположной.

Из- за сильного замаха Мертвеца развернуло, поэтому он не увидел, как от тела отделились черепная коробка и фрагмент головы от середины лба до верхней губы. Сделав оборот вокруг своей оси, сталкер пропустил все представление -когда он посмотрел на пол, то уперся взглядом в куски черепа, принадлежавшие солдату; тело лежало рядом.

Ученый, в отличие от Мертвеца, все видел, и зрелище, мягко говоря, повергло его в шок - мокрая от пота лысина блестела в свете ламп, глаза расширены до предела, рот открыт в немом крике. Возраст было трудно определить, но сталкер готов поклясться, что выглядел яйцеголовый значительно старше. Еще бы! То, что ученый наблюдал секунду назад, прибавило ему пару десятков лет.

В сведенных судорогой руках чуть подергивался дробовик. Он хотел нажать на курок, но палец будто окаменел. Ученый тяжело дышал, грудь его сильно вздымалась. Похоже, что яйцеголовый вот-вот потеряет сознание.

Помещение было небольшим - всего пять на десять метров. В центре, у дальней стены, был стол, на котором тихо гудел системный блок и мерцал монитор. Точно над столом висела карта Зоны. На ней были три красных, нарисованных маркером круга. Они располагались в области Мертвых Болот, ЧАЭС и Могильника. Круги были соединены белыми пунктирными линиями, образовывая треугольник, центр которого помечен красным крестом. О смысле рисунков сталкер мог только догадываться. Вдоль левой и правой стен тянулись металлические шкафчики, высотой почти до потолка. Ученый стоял в трех метрах от сталкера, поэтому при выстреле он вряд ли промахнется.

Мертвец, смотря в черный глаз ствола, замер, быстро просчитывая возможные варианты развития событий. Ничего лучше, кроме как оставаться на месте, он не придумал.

- Кто вы такие, мать вашу?! - спросил Мертвец, то и дело опуская глаза вниз. Он искал взглядом винтовку.

Ученый никак не отреагировал на вопрос - он в шоковом состоянии, которое вот-вот перейдет в обморочное. Его губы дрожали, окаменевшие глаза пристально смотрели на сталкера. В них не было ничего, кроме одержимости и страха. Неожиданно голова запрокинулась назад, и яйцеголовый упал - организм не выдержал стресса.

Сталкер не удивился. По ученому было видно, что он слаб, как физически, так и морально: маленький, щупленький, испуганный. Наверное, он бы не выстрелил. Такие люди даже муху не обидят. «И что за народ пошел? Чуть что - сразу в обморок. А если бы на моем месте стоял мутант? Тогда бы ученый наложил в штаны, а после потерял сознание», - сказал мысленно Мертвец, упрекая непонятно кого.

Сталкер подобрал винтовку и подошел к яйцеголовому. Он прицелился в голову, но тут заметил под столом часы; такие раньше были в каждом доме: пластмасса, выкрашенная под дерево, маленькие черные кнопки справа, а внизу - название модели, написанное позолоченной краской - «Электроника 6». Зеленые цифры шли назад. Первые две - 09, вторые две - 51, убывающие с каждой секундой ровно на единицу. От часов шел провод к маленькому ящику, на котором сверху лежали провода разных цветов. Мертвец понял, что это - бомба.

Сталкер передумал стрелять. Для начала надо найти документы. Он вытащил дробовик из онемевших пальцев ученого и отбросил его в противоположный угол комнаты - страховка на случай, если яйцеголовый очнется.

На столе лежали три папки. Сталкер метнулся к ним. Они были в одинаковых картонных обложках. «Не те…», - решил Мертвец. Он подошел к шкафчикам у правой стены и, открыв дверцы, начал быстро выбрасывать на пол их содержимое. Папки, папки… всюду одинаковые папки! В шкафчиках на другой стороне лежали коробки с дисками, чертежи, карандаши, аккумуляторы и контейнеры для артефактов. Некоторые были весьма тяжелыми, некоторые - легкими и наверняка пустыми. Интересно взглянуть на содержимое контейнеров, но сейчас на это нет времени. Управившись со шкафчиками за минуту, сталкер с досады пнул последний. «Неужели кто-то прихватил документы и сбежал по черному ходу?!», - в растерянности подумал Мертвец, и в этот момент его левый бок пронзила тупая боль.

Ученый пришел в себя и, вытащив из-под халата папку в стальном черном пенале, ударил сталкера ее острым углом. Мертвец скривился от боли и тогда же получил еще один удар. На это раз по голове и плашмя. Он упал на заваленный папками пол и выставил левую руку, отбив, тем самым, очередной удар.

Яйцеголовый был в ярости - глаза налились кровью, ноздри бешено раздувались, как у быка, увидевшего красную тряпку, с губ капала пена. Мертвец не ожидал от ученого такой прыти. О мотивах его поведения сталкер мог только догадываться. Либо яйцеголовый свихнулся, либо он решил любой ценой что-то или кого-то защитить, словно самка детенышей.

Неизвестно, что бы произошло, будь ученый сильнее и моложе. Как ни крути, а удары были не такими сильными. К тому же, сталкер находился под воздействием сильного стимулятора, который притуплял боль и увеличивал скорость реакции. Благодаря допингу и физической слабости противника, Мертвец смог провести контратаку.

Когда яйцеголовый снова замахнулся, сталкер подставил под удар другую руку - папка врезалась в лезвие - из места столкновения железных материалов кодовый замок на середине пенала щелкнул, выплюнув искру. Ученый не удержал «оружие» - папка выскочила из рук, отлетела в дверцу шкафчика, раскрылась и упала на пол. Яйцеголового это не смутило - он зарычал и набросился на сталкера с кулаками. Мертвец, резко дернув головой, уберег последнюю от удара и со всей силы врезал ученому коленом в пах. Противник, закричав от боли, невольно сжался, что позволило сталкеру оттолкнуть его. В следующую секунду Мертвец вонзил на всю лезвия в живот яйцеголового. Крик резко оборвался - ученый обмяк, словно у него села батарейка. Сталкер вытащил холодное оружие из научного брюха, а затем замахнулся и провел лезвиями по его шее, отделив, тем самым, голову от тела. В принципе, этого можно было и не делать - яйцеголовый умер от удара в живот, но сталкер, наученный горьким опытом, решил действовать наверняка.

Мертвец упал на спину. Его била крупная дрожь - злость переполняла сталкера и хотела выплеснуться наружу. Так бывает всегда, когда вас кто-то очень сильно разозлит. Тогда вы готовы разрезать обидчика на мелкие кусочки, чтобы выпустить накопившийся пар. Но Мертвец хорошо контролировал свои эмоции, поэтому он сумел, ценой огромных усилий, сдержаться от дальнейшего разделывания трупа.

Часы неумолимо отсчитывали время. Еще три минуты и здесь все взлетит на воздух. Время никто не остановит, значит, надо торопиться.

* * *

Сталкер поднялся на ноги только со второй попытки. Когда тело приняло вертикальное положение, в голове бешено застучали тысячи молоточков, норовя сломать череп изнутри. К горлу подкатил комок, в глазах все кружилось в хаотичном танце. Ощущения были сравнимы с теми, какие человек испытывает после очень хорошей пьянки.

Расставив ноги на ширине плеч, сталкер немного постоял в таком положении, чтобы «поймать» равновесие. Теперь, когда это удалось, Мертвец, тяжело ступая, пошел к папке, которой его бил ученый. Дойдя до конца маршрута, он упал на колени и, упершись ладонями в пол, тихо закряхтел, сдерживая рвотный спазм. Одно ясно точно - сталкер получил очередное сотрясение мозга.

Поборов спазм, Мертвец сел на правое колено и начал собирать выпавшие из папки листы. Во время этой несложной операции он скользил взглядом по тому, что на них написано, но в глазах все расплывалось, будто кто-то растягивал буквы, цифры и символы, придавая им форму клякс.

Очередной лист отличался от остальных - он был черным. Должно быть, этот лист - первый, а, следовательно, должен лежать на самом верху. Мертвец так его и положил. Следующие листы ничем не отличались от предыдущих. Вернее, содержание было разное, только вот для сталкера это все те же кляксы. Он закрыл глаза. После того, как он открыл их, картина стала четче. Сталкер машинально потянулся к открытой папке и невольно посмотрел на верхний лист. Поначалу он не поверил, что видит, поэтому зажмурился, но, снова открыв глаза, Мертвец понял, что ему не показалось.

В центре черного листа - белые линии, образовывающие «пустой» треугольник, с углами в 60 градусов. Это не только геометрическая фигура, но и… «…И буква греческого алфавита - дельта», - вслух закончил сталкер. Глаза опустились чуть ниже и Мертвец, задержав дыхание, прочел:

- Проект «Белая Дельта».

Осознав прочитанное, сталкер выронил из рук листы. Он не верил в то, что написано. Ему казалось, что все это - галлюцинация. К несчастью, это была реальность. И Мертвец, протерев глаза, был вынужден признать данный факт.

Он относился к разряду наемников, которые четко выполняли поставленную задачу, а Нарколог приказал доставить документы (Мертвец не сомневался, что работодателю нужна именно эта папка), поэтому читать ее сталкер не собирался. Кому-то это может показаться глупостью - не знать, что берешь… или кого убиваешь, но он считал, что, чем меньше знаешь - тем лучше. В конце концов, Мертвец не сомневался в правильности решений Нарколога. Однако, чуть позже он серьезно задумался над этим. Сталкер подобрал с пола последние два листа, которые выронил и, засовывая их в папку, случайно скользнул взглядом по строчкам.

01. 01. 2011 - Сектор № 14-02. Прием партии оружия.

Статус - Выполнено

02. 01. 2011 - Свалка. На Кордон отправлен агент.

Статус - Выполнено.

03. 01. 2011 - Мертвые Болота. Доставка Наркологу заказанного товара.

Статус - Выполнено.

04. 01. 2011 - Свалка. Ожидание возвращения агента.

Статус - Выполнено.

05. 01. 2011 - Агент вернулся. Изменение плана по ликвидации Сидоровича.

Срочный выезд на Мертвые Болота с целью обсудить с Наркологом новый план.

Статус - В процессе.

06. 01. 2011 - Разведка Могильника.

Статус - Подготовка к операции.

Мертвец поперхнулся собственной слюной. Такое не могло присниться даже в самом жутком кошмаре. Мало того, что «Белая Дельта», так еще и Нарколог! Известие о

причастности последнего к проекту стало настоящим нокдауном. Сталкер очень надеялся,

что все не так понял, но, перечитав лист, убил в себе надежду.

Собрав всю папку, Мертвец засунул ее в пенал. Он не закрывался - кодовый замок

от соприкосновения с лезвием лопнул в трех местах и пришел в негодность. Будто сама

Зона подталкивала сталкера к прочтению, но Мертвец поборол в себе это желание. Он

помнил о бомбе, поэтому, чтобы уцелеть, надо сваливать.

Сталкер с трудом поднялся и посмотрел на часы. Они показывали 02:31. К слову,

Мертвец совсем не был уверен, что следует уйти. Он всерьез подумывал о том, чтобы остаться и сгинуть в небытие с бункером и всей информацией. Но! «Белая Дельта» угрожает Зоне, а Зону Мертвец любит, поэтому примет правильное решение.

Он достал КПК и написал Журналисту сообщение: «Пять километров на восток от

Милитари. Под электрой - вход в бункер. Торопись!». Сталкер был уверен, что излом

прольет свет на это темное дело и объяснит ему, что за псевдособака тут вообще происходит.

Спрятав наладонник, Мертвец подошел к папке, собрался спрятать ее под

комбинезон и тут его осенила мысль - раз Нарколог послал меня за документами, значит,

он хочет уничтожить «Белую Дельту»! От этого вывода сталкер воодушевился и

расстегнул жилет.

Сзади раздался щелчок. Мертвец быстро развернулся и увидел темное дуло пистолета Форт-12, смотревшее ему в лоб.

- Зря ты открыл папку, - сухо сказала фигура в черном плаще.

Сталкер понял, что его держит на мушке один из разведчиков Нарколога. Он

догадался о том, что происходит, и что намеревается сделать агент.

- Объяснишь, как Нарколог связан с «Белой Дельтой»?

- Тебя это уже не касается. - Отрезал агент. - Давай сюда папку.

Сталкер знал, что в любом случае умрет. Либо от взрыва, либо от пули в голову. Он

предпочел первое. Мертвец понял, что проиграл, но привык бороться до последнего,

поэтому решил тянуть время, надеясь, что агент ничего не знает о взрывчатке. В случае удачного исхода событий взрыв уничтожит и его, и агента, и документы.

- Отдай ее. Ты в любом случае покойник - если не от пули, то от детонации бомбы.

- Откуда знаешь про взрывчатку? - с грустью спросил сталкер - идея с бомбой провалилась. Ему поставили мат.

- Я следил за тобой, - сухо ответил агент.

- Выходит, мне нечего терять? - Весело сказал Мертвец. - Так зачем я буду напоследок облегчать твою задачу?

