«Власть силы-2»

Власть силы-2 (fb2) - Власть силы-2 [изд. 2015] 1637K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Виталий Валерьевич Зыков

Виталий Зыков Власть силы-2

КОГДА ВРАГИ СТАНОВЯТСЯ ДРУЗЬЯМИ

В тексте романа использованы стихи Александра Блока.

Царящие в современном обществе, а точнее, в кругу правящей элиты нравственные представления плотно увязаны с концепцией свободы, Света, Светлых сил и некоего Истинного добра. Всегда и везде присутствует глубинное понимание, что все совершаемое представителями цивилизованного мира — это правильно, это хорошо. Потому как на то они и цивилизованные, чтобы всегда поступать как должно. Другое дело варварские страны! Их удел принимать свет просвещения от более развитых государств и стараться изо всех сил, чтобы их не уличили в отклонении от изначального понимания идеалов добра… Что? Вы спрашиваете, кто олицетворяет этот самый Идеал? Народ Светлых эльфов, разумеется… И на будущее, если не хотите разрушить свою карьеру, больше никогда не задавайте таких вопросов!

Из конспекта лекций по вопросам права профессора Гарташского университета, почтенного Нерпа Тулеара

…

Сенсация, сенсация!! Очередные преступления режима узурпатора Западного Кайена!! Во время встречи с послом Нолда он потребовал компенсации за «незаконную» аренду кайенских рудников. Сколь долго страны Объединенного Протектората будут еще терпеть этого наглеца?! Сенсация, сенсация! Только у нас читайте размышления о мотивах поступков личного врага свергнутого короля Мишико!

Из речовки распространителей новостного листка «Время Дзанда» в столице Заурама

Пролог

Фехтовальная школа Мастера эл'Кируты, самая известная в Наврасе, располагалась на окраине квартала ремесленников, рядом с заброшенным парком. Не самый спокойный район в городе, но хозяйка — а владелицей и самым сильным бойцом школы была именно женщина — переезжать не желала, называя опасность встречи с лихими людьми важной частью обучения. Кому другому такое отношение, может, и не простили бы, но не эл'Кируте. К самому экстравагантному Мастеру Меча Навраса и окрестностей всегда стояла очередь из учеников и просто желающих подтянуть свой уровень владения клинком. Двухэтажное здание школы, покрытое белоснежной плиткой с затейливым узором, в каком‑то смысле даже считалось одним из символов города, и Совет Почетных граждан не раз обсуждал идею внести его в официальный список достопримечательностей. Но пока, правда, дальше разговоров дело не шло…

Дарга подобные тонкости практически не интересовали. Все, что ему было нужно от школы, — достойные партнеры для тренировок и возможность аттестации на звание Мастера. Эл'Кирута такую возможность ему давала, а все остальное не важно. Мысль о «бабе с мечом» у него если и возникала, то после первого же урока развеялась как дым. Хозяйка — беловолосая, сухощавая, неопределенного возраста тетка — получила звание Мастера Меча точно не за красивые глаза.

Регулярно посещать фехтовальный зал Дарг начал полгода назад и тогда же получил официально назначенную дату испытания на звание. Сначала заглядывал раз в седмицу, потом увеличил число тренировок до двух, когда же до срока осталось менее четверти сезона, стал ходить почти каждый день. И всякий раз он брал с собой Селерея. Новые противники положительно повлияли на обучение мальчика, и он удивительно быстро прогрессировал.

Вот и сейчас Дарг не без гордости наблюдал за тем, как воспитанник лихо теснит своего шестнадцатилетнего соперника в угол, а затем «добивает» косым ударом с выбросом энергии. И если бы не тренировочные доспехи, простым падением и синяком на груди его противник точно бы не отделался.

Все‑таки из мархузеныша будет толк!

— Наставник, видели, как я его? — возбужденно зашептал раскрасневшийся Селерей, подскочив к Даргу.

Гвонк похлопал ждущего похвалы мальчика по плечу:

— Неплохо для твоего уровня. Но хвастаться будешь, как начнешь справляться с подобными ему без использования моих техник, — сказал Дарг менторским тоном, без капли теплоты в голосе.

Парнишка на мгновение посмурнел и уважительно поклонился, благодаря за науку. Однако радость от победы перевесила, и когда он помчался переодеваться, снова был в хорошем настроении.

А вот Дарг хорошим расположением духа похвастать не мог. С раннего утра его грызло предчувствие приближающейся угрозы, но в чем она заключается и с какой стороны ждать удара, понять не получалось. До чего дошло: сегодня он даже пришел в школу в кольчуге скрытого ношения, чем не утруждал себя уже много лет. Зачем броня, если главная твоя защита — незаметность и скрытность? Раньше такая тактика себя полностью оправдывала, и вдруг такой поворот. В том, что проснувшееся чутье на опасность это нечто большее, чем приступ мнительности, Дарг не сомневался ни на миг.

Кивнув старшему Наставнику на прощанье, Дарг спустился на первый этаж и забрал с оружейной стойки свою саблю. Кольчугу он надел еще раньше, сразу по окончании своего занятия, так что дальше ждал уже полностью экипированным.

Мальчишка появился спустя пять минут после того, как бывший вождь кочевников вышел на крыльцо школы. Он был умыт, аккуратно одет, а подаренный на прошлый день рождения хлыст из гибкой стальной ленты с шариком на конце, как и положено, прятался на манер пояса под курткой.

— Наставник, парни в умывальне говорят, что ты точно пройдешь испытание. Никто не сомневается! Даже эл'Кирута… — зачастил Селерей, едва увидев Дарга.

— Для тебя госпожа эл'Кирута! — холодно поправил воспитанника гвонк.

Парнишка, уже привыкший к подобной манере разговора, торопливо закивал:

— Да — да, госпожа эл'Кирута! Она сказала, что на ее памяти ты самый сильный претендент на Мастера! Представляешь?!

— Представляю! А теперь замолчи и смотри по сторонам… Забыл, как всегда и везде должен вести себя воин?! — одернул мальчика все больше и больше мрачнеющий Дарг. — Ищи любое нарушение порядка вещей!

Чувство опасности уже не предупреждало, оно билось в конвульсиях, крича о смертельной угрозе. Однако гвонк по — прежнему не видел ничего подозрительного. Все было как обычно: нет ни враждебной магии, ни странных прохожих, ни лучников, прячущихся в подходящих для засады местах. Ничего…

— Да чего его искать‑то? — вдруг удивился Селерей. — Вон в той подворотне живут два трусливых скорта. Раньше, всякий раз, как видели уважаемого Наставника, они прятались, а теперь стоят и пялятся, как заколдованные.

Услышанное едва не заставило Дарга сбиться с шага. Тут и вправду всегда мелькали две дворовые шавки, к которым мальчик первое время постоянно лез знакомиться. Гвонку даже пришлось сделать Селерею внушение о неподобающем поведении. Интерес вроде угас, но, как оказалось, не до конца. И похоже, теперь тяга парнишки к грязному зверью спасет им жизнь.

Потому как Даргу хватило одного взгляда в сторону упомянутых скортов, чтобы опознать одержимых злыми духами. И какого хаффа он сам их не увидел…

— Приготовься уйти в сторону, только незаметно, — одними губами сказал Дарг. — И ради Светлого Орриса, не лапай свой хлыст!

После этих слов Дарг остановился и нарочито громко принялся распекать Селерея за любовь к сплетням. Тот поник головой и начал хлюпать носом, что, на взгляд его Наставника, уже было перебором. Не бывает такого, чтобы маленький воин, изучающий боевые искусства, приученный терпеть боль и переступать через себя, вел себя как обычный капризный ребенок!

Видимо, так же подумали и устроители засады… Хотя, может, испугались, что их жертвы пойдут другой дорогой? Впрочем, не важно, главное, что неизвестный наблюдатель дал отмашку и на Дарга с Селереем напали.

Первыми атаковали одержимые скорты. В полнейшей тишине звери двумя тенями кинулись на гвонка: один бросился в ноги, а вот второй вытянулся в длинном прыжке, нацелившись если не вцепиться в горло, то хотя бы сбить с ног.

Но подобными фокусами Дарга было не пронять. Мощным пинком встретив нижнюю тварь и на мгновение ее дезориентировав, он еще в воздухе развалил на две половинки любительницу прыжков. И не просто разрубил ее физическое тело, а еще и рассек аурным клинком астральную сущность. Умерший окончательной смертью одержимый монстр еще падал, когда сабля возвратным движением снесла голову его сородичу.

На все про все ушло всего несколько секунд, но их хватило, чтобы на сцене появились четыре новых действующих лица. Первыми взгляд выхватил двух воинов, стремительно несущихся к нему со стороны трехэтажного здания с выбитыми стеклами. У каждого по две сабли и легкий доспех всадников на тиррах из земель гвонков. И характер движений бойцов, а особенно их скорость, говорил, что за головой Дарга на чужбину заявилась пара опытных Мечников. На другой стороне улицы, около подворотни, из которой выскочили одержимые, стоял похожий на щепку шаман. Перед собой на вытянутых руках он держал огромные бусы, что‑то напевая на наречии тарков. И можно не сомневаться, что результат его колдовства очень не понравится Даргу.

Ну и наконец, последним беглый вождь кочевников увидел пращника, который успел раскрутить свое оружие и запустить в него свинцовым желудем. В этот раз удалось увернуться, но, когда Дарг схлестнется с Мечниками, шансы попасть под удар сильно возрастут. И тогда ему не поможет никакая кольчуга! Не пробив броню, примитивный снаряд просто переломает ему все кости.

Как же быть, какую стратегию выбрать?! Будь он один, Дарг рванул бы во дворы, под прикрытие кирпичных стен и деревянных заборов, чтобы в их лабиринте по одному переловить всех убийц. Но как быть сейчас, когда с ним Селерей? Как бы он ни относился к мальцу, его матери и поручению Чес'сена, зла ему не желал и даже чувствовал какую‑то ответственность.

Нет, это не выход… Так, а почему Селерей еще здесь?!

— А ну двигай отсюда, полюби тебя Кали!! — рявкнул Дарг, заметив, что паренек все так же стоит неподалеку от него, с растерянным видом пялясь на врагов. Учил его, учил, а как до дела дошло, так он в размазню превратился… Проклятье!

Времени на ругань и крик не осталось: Мечники были уже совсем рядом, беря беглого сородича в клещи. Один из них не поленился, метнулся к Селерею и мимоходом, не сбавляя шага, рубанул клинком. Вот только если он рассчитывал этим избавиться от мальчугана, то сильно просчитался. За миг до удара Селерей провалился в нижнюю стойку, пропуская саблю над головой. Мало того, когда убийца, резко затормозив, собрался пустить в ход второй клинок, паршивец вогнал ему в щиколотку трехгранный стилет и мячиком откатился в сторону.

Как же этот раненый сын хфурга заорал! И дело не столько в боли, сколько в злости и унижении. Могучий Мечник и опытный воин оказался серьезно ранен в честном бою с… пусть обученным, но ребенком! Дома, в Запретных землях, о таком до самой смерти бы помнили, никакие последующие подвиги или заслуги бы не спасли!

Жаль испить чашу позора неудачник уже не сможет. Дарг метнулся к потерявшему подвижность бойцу. Если уж появилось у врага слабое звено, то не воспользоваться им значит разгневать богов.

Из энергетических центров привычно хлынула энергия, наполняя мышцы силой. Он сделал один шаг и… с огромным трудом отбил сначала горизонтальный удар второго Мечника, а затем косой снизу вверх. Тело не желало двигаться с привычной скоростью, со всех сторон его словно сжали невидимые тиски, в разы замедляя каждое движение. Мастерства Дарга хватило, чтобы предвосхитить обе атаки и отбиться, но о контратаке следовало забыть.

Аура пошла волнами, противостоя магическому воздействию, где‑то раздвигая силовые линии, где‑то рассекая или вовсе разрывая. Заклинание шамана затрещало, распадаясь, а связавшие Дарга по рукам и ногам духи начали один за другим отправляться обратно в иные планы Бытия. Телу стала возвращаться привычная легкость, и напор противника перестал казаться таким уж опасным. В одиночку Мечник был ему не соперник! Жаль только драться с Даргом он пришел не один…

Помимо самой схватки, Даргу приходилось следить за пращником и снова что‑то колдующим шаманом, постоянно помнить про притихшего раненого… Едва последний оказался у него за спиной, как противник усилил напор, не давая отвлечься ни на миг. Долго такой ритм он вряд ли бы выдержал, но долго было и не нужно. Стоя под градом ударов, Дарг всей кожей ощущал, как невидимый сейчас враг поднимает сабли и готовится вонзить ему в спину.

Он уже собирался отпрыгнуть куда‑нибудь в сторону, пусть даже ценой ранения, как вдруг услышал сдавленный вздох и шум падения тела. Но если Дарг отметил случившееся лишь краем сознания, то дерущийся с ним боец не удержался и вильнул глазами… Всего на какой‑то миг, но его движения потеряли плавность и неразрывность, за что он моментально был наказан. Отбив одну саблю и скользнув под другую, Дарг сократил дистанцию и вогнал два пальца, как когда показывал Селерею на примере манекена, прямо в горло врага. А когда тот замер от болевого шока, завершил схватку рубящим движением своего клинка, распахав тело Мечника от паха до середины груди.

После чего, по — прежнему не оглядываясь, зигзагом понесся к любителям бить издалека.

Шаман занервничал, прервал чтение заклинания, одним ловким движением намотал бусы на руку и принялся складывать из пальцев какие‑то знаки. Колдовство сработало быстро. Сначала на пути Дарга возникла стена пламени, через которую он проскочил, всего лишь уплотнив ауру, а затем полетели обычные Стрелы Эльронда. От них Дарг либо уворачивался, либо отбивался клинком духа. Из‑за непрерывных магических атак он дважды едва не «поймал» снаряды пращника, каждый раз отвечая броском коротких заточенных штырей. Впрочем, как и его противник, Дарг тоже оба раза промахнулся.

Наконец он оказался рядом с шаманом и, разрубив его руку, поднятую в тщетной попытке защититься, самым кончиком сабли чиркнул по горлу. Этого хватило, чтобы колдун гвонков захрипел и повалился на мостовую, забрызгивая камни кровью. Второй удар, в сердце, Дарг нанес, когда тот уже лежал.

Следующим на очереди был пращник, который менял ремень для метания на валяющееся в ногах копье. Дарг только сделал шаг в его сторону, как тот внезапно вздрогнул и, прижав ладони к груди, рухнул лицом вниз. Из спины последнего врага торчала эльфийская стрела с белым оперением.

— А вот и помощнички появились, чтоб им хаффами переродиться! — пробормотал Дарг, оглядываясь.

Стрелок в зеленом плаще с капюшоном обнаружился почти в конце улицы. Лук он опускать не спешил и настороженно выискивал новую цель. Еще двое его коллег только — только занимали позиции на крыше трехэтажного здания рядом с приметной башенкой.

— Ну надо же, почти полная звезда. Подумайте только, какая честь! — хмыкнул Дарг, находя взглядом Селерея.

Мальчик все так же стоял подле убитого Мечника и настороженно следил за Длинноухими. В руке он держал хлыст, которым сегодня отправил на перерождение своего первого врага. Что ж, ради такого дела Дарг даже не будет его наказывать за непослушание. Ну или если накажет, то не слишком серьезно. В конце концов, парнишка достойно проявил себя в бою: Дарг, конечно, справился бы и без него, но далеко не так быстро.

— Рад видеть тебя живым, Дарг, сын Сохога. — Саженях в десяти от места схватки тени между домами вдруг расступились и на освещенную улицу вышел Ханг Чес'сен в сопровождении двух воинов. — Как тебе понравился привет от брата?

— Почему именно от него? Откуда такая уверенность? — Дарг подозрительно уставился на гостей.

— А от кого же еще? Шаман, три воина, два из которых Мечники… Все четверо — гвонки! Какие могут быть сомнения? — неприятно улыбнулся Ханг, приблизившись к беглому вождю тех самых гвонков.

Дарг раздраженно дернул щекой и, вытерев окровавленный клинок специальной тряпицей, вернул саблю в ножны. Поманил Селерея.

— Например, этот помет тарка натравить на меня могли вы. Для большей сговорчивости в нашем общем деле, — мрачно пояснил он. — Не зря же проклятый Кали и Темным Оррисом пращник сдох именно в тот момент, когда я собрался скрутить его для допроса.

И без того неприятное лицо Ханга исказила гримаса гнева.

— Мы?! — зашипел эльф. — Мы пасли твоих сородичей уже полторы седмицы, с момента как те появились в Гонуле. Сегодня ночью собирались накрыть их логовище, но они нашли тебя раньше… И вместо того чтобы поблагодарить за помощь, ты обвиняешь Кали знает в чем! — А под конец и вовсе прорычал: — Смертный, не испытывай наше терпение!

— Вот как… — усмехнулся Дарг, совершенно не впечатленный словами Чес'сена. Поощрительно похлопал подошедшего Селерея по плечу, чем вызвал у того широченную улыбку, после чего остро глянул на Длинноухого. — Если вы ни при чем, то какого мархуза убийцы пришли ко мне именно сейчас? Не год назад, не два и не три, а именно сейчас. В чем причина?

— Быть может, в том, что приготовления, о которых мы говорили полгода назад, вступили в финальную фазу? — совершенно спокойно сказал Ханг. — Теорн что‑то почуял, всполошился и решил на всякий случай полностью закрыть тему с беглыми претендентами на власть. И подтверждение тому неподготовленность команды ликвидаторов. В таком составе ее хватило бы для убийства Мечника Дарга, но никак не эл'Дарга.

Селерей, услышав подобное титулование Наставника, гордо приосанился, но на самого гвонка столь грубая лесть не действовала.

— А не слишком ли рано делить голову не убитого мархуза? — неприязненно спросил он.

Разговор уходил в сторону, эльф явно недоговаривал — например, непонятно, как убийцы так быстро нашли Дарга или почему сами эльфы ждали появления гостей с Сардуора, — и гвонк не имел никакой надежды добиться правдивого ответа.

— В самый раз, — сообщил Ханг. — Да и в конце‑то концов для наших планов нужен не воин, а вождь. Титул Мастера всего лишь приятный довесок, полезный в ситуациях, подобных этой. — Перворожденный кивнул в сторону тел на мостовой. Селерея же он нарочито игнорировал. Впрочем, Дарг уже успокоился и в речи Чес'сена смог вычленить главное.

— Все‑таки вождя? — переспросил он со значением.

— Почти, — сказал Ханг, по — звериному наморщив нос, и добавил: — Да и вообще, какая разница? Пора заканчивать здесь дела и возвращаться на Сардуор. Время пришло!

Дарг, давно уже ждавший этих слов, не удержался и вздрогнул. Потому как дома всегда лучше, чем на чужбине. Как ни старайся, но иноземцы все равно останутся для тебя иноземцами, а ты в их глазах до смерти не избавишься от клейма чужака. Плохо, когда ты мыкаешься по миру и не можешь нигде найти лучшей доли, но вдвойне ужасней, если тебе некуда вернуться после странствий.

Вот Даргу было куда. И проклятый Темными богами эльф являлся тем ключом, что открывал ему дорогу домой. За это же можно простить многое, очень многое…

* * *

Долина Трех курганов издревле славилась как заповедное место и земля мира, где ни один, даже самый бешеный орк никогда не прольет кровь врага. Здесь вели переговоры враждующие племена и кланы, заключались союзные договора и приносили клятву духам предков великие вожди. Долина для диких и грубых орков была такой же святыней, как Белая пирамида для народа Тлантоса, Дворец Закона для лишенных Дара жителей Нолда или ныне сожженный дотла Ссар'лаэр'гоар для М'Ллеур.

И вот теперь здесь, в сердце земель народа ха'ора, как иногда называли орков в Империи Заката, находилась делегация от эльфов Ночи. Необычности ситуации добавляла причина их появления в долине. Грозные соседи не требовали капитуляции, что случалось в прошлом, не выдвигали ультиматумов, что тоже бывало, и уж точно не просили о мире, чего, как они надеялись, не произойдет никогда. М'Ллеур примерили на себя роль переговорщиков… чем привели шаманов и вождей орков в полнейшее обалдение. Могущественные и высокомерные маги, считающие всех и вся грязью под ногами, несли в степи Горха слово смертного короля — чародея. Разве может быть в этом глупом мире что‑то более удивительное?

— Коллега, вы когда‑нибудь раньше видели столько ха'ора одновременно? — спросил варрек Минош мрачно.

Шатры эльфийской дипломатической миссии располагались на небольшой возвышенности, так что палатки, юрты и чумы вождей и шаманов орочьих племен, собравшихся на малый сход вождей, были у них как на ладони. А ведь там, где лидеры, там и советники, телохранители, слуги и ученики. Так что орков между тремя курганами и вправду собралось немало.

— Лишь однажды, — важно кивнул варрек Легрун. — Когда случайно заглянул в Желтый зал дворца короля и увидел там картину уважаемого Иртуна Де'Круа «После разгрома Орды».

Тут он не удержался и широко ухмыльнулся, Минош ответил тихим смешком. Да, приятно осознавать, что тебя окружают единомышленники. Что кто‑то еще был бы счастлив говорить с дикарями на языке силы, а не дипломатии.

— А может, мы зря всю эту игру в посредников затеяли? — едва слышно, одними губами сказал Легрун. — Собрали всех варреков, простых магов — практиков, усилили полками тяжелой пехоты, лучниками, да и прошлись по степям огненной косой до Льдистого океана и обратно!

— Всех варреков? — Минош скривился, словно съел неспелый друл, и украдкой вытер вспотевшее лицо. — Пять — шесть лет назад, когда был разрушен Гамзар, я бы с тобой еще согласился, но не теперь. Число нападений тварей Темного океана постоянно растет, с каждым разом на берег вылезают все более и более мощные порождения Мрака, и недалек тот день, когда на защиту придется встать уже не просто чародеям, а нашим с тобой коллегам. Хотя к чему это все… Зачем подняли Знамя Призыва, ты знаешь не хуже меня!

— Знаю, не спорю. Но помечтать‑то можно?! — пробормотал Легрун и промокнул лоб батистовым платком. — Вымя Кали, да что ж так жарко‑то!

Воровато оглядевшись, варрек прошептал короткое заклинание, и обоих магов как из душа обдало морозной свежестью. Не остался в стороне и Минош, правда, он действовал более прямолинейно и наколдовал у них над головой небольшую тучку. Жить сразу же стало веселей.

— Добром эта засуха не кончится… — согласился Минош и не без злорадства заметил: — Ничего, сговорчивее будут.

Эти его слова словно послужили катализатором, и среди орков началось активное шевеление. Прекратилось внешне бесцельное хождение между шатрами, стих уже опостылевший М'Ллеур многоголосый шум. Все замерли, и лишь группа из трех десятков представительных воинов и сильных шаманов целеустремленно направилась к эльфам.

Едва хозяева долины приблизились, как Легрун, на правах старшего в делегации, пригласил их проследовать в специально подготовленный для переговоров шатер. Орки не возражали, правда, некоторые из них, самые звероватые на вид, восприняли предложение укрыться от палящих лучей Тасса как проявление слабости и обменялись усмешками.

Помойное семя!!! Минош едва не потерял плохо дающийся ему контроль над обликом, выпустив наружу демонические черты. Как смеют эти грязерожденные твари так вести себя со Старшей кровью?! И почти сразу мысли перескочили на того, по чьей вине они и оказались здесь. Список претензий к К'ирсану Кайфату, за каждую из которых варрек вырвал бы ему сердце, вырос еще на один пункт…

Едва переговорщики оказались в шатре, как заговорил самый старый орк. В лицо Минош видел его впервые, но, судя по регалиям — медальону из зуба Большого Илима в виде красного глаза и вытатуированной на правой щеке раскрытой ладони, — это был Фукенг Рука Юрги, Верховный шаман ха'ора. И несмотря на возраст, от него так и несло дикой могучей Силой.

— Темные, мы услышали просьбу вашего короля и собрали малый сход вождей. Здесь самые влиятельные лидеры воинов и шаманы племен, — неожиданно мощным басом выдал старый колдун. — Теперь хотим услышать, что намерен предложить нам повелитель наших исконных врагов. — Орк растянул губы в кровожадной усмешке и добавил: — Но будьте осторожны со словами. Мир на пороге смутных времен, и это единственная причина, по которой сход согласился выслушать Пробудивших Древнюю кровь.

Атмосфера в шатре накалилась, и Минош поймал себя на мысли, что прикидывает, каким заклинанием и кого из орков он ударит первым. Только теперь он понял правильность решения Наставника, который назначил главным в миссии не его, а Легруна. Коллега более сдержан, и он точно не поддастся эмоциям. А ведь от них требуется не просто выдержать, но еще и добиться поставленных целей! Нет, именно сейчас Минош точно не хотел бы быть на месте старшего товарища.

— Вы правы, смутные времена наступают. И, чтобы пережить надвигающийся хаос, нужны нестандартные решения, — абсолютно спокойно ответил Легрун. Будто и не было в словах шамана слабо прикрытых угроз. — У М'Ллеур новый союзник, который сильно заинтересован в дружбе с народом степей. И наш повелитель в милости своей согласился стать посредником между вами.

— Король Западного Кайена дорос уже до звания союзника? — продемонстрировал осведомленность в делах Сардуора шаман. — Ночных эльфов так впечатлили его успехи, что они стали заводить «союзников» среди смертных? Тогда наступили времена еще более смутные, чем мы могли представить.

Сгрудившиеся вокруг старого хрыча орки шумно загоготали.

— Думаю, король Кайфат сам способен ответить на многие ваши вопросы, — сообщил Легрун с холодной улыбкой. И выложил на высокую подставку в центре шатра плоский кристалл памяти. Влил потребную порцию Силы, пробормотал заклинание активации, и вот уже вместо камня возникла призрачная фигура К'ирсана Кайфата.

Король — маг был одет неброско: камзол, брюки, рубашка навыпуск, сапоги. На поясе меч, а лицо скрыто маской. Из украшений одна лишь корона. Ни тебе золотых цепей в руку толщиной, ни пуговиц из драгоценных камней, ни безумно дорогих тканей. Хотя зачем ему подобная демонстрация богатства и власти? Зеркалом его могущества стали глаза, полыхающие ярко — зеленым пламенем Истинной магии. Несмотря на участие в общем ритуале, Минош так и не смог оценить реальный уровень К'ирсана во владении Искусством. Но если его мастерство соответствует проявленной Силе, то он действительно весьма и весьма опасный противник.

Все присутствующие в шатре шаманы явно пришли к тем же выводам, потому как хоть и с некоторым запозданием, но встретили появление иллюзии уважительным наклоном головы. Дикари умели ценить личное могущество.

— Приветствую вождей прославленных орков: воинов, о мастерстве и доблести которых слагают легенды на всех континентах! — сообщило объемное изображение короля. — Жаль, личная встреча пока невозможна, и, чтобы выказать свое восхищение вашим народом, приходится использовать посредников. Надеюсь, это маленькое неудобство никак не повлияет на ход нашей беседы. — Хозяин Западного Кайена развел руками, как бы извиняясь. — Хотя о чем это я, настоящим воинам чужды политесы, а потому перейду к делу. Западный Кайен заинтересован в найме трех орочьих пехотных легионов сроком на год, с возможностью продления контракта. Оплата будет производиться не деньгами, а продуктами — хлебом, сухофруктами, маслом и вяленым мясом. В случае участия воинов в боях — из захваченных трофеев будет выплачиваться премия. Если уважаемых вождей интересует данное предложение, то подробности сделки можете узнать у моих посланников… Надеюсь, вы сделаете верный выбор, а наша дружба будет долгой и плодотворной!

Иллюзия пошла рябью и пропала.

— Неожиданно… До сего дня еще никто не предлагал нашим воинам вместо звонкого золота проливать свою кровь за еду, — со странной интонацией сказал Верховный шаман.

Вожди поддержали его дружным ворчанием, но и только. Не было ни злобных воплей, ни угроз, ни ругани. Яростные, несдержанные орки встретили столь необычное, если не сказать оскорбительное, предложение почти спокойно.

— Стараниями магов и земледельцев в Западном Кайене последние годы собирают невиданные урожаи зерна, растет поголовье скота и домашних ящеров, — пояснил варрек Легрун уверенно. Словно был не эльфом Ночи, а каким‑нибудь мархузовым торговым представителем К'ирсана Кай — фата. — И, насколько мне известно, Кайен совершенно не затронула засуха.

Минош с трудом вспомнил, что нечто подобное было написано в тех бумагах, которые им передал перед поездкой Наставник. Сам он лишь пробежал записи взглядом, а вот старший явно отнесся к делу гораздо ответственнее. Удивил, удивил, ничего не скажешь!

— Да, засуха многое меняет, — покивал шаман и погрузился в размышления.

Остальные лишь почтительно молчали, ожидая его решения.

Хотя чего там решать? Массовая миграция природных духов, не иначе как связанная с той отрыжкой Бездны, что засела в Козьих горах, уже стала причиной проблем с урожаями по всему миру. Страны Объединенного Протектората имеют запасы, но надолго ли их хватит? И как быть тем, кто далеко не столь богат и предусмотрителен? Кое — где обязательно начнется голод, цены неизбежно поползут вверх, но в какой‑то момент зерно перестанут продавать даже самые жадные торговцы. Потому что золото нельзя есть! Скотоводы — орки особенно уязвимы перед подобным сценарием. Уже сейчас недовольные шестилапы рыщут по степи в поисках сочной травы, а что будет дальше, когда та окончательно пожухнет? Чем ха'ора будут кормить свои стада? Что через год будут есть сами орки, после того как весь свой скот пустят под нож? Идти войной на соседей, чтобы добыть пропитание и уменьшить число голодных ртов? Что ж, вариант. А К'ирсан Кайфат предлагает второй, гораздо более разумный…

Нет, нет у орков выбора. Что бы там этот хрыч ни изображал! Минош едва заметно улыбнулся и переглянулся с Легруном. Тот осторожно кивнул.

— Кстати, у нас есть небольшое дополнение. Если желающих послужить государю Западного Кайена окажется много, то число легионов можно увеличить до четырех… или даже пяти, — добавил свой гильт Минош. — Если такая ноша окажется казне короля Кайфата не по силам, эльфы Ночи протянут ему руку помощи.

— О, я смотрю, вы, Длинноухие, с этим человеком связываете большие надежды! — удивился Верховный шаман.

— Скажем больше, именно мы помогаем королю искать большегрузные суда для перевозки платы за ваш будущий наем. И это наш флот будет сопровождать караваны в Темном океане, — сообщил Легрун немного снисходительно и добавил: — Мой народ любит помогать нуждающимся…

— Да не иначе! — не выдержал стоящий за спиной шамана вождь и загоготал. Остальные его поддержали, словно недоносок здорово пошутил.

Эльфы ответили кривыми ухмылками.

— Ладно, подумаем мы над предложением вашего человека… крепко подумаем, — объявил наконец старый шаман, поднимаясь с пола. Выдернул из руки Легруна бумаги и направился к выходу из шатра, уже на пороге остановился и через плечо бросил: — Удивительное дело, две седмицы назад к нам на огонек заглядывали Длинноухие из Маллореана, теперь вот вы… И все хотят наших воинов. Редкое единодушие для «старшей» расы. — Слово «старшей» орк едва ли не выплюнул. Небрежно махнул лапищей и вышел наружу. Остальные потянулись следом.

М'Ллеур остались одни.

— Светлые, значит… — задумчиво протянул Минош. — Интересно, это сородичи большой поход против тварей Бездны собирают или еще зачем?

— Да какая разница? Для чего бы им орки ни понадобились… Чем меньше их у наших границ, тем лучше. Если же они и предложение Кайфата примут, то можно будет смело снимать с северных рубежей пару полков. При любом раскладе мы в плюсе! — возбужденно зашептал Легрун. — Еще бы твоя затея с увеличением числа наемников выгорела…

На это Минош лишь пожал плечами. Ему тоже было интересно. Особенно если вспомнить об истинной причине того, почему он предложил увеличить численность запрошенных орков. Пять легионов — это почти двадцать тысяч бойцов против примерно пяти тысяч солдат К'ирсана Кайфата. В истории уже бывали случаи, когда наемников становилось много больше собственных войск властителя. И всегда такое нарушение баланса заканчивалось бунтом. Зачем честно служить, если можно забрать силой?! Слишком велик соблазн, чтобы долго ему сопротивляться…

Минош надеялся, что на этот раз будет так же. Потому как, несмотря на всю пользу от сотрудничества с наглым смертным, ненависть варрека к нему крепла день ото дня. И желание поквитаться с ургским отродьем, чтоб его душу ветры Бездны разорвали, становилось попросту нестерпимым.

* * *

Простые решения — вот тот соблазн, с которым приходится бороться командирам и руководителям всех мастей в любых сложных ситуациях. И не важно, речь идет об экономическом кризисе или охоте на особо злобных убийц, простые решения всегда манят своей доступностью, понятностью и… популярностью у подчиненных. Беспристрастный, осознанный, долгий, часто безуспешный поиск ответов воспринимается как слабость и некомпетентность, а эмоциональный всплеск, игра на инстинктах, наоборот, кажется проявлением решительности и способности ориентироваться в обстановке. И ладно, если последнее выбирают люди обычные, а как быть, если под влиянием чувств судьбоносное решение принимает некто по — настоящему влиятельный и могущественный?

Такие мысли одолевали Айрунга с самого начала операции «Возмездие».

Нападение на Муар стало для всего Нолда даже не катастрофой, а национальным унижением. Самое главное государство на Торне вдруг получило мощнейшую пощечину. Разве можно такое простить или просто оставить без внимания? Все, начиная от забитых пейзан и кончая Мастерами Магии, жаждали отмщения. Жестокого, кровавого и обязательно скорого. К чему следствие, поиск виноватых, когда ответ и так ясен? Ну а раз все понятно, то зачем тянуть: на корабли и в бой. Единственная заминка, которая дозволялась народной молвой, это пауза для выбора цели: куда следует ударить подлого врага, чтобы ему было как можно больнее…

В операции «Возмездие» приняли участие сразу две эскадрильи боевых пузырей: пять тяжелых бомберов, четыре средних и один большой охотник, транспортник и шесть легких разведчиков. На борт летающих судов взошли лучшие боевые маги, сильнейшие практики, а возглавил карательную экспедицию лично Архимаг. И вся эта колоссальная сила направилась к главному порту Тлантоса, его морской жемчужине — городу Гиркалу. Через этот порт Тлантос торговал с Грольдом и Суудом, именно он служил перевалочной базой для всех, кто боялся плыть в Сардуор мимо пиратского Змеиного архипелага и нацелился на Потерянные воды. И именно удар по нему обещал стать для Тлантоса наиболее болезненным.

Око за око, зуб за зуб, город за город!

Айрунг, в качестве личного представителя Магистра Наказующих, оказался приписан к флагману эскадрильи — большому охотнику «Семь Башен». Гораздо символичнее было бы прилететь мстить на «Муаре», но пузырь с таким названием еще десять лет тому назад разбился под Яроградом.

Уже много повидавший Истинный маг присутствовал на совещаниях в штабе, разговаривал с офицерами и с каждым днем все больше и больше мрачнел. Ему совсем не нравился настрой коллег. Потому как они летели в Гиркал не громить военные силы врага, уничтожать инфраструктуру или подрывать экономическую мощь, а безжалостно карать. Жечь все на корню, до самого каменного основания. К смерти приговорили не только порт, но и весь город со всеми его жителями. И Айрунг совсем не желал мараться в подобной грязи. Вот только кто его спрашивал?

…Гавань Гиркала по форме напоминала гигантский вытянутый эллипс. С одной стороны располагались причалы, доки и склады, а с другой — городская набережная. Для входа в акваторию порта следовало пройти мимо двух сторожевых башен, но они уже лет пятьсот как пустовали, а некогда натянутая между ними цепь теперь ржавела на дне. Гиркал был совершенно беззащитен и ни разу не подвергался нападениям лишь в силу особенности своего географического положения.

Воздушный флот Нолда появился в районе порта ближе к вечеру, когда Тасс уже медленно клонился к горизонту. Пузыри шли двумя эскадрильями, используя классическое атакующее построение. Сначала под чарами невидимости летели разведчики. Раскинув сети артефактных чар, они мелким бреднем прочесали территорию Гиркала, выискивая приоритетные цели: стационарные метатели, башни магов и заклинательные площадки, армейские посты и арсеналы. А обнаружив — передавали их координаты через амулеты связи в штаб. Следом скользили охотники, чьей задачей было уничтожение наиболее опасных объектов. Работали они точечно, бортовые метатели и молниеметы применяли почти ювелирно, подавляя любые, пусть даже только потенциальные очаги сопротивления. Последними летели бомберы, вываливая на противника всю запасенную в трюмах дрянь: алхимические бомбы, одноразовые артефакты и баки с жидким огнем. Эти били куда попало, норовя накрыть как можно большую площадь.

И все бы хорошо, да только нет и не было в Гиркале достойных целей для столь мощной атаки. Если не считать за таковые казармы городской стражи и несколько опорных пунктов портового патруля. Колоссальная сила, предназначенная для уничтожения эшелонированной обороны врага, была слишком велика для насквозь гражданского объекта.

А ведь это была лишь первая фаза операции!

После второй волны бомбардировки наступало время десанта. Транспортники и охотники за считаные минуты высадили на окраине порта полторы сотни подготовленных бойцов, увешанных артефактами и амулетами, и три десятка магов — практиков во главе с самим Архимагом. Им предстояло завершить то, что не смогли сделать удары с воздуха. Правда, на фоне разрастающихся пожарищ и жирного черного дыма, уже затянувшего полнеба, затея с высадкой армейцев выглядела бессмысленной.

Айрунг покинул борт пузыря сразу за охраной льера Виттора. Форсить, как некоторые, не стал и вместо планирования на Крыльях Ветра воспользовался штатным левитирующим артефактом. На точности посадки это никак не сказалось, зато оставляло простор для манипулирования защитными чарами. Все‑таки Айрунг до последнего верил, что хоть какую‑то видимость сопротивления Тлантос окажет и, прозевав налет, встретит огнем хотя бы десант. Но, как оказалось, зря боялся. Ни в воздухе, ни после приземления в сторону нолдцев не прилетело ни одного плетения, ни одной стрелы или снаряда метателей — ничего.

Рядом с Айрунгом с руганью плюхнулся льер Нестер, коротким импульсом Силы погасив инерцию. Они приятельствовали со времен памятной кампании против пиратов Змеиного архипелага, которая впоследствии трансформировалась в защиту Гамзара от нашествия монстров. И участие бывшего моряка, а ныне младшего офицера десанта, стало едва ли не единственным светлым пятном во всей этой затее с наказанием Тлантоса.

— Дерьмо тарка, никогда не думал, что добрым словом буду вспоминать атаку Головы Змеи, — объявил льер Нестер, зло сверкая глазами. — Там нам хоть и досталось, мать нашу Кали так и перетак, но зато не было чувства, что мы избиением младенцев занимаемся. Тут же постоянно себя не честным магом ощущаю или там воином, Илима мне в корму, Света, а самым что ни на есть карателем времен Эпохи Войн.

— Ты бы не орал так. Заподозрят в неблагонадежности — можешь забыть о карьере! — шикнул на приятеля Айрунг. Он неплохо представлял, как работали службы дознания, и знакомства с ними боевому товарищу, который не раз прикрывал ему спину, не желал.

— Да пошли они в… — Льер Нестер разразился чередой сочных эпитетов, но голос понизил. И на Архимага, стоящего в отдалении в окружении коллег, покосился с большой опаской.

Айрунг понимающе покивал и хлопнул приятеля по плечу.

— Все верно сказал. Только далеко пойдут не они, а мы со своим мнением! — сказал он, криво ухмыльнувшись.

Очередную порцию ругательств льер Айрунг не услышал: прозвучал приказ сформировать Малый Круг, и резко стало не до болтовни. Виттор желал немедленно увеличить свою и без того великую Силу, сплавив воедино могущество менее искусных коллег.

Его помощники, постоянно сверяясь с записями, с помощью жезлов Силы уже сноровисто строили неправильный шестнадцатиугольник, вписывая в него печати, руны, размечая астральные якоря и привязывая к чертежу многочисленные накопители. Полным ходом шла подготовка к заклинанию такой сложности, с какой Айрунгу доселе еще не приходилось сталкиваться. Более того, он даже понять его предназначение не мог, быстро запутавшись в линиях и знаках. Нестер, судя по недовольному бормотанию, испытывал схожие трудности.

Общее непонимание задуманного действа не помешало магам взять фигуру в круг, перебросить друг другу мосты для обмена энергией и затянуть несложное, но утомительное заклинание. Необходимость раствориться в общем потоке Силы и требования к концентрации не оставляли никакой возможности для отвлеченных мыслей. И Айрунг целиком сосредоточился на своем участке плетения. Нет, он конечно же ощущал, как уходит его Сила, как диктат чужой воли заставляет его магию создавать непривычные конструкции и принимать неизвестные энергоформы, но куда и с какой целью из него выкачивают энергию, понять не мог. И ладно волшба, он не видел, что творится вокруг!

Распад Круга произошел неожиданно. Еще секунду назад Айрунг выдавливал из своего Дара последние крохи энергии, как вот уже связь разорвана, а он сам валится на землю, обессиленный. Семя Кали, он дважды стоял в Круге для льера Бримса и оба раза уходил из заклинательного зала на своих ногах. Как вдруг такой сюрприз. И не важно, в чем причина — в сложности создаваемых Архимагом чар или в его способности досуха «выпить» всех доверившихся ему коллег — этот факт в докладе для Магистра Наказующих Айрунг обязательно отметит.

Найдя взглядом в центре колдовской фигуры льера Виттора — маг стоял к нему спиной, воздев над головой архаичный посох, — Айрунг покачал головой. Кто бы мог подумать, что из верного последователя он когда‑нибудь превратится в человека, который не чурается доносов. И это с его‑то представлениями о чести…

— Полюби меня тролль! — донеслось до Айрунга, разом вернув на землю. Помянув мархуза, он повернулся к Нестеру и почти сразу услышал: — Да ты не на меня, ты туда смотри! — рявкнул товарищ, для верности ткнув рукой куда‑то вверх и в сторону.