- Ты не оставил мне выбора, - палец, лежащий на крючке, начал медленно сокращаться.

Сталкер стоял на месте. Он не пытался спастись - с такого расстояния промахнется разве что слепой, а агенты Нарколога - стрелки весьма не плохие. Можно попробовать прикрыться папкой, но толщина стенок пенала - всего пара миллиметров, поэтому пуля пробьет его насквозь. Да и вообще глупая затея - даже под стимулятором вовремя не успеешь отреагировать на выстрел.

За то мгновение, что палец агента давил на курок, сталкер успел подготовить себя к смерти. К слову, он никогда не боялся умереть. Дело не в том, что Мертвец не понимал, что значит прекратить жизнь. Он прекрасно понимал это. Просто сталкер верил, что смерть неизбежна и неизвестно, когда она придет - может, завтра, может - очень не скоро, а может - прямо сейчас. Поэтому Мертвец всегда был готов к встрече с ней и не видел в этой встрече ничего страшного. Сталкер перестал думать о «Белой Дельте» и обо всем вообще - через секунду он умрет, что ознаменует окончание его роли в этой игре, под названием «жизнь». Главное - Журналист получил сообщение, а уж излом разберется. Что поделать, если у Мертвеца судьба такая - умереть почти в двадцать два года в каком-то бункере.

Говорят, что в последнюю секунду перед глазами проносится вся жизнь, но в случае Мертвеца все не так. Он пристально смотрел на пистолет и ни о чем не думал. Сталкер даже не собирался закрывать глаза - смерть нужно встречать спокойно и без страха. Мертвец много раз бывал в ситуациях, когда нить жизни рвалась по волокнам, поэтому он, можно сказать, уже привык и сейчас ничего нового не испытывал.

Еще чуть- чуть и палец выжмет курок, в результате чего вылетит пуля. Сталкер не дрогнул. Со стороны могло показаться, что он давно ждал этого момента. В принципе, так и есть -Мертвец с детства задумывался о том, что будет, если он погибнет. Да ничего не изменится! Земля как вертелась, так и будет вертеться. Не то чтобы сталкер не хотел жить, просто был уверен, что после его смерти абсолютно ничего не изменится. Скорбь близких - не в счет. Да и кто не хочет узнать, что представляет собой жизнь после смерти? Любой хочет.

* * *

Около пояса агента появились два одинаковых, острых на концах, пупырчатых «пальца» песочного цвета. Затем они сомкнулись. Фигура в черном плаще дернулась и начала отрываться от пола. Раздалось чавканье - агент удивленно посмотрел вниз и увидел, что бока сминаются, рвутся, истекают кровью, а потом в них что-то хрустнуло. Пояс оторвался от туловища, а ноги согнулись в коленях и рухнули на пол, окропив сталкера кровью, вторая половина тела упала на левый бок; из руки выпал пистолет.

Мертвец с недоумением смотрел туда, где только что стоял агент. Сталкер видел только окровавленную клешню. Мозг уже внушил организму мысль о том, что сейчас раздастся выстрел и все закончится, поэтому Мертвец никак не отреагировал на случившееся.

- Сталкер! Ты в порядке? - раздался гробовой голос.

Услышав вопрос, мозг включился и подал питание на «мышцы». Мертвец вернулся в этот жестокий, мрачный, полный зла, мир.

- Я все понял еще вчера. Твое сообщение подтвердило мои догадки, - продолжил излом. Он не был уверен в том, что сталкер слышит его.

Мертвец продолжал стоять на месте, переводя взгляд с Журналиста на перекушенное тело агента. Наконец, он осознал, что смерть, в который уже раз, холодно дышала в лицо, но в последний момент снова ушла ни с чем. Зона опять спасла его, а это значит, что этот сталкер еще нужен ей.

- Журналист… - Прошептал Мертвец. - Я нашел зацепку…

- Уже догадался. - С раздражением ответил излом. - Забирай, что нужно и валим отсюда!

Тут сталкер вспомнил, что часы продолжают обратный отсчет времени. Эта мысль встряхнула Мертвеца похлеще удара током - зрачки расширились, мышцы налились силой, в голове прояснилось.

- Бункер заминирован. Сейчас тут все взлетит на воздух.

- Быстрее, твою мать! - Журналист схватил его за рукав и потянул к себе. - Ходу!

Они выбежали из комнаты в коридор и, достигнув входа в ангар, свернули в него. Сталкер, все еще с трудом соображая, направился к вентиляционной решетке, но излом дернул его в сторону и затолкал в салон «УАЗика». Мертвец не отреагировал на это - он как плюхнулся на сиденье рядом с водителем, так и затих. Излом сел за руль и, не закрывая дверь, повернул ключ - мотор зарычал, и машина рванула с места, отчего сталкер врезался головой в приборную панель и медленно сполз вниз.

Журналист, доехав до ворот, резко затормозил и, вытащив из открытого окна клешню, вонзил ее в электронный замок. Из механизма с треском посыпались искры, запахло паленой проводкой, в бункере мигнул свет, но своего излом добился - ворота с тревожным грохотом начали открываться. Мутанту электрический удар не причинил особого вреда - Журналиста лишь немного трясло. Эти пять секунд тянулись очень медленно, невероятно медленно, будто в замедленной съемке, только вот время шло в обычном режиме.

Когда проход открылся, «УАЗик», бешено захрипев, рванул с места и понесся по бетонной, ведущей на поверхность, дороге. Поначалу свет фар упирался в тупик, но по мере приближения впереди становилось светлее - стена разошлась точно по центру, и образовавшаяся щель начала расширяться. Если бы ворота открывались чуть медленнее, то машина бы не успела выехать, а так она протиснулась наружу, сломав об створки боковые зеркала.

Когда «УАЗик» отъехал от разошедшегося озерца метров на двадцать, раздался тихий хлопок, за считанные секунды перешедший в оглушительный «бум». Время истекло.

Взрывная волна быстро распространилась по всему помещению, но ей было тесно в нем. Она мечтала вырваться на открытый простор и уж там разгуляться на полную катушку. Путь на свободу был - через ворота ангара и комнату, в которой лежал мертвый паук.

К тому времени озеро полностью исчезло, обнажив под собой широкий въезд в бункер. Через секунду из него вырвалось ревущее пламя. Со стороны это больше напоминало проснувшийся под землей вулкан, жерло которого выходило на поверхность. Взрывная волна дала хорошего «пинка» автомобилю, подбросив его метра на два в высоту - «УАЗик» поднялся в воздух и полетел вперед, прошмыгнув над скоплением молодых жарок. Приземлившись, он пару раз подпрыгнул, норовя завалиться на правый бок, но Журналист справился с управлением.

Излом, обсыпанный стеклышками, которые совсем недавно были задним стеклом, почесывал клешней ушибленную об крышу голову и тихо матерился. Мертвец, также покрытый блестящими осколками, не пытался их стряхнуть - он лежал неподвижно. Руки крепко держали папку и не собирались ни за какие коврижки выпускать ее. Сталкер был без сознания. Еще на пути к ангару действие стимулятора закончилось, и на Мертвеца разом навалилась боль от полученных сегодня травм, стрессовое напряжение и шок от обилия неприятной информации - организм просто не справился с нагрузкой и потому отключился, чтобы позже «перезагрузиться».

Черное, беззвездное небо укрыло Зону и холодно, мрачно смотрело на аномалии, мутантов, людей, огоньки в окнах баров, костры и с интересом наблюдало за машиной, быстро уносящейся вдаль.

Глава 7: «Внезапная смерть»

Зона. Кордон. 06. 01. 2011

В столь поздний час во всех комнатах на втором этаже было темно. Все спали. Даже бар «Кордон» в это время проявлял слабую активность - бармен ушел на боковую, а две официантки, работавшие в ночную смену, мирно дремали за стойкой. На первом этаже по-прежнему горели все лампы, но девушкам и сталкеру, лежащему на столе, свет не мешал - первые привыкли, а второй принял слишком много спиртного, поэтому ему было все равно, где вырубиться. Территорией вне здания также владел мрак - костры потухли, оставив от себя лишь слабо тлеющие угли. Сейчас во всей Зоне преимущественно темно. Лишь некоторые аномалии, да артефакты выдавали себя ярким светом, освещая близ себя маленькую площадь, а ночные мутанты зловеще блестели хищными, голодными глазами. Зона погрузилась в сон. В данное время мало кто не спал, еще меньше тех, кто двигался по ее просторам. Не удивительно - ночная Зона в разы опаснее дневной.

На двуспальной кровати лежали два человека разного пола. Один, более крупный, спал на левом боку, прижав к себе соседа. Последний ничуть не возражал, наоборот, в объятиях ему спалось лучше и, судя по улыбке, он видит приятные сны. Однозначно, между этими людьми что-то было. Конечно, многие скажут, что некоторым без разницы, с кем спать, но только не этим двоим.

Коричневая одноярусная тумбочка, покрытая блестящим лаком, стояла, как и всегда, на своих четырех ножках. На ней лежал только небольшой прямоугольник; его пластмассовая рамка окаймляла экран средних размеров, а на верхнем правом боку сонно мигал желтый огонек, говорящий о том, что устройство включено. Тумбочка, КПК, да и все, что находилось в комнате, мирно спали.

Прямоугольник неожиданно для всех завибрировал. Вибрация длилась от силы секунды две, но этого оказалось достаточно для того, чтобы разбудить одного человека. Звук КПК, чуть подпрыгнувшего на гладкой поверхности, не был громким. Скорее, он был едва слышным. Но тот, кто несколько лет топтал Зону, уже не мог спать крепко и просыпался от малейшего шороха.

Бородин резко открыл глаза, словно ожидал, что сон вот так прервут. По звуку он быстро и безошибочно определил его источник. Сталкер точно помнил, что поставил вибрацию только на «сообщения друзей», а раз от них приходят послания в столь поздний час, значит… случилось нечто важное и, как обычно бывает, неприятное.

Григорий, аккуратно, чтобы не разбудить Ирину, убрал руки и тихо перевернулся на другой бок, к тумбочке. Дотянувшись до КПК, сталкер увидел на синем экране светящиеся белым буквы. «Ноги в руки и бегом к центру дороги, соединяющей Агропром и Свалку. Это очень важно и касается Мертвеца. Мы будем двигаться тебе навстречу», - прочел он. Сообщение пришло от Журналиста.

Быстро, но тихо встав с кровати, Бородин начал гадать о том, что произошло. К слову, сталкеру подобная ситуация не впервой. Пару раз его многочисленные друзья просили о помощи среди ночи, но интуиция подсказывала - сегодня совершенно другой случай. Да и сообщение пришло от Журналиста. Он был Бородину не то, чтобы другом. Так, знакомый, но Журналист не желал Григорию зла, поэтому, можно считать, что побеспокоивший - друг. По меркам Зоны.

Голова шла кругом. Бородин, надевая комбинезон, пытался отбросить все мысли, касающиеся Мертвеца, так как боялся даже думать о том, что случилось. Тщательно проверив экипировку, сталкер вышел из номера и, шагая к лестнице, нашел в списке контактов имя «Мертвец» и нажал кнопку вызова. Его друг имел привычку долго не отвечать, поэтому Григорий обычно воспринимал тишину в эфире достаточно спокойно, но, прочтя послание Журналиста, не на шутку разволновался.

* * *

Наташа, обняв барную стойку, дремала. Она находилась в состоянии между сном и слабой активностью. Вроде бы и не спит, но стоит начать думать, и мысли разбегаются в разные стороны, словно тараканы при включении света. Эту шаткую позицию изменил быстро нарастающий шум сверху, будто со второго этажа спускался кто-то очень тяжелый. Официантка машинально заворочалась - навык, приобретенный за неполные девять месяцев работы, говорил о том, что в баре вот-вот появится клиент, которого надо обслужить. Несмотря на это, девушка все никак не могла стряхнуть с себя медленно затягивающиеся узелки сна. Ей это удалось ровно в тот момент, когда человек, сильно шумевший при ходьбе, поравнялся с ней. Наташа подняла голову и посмотрела на того, кто спустился. Из-за дремоты официантка смотрела на него узкими, с трудом разлепленными глазами. Именно по этой причине девушка толком не разглядела громко топающего сталкера. Она лишь увидела его широкую спину; человек очень быстро достиг выхода и исчез за дверью. Проводив сталкера взглядом, официантка опустила голову на стойку и, быстро посмотрев на тихо сопящую подругу, закрыла глаза. Наташа не стала утруждать себя догадками по поводу того, кто в два часа ночи решил прогуляться на свежем воздухе - подходящих кандидатов было много. К тому же, она в любом случае не смогла бы сделать этого, даже если бы очень сильно захотела - сон навалился на нее, словно борец сумо.