Айрунг перевел взгляд и вновь выругался. Высоко в небе огненные росчерки и вихри Силы закончили «рисовать» похожий на паутину узор, в центре которого уже зарождался водоворот портала на стихиальные планы. Если он ничего не путал, то сейчас им всем предстояло стать свидетелями применения полузабытого и насквозь запретного Метеоритного Дождя. Заклинания, которое обещало гарантированно уничтожить не то что полуразрушенный порт, но и весь город…

На миг сердце царапнул страх попасть под удар взрывной волны. Полностью опустошенный, имея при себе лишь легкие защитные амулеты, Айрунг подобного бы точно не пережил. Но тут знакомо загудели сферы Птоломея, накрывая магов и собравшихся вокруг солдат охраны сразу двумя куполами защиты, и он немного расслабился. Еще мелькнула мысль, что у жителей Гиркала такой защиты нет, но ее Айрунг немедленно задвинул на задворки сознания. Не его вина, что им уготована столь страшная судьба. Город — жертва политических амбиций и людских ошибок, а еще… еще он иллюстрация личной мощи одного чародея. Который, убив тысячи врагов, ужаснет, воодушевит и перетянет на свою сторону сотни новых сторонников, затмит мрачную славу льера Бримса. И последнее соображение показалось Айрунгу особенно важным.

Но тут раздался чудовищный грохот, земля дрогнула, и все размышления в который раз пришлось отложить на потом…

…

…Пришел добрый король, король — Тассов свет, прогнал злых господ, приструнил жестокосердных магов, наказал ленивых чинуш, и пролилась тогда на народ благодать Оррисова. В реках потекло ралайятское вино вместо воды, друлы уродились размером с детеныша тнрра, а дороги усеяли полновесные фарлонги. Но не вынесли завистливые соседи счастья людского — козни стали строить, убийц подсылать да смутьянов. Не выдержал добрый король такой несправедливости, собрал войско и двинул на недругов. Год война шла, другой, пока не победил милостивец всех врагов и не приросла страна землей вдвое…

Фрагмент народной гарташской сказки, описывающий приход к власти короля Давира Жестокого, иногда называемого Испепелителем, и последовавший за ним период захватнических войн. Из книжного собрания Зельда Джугского

…

…Муссируемые в настоящее время слухи о причастности Нолда к уничтожению Гиркала теперь уже безо всякого сомнения можно считать доказанным фактом. Личное участие Архимага, конечно, под вопросом, но то, что жгли город и порт именно Истинные, известно совершенно точно. Сейчас нолдцы пытаются оправдать свою жестокость местью за Муар, но… уважаемые читатели, вы правда верите, что базу флота самой могучей страны мира разгромил сказочный лич? Я — нет! А потому на повестке дня два вопроса: зачем на самом деле островитяне уничтожили самый крупный в Благостном океане порт и какое преступление они замыслили следующим…

Отрывок из статьи в газете «Новости Равеста». Личности автора и заказчика текста установить не удалось

…

Моя вера тверда, и нет в сердце страха, прими мою службу Тебе и дай врага, достойного славы Твоей! Моя вера тверда, и нет в сердце страха…

Ранний вариант воззвания к Владыке рядовых воинов ордена, не посвященных в мистерии. Относится к периоду становления ордена Владыки

Глава 1

Галерею между главным зданием дворца короля Западного Кайена и его южными пристройками восстановили совсем недавно, меньше сезона назад. Эта часть резиденции монарха сильно пострадала во время штурма Старого Гиварта и последующей схватки К'ирсана Кайфата со змееногой марионеткой Спящих. Лишь теперь удалось вернуть ей былую красоту. Белоснежные потолки, бежевый окрас стен, ковровые дорожки на дубовых полах и сплошной ряд окон, буквально заливавших помещение светом. Здесь же нашлось место и для коллекции картин из запасников дворца. Запущенный в свое время Терном слух о принадлежности К'ирсана к старой династии и его родстве с Опуром Третьим требовал подтверждения, а потому теперь на любого посетителя галереи с осуждением взирали царственные «предки» нового монарха.

В этой части дворца К'ирсан бывал редко, да и то лишь когда ему требовалось добраться до потайного выхода в одной из пристроек. Обычно его сопровождали несколько телохранителей, но сейчас рядом шагал один лишь Терн. В порт Старого Гиварта прибыл торговый корабль из Тлантоса, привезя целый ворох слухов и новостей о происходящем в мире. И они оказались настолько удивительными, что взбудоражили даже обычно равнодушного к таким вещам Согнара.

— Нет, ты только представь: сначала какая‑то непонятная сила, то ли нечисть, то ли демоны, а может, и вовсе боевые маги, разносит вдребезги Муар… Хотя тут нет ничего удивительного: Нолд давно напрашивался на хорошую оплеуху!.. Затем уже Нолд идет громить такой же порт, но уже в Тлантосе. И единственное, о чем все гадают, это удовлетворятся ли республиканцы одной атакой или же ударят еще по какой‑нибудь цели! — выдал на одном дыхании генерал кавалерии.

— Что тебя так поразило? Полот Нолд сжег, и ничего, никаких последствий не было, — пожал плечами К'ирсан. — Почему ты думаешь, будто сейчас будет иначе? Тогда хоть Поднебесная голос подала, сейчас же… Пфф!

— Не скажи, — замотал головой Согнар. — Одно дело в рамках Объединенного Протектората «нецивилизованные» народы резать… Подумаешь, варварам кровь пустили! Светочам культуры и не такое позволительно… И совсем другое дело — разгромить без суда и следствия пусть не представителя сил Добра, но члена семьи «великих» наций.

— А это все звенья одной цепи. Пока есть хотя бы видимость международных законов, пока они худо — бедно работают, мир находится в равновесии. Но стоит кому‑то плюнуть на условности и начать поступать, как ему вздумается, возникает хаос. Пусть не сразу, потихоньку, но система ломается. И со временем становится все хуже и хуже. Мир катится в ад, где нет ограничений и есть лишь право сильного… — скривился К'ирсан. — И проблема даже не в том, что не получивший укорот нарушитель начинает наглеть, гораздо хуже, что он становится примером для подражания. Потому как если можно одному, почему нельзя другому?! Как говорят в Залимаре: «Джинн выпущен из бутылки», и назад его не загнать!

— Светлый Оррис, от кого я слышу такие речи! — зафыркал Терн. Покосился на короля — не обиделся ли, после чего добавил: — Да простит меня твое величество за наглость.

К'ирсан криво усмехнулся и шутливо погрозил пальцем:

— В нашем случае надо говорить не о праве сильного, а скорее о долге сильного. Мишико настолько разрушил государство, продался всем, кому только возможно, что мятеж был вопросом времени. Не будь меня, появился бы кто‑то другой. Рано или поздно, — пояснил он. — Я не о том пытаюсь сказать. Вот представь страну, где правит не монарх, а выбранный на какой‑то срок правитель…

— Не могу, — замотал головой Терн. — Не может такое государство существовать. Любой временщик будет работать либо на свой карман, либо на свой образ в глазах толпы. До реальных проблем ему дела не будет!

Кайфат не стал вдаваться в тонкости народовластия и, чуть поморщившись, кивнул.

— Но ты все‑таки представь, — попросил он. — Государство с устоявшейся системой законов, выстроенным механизмом смены власти, какой‑никакой вертикалью управления и прочей атрибутикой. И вот в этой стране народ вдруг решил, что правитель плох. Но ждать выборов не стал и вышел на баррикады…

— Народ вышел? — удивился Терн. — Или кто‑то с тугой мошной и хорошей командой бойцов — революционеров его вывел? — Приосанился и добавил: — Как у нас было…

— Не важно! — сказал К'ирсан раздраженно. — Главное, протест удался. Правитель свергнут, система сломана, и закон один раз был нарушен. Как думаешь, новая власть будет устойчивой? Или, как только она разонравится, вместо выборов снова устроят мятеж?

— Ответ очевиден. Будет второй мятеж, третий… пока все не закончится расколом и гражданской войной, — пожал плечами Терн. Потом вдруг вздрогнул и напряженно уставился на К'ирсана. — Погоди, ты это к чему… Думаешь, в нашем случае все так же закончится?!

Кайфат устало вздохнул и, успокаиваясь, принялся гладить Руала по спинке.

— Забудь про нас. Пока у меня не появится наследник и верные силы, способные посадить его на трон даже в мое отсутствие, король К'ирсан Кайфат будет считаться диктатором, но никак не родоначальником новой династии и настоящим монархом. Разговор о другом, о Нолде и нарушении им основополагающих законов, — сказал К'ирсан наконец. — Да, мир несправедлив, да, Истинные всегда позволяли себе слишком много такого, что было непозволительно другим. Но сейчас они не нарушили законы, они сломали механизм системы, краеугольным камнем которой сами же и являлись. Они первые, кто так нарушил их собственные правила, но не последние. Сначала без оглядки на других начнут действовать члены Протектората, затем, когда контроль «цивилизованных» над Торном ослабнет, свое слово скажут «варвары». И начнется череда местечковых войн, плавно трансформирующаяся в очередное глобальное противостояние…

— Война — а… — протянул Согнар, выхватив из королевской речи, на его взгляд, главное. — То есть ты ждешь войну. И тот же прорыв Бездны в Зелоде всего лишь один из ее эпизодов… — Терн совсем не аристократически шмыгнул носом, поправил сбившиеся ножны с мечом и вдруг заговорщицки наклонил голову к Кайфату. — Про право сильного я понял. А когда мы дорастем до того, чтобы им воспользоваться, а?

К'ирсан не выдержал и рассмеялся.

— Всему свое время, Терн, всему свое время! — сказал он с чувством. — Сейчас надо заниматься гораздо более мирными вещами.

— Слова настоящего Защитника, — вспомнил Терн нелюбимое К'ирсаном прозвище, еще времен войны за престол Западного Кайена. Сейчас о нем уже немного подзабыли, но в разговорах нет — нет да и всплывало.

Беседа ненадолго прервалась. Миновав галерею, они вышли на лестницу, спустились этажом ниже и, попетляв по коридорам, остановились перед караулкой, за которой уже располагался нужный К'ирсану выход из дворца.

— Кстати, твое величество, потрясен. До самого конца не верил в последние твои затеи, а зря! — вдруг сказал Терн. — Гномы уже в Старом Гиварте, ударными темпами отстраивают в Нижнем городе свою слободу и скоро возьмутся за выполнение королевского заказа. Орки еще не прибыли, но караван к ним уже формируется, а на юге для них строятся военные лагеря. Мало того, флотилию судов к этим дикарям при переходе через Темный океан будут сопровождать корабли М'Ллеур. — Согнар с непонятным выражением лица посмотрел на своего короля и друга. — Могу ошибаться, но еще не бывало такого, чтобы кому‑то из королей Сардуора соглашались служить представители аж трех народов нелюдей!

Последняя фраза давнего приятеля сильно смахивала на лесть, что несколько расстроило К'ирсана. Терять друга и получать еще одного придворного лизоблюда, которых и без того развелось немало, ему совсем не хотелось. С Терна мысли перескочили на причину, из‑за которой Кайфат оказался неподалеку от черного входа во дворец, и он посмурнел.

Но, видимо, и он и Согнар мыслили одинаково.

— Хфургова мать, командир! А куда это ты собрался? — воскликнул Терн, только сейчас обратив внимание на «походную» одежду государя. — Когда меня с собой позвал, я решил, что ты нечто вроде внезапной инспекции дворца задумал. Но как‑то теперь сомневаюсь…

К'ирсан вздохнул и исподлобья посмотрел на Согнара. Поколебавшись немного, достал из сумки на поясе аккуратно свернутое письмо и сунул в руки старого друга.

— Читай последний абзац, — приказал Кайфат.

— Ну‑ка, — азартно пробормотал Терн и забегал глазами по строчкам. — Ага!.. «Это десятое, последнее письмо. Наверное, Вы считаете меня слишком назойливой… не зря же я до сих пор не получила от Вас ответа, но… мой король! Все то, что писала ранее и пишу сейчас, — правда! Быть может, для Вас то время, проведенное вместе, всего лишь эпизод в бурной и опасной жизни, однако для меня все иначе и потому молю о новой встрече. Не хочу ни к чему принуждать и смиренно приму отказ, но… если я хоть что‑то значу для Вас, то приходите по адресу…» Что?! — Терн не скрывал потрясения. Бросив на задумчивого К'ирсана быстрый взгляд, он перечитал возмутившие его строчки и продолжил: — «Что в Новом Гиварте. Где буду трепетно Вас ждать две седмицы. С надеждой и страхом в душе и сердце, всегда Ваша, Мелисандра Балтусаим».

Согнар смял письмо в руке и замер, явно подбирая слова.

— Командир, это же… та самая Мелисандра, да? — Дождавшись кивка, Терн скривился, как от кислого друла, и выдохнул в сторону: — Хфургово семя! Чтоб мне мархузом переродиться… — Резко повернулся к королю и требовательно спросил: — Ты понимаешь, что это ловушка?! Расставленная специально на К'ирсана Кайфата… И даже не надо гадать, кто заказчик. Тогда в Ралайяте все тоже началось с этой Мелисандры, а закончилось нападением Светлых эльфов и твоей… твоей смертью. Сейчас все повторяется, только теперь Гхол уже не сможет тебя воскресить.

К'ирсан поморщился от резких слов друга, но одергивать его не стал. На месте Терна он говорил бы то же самое, быть может, только в более жестких выражениях.

— И Мелисандра та самая, и насчет того, что это ловушка, не сомневаюсь, — сообщил он устало. — Но и оставить все как есть тоже не могу. Отношения с халине слишком важны для меня, чтобы отмахнуться от ее просьбы. Тем более когда по непонятным для меня причинам остальные письма так задержались в пути…

— Клянусь задницей Кали, все зло от баб! — прорычал Терн, однако взял себя в руки и уже спокойнее уточнил: — Их действительно десять?

— Да, и на всех печати нолдской курьерской службы, славящейся скоростью доставки посланий адресату. — К'ирсан приподнял разомлевшего Руала на уровень лица и дунул зверю в нос. После чего медленно поднял глаза на Согнара и сказал: — Нолд определенно как‑то замешан в данной истории. И это еще одна причина, по которой хочу встретиться с Мелисандрой.

— Ладно, дома ты двойника оставишь, но как быть с ловушкой… — Терн уже понял, что решение короля окончательно, и пытался возражать лишь по инерции. — Да и до Нового Гиварта сначала еще надо как‑то добраться. Повторить прошлую поездку по сопредельным странам может и не получиться!

— Кто предупрежден, тот вооружен. Безопасностью займется Храбр со сводным отрядом из Шипов, моих телохранителей и пары лучших бойцов клана Серебряной луны. Да и сам я зевать не буду… — фыркнул К'ирсан. — Что до риска вляпаться в неприятности на земле соседей, то, чтобы избежать этого, в Восточный Кайен полечу на пузыре. Его фрахтом занимались ханьцы.

Аргументы у Согнара закончились, и он замолчал. Впрочем, Кайфат и не ждал иного: несмотря на их дружбу, его генерал кавалерии прекрасно знал границы, за которые не следовало заступать, и вряд ли рискнул бы по — настоящему спорить со своим королем. Вообще этот разговор потребовался К'ирсану, наверное, лишь для того, чтобы поделиться с кем‑то отзвуками той бури, что бушевала в его душе после прочтения писем. Да, он король и маг, отправляющий людей на смерть и сам заглядывающий за грань, он не страшится ни Истинных, ни Длинноухих, не боится идти против всего мироустройства, но даже ему… мархуз побери, даже ему иногда требовалось поделиться с кем‑то своими мыслями и чувствами. Особенно если они касаются единственной женщины, которая хоть как‑то смогла тронуть его сердце. Тяга к Мелисандре была как болезнь, которая на фоне каждодневных забот вроде и не беспокоит, но стоит о ней один раз напомнить, и забыть уже не получается.

— Повторюсь, риск есть, но… по — другому поступить не могу. — К'ирсан хлопнул друга по плечу и, прежде чем войти в караулку, сказал: — И да, ты и Мокс опять за главных: мага я уже предупредил. Так что присмотри за Янеком в мое отсутствие!

Кайфат ободряюще подмигнул мрачному другу и скрылся за дверью. Что случилось дальше, он уже не видел и не слышал…

* * *

— Проклятье! — рявкнул Согнар и врезал кулаком в стену, едва тяжелая створка бухнула по косяку. — Проклятье, проклятье!!!

Он добавил бы много чего еще, но привычка держать язык за зубами при обсуждении любых тем, хоть как‑то касающихся его властного и, честно говоря, пугающего сюзерена, не позволила воспользоваться богатым запасом ругательств. А так хотелось… Потому что впервые на его памяти холодный и рассудительный К'ирсан Кайфат пошел на зряшный риск.

— Это, конечно, не мое дело, но, может, не стоит так огорчаться? — внезапно раздалось за спиной, и Терн молниеносно развернулся к появившемуся из плохо освещенного коридора Мигулю Шесть Струн.

— Подслушивал, менестрель?! — воскликнул он.

— Так получилось, — самую малость смутился Ми — гуль. — Я часто брожу по дворцу, так легче думается, и совершенно случайно услышал ваш разговор…

Терн выругался и едва сдержался, чтобы не сплюнуть. Случайно, как же… Пройдоха почище Щепки! Но скандалить не было никакого желания, и он промолчал.

Однако Мигуль не считал разговор оконченным.

— Продолжая тему, хочу сказать, что… не надо так переживать из‑за решения короля. До сего дня он если и позволял себе сумасбродные поступки, то не в ущерб трону и государству, — сообщил он задумчиво. — И вообще, нам стоило бы переживать, если бы он не интересовался женщинами…

И тут Согнара прорвало.

— Не интересовался?! Да только за последний год у него этих хфурговых баб столько было, что диву даешься. Сотни раз видел, как из его комнат то смазливые служанки тайком убегают, то настоящие дворянки с шальными глазами и в растрепанной одежде выскальзывают. Вопрос не в желании идти на риск ради обладания какой‑то женщиной, а в личности этой самой женщины! — выдал Терн, почти крича.

Мигуль на этот всплеск эмоций лишь поморщился и с намеком продекламировал:

О легендах, о сказках, о мигах:

Я искал до скончания дней

В запыленных, зачитанных книгах

Сокровенную сказку о Ней.

Об отчаяньи муки напрасной:

Я стою у последних ворот

И не знаю — в очах у Прекрасной

Сокровенный огонь или лед.

Терн раздраженно махнул рукой.

— А, да с кем я говорю… С менестрелем! У вас вечно одни любови да страдания на уме, — пробормотал он.

— Ты не понял, генерал, я сейчас не восхваляю порыв короля, а пытаюсь сказать, что могло быть и хуже, — мягко пояснил Мигуль, сдернув с плеча небольшую гитару и начав непринужденно пощипывать струны.

— Куда уж хуже‑то?! — удивился Терн.

Мигуль вздохнул и с улыбкой посмотрел на лин Согнара.

— По крайней мере, его величество не поддался чувствам и сохранил холодный разум. Представь, что государь бросил все, без охраны и верных спутников, просто рванул на встречу со смазливой девчонкой. История знает немало подобных случаев…

Фантазия Терна оказалась достаточно богатой, чтобы в красках представить описанную Мигулем картину. И он вместо ответа выдал короткое:

— Спаси нас Светлый Оррис от такого!

* * *

Нанятый кланом Серебряной луны пузырь прибыл в столицу Восточного Кайена через четыре дня после вылета из Старого Гиварта. Относительно новый движитель и попутный ветер сказались на скорости, так что в город Кай — фат прилетел даже с опережением намеченной даты. К тому же капитан не стал мудрить с маршрутом, и воздушный корабль двигался почти по прямой — через юг Зарока и Саурмы, зацепив самый краешек Стеклянной пустыни. К'ирсан смог своими глазами увидеть место сражения легендарных Древних магов, превративших центр материка в проплешину спекшегося от нестерпимого жара песка.

Сам полет Кайфат воспринял как отпуск. Он и здесь, конечно, работал с бумагами, но уже без фанатизма, не забывая про сон и отдых. Не повлияла на него и причина, по которой он покинул Старый Гиварт. Любовь любовью, но разум его оставался незамутненным, а воля была тверда как камень. Сделав непростой выбор, предпочтя личные чувства целесообразности, дальше он двигался с привычной для короля — мага решимостью, не отвлекаясь на посторонние мысли.

Сообщать охране истинные причины поездки в самый богатый город Сардуора он не стал. Достаточно того, что об этом знает Терн. Храбру и его людям К'ирсан выдал иную версию событий, согласно которой он должен встретиться с одной влиятельной персоной, возможно находящейся под «присмотром» эльфов. В свете чего в задачу командира Шипов входила не абстрактная защита Кайфата, а противодействие конкретной угрозе. Объяснять, за каким мархузом правитель Западного Кайена так рискует, да и вообще, чем так важна встреча с «влиятельной персоной», он, разумеется, не стал. А Храбр, единственный, кто мог задать такой вопрос, промолчал. И не понять, то ли он начал доверять своему королю, то ли снова хандрил, вспоминая тот случай в Зароке…

В Новый Гиварт воздушный корабль прибыл сразу после обеда. Густые облака не позволили издали полюбоваться знаменитыми на весь Сардуор шпилями восьми причальных башен, но К'ирсан ничуть о том не жалел. Он все разглядел еще в прошлое свое посещение города и потому не надеялся увидеть что‑то новое. Пусть он был тогда рабом, но любоваться видами ему никто не запрещал.

Обслуга едва успела подвести трап к пришвартовавшемуся пузырю, как К'ирсан тут же покинул судно. Перебежал по узкой доске на площадку для приема пассажиров, выскочил на лестницу и принялся торопливо спускаться к подножию башни. Охрана не отставала. Лишь в самом низу, у таможенного поста, где местный чиновник потребовал у новоприбывших дорожные листы, Кайфат пропустил вперед Храбра. Все бумаги были у него, и именно в его обязанности входило общение со всякими бюрократами. У бывшего Главаря бандитов лучше прочих получалось врать и давать взятки. Так что если бы кого‑то смутили подложные документы или сторожевые артефакты среагировали на прикрывшую К'ирсана иллюзию, именно ему пришлось бы принимать основной удар на себя.

Но обошлось. Их никто ни в чем не заподозрил, в начинающем «купце» Кайфате никто не узнал короля, и они невозбранно покинули башню.

— Так, парни, пора за работу, — объявил К'ирсан, едва здание одного из восьми воздушных «вокзалов» Нового Гиварта оказалось за спиной. — Время есть, но и успеть нам надо многое… Чернав! — Он повернулся к толстому, почти круглому мужику с вечно брезгливо выпяченной нижней губой — единственному представителю ведомства Щепки в команде Кайфата, и сунул ему в руки клочок бумаги. — Подними все свои контакты с «ночной» гильдией, но узнай, что творится в городе. Особое внимание удели окрестностям этого дома… Теперь ты, Храбр. Пошли пару бойцов — кого‑нибудь из своих с одним ханьцем — по тому же адресу. Пусть посмотрят, что там и как, особенно на предмет возможных ловушек и маршрутов отступления.

— А остальные? — подал голос командир Шипов.

— А остальные будут ждать. И ждать в комфорте и уюте, — выдал К'ирсан с усмешкой и уверенно направился в сторону гостиницы «Приют короля». Во времена рабства у Дарга внутрь их даже не пустили, сочтя недостойными столь славного заведения, и теперь Кайфату было любопытно, изменилось ли что‑то за эти годы.

Как оказалось, изменилось. Плата за комнату выросла с одного фарлонга до фарлонга и двадцати келатов, а К'ирсана при входе встретил расфуфыренный лакей в дорогой ливрее, сразу же признавший в нем богатого клиента.

Вся команда заняла три номера, и началось долгое ожидание новостей от отправленных на разведку людей. Но если для Храбра и его бойцов это были обычные будни по охране Кайфата, то для самого короля время стало подобно патоке, которая тянулась и тянулась, выматывая душу. Близость к цели все‑таки пробила броню невозмутимости К'ирсана и заставила пусть немного, но нервничать. Беспокойство передалось и Руалу, который принялся нарезать круги по комнате, что‑то возбужденно пища. В какой‑то момент король — маг уже начал прикидывать, а не послать ли на рекогносцировку зверька, предварительно установив с ним ментальную связь, но тут в комнату вошел Храбр, и авантюрные планы были отброшены.

Разведка оказалась на диво результативной. Агент из ведомства Чиро Кунише по криминальным каналам узнал сразу о двух съемных квартирах с подозрительными обитателями, расположенных неподалеку от дома, где Мелисандра должна была ждать К'ирсана. По словам членов «ночной» гильдии, в них обосновались две группы бойцов. В город неизвестные прибыли седмицу назад, никому глаза не мозолили, большую часть времени проводя в арендованном жилье, но от внимания воров это их не защитило. Среди охотников за чужими кошельками нашелся умелец, чувствительный к проявлениям Силы, и он первый обратил внимание на странных то ли наемников, то ли бандитов, прикрытых изощренными чарами. «Ночные» и сами уже подумывали о том, чтобы разобраться с неизвестными, но с появлением К'ирсана они с радостью уступали это право ему.

Что до самого Кайфата, то в совпадения он не верил, а потому ни капли не сомневался, по чью душу заявились таинственные гости. Появление же подчиненных Храбра поставило в этом вопросе окончательную точку.

Нарезая круги около места встречи своего короля с «высокопоставленным» лицом, ханец совершенно случайно натолкнулся на прикрытого волшбой прохожего. Тренированная внимательность вкупе с сильной аурой позволили ему заглянуть под колдовской морок, и он узнал в неизвестном зеваке Длинноухого. После чего воин клана Серебряной луны просто проследил за замаскированным эльфом, который привел его по одному из адресов, указанных ворами.

Единственная хорошая новость: в доме, где была запланирована встреча, вот уже седмицу жила одинокая дама откуда‑то из Загорного халифата. То ли из Зиккура, то ли из Ралайята — точно неизвестно. Тот факт, что таинственный партнер короля оказался женщиной, Храбр в докладе старался никак не выделять. Однако глаза его выдавали, демонстрируя едва ли не потрясение. Государь собрался рисковать из‑за… какой‑то красотки?!

— Все‑таки ловушка, — по итогам доклада сделал вывод К'ирсан и с чувством какой‑то сосущей пустоты в груди вздохнул.

— Встреча отменяется? — с надеждой спросил Храбр, уловивший изменения в настроении короля, чем моментально привел его в чувство.

— С чего бы это? Наоборот, теперь нет никакой возможности от нее отказаться! — сказал К'ирсан ледяным тоном и зло сощурился. — Надо только как следует к ней подготовиться, благо все потребные инструменты у нас с собой! — И уже спокойнее добавил: — Зови остальных, будем думать…

Для визита к возлюбленной, оказавшейся «сладкой» приманкой в ловушке эльфов, К'ирсан выбрал утро следующего дня. Вызвал извозчика и поехал прямиком по указанному адресу. Остальная команда еще раньше разделилась на три части — две пары с самыми мощными артефактами выдвинулись к подозрительным квартирам, а остальные окольными путями направились к дому халине Балтусаим. Самая сумасбродная операция за всю воинскую карьеру Кайфата началась…

Мелисандра снимала двухэтажный, похожий на игрушечный особнячок, расположенный в двух кварталах от северной причальной башни, что в Верхнем городе. Выглядел он очень… мило, другого слова не подберешь… и совершенно по — женски. Стены из красного кирпича, окна с резными наличниками, крыша из темно — зеленой черепицы, перед домом за низеньким заборчиком — небольшой палисадник с цветами и дорожки из желтого камня. Все такое миниатюрное, изящное, симпатичное и совершенно нетипичное для Сардуора… Халине Балтусаим наверняка пришлось очень постараться, чтобы найти нечто подобное в городе.

А вот К'ирсана архитектурные изыски интересовали лишь в одном ключе: насколько сложно здание в обороне и смогут ли его люди подобраться к нему незамеченными для эльфийских наблюдателей, взгляды которых он нет — нет да и ощущал всей кожей. Если бы сейчас что‑то ему не понравилось, он бы незамедлительно развернулся и ушел. Но пока король — маг был доволен увиденным, все больше убеждаясь, что решение доверить планирование операции Храбру было верным.

Когда он подходил к особняку Мелисандры, его бойцы уже должны были проникнуть в дом напротив, вырубив хозяев сонными зельями, а другие занять позиции в подъездах домов на соседней улице, чтобы в нужный момент с помощью артефактов атаковать квартиры с Длинноухими. И раз К'ирсан не слышал никаких посторонних звуков, вроде взрывов, криков и звона мечей, пока все шло как должно. Вторя его мыслям, запястье с надетым браслетом связи дважды кольнуло: так Храбр сообщал об успехах первой фазы их плана.

Что ж, похоже Перворожденных выродков сегодня все‑таки ждет сюрприз! К'ирсан хищно ухмыльнулся и толкнул калитку, проходя во двор. Но пора забыть на время о заклятых врагах и вспомнить о том, зачем он сюда пришел. Мархуз побери, все‑таки Кайфату предстояло свидание с женщиной, которая давно и прочно поселилась в его сердце, которую он не видел почти пять лет и которую не мог забыть, несмотря на все свои старания. С единственной женщиной, которую он любил и по — настоящему желал!

Сердце помимо воли забилось чаще, все тело охватило какое‑то возбуждение и… предвкушение. Чтобы взять себя в руки, ему даже пришлось ненадолго погрузиться в Сат'тор, растворив в пустоте лишние эмоции. Стало легче, но надолго ли?

К'ирсан сам не заметил, как проскочил двор, и лишь у самых ступенек сбавил шаг, чтобы приказать Руалу спрятаться в цветах. Едва зверек скрылся из глаз, как король снял с себя иллюзию, взбежал на террасу и дернул за веревку дверного колокольчика. Раздался мелодичный звон и почти сразу тихий стук каблучков. Створка распахнулась, и Кай — фат увидел свою халине.

Мелисандра изменилась мало. Все такое же юное лицо, точеная фигурка и манеры светской дамы, но вот взгляд стал немного другим. Более зрелым, циничным, оценивающим и где‑то даже злым, но в глубине глаз все так же плясали искорки затаенного интереса. А может, чувства?

Все эти мысли галопом пронеслись в голове К'ирсана, прежде чем он обратил внимание на облик хозяйки дома. Вечно юная халине была одета в закрытое зеленое платье с разрезом на бедре, безумно похожее на то, в котором она была в прошлую их встречу, и опять распустила волосы.

— Ты похожа на лесную дриаду! — неожиданно для себя сказал К'ирсан и улыбнулся. Что тогда, что сейчас, именно эти слова первыми пришли ему на ум.

Не забыла их и Мелисандра. Из нее словно выдернули какой‑то стержень, и она одним махом из холодной принцессы превратилась в обычную девушку. Тихонько вскрикнув, халине подскочила к К'ирсану, прижалась к груди и, глядя в глаза, сняла с его лица маску. Чтобы затем провести кончиками пальцев по жутким шрамам, вздохнуть и… впиться поцелуем в губы.

— Ты все‑таки приехал! — сказала она, оторвавшись от К'ирсана.

— А разве могло быть иначе? — криво усмехнувшись, ответил Кайфат. В ушах шумело, в крови бушевали гормоны. Простой поцелуй, а эффект как от любовного зелья. Ни с одной из его любовниц такого не было и… не могло быть!

— После того как ты меня бросил и бежал? Вполне… — В голосе Мелисандры появились нотки обиды. Появились и тут же исчезли.

— Такова наша судьба, — мягко ответил К'ирсан, сжимая женщину в объятиях. Он мог многое сказать про проклятого Тимарениса, пусть демоны пожрут его душу, про хфурговых эльфов, про друзей и врагов, но вместо этого пояснил: — Она сводит нас вместе и разделяет непреодолимыми преградами. Мы меняемся, но связавшая нас нить никуда не пропадает. Пусть безымянный раб стал королем, а принцесса — визирем, но чувства… чувства‑то остались прежними.

Мелисандра замерла и принялась что‑то искать у него во взгляде. Пару ударов сердца, не больше, после чего отступила на шаг и, взяв К'ирсана за руку, сказала:

— Идем!

И потянула за собой. Они стрелой промчались через симпатичную гостиную, задрапированную тканью с растительными орнаментами, затем миновали лестницу с резными перилами, проскочили длинный коридор, увешанный пейзажами, пока не ввалились в огромную спальню. К'ирсан едва успел заметить розовые стены, гобелены с изображениями цветов, гномьи напольные часы, зеркальный потолок и… гигантскую кровать. Дальше разум окончательно отключился. Он подхватил ойкнувшую женщину на руки и решительно шагнул вперед. Последнее, что отложилось в памяти, это то, как он борется с крючками на платье Мелисандры, а та безуспешно пытается стянуть с него рубашку. Затем — провал, фонтанирующий чувствами и безудержной страстью, которые можно пережить, но никак нельзя описать словами…

— Ты помнишь, как спас тогда меня и эту глупышку Лакристу? — спросила Мелисандра спустя полтора часа, когда он лежал на спине, закинув руки за голову, а она сидела рядом, скрестив ноги по — иссорски, и водила пальчиком по его груди. — От того чокнутого вампира, не боявшегося ни моих артефактов, ни моего телохранителя?

— Конечно… Но если хочешь знать, предполагал ли я, что наше знакомство перерастет в нечто большее, то нет, — усмехнулся Кайфат задумчиво.

Сейчас он испытывал двойственные чувства. С одной стороны, ему еще никогда не было так… хорошо, а с другой — опыт воина и чутье мага в голос вопили о том, какой он тупоумный шестилап, раз позволил себе послать разум в Бездну и отдаться на волю чувств. Говорить при таком настрое совсем не хотелось. И уж точно не хотелось валяться в постели, вместо того чтобы натянуть доспех и взяться за меч.

— А вот я почему‑то ни капли не сомневалась, — мелодично засмеялась Мелисандра. — Сразу поняла, что рано или поздно ты будешь моим! Поэтому, когда ты в письме попросил разрешения принять тебя в моем доме в Ралайяте, ничуть не удивилась. Действительно судьба! — Тут мысли женщины перескочили на последовавшие за встречей с К'ирсаном события, она помрачнела и замолчала.

Повисла неловкая пауза, которую Кайфат решил нарушить вопросом:

— Кстати о Ралайяте… Помнится, тогда у тебя здесь была какая‑то небольшая татуировка, а теперь ничего такого не наблюдаю, — спросил К'ирсан, погладив любовницу по бедру.

И с удивлением увидел, как у той стремительно краснеют щеки.

— Это была не татуировка, а магическая печать, — сказала Мелисандра куда‑то в сторону. В лицо Кайфату она старалась не смотреть. — Печать Альме!

— Никогда не слышал, — пожал плечами К'ирсан. Он многое знал о магии, но с подобными вещами точно никогда не сталкивался. Хотя у своих любовниц татуировки видел не раз. — Что‑то женское?

— Да, женское, — с непонятной интонацией ответила Мелисандра. — Эта печать не дает забеременеть… И еще раз да, перед нашим свиданием я ее убрала. — Сделала паузу, а потом грустно улыбнулась и на одном дыхании выдала: — У эльфиек, пусть даже квартеронок, обычно с этим сложно, но у тебя сильная кровь. В результате можно не сомневаться!

Сказала и, решительно тряхнув волосами, вскочила с кровати. На К'ирсана она по — прежнему старалась не смотреть…

Зато король — маг пялился на женщину во все глаза. Она говорит о беременности, что ли?! То есть хочет от него забеременеть?! Перед этим подставив под удар эльфов?! Кали вам всем в тещи, и как это понимать?! Удивление было так велико, что он не удержался и бухнул:

— Это что, такой способ избавиться от угрызений совести?

Пока он лихорадочно собирался с мыслями, Мелисандра успела надеть бежевые шелковые шаровары, заклинанием расчесать волосы и теперь натягивала нечто вроде застегивающегося спереди платья с высоким воротом, разрезами по бокам и множеством застежек. Вопрос заставил ее вздрогнуть и медленно повернуться к любовнику.

— Так ты все знаешь, да? — спросила она, побледнев.

— О чем? — переспросил К'ирсан. — О том, что ты меня предала? Что стала приманкой в ловушке эльфов? — Он скривился и внешне холодно, хотя внутри его раздирали противоречивые эмоции, бросил: — Да.

— Зачем тогда пришел? — сказала Мелисандра, схватив с туалетного столика небольшой жезл и прижав его к груди.

К'ирсан тут же инстинктивно уронил левую ладонь на меч, с которым он, несмотря на некоторое помрачение чувств, не расстался даже в кровати.

— Я же уже говорил: потому что не мог иначе. — Кайфат пожал плечами.

В комнате повисла тяжелая тишина. Кайфат не знал, да и не видел смысла говорить что‑либо еще. Мелисандра же просто молчала, уставившись на К'ирсана. Наверное, прошла минута, прежде чем женщина пошевелилась и с едва слышным вздохом отвернулась от любовника. Провела жезлом вдоль застежек, из‑за чего те вдруг ожили и начали соединяться друг с другом, превращая халине Балтусаим в одетую по последней халифатской моде даму. Затем сунула ноги в вышитые бисером туфли с загнутыми носами и… ринулась к выходу из комнаты, когда гномьи часы внезапно издали гулкое «Бом — мм!».

В дверях она вдруг остановилась и посмотрела на К'ирсана. Он к тому моменту уже встал, успел натянуть штаны и теперь возился с шнуровкой на сапогах.

— Разве ты не хочешь отомстить? — спросила Мелисандра. Голос звучал ровно, но губы… губы заметно дрожали.

— Меня вполне устраивает та цена, которую ты решила заплатить за предательство, — проронил К'ирсан, глядя на халине Балтусаим. И зеленый огонь в его глазах разгорался все ярче и ярче, превращая лицо в маску древнего демона.

Внезапно с улицы один за другим донеслись два мощных взрыва, сопровождавшихся сильным выбросом Силы, затем, спустя несколько секунд, череда гораздо более слабых. Мелисандра вздрогнула и зябко повела плечами.

— Благодарю, это великодушно и… очень по — королевски! — сказала она. Кивнула в сторону окна. — Рада, что не ошиблась и ты действительно готов к встрече с убийцами Маллореана. — Сделала шаг за порог комнаты и вдруг добавила глухо: — Время, которое они нам дали, истекло. Скоро здесь будут воины клана Фек'яр, а потому прошу тебя… убей их всех, ну или хотя бы скольких сможешь. Ты единственная моя надежда покарать палачей, казнивших отца!

После чего раздавила в руке похожий на яйцо амулет, и в тот же миг все окна и дверь, а еще пол, потолок и стены затянула мерцающая паутина чар. Даже на вид крепкая и способная несколько минут сдерживать удары магии К'ирсана. Что до Мелисандры, то она выкрикнула что‑то вроде «если можешь, то прости» и скрылась в глубине дома.

Кайфат, к стыду своему до последней секунды надеявшийся, что Мелисандра одумается и примет его сторону, медленно встал и до боли сжал кулак. Умом он все понимал, с самого начала знал о ловушке и не сомневался в предательстве любовницы, но… мархуз побери, всегда и везде остается место для надежды. И теперь эта надежда умерла! Внутри все как‑то сжалось, а вместо бьющих ключом эмоций пришла злоба. И даже не столько на Мелисандру, сколько на Длинноухих детей хфурга, уничтожающих все, до чего дотягиваются их загребущие ручонки.

К'ирсан вдруг понял, что сегодня он будет убивать…

На руке завибрировал переговорный браслет, и Кайфат активировал его ментальным усилием.

— Твое колдунство, у нас проблемы! — раздался злой голос Храбра — Эльфы что‑то почуяли и начали уходить из‑под удара. Парни ухитрились подложить в их дома две магические мины, но достать удалось лишь одну команду. Да и то были выжившие, которых пришлось добивать «снежками». Вторая ускользнула в городскую канализацию…

Командир Шипов прервался, а до К'ирсана донеслось нечто похожее на грозовой раскат. Король — маг с проклятьями подскочил к окну и сквозь энергетическую завесу увидел, как в доме напротив, где и обосновались его люди, со стен кусками отваливается штукатурка и пластами срывает с крыши черепицу. Все выглядело так, словно внутри оказалось заперто нечто могучее, которое изо всех сил пыталось вырваться наружу.

Внезапно в здании как‑то особенно сильно грохнуло, входная дверь вылетела наружу, а вслед за ней на улицу высыпали люди К'ирсана. Два ханьца, Храбр и висящий у него на плече Шип — двое других бойцов остались внутри. Не успели они покинуть дом, как сразу же активировали браслеты и выстроили Стену Щитов… В которую спустя мгновение из покинутого дома ударила ветвистая молния.

— Титьки Кали, командир!!! У Длинноухих был ход в наш подвал. Из дома они нас выбили, и если ты не вмешаешься, то… — ворвался в мысли голос Храбра.

Судя по тяжелому, прерывистому дыханию, он испытывал нестерпимую боль и держался на упрямстве и силе воли. Ну а еще, наверное, на усиливающем амулете из костей демонов, который Гхол сделал для всех офицеров.

К'ирсан его почти не слушал, примериваясь, как бы половчее расколоть артефактную защиту ловушки. Душой он был там, среди своих воинов, убивал ненавистных Перворожденных, и любая помеха лишь распаляла его жажду крови. Но внезапно погрузившееся в Сат'тор сознание затопило предчувствие близкой и смертельной опасности, от которой просто так не уйти. И король — маг вместо того, чтобы атаковать врага, занялся собственной даже не защитой, а выживанием. Благо предусмотрел и такой вариант.

Показанная ханьскими магами методика развития ауры дала свой результат. К'ирсан, который раньше мог «держать» в неактивном состоянии два не слишком сильных заклинания, теперь замахивался уже на четыре. Правда, сейчас ему столько не требовалось, и перед выходом из «Приюта короля» он разместил в своей энергетической оболочке единственное по — настоящему серьезное плетение — Алмазная Крепость. Все, что требовалось для его активации, — открыть канал в Астрал, добавить энергии собственного источника и влить в заклинание сплав из двух Сил.

Кайфат успел в последний момент. Едва вокруг короля — мага возникла кристаллическая защита, как он оказался в центре буйства Стихий. В К'ирсана полились реки Огня, начали хлестать бичи Воды и Воздуха, а сила Земли принялась вырывать из стен и швырять в него целые куски. Это точно было не заклинание — такое быстро не сотворишь, а подготовленный заранее аркан он бы почуял — а значит, Перворожденные, так же как и люди К'ирсана, заложили под дом магический заряд.

Кайфата вертело, крутило, швыряло в стороны и тянуло куда‑то вниз. Стены Крепости трещали под ударами враждебной магии, а нарастающее давление отзывалось на короле приступами боли и попытками чар выйти из‑под контроля. Но воля… воля ученика Шипящего и Врага Леса была сильнее. А еще, несмотря на мощь атаки, К'ирсан все время ощущал, в каком направлении его люди принимают неравный бой. И это было столь же важно, как и собственное выживание!