* * *

Ночь в Зоне всегда была особенной. Именно в это время аномалии особенно красивы. Они переливаются оттенками разных цветов, создавая некое подобие северного сияния. Некоторые артефакты также светятся, приковывая к себе восторженные взгляды. Ночью Зона больше похожа на огромное поле, усеянное разноцветными лампами. А если смотреть на нее с большой высоты, то она скорее похожа на большую неоновую вывеску. При желании и хорошем воображении в этих светящихся участках можно даже увидеть образы, символы и буквы разных алфавитов. Однако, эта красота очень опасна. Прежде всего потому, что далеко не все аномалии и их образования светятся в темноте, поэтому ночью ту же жарку или гравиконцентрат можно обнаружить только при помощи специальных приборов.

Другая особенность ночной Зоны - густой, почти осязаемый мрак. Он настолько плотный, что ничего не видно дальше своего носа. Это - первая причина, по которой сталкеры не желают бродить в темное время суток. Даже лунный свет здесь не такой, как на Большой Земле - бледный, тусклый, совсем не яркий. Словно вся тьма, которая есть в мире, концентрируется в этом месте, превращаясь в тонированное стекло гигантских размеров. В общем, так и есть. Пожалуй, Зона - это филиал Ада на Земле. Тут нет места естественному свету ночи. Здесь все отдано самым плохим и темным качествам мира.

Вторая причина, из-за которой не рекомендуется бродить по Зоне в ночное время - мутанты, пик активности которых приходится на темное время суток. К таким тварям относятся, например, кровососы и химеры. Ввиду высокой скорости перемещения и специфическим особенностям зрения, эти мутанты считаются полноправными хозяевами ночи. С этим не поспоришь - у кровососов и химер огромное преимущество, как перед человеком, так и перед другими монстрами. Исходя из всего вышесказанного, можно и нужно сделать простой вывод - ночь лучше переждать в безопасном месте.

Бородин, двигаясь по асфальтированной дороге, чувствовал на себе удивленные взгляды часовых Кордона. «Должно быть, они решили, что я свихнулся. Наверняка стоят и крутят пальцем у виска. Впрочем, плевать», - размышлял Григорий. Он прекрасно знал, что в это время некоторые аномалии и артефакты увидеть почти нереально, да и мутанты легко могут застать врасплох. Однако, в нем не было ни капли обреченности - сталкер полагался на детекторы и ПНВ.

Солдаты на блокпосту притихли, удобно расположившись среди ржавеющих каркасов автомобилей. Их присутствие выдавали только два красных огонька медленно тлеющих сигарет. Бородин же видел через прибор две маленькие точки ярко-салатового цвета - технология еще не дошла до того, чтобы различать через ПНВ все оттенки цветов, видные днем, поэтому приходится довольствоваться монохромной картиной, нарисованной зеленой и черной красками.

Григорий не особо любил вояк потому, что однажды, около Милитари, он встретился с патрульной группой. Тогда солдаты, остановив его, по непонятной причине придрались к нему, и под угрозой расстрела Бородин был вынужден разведать для них тропу. К счастью, разведка прошла тихо, спокойно и без жертв. Но это - крупное везение - тропа, как позже выяснилось, была опасной - около нее находился лагерь бандитов и Григорий каким-то чудом избежал встречи с ними. Вояки, если была возможность, всегда предпочитали заставлять сталкеров безвозмездно делать за них работу. Конечно! Лучше пустить вперед охотника за артефактами, чем рисковать своими жизнями. Бородин приравнивал военных к бандитам - такие же шакалы: наглые, с завышенной самооценкой, любящие деньги. Солдаты, как и бандюки, не брезговали отбиранием хабара у сталкеров. Поэтому Григорий не любил ни тех, ни других, ровно как и схожие по их идеям группировки - «Долг» и «Свободу».

Бородин всегда предпочитал обходить блокпосты военных, а то мало ли что. И ладно, если не пропустят. Так ведь могут и завалить! Григорий с секунду раздумывал - идти по прямой - к блокпосту или свернуть влево и пройти под железнодорожным мостом через туннель. В итоге сталкер решил поступиться своими принципами. Это не легкое решение объяснялось очень просто - во-первых, в туннеле поселилась блуждающая электра; во-вторых, сейчас ночь и риск не заметить в темном туннеле мутанта многократно возрастает. К тому же, ему надо спешить. В силу сложившихся обстоятельств сталкер пошел наперекор себе.

Двое военных, находившихся в ближней к Кордону части блокпоста, с удивлением выглянули из кузова старенького «ЗИЛа». Они уже и не помнили, кто последний раз покидал безопасное место глубокой ночью.

- Сталкер, - обратился к Бородину один, - ты на часы смотрел?

- Да смотрел. - Холодно ответил Григорий. - Мне надо пройти.

- Дело, конечно, твое. Хочешь сдохнуть - пожалуйста.

- Твой уверенный тон настораживает меня. - Зло сказал сталкер. - Когда я пойду, выстрелишь мне в спину?

- Эээ! - Завелся солдат. - Мы такого не делаем!

- Поверю на слово. - С явным сарказмом ответил Григорий. Он был зол. - Так что? Пропустите?

- Пропустим, подозрительный ты наш. - Буркнул военный. - Триста рублей.

Бородин достал три сторублевые купюры и протянул их солдату:

- Вот. Можешь пересчитать.

Он взял деньги и вместо того, чтобы считать, отдал бумажки напарнику. Тот, до того смотревший на сталкера с некоторой злобой, включил карманный фонарик и в его свете перебрал деньги. «Неужто первый вояка не умеет считать?», - спросил себя Григорий.

- Все в порядке, - ответил солдат и, вернув деньги напарнику, выключил фонарик. Первый вояка вяло махнул рукой, мол, ступай.

Бородин, обрадовавшись, что все прошло гладко, быстро двинулся по блокпосту, обходя ржавые остатки машин. Всего он насчитал десять бойцов. Шестеро спали, остальные - несли ночную вахту. Вояки все делали правильно - дежурные по двое расположились в разных частях арки - к блокпосту незаметно не подберешься.

Одинокий сталкер брел по ночной Зоне. В данный момент он был единственным человеком на территории между Кордоном и Свалкой. Сейчас сталкер чувствовал себя так, как чувствует себя тот, кто живет на необитаемом острове - один на один с флорой и фауной. Да. Вообще, человек - ничтожество по сравнению с природой, и в данной ситуации Бородин хорошо понимал это утверждение. Он - букашка, которую матушке-Зоне ничего не стоит раздавить, поэтому Григорий в данный момент больше всего хотел поскорее встретить Журналиста.

Говорят, мысли материальны. Бородин, услышав рев мотора, не мог ручаться за то, что его правильно поняли. Однозначно - впереди машина, только вот кто в ней? Друг? Враг? Нейтрал?

Быстро оценив ситуацию, сталкер решил от греха подальше сойти с пути и затаиться. Мало ли кто ночами колесит по Зоне? Густой и широкий куст слева рос весьма кстати. Бородин быстро откатился в сторону и, остановившись, замер за растением. «Винторез» уже был наготове.

Фары не были включены. Похоже, что водитель прекрасно видел дорогу - машина ехала спокойно и ровно. Бородина это не смутило - либо шофер нацепил на голову ПНВ, либо он хорошо видит в темноте. Куда больше он удивился, что водитель его заметил - «УАЗик» остановился рядом с кустом. Дверь открылась и из нее высунулась голова в черном капюшоне.

- Бородин! - Громко сказал шофер сталкеру, который уже успел еще на два метра отползти влево. - Быстрее залезай!

Григорий медленно встал на одно колено и с опаской всмотрелся в лицо водителя. Сталкер так и не увидел его физиономии. Вместо нее - тьма. Бородин знал только одного безликого - это таинственный тип по прозвищу Журналист. Он в два прыжка добрался до двери, которую водитель уже открыл.

- Осторожнее! Внизу Мертвец валяется. Смотри, не наступи! - предупреждающим тоном произнес Журналист.

- Какого бюрера он там валяется?! Что, нахрен, произошло?! - громко спросил Григорий.

- Залезай быстрее! Позже расскажу! - излому уже надоели вопросы сталкера. Еще чуть-чуть и мутант придет в ярость.

- Куда мы едем? - поинтересовался Бородин, аккуратно опуская ноги.

- На Кордон. - Прозвучал гробовой голос. - К Сидоровичу.

Ночную тишину нарушали монотонные голоса сверчков, да рев мотора. Псевдособаки, завидев быстро несущуюся огромную махину, быстро отбегали в стороны, а кровосос то и дело злобно рычал - он чувствовал людей в машине, но атаковать не решился - цель слишком габаритная, да и движется быстро - не угнаться.

Перед блокпостом военных Журналист заглушил двигатель. На удивленный взгляд Бородина он ответил:

- Сиди тихо. Я поговорю с ними.

Григорий кивнул и проводил его взглядом. Он сильно сомневался, что солдаты так просто возьмут и пропустят «УАЗик».

Минуты ожидания тянулись очень долго. Бородин сидел, как на иголках - ему вся эта запутанная ситуация ничуть не нравилась. Он с трудом сдерживал желание выйти и узнать, как проходят переговоры.

Через ПНВ сталкер хорошо видел спокойно стоявшего Журналиста, что-то втолковывающего воякам. Судя по их хмурым лицам, речи излома не имели никакого результата. Вскоре Журналист развернулся и отправился к машине. «Ну все… Приехали…», - с досадой прошептал сталкер.

Забираясь в салон, излом спокойно сказал:

- Поедем через туннель.

- Что они сказали?

Мутант промолчал.

Григорий, уже открывший рот для очередного вопроса, сглотнул и сильно сжал губы. Он чувствовал уверенность Журналиста, потому и решил молчать - нечего лишний раз отвлекать водителя.

Блуждающая электра, почувствовав чужое присутствие, сразу же метнулась к незваному гостю. «УАЗик» резко подпрыгнул на месте, а потом его со всех сторон начали облизывать синеватые молнии, заставляя трещать каркас, плавя резину на колесах и стекла; из приборной панели вылетел сноп искр, попавший на плащ излома. Журналист продолжал вести машину, не обращая внимания на тонкие струйки дыма, поднимающиеся от тлеющей одежды. Григорий, впервые проехавший по электре, только и мог, что хлопать глазами и материться. Мертвец по-прежнему лежал без движений. Лишь иногда из его груди вырвался тихий стон.

Перед туннелем Журналист сильно разогнался и после того, когда автомобиль успешно миновал опасный участок, резко дал по тормозам. Бородин успел среагировать - в еще горячее, потрескавшееся лобовое стекло врезались только руки. Матерясь и быстро стряхивая с себя осколки, сталкер случайно наступил на левую кисть товарища. Григорий опустил взгляд и увидел в руках Мертвеца черную папку, которую тот, несмотря на рифленую подошву ботинка, опустившуюся на руку, продолжал крепко держать.

* * *

- Какого контролера?! - не довольно вскрикнул сталкер.

- Тихо! - Рявкнул Журналист. - Когда доедем до Кордона, скажем охранникам, что везем Сидоровичу секретную информацию.

Бородин удивленно посмотрел на излома. По лицу сталкера было видно, что он не понимает, к чему клонит водитель.

Журналист нажал на педаль газа, и «УАЗик» снова поехал. Теперь излом не стал гнать - машина двигалась со скоростью всего лишь 20 км/ч. К слову, гнать быстрее и не получится - аномалии прилично потрепала машину.

Продолжая смотреть на дорогу, излом каким-то образом заметил взгляд Григория и спокойно объяснил суть своей затеи:

- Нарколог хочет прибрать Зону к рукам, а твой друг узнал это. Готов поспорить, что ваш работодатель уже поставил в известность остальных наемников. Они будут искать Мертвеца, поэтому нам нельзя «светиться».

- Ты уверен? - Бородина слова мутанта ошарашили. - Что вообще происходит? О чем ты?

- Расскажу в бункере - там спокойнее, - Журналист ответил тоном, не терпящим возражений.

Бородин молча сидел и напряженно думал. Сейчас в его голове творился полный бардак. Сталкер даже боялся предположить, что же такое задумал Нарколог и как его план стал известен Мертвецу. Сделав два глубоких вдоха, Григорий робко сказал:

- Мне от Нарколога не приходило никаких сообщений. Я думаю, что…

- Ты - лучший друг Мертвеца. Работодатель, видимо, решил, что ты вместо того, чтобы убить, поможешь ему. Вот так! - перебил сталкера Журналист.

Бородин хотел еще что-то сказать, но в последний момент передумал. Он и так уже надоел излому, а злить его еще больше не хотел, поэтому оставшееся расстояние до поста охраны они проехали в напряженном молчании, нарушаемом ревом мотора.

Дозорные, почувствовав слабую дрожь земли, одновременно и сразу поняли, что к Кордону едет транспорт. В их глазах появился живой интерес. Дело в том, что сюда из Зоны редко кто приезжал. Обычно все приезжали на Кордон с Большой Земли, поэтому охранникам было очень интересно узнать, кто вот-вот пожалует. Несмотря на такое редкое явление - из Зоны на транспорте, сталкеры даже не вскинули оружие. Они не слышали выстрелов вдалеке, а это значит, что вояки пропустили гостей, следовательно, опасаться нечего. Конечно, можно предположить, что люди, сидящие в машине, тихо вырезали солдат, но такое предположение - из разряда фантастики. Согласитесь, бесшумно уничтожить целый блокпост - это нереально.