Ярость Стихий не утихала, запас сил таял. Вдобавок ко всему К'ирсана вместе с его кристаллической броней затянуло куда‑то под землю, а сверху завалило обломками здания. Что грозило в самом скором времени вполне вероятной гибелью. Так что, если он не хотел погибнуть сам и допустить гибель своих воинов, К'ирсану следовало как можно скорей выбираться из‑под воздействия вражеских чар.

А вот с этим были проблемы.

Надежность Алмазной Крепости компенсировалась невозможностью изменения ее формы. Эти чары нельзя развернуть в барьер или превратить в небольшой щит, а значит, нельзя совмещать с атакующими заклятиями. Маг, применивший Крепость, должен либо отсиживаться внутри, сжигая свою Силу, либо развеять плетение и контратаковать под ударами противника. Третьего не дано. Вот только о какой контратаке может идти речь, когда ты в эпицентре мощнейшего магического заклинания и завален землей?!

Быстро перебрав и отвергнув множество вариантов, Кайфат не без сожаления остановился на самом рисковом. Сформировав в одной руке два знака Ир'рг, а в другой — знак Ч'жен, он обратился к третьей, хуже всего освоенной, составляющей своего Дара — магии Пространства. К'ирсан почти ничего не знал о приемах и техниках адептов этого направления и опирался лишь на ощущения и интуицию. Отгородившись знаками, он закрутил ткань реальности спиралью и сквозь стенку Алмазной Крепости вытолкнул получившуюся воронку куда‑то в сторону сражающихся бойцов. Один раз он уже использовал нечто подобное в бою с На'аг'Леохом и теперь лишь повторил прошлый опыт. Только если тогда чары использовались для удаленной атаки, то теперь искажение пространства стало чем‑то вроде проходческого щита гномов. Который перемалывал чужие заклинания, землю и камни, а следом за ним двигался К'ирсан, собственной Силой не дающий обвалиться получившемуся проходу. Стремительно расползающийся защитный кокон превратился в барьер на пути неистовства Стихий. Он продержался считаные секунды, но их почти хватило для того, чтобы Кайфат успел выбраться из‑под воздействия эльфийского артефакта. В момент окончательного распада защитных чар образовалась взрывная волна, которая подхватила короля — мага, и он вылетел из лаза, точно пробка из бутылки гарташского игристого вина.

Уплотнившаяся аура приняла на себя большую часть удара, так что К'ирсан почти не пострадал. Более того, благодаря Сат'тор время замедлило свой ход, и уже в воздухе он успел рассмотреть поле будущей схватки…

Его люди проигрывали. Стена Щитов уже распалась, раненый Шип лежал на бордовой от крови мостовой, а Храбр за спинами ханьцев с искаженным от ярости лицом пытался снова зарядить пружинный арбалет. Оба его артефактных браслета, видимо, были уже разряжены, и в бою с убийцами Маллореана он теперь мог участвовать лишь как стрелок. Вообще командир Шипов был жив только благодаря стараниям воинов клана Серебряной луны. Один из них с помощью своего необычного оружия в виде серпа с цепью весьма сносно отмахивался от эльфийского мечника с двумя саблями, а второй очень ловко совмещал использование защитных и отражающих чар и работу вариацией боевого цепа с длинным древком. Причем оба, как и их противники, сражались, применяя боевой транс и ускорение.

Жаль только, несмотря на все усилия бойцов Кайфата, Перворожденных им было не одолеть. Позади связанных дракой мечников стояла пара магов и готовила добивающий удар, а единственный лучник уже натягивал тетиву со светящейся от убийственных чар стрелой…

Приземлился К'ирсан чуть в стороне от сражающихся. Мостовая больно ударила в ноги, а инерция заставила сделать несколько лишних шагов. Но он не упал, не потерял равновесия, а значит, был готов к драке.

Эльфийский лучник продемонстрировал молниеносную реакцию: мгновенно развернулся в сторону Кайфата и разрядил по нему свой лук. Однако король — маг успел сместиться вправо, так что стрела его не зацепила и лишь вырвала клок из распахнутой рубашки. В ответ К'ирсан крест — накрест полоснул воздух мечом. С клинка сорвались два сотканных из Силы зеленых полумесяца и… ударили в стоящего неподалеку от стрелка мага. Вспыхнувшая вокруг него защита приняла на себя чары К'ирсана и тут же погасла, исчерпав вложенную энергию. Выстрелившее из ладони Кайфата Копье Силы уже не встретило никакого сопротивления и проделало в груди эльфа неаккуратную дыру.

Минус один.

Лучник, глядя на К'ирсана с неподобающей для Светлого народа злобой, удивительно ловким движением наложил на тетиву сразу две стрелы, стремительно оттянул ее до уха и… снова промазал. Даром что противников разделяло всего несколько шагов, от одной из них Кайфат снова уклонился, а вторую отбил возникшим в левой руке Щитом. И причина подобной ловкости крылась не в каких‑то фантастических способностях К'ирсана, к слову потерявшего большую часть сил на освобождение из ловушки. Просто, направляясь в расставленные Длинноухими сети, он впервые изменил своему правилу не использовать артефакты и амулеты. В этот раз на шее у него болталась лучшая поделка Гхола — ожерелье, увеличивающее скорость, силу и выносливость, — а на каждом запястье сидело по браслету. Браслет со Щитом он уже использовал, следом пришел черед его брата — близнеца, в который была вложена единственная молния.

Вот только целью он выбрал опять не лучника, а одного из мечников. Дуга разряда соединила кулак К'ирсана с точкой между лопатками эльфийского воина. Все тело врага покрыла сетка молний, он забился в судорогах, и вонзившееся ему в горло острие серпа стало ударом милосердия.

Одновременно с этим ханьский любитель цепов смог‑таки накинуть на своего противника чары замедления и буквально размозжил ему голову одним мощным горизонтальным ударом.

Минус два и три!

Лучник погиб следом за сородичами. Но не от руки воинов Западного Кайена или их короля, эльфа убил Руал. Забытый всеми зверек незамеченным подобрался к сражающимся и сгустком ярости со спины набросился на Длинноухого. Мир Руала был прост и понятен: ни одно существо, живое или мертвое, хоть мархуз, хоть мифический Древний, не смело угрожать его другу и хозяину. Ни одно! У Перворожденного не было ни малейшего шанса, он даже толком среагировать не успел, как его артерия оказалась перекушена, а горло перегрызено.

Минус четыре.

Последний член эльфийской звезды убийц оказался достаточно смел или безумен, чтобы вместо бегства продолжать неравный бой. Все подготовленные чары он обрушил на К'ирсана, выбрав именно его главной целью. Перед магом Перворожденных возникло золотистое свечение, из которого пролился настоящий дождь наколдованных стрел. Их поток оказался столь плотный, что его мог выдержать далеко не всякий Щит. Но Кайфат и не собирался проверять устойчивость своих чар к эльфийской магии. Вместо этого король силовым жгутом подкорректировал падение лучника так, чтобы его тело оказалось на траектории атаки, сдернул с плеча замешкавшегося Прыгуна и рывком ушел вправо.

— Да бейте же его, мархуз вас подери! — рявкнул К'ирсан, падая на спину.

Скользнув вниманием по сохранившемуся каналу связи с Астралом, он торопливо потянул оттуда энергию. Времени и сил на что‑то серьезное не было, а потому он без затей выплеснул собранный эфир в самый центр плетения эльфийского мага.

Поток стрел тут же прекратился, но само заклинание не распалось. Перворожденный оказался предусмотрителен и защитил чары от внешних воздействий. Будь Кайфат не так вымотан, он бы смел подобную конструкцию как паутинку, но, увы, не сейчас…

Отвлекшийся на короля — мага чародей упустил из виду членов его охраны, и те сполна воспользовались предоставленной возможностью. Первым, как ни странно, был Храбр. Выпущенный им из арбалета заговоренный болт защита эльфа остановила почти у самого лица. Последовавшая за этим вспышка дезориентировала Длинноухого, и он проморгал момент, когда вокруг него закрутился вихрь из льдинок. Творение ханьца принялось стремительно истощать запас энергии в артефактах Перворожденного и отвлекать его внимание. Когда же ханьцы подскочили к замешкавшемуся противнику и обрушили на него удары своего явно непростого оружия, он окончательно забыл о продолжении атаки, развеял плетение и сосредоточился на поддержании защиты.

Наверное, эльф нашел бы что ответить обнаглевшим смертным, но… здесь был Кайфат, и он смог поставить точку в схватке. Его артефактный меч проколол защиту Длинноухого, точно шило мешковину, и вонзился в бедро. После чего пропущенный через клинок магический разряд парализовал мышцы мага, и тот свалился без чувств.

— Влейте в него тройную дозу сонного зелья, снимите все амулеты и хорошенько свяжите, — хрипло приказал К'ирсан, подхватывая с земли пищащего Руала. Окинул взглядом разрушенные дома, испаханную взрывами улицу, разгорающиеся пожары, посмотрел на раненых солдат. — Встретился, сожри меня тарк, с девушкой! — выдохнул едва слышно и уже громко добавил: — Хфургов сын — цель всей сегодняшней операции. Если довезем его до дома живым, то ни одна из жертв не будет напрасной.

— Твое колдунство, а что с госпожой… Мелисандрой? — вдруг спросил из‑за спины Храбр. — В самом начале всего этого, — командир Шипов обвел рукой поле битвы, — я, кажется, видел, как она промелькнула на заднем дворе…

— Считай, что умерла, — сухо проронил К'ирсан, старательно загоняя глубоко внутрь вспыхнувшую в сердце даже не обиду, а… разочарование. Смертельное разочарование, после которого нельзя остаться прежним. — Заканчиваем с болтовней: сейчас местные нагрянут, и нам придется домой не на пузыре лететь, а через территорию трех стран прорываться!

Пока они разговаривали, к ним подбежали четверо запыхавшихся бойцов, в чью задачу входило уничтожение эльфов. Одно то, что они наполовину выполнили поставленную задачу, уже делало их героями. Не их вина, что бессмертные Перворожденные оказались сильнее и предусмотрительнее…

Через считаные минуты пленника и каким‑то чудом все еще дышащего раненого Шипа, пережившего весь скоротечный бой, положили на самодельные носилки из поясных ремней, и потрепанный отряд двинулся сначала на соседнюю улицу, а затем в неприметный тупичок, где их уже ждали два подготовленных Чернавом экипажа. Улочками и проулками извозчики вывезли их сначала в Нижний город, а уже оттуда доставили к южной причальной башне, куда ночью перелетел их пузырь.

Проделано все было настолько быстро, что приказ о запрете на вылет кораблей они уже встретили в воздухе. И там же с К'ирсаном связался Гхол.

«Владыка, среди дворян волнения. Говорят, что король погиб… Смутьяны пытались поднять бучу среди кавалерийских частей, и, чтобы остановить бунт, Терну пришлось убить шестерых самых наглых. С Моксом тоже кое‑кто пытался договориться, но после того, как он поджарил троих посланников и выставил их тела перед входом во дворец, провокаторы немного поумерили пыл. Руорк бесится и грозит залить Старый Гиварт кровью тех, кто осмелился выступить против твоей власти… Хозяин, возвращайся скорее, без тебя тут все может рухнуть в любой момент!» — Мысленное послание маленького урга кипело от сдерживаемых эмоций, требуя отнестись к его содержанию максимально серьезно.

— Да чтоб ваши души Бездна пожрала! — только и смог прорычать К'ирсан.

Что ж такое, а?! Одно к одному, одно к одному… Хорошо хоть дорога займет несколько дней, и он успеет немного успокоиться. Потому как если нет, то новоявленные бунтари проклянут тот день, когда вздумали мешать его планам.

Глава 2

Новые владения Рошага под Козьими горами не ограничивались единственной, пусть даже гигантской пещерой, где он предпочитал коротать время. Старый дом гномов представлял собой запутанный многоярусный лабиринт из галерей, залов, узких ходов и широченных «трактов», природных расщелин и вырубленных кирками коротышек штреков и штолен. В подземелье было столько места, что оно могло дать приют населению пусть небольшого, но государства людей. Если, конечно, среди смертных найдутся те, кто предпочтет темноту и прохладу каменных тоннелей свету Тасса!

Нынешние обитатели Козьих гор с Тьмой и холодом находились в особых отношениях, а потому заселили пещерный лабиринт с молниеносной быстротой. Рошаг и сам не знал, сколько здесь было тварей. На одного призванного им из Бездны монстра приходился десяток стихийных порождений Мрака, вызванных к жизни эманациями Силы. Мертвяки, демоны, призраки, химеры и совсем уж невообразимые твари, незнакомые нынешним демонологам и бестиологам, точно саранча заполонили подземные коридоры, став одновременно и стражами царства Рошага, и будущими рядовыми собираемой им армии. Они были всюду, избегая лишь тех мест, которые облюбовали по — настоящему могущественные создания — «генералы» и «офицеры» воинства Спящих.

Если в глазах какого‑нибудь мелкого демоненка из Нижних миров даже откормившийся мертвяк смотрелся как кто‑то весьма и весьма могущественный, то Рошаг среди своих «подчиненных» выделял лишь двоих — овеянного легендами племени логов великана — канчора и не менее прославленного Ловчего Бездны.

Первый, четырехрукий великан в три сажени ростом, с бледно — серой кожей, рогатой головой на короткой шее и лицом дебила в народе ло'огов считался легендой. Раньше о его сородичах Рошаг знал лишь, что они были то ли одним из врагов вартагов, то ли слугами врагов. Кто такие в действительности и чем славны, ему стало известно лишь после перерождения в костяного дракона и превращения в эмиссара Спящих на Торне. Невообразимая Сила канчора, способность свободно колдовать как в обычной реальности, так и в Астрале, влияние на обитателей Верхних планов — все это стало той причиной, по которой орды тварей из Темного океана пересекли половину мира и стерли с лица Торна человеческий Гамзар. Ради освобождения столь могучего союзника, тысячелетиями томящегося в древних подземельях, Рошаг был готов пойти и не на такие траты сил.

Одна беда, то ли сказалось долгое заточение, то ли такой была плата Бездне за мощь, но великан оказался до изумления туп. Даже самый древний лич, растерявший последние крохи разума, на его фоне смотрелся бы титаном мысли. Прямые приказы могущественный идиот еще как‑то исполнял, а вот на что‑то сверх того можно было даже не надеяться. Его максимум — разъяриться по поводу и без него, а потом начать крушить всех, кто только попадется на глаза. И пусть Рошаг и сам немного опасался взбешенного канчоpa, в свое войско он хотел кого‑то менее скорбного разумом. Потому как голой силе он всегда предпочитал ясный ум.

Второй «офицер» появился у Рошага совсем недавно и почти случайно. Простенькая комбинация вокруг узилища с заточенным в нем ядром души Ловчего Бездны неожиданно сработала, и составленный им аркан выдернул в зал под Козьи горы истерзанного Бестелесного духа. О, как он был зол, как ярился, как жаждал отомстить своим обидчикам, которые нанесли ему не смертельную, но весьма чувствительную и плохо заживающую рану.

С той поры Ловчий так и сидел запертый в многолучевой звезде, вытягивая из окружающего пространства мельчайшие крохи Силы и грезя о мести. Собственно, у него, кроме ненависти и крох памяти, от разума тоже почти ничего не осталось. Иногда Рошаг даже не понимал, кто перед ним — наделенная сознанием магическая сущность или движимый инстинктами зверь из Бездны…

Мало того, что на первого «офицера», что на второго иногда находило некое помрачение, и они вовсе забывали, кто они и почему должны подчиняться какому‑то костяному дракону. И Рошагу приходилось раз за разом вколачивать в их тупые мозги нужные приказы и директивы. Канчора хотя бы при этом не сопротивлялся, а вот Бестелесный каждый раз пытался брыкаться, выматывая даже не устающего немертвого.

— Ты меня слышишь, Ловчий?! Помнишь ли ты хозяев этого мира, готов ли подчиниться их воле? — в очередной раз спросил Рошаг, стоя перед гигантской магической печатью, в центре которой пульсировало ядро с остатками личности Ловчего.

В этот раз у того наступило очередное обострение, и на простое мысленное послание он ответил жгучим потоком магии, способной не только сжечь то, что заменяет мозги мертвяку, но и развоплотить привязанную к неживой плоти душу. Если прозевать удар, разумеется… Но Рошаг не зевал и вовремя подставлял ментальный щит.

— Не забыл ли ты, кто твой враг? — продолжил спрашивать костяной дракон. И внезапно получил ответное послание, буквально сочащееся ненавистью к пахнущим Силой двуногим смертным. Жаль только, ничего, кроме злобы, там не было. — Вижу, что не забыл… — выдавил из себя Рошаг, которому возня с могущественными безумцами успела изрядно надоесть.

Это была его последняя попытка вернуть Ловчему хотя бы видимость ясности ума. Смысла и дальше тратить время и силы он не видел и всерьез задумался об уже мелькавшей у него ранее идее с трансформацией твари в кого‑то более подходящего для претворения планов Спящих в жизнь. Возможно, более сильного, и совершенно точно, гораздо более понятливого и управляемого. Вот только для задуманного надо заполучить еще несколько Ловчих, связать их чарами и вылепить из эфирной плоти нечто новое. И это совсем не простая задача!..

С этими мыслями Рошаг покинул одного безумца и заявился в гости к другому — его соседу.

Если Ловчий замкнулся в себе и вел поистине растительное существование, то глупец — канчора был весьма деятелен. Сколько Рошаг к нему ни приходил, великан всегда хлопотал вокруг нарисованной демонической кровью на дальней стене пещеры кособокой астральной печати. Чего конкретно и, главное, как четырехрукий с ней делал, дракон не знал — он ощущал только, как в колдовской чертеж перетекает Сила настолько злобная, что на ее фоне сам Рошаг казался едва ли не невинной овечкой, — но прекрасно видел результат. Мелкие и средние стихийные духи Воздуха и Воды срывались с привычных мест, нарушая давно и прочно установленный порядок, сея панику среди сородичей и порождая кое — где настоящие стихийные миграции слабых элементалей. Но то в Астрале, в реальном мире это отражалось изменениями погоды, неурожаями и засухами. Три года канчора «играл» с обитателями иных планов, и вот теперь его возня принесла свои плоды: когда дома голодные бунты черни, вряд ли найдется властитель, который рискнет послать армию на войну со Спящими!

Однако сейчас великану придется отвлечься от своего занятия.

— Услышь меня, о могучий! — прошипел Рошаг. мысленно кривясь от отвращения.

До чего дошло: он, бывший хаарг — Лог, а ныне проводник воли Спящих, вынужден едва ли не пресмыкаться перед могучим безумцем. Перед тем, на кого в свою бытность живым и свободным драконом Междумирья, он устроил бы охоту, как на диковинного зверя! Мысли снова перескочили на того смертного червяка, который стал причиной его падения, и внутри снова начала разгораться слепящая злоба. Чтобы отвлечься от этих воспоминаний, Рошаг снова процедил:

— Могучий!

— Ы — ыы? — Великан как всегда был немногословен. Хорошо хоть соизволил повернуться к своему «генералу».

— У меня к тебе дело, о могучий! Ты сильнейший из всех известных мне повелителей Астрала. — Лесть, как можно больше лести. Тупицы ее любят! — Помоги отворить Тропу на тонкие планы. — Нужно заглянуть в гости к нашим союзникам. Я хоть и бывал у них раньше, но… Враги сильны и коварны, в одиночку я могу и не справиться. Помоги, о могучий!

— Ы — ыы! — утвердительно замычал канчора и принялся хаотично размахивать всеми четырьмя руками.

— Ну вот и славно! — зло пробормотал Рошаг. — А чтобы совсем поднять тебе настроение, скажу, что союзники эти — наши с тобой родственники. Для тебя весьма дальние, для меня чуть ближе… — Поймав взгляд выпученных и лишенных капли ума глаз, посланник бывших хозяев Торна досадливо щелкнул челюстями и пояснил: — Я говорю о драконах, драконах Нолда. У тебя ведь в предках затесался кто‑то из этой братии, не так ли?

В ответ опять донеслось мычание этой безумно сильной и столь же безумно тупой твари, и Рошаг, выдержанный и спокойный как… как может быть спокоен только костяной дракон, испустил ментальный вопль, который больше пристал загнанному в ловушку зверю, а не предвестнику новых владык Торна. Сегодняшний раунд своей борьбы с бесконтрольной яростью и злобой он определенно проиграл…

* * *

Сухарт, как и положено чтящему традиции гному, уважал профессионалов любого дела. Не важно, какое у тебя занятие — куешь ли ты мечи, сеешь хлеб, пасешь скот или творишь волшбу, — главное, что ты вкладываешь в работу весь отпущенный тебе богами талант и, взойдя на очередную ступеньку мастерства, жаждешь большего. А человек ты, гном, эльф или даже мерзкий гоблин — это дело десятое.

И лишь бумагомарак из всех этих газет, газетенок и новостных листков, которые десятками выходили во всех крупных городах людей и поселениях гномов, он на дух не переносил. Продажные по своей сути, пишущие не по повелению души, а отрабатывающие заказ очередного толстосума, напропалую врущие и передергивающие факты, они порой казались Сухарту орудием того самого конца времен, которым нет — нет да и начинали стращать священники.

Пусть сам гном не мог похвастать чистотой помыслов или незапятнанной честью — для политика его уровня подобное попросту невозможно, — это ничуть не мешало ему продолжать не любить «распространителей сплетен». Не любить и… пользоваться плодами их трудов.

На столе перед Сухартом лежало сразу несколько людских газетенок разной степени продажности. Здесь были газеты Нолда, Гарташа, Зелода, Иссора, Тлантоса и даже Заурама. И во всех, абсолютно во всех, так или иначе затрагивалась самая популярная тема сезона, затмившая даже Прорыв Бездны в Козьих горах: нападение на Муар и разрушение Гиркала. Два этих взаимосвязанных события потрясли основы современного мироустройства, став зримым воплощением тех тектонических процессов, что происходили и происходят во властных кругах стран Объединенного Протектората. И, разумеется, они не могли не найти отражения в трудах бумагомарак.

Вот только если рядовой читатель искал в статьях объяснение происходящего, то Сухарта интересовала трактовка событий. Не описание того, что произошло — это он знал и так из докладов разведки, — а то, как материал преподносится рядовому филистеру [Напоминаю читателю, что филистер по сути тот же самый мещанин — обыватель.]. То, каким власть предержащая желала видеть общественное мнение.

И вот здесь вдруг выяснилось, что у нынешних хозяев мира взгляды на случившееся сильно расходятся.

В Зелоде и Гарташе, впервые на памяти Сухарта, Нолд подвергли жесточайшей критике. Дошло до того, что в некоторых новостных листках, доселе малоизвестных, островную республику откровенно называли палачами народов, а понесенные ими в Муаре потери — выдумкой и ложью. И это в странах, где еще недавно любое пожелание Архимага выполняли едва ли не раньше, чем оно было высказано.

Газеты Тлантоса, как и положено для пострадавшей стороны, кипели от возмущения и бессильной злости. Каждая заметка изобиловала описаниями разрушений, людских страданий, приводились имена погибших и искалеченных. В них можно было найти все, кроме… призыва к королю объявить Нолду войну. Даже о разрыве дипломатических отношений никто не заикнулся. И ладно бы это случилось с никчемным Уззом, нет, Тлантос — даже в том виде, каким его пытаются показать остальному свету его хозяева темные маги, — достаточно силен, чтобы помнить о национальной гордости. И вдруг такая вялая реакция.

Вот Заурам, тот оказался вполне предсказуем. Все дзандские газеты пестрели заголовками, в которых безмерно осуждалась агрессия темных сил против Нолда и всячески приветствовался удар возмездия по Тлантосу. Что характерно, никто даже не попытался доказать связь между личем со Змеиных островов, как его называли писаки, и самым южным государством Горха. Все приняли ее как данность, наплевав на поиск доводов. И уж разумеется, никто не стал вспоминать, по чьей вине немертвый колдун набрал такую силищу. Кому какое дело до людей из Братства Крови или Тлантоса, если пострадал один из столпов этого мира?! В общем, лизоблюды из Сардуора были в своем репертуаре.

Интересно было бы почитать, что пишут в Иссоре, который славится давней дружбой с пиратами архипелага, но газеты из султаната в руки Сухарта не попадались…

Зато нолдские издания порадовали. В крупнейших республиканских газетах — «Жезле мага» и «Правде Истинных» — одни и те же события описывались пусть не с противоположных, но явно различающихся точек зрения. В «Жезле» много говорили о новых вызовах, стоящих перед Нолдом, и о необходимости продолжать восстановление потерянного могущества. Атаке на Гиркал внимание хоть и уделялось, но лишь в том ключе, что залогом успеха операции стало грамотное планирование и мастерство участников. И прежде всего — великого льера Виттора. Словно кто‑то старательно подводил читателя к мысли о том, что вся ответственность за разрушенный порт лежит именно на главе государства.

А вот писак из «Правды Истинных» волновал всего один вопрос: кто виноват в муарской катастрофе. Тема «военного гения» Архимага также затрагивалась, но мимоходом, из одного лишь желания угодить могущественному чародею…

Если Сухарт хоть что‑то понимал в этом проклятом богами мире, такие изменения в подаче новостей могли означать лишь одно — политическое партнерство Архимага и Магистра Наказующих переживало тяжелые времена.

И все это на фоне разлада в Объединенном Протекторате! Определенно чтение ненавистных газетенок — невысокая плата за подобное знание.

Передавая корабли заказчику, Сухарт мог только надеяться, что Тлантос с их помощью добавит проблем нынешним хозяевам Торна. Ведь чем жарче пламя мировой смуты, чем больше грызутся люди и эльфы, тем лучше для народа гномов. То, что для одних кризис, для других — удачная возможность, не так ли? Однако темные маги не просто оправдали его чаяния, они разворошили весь тот гадюшник, что Истинные имеют своим государством. Не устроили охоту на караваны, не организовали налет на малозначительный аванпост — тлантосцы разгромили Муар! Отец Гор, мархузов Муар!

Усмехнувшись, Сухарт решительно сдвинул газеты на край стола и принялся разглаживать мозолистыми ладонями уже читанное ранее письмо из Белой пирамиды. Король Тлантоса лично снизошел до того, чтобы поблагодарить «подгорных владык» за многовековую дружбу и плодотворное сотрудничество, итогом которых стала постройка «лучших кораблей этой эпохи». Так и написал — «лучших кораблей»! Сухарт, конечно, с ним полностью согласен, но ему было любопытно: король так же не скупился бы на комплименты, если бы его безбашенные колдуны не потеряли суда в очередной безрассудной схватке? Так и подмывало ответить, что лучшим признанием заслуг гномьих корабелов станет новый заказ на их верфи. Тем более что, несмотря на все славословие, сам государь этой темы никак не касался.

— Тоже мне правитель! Клянусь Отцом Гор, зачем стоило заваривать всю эту кашу с нападением на Нолд, если после первой же пощечины прячешься в кусты?! — сквозь зубы процедил Сухарт. — Или решил, что Истинные ослабели, потеряли хватку? Так зря, у мархузовых выкидышей еще есть чем удивить всяких выскочек… к сожалению… С островитянами по — глупому и с наскока нельзя, если уж так неймется подраться, то планируй большую войну! — Гном с раздражением покосился на письмо. — Или я чего‑то не знаю? В конце‑то концов, не полный же ты дурак, чтобы просто так в Муар с четырьмя кораблями соваться… А что, похоже на правду!

Сухарт поморщился, досадуя на свою недогадливость. Такая очевидная мысль, а в голову только сейчас пришла. Ясно же, что корабли Тлантосу для другого требовались. Не для Нолда. Потому‑то и во второй части письма Фердинанд не новые корабли предлагает ему построить, а просит продать полсотни боевых големов. Тех самых, о которых по идее не должен знать не то что Глава далекой страны, а вообще ни один человечишка! Не иначе как некроманты его паскудные вынюхали, пока на верфях гостили… Дети хфурга! Как только ухитрились‑то?!

Остро захотелось послать повелителя темных магов к хаффу в зад, благо Совет дал Сухарту такие полномочия, но цена… проклятье, отродье Тьмы предложило слишком хорошую цену. Золото, артефакты, материалы из иных планов… И ладно бы за полностью снаряженных големов, нет, Фердинанд уверял, что его вполне устроит, если рукотворные монстры будут без магических движителей! Предложение было слишком соблазнительно, чтобы торговая жилка Сухарта позволила от него отказаться.

— Проклятье! — Хлопнув по столу, Сухарт откинулся на спинку стула и, прикрыв глаза, принялся вспоминать свой визит в цех по сборке боевых машин.

Если обычному мастеровому на ум первыми бы пришли обжигающий жар литейной, звон кузни, лязганье и визг работающих станков, вонь алхимических реактивов и искры от неудачно поставленных рунных печатей, то Сухарт был воин, и воспоминания у него были воинские. Перед глазами стояли многорукие, бронированные, ощерившиеся шипами разрядников металлические чудовища, настоящие боги войны. Пусть они немного меньше нолдских и мощь их колдовских сердец далеко не столь велика, гномьи мастера компенсировали эти недостатки крепостью брони и качеством самих механизмов.

Отдать такое чудо Тлантосу, чтобы некроманты их угробили в очередной авантюре?! Легко! Сухарт растянул губы в усмешке. Оставив движители себе, гномы без проблем построят себе новых. А на полученную плату запустят новый проект — сухопутный броненосец. Он уже видел рабочий прототип этой машины, вооруженной метателями огня и кислоты. И теперь всей душой желал, чтобы такая игрушка появилась в арсеналах Орлиной гряды. Когда Совет решит напомнить прочим обитателям Грольда и Сууда о силе народа гномов, то лишним подобное оружие точно не будет.

А значит… значит, решено! Сделке быть!

Сухарт потянулся за пишущей палочкой, чтобы начать писать ответ Фердинанду, как дверь кабинета с треском распахнулась и бухнула в стену. На пороге стоял новый помощник Сухарта, который вместо вежливого предупредительного стука пустил в ход ноги.

— Мальчик, ты рехнулся?! — ласково сказал Сухарт, медленно свирепея в душе. Предыдущему помощнику длинный язык стоил карьеры, новичок за свое хамство может и здоровья лишиться.

— Господин!! Свежие новости из Западного Кайена!! — на одном дыхании выпалил паренек, тряся в руке смятым письмом.

— И поэтому ты решил выбить мне дверь? — спросил Сухарт, уже едва сдерживая гнев.

Но помощник словно и не видел, как над его головой сгущаются тучи.

— Господин, затворники из гор Порубежья вышли на поверхность и поступили на службу к королю Западного Кайена! В Старом Гиварте им целую слободу выделили! — почти прокричал молодой гном и, подбежав к начальству, сунул послание в руки.

— Что?! — вскричал Сухарт и забегал взглядом по строчкам гномьих рун. Новость оказалась настолько ошеломительной, что возмутительное поведение помощника было моментально забыто. Шутка ли, ненавидящие всех и вся сородичи вдруг пошли на контакт с людьми! Это вам не очередная войнушка смертных людишек, это событие исторического масштаба! И обитателям Орлиной гряды еще предстоит понять, как к нему относиться.

— Вызови самобеглую повозку: мы срочно едем в Совет, — приказал Сухарт, не отрываясь от послания. Затем, немного помедлив, добавил: — И собери мне все материалы по этому королю Кайена. Хочу знать, что за выкидыш хфурга преуспел там, где мы оплошали. Чем мархуз не шутит, вдруг через него контакт с кланом Черного Молота наладить получится…

*****

Об истинной жемчужине Тлантоса — Белой пирамиде в Талаке — по всему миру ходили десятки легенд одна другой мрачнее. Какие только страхи не рассказывали, какие ужасные деяния ее обитателям не приписывали… И каждая новая волна слухов порождала всплеск интереса со стороны мирового надсмотрщика — Объединенного Протектората Пирамида видела столько комиссий, проверок и расследований, инициированных его членами, сколько не видела ни одна другая правительственная резиденция.

Но все зря. Хозяева Тлантоса умели прятать свои секреты, а потому белоснежные стены королевского дворца, экранирующие магические эманации, очень скоро в глазах многих стали символом тайны. Пугающей, но от того еще более притягательной.

А ведь ответ прост. Пирамида со всеми ее этажами, комнатами, коридорами и подземными казематами всего лишь ширма, фальшивая панель, отвлекающая внимание яркой картинкой от по — настоящему важных секретов. Главный из которых — вход в подземные катакомбы, созданные едва ля не во времена Некронда. Именно здесь творилось все то зло, в котором обвиняла Тлантос людская молва, и именно здесь находился источник могущества его магов.

Комната с обрядовой Чашей, в которой вот уже несколько лет горело неугасимое пламя мира мертвых, располагалась на верхнем ярусе подземелья, строго по центру основания пирамиды. Достаточно глубоко, чтобы ничто не могло помешать ритуалу, и в то же время достаточно близко, чтобы король мог регулярно сюда спускаться и творить нужные заклинания.

Здесь, в святая святых Тлантоса, редко когда появлялся кто‑то, кроме Фердинанда и его немногочисленных помощников. Слишком много надежд связано с этим местом, чтобы рисковать и впускать сюда непосвященных. Но сегодня был особый случай, и король нарушил свои же правила.

Сегодня во дворец прибыл человек, сумевший катастрофу в Муаре, когда многие планы Фердинанда пошли прахом, превратить пусть в обидное, но не фатальное поражение. Лишь благодаря ему Тлантос хоть и потерял Призрачные корабли с армией немертвых, но смог сохранить самого лича и немалый запас собранной им Силы. Такой подвиг достоин награды доверием!

Драгоценный груз и доставивший его домой маг Гржак ждали своего короля у входа в комнату с Чашей. Глава филиала канцелярии по особым делам в султанате Иссор был бледен, под глазами темнели круги, а пальцы мелко дрожали, как бывает у слишком далеко заглянувших за грань темных колдунов. Его тело явно жаждало отдыха, однако воля была тверда и взгляд ясен. Образцовый воин короны! Правда, на железный сундук в руках служек, в котором был заключен череп лича, он косился с заметной опаской. Но человек, выдержавший многодневный ментальный прессинг нечисти, имел право на слабость. На его месте Фердинанд вряд ли вел бы себя иначе.

— Господин! — Гржак наконец заметил своего государя и припал на одно колено. При этом его сильно качнуло, но он смог удержаться на ногах.

«Может, стоило дать ему отдохнуть с дороги?» — запоздало подумалось Фердинанду, но он тут же прогнал ненужную мысль долой. Не время нынче для жалости!

— Вижу, что исполнение королевской воли далось непросто, — сказал он властно. — Исполни свой долг до конца и сможешь насладиться покоем!

Кивнув безликим служкам, король открыл дверь заклинанием на языке мертвых и проследовал внутрь самого тайного места во всем Тлантосе. Стоило переступить порог, как в стенных нишах вспыхнули факелы, по углам плиты в центре зала зажглись масляные светильники.

Вслед за государем внутрь внесли сначала железное узилище останков лича, а потом единственный уцелевший накопитель с жертвенной Силой. Последним вошел забывший об усталости Гржак. Судя по горящим восторгом глазам, маг оценил оказанную ему честь, чем лишний раз подтвердил правильность выбора Фердинанда.

— Встань у стены и просто наблюдай, — приказал король.

Повинуясь его жесту, помощники установили в центре плиты над Чашей две каменные подставки: одну под накопитель и вторую для черепа. Еще три пылились в дальнем углу, но, увы, ими так и не получится воспользоваться. Воспоминания о потерянных в Муаре запасах Силы породили вспышку черной злобы, унять которую удалось далеко не сразу.

Пока он боролся с эмоциями, служки успели водрузить шар накопителя на полагающееся ему место и раскрыть сундук с черепом. Впрочем, прикасаться к сосуду с душой лича никто не спешил — это была прерогатива сильнейших чародеев. И тянуть с этим Фердинанд не стал. Криво усмехнувшись, он стянул через голову цепочку с медальоном и, зажав его в левой руке, правую положил на костяшку…

Хлынувший в разум поток мыслей немертвого колдуна оказался такой силы, что удар чужого безумия едва не сокрушил ментальные бастионы короля. И пусть спустя несколько секунд натиск заметно ослаб, выдержать первые мгновения было ой как непросто.

— Силой Пустоты и сердцем Тьмы, покорись! — прорычал Фердинанд, рукой с зажатым медальоном описав вокруг черепа два полных круга. Костяной кругляш оставлял в воздухе медленно истаивающий след ограждающих чар, которые прервали бессвязный поток мыслей лича и поставили точку в его безмолвном противостоянии с королем.

Эхо волшбы еще не успело угаснуть, как Фердинанд шагнул на плиту и водрузил череп на полагающееся ему место. После чего коснулся медальоном теменной части и быстро отступил обратно. В тот же миг служки затянули гимн Тьме, а он принялся выкрикивать отрывистые слова древнего заклятия, вплетая душу лича и собранную им на Змеином архипелаге Силу в паутину наложенных на Чашу чар. Медленно разгорающееся над плитой пламя мертвых подтвердило правильность задуманного.

— Конечно, не случись Муара, и Сила четырех накопителей наполнила бы Чашу, а лич стал бы генералом армии мертвецов, но чего нет, того нет. Даже самые продуманные планы порой нуждаются в доработке, — медленно проговорил Фердинанд специально для Гржака.

На что тот немедленно откликнулся вопросом:

— Я правильно понимаю, что в Чаше зреет?..

— Правильно! В Чаше сокрыто то, что возвысит нашу страну и станет источником ее могущества, — перебил король. — И сегодня твоими стараниями мы еще немного приблизились к этому славному дню!

— Благодарю за оказанную честь! — рявкнул Гржак, но король опять его прервал резким взмахом руки:

— Оставь церемонии для парадов! Просто стой и молчи…

Фердинанду неожиданно пришло в голову, что сила ритуала уже должна разрушить волю лича, а значит, у него есть все шансы заглянуть в память к немертвому колдуну. Он и сам не знал, что хочет найти, однако четко понимал — упускать появившийся шанс нельзя.

Приложив ко лбу медальон и прикрыв глаза, Фердинанд мысленно сосредоточился на его чистой от рисунков и надписей поверхности. Виски кольнуло болью, сигнализируя, что связь установлена. После чего, используя знак власти мага в качестве ментальной опоры, он потянулся к угасающему пламени сознания лича. Лишенное былых барьеров, оно с легкостью пропустило щупы внимания в свои самые сокровенные глубины, и перед внутренним взором короля замелькал калейдоскоп образов. Жестоких, кровавых, сводящих с ума нелюдской логикой и способом мышления. Стоило на них сосредоточиться, как уже собственные мысли начинали разбегаться словно хаффы, уступая место чему‑то ужасному и отвратительному.

HIIOIl.1 014 I.11111 I'll I 1.(1 4 | HIMI. HIld tTKIII К Ч/К 111К111 llll H '01X4 | IIIXIII

иi/Anoihi: иожЛI/1J mix 0Ж mi j| oil i. Hilpo i, iiiiai 11.0 odioi'ii)

обнаружить причину выхода мертвяка из‑под контроля. Нечто такое, что разрушило планы короля Тлантоса и при вело к агрессии Нолда.

Просеивая словно через сито распадающееся сознание лича, Фердинанд не слишком надеялся на успех, а потому едва сдержал восторг, когда щупы его чар зацепились за искрящийся след чужой магии. Это были не тяжеловесная волшба стихийников, не невесомое плетение магов Астра ла, не проявление энергии Тьмы и даже не вонь нечестивого могущества Бездны… Нет, Фердинанд нашел отпечаток тончайшего аурного воздействия, присущего заклинателям лишь одного народа. Народа Светлых эльфов!

Когти Юрги! Несмотря на потрясение, дальше он дейст вовал как по учебнику: быстро, четко, аккуратно. Стандарт ным плетением сформировал астральный образ отпечатка чужой магии и, разорвав связь с личем, перелил его в круп ный бриллиант в перстне на пальце. Для такой цели лучше подошел бы подготовленный кристалл памяти, но за неиме нием гербовой бумаги приходится писать на простой. Хотя на этот раз «простая» получилась чересчур дорогой! Но ра ди такого дела не жалко и сотни драгоценных перстней…

— Попались, помойное семя! — не сказал, а прорычал Фердинанд, открыв глаза и сдернув с пальца украшение с потускневшим камнем.

От вновь вспыхнувшей ненависти перехватывало горло, и слова приходилось буквально выдавливать. Само по себе разрушение Гиркала король перенес менее болезненно, чем пережитое унижение и чувство бессилия перед мощью чу жого государства. И вот теперь вдруг выяснилось, что при чина всему — Перворожденные ублюдки, которые исполь зовали Тлантос как подставную фигуру в игре за господст во над Торном.

Длинноухие твари!

— Господин? — внезапно подал голос Гржак, и Ферди нанд запоздало вспомнил, что закончил здесь далеко не все свои дела.

Махнув помощникам, чтобы те начинали расставлять вокруг Чаши запирающие артефакты, король приблизился к Гржаку и покровительственно похлопал его по плечу:

Ты хорошо поработал, маг Тьмы! Но достойный труд требует достойной награды. — Фердинанд хищно усмех нулся, а вернувшийся к нему на грудь медальон сверкнул белизной. — Знаю, ты и сам способен дорасти до нового ранга, но зачем рвать жилы там, где можно принять руку помощи?

На последних словах король ткнул пальцем в чародей ские регалии. Символ Взгляда Мертвого тут же поплыл, меняясь, пока не трансформировался в узор из скрещенных рогов. А Гржак, одномоментно поднявшийся на очередную ступеньку в иерархии магов Тлантоса, упал на колени и за кричал, не в силах терпеть терзающую тело боль.

Это тебя займет надолго. — Фердинанд с деланым со чувствием поцокал языком и, оглянувшись на суетящихся служек, едва ли не бегом покинул комнату с Чашей.

Гржак и недавно проведенный ритуал были забыты. Стрелой промчавшись через коридоры, переходы и лестни цы пирамиды, правитель Тлантоса ворвался в свой кабинет и рухнул в кресло. Пальцы его все так же сжимали перстень с доказательством подлости Маллореана, а в голове крути лись варианты письма к показавшему зубы Нолду.

Дико не хотелось пресмыкаться и просить, но нынешнее положение не оставляло ему ничего другого, кроме как тер петь и прогибаться под волю островитян. Час расплаты был близок, но пока… пока король Фердинанд должен скулить о пощаде и умолять прекратить варварское уничтожение сво их подданных.