Несмотря на такие аксиомы, сталкеры нервно сжимали в руках оружие. Многие считают, что работать дозорным на Кордоне очень легко - мутантов мало, крупных столкновений сталкеров вообще не бывает, выбросы и сопровождающий их гон тварей Зоны сюда если и доходит, то самую малость. Однако часовые также теряли миллионы нервных клеток - в Зоне нет безопасной работы.

Согласно не писаным правилам, транспорт должен остановиться в десятке метров от блокпоста, что водитель «УАЗика» и сделал. Сталкеры по-прежнему были напряжены - в этом жутком месте любое преждевременное расслабление имеет весьма печальные последствия.

Дверь открылась и через секунду из дымящейся машины медленно появилась фигура в черном плаще - шофер. Он поднял вверх правую руку и сомкнул пальцы ладони, что означало «не стреляйте - я с добрыми намерениями».

- Ты кто такой? - спросил сталкер, нервно покусывая губу.

- Меня все зовут Журналист.

- Знаешь такого? - дозорный обратился к напарнику.

- Да.

- Иди сюда! - махнул рукой первый охранник.

Журналист быстро дошел и, не дожидаясь вопросов, начал:

- Мне и еще двум сталкерам, которые сидят в машине, буквально только что стала известна информация, которой заинтересуется Сидорович.

- Ясно. А машина? - поинтересовался второй охранник, показав на «УАЗик».

- Дело срочное, - коротко ответил излом.

- Хорошо. Мы вас пропустим - охранник отошел в сторону. То же самое сделал и второй.

Журналист молча развернулся и пошел к автомобилю. Пока что у них есть время, но его очень мало, поэтому следует все решить до утра.

На фоне ночной тишины «УАЗик» ревел особенно громко и, похоже, разбудил как минимум половину спящих. Но Журналиста и Бородина это совсем не волновало. Излома куда больше беспокоило время, которое неумолимо текло, а сталкера… он не мог понять, что его тревожит. В одном Григорий был уверен - ситуация плохая и вскоре станет еще хуже.

Излом остановил машину у самого входа в бункер, чуть не задавив охранника. Сеня Мажор напрасно размахивал руками - водитель ехал по прямой, словно боялся свернуть. Часовому пришлось пятиться - в итоге он еле успел отбежать в сторону.

Когда дверь открылась, Сеня хотел высказать водителю все, что думает, но последний, спрыгнув на влажную от росы землю, сразу заговорил:

- Скажи Сидоровичу, чтобы впустил нас. Шевелись!

Мажор думал возразить. Время все-таки позднее, но тут из «УАЗика» вышел Бородин, и охранник, перехватив его злобный и растерянный взгляд, решил не спорить.

* * *

Сидоровичу снился хороший сон. В нем он был олигархом, путешествующем на своей яхте по океану. Вокруг толпились полуголые девицы разных национальностей, стол ломился от еды и коктейлей, а воздух вокруг был наполнен радостью, теплом и беспечностью. Только-только Сидорович достал сигару, как вдруг противный писк голосовой связи заполнил все пространство и тут же голубая гладь океана, девицы и яхта подернулись рябью. Они стали тускнеть, их контуры начали быстро размываться. Через мгновение все вокруг приобрело бесчисленные оттенки серого, а затем и вовсе исчезло. Теперь Сидорович видел перед собой только темный потолок, на котором висели капли. Торговец понял, что открыл глаза и сейчас смотрит строго вверх.

Его наполнила дикая ярость. В сердцах он зарычал и, громко вдохнув, плюнул. Слюна вылетела словно из пушки и, врезавшись в потолок, разлетелась на капельки по всему бункеру; от этого торговцу стало чуть легче. Теперь он неохотно встал со скрипящей кровати и, с силой нажав кнопку, проорал в микрофон:

- Сеня! Ты охренел!? Я с тебя три шкуры спущу!

- Сидорович! Тут к тебе приехали! - Начал оправдываться Мажор. - Говорят, у них важная для тебя информация!

- Кто такие? - спросил торговец, протирая глаза.

- Бородин, а с ним какой-то Журналист! - отчеканил Сеня.

- Длинный? В черном плаще? - уточнил торговец, потряхивая головой, тем самым, прогоняя остатки сна.

- Да-да, - торопливо ответил Мажор.

- Пусть заходят. Но если информация мне будет не интересна, я скормлю тебя крысам! - торговец нажал на кнопку выключения передатчика с такой силой, что тот слетел со стола на холодный, бетонный пол и, включив лампу на столе, быстро пошел к двери, чтобы открыть замок. Торговец всегда запирал бункер на ночь, хотя такой необходимости не было.

* * *

Когда в помещение вошел Журналист, торговец, усевшись на кровать, сделал злое, хмурое лицо, показывая, тем самым, что он в плохом настроении и, если у мутанта и сталкера нет ничего интересного, то пусть пеняют на себя. Вообще Сидорович был не то чтобы доброжелателен к гостям, но всегда всех принимал. Этой традиции он не изменил и сегодня, но ночные визиты ему, мягко говоря, были не по душе.

Торговец смотрел на лицо излома, но лица так и не увидел. Журналист спокойно остановился перед ним, опустив руки. «И что же ты, излом, встал, как вкопанный? Решил заделаться декорацией в моем бункере?», - спросил себя барыга, распыляясь с каждой секундой все больше. Но тут в проеме появился Григорий. И не один.

Сидорович не успел поразмыслить над тем, кто же это у него на руках, потому что мутант сказал одну фразу:

- Есть новые подробности о твоих представителях.

Излом специально начал именно так, чтобы сразу заинтересовать собеседника - торговец не верил в теорию тотального захвата Зоны и все подобные беседы заканчивал фразами, мол, вы - идиоты, и я не собираюсь слушать ваш бред. На Сидоровича слова Журналиста подействовали положительно - злость безропотно уступила место вспыхнувшему интересу.

- Выкладывай! - Приказным тоном воскликнул барыга, но, переведя взгляд на сталкеров, сменил тему. - Бородин, кто у тебя на руках?

- Мертвец.

- Зачем ты притащил его сюда? Твоего друга надо в лазарет.

- Не выйдет. - Холодно сказал излом. - Мертвеца не должны видеть.

- Что за, артефакт мне в глаз, шпионские игры!? - Сидорович разрубил ребром ладони воздух. - Я тут…

- Заткнись и слушай! - Рявкнул мутант, да так, что торговец невольно поежился. - Сперва ответь - в бункере хорошая звукоизоляция?

- Да-да, - протараторил торговец, покосившись на сталкеров.

- Прекрасно. - Журналист засунул руки в глубокие карманы плаща. - Для начала надо уложить Мертвеца.

- Что с ним? - Сидорович указал на раскладушку, стоявшую рядом с его рабочим столом.

- Потрепало его изрядно, - излом ушел от прямого ответа, так как сам не знал, что конкретно случилось со сталкером.

Когда Мертвеца уложили, Бородин достал из рюкзака душу - артефакт, в разы ускоряющий процесс регенерации организма, и положил его на грудь товарища. Журналист дождался, когда Григорий закончит и, поймав на себе вопросительные взгляды торговца и наемника Нарколога, начал спокойно говорить, четко проговаривая каждое слово.

- Мертвец, выполняя очередное задание Нарколога, спустился в бункер, находящийся в пяти километрах на восток от Милитари. Там он обнаружил вот эту папку. - Излом вырвал из рук сталкера стальной черный пенал. - Ознакомься.

Сидорович ловко поймал ее и, отбросив пенал на стол, начал быстро изучать содержание, громко переворачивая листы. Его лицо с каждой страницей все больше серело и в итоге стало таким же хмурым, как небо Зоны. Подошедший к нему Григорий тоже устремил свой взгляд на бумагу и, прочитав что-то, очень эмоционально выругался.

- П…ц, я даже не знаю… - тяжело сказал торговец, пробегая глазами по последнему листу.

- Нарколог… Вот мразь! - зло сказал Бородин.

- Эмоции потом. - Отрезал Журналист. - Нужно действовать.

- Действовать?! - Сидорович смотрел на излома, как на сумасшедшего. - Что ты предлагаешь?

- Я видел, как Мертвеца держал на мушке один из агентов Нарколога. Второго агента я убил, когда спускался в бункер. - Журналист обратился к Бородину. - Он в курсе, что твой друг знает его тайну.

- Сколько прошло времени с того момента? - Бородин с грустью посмотрел на лежащего без чувств сталкера.

- Приблизительно час, - прозвучал сухой ответ.

- Тогда он покойник. - Григорий опустил голову. - Остальные агенты получили сообщение о предательстве Мертвеца и скоро найдут нас.

- Он прав. - Согласился излом. - У нас мало времени.

- Что ты предлагаешь? - торговец поднял брови и вдруг широко раскрыл глаза. Он понял замысел Журналиста. - Я сейчас же свяжусь со своими людьми на границе Зоны.

- Границе Зоны? - Переспросил сталкер. - То есть…

- То есть Мертвеца надо вывезти отсюда, - мутант перебил Бородина.

- Но как мы вывезем его в таком состоянии?

- На «УАЗике», - ответил Григорию излом.

- А документы? - не унимался сталкер. Ему эта затея совсем не нравилась.

- Этот вопрос я беру на себя, - сказал Сидорович, надев наушники.

- Нужны еще артефакты, - Журналист указал на Мертвеца.

- У меня только ломоть мяса… - раздосадовано произнес Бородин.

- Этого должно хватить. - Успокоил его излом. - У твоего друга нет серьезных травм. Только ушибы, растяжения и сотрясение мозга. Он придет в себя. Мы, с помощью артефактов, приблизим этот момент.

- Откуда ты знаешь о его травмах? - Григорий примотал ломоть мяса к левой стороне головы Мертвеца.

- Долго рассказывать, - отговорился Журналист.

До этого нахмурившийся Сидорович вдруг оживился.

- … Да я знаю, который час. Дело срочное. - Торговец тяжело вздохнул, выслушивая мат в свой адрес с другого конца провода. - Пока ты тут балаболишь, я теряю время и клиентов! Майора Гордицына сюда! Живо!

Ожидая, торговец нервно барабанил пальцами по столу и бросал хмурые взгляды на гостей. Он не любил разговаривать по телефону в присутствии посторонних, но в данной ситуации ему придется сделать это. Смотря на излома и сталкера, он понимал, что последние никуда не выйдут. Выругавшись про себя, барыга смирился.

- Сидорович, чтоб тебя! Ты в своем бункере окончательно спятил? - в наушниках раздался четкий и громкий голос.

- Гордицын! Есть дело. - Спокойно заговорил торговец, проигнорировав вопрос майора. - Я хочу отправить на Большую Землю своего человека. Сталкера.

- Ааа… - Затянул Гордицын. - Опять решил воспользоваться нашей давней дружбой.

- С тебя беру пример, - буркнул он.

- Ладно. - Неохотно согласился майор. - Из-за тебя я рискую своими погонами.

- Я тоже.

- Когда прибудет твой человек?

Сидорович посмотрел на Журналиста. Излом без колебаний ответил.

- Через два часа, - торговец повторил его слова.

- Ага. Ждем.

Сидорович снял наушники, засунул их в ящик стола и с облегчением выдохнул.

- Все готово. - Сказал он. - Что теперь?

- У нас есть два часа. Готовь документы, - прозвучал гробовой голос.

* * *

Придя в сознание, Мертвец попытался сразу открыть глаза. Ему это не удалось - веки были не подъемными, а голова жутко болела. Недавние события всплыли в памяти. Сталкер вспомнил, что держал в руках папку, но сейчас руки свободно лежали на чем-то мягком. «Журналист…», - сказал про себя он и ощутил вселенскую слабость, напитавшую все тело.

- … Это все, что могу сказать. Одно ясно - за ним будут охотиться, - услышал Мертвец. Голос принадлежал излому.

- Нарколог обязательно поинтересуется у меня насчет него. Он знает, что я - его лучший друг. Также он знает, что Мертвец, в случае чего, первым делом обратится за помощью ко мне, - это уже сказал Бородин.

- В таком случае, тебе тоже грозит опасность, - подвел итог Журналист.

- Да. - Обреченно сказал Григорий. - Если скажу, что ничего не знаю, то Нарколог не поверит. Он приложит все силы, чтобы развязать мне язык.

- Тебе надо залечь на дно, - сказал Сидорович.

- Не поможет. - Бородин покачал головой. - Он найдет меня в любой точке Зоны.

- Согласен. - Излом кашлянул. - У Нарколога повсюду агенты. Возможно, что кто-то из них есть на Кордоне. Если так, то нас уже нашли.

- Какие агенты!? - Возмутился торговец. - Я знаю всех своих людей!

- Ошибаешься. - Журналист отрицательно покачал головой. - Агентов не так легко обнаружить. Они будто тени - неслышно появляются и бесследно исчезают.