Итак, сначала надо выразить соболезнования семьям погибших в Муаре и всем гражданам Нолда. Расписать, как сочувствуем и скорбим… Потом… потом перейти на наказа ние невиновных, — принялся вслух рассуждать Ферди нанд. — Да, именно так: невиновных! И тут же предложить прочитать память камня в перстне… Без предисловий и лишних объяснений, пусть сами разбираются, что там и как! — Король задумчиво покивал и добавил: — Ну и, разу меется, ни слова про Гиркал! Словно и не было его никогда. Мол, зачем обращать внимание на такую малость?!

От своих же собственных мыслей в груди Фердинанда вновь загорелся огонь обиды и злости. Злости такой силы, что она затмевала собой мир вокруг. Повелитель Тьмы и

Смерти, которому сами боги велели уметь сохранять холод ный разум в любых ситуациях, словно проваливался в ка кую‑то шахту, на дне которой плескалась жажда разруше ния. И все, чего ему хотелось, это прекратить сопротивле ние и уступить напору кровожадного безумия.

Беззвучно хватая ртом воздух, Фердинанд рванул тугой порот и, найдя взглядом недавно появившуюся в его каби нете клетку с семейством декоративных шуш, приказал сер дечкам несчастных зверьков остановиться. В тот же миг пу шистые тельца покинула жизнь, и король ощутил, как к не му возвращается способность соображать.

Интересно, это я сам по себе такой буйный или эго по следний подарочек от лича? Придется разобраться, — про бормотал Фердинанд ошеломленно, попутно вытирая вы ступивший на лбу пол. Мысль, что «заразился» от немерт вого колдуна ого безумием, откровенно пугала. Нам таких сюрпризов не надо… С сожалением посмотрел на убитлях шуш, покачал головой, затем вздохнул и решитель но добавил: Ладно, разберемся. 11о сначала письмо!

В конце концов, он король. И не прислало монарху славить дела личные поперек дел государственных. Как бы ему ни хотелось обратного.

Глава 3

По итогам седмицы, прошедшей после его возвращения в Старый Гиварт, К" ирсан Кайфат мог смело утверждать две вещи — что его власть тверда как никогда и что враги хитры, безжалостны и всегда наготове, ожидая любых проявлений слабости. И если второе утверждение для короля давно уже стало прописной истиной, учитываемой при планировании абсолютно всех шагов как внутри страны, так и за ее преде лами, то первое оказалось пусть предсказуемым, но от того не менее приятным подарком. Ну а как иначе, если выстро енная система власти показала свою жизнеспособность не просто в отсутствие К" ирсана, а во время самого настоящего дворцового переворота. Кое‑кто из соратников пытался го ворить о бунте, но король был с ними не согласен. На бунт попытка отдельных представителей дворянства и высшей

аристократии занять оставленный без присмотра трон со вершенно не тянула, а вот на переворот вполне.

Тщательное расследование, поставившее на уши весь высший свет столицы Западного Кайена, показало, что за говорщиков было немного — всего полтора десятка членов родовитых семей, в свое время принявших сторону Кайфа та, а теперь вдруг возжелавших взять власть в свои руки. Останься К" ирсан в Старом Гиварте, и никакого переворота бы не было. Дураки открыто идти против короля — мага в За падном Кайене давно перевелись, а потому знать все так же прятала бы свое недовольство под раболепными улыбками, выжидая удобного случая для удара в спину.

Так что Кайфат в какой‑то мере сам стал причиной слу чившегося. Он, а еще некие безымянные друзья Западного Кайена, от которых за версту несло Длинноухими, сооб щившие всем заинтересованным лицам об устранении гроз ного государя и своей безоговорочной поддержке в удале нии от власти его сторонников.

Пожелание главного защитника идеалов Добра и Света упало на благодатную почву, и высокородные дураки рину лись бороться с наследием тирана. Одни занялись агита цией в расквартированных в столице кавалерийских час тях, другие нанесли визит в Корпус магов, а третьи… третьи додумались сунуться к Руорку. Последним повезло меньше всего. Если первые и вторые умерли легко и быстро — кто- то от меча Терна, кто‑то от магии Лансера, — то попавших в лапы фанатиков ордена Владыки можно было смело запи сывать в мученики. Даже К" нрсан, немало повидавший на своем веку, содрогнулся, когда ему показали то. что оста лось от смутьянов, что уж говорить про остальных. II если бы не усилия остальных соратников, Руорк Неистовый в поисках мятежников залил бы столичные улицы кровью. И это была бы совсем не фигура речи. Дошло до того, что К" ирсана, разъяренного предательством Мелисандры и жаждущего смерти врагов — и это несмотря на все попытки взять себя в руки и успокоиться, — дворяне Старого Гивар- та встретили как спасителя от кровавого безумия его после дователей!

— …Таким образом, можно смело утверждать, что нам удалось установить личности всех заговорщиков, их лиде-

poii и проследиrt> noun с тайными (МУЖОЛМИ….> д — д… враж дебных грому гост чару гм, vcratoзакончил I Цои ка. подно- 01 мгог расследованию провалившегося перепорота. и мы ж и да гедьно verami.n я на короли.

Особый антураж докладу придаиала окружающая обста новки. Короли чародей, ото личный ученик. Верховный маг, Верховный шаман, гонорал Шипом и там Глава тайной службы находились м комнате дли допросом. А у стоны аа спиной Щепки м ллгонорсннм> окопах н с ног до го."юны из рисованный маспчоскимн печатями сидел Светлый альф.

Чиро, а что с поддержкой мятежников среди членов Королевского сонета? мрачно уточнил К" ирсаи, которого вся суета вокруг заговора утомила не меньше, чем подчи ненных.

Щепка пожал плечами:

Увы, Владыка. Все, что удалось найти, это лишь наме ки на некие симпатии к смутьянам со стороны первого ми нистра. Но не более того. Подозрения в том, что именно че рез грасс Тареса агенты… иностранные агенты вышли на участников заговора, так и остаются лишь подозрениями генерала Храбра.

Дерьмо тролля, Щепка! Тьфу… Кунише! Какие еще подозрения?! Да Янек это, Янек! — вдруг взорвался Храбр, до того с мрачным видом отмалчивающийся в углу. — Твое колдунство, да как же так?! Сколько его знаю, он постоянно с высокородной братией шашни крутит. Всегда в курсе всех их делишек. Так что даже если он и не участвовал в подго товке переворота, то знать о нем был обязан.

Генерал… — начал было Кунише, но К ирсан его оста новил:

Обязан, не обязан… Храбр, давай не будем опускаться до примитивной резни всех, на кого только может упасть подозрение. Так последних сторонников растеряем, — с хо лодком в голосе сказал Кайфат. — В конце концов. Янек грасс Тарес хороший управленец, найти ему замену будет непросто. Так почему бы не дать человеку шанс исправить ся? Ведь всякий может оступиться. — Он со значением по косился на Щепку, заставив того моментально вспотеть. — Ну а чтобы министр не посчитат. что ему у далось усколь знуть от королевского внимания. Чиро отправит ему копию

ЗГОГО доклада. 11 и конце мод "опросом буди- стоять фжми him Гарес.

Если главу таймом служим слона Кн(ч\ша мощностью удовлетворили и он ишпь молча поклонился, то Храбр был янно настроен мродочжать спор. Генерал даже раскрыл jxvv для очередной mcnnoii реплики, побыл прернан Гханом. Но вмеокпн ург, до roiT) хлопотавший вокруг поникшего альфа, вдруг повернулся к с моему пклюдину п громко сообщил: Хоаянн, эта пища рыкача очнулась!

Игоря гоблину, Сметорожденный пошевелился и засто нал, а затем и вовсе поднял голову и обвел собравшихся мутным взглядом. Сейчас он совсем не походил на того ло щеного мага и воина, которым его помнил Кирсан. Теперь Длинноухий больше напоминал грязного дикаря откуда- нибудь из пустыни Залимара, привезенного на продажу на рабский рынок в Иссоре.

Кайфат сам не заметил, как покинул свое место и ока зался подле Перворожденного. Бегло осмотрел печати на теле пленника, проверил целостность кандалов и с каким- то жадным любопытством принялся изучать его лицо.

Чего пялишься, смертный?! — с ненавистью проши пел Светлый эльф. — Ты хоть понимаешь, какие муки тебя ждут за гибель моих братьев и мое пленение? Понима ешь?! — Не дождавшись от Кайфата никакой реакции, он перевел взгляд на сгрудившихся за спиной короля людей и обратился уже к ним: — А вы поним…

Заткнись, отродье хфурга! — рявкнул К" ирсан, от ду ши врезав пленному магу по роже. И посмотрел на гобли на. — Что с его защитой?

Ничего не вышло, хозяин. Его разум полностью защи щен от наших плетений и недоступен для духов Астрала. И я даже представить не могу, как они этого добились. — виновато развел руками Гхол.

Вот и я не представляю. — с досадой пробормотал Кирсан.

Защиту на разуме эльфийского чародея не получалось взломать уже седмицу, и Кайфат начал сомневаться, что это вообще возможно. Во всяком случае, с его знаниями и уме ниями. А значит… значит, следовало переходить к следую щей стадии допроса. К пьгткам. На несмотря на бушующий

в его душе ураган ненависти ко всей этой подлой расе, опус каться до такого К" ирсану совершенно не хотелось.

Да только разве есть у него выход?

Зафиксировав эльфа заклинанием, К" ирсан принялся в быстром темпе нажимать у него на груди и животе актив ные точки. И каждое надавливание вызывало судорожный спазм сосредоточия магии в чревном плетении пленника. Он мучил не тело, он пытал саму его энергетическую сущ ность, вызывая все новые и новые пароксизмы боли. При чем такой сильной, что в какой‑то момент Перворожден ный не выдержал и принялся истошно орать.

Впившись взглядом в глаза пленника, Кайфат принялся торопливо подбирать ключики к его разуму. Однако все бы ло бесполезно. Черная стена в сознании Светорожденного даже под пыткой никак не желала разрушаться. И единст венное, что удалось выловить, это образ самого К" ирсана и приказ на его уничтожение.

Тьма! — с ненавистью выдохнул Кайфат и отступил от эльфа.

Все без толку! Столько надежд было связано с этим Длинноухим, и на тебе — призванный окупить все понесен ные в Новом Гиварте потери "приз" на деле оказался пус тышкой. К" ирсан с мрачной иронией порадовался тому, что оставил Руала наверху. Будь он здесь, и бушующий в серд це хозяина коктейль эмоций заставил бы зверька наброси ться на пленника.

Что, червяк, не вышло у тебя ничего, да? — хрипло за хохотал Светлый эльф. — Думаешь, разбудил кровь, да на хватался крох магии с барского стола, и все, стал повелите лем Сил? Нет, червяк, этого мало. Не тебе соперничать в высоком Искусстве с народом, который узнал о магии, ког да твои предки еще возились в грязи как свиньи. Не тебе!

Какие громкие слова. — Кирсан присел перед Перво рожденным на корточки и медленно стянул с лица маску. Взгляд пленника тут же прикипел к ужасному шраму на щеке. — Такие смелые и такие глупые. Да, я не смог добра ться до твоей памяти. Не подсмотрел новых заклинаний, не узнал тайн Маллореана, не нашел секретов ваших союзни ков… Не страшно. Зато твоя казнь способна хотя бы немно го утолить тот голод, ту жажду мести, что годами пожирает

меня. Или ты думаешь, что, пережив Дыхание Леса, я не смогу создать для тебя нечто столь же изощренное? — За метив, как на лице Длинноухого на мгновение мелькнула гримаса страха, король — маг с удовольствием рассмеялся: — О, вот таким ты мне нравишься. А после того, как поле жишь и подумаешь о своем будущем, уверен, понравишься еще больше! Отдыхай…

Хлопнув напоследок эльфийского чародея по плечу, К" ирсан поднялся и, кивнув соратникам, покинул допрос ную. Они были уже на полпути к выходу из подземелий, когда задумавшийся было Кайфат встрепенулся и требова тельно протянул руку к идущему рядом Моксу:

Еще раз покажи тот камень, что привез гонец из Вос точного Кайена.

Верховный маг понятливо кивнул и вложил в ладонь ко роля прозрачный кристалл памяти. Короткое заклинание, и над верхней гранью возникла небольшая фигурка знакомо го обоим Ханга Чес" сена. Эльф был облачен в явно церемо ниальный наряд, а волосы уложены в сложную прическу. Руки держал за спиной, а подбородок задирал так, словно считал себя центром вселенной.

"Маг К" ирсан Кайфат, ныне известный как король За падного Кайена. Если ты не желаешь, чтобы в твою страну вторглись войска Объединенного Протектората во главе с лучшими воинами Маллореана, чтобы твой народ был разо рен, города и села разрушены, а земля под ними перекопана с солью, ты должен привезти в город Дхар, что на границе с Харном, плененного тобой и незаконно удерживаемого ма га Зулема Кар" сога. Сроку тебе на то три дня!" — со змеи ными интонациями объявил фантом эльфийского послан ника, после пошел волнами и исчез.

Владыка, может, не стоит сейчас обострять отноше ния с Маллореаном? Хотят они этого эльфа, так пусть заби рают. Толку от него все равно никакого, — сказал Моке, осторожно забирая у короля кристалл.

Обострять? Да куда уж еще больше, — хищно усмех нулся Кайфат. — У меня с ними и без того война. Будь у них такая возможность, они давно бы уже заявились сюда во главе "армии Света". Ну или, на худой конец, заслали несколько звезд убийц. Они же то комиссии шлют, то в Но — вом Гиварте ловушки устраивают. — Воспоминание о сто лице Восточного Кайена заставило К" ирсана нахмуриться и зло скрипнуть зубами.

Значит, им нужен повод, чтобы сделать все "по зако ну" и привлечь на свою сторону другие страны, — торопли во вставил Лансер. — Так зачем помогать им в этом?

Верно, незачем… — медленно повторил К'ирсан и по вернулся к Верховному магу. От пришедшей в голову идеи губы сами собой начали растягиваться в усмешке. — Только и идти на поводу у Светлых тоже нет резона… Как думаешь, наши союзнички с Горха будут рады подарку?

И у Мокса, наверное, впервые не нашлось ответа на столь простой вопрос…

Предложение о передаче пленника ушло к М" Ллеур в тот же вечер, благо купец, на данный момент представляв ший интересы Темных в Старом Гиварте, находился дома, а не в очередном торговом вояже. Несмотря на установивши еся торговые и личные связи, Темные эльфы не спешили открывать в городе официальное посольство, и для связи с ними приходилось прилагать определенные усилия.

Разводить в послании политесы К" ирсан не стал, ограни чившись лаконичным: "Рад был узнать, что кровожадный лич встретил достойного противника и отправился обратно во Тьму. С чем нас и поздравляю. А заодно предлагаю при нять на постой вашего дальнего родственника Зулема Кар" — сога". Всего парой фраз он ухитрился напомнить Темным о своей роли в устранении угрозы со стороны немертвого колдуна и предложил возобновить сотрудничество, начав его с передачи вражеского мага в руки дознавателей М" Лле ур. Об ответной благодарности ничего не говорилось, но она подразумевалась. Иносказанием же пришлось восполь зоваться для конспирации. Кайфат, конечно, запечатывал все письма магией Истинного имени, но даже она не могла гарантировать абсолютную защиту от любопытных чужа ков. Потому любая предосторожность была нелишней…

Обычно ответ приходил через несколько дней, но не в этот раз. Перепуганный торговец уже утром примчался во дворец, ведя себя так, словно от успеха порученной миссии зависела сама его жизнь. Хотя кто знает М" Ллеур, может, и вправду зависела. Доставленное им послание содержало все — го четыре слова: "Он нам нужен. Срочно!" Но не надо было быть провидцем, чтобы разглядеть притаившиеся за скупы ми фразами эмоции. Сам того не ведая, К" ирсан оказал Тем ным весьма ценную услугу. Что не могло не радовать.

Последующие события разворачивались с молниенос ной быстротой. Еще до полудня пленника в закрытой каре те и под усиленной охраной Шипов перевезли в порт, где его приняла на борт уходящая к берегам Горха двухмачто вая шхуна. После чего парусник тут же отчалил. На все про все ушло не более пары часов, а потому можно было надея ться, что агенты Маллореана — а в их присутствии в Ста ром Гиварте никто не сомневался — не успеют среагировать на такую активность. И корабль с магом Светлых в откры том море не будет ждать флотилия охотников.

Параллельно с этим в город Дхар, не дожидаясь срока истечения ультиматума, отправился гонец с посланием для Ханг Чес" сена. Обычное письмо, заверенное королевской печатью, в котором отсутствовал даже намек на использо вание магии. Все в соответствии с дипломатическим прото колом, принятым в странах, признающих диктат Объеди ненного Протектората.

Содержание также не нарушало никаких установлений. К" ирсан Кайфат, король Западного Кайена, отвергал все об винения в нападении и удержании против его воли предста вителя благословенного Светом народа эльфов. Более того, он сокрушался, что подобная мысль вообще могла кому‑то прийти в голову. Ведь правитель Западного Кайена извест ный борец с Тьмой и друг всех Перворожденных. И он иск ренне не понимал, чем мог навлечь на себя подобные подо зрения, тем более сопровождающиеся столь страшными уг розами. Чтобы развеять последние сомнения уважаемого Чес" сена и руководства Протектората, К" ирсан спешил со общить о том, что, по донесениям тайных агентов, Светлый эльф но имени Зулем Кар" сог попал в руки М" Ллеур и вы везен в Горх. Дальнейшая его судьба неизвестна.

На этом письмо заканчивалось.

Написание этого безукоризненно вежливого по форме и откровенно издевательского по сути текста заметно подня ло К" ирсану настроение. За годы вражды со Светлыми он не раз сходился с ними в бою, но вот так поговорить, без риска

I, | к it "in Mill i ri. (Mi'|)ir/ii.uyid с. чшп r.y, уда h" k i. впервые. || "in не><'iк>лii.i<" ="" r; iiwn-11111.1="" м="" шансом="" t="" iiotiiia,="" in-="" pctici="" я="" in="">11Hv с нолей сражений ii.i листы бумаги. Ii

Н снеге подобных рассуждений отпет Хаита 1 ler" e.eiia: <. Гы пожалеешь", выглядел как проявление слабости. Чао не могло не радовать К" преана…

Краткий нсплеек хорошего настроения, последовавший аа завершением расследования заговора против короны и разрешением ситуации вокруг эльфийского мага, быстро угас. И ему на смену пришла холодная злость, оставляющая разум чистым, но убивающая всякий намек на светлые чув ства. Предательство Мелнсандры ударило по К" ирсану мно го сильней, чем он мог себе представить. Безжалостный во ин, выковавший характер в горниле сотен схваток, опытный мат, однажды уничтоживший своей волшбой небольшую армию, правитель целой страны, одним росчерком пера от правляющий на плаху любых противников власти, просто мужчина, у которого было немало любовниц, вдруг оказал ся уязвим перед одной — единственной женщиной. Да ладно женщиной, фактически эльфийкой!

Нет, загнанные глубоко в сердце переживания никак не повлияли на его твердость духа, волю, способность мыс лить и принимать решения. Просто и без того не славящий ся добрым нравом король — маг характером стал похож на во ителей из легенд и мифов Эпохи Войн. Тех самых, что знать не знали о проявлениях чувств и в погоне за Силой порой превращали себя в беспощадные машины смерти. Маши ной К" ирсан пока еще не стал, но его аура ледяного спокой ствия ощутимо давила на окружающих.

Лучшим лекарством от тяжелых мыслей оказались дела и заботы. И без того часто забывавший об отдыхе король- маг окончательно превратился в трудоголика. Злого и тре бовательного как к себе, так и к окружающим. Что еще бо льше усилило его сходство с древними чародеями, которые, по легендам, жили и дышали поставленной целью, отказы вая себе и другим в простых человеческих радостях.

Горяч пики, само собой, роптали, но чихо и н": заметно, гчрашагь мьп г. ааа ч1. недомолы Гно К'иргаиу и лимо, И мо лип. лишь о юм, тюбы жажда деятельном и попали юля когда мибуд. к<;0 гаки иссякла. Мок* и "Горн iначались, правда, намекнуть Иладикс, что не нее иок|>у| днужильные и что от работы тирры дохнут, но К" ирсам вступать н дис куссию очкааался. И бел зачей ткнул н ааиолонишмих сч'о- лицу гномон клана Черный Молот. Которые делом опро вергали любые, самые фантастические представления про чих народов о работоспособности не только подаемных коротышек, но и вообще смертных созданий.

Нижний город, в котором гномы получили землю иод застройку, преобразился за считаные седмицы. Среди по косившихся халуп из дерева и кирпича и немногочислен ных двухэтажных зданий муниципальных служб вдруг поя вился целый квартал из новых домов непривычной глазу архитектуры. Полностью каменных, с высокими шпилями крыш, украшенных барельефами и статуями. Причем каж дое строение было не сложено из камня, а словно бы… вы плавлено? Выращено? Сами хозяева Порубежья называли свою технологию каменным литьем, что, на взгляд К" ирса на, звучало странно и дико, но было весьма близко по сути.

Не вдаваясь в детали, сначала гномы строили огромные рунные круги и запитывали их магией. Затем в центре с по мощью артефактов создавали подвалы или даже целые под земные этажи, раздвигая пласты земли, формируя стены и придавая им каменную твердость. На следующем шаге ста вили опалубку для надземных построек и обкладывали ее камнями, которые прямо на глазах начинали плавиться и течь, формируя единую поверхность без щелей и стыков. В завершение гномы заранее подготовленными оттисками выдавливали в камне нужные нм узоры и рисунки и убира ли все лишнее. На этом все, дом готов.

И пусть наличие столь совершенной технологии сильно облегчало гномам жизнь, работать им все равно приходи лось на износ. Да, помогала магия, да, активно использовал ся десяток привезенных из дома пауков и ящеров — тяжело- возов, но мархуз побери!!! Когда Корпус магов начал помо гать гномам с наполнением артефактов и рунных чар сырой

Силой, те немедленно расширили масштабы работ и даже организовали ночные смены.

Коротышки успевали везде. Подготовка проектов зда ний, расчистка площадок, добыча камня в городских каме ноломнях, разработка рунных заклинаний — мало ли заня тий при строительстве? А ведь они еще успевали трудиться в своих кузницах и оружейных мастерских, развивали тор говлю и активно готовились к выполнению королевского заказа на постройку укреплений на городских окраинах.

О результативности гномов говорил хотя бы тот факт, что к настоящему моменту в Старый Гиварт прибыл уже третий их караван, и столько же ушло в Порубежные горы с зерном и продуктами!..

Так что К" ирсану определенно было кого ставить в при мер, а его соратникам тихо ненавидеть.

Следующую попытку как‑то исправить ситуацию Терн предпринял уже в одиночку. На правах старого друга он как‑то вечером заявился в королевский кабинет и, убедив шись, что К" ирсан не возражает против разговора, с ходу выдал:

Командир, я, конечно, все понимаю: у тебя планы и все такое, но, может… пора сделать перерыв? Мир не трес нет напополам, если ты на денек — другой забудешь обо всем и отдохнешь…

Вопрос звучал достаточно невинно, однако Кайфат сра зу понял, куда Согнар клонит.

Терн, ты никогда не был дипломатом. Не ходи вокруг да около, говори прямо, что хочешь, — сказал К" ирсан, ста рательно убирая из голоса ставший привычным холод. Од нако судя по тому, как опасливо покосился Терн, получи лось у него не очень.

Прямо так прямо… Командир, последнему хаффу по нятно, что ты так гробишься из‑за этой эльфийской бабы. Ну даже если и не хаффу, то мне точно! — выдал Согнар на одном дыхании. — Не хочу лезть в душу с советами, но… за был бы ты о ней, а?.. Не получается? Найди другую! Просто раскрой глаза — вокруг полно женщин. Ты ж король: толь ко свистни, и у дверей в твою спальню выстроится очередь. С одной переспал, другой, третьей, а на десятой уже отпус тило. Проверенный метод!..

— Я тебя понял, — прервал друга К" ирсан. — Благодарю за участие, но с кем и когда спать, решать буду сам. Чужие советы мне не требуются.

Умом Кайфат понимал, что Терн в чем‑то прав и так за цикливаться на Мелисандре нельзя, но… мархуз побери, проклятое "но"! Проблема ведь не в предательстве, любви, ненависти и прочих громких словах. Проблема в том, что он потерял надежду на личное счастье. Сотрудничество Мели- сандры с эльфами — не важно, по какой причине оно стало возможно, — убедительно доказало: Владыка не имеет пра ва на привязанности. Любое проявление чувств — слабость, брешь в броне, в которую в любой момент может ударить враг. И этот простой факт не изменят никакие новые отно шения, сколь многочисленными они бы ни были. Принять такое непросто, во всяком случае, у него до сих пор не полу чилось. А значит… значит, не будет и ожидаемых Терном изменений.

Вот только говорить все это другу К" ирсан не собирался, потому как теперь не имел права в том числе и на подобную откровенность…

* * *

Однако очень скоро выяснилось, что свои хаффы в голо ве есть не только у Кайфата. И попытка от них избавиться способна изменить судьбу не только одного конкретного человека, но и десятков и сотен других. Породив такие из менения, что их последствия не взялся бы предсказать ни один провидец…

А началось все с тренировки.

Разобравшись с первоочередными делами, К" ирсан зате ял проверку знаний и навыков своего ученика. В последнее время Канд выполнял обязанности настоящего мага, что сильно сказалось как на его самомнении, так и на личном прогрессе в изучении Искусства. И Кайфат считал своим долгом исправить данное недоразумение. Заодно и найден ных там новичков проверить… Но сначала — Канд! Тем бо лее что благодаря Шипящему он знал, как правильно сти мулировать учеников для занятий учебой.

Сколько можно повторять: не сосредотачивайся на чем‑то одном, учись держать вниманием сразу несколько силовых контуров и быстро между ними переключаться, — втолковывал К" ирсан ученику, прячущемуся иод простей шим Щитом и одновременно с этим пытающемуся заце пить Воронкой Силы ауру Кайфата. Да не дергай за "ни ти", оба плетения порвешь!

Урок продолжался уже второй! час, и терпение К" ирсана подходило к концу. Умница Канд, успешно освоивший не малый арсенал чар Древней магии и на счету которого было участие в нескольких серьезных ритуалах, сегодня был сам на себя не похож и напоминал неуклюжего новичка. А ведь умение работать сразу с несколькими разнотипными закли наниями — классика боевой магии. Без него на поле боя не чего делать! И ладно бы у парня не было к тому таланта… Нет, совсем наоборот. Он просто не мог себя заставить пе реступить через какие‑то внутренние запреты, мешающие перейти на следующую ступень в Искусстве. А может, не хотел или вовсе ленился… Да какая разница? Важен итог, а он совсем не радовал.

Учитель, я не могу вас атаковать, когда вы без защиты. Прикройтесь чарами, и тогда… — сообщил Канд угрюмо, не сводя глаз с кружащего вокруг него К" ирсана.

На что Кайфат лишь обидно рассмеялся.

Парень, когда меня впервые атаковали прообразом Воронки, я перебирался вплавь через едва ли ие самую опас ную реку этого мира и почти не умел колдовать. Однако ни чего, выжил, — сказал К" ирсан, остановившись и разведя ру ки в стороны. — Да и вообще… Какой из меня Наставник, ес ли я не способен справиться со своим учеником?!

Пока он говорил, из его ауры в сторону атакующего за клинания вылетело плотное щупальце, которое сначала рассекло плетение на неровные части, а затем втянуло в се бя не успевшие распасться ошметки. Фокус потребовал не которой концентрации, и К" ирсан на мгновение отвлекся, чем в гот же миг воспользовался Канд. Аура ученика раз вернулась точно парус, после чего прямо сквозь Щит в Кай фата ударили сразу две молнии. Молодой маг явно не забы вал тренировать технику клана Серебряной луны, к тому же научившись совмещать ее с навыком маскировки чар.

В итоге у него получился прекрасный сдвоенный удар, спо собный стать сюрпризом для любого колдуна.

Для любого, но не для К" ирсана. Вместо того чтобы во нзиться в его живот и грудь, обе молнии влетели в центр не большого облачка голубого тумана, пронизанного зелены ми искрами. Столкновения с энергией Астрала примитив ные чары не выдержали и распались, превратившись в облако сырой Силы.

Семя Кали! — не сдержался Канд, явно возлагавший большие надежды на этот новый прием.

Задумка неплохая, но… слишком предсказуемая, — усмехнулся К" ирсан.

Самым противным образом оскалился и… выпустил в медленно рассеивающееся облако магии остатки перехва ченной Воронки Силы. Ошметки плетения оказались впол не рабочими. Перехваченное заклинание стремительно со брало энергию, передало Кайфату, а тот слепил из нее соб ственную молнию и "выстрелил" ею из раскрытой ладони в сторону Канда.

Щит ученика и руку Наставника связала полыхающая зеленым нить Силы. Почти сразу прикрывающее Канда плетение рассыпалось ворохом разрядов, которые букваль но погребли под собой молодого мага. Приподняли в воз дух, перевернули, а потом сжали защиту точно тисками, да так сильно, что в какою‑то секунду та не выдержала и лоп нула. Не самое сложное заклинание по воле К" ирсана вдруг обернулось чем‑то новым и эффективным.

Тысяча хфурговых демонов! — прорычал Канд, пова лившись на иол. — Учитель, как, как ты это делаешь?! Те же самые плетения, те же самые техники, но у меня все стан дартно и предсказуемо, а у тебя всякий раз выходит нечто… невозможное. — Разрушение Щита не прошло для него бес следно. Одежда, задетая молниями, местами дымилась, на руках появились небольшие пятна слабых ожогов, а по лбу текла тоненькая струйка крови. Однако для Канда травмы словно и не существовали, все свое внимание он сосредото чил на Наставнике. — Ладно этот фокус с аурой. Еще чуть- чуть, и сам его освою. Но перехватить чужое заклинание, между делом трансформировать молнию в нечто новое… Не понимаю!

К" ирсан мрачно усмехнулся и демонстративно хрустнул пальцами.

— Что я вижу: у тебя вновь проснулся интерес к знани ям! Секретов захотелось, тайн… — медленно произнес он, смакуя каждое слово. — Вот только ничего действительно нового ты не увидел. Раз за разом ты делаешь одну и ту же ошибку, вместо совершенствования имеющихся навыков ищешь какие‑то особенные заклинания, которые станут в твоих руках всесокрушающим оружием против всех врагов. А так не бывает, Канд. Нельзя низводить Искусство маши до примитивного набора мощных плетений. Ведь главное вовсе не чары, — Кайфат покачал головой и постучал паль цем по виску, — главное то, что у тебя находится здесь. Твой разум, твоя воля, твои знания и, мархуз побери, твое глубинное понимание собственного Дара.

Пока К" ирсан говорил, Канд успел подняться на ноги и, наученный прошлым опытом, завернулся в кокон на основе усиленного заклинания Щита.

Наставник, ты так и не ответил на вопрос… — Из‑за защиты голос звучал глухо, словно Канд находился на дне колодца. Но убирать ее ученик явно не собирался.

И правильно делал.

А ответ очевиден! Добейся высокого навыка концент рации, научись работать с вниманием, развивай способ ность манипулировать сразу с несколькими потоками Си лы… — Пока К" ирсан говорил, он один за другим создал над своей ладонью отворяющий знак О" рекат, знак внутренней чистоты Ка" тол и знак трансформации Ч" жен.

Закрутил их в хоровод и по разным траекториям запус тил в сторону ученика. Тот заметно напрягся, ожидая мощ ного удара, но его‑то как раз и не произошло. Оставляя едва заметные шлейфы Силы, знаки Истинного алфавита до стигли стенок кокона и… просочились внутрь, чтобы уже там соединиться в необычного вида гальдрастав и взорвать ся облаком бело — зеленых искр. Через пару ударов сердца в воздухе растворились последние зримые проявления за клинания, и К" ирсан не без удовольствия принялся наблю дать за стремительным исчезновением у ученика всех ожо гов и мелких травм.

Как самочувствие? — спросил Кайфат самым издева тельским тоном.

Штаны сухие, — пробурчал Канд, развеяв Щит и при нявшись сосредоточенно ощупывать себя руками.

Ни ругательств, ни вопросов от него не последовало. Од нако, заметив недоумение на лице Наставника, он вздохнул и коротко уточнил:

Глупо прятаться под Щитом Силы в бою с его созда телем, да?

Ну хотя бы этот урок ты понял, — удовлетворенно кивнул К" ирсан и повернулся к сидящим у стенки подопеч ным Канда.

До этого он их толком‑то и не видел, полностью спихнув заботу о новых адептах Древней магии на личного ученика, и теперешнюю встречу смело можно было считать первой. Увиденное не впечатлило. Подростки как подростки: пар нишка лет шестнадцати по имени Дорн и девочка, его ро весница, отзывающаяся на Гирму. Оба бледные, взъерошен ные, на грозного Владыку смотрят как хаффы на мархуза и явно ждут чего‑то ужасного. Ну да ничего, их молодой учи тель и сам когда‑то был таким, а сейчас вон скоро настоя щим магом станет. Главное, что Дар в них и правда горит ровным пламенем, а аура не несет на себе печатей опасных страстей и дурных наклонностей.

Твое колдунство, да не мучь ты детей! — вдруг разда лось откуда‑то сзади. — Они ж сейчас того и гляди в обмо рок грохнутся…

И К" ирсан с некоторым удивлением неподалеку от входа в Малый полигон увидел Храбра. Генерат был жутко мра чен и с выражением обреченной решимости на лице подпи рал спиной декоративную колонну. Последнюю седмицу он не попадался Кайфату на глаза, и теперь король с нарастаю щим раздражением подмечая несвежую одежду, многоднев ную щетину, мешки под глазами. Все выглядело так. словно командир Шипов все эти дни если и не пил. то предаватся явно нелегким раздумьям.

Если б у меня новобранцы так сержантов боялись, как неофиты его величество, закрыл бы гауптвахту' ко всем мар- хузам за ненадобностью! — продолжил Храбр ворчливо. Взглядом с К" ирсаном он старался не встречаться.

Кайфат же вдруг понял, что начал откровенно злиться. Храбр вел себя неправильно. Он явно чего‑то хотел — не зря же пришел на магический полигон, который до сего дня совсем не жаловал, — и в то же время страшно не желал и боялся предстоящего разговора, пытаясь скрыть нервоз ность под ненужной болтовней. Проклятье, да он уже мар хуз знает сколько с постной рожей ходит — все свою думу думает, а после столкновения со Светлыми в Новом Гивар- те и вовсе в черную меланхолию впал. За такой срок можно было и побольше решимости набраться!

Что ж, если друл сам не падает в руки, придется сорвать его самому.

Ловите! — рявкнул К" ирсан, создав перед собой нечто вроде глаза с тремя зрачками.

Движение кисти, и знак Ир" рг, знак памяти и концентра ции, летит в сторону Дорна. Еще одно движение, и к Гирме устремляется его полная копия. Вряд ли Канд такому их учил, но если они начали осваивать Истинный алфавит, то должны справиться и с удержанием готового символа.

И К" ирсан оказался прав — задание выполнили оба уче ника. Но если парнишка просто поймал знак Ир" рг и зажал в тисках воли, то девочка пошла дальше. Она ловко пойма ла невесомую конструкцию метальным усилием и приня лась потихоньку вливать в нее свою энергию, постепенно превращая чужой знак теперь уже в свой.

Теперь упражнение на концентрацию! Удерживайте их как можно дольше, — сообщил он. подпустив в голос льда. — А вам стимул, чтобы не скучать.

И наложил на обоих слабенькие чары Боли, призванные порождать болезненные ощущения но всему телу. Но мер кам Шипящего — легкая щекотка, но испытуемые, судя по вскрикам, кажется, имели на этой счет иное мнение.

Храбр, ты чего‑то хочешь мне сказать? — Не сводя взгляда с натужно потеющих, но упорно пытающихся вы полнить приказ юных магов, К" ирсан приблизился к гене ралу и встал рядом.

Генерал шумно вздохнул и взъерошил пятерней волосы.

Хочу, — сказал он обреченно. И, в омут головой, ре шительно продолжил: — Не справляюсь я, твое колдунство! Враги у нас слабее не становятся, наоборот, с каждым разом

они все могущественнее и могущественнее. Простого смер тного сметут и не заметят! Чтобы просто находиться рядом с твоим величеством… Не быть опорой, нет! Просто находи ться рядом и не быть помехой!., надо быть хотя бы средне ньким магом или тем же Мечником. Не меньше! — Храбр бухнул кулаком по стене. — Лансер, Согнар, Канд, даже хфургов гоблин — каждый из них способен выстоять в зате янной твоим колдунством буче. Они, но не я!

Вот оно что… — пробормотал Кайфат и покосился на изливающего душу Храбра. — Ну что ж, Дара в тебе нет, это правда. Но кто мешает пойти по стопам Терна и начать осваивать меч? С гарлуном и наставниками проблем не бу дет… Да и с артефактами можно еще что‑нибудь придумать.

Все не то! — рубанул рукой Храбр. — Чтобы игру клинком освоить, надо задатки иметь и годы тренировок. А у меня нет ни того ни другого. С артефактами и того ху же… Твое колдунство, вспомни последние сшибки с врага ми, я тогда амулетами и талисманами весь увешан был, да только и смог, что под ногами путаться… — Генерал вдруг побледнел, заиграл желваками и… взмолился: — Владыка, помоги! Дай Силу!

К" ирсан вздрогнул и. сузив глаза, уставился на командира Шипов. В душе начал медленно закипать гнев. Он всегда ди ко ненавидел всех тех, кто жаждет дармовщины, кто вместо долгой и упорной работы хочет сразу получить готовенькое. II не важно, о чем речь: о быстром обогащении, о возможно сти бесплатно воспользоваться чужим трудом или стх'обе увеличения собственного могущества. Суть везде одна!.. Это с одной стороны, а с другой… с др> гой. именно над этой темой Кайфат вместе с. (учшимн исследователями Корпуса работал последние пол тора года. В дело шло вегь- записи кудьтисгон, собственные наработки К" ироана и полученные от Темных эльфов методики. 11 вот теперь, когда шч ледние расчеты за кончены и пришла пора испытании, вдруг появился доброво лец. Причем хорошо мотивированный доброволец, что ix'O- бенно важно в магии подобного рода.

Что ж. Храбр, вопрос решаемый. — медленно прогово рил К ирсан, безуспешно пытаясь скрыть алые интонации.

И повернулся ко все еще сражающимся с распадающимся знаком ученикам. — Все. заканчивайте! Вижу, что оба не — безнадежны. И если продолжите в том же духе, то года че рез три — четыре из вас выйдет толк. — Развеял все еще терза ющее неофитов заклинание и, моментально забыв про них, крикнул Канду: — А ты бегом в хранилище у входа и тащи сюда кристаллы с нашей последней работой.

С Трансформой сути?! — всполошился расслабив шийся было Канд.

Бегом!!! — прорычал К" ирсан и мрачно пошутил: — У нас есть доброволец, но вдруг он передумает?

Молодой маг вздрогнул и, не дожидаясь, пока у Учителя окончательно испортится настроение, устремился следом за покинувшими полигон Дорном и Гирмой.

Владыка, а о какой работе идет речь? — уточнил Храбр, с опаской наблюдая за поднявшейся суетой. — Да и вообще, честно говоря, не ожидал, что моя просьба будет исполнена так… быстро.

Но если он надеялся, что ответ Кайфата его успокоит, то явно зря.

А чего тянуть? Помнишь змееногов, в которых пре вращались хфурговы культисты? Мы пошли той же доро гой. Убрали канал в Бездну, добавили управляющий кон тур, блок контроля, подготовили несколько пригодных для внедрения в ауру энергетических структур, и наш ритуал готов! — сообщил К" ирсан, мысленно уже прокручивая предстоящее магическое действо.

Змееногов?! — воскликнул Храбр.

А как ты хотел? За все надо платить, и за дармовую Силу в том числе, — мстительно сообщил К" ирсан, тут же добавив: — И да, отказаться ты уже не можешь!..

Канд вернулся через четверть часа. Влетел в зал с серой полотняной коробкой в руках и сразу же кинулся к На ставнику, на ходу доставая крупный каплевидный кристалл памяти. Особым образом обработанный чарами и предназ наченный для работы с магическими структурами. Весьма дорогая штука, но любое серьезное исследование всегда требовало больших вложений.

Приказав Храбру раздеться догола, К" ирсан занялся кри сталлом. Крепко сжал его в руках и, войдя в состояние Сат" тор, мысленно потянулся к пляшущим в глубинах ис крам. Перед внутренним взором замелькали десятки образов,

рисунков, чертежей и схем, но Кайфат знал, что искать, а по тому уже меньше чем через минуту над верхней гранью "кап ли" возникла крутящаяся иллюзия колдовского рисунка. Он состоял из четырех пересекающихся кругов разного размера, нескольких восьмиугольников и вписанных внутрь грудно читаемых гальдраставов из символов Истинного алфавита.

Зачерпнув энергию в Источнике, К" ирсан щедро влил ее в парящую иллюзию и ментальным усилием переместил за игравший красками образ в центр полигона. По мере дви жения чертеж стремительно рос в размерах, пока не стал примерно восьми саженей в длину и шести в ширину. На высоте локтя от пола увеличившийся рисунок на мгнове ние завис в воздухе, чтобы затем с адским грохотом впеча таться в пол. В воздух взметнулась пыль и мелкая каменная крошка, скрыв происходящее. Но так продолжалось не бо лее десятка секунд. Затем картинка прояснилась, и стал ви ден словно вырубленный в полу узор, линии которого при нялись наливаться зеленым огнем.

Храбр, встань в центр! — приказал К" ирсан не терпя щим возражения тоном.

Пока генерал выполнял приказ, Канд принялся расстав лять в положенных местах очередные кристаллы памяти. На этот раз мелкие, в ноготь большого пальца размером, и хранящие в себе все необходимые для трансформации энергетические структуры.

Поставь ему молнию! — крикнул ученику К" ирсан, и тот торопливо заменил уже установленный в один из узлов чертежа камень на другой, внешне ничем не отличимый.

Готово! — сообщил Канд, и К" ирсан опустился перед границей колдовского рисунка на колени и прижал к бли жайшей силовой линии ладони.

В памяти всплыла цепочка ключей активации, а из Ис точника хлынул водопад Силы, питая ритуальную фигуру. Кайфат целиком сосредоточился на обряде и не видел, но чувствовал, как рядом присел Канд и принялся помогать Наставнику собственными запасами энергии.

Однако самое интересное происходило с Храбром. Едва ритуал начался, как командир Шипов потерял сознание и yriai навзничь. Но в последний момент был подхвачен си ловым щупальцем и оставлен парить в двух локтях от пола.