- Хочешь сказать, что я тоже покойник? - удивился барыга.

- Не знаю. Советую тебе усилить охрану бункера.

- Это все из-за вас! Вы знаете, что вам кранты, но вы приперлись ко мне!

- Слушай, ты! - Громко сказал Бородин, обращаясь к торговцу. - Журналист и Мертвец раскопали секретную и ценную информацию, знание которой поможет сохранить твою, мою, его жизни. Зону, в конце концов! Или тебе мало? Может, еще денег дать?

Закончив, Григорий гневно посмотрел на Сидоровича, сжав кулаки. Ситуация, конечно, хреновая, но чтобы преодолеть трудности, нужно думать и действовать вместе, а не обвинять друг друга.

Торговец, тяжело вздохнув, кивнул. Они и так сильно рисковали, когда ехали сюда. Да и кто им поможет, кроме него - Сидоровича? Барыга, конечно, еще злился, но тот факт, что он - единственный, кто знает, как безопасно и без лишних нервов покинуть Зону, грел его самолюбие и ему это нравилось. К тому же, Мертвец убил представителей, что помогло Сидоровичу избежать очередных убытков. Этот сталкер заслуживал помощи с его стороны.

Мертвец, прослушав окончание разговора, понял, где и с кем находится. Только вот зачем Журналист потащил его на Кордон?

Сталкер очень хотел спросить об этом излома и потому, с трудом открыв рот, очень тихо произнес:

- Эй! Почему мы на Кордоне?

Все трое мигом повернули голову и уставились на очнувшегося сталкера. Сидорович хмыкнул, Бородин чуть повеселел, а Журналист… его лица не было видно, а эмоции он проявлял не часто.

- Долго рассказывать, - сухо ответил излом.

- Мертвец, ты как? - Григорий метнулся к нему.

- Жить буду, - ответил сталкер и наконец-таки сумел открыть глаза.

Он увидел перед собой тревожное лицо товарища, который внимательно осматривал его, а затем дотронулся до головы и поправил повязку.

- Что? - Прошептал Мертвец. - Я раскроил башку?

- Самую малость. - Бородин чуть улыбнулся. - Меня больше заботит сотрясение мозга.

- Так я легко отделался… - Радостно сказал сталкер, но тут же скорчил неприятную рожу от боли. - Голова трещит.

- Потерпи. - Приказал Журналист, смотря в противоположную сторону. - Артефакты уже действуют. Скоро почувствуешь себя лучше.

Услышав мутанта, Мертвец снова задал беспокоивший его вопрос:

- Почему мы на Кордоне?

- Потому. - Буркнул мутант. - А куда надо было везти тебя? На Мертвые Болота?

Сталкер промолчал. Он пытался понять, почему они именно здесь.

- Папка! - Мертвец вспомнил. - Где она?

- Спокойно, сталкер. - Подал голос Сидорович. - Она у меня. Ты молодец - информация, содержащаяся в ней, пролила свет на темные дела, творящиеся в Зоне.

- Нарколог… Он хочет прибрать ее к рукам… - прошептал Мертвец, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Они знают. - Журналист подошел к кровати. - Мы сделаем все, чтобы помешать ему.

- Я что-то не понял. - Бородин посмотрел на излома, спокойно стоявшего рядом. - Если Нарколог помогает «Белой Дельте», то почему он послал его в их бункер?

- Потому, что решил забрать себе весь выигрыш. - Ответил мутант. - Как только появилась «Белая Дельта», ее руководители сразу начали искать того, кто долгое время живет в Зоне, кто знает ее законы и механизмы действия. Нарколог оказался подходящей кандидатурой. Однако, со временем он понял, что может получить гораздо больше, чем указано в договоре. Читай внимательнее.

Журналист пощупал рукав комбинезона Бородина. Последний невольно отстранился, странно посмотрев на излома.

- Ваши комбинезоны привезены ее транспортом. Другими словами, вы одеваетесь у «Белой Дельты»! - хохотнул мутант.

Оба сталкера выругались. Такое известие повергло их в легкий шок. Журналист, заметив глубокое недоумение на их лицах, громко сказал:

- У нас меньше часа. Будьте готовы.

- К чему?

- К поездке на границу, - буркнул Сидорович, отхлебнув чай из кружки.

- Это еще зачем?! - удивился Мертвец.

- Затем, чтобы спасти твою шкуру, - устало ответил излом. Ему уже надоело отвечать на вопросы этих троих. В конце концов, он - Журналист. Это он должен задавать вопросы, а не наоборот.

- Хочешь сказать, что я через час покину Зону? - сталкера такой вариант категорически не устраивал.

- Есть другие идеи? - ехидно спросил мутант.

- Нет. - Честно сказал Мертвец. - Но я в не покину Зону. Ни за что.

- Бородин, похоже, твой друг сильно ударился башкой, - сказал развалившийся в кресле Сидорович, попивая чай маленькими глотками.

- Ты сделал все, что от тебя требовалось. - Журналист заговорил убедительным тоном. - Узнать о «Белой Дельте» - это кульминация твоей роли в спектакле под названием «Зона». Ты свою задачу выполнил, поэтому можешь с чистой совестью уезжать.

Сидорович и Бородин переглянулись. На них речь излома произвела сильное впечатление.

- Да? - Разозлился Мертвец. - Я сам решу. За меня не надо думать.

- Послушай, друг. - Григорий положил ладонь на его правое плечо. - Журналист прав - ты больше не нужен здесь. Дальше уже без тебя.

- Без меня! - Сталкер убрал левой рукой ладонь товарища. - Ну уж нет! Я прикончу Нарколога и вырежу всю «Белую Дельту»!

- И как ты сделаешь это? - Поинтересовался Журналист. - Ты посеял свой рюкзак! Что у тебя осталось? Раскроишь наладонником Наркологу череп?

- Если под рукой не будет другого оружия, то так и сделаю, - буркнул сталкер. Он был вынужден признать, что излом прав. В рюкзаке было много нужных и довольно редких вещей. У Сидоровича хороший выбор товаров, только вот почти все они рассчитаны на новичков. С такими разве что на псевдособак ходить, но никак не сражаться с неизвестным и, бесспорно, сильным и коварным врагом. Был еще один вариант, но его Мертвец откинул сразу - пока он дойдет до своего особого схрона, находящегося в двух километрах от Дикой Территории, агенты успеют десять раз убить его.

- Хватит спорить. - Вмешался Сидорович. - Мертвец, ты в очень плохом состоянии. Как ты будешь сражаться?

- Бывало и похуже, - не довольно ответил сталкер.

- Ну и вали тогда! Журналист, Бородин, отстаньте от него. Пусть идет и делает, что хочет. - Торговец говорил на полном серьезе. - Но если ты потеряешь сознание в самый не подходящий момент, то не говори, что я тебя не предупреждал.

Мертвец постарался пропустить слова барыги мимо ушей, однако что-то он все равно запомнил. Сидорович тоже прав, но этот сталкер по-прежнему стоял на своем, пусть уже и не так твердо.

В бункере стало тихо. Журналист отошел от кровати и уставился в стену, Бородин молча стоял и с грустью смотрел на товарища, а торговец, довольный своей последней фразой, проверял подготовленные документы. Лишь гул, производимый маленьким вентилятором, летал по бункеру. Первым не выдержал Бородин:

- Вов, я понимаю, что тебе трудно смириться с этим, но подумай - если останешься, то ты подвергнешь опасности и Журналиста, и Сидоровича, и Наташу.

Последнее имя стало ударом ниже пояса. Мертвец всегда показывал, что официантка его заботит не сильно, но на самом деле она была дорога ему. Нет. Сталкер не любил ее, просто она была важна для него. Возможно, Мертвец испытывал к ней чувства, но эту тему он боялся обсуждать даже с самим собой. К огорчению сталкера, Григорий был в курсе его отношений с Наташей и знал, куда надавить, чтобы его друг послушался.

Сейчас внутри него боролись двое - Вова и Мертвец. Первый - человек, второй - сталкер, убийца, одиночка. Вова твердил ему - «уходи, так будет лучше для всех», Мертвец говорил совсем другое - «иди и убей Нарколога». Эта борьба двух личностей в итоге решит, кто же в этом теле сильнее - человек или сталкер?

Он хотел взвесить все «за» и «против», но решение принял мгновенно. Нечего тут обсуждать и копаться в деталях. Он привык доверять своей интуиции, а она его еще ни разу не подводила. Конечно, всему есть исключение, но сейчас Мертвецу было тяжело анализировать - голова по-прежнему сильно болела. Он принял скоропалительное, но верное решение - уйти из Зоны. Так будет лучше для всех. И, возможно, для него самого. Человек победил, но он не возражал, если его будут называть Мертвецом. Так привычнее.

- Ты прав. - Сталкер облегченно вздохнул. Возможно, Мертвец уже давно хотел сбросить с себя этот тяжелый груз, который он сам когда-то взвалил на плечи, только боялся это признать. - А что будете делать вы?

Они молчали. Сидорович напряженно смотрел на Журналиста. Торговец еще не до конца понял всю эту историю с «Белой Дельтой» и Наркологом, потому и уступил право первого слова мутанту, а Бородин… сталкер в этот момент также принимал судьбоносное и самоубийственное решение. Это давалось нелегко, потому Григорий погрузился в свои мысли, временно покинув настоящее.

- Я отвезу тебя к границе, а там… - Излом задумался. - Замету следы. После исчезну и начну анализировать добытые тобой данные.

- Но тебя найдут! - возмутился Мертвец.

- Не забывай, человек, что я родился и вырос в Зоне. Если захочу спрятаться, то меня вряд ли кто найдет.

- Он прав. - Согласился торговец. - Журналист знает, что говорит.

- Сидорович! - Излом повернул к нему голову. - Будь на связи. Я свяжусь с тобой, когда придет время. И с тобой, Бородин, тоже.

- В этом нет необходимости… - быстро озвучил свою мысль Григорий, как-будто она норовила вот-вот исчезнуть.

Трое обернулись к нему и застыли в ожидании. Бородин уже был готов озвучить мысли, аргументирующие последние слова.

- Я тоже ухожу из Зоны. Не обсуждается! - уверенно сказал он, но с каким трудом ему далась эта фраза!

- Ну уж нет! - Мертвец встал и, сорвав повязку, отбросил ломоть мяса в угол, а душу, которая упала, с силой пнул.

- Да. Именно так. - Бородин посмотрел в глаза товарища. - Когда ты уйдешь, Нарколог станет охотиться за мной. Я - твой друг, и он это знает.

Неожиданно запищал КПК Григория. От неожиданности Сидорович подпрыгнул на стуле, а Журналист, тихо прошипев, резко повернулся на звук.

- «Срочно приходи на Мертвые Болота. Есть дело». - Вслух прочел сталкер. - Что и требовалось доказать.

Необходимость в дальнейших объяснениях отпала - сообщение, присланное Наркологом, все прояснило лучше всяких слов.

Мертвец тяжело сел на кровать и, проклиная весь мир, достал сигарету и закурил. Журналист лишь покачал головой и, поймав на себе взгляд торговца, кивнул. Сидорович кивнул в ответ и быстро скрылся в подвале.

- Гриша, тебе же нельзя ухо… - начал сталкер.

- Да знаю я! - рявкнул Бородин.

- Твое дело, - быстро согласился сталкер. Его эти разговоры об уходах изрядно утомили. «Пускай что хотят, то и делают! Авось уже взрослые!», - решил он.

Сидорович, громко шлепая по лестнице, поднялся из подвала. В руках он держал два тяжелых контейнера.

- Ваши личные вещи. - Запыхавшись, с трудом сказал барыга и положил металлические ящички на стол. - Забирайте.

Бородин сразу подошел к столу и, открыв контейнер, стал быстро что-то искать в нем. Мертвец, затушив окурок об комбинезон (теперь он ненавидел свою одежду марки «Белая Дельта»), неспешно подошел к столу. Вытащив из контейнера пачку денег, и два ломтя мяса, он, не закрывая крышки, пододвинул его к торговцу.

- Больше мне ничего не нужно. Остальное твое. Оно потянет почти на сто штук. - Мертвец холодно посмотрел на Сидоровича. - Считай это платой за хлопоты насчет меня и Бородина.

Торговец удивился. Это удивление было приятным. Разумеется, он не показал своего восторга - ситуация не та, но в душе Сидорович ликовал. Он всегда был рад деньгам. В противном случае, из него не получилось бы хорошего торговца.

- Обрадовал, Мертвец. - Засмеялся барыга. - Оставишь о себе приятные воспоминания.

Сталкер ничего не ответил - голова по-прежнему болела, а при каждом сказанном им слове жутко ломило затылок, поэтому он предпочел промолчать. Мертвец, спрятав деньги, вернулся к кровати.

Минуты через две Бородин нашел, что искал - паспорт. Он, в отличие от своего друга, ушел в Зону легально, предупредив всех родных и близких,. Закрыв контейнер, Григорий взял его в руку и пару раз поднял, прикидывая вес.