Одновременно с этим активировались новые заклинатель- ные схемы. Ставшие частью обряда духи изучшш тело и ра зум генерала, после чего с помощью комплекса из десятка заклятий запустили механизмы перестройки организма но заданному образцу. В отличие от методик культисиов, раз работка К" ирсана не предполагала мгновенного результата. Нужной кондиции Храбр должен был достичь лашь спустя несколько седмиц. Зато так можно не опасаться незаплани рованных мутаций, да и разуму легче адаптироваться к но вым способностях Все‑таки после завершения всех транс формаций генерал должен сравняться в возможностях с владельцами усиливающих амулетов, что немало.

На этой стадии еще можно было бы отыграть назад, но вот дальше… дальше изменения становились необратимы ми. Радикальная коррекция ауры не предполагала возмож ности возврата к прежнему состоянию.

Находящийся в искусственном трансе Храбр застонал, и Кайфат сочувственно покачал головой. Началась самая важ ная часть ритуала. В тонком теле командира Шипов форми ровался силовой узел, способный воспринимать и собирать разлитую вокруг магию, этакую смесь из эфирных и стихи- альных энергий. Давать он будет сущие крохи Силы, но на пару — тройку простых заклинаний хватит. Например, на ту же молнию, структура которой уже внедрялась в ауру Храбра и жестко привязывалась к только — только созданному узлу…

К" ирсан в очередной раз окинул тело бывшего Главаря бандитов Истинным взглядом и с удовлетворением усмех нулся. Процесс шел как надо, с точностью гномьего хроно метра. Никаких отклонений, ошибок или сбоев, все в пол ном соответствии с расчетами. Правда, Силы потребовалось несколько больше, чем предполагалось, и ему пришлось подменить выдохшегося Канда, но на фоне остальных успе хов это выглядело сущей ерундой.

Наставник, может, не стоило начинать с Храбра? — вдруг подал голос ученик, моментально подметивший из менения в настроении Кайфата. — А если бы что пошло не так? Терять верного человека в непроверенном ритуале…

Верно, глупо и расточительно. Вот только ты забыва ешь, что мы уже почти потеряли нашего генерала. Вспомни его слова. Для Храбра Трансформа — это последняя воз- |

можноскь ощутить себя ровней остальным. Он слишком привык быть сильным, а тут вдруг пришлось смотреть " ни зу вверх на своего соперника, недавнего сопливого маль чишку дикаря — гоблина… Храбр слишком стельно уступил в свое время мне. как колдуну н будущему королю. чтобы вступать еше и вам. — медленно сказал К ирсан. продолжая следить за ходом ритуала. — Тщеславие — вот слабое место нашего генерала. Не предложи я ему измениться, и он окон чательно потерял бы себя…

Тщеславие? А Храбр больше на сильных врагов наля- рат. — нахмурился Канд.

Ученик. Нолд тоже постоянно о миролюбии н свободе говорит, однако это ему не мешает города сжигать и целые народы притеснять. — отмахнулся К" ирсан. — Истинных причин всегда несколько… Понимаешь?

Канд кивнул. Помялся, но все‑таки осторожно спросил:

Учитель, так, может, и вы тогда не обо всех причинах своего решения рассказали?

Кайфат вздрогнул. Очень захотелось послать ученика с такими вопросами мархузу в зал, но он пересилил себя и ограничился ледяным:

Может, и так.

Глава 4

Самый защищенный зал в подвалах нового дворца На местника первых императоров был погружен в полумрак. Не горели свечи, были погашены магические светильники, и единственным источником света была пластина амулета дальновидения. Причем не нолдского новодела, а его прото типа времен Империи Заката, который, помимо всего про чего, был способен работать в условиях самых серьезных астральных помех, подключаться к другим магическим устройствам связи и давать гораздо более качественное изображение. На черном рынке такой колдовской агрегат стоил бешеных денег, но братья Парсаны не привыкли эко номить. Да и кому, как не им, наложившим лапу на всю не легальную торговлю наследием Древних в Сардуоре, вла деть подобным артефактом?

Брат, ну сколько можно ждать?! Мы встали засветло и вместо того, чтобы найти себе более интересное занятие, вот уже который час пялимся на эту рощу, — заныл Парсан Второй, чавкая иссорскими сладостями. На пасторальную картинку с опушкой леса и обширным участком степи, от куда‑то с границы Земли Наместника и Зарока, которую транслировал амулет дальновидения, он посматривал с не скрываемой ненавистью.

Сказал же, терпи! — огрызнулся карлик.

В отличие от толстяка, он был занят делом и корпел над изрисованной десятком разноцветных стрелочек картой. Что‑то замерял, вычислял на счетах, потом уточнял посред ством гораздо более примитивного амулета связи и пере ставлял булавки с флажками. На пластину артефакта он ко сился лишь изредка, словно нехотя. И лишь горящие воз буждением глаза говорили о скрываемых чувствах.

А я говорю — надоело! — попробовал бунтовать Пар- сан Второй, но был прерван.

Началось!!! — рявкнул Парсан Первый и взобрался на высокий, предназначенный для него одного стул.

На экране артефакта из‑под прикрытия деревьев выез жали отряды гвонков. У них на глазах десятки и сотни бой цов верхом на тиррах выстраивались в походные колонны и устремлялись на юг. Повинуясь жесту карлика, изображе ние стремительно отдалилось, словно транслировавший картинку наблюдатель взлетел высоко в небо, а затем столь же стремительно приблизилось. Вот только теперь правите ли Земли Наместника могли наблюдать одну из погранич ных застав, призванных охранять Зарок от вторжения с се вера. Четыре поставленные квадратом казармы, в центре — каланча со смотровой площадкой.

Местные вояки ничего не подозревали. На плацу перед одной из казарм вяло маршировали солдаты, парочка до родных матрон переругивалась с часовыми, а усатый кап рал выводил десяток явных новобранцев в первый рейд… Да что там говорить, если с одной стороны заставы почти вплотную к стене одной из казарм подобрались заросли ди кого друла, а перед главным входом располагалось целое поле, заросшее бурьяном в рост человека.

Что, ребятки, расслабились? Небось забыли, с какой стороны меч держать? Так наши гвонки вам напомнят… — прошипел карлик, став похожим на злобного духа. Такой же страшный и кровожадный.

Словно дожидаясь именно этих слов, из зарослей бурья на вышли сразу трое кочевников. Деловито, без суеты вот кнули перед собой в землю по десятку стрел, быстро пере кинулись друг с другом гортанными фразами, распределяя цели, и с синхронностью бездушных механизмов выстрели ли по часовым. Все происходило настолько спокойно и обыденно, что вояки не успели как‑то среагировать. Не все гвонков даже заметили, а те, кто заметил, лишь недоуменно таращили глаза.

Все три стрелы нашли свои цели, а затем следующие три и следующие. Что, впрочем, неудивительно. Род, к которо му принадлежали кочевники — если Парсан Первый не ошибся и правильно прочитал узор на их куртках, — всегда славился своими стрелками из лука… А еще ядом, которым они смазывали наконечники стрел.

Зарокские пограничники потеряли часовых и половину отряда новобранцев, прежде чем до них дошло, что застава подверглась нападению. Затрубил в рожок наблюдатель со смотровой вышки, зазвучали команды офицеров, и из ка зарм начали выбегать солдаты. Кто‑то самый шустрый по строил шеренгой бойцов с плаца и повел их на обнаглевших стрелков.

Полюби меня Юрга, у них там что, про устав вообще никто не слышал? — восхитился карлик.

Парсан Второй потребовал было пояснений, но тут же замолчал.

С севера, по широкой дуге обогнув тот самый разрос шийся друл, появился отряд гвонков в полсотни сабель. Никто и среагировать не успел, как они прошли сквозь строй пограничников словно горячий нож через масло, кого порубив, а кого потоптав тиррами, опрокинули стихийно возникшую линию обороны у главного входа и ворвались внутрь заставы. Бой можно было считать выигранным. Слава победителям и горе побежденным!

Здорово, а еще?! — воскликнул Парсан Второй, в воз буждении облизав губы. Десятки жестоких смертей, кото — рые он только что наблюдал, дико взбудоражили кровь. — Такое зрелище стоит любого ожидания!

Карлик на это лишь кивнул и принялся возиться с управ ляющим артефактом. Изображение опять отдалилось, стали видны дороги, лес, озеро, ближайшая к заставе деревня и по ля вокруг. Затем вся эта панорама поплыла влево, с все боль шей и большей скоростью, пока быстро сменяющиеся виды на экране не слились в одно мерцающее пятно. Новая кар тинка возникла спустя несколько секунд. На этот раз это был центр какого‑то города, в котором все те же гвонки штурмо вали здание стражи. Фоном служила горящая ратуша.

В течение следующих часов Парсаны наблюдали немало зрелищ подобного рода. Уничтожение еще двух погранич ных застав, расправа над дружиной какого‑то мелкого при граничного барончика, убийство армейского мага, которо му не повезло оказаться на пути авангарда кочевников…

Последнее особенно сильно впечатлило падкого до всего магического Парсана Второго.

Служивший королю Зарока колдун ехал верхом, никуда особенно не торопясь. В одной шелковой рубашке с закатан ными рукавами — положенный по уставу темно — синий кам зол торчал из седельной сумки, в широкополой шляпе и с за жатой в зубах курительной палочкой он больше напоминал путешествующего сибарита, но никак не строгого армейца. Причем сибарита совершенно беззаботного или даже безала берного, не озаботившегося вооружиться ни мечом, ни арба летом, ни магическим жезлом или иным артефактом.

И это в стране, где враждующие властные кланы зани мались чем угодно, кроме управления государством! В на стоящем раю для разбойников! Впрочем, совсем скоро вы яснилось, что колдун имел все основания вести себя столь беспечно…

Когда из‑за холма, к которому вела дорога, появился де сяток гвонков, армейцу хватило секунды, чтобы оценить происходящее, стряхнуть расслабленность и негу и при крыться каким‑то магическим щитом. Для наблюдавших за ним через артефакт Парсанов выглядело так, словно вокруг зарокца и его тирра возникла полупрозрачная сфера, пуска ющая блики в лучах Тасса. Две выпущенные в мага стрелы, как и брошенный отрядным шаманом пульсар, защита де — ликатно отвела в сторону. Зато ответный удар чародея рос сыпью огненных искр едва ли не уполовинил кочевников. Кто‑то не озаботился защитой от Огня, у кого‑то разряди лись амулеты, а кто‑то неудачно подставил под атаку своего тирра. В итоге бой не успел начаться, как зарокский колдун уже сделал серьезную заявку на победу.

Он бы, наверное, так всех гвонков и перемолол заклина ниями, принимая их ответные удары на защиту, но на свою беду выбрал не ту цель для первой атаки. Вместо того что бы громить простых бойцов, ему следовало сначала распра виться с шаманом. Тогда у него точно был бы шанс, а так… Тактическая ошибка быстро стала стратегической.

Шаман, даром что проморгал первую фазу боя, ответил в лучших традициях повелителей духов Лихоземья. Напле вав на оборону, вытянул в сторону врага раскрытые ладони и, прокричав непонятную фразу, выпустил целый сонм подчиненных ему обитателей Астрала. Против бестелесно го противника у мага оружия не нашлось. Его защита вмиг была разорвана, а сам он лишился жизненных сил и высу шен до состояния мумии…

Такой вот рядовой эпизод войны. На вкус Парсана Вто рого, ему не хватало кровавости, но в целом толстяк был до волен.

Следующие трое суток оба правителя Земли Наместни ка дневали и ночевали около экрана, наблюдая за победо носным шествием собранной ими армии по территориям соседей. Больше всего внимания уделялось Зароку, но ког да на второй день две тысячи гвонков и четыре тысячи на емников перешли через границу с Гурром, стали загляды вать и туда. Жаль только смотреть там было почти не на что. Армия нищего Гурра больше напоминала сборище раз бойников или толпу крестьян, а никак не способную оста новить внешнего агрессора силу. И при приближении вра жеского войска попросту разбегалась. Несколько лучше выглядели дружины дворян и боевики из местной Гильдии магов, но их преданность новоявленным Владыкам была куплена заранее. Так что вторжение в эту страну больше на поминало прогулку до столичного Торка, где агрессора ждали цветы, ключи от города и корона, сорванная с головы казненного короля. Скукотища!

Поэтому, когда шаманы сообщили карлику о перехвате одним из карательных отрядов на выезде из Гарвоса корте жа правителя Зарока, Парсаны немного воспрянули духом. Военные действия шли согласно плану, никаких сюрпризов не было, так что они могли позволить себе наслаждаться интересным и будоражащим зрелищем.

Прикажи, чтобы его убили. Хочу это видеть! — потре бовал Парсан Второй, возбужденно размахивая костью с ошметками мяса. Последнее время он предпочитал есть пе ред экраном, совмещая два удовольствия.

Сначала пусть отречется от трона в твою пользу, а там делай с ним что хочешь, — отрезал брат, не отрываясь от просмотра. — Сейчас нам на законы начхать, но лет через десять или двадцать, когда все утрясется, официальная бу мага с подтверждением наших притязаний на зарокский престол будет нелишней.

На экране же тем временем появился то ли заброшен ный парк или даже сад, то ли окультуренный лес. Виднелся сломанный забор, когда‑то вымощенные кирпичами, а се годня заросшие травой дорожки, разбитые фонари. Вдоль внешней границы петляла дорога, на которой и появилась карета короля Зарока в сопровождении гвардейцев. Два де сятка воинов в броне, вооруженных мечами и арбалетами, да при поддержке двух магов, представляли серьезную си лу. Нет ничего удивительного в том, что командир отряда гвонков решил не атаковать в лоб и не устраивать баталий стенка на стенку, а сразу ударил самым мощным оружием из своего арсенала.

Два воткнутых в землю посоха с тотемами — черепами каких‑то Отродий из Запретных земель, — зарезанный между ними тирр, и вот уже из возникшей между ними дымки выглядывает похожая на охваченного пламенем двухголового рольта страхолюдина. Которая, кстати, ухит рилась почуять наблюдение и так выразительно зыркнула в сторону Парсанов, словно пыталась хорошенько их запом нить. Даже карлика от ее взгляда передернуло, что уж гово рить про толстяка. Тот и вовсе обмочился.

Гвонк отдал монстру приказ, подкрепленный каким‑то заклинанием, и тот гигантскими прыжками понесся к почу явшим неладное гвардейцам. Стоило злобному духу появи ться перед зарокцами, как в него полетели молнии, пульса ры, зачарованные стрелы, один из магов сотворил и вовсе нечто необычное, похожее на исходящий черным дымом диск. Чем бы ни было последнее заклинание, оно оказалось единственным, что смогло ранить двухголовую тварь. Ма гический снаряд распорол ей бок и едва не отсек одну из го лов. Но ранить не значит убить. Разъярившаяся нечисть врубилась в ряды воинов, убивая каждого, до кого получа лось дотянуться. В это мгновение она напоминала клинок Кати — разящий, смертоносный и неотвратимый.

Парсан Второй, уже забыв пережитый страх, даже в ла доши захлопал от такого зрелища, а его брат принялся без звучно прощаться с планами сохранить королю жизнь… Од нако стать свидетелями окончательной гибели кортежа от кровожадного духа у них не получилось. Прикончив поло вину воинов, тварь уже добивала обоих магов, как вдруг за мерла, пошла волнами и с тоскливым воев взорвалась обла ком дыма. Одновременно с ней вспыхнули как свечи и мгновенно сгорели дотла посохи с тотемами.

Ожидавший чего‑то подобного командир гвонков тут же отдал приказ об атаке, но теми был потерян. Гвардейцы оп равились от шока и организовали нечто вроде боевых по рядков, а за их спинами из забрызганной кровью кареты вы валился мужик в короне. Трясущийся, бледный как смерть, но все еще не потерявший надежду на спасение. В руках он сжимал яйцо из золота и драгоценных камней, с испускаю щим серебряное свечение орнаментом в центре. Что‑то ска зав ближайшему солдату, он нажат на какой‑то рычажок в изящной игрушке и… пропал. Не стат прозрачным, не при крылся мороком, а стал абсолютно невидимым, причем не известная магия даже как‑то ухитрилась убрать оставлен ные им следы.

Налетевшие сразу после этого гвонки лишь еще больше все запутали, подарив сбежавшему монарху дополнитель ную фору.

Да проклянет Кати и Темный Оррис этого тупоголо вого гвонка, хитрозадого короля и все древние артефакты, вместе взятые! Плюнуть нельзя, чтобы в закромах у какого- нибудь сардуорца не оказалось очередной игрушки Древ них! Да вымерзнут их кости во тьме Бездны! — прорычал

карлик, колотя кулаком по столу. — Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Так мы что, его теперь не казним?! — внезапно спро сил Парсан Второй, до этого момента раскрыв рот наблю давший за беснующимся братом.

Плаксивый голос толстяка заставил Парсана Первого успокоиться и взять себя в руки.

Казним, братец, только чуть позже! выдавил он из себя и потянулся к управляющему артефакту.

Изображение на экране мигнуло и показало невысиан- шуюся рожу Теориа, сына Сохога. Генерал армии Земли Наместника находился в своем шатре и сидел перед двой ником амулета дальновидения из подземного зала во двор це Наместника. При виде своего хозяина гвопк немедленно изобразил поклон, услышав в ответ яростное:

Время пришло, начинаем вторую фазу плана!

* * *

Всю свою сознательную жизнь, с самого первого дня, как отец сначала привел его в загон к тиррам, а затем вло жил в руку саблю, Теорн мечтал о величии, подвигах, славе, богатстве и власти. С самого первого дня он мечтал стать первым после бога, повелителем Лихоземья! Чтобы о нем говорили не как о первом сыне Великого Сохога, а как о Ве ликом Теорне! Лучшем мечнике, гениальном полководце, талантливом правителе, о том, чей след останется в истории на века и тысячелетия.

Он всегда знал, что такой путь и такая судьба предначер таны ему богами. Надо только дождаться своего часа и при нять символ власти из рук дряхлеющего Сохога. И тогда, тогда он огнем и мечом пройдет по всему Лихоземью, соби рая гвонков в единый народ, а если повезет, то поведет их дальше, за горы Порубежья в земли изнеженных горожан.

Но ожидание затянулось. Отец никак не желал расстава ться с властью, а воинские и торговые успехи пятого сы на — Дарга и вовсе заставили его задуматься о смене на следника. Хфургов мерзавец пусть на чуточку, на один ша жок, но опережал Теорна. И это нравилось Сохогу.

Боязнь поверять мечту ясей жизни породила ободу к не нависть к родной крови. Желание забрать наконец бразды правления родом и стать первым после богов сначала под толкнуло Теорна к сотрудничеству с Парсанами, затем вы нудило собственноручно накинуть себе на шею поводок из магии Крови, а под конец привело к гибели отца и кучи со родичей.

В конце концов он получил желаемое и получил все, к че му стремился. Вот только на душе or достигнутой цели легче не стало, ведь, несмотря на все титулы и прозвища, он был и оставался простым инструментом в потных ладошках Нарса- нов. Что бы он там о себе ни думал, какими доводами пи ус покаивал, по такова реальность… И оттого вдвойне обидней узнат ь, что братец Дарг не сгинул в какой‑нибудь хфурговой дыре, а жив и здравствует под боком у Маллореана.

Теорн мог лишь догадываться, зачем неизвестные добро хоты, чтоб их разорвало и прихлопнуло, подкинули ему све дения о Дарге. Был ли это намек, что ему всегда есть замена, или предупреждение о грядущих неприятностях — не важ но. У него имелись свои резоны желать брату смерти. Теорн, за последние годы набравшийся опыта, знаний и умений, больше не боялся клинка пятого сына Сохога, однако сама мысль, что ненавистный соперник где‑то живет и наслажда ется жизнью без долгов и обязательств, тогда как истинный наследник вынужден горбатиться на новоявленных хозяев, точно раб на галерах, оказалась для него невыносима. С точ ки зрения Теорна, всплывший из небытия брат попросту не имел права на жизнь! И эта уверенность была достаточным поводом для отправки к нему в гости убийц.

Вот только хватит ли для уничтожения Дарга отправ ленной в Гарташ небольшой охотничьей команды? А Юр га знает, чужая земля, чужие порядки и законы — могут не сдюжить. Во всяком случае, пока никаких вестей не прихо дило, и это уже начинало беспокоить Теорна…

Но сейчас было не время для отвлеченных размышле ний. Парсаны, эти новоявленные Владыки всего и вся, на- чали‑таки свою войну, к которой их род шел несколько по колений. Теорну в их планах отводилась немалая роль. И если ему удастся претворить в жизнь все задуманное, то есть все шансы, что в истории он останется не просто с при-

4 Когда враги становятся друзьями 97

ставкой Великий, а еще и как тот, кто стоял у истоков новой империи.

Кто‑то скажет, что эпоха громких побед и грандиозных свершений на Сардуоре давно прошла, что никто не позво лит каким‑то выскочкам нарушать привычный порядок и ход вещей… Может, и так, может, в этих словах и есть доля истины, но пока у них все получалось, и если удастся не на делать совсем уж глупых ошибок, то получится еще больше!

Первая фаза операции прошла как по маслу. Две армии без объявления войны, при поддержке отрядов лазутчиков и местных предателей вторглись одновременно в Гурр и Зарок, молниеносно уничтожая любое сопротивление и быстро про двигаясь вглубь чужой территории. К исходу первой седми цы северо — восточный сосед практически капитулировал, а южный с каждым днем огрызался все слабее и слабее, напо миная агонизирующего зверя. Осталось захватить сердце За рока — Гарвос, и об организованном отпоре можно было за быть. Для этой цели Теорн выделил почти половину вторг шегося в эту страну войска — отряд в четыре тысячи сабель, и сейчас кавалерия уже занимала столичные предместья.

Однако имелась в этой части Сардуора еще одна сила, чье неизбежное вмешательство в конфликт следовало учи тывать в любых планах и расчетах. Экспедиционный кор пус Объединенного Протектората, чей военный лагерь по следнюю сотню лег располагался па границе Зарока и Са- урмы, вряд ли оставил бы без внимания затеянный Парсанами передел политической карты материка, а пото му его нейтрализация являлась вопросом первой необходи мости. Раньше о таком и помыслить было страшно гнева Нолла и его приспсшникон боялся весь Тори, но сейчас наступили другие времена. Со слов Марсавов, в Обведи неоном Протекторате царил жуткий раздрлй, усугублен ный Прорывом сил бездны в Зелоде и чередой провалов в политике Нолда. Лучшего момента для изменении миро устройства было не придумать, гак по Тсорн, возглавии ший вторую часть войска дли нападения па загостившихся и Сардуоре чужаков, был спокоен как мархуз. /1а и смысл волноваться, когда решения принят ы, а судьба уже бросила кости? Поэтому единственное, что он почувствовал, когда по амулету дальновидении от Пареана Первого пришел

ЯН

приказ о переходе ко второй фазе операции, это было пред вкушение грядущих побед…

Следующий этап начался штурмом Гарвоса. К своему со жалению, Теорн не мог непосредственно командовать бит вой. Все, что ему оставалось, это следить через амулет дально видения за действиями Скела — своей правой руки, и яростно стискивать кулаки в особо "горячие" моменты сражения.

Хотя последних было не так уж и много.

Закон Протектората о запрете городских укреплений на землях Сардуора оставлял Гарвос совершенно беззащитным перед атакой гвонков. Нет, зарокцы не сидели сложа руки: строили баррикады, размещали на верхних этажах и крышах домов стрелков и магов, закладывали на пути штурмующих взрывные артефакты. Однако все это были лини, попытки от тянуть неизбежный конец. Защищай столицу кольцо высо ких степ, и для ее захвата потребовалось бы в разы больше сил, не говоря уж про обязательное наличие метательных ма шин, передвижных башен и крытых таранов…

Первый заслон встретил атакующих в Нижнем городе. Перегородивший центральную улицу завал из переверну тых повозок, хаотично наваленных бревен и откуда‑то взяв шихся каменных глыб защищала сотня вояк из юродской стражи с двумя магами. Причем ни первые, ни вторы" серь езной угрозы не представляли. Местные блюстители по рядка прекрасно справлялись с патрулированием улиц, усмирением трактирных драк и ловлей воров, побиты тч побыли не их стихией. Чародеи гоже н< впечатляли. Теорн не слишком разбирался н рангах колдунов, по, кажется, гномкок ш, мили встречать обладатели жалкой четвертой ступени. И не боевые маги- практ ики, а безусые пацаны, то лысо только со школьной скамьи. Отправленные нп убой главой Гильдии, пока их более опыт ные коллеги драпают из

иного города. (Ын (охота десятки раз сталкивался с

подобным, когда покорят Лихозгмьс: пока ученики пыма нов сдерживали а акующих, их мудрые п опытны* Учтена бри АП и все п бежали и подготовленные убежища. Зачем УМнрат ь, если можно о mil гм и с тропу I*

Нал огни. (изданный зарокгкнми чародеями, прокат н и вт ("ррнкаду до начала улицы Пеонытые болваны явно Рш читывали расмранм iвен i врагом одним махом и ншш

в удар всю доступную им энергию. Не осталось сил даже на то, чтобы стоять, оба рухнули как подкошенные. Вот только фокус не сработал. Гвонки не были беззащитными дикаря ми, у каждого имелись амулеты на все случаи жизни, а иду щие в авангарде шаманы умели отбивать и более мощные атаки Стихий. Едва огонь утих, как сразу стало понятно, что никто из воинов Лихоземья не пострадал. Кому‑то под палило волосы, кому‑то закоптило одежду, но и только. Ни кто даже испугаться не успел! Зато ответный удар был страшен. Выпущенные на свободу духи в момент смели весь первый ряд защитников, принявшись жадно пожирать их жизненные силы. И пока уцелевшие в панике наблюдали за тем, как иссыхают у них на глазах тела коллег, волна тир- ров захлестнула баррикаду и, перевалив через ее верх, хлы нула на сгрудившихся защитников.

Картина последовавшей за этим резни не представляла собой ничего интересного, и Теорн взялся за управляющий артефакт. Замелькали быстро сменяющиеся картинки, но сын Сохога нигде надолго не задерживался. Везде было одно и то же: кочевые воины мощным ударом сокрушали хлипкие ряды защитников и без остановки двигались дальше. Неко торая заминка вышла на границе Верхнего города, где на од ной из площадей штурмующих встретила выстроившаяся в три шеренги гвардейская тысяча. Смотрелись они, конечно, здорово: блестящие на Тассе, отделанные золотом кирасы, шлемы с гребнями, ростовые щиты и длинные копья. Но для сражения требовалось нечто большее, чем умение красиво стоять. Даже умение драться было не так важно в сравнении с выбором верной тактики боя, общей стратегии и правиль ной подготовки к каждому сражению.

Гвонки еще только разворачивали боевые порядки, как на левом фланге зарокцев, среди расчетов боевых машин, вдруг началась непонятная суета, быстро сменившаяся па ническими воплями. Побежали люди, но почти сразу в той стороне полыхнула ярчайшая вспышка и адски жахнуло — противник одним махом лишился всей артиллерии. Доста лось и гвардейцам, взрывной волной опрокинуло несколь ко десятков человек, и не все из них вновь встали в строй.

Следом за первым пришел черед второго сюрприза. Гвардейцы не могли выйти на бой без под держки своих ма гов. Чародеи разместились на плоской крыше приметного трехэтажного дома с колоннами позади зарокских позиций и, дойди дело до драки, были способны попортить гвонкам немало крови. Но вот драться‑то они как раз и не собира лись. Вместо того чтобы готовиться к полноценной битве с шаманами Лихоземья, гильдейцы ударили в спину гвардии. Причем не какими‑то там молниями или огненными пуль сарами, весь центр войска накрыло облако плотного молоч но — белого тумана, из которого тут же начали доноситься крики. Продержалось оно недолго — минуту или две, но этого времени вполне хватило, чтобы оставить после себя несколько сотен бьющихся в агонии тел.

Ядовитый туман — весьма подлое заклинание, от которо го в первую очередь защищают своих сослуживцев армей ские чародеи. Но что, если именно тот, кто должен прикры вать твою спину от коварства врага, сам окажется врагом? Теорн понятия не имел, чего стоили Парсанам эти две ди версии, но траты точно себя окупили. Ослабленные и демо рализованные зарокцы для гвонков были больше не сопер ники. Битва была ими проиграна, не успев даже начаться.

Под рукой завибрировал обычный амулет связи.

Великий Теорн, особая полусотня в посольском квар тале! — В голове зазвучат голос Скела. — Все без измене ний?

Теорн заставил артефакт сменить картинку и принялся изучать фасад симпатичного одноэтажного особняка. Так вот сразу и не скажешь, что перед тобой резиденция пред ставителя мрачного Нолда. День, когда драконы сожгли Полот, были еще свежи в памяти сына Сохога, так что для него теперь всякое упоминание Республики Истинных ас социировалось с кровью и огнем. Большой кровью и боль шим огнем.

Когда успели?! — вместо ответа спросил он.

Зарокцы надумали дать нам бой и стянули основные силы в один кулак, мелкие отряды их не интересовали, — со смешком сообщил Скел. — Ну так что?

Жгите! — сказал Теорн и разорвал связь.

Еще раз посмотрел на нолдское посольство и злобно улыбнулся. Милый домик, со стороны и не скажешь, что внутри портал в самое логово монстра, опутавшего своими щупальцами весь Торн. И сейчас они собирались обрубить один из отростков мерзкой гадины.

Карлик особо не распространялся о деталях операции, но вроде бы его агентам удалось купить у кого‑то в Тланто- се особый артефакт. Игрушку, способную нарушить работу пространственной магии Истинных. Мархуз знает, какие Силы для этого требовались и какую плату приходилось платить — знать такое положено шаманам, но никак не вои нам, — главное, что островные ублюдки больше не могли сбежать домой или вызвать поддержку в лице команды Без ликих. Оставались еще оборонительные чары и артефакты, но разве могли они считаться достойной защитой против гнева ненавидящих Нолд кочевников?

Задумавшись, Теорн далеко не сразу заметил, как небо вдруг потемнело и над посольством началась собираться черная как смоль туча. Десять саженей в любую сторону от ограды — и снова вернешься в светлый и ясный день, но ря дом с самим зданием словно наступили сумерки. Откуда‑то налетел порывистый, гнущий ветви деревьев ветер, возник ло ощущение, что приближается нечто жуткое и смертель но опасное. Сын Сохога, даром что находился за десятки верст от столицы, зябко передернул плечами. Проклятая магия, все зло от нее! В поле зрения до сих пор ни одного шамана не попало, из тех, что в посольский квартал с осо бой полусотней пришли, а их колдовство вот оно, в планы врагов вмешивается и подлости творит…

Внезапно из тучи в крышу посольства ударила черная, как сама Тьма, молния. Одна, другая, третья… Все происхо дило совершенно беззвучно, словно в плохой иллюзии. И только лишь странная дрожь, словно бы пробегающая по самой реальности, и заигравшая всеми цветами радуги за щита здания заставляли верить, что все происходит на са мом деле. Теорн прикипел к экрану взглядом, заворожен ный зрелищем. Не хотелось пропустить ни одного мгнове ния действа, которому он стал свидетелем… Но боги редко прислушиваются к нашим желаниям. Транслируемая арте фактом картинка вдруг пошла волнами, а затем и вовсе про пала. Экран полностью погас.

Помянув ягодицы Кали, Теорн снова попробовал акти вировать засбоившее магическое устройство, но то катего

рически отказывалось нормально работать. Показывало все что угодно, любые известные сыну Сохога места, все, кроме столицы Зарока. Словно Гарвос затянула непроницаемая для колдовского взора пелена, превратив город в филиал Лихоземья или, того хуже, Мертвого Леса.

Хфургова волшба! — только и смог выдохнуть Теорн после получаса возни с артефактом. — Если вообще вся связь пропала, я не я буду, если не поубиваю всех знатоков из штаба карлика!

Маги Парсана Первого говорили, что это устройство Древних работает совсем по другим принципам, чем при вычные всем амулеты связи. Надежное, недоступное ныне живущим чародеям колдовство. Вот только какого мархуза оно так подвело‑то?! Сын Сохога потянулся к костяному медальону, настроенному на Скела, как внезапно в шатер ворвался старший телохранитель.

Господин! Гонец сообщил, что в лагере Протектората началось движение, — с горящими глазами выдал боец. — И, судя по приготовлениям, у них в планах дальний марш- бросок!

Теорн выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и растянул губы в неживой улыбке. Кажется, их план сработал. Тем ный Оррис знает, что там происходит со связью в столице, но, лишившись поддержки метрополии, нолдские ублюдки нашли способ обратиться за помощью к экспедиционным силам Протектората… И тем самым выманили их из лагеря, укрепленного по всем правилам передовой военной и маги ческой науки.

Что ж, вот и пришел черед Великого Теорна пустить кровь врагу!..

Место грядущего сражения гвонки присмотрели зара нее. Почти в миле от лагеря Протектората единственная до рога в Гарвос ныряла в приличных размеров низину, с од ной стороны прикрытую дубовой рощей, а с другой — высо ким каменистым холмом с плоской вершиной. Места здесь аккурат хватало на то, чтобы вместить марширующие ко лонны легионеров, но в то же время не дать им возможно сти развернуться в боевые порядки.

По приказу Теорна на дороге сразу в трех местах размес тили взрывные артефакты, на верхушке холма поставили все имеющиеся у них метательные машины и сотню лучни ков, а в роще спрятали шаманов с охраной. Остальное вой ско расположилось непосредственно за холмом, ожидая приказа атаковать.

Получившаяся диспозиция казалась Теорну крайне удачной, и лишь единственная мысль омрачала его настрое ние: а ну как командир армии Протектората окажется до статочно осторожным, чтобы не гнать свой легион как стадо коров, а следовать уставу и организовать полноценное при крытие?! С идущим впереди головным отрядом и двигаю щимися параллельно основному маршруту группами раз ведчиков… Вся затея тогда пойдет прахом, и исход боя уже никто не сможет предугадать!

Несмотря на высокую организацию и дисциплину, леги онеры Протектората смогли покинуть свой лагерь хорошо если через три часа. Три мархузовых часа, которые тяну лись и тянулись, заставляя думать, что так будет вечно. За это время от уверенности Теорна не осталось и следа. Будь у него такая возможность, он обязательно бы все переиграл. Подобрал другое место для битвы, изменил стратегию гря дущего боя, больше внимания уделил колдовскому при крытию своих бойцов.

Но такой возможности не было, а значит, ему ничего не оставалось, кроме как ждать и надеяться на свою удачу… И слава богам, что в этот день она оказалась на его стороне!

Командование легиона даже не помышляло о том, что они могут попасть в ловушку. Пропаганда превратила бой цов Протектората в этаких демонов войны, одно появление которых на поле боя способно изменить ход любого сраже ния. В это верили простые жители, в это верили враги, и, что самое поганое, в это поверили сами легионеры. Чувство превосходства над "дикарями" с Сардуора сыграло с ними злую шутку, заставив расслабиться и стать небрежными там, где расслабляться совсем не стоило.

Когда голова походной колонны нырнула в низину, а вслед за ней потянулся и весь остальной легион, сердце Те орна едва не дало сбой. Уже окончательно уверовав в невер ность своих действий, он никак не мог поверить в обратное, в то, что ошибку совершил его противник. Но глаза его не обманывали, и спустя какое‑то время все четыре полка вме сте с подразделением метателей, группой магов и обозом действительно вошли в низину. Ловушка была полностью готова, теперь оставалось лишь привести ее в действие.

— Бой! — рявкнул Теорн, и ординарцы принялись дуб лировать приказ в амулеты связи.

Первыми жахнули взрывные артефакты. Сначала те, что находились в голове и хвосте колонны солдат, затем, с за держкой в минуту или две, тот, что располагался в середи не. Вверх взметнулись столбы огня, от которых во все сто роны побежали расширяющиеся круги всепожирающего пламени. Заложенной в магические устройства Силы хва тило, чтобы после активации на запруженной людьми доро ге возникли проплешины саженей в десять диаметром каж дая. Черные от копоти, они были завалены обожженными телами в оплавившихся доспехах. Защиты стандартных амулетов оказалось недостаточно, чтобы простые солдаты выжили во время буйства Стихии. Уцелели единицы — ли бо офицеры с более качественной защитой, либо те немно гие счастливчики, кто имел свои собственные талисманы.

Сразу после взрывов по дезориентированным и поте рявшим строй легионерам ударили метательные машины и стрелки. К великому сожалению сына Сохога, у него было всего четыре "скорпиона", а потому рассчитывать на по — на стоящему серьезный урон от обстрела не приходилось. Другое дело лучники. Занимая столь удобную позицию, они осыпали бойцов Протектората градом стрел. Быть мо жет, им не хватало скорострельности или точности эльфов, но даже так они взяли богатый "урожай" убитых и раненых врагов, прежде чем опомнившиеся чародеи развернули над легионом многочисленные Щиты. А там и офицеры начали брать солдат под контроль, сколачивая из них некое подо бие боевых порядков. Правда, быстро добиться своего у них не вышло: мешали паника, высокая скученность и сложный рельеф местности. Да и Теорн не собирался просто ждать и смотреть на метания противника.

Шаманы атаковали одним — единственным заклинанием. Сына Сохога как всегда не интересовали детали, но вроде бы все одиннадцать Говорящих с духами сформировали Малый Круг, открыли проход в Астрал и призвали в мир не какую‑то отдельную сущность, а целую их стаю. Тех, кого принято на зывать Дикой охотой. Почти два десятка тварей, похожих на гончих с телами из бело — красного тумана, атаковали легионе ров с тыла. Их не остановили ни плохо приспособленные для защиты от Бестелесных простейшие Щиты, ни отвращаю щие амулеты, личная броня или холодная сталь клинков. Ди кая охота пришла за обещанной им жизненной силой смерт ных, и, пока не иссякнут удерживающие ее в этой реальности чары, она будет убивать, убивать и еще раз убивать…

Со стороны противника донесся многоголосый вой предчувствующих скорую гибель людей. Гончие выкашива ли легионеров десятками, даже не столько насыщаясь дар мовой энергией, сколько спеша утолить свою жажду разру шения. Кто‑то из магов смог оказать сопротивление и за клятием, похожим на череду ярких вспышек, сначала остановил одну из тварей, а затем и вовсе отправил ее об ратно в Нижний мир. Что скажешь, герой! Вот только про тив товарок изгнанного в иную реальность Духа у него ни чего уже не было, и через какой‑то десяток — другой секунд он отправился следом за своей жертвой.

Великий Теорн, Охота уйдет через десять ударов сер дца, может, чуть больше! — раздался в ушах шепот старшего среди шаманов, и сын Сохога потянул саблю из ножен.

Что ж, вот и их очередь громить врага настала!

Братья!! — заорал он, потрясая оружием над голо вой. — Враг ранен и испуган, так добьем же его!! Время на поить клинки кровью! Кали с нами!!!

И, не слушая ответный гул жаждущих славы и подвигов гвонков, направил тирра в сторону низины. Сегодня насту пала новая эра на Сардуоре, и Теорн даже помыслить не мог, чтобы остаться в стороне от столь эпохальных событий.

* * *

В личной лаборатории Наставника Тверена последний раз Минош был добрую сотню лет назад. Тогда он еще не избавился от привычки с каждой проблемой бежать к опыт ному Учителю и часто задерживался с ним допоздна за за- клинательным столом или просиживал перед стойкой с пе регонным кубом и алхимическими реактивами. И вот те перь, спустя годы, новый визит.

В огромном подземном зале почти ничего не измени лось. Все так же в центре массивный каменный стол с рун ным кругом, десятки светильников под потолком, вдоль стен книжные полки и шкафы с всевозможными банками и колбами, на каждой из которых красуются ровные строчки тайнописи, кожаный диван у входа и клетка для подопыт ных в дальнем углу. Чем‑то новым был лишь странный аг регат из полусотни разноцветных шаров и кристаллов в ку лак размером, соединенных штырями и цепочками из элек трона1, да лежащий в клетке Светлый эльф, лишенный малейшего проблеска сознания в закатившихся глазах.

Это и есть "подарок" нашего союзничка? — спросил варрек, вместе с тем заинтересованно изучая непонятное устройство рядом с клеткой. От загадочного механизма ощутимо тянуло магией Астрала, Тьмы и почему‑то Света.

Он самый. Крепкий орешек даже для наших зубов. Ничего удивительного, что К" ирсан Кайфат ни хфурга не смог выудить у него из башки! — устало сообщил Тверен и мрачно уставился на пленника. — Шесть суток над ним бился. Даже артефакт для работы с его тонким телом со брал, а все без толку.

Что, совсем ничего? — удивился варрек. Он‑то до сих пор считал, что его народ изучил все уловки Светлых, и уж прочитать память какого‑то их мага точно смогут. И вдруг такая новость!

Кое‑что выудил, конечно, но так, обрывки… Четко вы раженное желание убить нашего шустрого "партнера", ка кая‑то мешанина образов на тему Прорыва и Нолда, пара картинок откуда‑то с севера Сардуора — то ли из Земли На местника, то ли из Гурра, точно понять не удалось, — проце дил Наставник. — Гораздо более интересные вещи, вроде новых чар и планов Маллореана насчет нас, запрятаны так глубоко, что выудить их нет никакой возможности. У него уже личность распадаться начала, а до самых ценных воспо минаний все равно добраться не получается!

Сюрприз… — протянул Мииош. Дошел до стола, но гой выдернул табурет и плюхнулся сверху. — Да, а что там

Электрон — сплав золота и серебра.

:ia странности с посланием этого К" ирсана? /Ктрун что‑то говорил, но я…

Он нас поздравил с уходом лича во Тьму! буркнул Тверен и уселся рядом. Откуда‑то достал бутылку вина, бо калы и предложил бывшему ученику. Тот отказываться не стал.

Было бы удивительно, если он не сложил одно к одно му, пожал плечами варрек Минош.

А вот я понял его слова как намек, что он в курсе наших попыток выставить его в истории с нежитью главным злоде ем, — пробормотал Наставник, глядя на свет сквозь бокал.

Минош сделал глоток и задумчиво пробарабанил когтя ми по поверхности стола.

Тьма! Но ведь пока на эту тему ничего не слышно? — сказал он.

Что и настораживает. Кто знает, что сотворил этот хитрый сын хфурга и шуши, когда выполнял свою часть ри туала? Я вот даже представить не могу, — хмыкнул Тверен и задумчиво произнес: — Вся эта история с посланием и по даренным Светлым нравится мне все меньше и меньше. Та кое ощущение, что мы немного недооценили мага, с кото рым заключили союз. И итог нашего сотрудничества мне больше не видится таким уж однозначным…

Минош слова Наставника никак не стал комментиро вать. Зачем впустую сотрясать воздух, если всем и так дав но известно его отношение к обнаглевшему смертному. Другое дело, что и разорвать их союз они пока не могут, но так М" Ллеур терпения не занимать. Когда‑нибудь К" ирсан Кайфат оступится и заплатит за все.

Наставник, я из‑за этого тащился через полматери ка? — нарушил тишину Минош.

Тверен усмехнулся:

Почти. Еще твой отец ознакомился с картинками из памяти Светлого, и ему очень не понравился очередной на мек на возню Маллореана в Сардуоре. На фоне внезапно начавшейся войны в Зароке и Гурре все это начинает вы глядеть совсем уж подозрительно. Игнорировать происхо дящее мы больше не можем, — сообщил он. — Дальше объ яснять надо?

Я отправляюсь в Сардуор? — вздохнул варрек Минош.

Хуже, мой ученик, гораздо хуже. Ты отправляешься в гости к Владыке К" ирсану Кайфату, чтобы стать ври нем нашими глазами и ушами, сказал Тперен каким‑то низ ким, вибрирующим голосом. — Ну а если понадобится, то и нашими руками.

На последних словах Тверен развернулся к лишенному разума телу маллореанца и ментальным импульсом испепе лил его сердце. Получилось настолько наглядно и много обещающе, что Минош не сдержался и расплылся в акульей улыбке. О да, руками, а еще лучим) клинком М" Ллеур в сви те этого смертного он станет с большим удовольствием!

Глава 5

Занятия магией не терпят суеты и праздного любопыт ства, они требуют внимательности, усидчивости и умения максимально концентрироваться на поставленной цели. За претная же магия вдобавок ко всему предполагает еще и обязательное сохранение тайны. Но и в том и в другом слу чае для тренировок, исследований или освоения новых чар каждому колдуну необходимо место, где он сможет полно стью отдаться искусству волшбы.

У К" ирсана Кайфата такие места были, и было их нема ло. Заклинательные залы в дворцовых подземельях актив но использовались для важных ритуалов или каждоднев ных занятий короля — мага. На Малых и Больших полигонах давно уже "поселились" чародеи Корпуса, да и сам К" ирсан нет — нет и заглядывал сюда в компании ближнего круга для очередного урока или испытания.

Однако для тренировок Храбра, осваивающего новые способности, он выбрал территорию дворцового парка. А что, место уединенное, случайных людей здесь не встретить, к то му же полно участков, поврежденных во время свержения Свили Первого, — еще немного разрушений хуже не сделают. Оставался еще вопрос сохранения тайны, но вот как раз с этим‑то проблем и не было. Переданная Храбру способность швыряться молниями сама по себе не относилась к магии За прета. Некие отголоски, конечно, присутствовали, но не бо лее того. В глазах любого проверяющего генерал Шипов те — перь являлся обычным смертным "крохобором", и его заня тия магией не считались чем‑то преступным. А раз так, то зачем таиться и тратить силы на маскировку?

Итак, еще раз повторяю: сосредоточься на энергетиче ском узле и заставь его собрать энергию, когда почувству ешь, что все, полон, укажи рукой на цель и вытолкни Силу за пределы тела… О молнии можешь не думать. Потребные каналы у тебя сформированы, так что плетение активирует ся само собой, — уже в который раз повторил К" ирсан, на блюдая за нервничающим Храбром.

Бывший бандит, повстанец, воин, а ныне опытный ко мандир заметно беспокоился. Даром что сейчас он был одет в одну лишь холщовую рубаху, штаны и мокасины, а на ули це дул прохладный ветерок, на спине, груди и под мышками темнели большие пятна пота. Он даже перед ритуалом Трансформы меньше переживал, чем перед первым полно ценным испытанием новой способности. Если подумать, то Кайфат на его месте ощущал бы то же самое, а потому он старался не раздражаться и не злиться. По возможности. Руал, чувствуя эмоции хозяина, сочувственно свистел.

Так просто, а Канд говорил, чтобы я в транс вошел и… прочувствовал, как Сила эта мархузова струится, — сказал Храбр угрюмо, постоянно то сжимая, то разжимая кулаки.

Ученик показал тебе путь, по которому тебе предстоит идти всю жизнь. Путь развития данных тебе способностей, Я же хочу увидеть то, что ты можешь уже сейчас, — назида тельно сказал Кайфат и уже другим тоном добавил: — Да ладно, Храбр, расслабься! Все изменения прижились, а твое тонкое тело восстановилось и теперь полностью здорово. И до мага тебе остался всего один шаг. Так сделай его!

Мага, как же… Сам живым артефактом называл! — пробурчал Храбр.

Резко выдохнул, ткнул пятерней в сторону ближайших зарослей друла и… ударил по ним ветвистой молнией. Взрыв, огненная вспышка, и на месте несчастного кустар ника возник огромный костер.

Хфурга мне в рыло, демон Бездны и тысяча мархузов, чтоб меня Кали полюбила!!! — заорал Храбр, упав на коле ни, и принялся колотить кулаками по земле. — Получи лось! Получилось!! Получилось!!!

Замерев на мгновение, воин указал рукой на обломок колонны и опять вызвал молнию. На этот раз шарахнуло заметно слабее. Да и камень почти не пострадал — в месте попадания заклинания появилась небольшая дымящаяся выбоина и кое — где пробежали новые трещины. Зато сам Храбр побледнел и прижал ладонь к чревному сплетению.

В Юргу, душу, мать!!! — прохрипел он.

Две полноценные атаки… Что ж, для начала непло хо, — усмехнулся К" ирсан, никак не реагируя на происходя щее с новоявленным "чародеем". — Заодно познакомился с магическим истощением… Уделяй больше внимания конт ролю Силы, и подобные эксцессы будут случаться с тобой все реже и реже.

Выждав какое‑то время для лучшего воспитательного эффекта, Кайфат медленно подошел к согнутому болью со ратнику, положил ладонь ему меж лопаток и поделился крохами энергии. Храбра скрутила новая вспышка боли, но она быстро прошла, и генерал смог подняться на ноги.

Дальше все зависит от тебя. Разовьешь ли ты новые способности или оставишь все как есть, сравняешься в силе своих молний с настоящими колдунами или уподобишься владельцам слабеньких артефактов, станешь испепелять врагов десятками ударов или просто будешь считать магию оружием последнего шанса… Считай, что я показал тебе другую дорогу, но вот идти по ней дальше или остановиться в начале пути, решать тебе, — сообщил К" ирсан, не удержав шись от пафоса.

Честно говоря, когда просил о Силе, имел в виду не что иное… — пробормотал Храбр, смахивая со лба пот.

К" ирсан растянул губы в усмешке и подмигнул прислу шивающемуся к разговору Прыгуну.

Кое‑кто. кажется, забыл, что дармовое угощение ле жит только в шушеловке, — сообщил он доверительно.

Хотел добавить что‑то еще, но т\т Храбр вдруг бухнул кулаком в грудь и, припав на одно колено, рявкнул;

Владыка!! Твой дар бесценен! Клянусь кровью, душой и всеми богами, я этого не забуду! Никогда и ни за что.

Чувствовалось, что сейчас Храбр как никогда искренен и правдив. Он верил в то, что говорил, и дал клятву, которую действительно не планировал нарушать. Такие порывы в смоих людях следовало ценить и всячески поддерживать. Канфат собрался скачать что‑нибудь про долг почерсиа пе ред вассалом и вознаграждение ча верпую службу, по не ус пел. Мпечаппоо появление курьера из службы Чиро Купите и особенно припесеппые им вести ичмепили все плата.

Владыка, срочш. те повопи из Зарока и Гурра! вы крикнул топец, отсалютовав королю сжатым кулаком. Войска Нарсана Второго без объявления войны перешли границы этих стран, сломили сопротивление и двигаются вглубь территории. Речь сведения, что обе столицы уже за хвачены.

Ну вот и разрешилась загадка со скоплением гвоикоп на севере Зарока, — удовлетворенно сказал К" ирсан и огля нулся па Храбра. — Созывай Королевский совет. Теперь наш черед выходить из спячки…

Слова своего короля генерал встретил хищной усмешкой.

…Совет собрался чрезвычайно быстро. Уже почти через час в Охотничьем кабинете за овальным столом сидели все его члены. И если на лице первого министра царило уны ние — Янек явно еще не оправился после прочтения "пода ренного" ему доклада Чиро Кунишс, — то остальные не скрывали предвкушения. Почему‑то никто не сомневался в том, что именно услышат соратники К" ирсана на этом засе дании. Люди привыкли к власти и силе, распробовали вкус победы и теперь желали большего.

Что ж, Кайфат не собирался их разочаровывать. Но прежде чем объявить королевскую волю, он все‑таки хотел еще раз все взвесить.

Кто‑нибудь может мне объяснить, почему такое странное направление удара? — спросил К" ирсан, изучая расстеленную перед ним карту и задумчиво почесывая шею млеющему Руалу. — Ладно Гурр, он, считай, сам в руки упал… но зачем нападать на Зарок? Гораздо рациональнее сначала покорить Узз! Армия из Гурра берет Глорт и севе ро — восток страны, а с Земли Наместника оккупирует юго- запад. Небольшое усилие, и вот уже у Парсана вполне себе приличное государство. Хочешь — сиди и "переваривай" новые земли, а хочешь — двигай дальше, благо за спиной будет надежный тыл. После Донгера Ужасного любые за хватчики будут восприняты населением как освободители…

По нот, толстобрюхий борон нападает на Зарок! И н итоге у него, король — маг очертил пальцем дугу от Торка, через Полот и до самою Гарвоса, мосле чего постучал сначала по Саурме, а потом по Западному Кайену, — перспектива вой ны па несколько фронтов. Поэтому повторяю вопрос: за чем?

Обвел ваглядом собравшихся и, убедившие! в том, что они уяснили всю серьезность проблемы, повернулся к ко мандующему Шипов. Однако вместо задумавшегося Храб ра слово взял Терн.

Может, все дело в экспедиционном корпусе Про тек то рата? У них укрепленный лагер], в нескольких днях пути от Полота. Если Парсанм сосредоточат все усилия на Уззе, то сами не заметят, как потеряют собственную столицу. Гости с Грольда с ходу в драку не полезут, но что рано или поздно этим все закончится, не стоит даже и сомневаться, — сооб щил задумчиво Согнар.

— Ф — фф, сколько того корпуса? Четыре тысячи ме чей? хмыкнул его вечный соперник.

Ты одних с другими не равняй! Легионеры того же Мо лода на голову выше любого сброда, который способны со брать местные! — вскинулся было Терн, но уже тише доба вил: — Кроме разве что гвонков…

Вот — вот, — закипал Храбр довольно.

Перепалка сама собой стихла, Кайфату даже не понадо билось вмешиваться. Он хотел уже было напомнить свой вопрос, по голос вдруг подал Верховный маг.

Господа, я, конечно, не полководец, чтобы со знанием дела рассуждать о "клещах", "флатовых ударах" и давать советы, как правильно брать чужие столицы. Но почему ни кому не приходит в голову, что никакой войны на несколь ко фронтов просто не будет? Что, если Наместник заклю чил с Гульмаратом нечто вроде тайного договора? Он не ле зет в Саурму — ну разве что для решения вопроса с силами Протектората — и в тот же Узз, а взамен получает нейтраль но настроенного соседа… Как вам такое? — Моке сложил перед собой ладони и посмотрел на задумавшихся генера лов поверх кончиков пальцев.

Но, прежде чем у них нашлось что возразить, Лансера вдруг поддержал Щепка:

Полчаса назад из Нового Гиварта сообщили, что на прошлой седмице в порт прибыли сразу три кридских отря да и немедленно покинули пределы города. Последний раз их видели, когда они пересекали границу с Саурмой, и по граничная стража с той стороны не чинила им в том ника ких препятствий.

Что как минимум говорит о содействии со стороны Гульмарата, — продолжил К" ирсан, кивая. — А учитывая пла чевное состояние казны правителя Саурмы, можно не сомне ваться в том, кто является нанимателем бойцов из Крида. Шр — То есть после Зарока следующие мы?! — удивился Янек.

Конкурентов никто не любит, грасс Тарес! Никто! — К" ирсан развел руками и широко улыбнулся. — Что ж, одно к одному… Господа, позвольте вам объявить, что по завер шении этого Совета с целью защиты всех тех, кто душой и телом предан своему Владыке… Кстати, Гарук, как много зарокцев прислушивается к словам твоих проповедни ков? — Дождавшись от своего первосвященника заверений в том, что в этом замечен едва ли не весь юг, король — маг продолжил: — Так вот, с целью защиты всех этих несчаст ных будет принято решение о вводе наших войск на терри торию бывшего Зарока.

А как быть с армией Наместника? — уточнил первый министр. — Может, послать к нему наших…

Никаких дипломатов. Чтобы противник тебя услы шал, сначала с него надо немного сбить спесь. Вот дадим по зубам авангарду Парсанов, тогда и посмотрим, стоит с ними разговаривать или нет, — сообщил К" ирсан с ледком в голо се, а Прыгун яростно зашипел, передавая настроение хозяи на. Впрочем, дальше король говорил уже гораздо мягче и спокойнее: — Ну а теперь, если с общей стратегией мы опре делились, давайте разберемся с тактикой. У нас слишком мало бойцов, чтобы терять их из‑за собственных ошибок…

* * *

В Зарок армия К" ирсана вошла через шесть дней после официального оглашения высочайшего указа "Об отраже нии бандитской агрессии и помощи соседям". Могли бы и раньше, но в войнах подобного рода подготовка населения была едва ли не важнее самих битв. Ведомство Мигуля Шесть Струн сразу же включилось в работу. Вслед за коро левскими глашатаями в города и села потянулись менест рели, сказители и певцы, которые облекали сухие строки казенного документа в ясную и понятную для простого на рода форму. Людям рассказывали, как живется в Земле На местника, кто такой Парсан Второй, откуда проистекает его богатство и к чему он стремится. Что удивительно, масте рам слова даже не требовалось врать: правда была гораздо действеннее лжи. Нищета крестьян, бесправие горожан, фа- бительские законы, возведенный в ранг государственной политики бандитизм, масштабная работорговля, тщательно культивируемая ненависть к инородцам — все это говорило само за себя и почти не требовало пояснений.

Перспектива оказаться следующей мишенью для дви жимого алчностью властолюбца, подвергнуться атаке его армии из наемников и дикарей — гвонков ужасала, а потому совсем скоро Западный Кайен забурлил как рассерженный улей. Если нападение Харна все воспринимали как драку за престол между прежним королем и нынешним, то агрессия Земли Наместника для всех стала ударом по ним самим, по тем изменениям к лучшему, что начали происходить в их жизни в последние годы.

Подкинули дров в разгорающийся костер народного гнева и проповедники Гарука, призвав защитить единовер цев, и те апологеты старины, что мечтали о возрождении старой Империи. В общем, в какой‑то момент сражение за Зарок из разряда большой политики перешло в разряд на циональной необходимости, и К" ирсан, даже возжелай он этого, уже не смог бы остановить раскручивающийся махо вик войны. На обычно пустующих вербовочных пунктах появились сотни жаждущих подписать контракт рекрутов, дворяне и цеховики открыли свои арсеналы для армейских снабженцев, а торговая гильдия заявила о готовности пре доставить долгосрочный военный заем. Даже маги, индиви дуалисты маги, причем не из Корпуса и не из бывших осво божденных рабов, а вольные, до сих пор успешно скрываю щиеся от королевского ока, вдруг напомнили о себе и предложили свои услуги Владыке.

Условия для начала большой кампании можно было считать идеальными.

Некоторые опасения вызывала лишь реакция Нолда и Объединенного Протектората, которые могли начинать и заканчивать войны столько раз, сколько этого потребуют их государственные интересы, но отказывали в этом праве другим. Однако после новостей о разгроме экспедиционно го корпуса и блокаде представительства островитян на при ем к Кай фату напросился новый нолдский посол. И в не сколько витиеватых выражениях сообщил, что Республика одобряет любые законные действия, могущие приструнить зарвавшегося Парсана.

К" ирсан ни капли не сомневался, что после победы над Наместником зарвавшимся уже сочтут его самого, но пока- пока одобрение было получено, а значит, и настало время сделать еще один шаг к претворению в жизнь своих собст венных планов…

Оставив на границе с Харном всех бойцов Руорка, в За рок Кайфат взял Шипов, всю кавалерию и полсотни силь нейших магов Корпуса во главе с Моксом Лансером. Не за был и про клан Серебряной луны: ханьцам выпал шанс до казать свою полезность, и на войну отправилась сотня бойцов и чародеев. В общей сложности численность пере шедших границу войск составила менее трех тысяч человек. Не так много, как хотелось бы, но ведь не зря же К" ирсан де лал ставку на качество бойцов в ущерб их количеству!

В столице еще, правда, на волне охватившего кайенцев энтузиазма формировался новый пехотный полк, но до его участия в боях было далеко. Чтобы полтысячи новобранцев превратились в подготовленных солдат, должно было прой ти не менее шестнадцати седмиц напряженных тренировок. Ждать столько времени Кайфат попросту не мог.

Впрочем, ход кампании не преподнес каких‑то сюрпри зов, и имеющихся сил вполне хватало для развития наступ ления.

Два полка, одним из которых командовал лично Храбр, при поддержке кавалерии Терна в течение двух дней безо всякого сопротивления со стороны зарокцев взяли два крупных приграничных города и двинулись дальше. Пре красная работа службы Кунише и активная помощь мест ных последователей Владыки позволили в последующие полторы седмицы перехватить три крупных отряда гвон ков, до того хозяйничавших на торговых путях, и занять еще четыре небольших города. Кроме того, были полностью перекрыты главные тракты и взяты под контроль несколь ко ключевых дорожных развилок, что позволило быстро на вести порядок на захваченной территории. Почти пятая часть Зарока оказалась под властью Кайфата, и, судя по то му, с каким настроем население встречало управленцев из ведомства первого министра, пропагандистов Мигуля и проповедников Гарука, перспектива стать частью Западно го Кайена их ничуть не огорчала.

Столь наглое вмешательство не могло остаться без отве та. И через две с лишним седмицы после начала кампании Парсаны решились‑таки дать К" ирсану бой.

Изначально Кайфат предполагал, что его противником станет дальний родственник Дарга по имени Скел, который со своим войском взял Гарвос. Но тот увяз в противостоя нии с отступившими от столицы дворянскими дружинами и остатками гвардейских полков, и навстречу владыке За падного Кайена отправился лично Терн Согнар. С ним бы ло более четырех тысяч гвонков и почти две тысячи наем ников из Крида, которые скорым маршем прошли но терри тории Саурмы и теперь соединились с армией Наместника. Численность шаманов и магов Братства Отрекшихся аген там Щепки выяснить не удалось, но в том, что счет идет на десятки, можно было не сомневаться.

Соотношение сил два к одному и совсем не в пользу К" ирсана. Впрочем, ему было не привыкать бить сильных врагов!

— Их что, история с разгромом Хварна ничему не научи ла? — спросил Терн, когда разведка принесла новость о ла гере противника в двух днях пути от города Трунг, где стоя ли войска короля — мага. — На что они рассчитывают?! Пара ударов артефактами и…

Согнар хлопнул ладонью по столу, так что подпрыгнули расставленные бокалы с тонизирующим отваром. Загля нувший было в залу городской голова, дом которого К'ир- сан избрал в качестве временной резиденции, пугливо вздрогнул и закрыл дверь.

Напоминаю, что запасы Огнеграда мы пока не восста новили и не планируем использовать данные артефакты в этой кампании, — меланхолично заметил Верховный маг.

Но они‑то этого не знают! — продолжал горячиться Согнар.

Значит, у шаманов гвонков и Братства Отрекшихся есть нечто такое, что защитит их от нашего Огнеграда, — хмыкнул К" ирсан, прикладываясь к бокалу. — Вопрос, что именно…

Харнцы тоже надеялись, и что из этого вышло? — про ворчал Храбр. — Да и вообще, твое колдунство, у нас же вроде как с этим Братством были какие‑то договоренно сти… Тогда какого хфурга их маги с нами драться собира ются?!

Моке собрался было что‑то сказать, но, перехватив взгляд Кайфата, откинулся на спинку кресла и принялся изучать что‑то на стене напротив.

Ну, формально биться мы будем не с Отрекшимися, а с их нанимателем. Чародеи здесь выступают всего лишь как наемники, — пожал плечами К" ирсан. — В реальности же Братство явно воспринимает конфликт как повод изучить наши возможности и продемонстрировать свои. В зависи мости от итогов они либо пойдут на сотрудничество, либо отыграют все назад.

Хитрые ублюдки… — покачал головой Храбр и, мрач но улыбнувшись, добавил: — Вот только как бы не вышло им их поведение боком, а?!

Вместо ответа Кайфат еще раз обменялся взглядами с Моксом и, усмехнувшись, делано развел руками. Время по кажет!

…Для битвы противник выбрал приличных размеров по ле, зажатое между двумя лесными массивами. По диагонали располагались два холма — один со стороны армии Парсана, другой со стороны бойцов К" ирсана. И к моменту прибытия последних противник уже успел занять свои позиции.

Слева, у леса, встали гвонки. Четыре тысячи всадников на тиррах слабо походили на сильнейшую армию Сардуора, скорее на толпу дикарей, понятия не имеющих о порядке. Вот только можно было не сомневаться, когда дойдет дело до сражения, все изменится как по волшебству. Уж кто‑кто, а К" ирсан о воинском мастерстве кочевников знал не пона слышке.

Правый фланг заняли наемники, и на контрасте с варва рами из Запретных земель они казались олицетворением воинской выучки и дисциплины. Ровные шеренги, до блес ка надраенные доспехи, сомкнутые щиты — таких не стыд но взять в свои ряды и Первому легиону Зелода!

Позиция кридских отрядов почти упиралась в холм, на вершине которого суетилась обслуга метательных машин. Да не каких‑то там легких "скорпионов", а тяжелых осад ных машин, под завязку накачанных магией.

Ну и наконец, позади войска расположились шаманы и маги Братства. Этих было около полусотни — что слишком много для двух отрядов наемников! — и они уже подготови ли две заклинательные площадки с накачанными Силой гексаграммами.

Командир, гляжу, их колдуны‑то настроены серьез но, — сказал Терн, после того как они с К" ирсаном вместе поднялись на холм и окинули взглядом сложившуюся дис позицию.

Скорее всего это заготовки для двух каких‑нибудь особо мощных заклинаний, — пожал плечами Кайфат. — Сам знаешь, кридские наемники умеют воевать и горазды на всякие хитрости, про их магов и говорить нечего. Быть коварными им сам Оррис велел!

Вздохнув, он покосился на собственных бойцов. Два полка Шипов уже встали напротив противника и теперь то лько ждали приказа о начале атаки. Храбру предстояло дра ться с наемниками, его же заместителю Фиртоку достались гвонки. На фоне многочисленных врагов две тысячи Ши пов смотрелись откровенно слабовато. При таком перевесе сил никакие амулеты не помогут… Во всяком случае, К" ир сан очень рассчитывал, что у Скела и его штаба сложилось именно такое впечатление. Потому как в этой битве Шипы были лишь прикрытием, ширмой, за которой пряталась главная ударная сила — маги. С Храбром пошел Канд и три десятка чародеев, а среди воинов Фиртока затесался Моке Лансер с сотней лучших заклинателей.

По мнению Кайфата, этого вполне должно было хва тить, чтобы перемолоть в труху и более многочисленного прочими и ка, по… мархуз побери, Братство Отрекшихся ото Братство Отрекшихся. Дли колдунов, сознательно пошед ших на нарушение Запрета, не может быть недозволенных ударом, а потому… надо ждать подвоха.

Поддавший, наитию, К" ирсан открыл себя Астралу, мол- чт поено сплел заклинание Познания, растянул его на весь холм и выпустил в землю. Спустя пару ударов сердца он с усмешкой развеял чары. Новое плетение, и силовые щупы выдернули на поверхность три матовые сферу, г из стекла. И пусть они не испускали ни капли магии, можно было не сомневат ься — перед Кайфатом взрывные артефакты боль шой силы.

Мать их Кали! — потрясенно выдохнул Терн, повер нулся к королю. — Это ж… Хфурговы дети!!! Знали, что это идеальная позиция для ставки короля, и подготовились…

Решительно шагнув к ближайшей зависшей в воздухе сфере, нащупал на ее поверхности небольшой выступ и вы вернул стержень активатора. То же самое повторил с оста льными зарядами.

В Зелоде у нас, кажется, были попроще, а, коман дир? — сказал лип Согнар задумчиво и бросил стержни себе под ноги.

К" ирсан же тем временем пролевитировал разряженные артефакты своим телохранителям и приказал убрать пода льше. Хранить рядом их опасно, но и выкидывать нельзя — слишком ценные трофеи.

Просто другой конструкции, — наконец ответил он Согнару. Некоторое время понаблюдал за тем, как подняв шиеся следом за своим Владыкой маги из свиты стороной обходят уносящего вражеский "подарок" воина, после чего задумчиво спросил: — Терн, как настроение у нашей кава лерии, готовы?

Злятся, что в резерве, и рвутся в бой, командир! — бодро отрапортовал старый приятель.

Разговор прервал завибрировавший медальон связи с Кандом. Едва К" ирсан коснулся его поверхности, как уче ник взволнованным голосом сообщил, что они нащупали на подступах к батарее несколько замаскированных артефак тов. И он опасался, что нечто подобное заготовлено и для его Наставника.

Молодои, но мы и сами справились! — сообщил Кайфат с удовлетворением. Продемонстрированное его протеже уме ние думать заметно подняло ему настроение. — Ни в коем случае не лезьте к холму и… передай Храбру, что начинаем!

Выпустив амулет, К" ирсан продублировал приказ ответ ственным за связь магам и прикипел взглядом к полю бит вы. Здесь и сейчас предстояло выяснить, насколько расчеты и выкладки его штаба соответствуют реалиям настоящего сражения, насколько интеллектуальные экзерсисы, гимна стика для ума способны пройти проверку боем с всамде лишным противником.

Полки Шипов пришли в движение. Чеканя шаг и со мкнув щиты, воины синхронно продвигались навстречу неприятелю, медленно, но неотвратимо приближаясь к ли нии, за которой становился возможен удар пульсарами. Вот только враг почему‑то этого словно не замечал и находился на прежних позициях. Встрепенулись лишь маги и обслуга метателей. Первые встали вокруг обеих гексаграмм и затя нули речитатив заклинаний, а вторые принялись готовить к стрельбе свои машины.

Внезапно то ли Фирток, то ли сопровождающий его Моке что‑то почувствовали, и полк укрылся за Стеной Щитов. Причем без помощи магов здесь точно не обошлось, потому как обычная Стена оказалась в три раза выше и немного заги балась дутой, прикрывая еще и сверху. Спустя мгновение с многоголосым "Гдах! Гдах!" батарея открыла огонь, и полто ра десятка взрывающихся зарядов, пролетев через все поле, проверили оборону Фиртока на прочность. И пусть на этот раз она устояла, К" ирсан прекрасно видел, что еще один, мак симум два таких удара, и Щиты рухнут. Слишком мощные метатели у Скела и слишком хорошо обученная обслуга. Ча родеи солдат, конечно, прикроют, но тогда они вряд ли смо гут претворить в жизнь ту стратегию, ради которой с Шипа ми и отправился лично Верховный маг.

Что ж, придется вмешаться самому Кайфату. Он начал прикидывать, каким плетением будет лучше всего при крыть полк от обстрела, как подал голос Терн.

О, вот и остальные зашевелились, — пробормотал приятель, вцепившись в рукоять меча. — И гвонки и наем ники… все!

С кочевниками понятно: к тому моменту, как батарея доданит Щиты у полка Фиртока, они наберут разгон и вый дут па расстояние удара. Один залп из луков, а дальше клинки довершат начатое. Кайфат покачал головой. — Хорошая задумка. С таким напором они Фиртока стопчут и не заметят!

А Шипы будут так вот стоять и смотреть, как их уби вают, да?! Пульсары в клочья порвут эту толпу дикарей! — воскликнул Согнар.

Козыри, на которые рассчитывают люди Скела, мы вроде уже обсуждали… — пробормотал К" ирсан, прикрыв глаза и вслушиваясь в движение Стихий. Чародеи Братства закончили свою волшбу, и он теперь изо всех сил пытался понять, что же за гадость им приготовили. — Ну‑ка, Руал, погуляй… — сказал он, выгоняя Прыгуна из‑за пазухи и полностью освобождая руки. Торопливо сформировал ка нал в Астрал, после чего приготовился выплеснуть его Си лу одним мощным потоком. — Внимание, сейчас…

Договорить он не успел. Вражеские заклинания себя на конец проявили, и стало не до разговоров. Если первое пле тение было явно защитным и создало перед гвонками и кридцами смещающуюся полосу полупрозрачного тумана, то второе оказалось гораздо опаснее. От позиции Братства до холма со ставкой К" ирсана, аккурат между кочевниками и наемниками, пролегла широкая, от десяти саженей, мед ленно расширяющаяся полоса заболоченной земли. По ко торой, словно по дороге, покатился вал из Хищной лозы и разъяренных духов Нижнего мира. Вал, который выбрал своей целью Кайфата и его окружение.

К" ирсан встретил вражеские чары бьющим из обеих ла доней эфиром. Словно двумя клинками, он рассек чужое плетение, а затем и вовсе выстроил у него на пути непреодо лимую стену, в которой увязла атака Братства. Его тут же поддержали маги из свиты, высушив землю у подножия холма и испепелив остатки лозы. Громкий щелчок, с кото рым сработали активаторы, стал завершением атаки.

— А ведь могло бы и получиться, — пробормотал К" ир сан, встряхивая руками и кивая на валяющиеся под ногами стержни. — Пока отражали заклятие, взрыв у себя под нога ми мы бы точно предотвратить не успели.

Я и говорю: помесь мархуза и выпи, чтоб они дальше поперек судьбы шли! — прорычал Терн. — Командир, ты на парней посмотри!

Волшба Братства Отрекшихся словно уплотнила время, изменения на поле боя происходили столь стремительно, что можно было только диву даваться. Полоса болота, поч ти наискосок пролегшая через все поле, не просто раздели ла два полка Шипов, но и сильно сузила пространство для маневра Фиртока. Кроме того, возникшая перед наступаю щим врагом полоса тумана и не думала пропадать, наобо рот, она уплотнилась и равномерно двигалась одновремен но с первыми рядами солдат, словно кто‑то ее поддерживал и питал. Хотя почему кто‑то?! Лучше шаманов с этим никто не справится.

О предназначении этих чар тоже гадать не понадоби лось. Бойцы Фиртока, уже успевшие потерять Стену Щи тов, разрядили по гвонкам свои браслеты с пульсарами. Но выпущенные артефактами плетения вместо того, чтобы ударить по атакующим, сначала увязли в тумане, а потом и вовсе распались на сотни фрагментов.

Какое интересное решение… Защита именно против наших амулетов. Классическая магия тормозит Огненные шары, а призванные духи их уничтожают, — задумчиво по кивал К" ирсан, чем страшно возмутил Терна.

Командир! Владыка!! Сейчас не время для исследова ний! Там парни сейчас… — яростно зашептал он.

Смотри! — властно велел Кайфат, показав в сторону полка Фиртока. Однако вспомнив, с кем говорит, тут же на ложил на приятеля заклинание Истинного зрения. — Смот ри и наслаждайся зрелищем настоящей Силы!

На этих словах король — маг не выдержал и злобно расхо хотался.

А посмотреть и вправду было на что. В миг, когда враг наверняка уже праздновал победу, когда гвонки уже пред вкушали, как когти тирров будут рвать тела Шипов, а клин ки сабель петь песнь смерти, на сцену вышел Моке со свои ми магами.

Задача, которую поставил перед ними Кирсан, проста: сотворить одно серьезное заклинание и обрушить его на гвонков. В тот миг, когда те будут максимально беззащитны,

а эффект от чар наиболее сокрушителен. Обычные молнии, пульсары, плети и волны — все то, что составляет арсенал обычного колдуна, здесь не подходило. Слишком неэффек тивно! Следовало применить нечто по — настоящему мощное, но в то же время явно не относящееся к Древней магии.

Такое заклинание Лансеру было известно и называлось Колесница Кали. Вот только у него имелись два недостатка: прорва Силы, потребная для активации, и сложность в со здании. Во всяком случае, в скоротечном бою его не приме нишь, из‑за чего Колесницу и не приписали к Запретным знаниям. То, что никто не будет использовать, не опасно, не правда ли?! И так было до той поры, пока за это заклинание не взялись К" ирсан с Лансером. Разобрав плетение пример но на сотню блоков, научив слабых магов "подвешивать" их в ауре и быстро передавать контроль более опытным коллегам, они получили весьма эффективное оружие. Ору жие, для применения которого и понадобилось скрывать среди Шипов сотню чародеев.

Чтобы "собрать" заклинание Колесницы и запустить его в приближающихся гвонков, Моксу понадобилось ме ньше минуты. Причем К" ирсан не сомневался, что пару се кунд Верховный маг потратил на то, чтобы полюбоваться получившимся плетением. После чего в воздухе над Лансе ром, словно соткавшись из тассовых лучей, возникли пол тора десятка сложных конструкций, каждая из которых на поминала крутящиеся валки с огромными лезвиями — коса ми, закрепленными под разными углами. И спустя секунду эти самые валки с гудением, которое становилось все ниже и ниже, пока не пропало совсем, устремились навстречу гвонкам.

Защита, так хорошо себя показавшая против пульсаров, Колесницу не то что не остановила и уж тем более не разру шила, но даже на миг не притормозила. Хотя тут даже ка кой‑нибудь стихиальный Щит не помог бы — требовалось нечто гораздо более мудреное. И заклинание, не зря назван ное в честь повозки жестокой и кровожадной богини, косой смерти прошлось по рядам кочевников. Чары не щадили никого, им было все едино: тирр ли, простой ли воин или шаман — магия уничтожала всех. А параллельно с этим сво дили с ума от ужаса несчастных ящеров.

Разгром был жуткий. За точность Кайфат бы не пору чился, но за считаные мгновения к предкам отправилась ед ва ли не четверть всех гвонков, а те, что выжили, на обезу мевших от страха животных рванули прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от жуткой волшбы… чтобы на полном ходу влететь в заполненную Хищной лозой полосу болот. Здесь погибло не так много, но возникла давка. Пока одни пытались сбежать от Колесницы, другие отступали перед гибнущими в магической ловушке сородичами.

Началась свалка. Колесница Кали уже распалась, исчер пав вложенную в нее Силу, а хаос все не заканчивался. Нао борот, после того как Шипы из обоих полков разрядили по паникующим гвонкам браслеты, гвонки потеряли послед нюю надежду на восстановление порядка.

Владыка, сейчас бы ударить, а? — заплясал в нетерпе нии Терн. — Упустим ведь момент! Если не проредим их сейчас, завтра они еще злее будут!

Погоди! — потребовал К" ирсан, повернувшись в сто рону полка Храбра.

Пока кавалерия Запретных земель атаковала Фиртока, теперь уже его командир попал под огонь метателей. И до сих пор Стена Щитов держалась только лишь благодаря усилиям магов Канда. Из‑за взрывных артефактов у подно жия холма у них не было никакой возможности взять бата рею штурмом, отступать не было приказа, а потому все, что Шипам оставалось, это сидеть в глухой обороне и ждать, когда к ним приблизятся шеренги наемников. Пробовать вражескую защиту пульсарами на прочность они даже не пытались — хватило опыта товарищей из первого полка.

Впрочем, пока им ничто не грозило, а потому можно бы ло и попробовать сделать еще один ход.

По команде, всю Силу в мое плетение! — приказал К" ирсан магам и молниеносно замкнул руну крепости в двойной силовой контур. Добавил капельку своей энергии, после чего потребовал: — Давай!

В объяснениях, что и как делать, опытные чародеи не ну ждались, а потому через полминуты самый примитивный ва риант пульсара раздулся до размеров лошади и словно ма ленький Тасс покатился по рукотворному болоту, выжигая малейшие проявления вражеских чар. За собой плетение

К'ирсана оставляло лишь полосу выжженной земли, а впере ди… впереди его ждали колдуны Братства Отрекшихся.

Когда пульсар поравняется с тем бардаком, выводи своих. Как только гвонки поймут, что дорога свободна, то хлынут сюда, как спасающиеся от наводнения шуши. И твои рубаки вполне успеют их встретить! — медленно проговорил К" ирсан, косясь то на забегавших кридских ча родеев, то на внезапно прекратившую стрелять батарею.

Будет сделано, Владыка! — бухнул Терн и припустил бегом к ожидающим своего генерала кавалеристам.

У К" ирсана мелькнула было мысль присоединиться к своим бойцам и если не лично возглавить атаку, то хотя бы ударить по тем же магам Братства чем‑нибудь убойным, но он тут же убедился, что это лишнее. Сражение почти в точ ности протекало по разработанному в его штабе сценарию. Все карты противника оказались биты, и больше сюрпри зов не было.

Та же батарея тяжелых метателей замолчала, потому как сотня бойцов клана Серебряной луны под прикрытием чар по лесу зашла во вражеский тыл и атаковала обслугу мета телей. Что характерно, произошло это там, где противника не прикрывали взрывные артефакты. И теперь, если глаза К" ирсана не обманывали, ханьцы разворачивали громоз дкие машины в сторону их недавних хозяев.

Не подвел и Канд. Едва прекратился обстрел полка Храбра, как ученик собрал из приданных ему магов Малый Круг и несколькими тщательно выверенными ударами про ломил необычный Щит Братства. Подробностей К" ирсан не разглядел, но вроде бы Канд активно использовал плетения на основе запирающего знака З" кенат, знака сродства П" уркат и знака трансформации Ч" жен, что вполне уклады валось в логику атаки: выбрать с помощью П" уркат единооб разные фрагменты чар, силой Ч" жен нарушить их стабиль ность, а затем руной З" кенат оборвать все связи получив шейся структуры с ее создателем. Конечно, работает это не так эффективно, как чары на основе магии Астрала, но для разрушения заклинания Братства подобного воздействия вполне хватило.

Ну а дальше все было просто. Шипы разрядили по при близившимся кридским наемникам свои браслеты и взя лись за мечи. Наличие личных амулетов у многих солдат сильно снизило эффективность атаки пульсарами, однако потери все равно оказались немаленькими, и вражеский строй сломался. Было несколько очагов организованного сопротивления, но по части тут же отработали заклинания ми маги Канда, а с другими вполне справились бойцы Храб ра. Благо последние давно уже превратились в опытных и умелых воинов, способных составить конкуренцию солда там лучших армий мира. Несколько раз в гуще сражения К" ирсан замечал характерные вспышки молний, которые отмечали передвижение по полю битвы генерала Шипов. Обретший магию Храбр выжимал из Дара своего Владыки максимум возможного.

Неплохо складывались дела и у Терна. Ведомая им дво рянская кавалерия на полном скаку врубилась в толпу гвонков и теперь с уверенностью бронированного шестила- иа прокладывала себе дорогу навстречу первому полку. Сам Согнар увлеченно рубился в первых рядах, показывая до стойное Мечника мастерство владения мечом.

А вот у Шипов Фиртока что‑то не складывалось. То ли на волне первых успехов он допустил ошибку и слишком близко подпустил врага, то ли кочевники чересчур быстро успели оправиться после шока от удара Колесницы, но в данный момент его солдаты увязли в драке с рубаками гвонков. Последних было всего десятков пять или около то го, но их воинские умения оказались столь велики, что го раздо более многочисленные Шипы с трудом противостоя ли их напору. Кочевники всегда славились своими бойца ми. Доступный гарлун, древние традиции и бережно сохраняемые секреты сильно повышали шансы появления среди жителей Запретных земель Мечников и Мастеров Меча, и вот теперь Фирток убеди хся в этом на практике. Баланс могли бы выровнять маги, но Колесница Кали вы пила из них все силы, и редкий чародей сейчас был спосо бен выжать из себя пару молний или Ледяных Шипов.

— Помет тарка, потери будут огромные! — зло прогово рил К" ирсан и до хруста сжал кулак. И ведь что самое пога ное, даже его вмешательство ничего не изменит: сейчас бы ли нужны почти невозможные в общей свалке точечные удары, а не атаки по площадям.

Даже взрывы зарядов, выпущенных из захваченных ме тателей, накрывшие истощенных мощными чарами чароде ев Братства, уже не могли улучшить его настроение. План все‑таки дал осечку. Победа малой кровью не получилась, а значит, стало невозможным и многое, что он рассчитывал достичь в этой войне…

* * *

Победа в битве при Трунге стоила К" ирсану потери поч ти сотни воинов Терна, такого же числа бойцов в полку Храбра и около пятисот убитых подчиненных Фиртока. Картину дополняли два "сгоревших" от перенапряжения мага и один погибший от случайной стрелы, а также трое взорвавшихся вместе с неисправным метателем ханьцев. И пусть противник оказался в гораздо худшем положе нии — с поля боя смогли бежать всего лишь около пяти со тен кридцев и чуть больше тысячи гвонков, — для Кайфата такая победа была горше поражения. Шесть сотен погиб ших Шипов — это более чем вчетверо уменьшившийся по тенциал основной ударной силы его армии! Да. набираю щий силу Корпус магов делал положение Западного Кайе на не столь уж шатким, но, мархуз побери, новые земли завоевывают не чародеи, земли завоевывает пехота! Без простых солдат империю не построишь.

Что по трофеям? — К" ирсан прервал размышления и обратился к терпеливо ожидающему распоряжений пред ставителю ведомства первого министра.

Весьма и весьма неплохо, Владыка. Нами собрано огромное количество личного вооружения и доспехов, ра нее принадлежавших как гвонкам, так и кридским наемни кам. Точное число не известно, но по первым прикидкам со всем скоро мы сможем полностью вооружить до полутыся- чи всадников и столько же пехотинцев, — сообщил чиновник, подслеповато щуря глаза. Он весь был какой‑то серый, невзрачный, этакий канонический представитель чернильного племени, но дело свое знал туго. Достаточно было посмотреть, как он организовал работу трофейщиков и коллег — бюрократов! — Также захвачена казна наемников и личные вещи магов Братства Отрекшихся. Последних, правда, не так много: доблестные воины клана Серебряной луны чересчур рьяно взялись за выполнение приказа ваше го величества и разнесли их лагерь в пух и прах.

Неплохо, — пробормотал К" ирсан. — Пленные?