Журналист, наблюдая все это время за сталкерами, понял, что они готовы к отъезду:

- Ну что? Поехали?

- Есть одно дело, - тихо проговорил Мертвец.

- Что еще? - не довольно спросил излом.

- Мне нужен Шкет.

- У нас мало времени.

- Знаю. Это займет от силы минут десять. Я просто поговорю с ним. - Объяснил сталкер. - Сидорович, он здесь?

- Я откуда знаю! - разозлился торговец, так как Мертвец отвлек его от перебирания содержимого контейнера.

- Я пойду и разыщу его. - Спокойно сказал Журналист. Он понимал, что сталкер покидает Зону и имеет право на последнее желание. - Но если Шкет не на Кордоне, то…

- Да, - сталкер одобрительно кивнул.

Излом быстро вышел из бункера.

- Что за дело? - поинтересовался Бородин, сдав торговцу свое оружие.

- Личное, - бросил Мертвец.

Мутант вернулся менее чем через минуту. С порога Журналист сказал:

- Он здесь.

Сталкер взял в руки винтовку и, пошатываясь, пошел.

- Ты собрался его убить? - Сидорович закрыл контейнер Мертвеца.

- Сказал же - личное. - Зло прошипел он. - Еще один подобный вопрос и я пристрелю тебя. Мне уже терять нечего, а я, несмотря на травмы, не промахнусь. Будь уверен.

* * *

Шкету этот долговязый тип в черном плаще сразу не понравился. Какой-то он уж очень странный, а голос - вообще не похож на человеческий. Но этот тип сказал, что его послал Мертвец, потому Шкет не стал долго колебаться - раз Мертвец хочет поговорить, то так и будет. В конце концов, молодой сталкер обязан ему жизнью.

Единственное, чего Шкет не понимал, так это лишнюю, на его взгляд, конфиденциальность. Поговорить можно и на улице. Мертвец, мягко говоря, довольно странный, поэтому юный сталкер не сильно удивился, когда долговязый попросил его пройти в полуразрушенный одноэтажный домик напротив. К слову, это здание находилось в аварийном состоянии - крыша давно рухнула, некоторые балки сильно треснули, готовые в любой момент обвалиться, в полу зияли большие ямы, наполненные мелким строительным мусором, перемешанным с землей, через пустые оконные проемы свободно проникал мерзкий, холодный ветер, перекатывавший пустые банки из-под энергетика с места на место. В этом здании уже давно не было людей. Шкет, зайдя в домик, долго думал, где примоститься. В итоге он решил сесть на вывалившийся внутрь обломок стены. Усевшись, сталкер нервно поглаживал рукоятку пистолета, гадая о том, что нужно Мертвецу. «Наверное, пришло время отдавать долги…», - с тревогой подумал Шкет.

Приблизительно через минуту в здание вошел Он. Юный сталкер сразу обратил внимание на то, как Мертвец двигался - медленно, немного неуклюже, постоянно держась одной рукой за голову, будто каждое телодвижение отзывалось мучительной болью.

Он, чуть слышно покряхтывая, сел на обвалившуюся недавно балку, точно напротив оппонента. Шкет ждал, когда Мертвец заговорит, но тот почему-то медлил. «Думает, как начать», - предположил новичок. На самом деле эта короткая дорога из бункера в домик отняла у сталкера все силы, потому он молчал, пытаясь остановить головокружение.

Мертвец кашлянул и поднял глаза на еще сонного Шкета. Это действие отозвалось резкой, пульсирующей болью во лбу, будто лобная кость начала сама по себе разламываться на мелкие куски. Не в силах преодолеть неприятное ощущение, сталкер опустил голову и, сплюнув на пол, неестественно, будто впервые, заговорил.

- Ты помнишь, что я спас тебя? - Не дожидаясь ответа, он продолжил. - Так вот, Шкет. Пришло время платить по счетам.

- Я помню. Я знаю… - осторожно сказал новичок. Интонация собеседника его немного испугала. О причинах, из-за которых Мертвец в таком состоянии, юный сталкер решил не думать.

- У меня к тебе просьба. Дело не сложное, но ответственное, - тихо сказал он, цыкнув от новой волны боли, окатившей голову.

- Конечно, Мертвец. Я все сделаю, - Шкет заволновался - обычно под «не сложным» подразумевается нечто трудное.

- Знаешь Наташу? Официантку?

- Блондинку? - уточнил новичок.

- Да, - Мертвец замолчал. Сейчас в его голове проносились воспоминания об этой девушке.

Шкет ждал продолжения с неприятным терпением. Он никак не мог понять, как официантка связана с этим убийцей, давно потонувшем в реке пролитой им же крови.

- Ты должен приглядывать за ней. - Продолжил сталкер. - Сам я уже не смогу - мое время в Зоне подходит к концу.

От удивления новичок открыл рот и выпучил глаза. Он не верил, что Мертвец - сталкер до мозга костей, уходит из Зоны. А может, у него смертельные раны? Мертвец, готовый к такой реакции, продолжил:

- Я вынужден уйти. На то веские причины, которых тебе лучше не знать. Твоя задача - присматривать за официанткой и при необходимости защитить ее. До тех пор, пока она не решит покинуть Зону.

- Защитить? - Переспросил Шкет. - От кого?

- Я сам не знаю… - Обреченным голосом промолвил сталкер. - Но, уверен, ты сразу поймешь, когда ей будет угрожать опасность.

Новичок внимательно слушал, запоминая каждое слово. Перспектива охранять девушку ему не очень понравилась потому, что он не знает, от кого конкретно охранять ее, однако, Шкет, будучи очень ответственным, мысленно поклялся защитить Наташу от чего бы ни было, пусть даже ценой собственной жизни.

- Приглядывай за ней двадцать четыре часа в сутки, но не сближайся и не вмешивайся в ее отношения с другими людьми. Она ничего не должна узнать. Короче, смотри, но не мешай. И помни - Зона следит за тобой. - Мертвец осторожно помассировал ладонями лоб. - Она не любит, когда сталкеры нарушают обещания.

- Да-да. - Новичок энергично закивал. - Я сделаю так, как ты сказал. Чего бы мне это не стоило.

- Верю тебе, Шкет. Иначе бы я обратился к другому.

Новичка такой комплимент воодушевил. Он гордился тем, что на него возложена такая миссия. Возможно, что в этом и заключается его призвание в Зоне - не ходить за хабаром, а оберегать тех, кто дорог другим. Но, когда Мертвец взял в руки винтовку, новичок не на шутку перепугался - его собеседник - тот еще фрукт - сейчас возьмет, да и пристрелит.

- Возьми мое оружие. - Сухо сказал сталкер. - Эта винтовка меня ни разу не подводила. Отныне она твоя. Тебе она пригодится больше, чем мне на Большой Земле.

Шкет дрожащими руками осторожно взял М-16, будто невиданную ранее вещь, и с удивлением смотрел на нее. Новичок не верил, что все это происходит именно с ним - сталкеры редко передают личное оружие другому. Обычно они оставляют его на хранение торговцам или же относят в личный схрон.

- Оружие хорошее. - Сказал Мертвец, с грустью смотря на винтовку - за то время, что сталкер находился в Зоне, она стала ему как родная, как часть тела. - Но не забывай ухаживать за ним. Оружие не любит неряшливого владельца.

- Да-да… - Выдавил из себя новичок. - Я все сделаю.

Мертвец медленно поднялся и, сделав неуверенный шаг вперед, снова заговорил:

- Представляю, что сейчас творится в твоей голове. Пойми меня правильно - я - убийца, но у меня, оказывается, еще осталось сердце. Некоторые люди, с которыми я познакомился в Зоне, помогли мне сохранить каплю человечности.

Шкет с удивлением слушал. «Никогда бы не подумал, что такие, как Мертвец, способны на философские речи», - мысленно сказал он.

- О нашем разговоре никому не говори. Если будут спрашивать, куда я делся, отвечай, что ничего не знаешь, - сталкер внимательно посмотрел на собеседника.

- Я и не собирался… - Шкет постарался ответить уверенно, но он не знал, как прозвучал его голос. В любом случае, Мертвеца ответ устроил.

- Прощай, сталкер. Надеюсь, больше не увидимся.

На такой печальной ноте он закончил разговор. Новичок хотел попрощаться в ответ, но Мертвец быстро развернулся и пошел прочь, не оглядываясь. «Наверное, ему сейчас тяжело. Не буду мешать» - решил Шкет и остался в старом домике, с винтовкой в руках и наедине с ночной Зоной. Через пять минут сталкер встал и пошел в бар - искать Наташу. Раз дал обещание, то его надо выполнять, не откладывая.

* * *

- Ну что? Готовы? - нервно спросил Сидорович, смотря на троих гостей.

- Готовы! - ответил Журналист.

- Вот, - торговец протянул Мертвецу паспорт, - держи.

Сталкер взял документ и, открыв маленькую красную книжечку в тонкой прозрачной обложке, мельком пролистал и, покачав головой, засунул в карман.

- Роман Иванов? - Спросил он, не адресую вопрос находящимся рядом. - Хорошо, что не Ермолай Софербиевич.

- Оружие оставляйте здесь, - Сидорович указал пальцем на стол, проигнорировав последние слова сталкера.

Бородин молча пошел и положил на стол пистолет «Браунинг» и автомат «Гроза» - хорошие и дорогие стволы. Мертвец снял с пояса кобуру, в которой лежал «пустынный орел» и сказал торговцу:

- Моя винтовка в надежном месте. Не беспокойся.

Сидорович, ничуть не удивившись, одобрительно моргнул. Каждый сталкер сам решает, куда деть личное оружие. Раз Мертвец сказал, что волноваться не надо, значит, не надо.

- Проверьте еще раз все карманы. Чтобы на границе не было недоразумений.

Сталкеры вяло проверили свои комбинезоны - у Бородина были только жвачка и презервативы, а у Мертвеца - пачка сигарет и зажигалка - ничего особенного.

- А что насчет артефактов? - поинтересовался Григорий.

- Если попросят показать, то покажите. Не спорьте с вояками. Не хватало еще, чтобы вы там устроили потасовку. Особенно это касается тебя. - Сидорович ткнул пальцем в Бородина. - И тебя тоже, Мертвец.

- Не переживай. Мы не будем делать глупостей, - уверенно сказал Григорий.

- Пересечь границу стоит денег, поэтому готовьте суммы заранее. - Буркнул торговец. - И еще - вам выдадут нормальную одежду, а костюмы позже переправят мне. Я найду, что с ними сделать.

- Сколько? - поинтересовался Бородин, вспоминая, в каком кармане лежат деньги.

- Обычно пять тысяч наших рублей, но для вас - четыре штуки на двоих. Спасибо Сидоровичу.

Григорий кивнул, а Мертвец лишь чуть улыбнулся. Но в этой улыбке было что-то коварное и пугающее, будто сталкер говорил «мы с тобой еще встретимся». Торговец, именно так истолковал это «спасибо» и сказал предупреждающим голосом.

- Не думайте вернуться. Особенно это касается тебя. - Он ткнул пальцем в Мертвеца. - Вас будут искать, поэтому постарайтесь зажить обычной жизнью. Здесь вам делать нечего.

- Вернетесь - подвергните опасности всех, - поддержал его излом.

- Мертвец. Если официантка за тебя будет спрашивать, что сказать?

- А ты как думаешь? - сталкер метнул в барыгу злой взгляд.

- Я свяжусь кое с кем. - Вмешался Журналист. - Он запустит информацию о том, что ты и твой друг сгинули в последнем рейде.

В бункере воцарилось неуютное молчание. Сейчас каждый думал о своем, забыв на миг о том, где и с кем находится.

- На дорожку присаживаться не будем. - Сидорович посмотрел на сталкеров в последний раз. - Валите отсюда.

Трое как по команде развернулись и пошли. Первым вышел Журналист, за ним - Мертвец и Бородин. Громкий хлопок двери оставил торговца в одиночестве. Сидорович, тяжело упав в кресло, стер ладонью выступивший на лбу пот и задумался. Перед глазами стояла эта непонятная улыбка Мертвеца. Торговец быстро закрывал-открывал глаза, но эта улыбка по-прежнему не исчезала, будто фоновый рисунок на рабочем столе компьютера. «Грядут перемены… Большие перемены. Зона, помоги нам справится…», - пробормотал он, будто молитву.

* * *

На Бородина нельзя было смотреть без слез - он выглядел так, словно только что потерял близкого человека. Впрочем, от истины не далеко - все эти болты, детекторы, паленая водка, песни под гитару у ночного костра, аномалии, артефакты, мутанты, постоянное напряжение и чувство опасности… все это стало таким родным и близким. А вы знаете, каково - лишиться всего этого в один миг? Лучше вам не знать… Мертвец выглядел не лучше - серое и безжизненное, будто асфальт, лицо, холодные, мирно покоящиеся на коленях руки. Он выглядел, как труп. Сравнивая сталкера с покойником, тяжело ошибиться - Мертвец не мыслил себя вне Зоны, и вот он уходит. Не по своей воле. Да. У него отняли жизнь. Сталкер по прозвищу Мертвец умер.

Григорий уставился в окно и смотрел пустым взглядом на быстро мелькающие в окнах кусты, лужицы, аномалии и небо, такое, какое можно увидеть только здесь - в Зоне. У него была причина, по которой противопоказано покидать это место, но, к счастью, сейчас Бородин не думал о ней. Сейчас он вообще не мог ни о чем думать.

- Журналист. - Мертвец нарушил унылое молчание. - А что ты собираешься делать?

Излом внимательно смотрел на дорогу. Он не отвечал. Сталкер решил, что мутант проигнорировал вопрос, но нет - после минутной задержки Журналист сказал:

- Благодаря тебе я напал на след. У меня есть хорошие связи в Зоне и, думаю, мне удастся помешать и Наркологу, и «Белой Дельте». Только я не знаю, кто теперь действительно является врагом. В любом случае, вас это уже не касается. Забудь обо всем, что видел, познал и чувствовал здесь.

«Легко тебе говорить!», - зло подумал сталкер.

Дорога до границы, если не гнать, занимала минут пятнадцать. Излом не торопился - время есть, а, значит, не нужно спешить без надобности. Не хватало еще на финише влететь в аномалию или, что еще хуже, натолкнуться на мародеров или отмороженных вояк. Впрочем, он и не мог торопиться - после встречи с блуждающей электрой машина еле дышала.

Недалеко слева мирно светилась салатовым лужа холодца - похоже, последняя аномалия - дальше - толстый, пятиметровый, бетонный забор, разделяющий землю на Зону и не Зону.

- Давайте сюда КПК. Я уничтожу их.

Сталкеры быстро выполнили просьбу и уже через пару секунд на передней панели лежали два устройства, сослужившие хозяевам хорошую службу.

Когда «УАЗик» поравнялся с аномалией, излом, на миг отпустив руль, бросил гаджеты в студень. Аномалия, тихо шипя и пузырясь, медленно поглощала наладонники. Вскоре от КПК Мертвеца и Бородина останутся одни воспоминания. А в данный момент в сталкерской сети прозвища Мертвец и Бородин перешли из списка «активные» в список «потерян сигнал».

* * *

Майор Гордицын, нервно покусывая уже изрядно размочаленную спичку, ждал. Такие нелегальные пересечения границы всегда вызывали нервозность. Если начальство поймает его за этим делом, то аривидерчи карьера и хеллоу тюрьма. Впрочем, он любил деньги, а ради любви можно и рискнуть.

Наконец он увидел выехавший из-за бугра «УАЗик». Майор обрадовался - это они. Двадцать минут назад звонил Сидорович и сказал, что на этой машине приедут трое - один вернется назад, а двоих нужно тайно и безопасно переправить на ближайший перевалочный пункт. Гордицын не задавался вопросом, почему вдруг двое решил уйти из Зоны, хотя сначала разговор шел об одном. Главное, он получит больше денег.

Трое солдат вышли навстречу приближающейся машине и, крикнув, «тормози», застыли в ожидании. Из «УАЗика» вышли трое и остановились, чтобы солдаты провели формальную, но совсем не нужную процедуру. Двое военных подошли к мирно стоящим сталкерам и обыскали их. Не найдя ничего подозрительного, солдаты кивнули майору. Журналист, поняв, что дело сделано, тихо, чтобы услышали только сталкеры, произнес лишь одну фразу:

- Удачи вам там!

Затем он сел в машину и быстро поехал в неизвестном направлении.

- Ну что, друзья? - Сказал военный, провожая взглядом «УАЗик». - Пойдемте, если еще не передумали.

Мертвец и Бородин пошли за солдатами. Сейчас эти двое двигались машинально и как-то неестественно, будто загипнотизированные. Впрочем, так всегда - у границы аномальная энергия Зоны ощущается очень слабо, а сталкеры, за длительное пребывание в этом адском месте, напитались ею и сейчас, когда питание постепенно ослабевало, люди чувствовали себя не важно.

- Ага. Они самые. - Весело сказал майор, рассматривая подошедших сталкеров. - Так-с. Четыре тысячи и можете перейти границу. Надеюсь, Сидорович вас предупредил, что за красивые глазки мы не пропускаем?

Мертвец и Бородин молча отсчитали по две штуки и вручили деньги Гордицыну. Майор, облизнувшись, взял их и, взглянув на сталкеров счастливым взглядом, поманил за собой.

Пройдя через единственный ход в заборе, они сразу остановились. Смотря по сторонам безразличными глазами, Мертвец отметил про себя, что блокпост оборудован весьма хорошо - ящики с припасами и огневые точки окружали стенки из широкого, вытянутого белого кирпича, а сверху покрывали противоосколочные сетки - оборона весьма неплохая. Вдобавок, на таком относительно маленьком участке находились пятнадцать солдат - двое у станковых пулеметов, еще четверо сидели за старым, давно списанным вагоном, который теперь служил своеобразной «комнатой отдыха», остальные рассредоточились по периметру блокпоста.

Майор заметил, что сталкеры осматриваются и, пока никто не видел, сжал правую руку в кулак, повернул ее тыльной стороной к лицу и резко отвел назад, будто хотел кого-то ударить локтем. На самом деле эти движения Гордицына составляли жест, при котором обычно говорят «yes», когда осуществляется что-то давно желаемое. По его лицу можно было прочесть - смотрите, какой я молодец - так все организовал! Обычно всегда строгий майор сейчас был весел. Жаль, что подчиненные этого не видят. Они бы изрядно посмеялись над ним - такой жесткий командир, а веселится на службе, будто ребенок.

- Рядовой Морозов! - Сделав каменное лицо, рявкнул Гордицын. - Живо сюда!

Морозов мгновенно подскочил и вытянулся по струнке, ожидая дальнейших распоряжений.

- Отведи этих двоих в хозблок и выдай им гражданскую одежду!

- Есть! - рядовой развернулся на месте и быстро пошел. Сталкеры, переглянувшись, последовали за ним.

- Что еще за спектакль? - тихо, чтобы солдат не услышал, спросил Григорий.

- Понятия не имею. - Шепотом ответил Мертвец. - Я не служил в армии, поэтому не знаю, как там все поставлено. Может, так везде.

- Когда я служил, такого цирка не было, - прокомментировал его слова Бородин, но Мертвец уже не слушал. Сейчас он думал о том, все ли взял и был полностью поглощен рассуждениями.

Рядовой остановился у двери, покрытой желтой облупившейся краской, вытащил из кармана ключ и, засунув его в замочную скважину, два раза повернул вправо. Замок щелкнул, и Морозов, потянув на себя дверь, открыл хозблок. Пропустив вперед сталкеров, он, не заходя в помещение, сказал:

- Ваша одежда лежит слева. За размеры мы не ручаемся - Сидорович точно не сказал, у кого какие.

- Это не проблема, - сухо ответил Бородин, чуть повернув голову.

Мертвец закрыл дверь, да так резко, что Морозов еле успел отскочить в сторону. «Что еще за псих?! И вот такие возвращаются на Большую Землю! Мать моя, женщина! Куда катится этот идиотский мир?!», - подумал рядовой, вертя на указательном пальце ключ.

Сталкеры, надо сказать, ожидали худшего. Они были уверены, что солдаты не сильно позаботятся об одежде. На деле же результат превзошел все их ожидания. Шмотки были чистыми, выглаженными и сильно пахли стиральным порошком. Прямо как дома.

Через пять минут сталкеры переоделись. Теперь они внешне ничем не отличались от обычных людей. Последним, что делало их сталкерами, были комбинезоны марки «Белая Дельта». Казалось, только вчера они получили их на Мертвых Болотах! А с тех пор уже прошло полтора года. С комбинезонами они расстались охотно и холодно. Бородин, так толком и не поняв, что за «Белая Дельта» и с чем ее едят, снял экипировку, скомкав, бросил на пол. Мертвец же успел так возненавидеть «Белую Дельту», что, избавившись от костюма, вздохнул с облегчением. Сталкеры посмотрели друг на друга. Григорий не узнал человека, стоявшего перед ним.

Мертвец как-то странно смотрелся в гражданской одежде. Бородин невольно вспомнил один момент из далекого детства. Он был в цирке с родителями и навсегда запомнил из всего представления медведя, одетого в желтый сарафан. Сейчас, смотря на Мертвеца, Бородин испытывал схожее ощущение. Вроде бы его другу и шли темно-синие кроссовки, черные джинсы и серая кофта с капюшоном, но в тоже время смотрелся он в этой одежде неестественно.

Григорий выглядел в гражданских шмотках гораздо лучше. Красный свитер, штаны цвета хаки и белые кроссовки; эта одежда была ему к лицу. За годы, проведенные в Зоне, Бородин подрастерял свои привлекательность и обаяние, но в этой одежде они сами по себе начали восстанавливаться до прежнего уровня. Да и сам Григорий ощутил запах близкой свободы и непреодолимое желание вернуться в родной дом, где его до сих пор ждут, и страх… страх перед тем, что неминуемо случиться позже. А Мертвец… Он больше походил на заготовку для человека, которую зачем-то нарядили.

- Пошевеливайтесь! - Крикнул с улицы рядовой. - Автобус ждет!

Сталкеры вышли и сразу увидели транспорт - стандартный, ничем не примечательный «пазик». Такие есть почти в каждом городе. Когда дверь открылась, сталкеры пошли к автобусу, ни разу не оглянувшись. И правильно. Зона, несмотря на всю свою опасность и нелюбовь к людям, стала для них родной и близкой. А зачем оглядываться? Чтобы в последний раз посмотреть на нее? Можно, конечно, только вот это вызовет в сталкерах лишнюю, тяжелую грусть. А им сейчас и так не весело. Как говорится - долгое расставание - лишние слезы. А такое, казалось бы, неважное действие, как оглянуться назад, пусть, даже на миг, продлит разрывающее душу расставание на этот самый миг.

* * *

В «пазике» уже сидели двое. Один - молодой парень в военной форме, должно быть, отслужил и возвращается домой. Второй - седовласый мужчина лет пятидесяти, в больших очках и ноутбуком на коленях. Видимо, ученый, поглощенный научной работой. Он сидел в задней части автобуса, чтобы ничто не мешало, и беспрерывно стучал по клавиатуре. Возможно, ученый сделал важное открытие и сейчас доводит свой отчет до ума, чтобы позже обнародовать его на конференции.

Сталкеры сели около двери на двойное сиденье. Они были угрюмы, будто только что посетили похороны близкого человека. Впрочем, так и есть - для Григория умер сталкер по прозвищу Бородин, а для Вовы - Мертвец. Но если первый уже начал вспоминать родной город, дом, подъезд, этаж, квартиру, семью, то второй ничего не вспоминал. Его голова была пуста, как полый шар. Он не знал, что будет делать дальше. Вова не хотел даже думать об этом. Ему теперь все равно. Сталкер по прозвищу Мертвец умер, оставив тело в полном распоряжении человека. Но человек пока еще не вышел из комы, затянувшейся на долгих два года, таких ярких и насыщенных опасностью.

- Куда отправишься с перевалочного пункта? - холодно спросил Григорий, смотря строго в пол, устланный грязными резиновыми ковриками.

- Для начала выберусь с Украины. - Ответил Вова, повернув лицо к окну. - А там - по обстоятельствам.

- Значит, вместе поедем в Киев… - сказал Григорий. Он и сам не мог понять, к чему произнес эту фразу.

Владимир внимательно смотрел в окно. Его тоскливый, но внимательный взгляд смотрел на все, что было по ту сторону стекла. «Зона… Я вижу тебя в последний раз. И ты меня тоже…», - мысленно говорил он. Нет. Совсем не так ему представлялось прощание с Ней. И с Ней тоже. А что будет с последней? Ответа на этот вопрос Вова не знал. А что будет с ним? Над этим вопросом человек предпочел не думать.

* * *

Зона смотрела вслед уходящему автобусу. Ее красивые, но такие коварные, глаза налились тоской и слезами. Она была раздосадована тем, что так и не попрощалась со сталкером по прозвищу Мертвец. Он никогда не стремился стать героем, но, так или иначе, именно он останется в ее вечной памяти. Зона была благодарна ему за все и просто была обязана хоть как-то отплатить. Она знала, что сделает. Она будет оберегать Ее. До тех пор, пока Та будет рядом.

Когда автобус скрылся за поворотом, Зона потеряла всякую связь с Мертвецом и Бородиным. Нить аномальной энергии с каждым метром ослабевала, становилась все тоньше и, в конце концов, оборвалась. Зона редко печалилась о тех, кто ее покидал, но Мертвец - особый случай. Она только что потеряла двоих, но скоро придут другие. Много других. Но среди них не будет Его - сталкера, по прозвищу Мертвец.