Триста сорок человек. Все закованы в подчиняющие ошейники, благо у нас их много, и уже направлены на рабо ту в похоронные команды. — Видимо, поначалу главный счетовод хотел заикнуться про продажу в рабство, но, вспомнив про королевский запрет на торговлю разумными, быстро перестроился: — В дальнейшем их вполне можно использовать на столичных стройках, пока Владыка не ре шит, что их долг перед нашим государством выполнен. — Тут он помялся и добавил: — Кроме того, удалось собрать три сотни полных комплектов амулетов и артефактов по гибших Шипов…

Очень хорошо! — кивнул Кайфат, догадываясь, на что намекал, но боялся сказать вслух чиновник. Триста комплек тов — это возможность не ждать, пока мастерские произведут новые артефакты, а сразу же передать их в тренировочные лагеря. Что делает понесенные потери чуть менее ужасны ми. — Распорядитесь, чтобы их как можно быстрее отправи ли в столицу. А что с лидерами наших противников?

Теорн бежал, а его помощников уже нашли: большин ство погибло от чар Верховного мага. Кто же из чародеев командовал кридскими наемниками, мы до сих пор не зна ем. Да и какая разница, если ни один из них не выжил?

И то верно… Ладно, я вас понял. — К" ирсан хотел об ратиться к счетоводу по имени, но вдруг сообразил, что со вершенно его не запомнил. Поэтому всего лишь кивнул и торопливо повернулся к собравшимся в обеденном зале все в том же доме главы Трунга членам ближнего круга: — А чем порадуете вы, господа?

Окинул взглядом усталых, но довольных жизнью Лан- сера с Кандом, все еще переживающего за неудачу Фирто ка — который в данный момент лежал с обширными ранами в лазарете, — Храбра, легкомысленно ухмыляющегося Тер на, пока наконец не остановился на явно желающем чего‑то сказать Чиро Кунише. Вопросительно вскинул бровь.

Для начала я бы хотел обрисовать ситуацию не только в моем ведомстве, но и у господина Мигуля и господина Га-

5 Когда враги становятся друзьями 129

рука, — сухо сообщил Щепка. — Наша совместная работа на… новых территориях принесла неожиданные плоды, и новые подданные повсеместно проявляют потрясающую готовность к сотрудничеству. Пограничная и городская стража, мелкие и средние чиновники, местные дворяне… они все с удовольствием переходят под вашу руку, способ ствуя уменьшению неизбежного в подобных ситуациях хао са. Когда же стало известно о победе вашего величества в битве с гвонками, то на контакт с нами пошли даже пред ставители зарокской канцелярии по особым делам…

И? — поторопил К" ирсан.

И как итог, ваше величество, мы получили сведения о двух тайных оружейных и магических арсеналах, а также список всех проживающих в Зароке магов, — не без гордо сти сообщил Чиро. — Если же прибавить к этому почти полторы тысячи зарокских новобранцев, подписавших кон тракт с нашими вербовщиками, то формируемый в Старом Гиварте пехотный полк вполне может разрастись до поло вины полноценного легиона.

Новость заставила зашевелиться всех, даже немного за скучавшего счетовода.

О как… А что по внешним делам? — оживился К" ирсан.

Владыка имеет в виду север Зарока? Тамошняя ситуа ция ничем пока нам не угрожает. После потери половины своей армии Теорн, сын Сохога, отвел остальных гвонков в предместья Гарвоса и ждет подкрепления из Гурра и Земли Наместника, — отрапортовал Щепка. — Что, сами понимае те, требует времени. Кроме того, возникшей передышкой воспользовались до сих пор сопротивляющиеся остатки за рокской армии… И в настоящий момент они двигаются в сторону Трунга!

С гвонками не справились, теперь с нами решили си лы попытать? — подал голос Храбр.

Щепка на это лишь презрительно фыркнул.

Будь это так, я бы сразу же сообщил Владыке… Нет, мои агенты утверждают, что заправляющие в этих частях гвардейцы желают что‑то предложить его величеству! — со общил Чиро.

Очень интересно… — протянул Кайфат, но внезапно осекся и повернулся к окну. С улицы донесся шум, лающиекоманды главы его охраны и чего‑то требующий голос де журящего у входа в резиденцию ханьского мага. — Какого мархуза?!

Все замолчали, чутко прислушиваясь. Воины отодвинули стулья и придвинули ближе мечи, а Моке с Кандом приня лись спешно готовить защитные заклинания. Терн и вовсе метнулся к окну, пытаясь разглядеть, что же такое происхо дит перед воротами во двор. Встрепенулся даже дрыхнувший на шкафу Руал: спрыгнув на стол, он принялся шумно при нюхиваться.

К" ирсан уже собрался было связаться с начальником ох раны, даже протянул руку к нужному амулету, но тот за вибрировал раньше.

Владыка, наши маги поймали у ворот какого‑то обо рванца. Тот пытался проникнуть внутрь под сферой неви димости, но вляпался в сторожевое заклинание… — раздал ся в голове у К" ирсана несколько обескураженный голос главного телохранителя.

Оружие, внешность, какие‑то приметы?! — принялся перечислять Кайфат.

Ничего такого… ни оружия, ни артефактов, за исклю чением почти разряженной сферы Птоломея. Просто он го ворит… говорит, что король Зарока и жаждет личной ауди енции с нашим Владыкой! — сообщил воин, явно не зная, как реагировать на странного лазутчика.

На что Кайфат лишь удивленно присвистнул. Он ждал кого угодно: хоть эльфов, хоть орков, хоть самого Магистра Бримса, но только не свергнутого правителя Зарока. Ус мешкой встретив заинтересованные взгляды соратников, он уселся поудобнее, прижал амулет к щеке и громко приказал:

Что ж, тогда не будем держать моего царственного брата у порога. Пригласи его внутрь!

Глава 6

Все то время, что К" ирсан жил на Торне, ему приходи лось участвовать в самых разнообразных обрядах и ритуа лах. Официальные балы, награждения, принятие присяги, коронация и даже собственная казнь — казалось, что ничем

его уже не удивишь и не проймешь, по боги любят шутить. I.iщи не успело отгреметь;>хо победы при Трунге, как было объявлено о проведении совершенно неожиданной церемо нии… Церемонии, которая перед вторжением в Зарок каза лась не просто невозможной, а немыслимой.

Речь шла о свадьбе родной сестры Далира Восьмого, правителя Зарока, и К" нрсапа Кайфата, с последующим от речением потерявшего страну короля в пользу нового род ственника.

Событие ото с точки зрения поли тики имело колоссаль ное значение. К" ирсан одним махом из наглого узурпато ра мало того что коварством, магией и силой клинков за хватившего власть, так еще и серьезно раздвинувшего пре делы своего королевства, превращался в монаршую особу, чьи нрава на Зарок были неоспоримы. Заодно узако нивалась п его власть в Западном Капснс все королев ские семейства Сардуора в той или иной степени находи лись друг о другом в родстве н с некоторой на тяжкой могли претендовать на престолы соседних стран. Что тоже явля лось немалым плюсом. Гот же Далпр, сложись его судьба иначе, вполне мог стать прави телем той же С" аурмы…

Правда, когда к Кайфату приведи оборванного, окровав ленного человека в живописных лохмотьях, о брачных сою зах и приносимых ими выгодах он точно не думал.

Ваше величество, счастлив лично лицезреть столь прославленного военачальника п мага. Мое почтенней иск реннее восхищение! — заявил оборванец с порога, не — заныв изобразить изящный поклон.

Не униженный и раболепный и не высокомерный п хо лодный, а именно изящный. В точности такой, каким ему предписывает быть дипломатический этикет. Сам К" прсаи подобными тонкостями не владел, но разбирался. И значит, если перед ним был самозванец, то самозванец близкий к властным кругам Зарока…

Это он. За пару лет до появления вашего величества в Старом Гиварте Далир посещал Мишико с дружеским ви зитом, и я видел его собственными глазами, — шепнул Моке Лансер, окончательно развеяв последние сомнения.

Мой царственный брат! — растянул губы в улыбке Кайфат и указал на место за столом. Эти простые слона наставили короля Зарока сначала об легченно вздохнуть, а затем буквально рухнуть на предло женный стул. Стало понятно, что до самого последнего мо мента он боялся совсем иного поворота событий.

— И что же заставило вас нанести нам сголь неожидан ный визит? уточнил К" ирсан, придерживая ладонью за интересованно завозившегося Руала.

— Происки врагов и недоброжелателей, коллега. Надо сказать, я и раньше вам симпатизировал, но теперь… теперь, кроме вас, иных друзей у меня не осталось, проникновен но сообщил Далир, набулькав в стоящий рядом кубок вина и тут же жадно его осушив.

Кайфат недоверчиво посмотрел сначала на короля, а за тем на своих соратников. Друзей?! Он в своем уме?!

Л Далир тем временем продолжал:

Когда стало понятно, что право гель Саурмы снюхался с жирным сыном хфурга из Земли Наместника и что стол и цу не удержать, я с верными людьми (. жал из города… I lit- каких планов не строил, хотел лишь убраться подальше от этого рассадника интриганов и предателей, но. увы. не по лучилось. Напали люди Парсан. ь и лишь благодаря лрте- фаыл Древних с заклинанием Невидимости мне удалось спастись. Потом были долгие метания, тяжелые рлз. думья… в вот я здесь! е каким‑то странным весельем в голосе ска зал свергнутый король, разводя руками.

— 11.зачем? не \держался К" вреан.

Далир Восьмой вздохнул и посмотрел на Капфата как на неразумного ребенка.

Мой царственный брат! Из меня король, конечно, как из мархуза домашняя игрушка… Никогда но хотел всей этой утомительной ответственности… но даже я знаю, что такое интриги и лишние козыри в борьбе за власть. Мне ведь tie надо напоминать, что землю Зарока мало захватить, ее надо еще удержать?! И что благожелательно настроенный закон ный король в изгнании вам совершенно не помешает? — со общил он совсем не легкомысленным тоном.

К" ирсан откинулся на спинку кресла и задумчиво проба рабанил пальцами по крышке стола. Надо признать, он не мало размышлял на эту тему, но столь очевидное решение ему в голову не приходило.

И что вы можете предложить? — спросил он.

А вот это уже деловой разговор! — обрадовался Да- лир, потирая ладони. Сейчас он снова перестал походить на короля и больше смахивал на какого‑нибудь лавочника. — Значит, так… Я берусь организовать вашу свадьбу с моей сестрой, которая ныне гостит в Новом Гиварте, и впослед ствии отрекаюсь в вашу пользу от трона Зарока. Взамен же вы обеспечиваете своему новому родственнику в моем лице пожизненное содержание, вполне соответствующее коро левскому статусу. Всегда, знаете ли, мечтал пожить в свое удовольствие!

Свадьбу? — не самым добрым тоном переспросил Кайфат. Мысль, что ему придется допустить в свою жизнь какую‑то даму, пробуждала в нем далеко не самые светлые чувства и эмоции. После предательства Мелисандры от по добных предложений он попросту зверел.

Ай, да не воспринимайте все так серьезно… В нашей с вами жизни династический брак неизбежность. Короли не могут думать о любви и прочих нежностях, их судьбой пра вит целесообразность. Лучше оцените, какие выгоды несет вам мое предложение! — отмахнулся Далир.

К" ирсан нахмурился. Он понимал все как никто другой, но… Хотя какое еще, мархуз побери, "но"! Король — маг пре красно видел, как встретили слова гостя его соратники. Моке едва мог усидеть на своем месте, так ему хотелось убедить Владыку принять предложение Далира. Терн, не скрываясь, кивал и всячески старался показать, что надо со глашаться. Даже Храбр и Канд и те явно посматривали на Кайфата с недоуменным ожиданием. Мол, чего ты, твое ве личество, тянешь с ответом?! Какие тут могут быть сомне ния?!

И действительно, какие?!

— Это все ваши условия? — спросил тогда К" ирсан, сми ряя нрав. И, как выразился много позже Мигуль Шесть Струн, Сардуор в очередной раз изменился…

Роберта из рода Сагвоев, сестра Далира Восьмого, при была в Старый Гиварт через шесть дней после заключения соглашения о браке. Приход войны в Зарок она встретила в Новом Гиварте, отдыхая от "провинциальной простоты" родной страны. И далеко не сразу осознала всю шаткость

своего изменившегося положения. Девушка до последнего считала, что все эти кровавые игрища с соседями вот — вот закончатся и все вернется на круги своя. И потому необхо димость выйти замуж за "этого уродливого мужлана из ни щего Западного Кайена" для спасения королевского рода от уничтожения восприняла как придурь своего правящего родственника. До К" ирсана стараниями Щепки докати лись отголоски скандала, который она закатила Далиру по прибытии. Страшный, кровожадный, варварский, плебей ский — вот лишь немногие эпитеты, которыми она награди ла Кайфата.

Однако Далир Восьмой сумел подобрать ключик к бу шующей сестре, и уже на следующий день к К" ирсану вы шла тихая и скромная девушка, покорно принимающая во лю брата.

На вкус Кайфата, она была совсем не красива. Простое и какое‑то не аристократическое лицо, чуточку полноватая фигура с широкими бедрами и тяжелой грудью, невысокий рост и чересчур бледная кожа. Довершал картину слабый, плохо развитый Дар, который, впрочем, как и длинную ве реницу благородных предков, следовало отнести скорее к достоинствам двадцатипятилетней принцессы.

Хотя К" ирсану ли с его внешностью нос воротить? Лю бовь между красавицей и чудовищем, как было у них с Ме- лисандрой, редкость, что бы там ни говорили легенды. А уж любовь в королевской семье и вовсе следует отнести в раз дел сказок. Политическая выгода — вот тот максимум, на который могут рассчитывать молодожены в любом правя щем доме. Голый расчет и никаких чувств! Это знал Кай фат, с этим смирилась Роберта, и эго общее понимание сня ло последние препятствия их союзу.

Свадьбу сыграли с неприличной для политика подобно го уровня поспешностью и скромностью. Не было тысяч гостей, не присутствовали другие монаршие особы, а маги не транслировали происходящее в чужие страны и конти ненты. Лишенный традиционного пафоса и пышности об ряд в столичном храме Феникса, прием гостей в тронном зале дворца и последующий пир — вот и вся церемония. Была еще брачная ночь, но оба молодожена воспринимали ее как способ окончательно закрепить союз, а совсем не как

близость любящих сердец. Впрочем, отсутствие взаимных чувств не помешало Кирсану отказаться на время от при вычной маски и скрыть уродство под лучшей своей иллю зией. Как он выглядит со стороны, Кайфат знал и понимал, а потому не собирался лишний раз травмировать хрупкую женскую психику.

Несмотря на то что истоки всего действа крылись в поли тике — или, наоборот, благодаря этому, — соратники К" ирса на в лице Верховного мага осторожно напомнили своему Владыке, что для стабильности государства необходим на следник. И что для лучшего результата существуют прове ренные временем чары… Кайфат тогда ответил чужими сло вами про сильную кровь, но память о том, где и, главное, от кого он их услышал, окончательно испортила ему настрое ние.

Единственный, кто был по — настоящему рад всему этому свадебному безобразию, это Далир Восьмой. Отведя сестру к алтарю Феникса, он словно сбросил с плеч два воза проб лем. Интригам и вечной борьбе за власть с врагами внешни ми и внутренними бывший правитель Зарока предпочитал жизнь состоятельного бездельника, беззаботно наслаждаю щегося каждым новым днем. И договор с королем — магом позволял ему осуществить давнюю мечту.

Так что в день свадьбы Далир еще держался, но после то го, как на следующее утро в присутствии представителей са мых знатных родов Западного Кайена и немногочисленных аристократов Зарока, сильнейших магов, воинов и жрецов обеих ипостасей Орриса, отрекся от престола в пользу своего зятя, он ушел в самый настоящий загул. Вино, гарлун и кур тизанки одним махом поглотили Далира, словно трясина не осторожного путника. И он категорически отказывался счи тать свое паление в Бездну чем‑то ужасным и неправильным.

Впрочем, судьба порочного родственника была послед ним, что волновало К'ирсана в этой жизни.

— Кем быть, мархузом или хфургом, человек выбирает сам. Если ему больше по праву грязь, то пусть п иен и си дит изрек он, выслушав доклад Чиро Кунише об очеред ном загуле Далира, чем раз и навсегда закрыл эту тему.

Едва закончились "праздничные" хлопоты, как король Западного Кайена и Зарока, именно так теперь звучал офи

циальный титул Кайфата, с головой погрузился в государ ственную рутину. Активные боевые действия на разделив шей Зарок линии противостояния пока не велись, и можно было сосредоточиться на более мирных делах, благо их на копилось немало.

Принять присягу трех зарокских полков, ускользнув ших из окружения гвонков и решивших признать власть Владыки, утвердить план их реорганизации, всерьез заня ться наведением порядка на присоединенных территориях, насаждая единые для всего Западного Кайена законы и пра вила и приучая новых подданных к мысли, что они теперь живут в другой стране… Да мало ли проблем и забот у пра вителя обновленного и растущего государства? Тем более что и окружающий мир, сама природа не желает играть в поддавки, постоянно выкидывая какие‑нибудь фортели.

Засуха и неурожаи, предсказанные шаманами К" ирсана несколько лет назад, всепожирающими демонами шагали по Торну. Кто‑то страдал больше, кто‑то меньше, но доста лось всем. Беда никого не обошла стороной. Особенно пло хо было тем, кто не мог направить на помощь своим земле дельцам подготовленных магов или не успел сделать запа сы продуктов. Кое — где такая политика уже стала причиной голода, а в иных местах он еще только предстоял.

На этом фоне небогатый по меркам "цивилизованных" стран Западный Кайен смотрелся весьма выигрышно. По воле Владыки маги и шаманы Корпуса превратили страну в крупную сельскохозяйственную державу с огромными про дуктовыми резервами. Даже тот факт, что часть запасов по шла на оплату труда гномов и наем орков, сильно беднее они не стали. И теперь Кайфат мог с легкостью использо вать содержимое зернохранилищ и складов для помощи но вым подданным. Приращение страны новыми землями не стало тяжким бременем для экономики. Более того, наобо рот, подтолкнуло к развитию.

Проект по введению в обращение бумажных доне вы шел ва финальную стадию п с. каждым днем лишь набирал обороты. Поначалу защищенные магией купюры исмолыю валвп. для оплаты ГОву дарственных лакучиж зерна и дли оплаты труда магон. Позже, но желанию, обладатели банк "от мотли обмени п. их в банке на звонкие фарломгн или ко

Ш

латы. однако в указанных операциях могли фигурировать только бумажные деньги, (.'начала новоннедение вызвало непонимание и протест, но постепенно люди привыкли, и печатные фарлонгн стали использоваться наравне с при вычными монетами.

Следующая стадия наступила после расширения границ государства и роста цен на хлеб. Королевским указом стои мость бумажных фарлонгои или "кирсанок", как их мо ментально окрестили в народе, оказалась привязана к ры ночной стоимости меры зерна, а хождение в стране всех остальных денег было законодательно запрещено. Попро буй Кайфат просто обязать подданных менять золото на "бумажки" и наверняка получил бы обратный аффект. Вместо того чтобы дисциплинированно отнести монеты в государственный банк, люди просто попрятали бы их по ку бышкам. Но привязка к дорожающему хлебу в условиях, когда повсюду одни неурожаи и голод, сделала вложение в печатные деньги весьма выгодным делом. В казну К" ирсана потекли ручьи из золота и серебра…

Ваше величество, а я ведь до последнего не верил, что выйдет толк из этой затеи, — задумчиво сообщил первый министр после оглашения первых результатов денежной реформы на Королевском совете.

Сам удивляюсь, — усмехнулся К" ирсан. Несмотря на знакомство с земным опытом использования бумажных ва лют, положа руку на сердце, он тоже не верил в собствен ный успех. И, как оказалось, зря. — Эффект несколько пре высил самые смелые мои ожидания…

Нестор, как главный казначей, поддержал слова своего короля одобрительным бормотанием и частыми кивками. Он спокойно относился к магической мощи Владыки, равно душно наблюдал за религиозным ажиотажем вокруг его лич ности, положительно, но без особых восторгов встречал во енные победы, однако успехи па экономическом фронте вос принимал как проявление истинного могущества и едва ли не провидческого дара. Такой вот странный выверт сознания.

— Твое величество, господа, но раз у нас все так хороню с казной, может, вернемся к делам гораздо более серьез ным? — подал голос Храбр, вновь вернувший себе уверен ность после обретения Силы. — Например, к войне! То, что

сейчас но полу гоя серьезные бои, еще но значит, что насту- П1П мир.

Война… произнес К" ирсан, олонно бы покатан олоно на языке. С' каких ого пор война стала для нас самоце лью? роако спроси. а он. — Или ты решил, что, если у нас наплыв добровольцев в армию, высочайший! поддержка в народе, а в арсеналах куча оружия на запасов Зарока, мы можем послать к хфургу под хвост все прежние планы и бел оглядки ид — т крутить врагов? Так, что ли?!

К" ирсан еще мог бы добавить, что генерал Шипов черес чур опьянен могуществом и потому видит происходящее вокруг в искаженном виде, но делать этого не стал. В личной беседе он, пожалуй, так и сделает, но слишком давить на Храбра перед остальными членами Совета сейчас не стоило.

Владыка! — только и смог выдавить Храбр, заметно стушевавшись.

Оплошностью соперника тут же воспользовался Терн.

Напоминаю коллеге, что минимальный срок подго товки бойцов по нашей учебной программе — шестнадцать седмиц, — сообщил Согнар скучающим тоном. — Не пре вращение их в профессиональных воинов, а обучение базо вым навыкам и строевым приемам. Это верно что для Ши пов, что для обычных легионеров, что для моей кавалерии… Хотя о ней вообще разговор особый… И о каком пополне нии может теперь идти речь? Если мы планируем воевать сейчас, то рассчитывать придется только на свои силы, ко торые весьма и весьма невелики!

У нас достаточно магов и артефактов, чтобы не обра щать внимания на численность врагов! — запальчиво зая вил Храбр. — Да и вообще, воюют не числом, а умением!

Вот именно, умением, а этих самых умельцев нам и не хватает! — парировал Терн. — Пли напомнить, скольких Шипов ты после битвы недосчитался?!

Градус спора начал стремительно повышаться, и Кайфат предпочел вмешаться.

Хватит! рявкнул он, хлопнув ладонью по столу. — Успокоились оба! Хватит грызться, как рольт с рыкачом. Дело у нас общее, а потому общие как неудачи, так и побе ды. Ясно?! Теперь относительно твоего. Храбр, замечания… По артефактам никаких изменений. Их запасы восстанав- пищи 11 in \iiii. n nril li >ч ими 11 м 11; I м 11, i и >, |" > i u in. i и m |",

HI 11 | ill'll Mi M X It 11 | 1.1 Г1 III' III I'll I III II V I I HI. 'I I i | и и I 'III l i.iii,! | i,

I hi I llijf lli Hi. i in i 11 hi i. VI 'и 11 111,in i и 11,111.1111". i I 11 1111 \ mi i/Kin i i.iiiin i и i i.i и. in imi ni|i, ii i i in in ч 'I.i| и i, in и, МЧ мшимо hi, inn hi

и I I III III ll.'lll I.1' HI I I. 114 M dll Ull, IIII l.l 111II' II I II III I I |Г, IIIII11C к I nil

мим Д,1 и niiiiliiiu', 1111tiцiя и in>uiи'. ii.i 111"i лni>.ii;11.ii i111> 11111*/К 4i' всего in iii и у n; if lyu.in'iiiiiyui, а Где это нпдлпп, чтим ни in, it- земли захватывали пишими колдунов? lie.i nexoiiiux чае ич| i у I 11 и к \ i; i.

I ti re и, mu hi- i hiiiim iiff как ft"11, n.nil>i11>,i i i. lifei, Зарок не будем?! i.iyxoi казал Храбр. 11 i.'i i, ki i ведь драться нес ранни p.iiiti и ли поачпо щшдсroi, Сейчас враг ослаблен и n смятении, no, t\ in да i i, ему передышку, on соберется с or."тми ii fiiniia \ lapnrl

К иргам вздохнул и задумчиво потер подбородок. Жела ние генерала идеи дальше било ему помято, м где — го н глу бине души он модностью его разделял, но… мархуа побери, проклятое "но"!

Видимо, придется нам всем кое‑что напомнить, ска зал он медленно. Помимо конфликта непосредственное Землей Наместника, в игре полно других игроков. Кто — ни будь скажет мне, как поведет себя Протекторат в ответ на расширение наших границ? Принцип разделения народов, введенный сотни лет назад на Сардуоре, никто не отменял! Или вы думаете, что пожелание Нолда наказать Парсана равносильно признанию наших земельных приобретении? А может быть, вы скажете, каким боком здесь замешан Маллореан? Напомню про снующие в Темном океане кара ваны судов Светлых и найденные нами следы их присутст вия в Земле Наместника… Вы уверены в том, что за всей этой возней Парсанов не кроется нечто гораздо более серь езное? Нечто такое, во что мы можем влипнуть совершенно неподготовленными? — вслух рассуждал Кайфат, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ну и наконец последнее… Лю бой кусок мало проглотить, его еще надо суметь переварить. Западный Кайен увеличился почти в полтора раза, и, преж де чем двигаться дальше, я хочу увидеть, насколько мы го товы к таким изменениям.

В зале повисла тишина. Все молчали, возразить королю- магу не решился никто. Правда, К" ирсан такой реакцией на

{linn < ищ. I in1 Mini iuii.i h и (iii mi inni in in i nMin тип п. 'iin II I I yl II11 n.1 yin 11 Mill II III' II i 'ini n 'II < I III! i, I I 'III I. Mil | II Nil 111 n‑H ilit.i'i in n 11 111 >i iii и 'к и him 11 к iMt 11111 >i I iii ||||мы'.11П1 in К in.in, ii Mil|IX V'*V, 111 Ml 11 | ИI I Ml I'l H li III. II III II M 11 учи III lllll" nni.l II I III I 1НГИЮ1, боги I Mi' 11 к к | и 'if и 'I ir 11 l.l и i 1.111.1VI I.imi iiii, mii|i пых iki icii itoii11ii no iir.i.i и ro|ii\ ДЛИ in in11.in ii 'Ж|1 |()1 III' Ii 1М1Г III ЦДСПЛЬНЫС СПОДВИЖНИКИ, 1 проси.!!' CMfpi lll.ll', со ciioiimii целями, желшшямп и метимо. Потому ыдичп примищля кик рпи и сом п состоит, чтобы ним шп сп исопесои прпо ш жсиимх рпботпгь ип команду. II у К'иреимп но неплохо по лучилось…

* * *

К'преип относился к iomv сипу руководителей, которые н уцримденни предпочитали не ре; н'пропить ип происходя щее, подчиняясь интуиции и внезапным оиирепиям, и кро потливо выстраивали стратегию своих действий. направляя события в выгодное для себя русло. 11 у или. по крайней ме ре, пытались так делагь. Отточенный в аанятиях магией ум, способность сохранять разум холодным, чутье на неприят ности и изощренная фантазия позволяли Канфату последо вательно претворять в жизнь многие его планы и доспит гь поставленные цели. Но сильный лидер не может не влиять на идущих следом. Вот и соратники К'ирсана незаметно для себя научились мыслить в духе своего Владыки, impoii са мостоятельно находя интересные тактические ходы и нео жиданные решения.

Когда к К" ирсану вместе пришли министр пропаганды и Верховный маг, он, откровенно говоря, удивился. Ну че бы ло раньше у Мигуля и Мокса общих интересов, не было, и все тут! Пусть в Совете их взгляды на внутреннюю полити ку во многом совпадали, слишком уж разные были сферы их интересов, чтобы говорить о чем‑то вроде коалиции. И вдруг такой сюрприз…

Дальше оказалось еще интереснее.

Моке Лансер хотел, чтобы Владыка помог Корпусу в об ряде по умиротворению духов на юге бывшего Зарока.

Пусть его маги умели многое, а в ходе борьбы за урожай в деревнях и селах Западного Кайена они приобрели богатей ший опыт работы с отвечающими за погоду и плодородие земель обитателями Астрала, на новых территориях без поддержки истинного повелителя эфира нм было не обой тись. Если, конечно, они собирались получить результат в обозримом будущем, а не спустя годы!

Когда К'ирсан высказался в том духе, что идея Верхов ного мага ему понятна и возражений не вызывает, к разго вору подключился Мигуль Шесть Струн. Менестрель на помнил о необходимости работы с новыми подданными и важности поддержки образа Владыки. Напрямую о вере в богоподобного короля — мага он хоть и не говорил, но явно на это намекал. А заодно предложил, как именно можно реали зовать задуманное: показать запланированный магический ритуал наиболее влиятельным неофитам новой религии и представить его им как проявление заботы Владыки о своем народе. Идея простая, не нуждающаяся в особых вло жениях и требующая минимум подготовки, зато при удаче способная добавить еще одно "великое деяние" в копилку Кайфата.

И К" ирсан, взвесив все "за" и "против", поддержал за думку Мигуля и Мокса. Вот только, давая разрешение на организацию данного действа, он даже представить не мог, какой размах оно приобретет…

Сначала пришлось постараться, чтобы найти подходя щую площадку. Если Кайфата устроило бы любое поле, где имелось множество силовых линий и граница с Астралом не отличалась излишней надежностью, то Шесть Струн имел гораздо больший список требований. Помимо нали чия мест для зрителей и красивых окрестностей, там были предусмотрены даже такие вещи, как, например, подходя щее расположение какой‑нибудь живописной! скаты. Тогда наблюдателе!! можно было бы разместить так, чтобы в на чале ритуала их накрывала тень, а к его окончанию, наобо рот, заливали лучи Тасса.

Затем свое слово сказали Руорк и Гарук. Глава ордена Владыки и его первосвященник, в вотчину которых влезли министр пропаганды и Верховный маг. на этот раз выступи ли единым фронтом и потребовали, чтобы в число зрителей

попади не только зарокекие неофиты, но и последователи из Западного Кайена.

Когда слухи о грядущем мероприятии достигли при дворных и королевы, то они тоже не пожелали оставаться в стороне. Вера верой, но ритуал был событием, пропустить которое не мог ни один уважающий себя аристократ. В чем- то оно даже превосходило те представления, что ежегодно устраивали маги Нолда. Хотя бы потому, что там была ил люзия, а здесь творилась история! Ну или дворянам хоте лось так думать… В любом случае, посмотреть за волшбой короля многим было любопытно, и упускать такую возмож ность никто не собирался.

И ведь это все простые зрители! А была еще и охрана из Шипов, бойцов Серебряной луны и фанатиков Руорка плюс собственно маги — участники ритуала. Так что нет ни чего удивительного в том, что скромная акция в поддержку популярности Владыки превратилась в нечто гораздо более масштабное, с почти полутысячей участников и большим общественным резонансом…

День, на который назначили проведение ритуала, ока зался пасмурный, так что все "игры" Мигуля с тенью по шли прахом. Да и окрестные красоты тоже были весьма со мнительные. Если виды на само поле, ближайший лес и те кущую вдали реку вполне радовали глаз, то потребная менестрелю скала оставляла неприятное впечатление. Вся какая‑то угловатая, с темными подпалинами и лишенная даже намека на растительность, она напоминала не деталь рельефа, а гнилой клык хтонического чудовища. Что стало объектом бесчисленных насмешек Терна, Храбра и даже обычно невозмутимого Мокса. Но Мигуль держался с до стоинством, на шутников не огрызался и постоянно напо минал о размерах этого поля, позволивших вместить всех желающих без помех для чародеев.

Однако положа руку на сердце все это были лишь незна чительные придирки, никад не влияющие на предстоящее действо. Гораздо сильнее К'нрсана беспокоило знакомое ощущение близкой опасности, поселившееся у него в душе, едва он ступил на мархузово поле 11 пока остальные гото вились — маги проверяли начерченную на земле н отсыпан ную алхимическими порошками сложную фигуру из трех

огромных гексаграмм, охрана бдила, а простые зрители и ждущие чуда верующие наблюдали за происходящим, — он с небольшого возвышения неподалеку от своего шатра изу чал сложившуюся диспозицию.

Почему‑то не видел в толпе посла Нолда, — сообщил Терн, нарушив окутавшую Кайфата словно плащом тишину.

Находящаяся поодаль от короля охрана принялась бура вить Согнара взглядами, но тот даже ухом не повел.

Странно, что он не прореагировал на всю эту шуми ху, — задумчиво протянул Кайфат, передернув плечами. Глаза говорили, что все в порядке, но чувство опасности би ло в набат. И игнорировать такое предупреждение он про сто не мог. — Будь я на его месте, не стал бы доверять аген там и предпочел бы увидеть все лично…

Твое колдунство, а как ты отнесешься к новости о том, что в Старый Гиварт прибыли первые корабли с воинами орков? — спросил немного запыхавшийся Храбр, прибе жавший откуда‑то из расположения Шипов. В руке генерал держал связной амулет.

Сколько? — бросил К" ирсан.

Пока один легион, но Щепка говорит, что вожди ор ков говорят еще то ли о трех, то ли четырех. Совет Шаманов вроде бы до конца не определился… — сказал Храбр со зна чением.

Хфургово семя!! — прорычал Кайфат, моментально забывая обо всех дурных предчувствиях. — Я ж Длинно ухим о трех говорил!!!

Кто знает, что на уме у эльфов, тем более у Темных? — хмыкнул генерал.

Но К'ирсан его не слушал.

Примерно двадцать тысяч мечей… Такую ораву ведь не столько содержать надо, сколько сдерживать и контро лировать, — пробормотал он, играя желваками. — Ну "со юзнички", ну удружили…

Одно хорошо, лагеря для орков были построены с запа сом и разместили их не где‑нибудь в центре или на севере страны, а на границе с Харном. Так что можно не опасаться получить удар в спину в самый неподходящий момент. Во всяком случае пока, что взбредет в голову диковатым и лю бящим пограбить ха" ора завтра, не скажет никто. И теперь вдобавок ко всему придется постоянно держать в уме еще и возможность бунта наемников.

Хорош "подарочек"!

Это ведь не все новости, да? — вдруг спросил он у Храбра.

Тот торопливо кивнул.

— Только — только ребята из внешнего охранения сооб щили, что сюда прибыл какой‑то М" Ллеур, то ли с двумя охранниками, то ли еще с кем, — сообщил Храбр. — Но кто это, выяснить не…

Зачем что‑то выяснять, я тебе и сам все скажу… — не много зло пробормотал К" ирсан, не отрывая взгляда от раз двинувшей кольцо охраны высокой фигуры хорошо ему знакомого Темного эльфа. За которым, точно привязанные, следовали воины в броне и полностью закрывающем лицо шлеме. Впрочем, король — маг не сомневался, что видит ор ков. — Рад приветствовать вас, варрек Минош. Какими вет рами вас занесло в нашу глухую дыру? — крикнул он при ближающемуся Длинноухому.

Нас слишком многое связывает, а у вашего величества слишком много врагов, чтобы король М" Ллеур мог оставить столь ценного союзника без защиты, — столь же громко со общил Темный, а как встал перед Кайфатом, развел рука ми. — И вот я здесь… Заодно взял с собой ваших новых вои нов из ха" ора. Знакомьтесь, шаман Ночной Крик и доблест ный воин Кровавая Лапа… Они из той… партии орков, что прибыли в Старый Гиварт. Вам ведь о них уже доложили, ваше величество?

Последнюю фразу Минош выдал с откровенно паскуд ной усмешкой, разом подтвердив, что в резко возросшем числе нанятых орков нет ничего случайного. И варрек если и не автор этой интриги, то явно самый горячий сторонник.

Сами мы в столицу не заглядывали. Как пришли изве стия, что ваше величество со всем двором отправился куда- то на север, мы развернули корабль и двинули к побережью Зарока. Там пересели на лошадей и направились за вами следом… — продолжил рассказ варрек, зыркая исподлобья по сторонам и уделяя особое внимание чертежу на земле. Можно было не сомневаться — от его взора не укрылось ни чего, ни одна деталь или подробность.

Мы хотим узнать, кому предстоит служить и чьи при казы выполнять! — вдруг подал голос орочий шаман. — Слишком много всего говорят о короле — маге Западного Кайена, чтобы верить каждому слуху…

Ха" ора говорил настолько пафосным тоном, что у К" ир сана начало сводить скулы. Если же сюда добавить раздра жение выкрутасами М" Ллеур, то понятно, почему он в итоге прервал речь коллеги из степей Горха и ледяным тоном ска зал:

Что ж, мешать не буду. Смотрите, наблюдайте, делай те выводы… Но только ради всех богов, не мешайте. Пове рьте, не стоит этот риск того, чтобы попасть в список моих личных врагов, совсем не стоит!

На этой ноте К" ирсан оборвал разговор и направился к хлопочущим у колдовских фигур магам. Пришло время ри туала, а обо всем постороннем следовало забыть. Хотя бы на время. По пути Кайфат мысленно приказал рыщущему в траве Руалу присматривать за нежданными гостями. На всякий случай…

Начинаем, — махнул К" ирсан Верховному магу.

Канд и Гхол на этот раз отсутствовали. Ученик остался в

столице заниматься делами Корпуса, а гоблин с Кругом ша манов помогал гномам с призывом духов Земли и Огня… К" ирсан особо не вникал, зачем хозяевам Порубежья пона добились астральные сущности в кузнях и мастерских, но в просьбе отказывать не стал. Как результат, когда понадоби лось организовать не самый простой ритуал, Кайфат остал ся лишь с Лансером и его учениками. Верховный маг, ко нечно, в волшбе весьма хорош — на то он и Верховный! — но в понимании Астрала ушастому ургу он все же заметно уступал. И там, где раньше Кайфат мог спихнуть часть за бот на Гхола, теперь придется напрягаться самому. Мелочь, а неприятно!

Два десятка чародеев, молодых и не очень, заняли места в точно рассчитанных точках фигуры и затянули речитатив заклинания. Плетений никто из них не создавал, руны не рисовал, все целиком сосредоточились на словах полузабы того древнекайенского языка. Столь архаичный подход к магии имел множество недостатков — медленно, неудобно, требует чересчур серьезной предварительной подготовки

каждого участника, — но вместе с тем позволял без лишних хлопот истончить ткань реальности и сделать границу с Астралом проницаемой.

Через десяток минут в работу включился Моке Лансер. Там, где ург призвал бы полсотни мелких духов и заставил исполнять свои приказы, Верховный маг создавал специали зированные плетения. Одни для объединения заклинателей в единую сеть согласно колдовскому чертежу, другие для формирования опорных структур, предназначенных для придания ритуалу устойчивости, третьи же требовались для создания чего‑то вроде моста в мир бестелесных сущностей.

К" ирсан некоторое время наблюдал за ювелирной рабо той Лансера, радуясь за изрядно выросшего с момента их знакомства чародея, после чего сам занялся волшбой. Вот только немного не той, какую ждали от него коллеги. Пер вым плетением, которое он сотворил, стала упрощенная ва риация Алмазной Крепости. Данная защита, лишенная аст ральной составляющей и проницаемая для энергии эфира, была далеко не столь надежна, как ее прообраз, зато не тре бовала чрезмерных усилий при создании. Кто‑то скажет, что король — чародей превратился в параноика и стал черес чур много внимания уделять своей безопасности, но К" ир сан не мог поступить иначе. Заниматься как ни в чем не бы вало магией, когда у тебя за спиной эльф, а чувство опасно сти предупреждает об угрозе, было выше его сил.

И лишь когда мало — мальски защитил свои тылы, Кайфат вернулся к обязанностям ведущего чародея. Для начала он призвал текущую в линиях Силы энергию и наполнил ею едва тлеющий контур ритуальной фшуры. А когда проснув шееся плетение заработало, упругим толчком покинул тело и по наведенному мосту устремился в иные планы Бытия.

Перед внутренним взором зеленым огнем полыхал Ир" рг, и в тонкое тело полноводным ручьем вливалась ма гия. Сила из собственного Источника, энергия мира и пото ки эфира под воздействием руны превращались в нечто но вое, гораздо более концентрированное и мощное. С чем бы ло тяжело работать, но что делало мир Астрата пластичным и абсолютно подвластным воле К" ирсана.

Он не стал искать подходящий островок стабильности в хаосе иной реальности. Зависнув словно бы в пустоте, Кай — фат воззвал к старейшим духам окрестных земель. Тем, что определяют порядок вещей и незыблемость исполнения за конов природы. Когда же в ответ на свой зов король ощутил пристальное внимание сотен и тысяч глаз бестелесных оби тателей эфира, он нарисовал знак своего Истинного имени и пропустил через него, словно луч света через призму, всю накопленную за ритуал Силу.

Это не имело ничего общего с боевой магией пусть даже высшего порядка. К" ирсан всего лишь воспользовался ста рым, как сам Торн, магическим законом и по праву крови Древних наложил на местных обитателей свою печать. Нет, он не подчинил их себе, подобно тому как злой колдун под чиняет ментальными чарами деревенских простушек, он всего лишь заявил о своем праве повелевать. Точно так же, как он заявил о своем праве властвовать в Западном Кайене, надев корону и усевшись на драконий трон. Духи от этого не стали менее своенравными или более сговорчивыми, но те перь они были готовы слушать посланников обладателя по казанного им Истинного имени. Что уже серьезно облегча ло работу шаманов и заклинателей Астрала из Корпуса!

Готово! — объявил К" ирсан, сразу как только вернулся в тело и открыл глаза.

Почти в тот же миг Моке прекратил поддерживать со зданные им плетения и устало плюхнулся на траву. И толь ко заклинателям еще предстояло поработать. Переведя дух, они затянули новый речитатив, на этот раз подкрепленный простейшими чарами, который закрывал возникшую про реху в Астрал. Кайфат не собирался в своей стране и на своей земле оставлять лазейку в барьере между реально стью и тонкими планами.

Владыка, не знаю, как сказать, но… с годами "держать" для тебя мост становится все труднее и труднее. Еще немно го, и будут нужны помощники. Твоя сущность слишком тя жела для моих скромных сил… — сообщил Лансер устало. — Древняя магия переполняет тебя, перекраивает на свой лад. И изменившиеся глаза здесь всего лишь начало.

К" ирсан пожал плечами и, сотворив иллюзию зеркала, пару ударов сердца изучал свое отражение. Глаза, мархузо- вы глаза… Радужка полностью исчезла, зрачки едва видны, а белки налились зеленым и светятся, точно два фонаря.

И что самое поганое, если уродливые шрамы он еще может прикрывать магией, то хфургово свечение постепенно разъ едает любые маскировочные чары.