Эпилог

Теряя близких, мы теряем себя… Порой такие потери наносят нам тяжелый удар, от которого можно и не оправиться. Но жизнь продолжается, несмотря ни на что. Нужно двигаться дальше, бороться, показывая судьбе силу своего духа, стремление идти вперед, пусть и не так уверенно, как раньше, пусть и с опущенной головой. Нам следует продолжать этот нелегкий, а порой и опасный процесс…

Мертвец, чуть повернув голову вправо, смотрел на капли только что начавшегося дождя, которые без страха, будто камикадзе, разбивались о грязное стекло автобуса. Дождь… Он уже не такой… Он уже совсем обычный. «Странно, раньше я не замечал этого. Оказывается, как сильно отличается этот дождь от дождей Зоны…», - размышлял сталкер, поглаживая сумку, в которой лежали артефакты. Артефакты… это, пожалуй, единственные вещи Зоны, которые отправятся с Мертвецом на Большую Землю - туда, где не испытываешь постоянного напряжения, где не каждый темный угол и поворот может оказаться последним… На Большой Земле эти вещи будут еще ценнее. Они - важное значение для науки; артефакты там любят, но относятся к ним с трепетом и опаской. Артефакты можно взять в руки, подержать их, спрятать в ящик… Два ломтя мяса. Согласитесь, довольно скромно для сталкера, который находил и душу, и черного паука. Дело в том, что Мертвец никогда не гнался за деньгами. Он ходил в рейды больше для себя, чем для гонорара. Особо редкие и просто ценные вещи, которые сталкер накопил за два года, хранились в его личном контейнере. Мертвец их откладывал не на черный день, а потому, что просто не умел и не хотел тратить деньги. Он вообще имел скромные запросы, поэтому и не швырялся большими суммами направо и налево, покупая всякое барахло. Исключение - снаряжение и оружие, но здесь по-другому никак - хочешь выжить и топтать Зону - изволь раскошелиться на хорошую экипировку и ствол. Можно, конечно, этого и не делать, но тогда далеко не уйдешь или вовсе не пройдешь. «Зачем я вообще взял эти артефакты?», - спрашивал себя сталкер. Он не мог ответить на этот вопрос. Наверное, дело в том, что Мертвец хотел забрать в обычный мир частичку другого мира, ставшего ему родным, мира, в котором он ощутил всю полноту свободы. Ему можно было и не брать артефакты потому, что он сам - частичка Зоны, и она никогда не исчезнет из него. Вообще, только единицы навсегда возвращались на Большую Землю. Однажды побывав в Зоне, практически невозможно свести ее татуировку с души. А Мертвец, помимо татуировки на душе, сделал в Зоне много вечных рисунков на теле - татуировки покрывали его руки от предплечий до лопаток. Эта метка Зоны постепенно берет под контроль разум, и человек возвращается. Чаще всего он даже не помнит, что делал на Большой Земле после того, как вернулся. Человек будто впадал в кому и просыпался только тогда, когда аномальная энергия вновь оживит его сталкерскую сущность.

Но Мертвец был твердо уверен, что не вернется. Ни за что. При необходимости он отпилит себе ноги, которые, несомненно, сами поведут его в Зону. Мертвец ушел не по своей воле, но это не значит, что нужно возвращаться. К тому же, обстоятельства категорически запрещают это. Мертвец, конечно, эгоист, но, порой, и он противоречил самому себе. К тому же, Она может пострадать, а этого сталкер не хотел. Он злился на себя за свою слабость и мягкость к Ней. Да. Она оказалась сильнее самой Зоны. А раз так, то и нечего дергаться.

* * *

- Ты куда потом? - вопрос Григория прервал раздумья Мертвеца.

- Да в Липецк наверно. Больше некуда, - сказал он с какой-то обреченностью.

- И правильно. Возвращайся в родной город, - Бородин чуть улыбнулся. Все-таки он был рад, что ушел из Зоны.

- Да. Найду себе укромное место и буду потихоньку существовать, - сказал Мертвец, сделав ударение на последнем слове.

Бородин странно посмотрел на товарища. Ему не нравилось, что у друга такой пессимистичный настрой. «Возьмет, да и натворит дел. Я его понимаю. Ему сейчас очень тяжело…», - сказал про себя Григорий. Он не собирался утешать Мертвеца, да и какой в этом смысл? Однако, Бородин вновь заговорил:

- Она вернется в Москву. Я уверен. Тогда мы свяжемся с тобой и…

- Только попробуй что-нибудь сказать про меня! - Перебил его Мертвец. - В этом деле я поставил точку. Все.

- Ладно-ладно! - Протараторил Григорий. - Как скажешь.

Они замолчали. Бородин ожидал от друга такой реакции, но все равно сильно расстроился. Одно дело - Зона, а другое - Большая Земля. Здесь нужно перестраиваться, забыть все сталкерские штучки и вспомнить себя прежнего. Григорий сможет сделать это, а вот Мертвец… Для него это наверняка закончится летальным исходом.

- Ты смотри там, следи за здоровьем, - после долгого молчания сказал он.

- Я знаю. Сделаю все возможное, - воодушевленно ответил Григорий, но эта воодушевленность была фальшивой. Мертвец почувствовал это, но не стал ничего говорить. Нечего сыпать соль на рану товарища.

Он пытался вспомнить дом, где жил раньше. Увы, в голове возникали только размытые образы. Аналогичная ситуация и с родителями, друзьями, просто близкими. Мертвец никогда не думал, что и вправду забудет свое прошлое. От осознания того, что ему удалось стереть из памяти все воспоминания о жизни на Большой Земле, его бросило в холодный пот и пробила мелкая дрожь. Мертвецу стало страшно. Такого страха он не испытывал даже в ночной Зоне. И тут человек впервые понял, что человеком-то уже и не является. Мертвец шел к этому два года - он хотел быть исключительно сталкером, а не сталкером-человеком, как Бородин. И вот он добился своего. И что? Ничего. Только пустота, страх, обреченность. Нет. Не этого он хотел. Похоже, что этот самый процесс, начатый два года назад, завершился. А завершился он потому, что Мертвец уже далеко от той хрупкой и красивой девушки, которая была тем единственным механизмом, регулирующим другой процесс - возвращения человеческой сущности. Увы, но теперь этот процесс заморожен и, наверное, навсегда. Сейчас Мертвец был готов убить себя. Он впервые понял, каким был идиотом все это время. Но что поделать? Люди не слушают чужих советов, предпочитая учиться на своих ошибках. Как говорится, что имеем - не храним, что потеряем - ценим. Для Мертвеца эта поговорка как никогда актуальна - он потерял все. И себя в том числе. И что теперь? Он медленно открыл сумку и равнодушно посмотрел на артефакты, светящиеся мягким желтым светом. «Желтый - цвет дурака. И ты дурак», - сказал себе Мертвец. Он долго смотрел на порождения аномалий и вроде бы ничего не ощущал. Однако, в нем что-то начало меняться. Будто его мертвое тело вдруг ожило и теперь оно двигается. Но что-то с телом не так - движения вялые, медленные. «Ты знаешь, кто ты! Ты - сталкер!», - в голове прозвучал чей-то голос. Голос был ему не знаком, поэтому Мертвец быстро обернулся, пытаясь увидеть обладателя странного голоса. Как и ожидалось, в автобусе не было никого, кроме двух сталкеров, солдата, ученого и водителя. Нет. Люди. находящиеся в автобусе в тот момент молчали. А это значит… «Иди и убей Нарколога!», - настойчиво повторял странный голос, звучавший в голове Мертвеца. Уже бывший сталкер понял, что странный голос появился после того, как он открыл сумку. Мертвец быстро застегнул на ней молнию и, задержав дыхание секунд на тридцать, шумно выдохнул. Человек очень хотел избавиться от артефактов, но они нужны ему. Ведь Мертвец сильно травмировал голову, а в больницу обращаться не собирался. В таком случае, чтобы вылечиться, нужны артефакты, ускоряющие регенерацию организма.

- Все в порядке? - Григорий с недоверием посмотрел на друга.

- Да, - соврал Мертвец, массируя ладонями лоб.

- Ладно… - Бородин отвернулся. - Адрес моего дома помнишь?

- Нет.

Григорий достал из контейнера клочок бумаги, ручку и быстро что-то начеркал.

- Вот, - он протянул бумажку товарищу, - держи. Как устроишься, сообщи.

- Ты серьезно? - Мертвец действительно удивился.

- А что? - Григорий похлопал правой ладонью по боку контейнера. - Друзья в Зоне не могут быть друзьями на Большой Земле?

Мертвец молчал. Он не знал, что ответить. Да и вообще на него навалилась слабость и вновь заболела голова.

* * *

Автобус, поливаемый дождем, быстро ехал по дороге, покрытой истрескавшимся асфальтом. Дорогу надо бы отремонтировать, да только вот кто хочет тратить деньги? Власти всех стран мира считают Зону ямой, наполненной всяческими отбросами, но в ней полно всяких интересных штучек, которые дорого стоят и которые важны для всего человечества. Именно по этой причине Зону до сих пор не разбомбили к такой-то матери. Напыщенные политики все время чешут языками о том, что, мол, Зона опасна, что результаты исследований артефактов, флоры и фауны не оправдывают огромные потоки денежных средств, уходящих на спонсирование ученых и солдат. Однако, дело не двигается дальше разговоров. А зачем что-то менять, когда сами политики хорошо кормятся от этого? Захапал себе деньги и на все вопросы, типа «Куда подевались суммы?», спокойно отвечаешь - «В Зоне они, родимые. В Зоне». Поэтому и дороги тут такие разбитые - немаленькие средства, предназначенные на ремонт дорог и прочего, осаживаются в карманах политиков. В Зону доходят лишь деньги, на которые платятся зарплаты ученым, воякам и покупается оружие. А то, что быт и дороги здесь в разы хуже, чем, скажем, во время второй мировой войны, политиков мало волнуют. Все равно в Зону идут. Пойдут в нее в любом случае. Она манит людей, будто лампочка мотылька.

Даже сейчас, когда Бородин рядом, Мертвец чувствовал себя брошенным и одиноким. Ему хотелось взять телефон и набрать ее номер. Да только вот телефона у него нет. «Хватит этих голливудских сентиментальностей! Я решил так. И, значит, так и будет!», - одернул себя Мертвец и выкинул только что возродившееся тепло души. Да. Теперь он - Роман Иванов. Теперь он будет существовать под этим именем.

Мертвец никогда не строил планов на будущее, а сейчас - тем более. Роман Иванов - это не человек. Это бездушная кукла с именем. Но в этой кукле хорошая батарейка, поэтому кукла будет выполнять простейшие, необходимые для поддержания жизни, действия. Будет выполнять до тех пор, пока батарейка не иссякнет.

Мертвец еще не осознал, что татуировки Зоны - это не просто рисунки. Это ее часть, навсегда поселившаяся в нем. А части Зоны, несмотря ни на что, таковыми и останутся. Мертвец сохранит все сталкерские привычки потому, что без них он просто не выживет. Ни в Зоне, ни на Большой Земле.

- Эй, сталкеры! - Весело сказал водитель, на миг обернувшись. - Чего приуныли? Все нормально!

* * *

Автобус подъезжал к конечному пункту маршрута. Сейчас поворот, за ним - забор, за которым - обычный мир. За забором аномальная энергия окончательно иссякнет. Это конец. Конец этапа. Конец стадии. Но не конец всего.

Едва миновав забор, автобус остановился и приветливо открыл двери. Это простое механическое действие являлось своеобразным благословлением в обычную человеческую жизнь. Мертвец на автомате встал и пошел. В тот момент он не понимал, что делает и, тем более, зачем. Он вообще был где-то там, но только не здесь - на Большой Земле.

- С наступающим Рождеством! - бодро сказал водитель выходящим пассажирам.

Голос водителя вернул Мертвеца Сюда. На Большую Землю. «Рождество… Что это за праздник?», - спрашивал себя он. Вспомнив, что же это такое, Мертвец невольно улыбнулся. «Как символично! Родился Христос и родился я - Роман Иванов. Похоже, что я правильно сделал, что ушел из Зоны, так как уйти под Рождество - это не совпадение, а, значит, все правильно», - размышлял он.

Мертвец вышел из автобуса и хмуро осмотрелся. Ему все было не привычно. И эти дома со стеклами, и люди в гражданской одежде, на лицах которых не было печали и равнодушия, и киоски со светящимися окошечками… Мертвец уже забыл, что, кроме Зоны, есть и другой мир. Теперь ему придется все вспоминать.

Подождав Григория, Мертвец неспешно пошел вперед - по бульвару, над которым нависли фонарные столбы. Он делал первые, за два года, шаги на Большой Земле. Он вернулся в этот мир одиноким. Самым одиноким человеком в этом мире.

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

24.01.2010

Оглавление

Владимир Кунченко . Внезапная смерть

Пролог

Глава 1: «Кордон»

Глава 2: «Закон бизнеса»

Глава 3: «Ловушка»

Глава 4: «Выброс»

Глава 5: «Нарколог»

Глава 6: «Грань»

Глава 7: «Внезапная смерть»

Реклама на сайте