А дальше что, отрастет хвост, тело покроется чешуей, а морда превратится в подобие физиономии шипящего и шепчущего Наставника?! Вот ведь не было печали…

О, подопечные Мигуля зашевелились… — заметил Моке, кивнув на пришедшую в движение толпу зрителей, среди которых мелькали люди в плащах менестрелей и ска зителей. Кажется, они раздавали какие‑то бумажки. — Твое величество, а может… сделать для них что‑нибудь этакое, красивое, масштабное и запоминающееся? А то для про стых смертных выступление их Владыки выглядело немно го скучновато. Столько усилий, чтобы добраться сюда, и та кое разочарование.

К" ирсан в ответ на слова Верховного мага задумчиво по кивал, не сводя при этом взгляда с показавшейся ему урод ливой скалы. Что‑то она окончательно ему разонравилась, да и чувство опасности красными сполохами показывало ее как смертельную угрозу. И интуиция в голос вопила, что надо не болтать, а драпать.

Может, и сделаем. Только прежде я хотел бы узнать, что за дерьмо мархуза происходит с той скалой! — сказал Кайфат мрачным тоном.

И не успел закончить фразу, как целый пласт породы пошел трещинами и съехал вниз. На свет показалась узкая щель, обрамленная тройной вязью колдовских знаков. II с каждой секундой в них становилось все меньше и меньше Силы, зато из темного зева прохода все больше и больше тянуло даже не магией, а каким‑то первородным злом.

Волосатая задница Юрги, что это?! — завопил Лансер, вскакивая на ноги.

Прервали заклинание маги, заволновались ханьские ча родеи из охраны К" ирсана, но ярче всех проявила себя зая вившаяся в гости нелюдь. Если орочий воин вел себя как обычный солдафон, лишенный Дара, то шаман и варрек яв но занервничали. Причем настолько сильно, что у К" ирсана отчего‑то даже мысли не возникло заподозрить в происхо дящем их диверсию. Слишком реалистично испугался кол дун орков и слишком торопливо принялся перебирать по токи Силы М" Ллеур.

Кто там?! — рявкнул К" ирсан, ткнув растопыренной пятерней в сторону пещеры.

И мгновенно услышал ответ. Темный эльф и клыкастый житель степей Горха выкрикнули одновременно, словно давно репетировали этот момент:

Ловчий Бездны! Его невозможно убить!

Ловчий? — едва слышно переспросил Кайфат. — Что ж тебе не сиделось в твоей тюрьме, Ловчий…

Об этой твари он читал. Не то чтобы ее описание встре чалось в современных справочниках и сборниках магиче ской живности, но в по — настоящему старых бестиариях бес телесные хищные порождения Бездны упоминались. И вез де особо подчеркивалось их могущество и… бессмертие?

Разорви меня Древний, как все не вовремя‑то! — вы дохнул он, озлившись.

Ярость горячила кровь, сердце гулко бухало в груди, но разум уже погружался в Пустоту, где ничто не могло поме шать поиску правильной стратегии в грядущей схватке. А в том, что она будет, К" ирсан не сомневался. Бестелесная гнусь за столетия, а то и тысячелетия заточения точно изголода лась по жизненным силам и смертным мучениям жертв. Она никак не могла проигнорировать толпу вкусных людишек на пороге своего узилища. Так же и Кайфат ни за что не отсту пит перед угрозой какой‑то древней бесплотной мерзости. Может, виной тому маска Владыки, с которой он уже успел сродниться, или честь мага и воина, но он собирался дать Ловчему бой. И король — маг даже примерно представлял, как именно будет сражаться…

Владыка, надо бежать! — с тщательно скрываемым в глубине глаз ужасом сказал Моке Лансер. — Драка бес смысленна. Уходите и уводите с собой людей, а мы его за держим… Посмотрите на зеленых!

Верховный маг кивнул на нелюдь. Орочий воин уже раз машисто шагал в сторону коновязей, а его владеющий Да ром сородич хоть и оставался на месте, но все же явно ис пытывал сильные сомнения в правильности своего выбора. И лишь варрек Минош демонстративно откинул капюшон и принялся разминать пальцы.

— Моке, о чем ты? Вы же с Мигулем хотели показать людям нечто такое, чтобы пробрало до костей, чтобы запом нилось на всю жизнь? Что ж, боги тебя услышали! Вы по лучите свое зрелище… — заявил К" ирсан и властно потребо вал: — Живо все освободили пространство перед скалой. Маги ставят щиты, воины отвечают за порядок среди граж данских! И никто, слышите, никто не мешает мне!!

Ни капли не сомневаясь в том, что его приказ будет в точности исполнен, К" ирсан принялся торопливо выужи вать из памяти фрагменты потребных в грядущем бою чар. Создание плотной иллюзии и ментальные воздействия из Двойника, удерживающие оковы из Тернового Венца, воз действующие на ауру и плоть элементы Трансформы сути — все это выглядело как сборная солянка из разнообразных заклинаний и техник, которую еще только предстояло со единить в нечто цельное. Причем Кайфат должен выпол нить задуманное за какие‑то мгновения, опять полагаясь на интуицию и опыт, а никак не на расчеты или вдумчивый анализ. Сырая была и пришедшая в голову идея, но когда не видно проторенных троп, приходится прокладывать новые!

Пока К" ирсан занимался волшбой, Ловчий Бездны нако нец сломал последние крепы в своей тюрьме и вырвался на ружу. Выглядел он как бесформенное оранжевое облако, внутри которого просматривался силуэт то ли рогатого де мона, то ли страшно перекрученной многоножки. И вот эта сама мерзость внезапно издала чудовищной силы вопль. Звук словно обрел зримое воплощение и волной прокатил ся через все поле. Полегла трава, замертво свалились неско лько пролетающих в вышине птиц, а люди… люди попадали на землю, зажимая руками уши. Кому не повезло находить ся на переднем крае, у того из носа, глаз и ушей текла кровь, остальным досталось не так сильно. Но все равно доста лось.

Не пострадал один лишь К" ирсан, все так же прикрытый чарами Крепости. Его защита оказалась крику Ловчего не по зубам. Чего нельзя было сказать про варрека. Кайфат по нятия не имел, что стало причиной поселившегося на лице демоноподобного М" Ллеур изумления — внешний облик бывшего узника, продемонстрированная им сила или зву ковой удар, — по Темный явно растерялся. И на рванувше

го следом за сородичем шамана посматривал если и не одобрительно, то точно без открытого осуждения.

— Кто бы сомневался. Союзнички, мать их Альме… — усмехнулся К" ирсан. — Ну, тогда мой выход…

Работа в команде, обучение и обмен опытом с десятками магов, совместные исследования многое дали К" ирсану. Мелкие хитрости в проведении обрядов, внешне незначите льные нюансы в работе плетений, малоизвестные способы использования заклинаний — в общем, все то, что невоз можно охватить в одиночку, когда идешь по пути познания своего Дара, серьезно разнообразили даже не арсеналы, а манеру ведения боя короля — мага. Сделали его тактику бо лее изощренной, а стратегию коварной. Вот и сейчас, вмес то тог о чтобы сразу шарахнуть слепленными кое‑как закли наниями, он сначала выпустил в Ловчего диагностические чары. Самые простые, считающиеся чем‑то вроде костылей для смертных "крохоборов"… Но вместе с активированным Истинным зрением они превращались в бесценный инстру мент для познания.

Два удара сердца, и, пока порождение Бездны пытается разобраться, что за плетение невесомой кисточкой пробе жало по его ауре, перед внутренним взором К" ирсана возни кает схема силовых каналов в его тонком теле. Дышащих и постоянно обменивающихся энергией с окружающим ми ром через черные точки магических узлов. Те самые пре словутые уязвимые места Бестелесного!

Стремительно подкорректировав заготовленные чары, Кайфат выпустил их в Ловчего и впился в него взглядом, выискивая первые признаки их работы.

Вся идея его атаки крылась в сокровенной жажде Бесте лесных обрести собственное тело. Дикие духи, порождения глубин Астрала и иных реальностей, все они обладали од ной общей чертой — их тяготила собственная сущность, вы нуждая рваться через границу реальностей поближе к смер тным созданиям. Которых они ненавидели и место которых тут же бы заняли, появись у них такая возможность!

На этой страсти духов К ирсан и сыграл, наделив Ловче го подобием тела. Плотная иллюзия, наложившись на маги страли и коллатерали тонкого тела духа, облекла его пло тью, ментальные воздействия подстроили ее под тайные ча яния нечисти, часть Тернового Венца приковала к земле, а элементы Трансформы сути завершили преобразование, со здав в наколдованном теле временное сосредоточие Силы порождения Бездны. Его слабое место, его "сгрдцг". кото рое так и напрашивалось для добивающего удара.

Едва колышущееся облако Ловлею ужалось вдвое и пре вратилось в непрозрачную алую каплю с темным питье*' в центре, Кайфат развея/ защиту и с самом большой скоро стью, на которую был способен, понесся к твари. У него бы ли счиганые мгновения, прежде чем бывший узник Древних сообразит, что с ним происходит, и сбросит пленившие его чары. И эти мгновения нельзя было потратить зря.

Кайфат сам не понял, как в его руках оказался меч. Едва не влетев ногами в "каплю", он с размаху вонзил его точно копье в сотворенное "сердце* и с рычанием принялся пере гонять в оружие всю доступную ему энергию Источника, одновременно втягивая в клинок сущность Ловчего. Нача лось противостояние двух Сил. Магия Древних, приумно женная давно превратившимся в сложный артефакт мечом, буквально выжигала в Бестелесном разум, волю, стирала даже память о Бездне. И эту очищенную от всего наносного субстанцию оружие К" ирсана пожирало, словно изголодав шийся вампир свежую кровь, разве что не давясь и не чав кая.

"Капля" начала стремительно уменьшаться. Но умень шались и силы Кайфата. Борьба с Ловчим требовала пол ной отдачи, выпивая из тела все соки. К" ирсан не заметил, когда ему на плечи легли чьи‑то руки и через них в него по лилась чужая энергия. Маги — доноры менялись один за дру гим, но отданного ими все равно не хватало. Чем большую часть сущности Ловчего удавалось поглотить, тем сильнее было его сопротивление и тем больше Силы требовалось для победы. В какой‑то миг Кайфат даже испугался, что не сможет довести начатое до конца, как до его затуманенного борьбой сознания донесся чей‑то яростный крик.

— Владыка! Владыка! Услышь меня. Владыка!! — К'ир- ган разлепил неведомо когда закрытые глаза и увидел ору щего Мокса.

Верховный маг выглядел отвратительно как и должен аыглядеть полностью выложившиеся до последней капли

Силы чародей. Но взгляд его был тверд, и в нем больше не было ни капли страха.

Владыка, используй этот глиф! — закричал Лансер, молниеносно рисуя перед собой стилизованный глаз с дву мя завитушками внизу.

К" ирсан даже не сразу узнал в нем тот знак, что верую щие во Владыку выбрали в качестве символа своей веры. Он хотел спросить, какого мархуза, но Верховный просто кивнул в сторону зрителей… И этого оказалось достаточно. Кайфат внезапно увидел сотни человек — зарокцев и кайен- цев, дворян и купцов, горожан и землепашцев, — которые с удивительным одухотворением читали по бумаге какие‑то стихи. Слов нельзя было разобрать, но, судя по мелькаю щим в толпе менестрелям, без Мигуля здесь не обошлось. Кто‑то другой подивился бы временному помешательству людей, оказавшихся перед лицом чудовищной угрозы, но не К" ирсан. Потому как он видел, как от людей вверх тянут ся ниточки сырой аморфной Силы, затем вливаясь в огром ное бурлящее облако энергии.

Мысленно пожав плечами, Кайфат нарисовал потреб ный знак, влил в него толику магии и… перед ним словно распахнулось окно, через которое подул ветер эфира. Его не надо обуздывать или подчинять своей воле, все, что требо валось от Кирсана, это направить его в нужное русло. За дать цель. И он влил всю эту мощь в терзающие Ловчего чары.

Через минуту все было кончено.

Владыка, ты как?! — спросил Моке, помогая своему королю выбраться из рытвины, возникшей на месте пое динка с порождением Бездны.

Кайфат, может, справился бы и сам, но он еще не отошел от схватки, стенки ямы покрывал зеленый лед, а правая ла донь мертвой хваткой сжимала рукоять меча.

Жив! — проронил К" ирсан, с трудом сфокусировав взгляд на верном оружии.

Оно изменилось. И дело было вовсе не в ставшем полу прозрачным с изумрудным отливом металле, из которого был сделан меч, изменилась сама его форма. Вытянулась ру коять, клинок стал уже и длиннее, изменилась гарда. Факти чески теперь Кайфат сжимал совсем другое оружие. Оружие,

внутри которого еще ворочалась, устраиваясь поудобнее, ук рощенная силой Истинного имени сущность Ловчего.

— Когти Юрги… — выдохнул К" ирсан. — Долбаные когти Юрги!

Хотелось материться, поминая богов, демонов и все Древние Силы, вместе взятые. Еще очень хотелось посмот реть в глаза струсившим оркам, так много рассуждающим о слухах и чужой раздутой славе. Посмотреть, а потом сунуть меч им под нос и предложить заглянуть внутрь. Что скажут тогда?! Но больше всего хотелось не изображать несгибае мого героя — богоборца, а рухнуть на землю и заснуть… Про клятье, ведь он может позволить себе хоть какую‑то сла бость?! Король он или не король?!

Глава 7

Из всех районов Семи Башен с некоторых пор Олег бо льше всего не любил южные предместья. Да, здесь нет раз гула криминала, как в Нижнем городе, отсутствуют теснота и сутолока кварталов ремесленников и торговцев, не чувст вуется негласный надзор особых служб, как в Верхнем го роде, но в каждое свое посещение этого района он ощущал себя не в своей тарелке. Пышные дворцы нолдской знати здесь чередовались с обширными пустырями и поместьями магов рангом помельче, элегантность архитектурных форм соседствовала с аляповатой вычурностью и откровенной безвкусицей. Не поселение, а памятник человеческому тще славию! У Олега с его вечными конфликтами с благород ными бездельниками такая демонстрация их образа жизни не вызывала ничего, кроме раздражения. Пару раз в разго воре с коллегами он пробовал иронизировать и именовал пригород "долиной нищих", но его, увы, не поняли. Какие нищие, если земля здесь стоит столько, сколько маг уровня Олега не заработает и за десять лет?!

И вот теперь новый член рода Чимир вынужден рыскать по ненавистному району, выполняя личную просьбу Маги стра Наказующих.

— Олег, не мог бы ты в частном порядке походить по окрестностям Семи Башен и поискать… назовем их. подзем — ные аномалии? — спросил Бриме, выцепив Олега после од ного из заседаний "молодых" членов Ложи Магов. — Пус тоты, пещеры, магические схроны… Все что угодно, главное условие, чтобы объект был полностью изолирован от по верхности. Никаких тайных ходов или лазов в городские катакомбы или подземелья…

Мысль узнать, что за интерес в этом у Бримса, Олегу да же не пришла в голову. Как и намерение отказаться. Он — человек команды Магистра Наказующих. Его дело идти за лидером и выполнять приказы, а не изображать вольного охотника.

Это займет много времени, — только и сказал он после секундного раздумья. — Я еще не настолько познал Сти хию. чтобы работать с ней без некоторых ритуалов, а это всякий раз будет требовать подготовки…

Я могу как‑то помочь решить эту проблему? — не ме няясь в лице, уточнил Бриме.

Нужна заготовка под артефакт, способная хранить сложные и энергоемкие плетения. Что‑нибудь получше простых кристаллов памяти, наподобие… — принялся рас суждать Олег, с трудом скрывая ликование.

Запрошенный им артефакт был сложной конструкцией, требующей для своего создания как дорогих материалов, так и работы хорошего мастера инструментальной магии. Его доходов на такую игрушку пока не хватало. И вдруг та кая неожиданность! Бриме ведь понимает, что если поиск увенчается успехом, то дорогая вещица станет даже не пла той, а наградой за преданность?

Посох из костей дракона с обсидиановым навершием тебя устроит? — с едва уловимой усмешкой спросил тогда Бриме, и Олегу ничего не оставалось, как изобразить благо дарный поклон…

И вот теперь свежеиспеченный Чимир рыскал по окре стностям Семи Башен, сканируя подземные глубины. За две с половиной седмицы поисков он успел найти десяток подземных захоронений, почти столько же небольших пе щер, пустующих с незапамятных времен, и два клада. Один находился на пределе его возможностей искателя, на глуби не тридцати пяти — сорока саженей, а вот другой нашелся почти у поверхности. Олегу даже копать не пришлось, раз — двинул землю заклинанием и на дне ямы обнаружил ста рый гнилой сундук, набитый келатами. Фарлонги там тоже имелись, но не так много, как хотелось бы. Тем не менее Олег был рад и такой находке…

Для проведения очередного ритуала Олег выбрал забро шенный сад между дворцом какого‑то мага из Совета Мас теров и несколько более скромным домом недавно умерше го чиновника из гражданской администрации Нолда. Высо кие заборы и густо разросшиеся заросли скрывали Чимира от любопытных глаз, так что он мог работать без опаски.

Найдя подходящую прогалину подле кустов друла, Олеге размаху воткнул посох в землю и зашептал заклинание акти вации, мысленно выталкивая из обсидианового навершия колдовской чертеж. Всегда прохладное древко посоха задро жало, изнутри по нему словно бы скатилась здоровенная кап ля ртути, ушла под землю, и вот уже во все стороны побежа ли расходящиеся круги структурированной магии, оставляя после себя идеально прорисованную ритуальную фигуру. Олегу оставалось ее лишь активировать и ждать результата.

Чары работали по простому принципу. Вниз и в сторо ны уходили неуловимые вибрации, которые, отразившись от преграды, "обрисовывали" в сознании мага встреченный объект.

Олег уже мысленно прикидывал, куда двинет дальше, как перед внутренним взором внезапно возникло видение идеально ровной полусферы четырех саженей в высоту и тридцати в длину. Огромная глубина, отсутствие связи с поверхностью и абсолютная магическая нейтральность, не способная возникнуть на Торне естественным образом, — уж если это не разыскиваемая Бримсом "аномалия", то Олег вообще не знает, что тогда надо искать.

Заклинанием затерев на земле следы ритуала, Олег при нялся записывать в блокнот все сведения о находке. Где об наружил, какие признаки и свойства, ориентиры на местно сти… Последнее было особенно важно, потому как если Чи мир не ошибался — а он не ошибался, — то загадочная полусфера находилась аккурат под дворцом чиновника из администрации Консула. Ныне мертвого чиновника! Явля ется ли этот факт случайным совпадением или нет, пусть решает Бриме. Олег со своей задачей справился.

Он уже собирался возвращаться в город, как внезапно завибрировал выданный Магистром связной амулет. Преж де чем Олег успел его порадовать исполнением поручения, Бриме с ходу приказал выдвигаться к портальной площад ке в квартале алхимиков и сразу же отключился. Словно на разговор у него не было ни одного лишнего мгновения.

У Олега тут же мелькнула соблазнительная мысль назло самому связаться с начальством, но он не пошел на поводу эмоций. Конечно, обидно, когда тебя гоняют туда — сюда, точно приказчика из лавки, но ведь и отдача от этого тоже немалая… Поудобней перехватив теперь уже точно его по сох, Олег размашисто зашагал в сторону города. До кварта ла алхимиков путь был неблизкий.

Семь Башен сильно изменились в последнее время. Го род интеллектуалов и магов, столица самого богатого и мо гущественного государства, символ истинной свободы и подлинный свидетель всех значимых событий, что проис ходили на Торне в течение двух тысяч лет, — таким он был когда‑то. Когда‑то, но не сейчас! Теперь Семь Башен пре вратились едва ли не в военный лагерь, где на каждом пере крестке укрепление, а в каждом закоулке притаившийся патруль.

Разрушение Муара больно ударило по нолдцам. Тыся челетняя вера в собственную избранность и исключитель ность рухнула в один миг. И плевать, что жестокий и веро ломный враг был уничтожен, что были наказаны настоящие заказчики этого преступления — как там на самом деле не важно, главное, что так трактовали разгром Гиркала нолд- ские политики, — люди перестали верить в свою безопас ность. Никто и помыслить не мог, что могущественная не жить, тварь, развлекавшаяся среди дикарей и пиратов, вдруг заявится едва ли не к парадному подъезду Республи ки. Такое просто в голове не укладывается!

И потому Нолд кипел, Нолд бурлил, Нолд требовал кро ви, желал еще большего наказания для виновных и обнару жения всех причастных. Даже разрушение насквозь мирного порта и гибель тысяч людей не смогли унять разбушевав шийся народ. То и дело звучали требования объявить Тлан- тосу полномасштабную войну, а отдельные личности предла гали пойти еще дальше и поискать виновных среди нынеш него руководства страны. И отчего‑то Олегу казалось, что имеется в виду совсем не Архимаг.

В общем, ситуация была сложная, а потому нет ничего странного в появлении на улицах большого числа воору женной стражи и магов — практиков. Не важно, с кем им при дется сражаться и кого утихомиривать — нового агрессора или собственных бунтовщиков, но устраивать беспорядки в столице никто не позволит…

Портальная площадка, как стратегический объект, охра нялась особенно строго. Еще на подходе к магическому соо ружению Олега остановили люди в форме Наказующих и потребовали документы. Причем показать именной медаль он со знаками принадлежности к той же службе оказалось недостаточно, пришлось еще и позволить прочитать свою ауру контрольным артефактом.

Впрочем, причины столь чрезвычайных мер стали понят ны совсем скоро: у входа на площадку Олега ждал Бриме.

Я нашел… — начал молодой Чимир, едва поравнявшись с мрачным как туча начальством, но был грубо прерван.

После! — яростно рыкнул на него Бриме. — Сейчас нас ждет для разговора Виттор, так что соберись. И у него и у меня назрели к тебе некоторые вопросы. И нам бы хоте лось услышать на них правильные ответы!

Слово "правильные" Бриме выделил особо и еще раз придавил своим "фирменным" взглядом. До конца не по няв, что он имеет в виду, Олег молча кивнул и вытер со лба выступившую испарину. Опять в политику вляпался!

За раздумьями он не заметил, как прошел через активи ровавшийся портал, как попал в зал переноса и миновал кишку коридора. И лишь оказавшись в бедно обставленном зале, словно бы проснулся и огляделся.

Архимаг действительно их уже ждал. Мрачный и нахму ренный, он сидел у фальшивого камина и медленно цедил отвар из изящной чашки. Два кресла находились напротив.

Опаздываете, — сказал льер Виттор хрипло и не дожи даясь, пока гости усядутся на своих местах.

За них обоих ответил Бриме.

Сам знаешь, дела! — небрежно пожал он плечами.

И от этого обмена приветствиями по спине Олега вдруг пробежал неприятный холодок. Хфургово семя! Да когда

м<"К tv ними 'K"|im.iii M.ipw.i пробежалi. \<'Iu- iVf М. и iii i p lie If i себя i.ip(i."i; oi.i i tec лак же, о nor о Лрчпмам im mid to nr to! Roi t, i ou угнел r; iK измени iM" nV Ироде всегда шел и ьпльвл K'|lr IIO" lll I IIKII lipilMC. I, 8l, l. I ДЛЖС Ml" гора тиком, л другом, как вдруг n, i rt'Oc, даже mirniiK' стад замкну i мм п жестким… I li'lioioi nio.

It 1Я — Л-Л… Буквально по плел плллд и мою канцеля рит" 1, нищ н и погод Гданлоса лорд Грегори п передал и<>- едлние о л Фердпилпдл, проплмес льер Ни пор, не сиодя плг hi да е Магистра Наказующих.

Гол- вздохнул п кивнул ил Одна:

I'm уверен, что его илдо посвящать и подробности? Его ироде ддя другого пригласи ли…

К млрху*у нее! i.i и сы не доверяешь саоему человеку, то лто л поя проблема, л не моя! рявкнул Дрхимаг и шоыр- нуд лперу Бримсу перс теш, с крупным бриллиантом. 11о- смотри, ч то Фердинанд нашел н башке у сшито лича!

Своего лича? Он написал об алом открыто?! поки нул брони Магистр, ежлн украшение п кулаке1.

Нел, он написал про доблестных моря кон, нашедших дрейфующее н море судно бел лкппажа и с черепом пемерт- иого и клшгтлнекои каюте! една ли не брызжа желчыо, от ветил льер Ви пор. Ты будешь смотрела" иди нет?!

Про Олега псе слонно лабыли, да он и еам старался линг пин рал о себе не напоминать. Потому как ему тоже очень хотелось улнать, что же л ам накопа л хитроумный правитель самого южного государств Горха.

Не понял, это следы Светлых, что ли?! вдруг вос кликнул льер Бриме после пары минут изучения содержи мого камня и разразился площадной бранью. Ну надо же, и тут твари отметились!

А вот Архимагу реакция Магистра Наказующих на но вость не понравилась.

То есть мысль, что этот скользкий гнилой хафф по просту врет, ты даже не рассматриваешь?! Подсунул нам подделку и теперь рассчитывает на снисхождение… — про рычал он.

Виттор, какая еще подделка? Слепок абсолютно цель ный, в нем ни следа вмешательства, — устало сказал льер Бриме. Ilii Лрхимш a (ii.i in уже не ih i.пиши 11.

Пи. пн же тогда Г)|)гд подучается! (шетдыс альфы не miii /111 мамину пировать сознанием. лича. Им чужда пидоб- пан волшба! Да и вообще, пдип дело уничтожать опасных магии на государствсоперников, а (писем другое простых людей. Напомнить, сколько погибло и МуареУ вскричал jii.cp Urn тор. Оми не могли войти на такое. I! Малдорсаис сидят не ирапедншеи, но они народ ("пета! Л значит, Фер динанд л жет I

Что ж. и себя услышал… старый друг, медленно нро- изжтльер Бриме, не сводя нагляди с раагоряченного Лрхн мига.:)то нее новости, о которых мне следует знать?

Формациям) сильнейший мае Нолда поморщился и про мокнул пла тком ненотеншее лицо. Потянулся к лежащей па столике раскрытой панке и достал на нее распечатанное письмо.

I le i… гораадо спокойнее и куда- то н с торону скааал Лрхимаг. Официальное письмо на Мнллореапа. Перво рожденные сообщают, что объянлен большой поход иротин порождений Бездны и Коаьих горах. И что они очень рас считывают на наше учас тие 1хли мы, конечно, нее еще счи таем себя частью цинилиаонаппого мира!

Ну… рано или поздно это должно было случиться. Нелъая оттягивать столь неприятные вещи до бесконечно сти, — усмехнулся льер Бриме, чем снопа рааъярил льера Виттора.

Магистр, только ни слона больше про мясо для Клы ков нежити и живой щит для эльфов. Ни слона! — .заявил он ало. — Мы слишком увлеклись противостоянием с Малло- рсаном и забыли об истинном предназначении Нолда. За были о том, что мы — пастухи для диких и варварских наро дов, их защитники и строгие учителя. Но никак не наруши тели собственных законов, ведущие мир к катастрофе!

Олег поймал себя на постыдном желании прикрыться каким‑нибудь особенно мощным Щитом и потихоньку на чать двигаться к выходу. Разговор, свидетелем которого он стал, был точно не для посторонних ушей. Когда в верхах кипят такие страсти, низам лучше лишний раз не отсвечи вать. Во избежание всяких неприятностей, вроде визита убийц или приказа об отправке в сердце Бездны без малей-

6 Когда враги становятся друзьями 161

ihiix iii.iii < (in ii;> ix 11 ii|>;i и ic и if'' Молено, i'-in'inn, Нрсдполц ajin, чги niKUM образом ему ока — .ыиаюI iti.n очайпнт /unit; |llll', III) 410 in on сомневался. (.n<11л on мал <1Ш/|СН: ЛПМ ioio, itfiii прорвался очередном нарыв n 01 ношениях дцуу недавних co|i; i'i никои.

Mo/Kci, хиппи лозушов и эмоций, Архимаг?! i я жи ло 11 |)0|)онш1 льер Брммс, второму определенно надоела несдержанное 11. слаим Ве< (ТуАлнг. и. Понимаю, куда ты клонишс, но данлй говорить на языке, понятом не Только нам дноим. (. нами наш юный друг, и necion i eiо смущай, гкапдалами и (парами. Магистр понериулся к Олту и до верительным whom пояснил: Льер Вт гор очень не/юно — лен происходящим на Сардуоре и нашей полицией по атому нопросу.

Недоволен?! процедил Архимаг. /1а я и ярщлиЁ Па Сардуоре, в атом илистом рассаднике ересей, заиры ной маши и кровавых диктаторов, который столп ними контролировался мировым сообществом, ла последние го ды оказались нарушены все устои и правила, внаглую меня ется доселе всех устраивающий порядок вещей. Льер Виттор перевел дух и немного спокойнее продолжил: Ограничение свободного хождения оружия, контроль над магами, принцип неизменности границ и запрет гральга в качестве государственного языка… Вот четыре столпа, на которых стоит современный Сардуор. И что же мы сейчас видим, а?!

Олег, скромно отмалчивавшийся до этого момента, ре шил, что раз Архимаг обращается именно к нему, то можно и ответить.

Земля Наместника захватила Гурр и часть Зарока. Хо дят слухи, что войска Парсана осадили наше посольство в Гарвосе и в клочья порвали экспедиционный корпус Про тектората в Саурме… — принялся перечислять он, пожав плечами.

К мархузу хитрозадого Парсана! Он еще получит свое за наглость и вероломство, что там с твоим сородичем?! — продолжил наседать льер Виттор.

Газеты пишут, что его армия заняла юг Зарока, а сам он женился на сестре короля Далира Восьмого… — сообщил Олег осторожно.

Кн — яя ии и |хч пая трактовка, чувству гг" я твое идия пи" — , Брим"1 проронил Архимш и уж"*Од".чу скзаад, "дои" но вколачивая глина: Ми, мир, напомни, не нанял и женил* си, а шшробовал пороки" ап, лаканы П (Ут — ктрра

I iy иро/m как ходят слухи, что это ми сами неофиииа" лыю иопр<я: или К ирсана Кай"|ша вм'тштгьси а конфликт и (клажжить ai ресоию 11олота, нояразил Олег.

Ря/юм ">бодряюше хмыкнул притихший Масисф.

И чю, поело " ю";"ад|<бы с этой хаффовой подстилкой нам топоре признать """" кран"; на За(юк?! Позволил, ому в рады увеличить территорию Западного Кайена и н перспек тиве н[х; нрачить ату питую дыру в сильного и влиятельного игрока на просторах Сардуора?! ало сказал Архимаг. Мы уже лакрыли глаза на раяром Хариа, (хыдание собственной Гильдии магон и нроиаводство арп. — фактон… Дальше что?!

0.|<л а замешательств* покосился на льера Бримса. Но тел и сам собирался ответить.

Давай но будем волврашаться к тому, что мы уж"; дав ным — давно обсудили. Посмотри на веши здраво: К" ироан пока единственная сила на Сардуоре, к" лорая готова " трудничать с Нолдом и чьи интересы сильно пересекаются с нашими. Пам мешали культисгы? Он с ними разобрался в Западном Кайене и, уверен, разберется в Зароке. Теперь на до разобраться с возомнившим о себе невесть что хозяином Земли Наместника. И снова Кайфат готов помочь, — сооб щил Магистр подчеркнуто мягко. — Признание его права на трон Зарока — ерундовая плата за подобную услугу, бла го нас это ни к чему не обязывает. Когда война между Кайе- ном и Землей Наместника закончится, мы всегда можем кардинально решить вопрос с победителем. И откатить си туацию назад с минимальными усилиями. — На лице льера Бримса появилась косая усмешка. — Будь гибче, Виттор, и шире смотри на тамошнюю ситуацию.

— К" ирсан Кайфат нарушил законы Протектората! — че каня слова, сказал Архимаг. — Он — проблема!

И тут уже льер Бриме не выдержал:

А как ты сейчас будешь решать эту проблему, а?! Ар мию пошлешь?! Так у нас участие в походе против сил Безд ны на носу. Да и как показал пример Муара, дома тоже вой ска требуются… Или, быть может, Наказующих отпра

вишь?! Так Маллореан к нему две звезды клана Фек" яр послал. Целый квартал в Новом Гиварте разнесли, и без толку! — рявкнул он. — Повторяю: не надо мельтешить и суетиться. Пока есть возможность, будем Кайфата исполь зовать, а как даст слабину… тогда и будем решать!

На взгляд Олега, доводы льера Бримса звучали очень здраво. Правда, из‑за его нелюбви к К" ирсану отторжения не вызывала и позиция льера Виттора, но все‑таки маг не должен руководствоваться эмоциями. Разумность и целе сообразность — вот к чему надо стремиться. Даже странно, что Архимаг об этом забыл.

Слишком любишь ты, Бриме, интриги да хитрости. Нет в тебе должной прямоты… Все бы кого‑то использо вать, кем‑то манипулировать, — сказал Архимаг угрюмо. — А ты уверен, что можешь просчитать все шаги этого хфур- гова косорожего ублюдка? Что способен переиграть его на своем поле?

В нашем мире ни в чем нельзя быть уверенным. Но в непонятных ситуациях всегда можно проконсультировать ся у кого‑то более сведущего, — хмыкнул Бриме и обратил ся к молодому Чимиру: — Олег, если забыть обо всем том, что мы тут наговорили, то тебя пригласили сюда не как Ис тинного мага, а как иномирянина и сородича Ярослава. Чтобы ты нам растолковал, в чем суть некоторых его реше ний… Слишком уж они необычны для Торна.

Олег, поначалу было напрягшийся, расслабленно улыб нулся.

Это про бумажные деньги? — уточнил он у Магистра и, дождавшись кивка, продолжил: Да, гут Ярик, если че

стно, удивил. Мне па его месте такое и в голову бы не при шло. — рассмеялся Олег. И гьять у населения монеты и заменить их зелеными бумажками, стоимость которых при вязать к стремительно дорожающему зерну… Прямо в луч ших традициях нашего мира!1

А подробнее? заинтересовался льер Вт гор.

Подробнее… Отменив свободное хождение золота 11 введя банкноты, Кайфат теперь может- в любой момент на

полнить свою казну. Просто нарисовав еще "бумажек"! Привязка же к зерну… Кстати, что там с ценами на него? — сказал Олег.

Ответил льер Бриме:

В Гарташе неурожай. И впервые за последние триста лет они не будут продавать хлеб в другие страны. У других традиционных поставщиков ситуация и того хуже… Нолд такой удар по рынку зерна переживет, а вот остальным при дется туго, — сообщил Магистр. — Так что сам думай, что происходит и будет происходить с ценами!

Вот — вот… а в Западном Кайене четыре урожая в год собирают! Так что не сегодня, так завтра хранить сбереже ния в "бумажках" К" ирсана будет гораздо выгоднее, чем в золоте и серебре. И люди сами начнут менять звонкую мо нету на деньги Западного Кайена. — Олег развел руками.

Понятно. И вряд ли этот хфургов сын ограничится то лько теми суммами, что обеспечены продуктовыми резерва ми, — пробормотал Архимаг. — А если скупить такое коли чество этих… "кирсанок", чтобы общая сумма гарантиро ванно перекрывала все его запасы?..

А потом предъявить к обмену? Мол, вот тебе "фанти ки", а нам давай зерно? — с готовностью спросил Олег. — Ха, мы это тоже проходили1. С одной стороны, к этому мо менту К" ирсан уже успеет снять с ситуации все сливки. Каз на его будет ломиться от золота, и простой отказ от бумаж ных денег серьезного урона не нанесет. Будет удар по авто ритету, начнутся волнения в народе, но рано или поздно все уляжется. С другой стороны, деньги Кайфата будут на ру ках у очень и очень многих, и им будет крайне невыгодно обесценивание их сбережений. И ее. ии он в ответ па ваше требование скажет, что отменяет привязку "кирсанок* к стоимости зерна, то он пе понесет ровным счетом никакого. Урона. Более того, та ним на десятилетня закрепится право неограниченного выпуска этих его "фантнкои*. (' акопо мерным р< |ультатом… Молодой мат нехорошо засмеял ен. История на раздела: как Превратит! свою страну в но гатуц> п процветающую, делан деньги из воздуха

< buy, num.iii,|м н, уг п.| Чем" И1 iipiiiirpujw пнн'рп^лГ 1оч м… и< н. ими

1 111A nfiMi‑mi 11. к у iv пн 1МГШМЧ дон чиром ни, (ими нм нон.

IflH

<>ч чспь iio.ii:. "пак, ii.no, нрт пнул Лрхимт ii to нм ЧГННСМ IH'CMO I |"

Впрочем, Kir i 'ivtiDKK задумался n. iн гд< i вид, чт душ чся, и НрОДОЛЖИТЬ I "1'мрым С1К>|" об orIIOI lit 11 И 11 К К' II | к;i и у Канфлгу lie гад. Какое‑то время оба Великих мага мол 411 in. переваривая услышанное. iiinvM моимri'iiiri. нормуп, — oi к теме Сиплого похода иод здьфпйскимп знаменами, no раагонор спелся к обсуждению ужо утвержденного ранее плана м налой ноге окончательно угас.

Тлимое убежище Лрхпмага Олег и Магистр покидали гож имеете.

По успели они сойти с иорталмюй площадки, как льер броме жсч" том предложил Олегу прогуляться. И они и со провождении охраны не спеша напранилнсь нниа по улице. У молодого мага паяаыке иертелись деся тки накопившихся после игранной встречи вопросом, но он угрюмо молчал. И не потому, что не знал, как правильно задать, а потому, что не понимал, о чем вообще можно спрашивать.

Нго выручил сам Бриме.

Шевельнув пальцами, Магистр накрыл их куполом ти шины и резко бросил:

Спрашивай!

Олег немного помялся, решаясь, а потом, как в омут го ловой, бухнул:

Магистр, что происходит с льером Виттором?! Поче му он так… изменился?

Заметил? — Льер Бриме остро глянул на подчиненно го. — И что тебе в нем не понравилось?

Олег поморщился, осторожно подбирая слова. Очень осторожно подбирая!

Во — первых, мне показалось, что взгляды Архимага претерпели некоторую… коррекцию. Он стал слишком си льно симпатизировать Маллореану. — Облизав губы, Олег продолжил: — А во — вторых, какой‑то другой стада его мане ра поведения. Он теперь более…

Жесткий? Бескомпромиссный? Резкий и нетерпи мый? — усмехнулся льер Бриме. — Есть такое дело…

Чимир мысленно помянул мархуза. Ну какого хфурга Бриме тянет?! Из него что, каждое слово клещами надо вы тягивать?!

llllil <

lln мi<>|><="" "ам="" аиасми.,="" адепты="" перенимают="" У="" chiii‑ii="" Стихии="" некоторые="" харакic-.pin.n-="" черты.="" Венмльчи-="" iiiii — п,="" jutk'icп.,="" текучесть,="" основательность…="" ми="" iai<="" бывает="" ним. ко="" па="" аарс="" карьеры="" маса,="" затем="" аффекты="" сглаживаются.=""

И ли и одном случае воздействие бывает гораадо более

серьеапым и глубоким. Когда чародей слишком сильно отда стся ноанаппю только светлых или только темных аспектов Дара. Тьма приучает быть удушающе коварным, а Свет учит обращать все препятствия в пепел. Льер Бриме, невесело ус мехнулся. Тут тоже есть свои хитрости… Иначе эльфы Маллореапа никогда не смогли бы стать главными интрига нами Торна. Однако Архимаг их не знает…

Но почему?! Да и вообще, с чего он так увлекся Све том? удивился Олег. — Раньше…

Раньше не было Рошага и тех, кто начал делиться с Виттором некоторыми знаниями, — сказал Магистр с кри вой усмешкой. — Виттор испугался и захотел для себя за щиты от Тьмы и Бездны… Что ж, он ее получил и теперь стал легко управляем. Для "учителей".

На последней фразе льер Бриме со значением посмотрел на Олега. И тот понятливо кивнул. Объяснять, кто эти доб рохоты, ему точно не требовалось.

Неожиданно… Но, может. Магистр ошибается?

Олег, ты ведь знаешь, что когда‑нибудь может возник нуть ситуация, когда тебе придется сделать выбор? — вне запно сказал льер Бриме хриплым голосом. — Сложный выбор…

Олег в очередной раз мысленно выругался. Ну что за день‑то такой?! За каким мархузом он вляпался во всю эту политику?! Интриги, интриги, интриги… Ну почему нельзя просто делать вместе общее дело?! Почему?!

Но вслух вместо этого сказал совсем другое.

Свой выбор я уже сделал, когда отбивался вместе с ва ми от эльфийских убийц. С той поры ничего не измени лось, — уверенно и твердо сказал Олег. — Будь иначе, разве стал бы я искать для вас этот бункер? Мне ведь его было по ручено найти?

Олег л ос тал блокнот, выдрал из него последний испи санный лист и протянул Магистру Наказуюших.

Здесь адрес поместья, под которым расположена цель. И будь я обычным адептом Земли, нам и бы ее не смог.

О как… — проговорил Магистр, изучая запись. После чего сжал листок в ладони, а когда снова раскрыл пальцы, на дорогу высыпался лишь невесомый пепел. Ты меня очень выручил, Олег. Но будет еше одна просьба. Он сдернул с. руки небольшой перстень из белого золота и с россыпью мелких бриллиантов. Протянул его Чимиру. Возьми. Он работает только в Семи Пашнях и окрестно стях. Исли вдруг камни нокраг пекл, значит, я… не откажусь от ломоши. И скорее всею ото будет как‑то связано с най денной тобой полусферой.

(Jjiji приня т "крашение как гремучую змею.

И что я должен буду делать?! Как я, чародей третьего ранга, могу помочь Великому магу?! /1а еще кому гродпо- му льер. у Ьримсу! едва ли не завопил он.

Придет время поймешь, усмехнулся Магистр и кивнул себе (а спину. 11у а чтобы до поры ты не забивал себе голову глупыми мыслями… Знаешь, зачем Архимаг действительно хотел тебя видеть? Дождавшись, когда Олег пожмет плечами, льер Приме продолжил: Хотел

убедиться в правильности решения отправить тебя на днях наблюдателем к К'ирсдиу… И что‑то мне подсказывает, ме нять прежнее решение он не станет.

Надиях?! вычленил главное Олег. Но у меня же на вот — вот родит! Какие тут разъезды?!

— Извини, но ноля Архимага закон для граждан Нол да! — Льер Бриме с сочувствием похлопал молодого колле гу по плечу и поднял руку, чтобы развеять купол тишины, но внезапно передумал. — Да, и еще. Есть сведения, что в окружении К" ирсана появился Темный эльф. И мри его не посредственном участии на захваченных зарокских землях Кайфат провел какой‑то ритуал, который наш посол откро венно промархузил. Виттор об этом еще ничего не знает и, даст Светлый Оррис, не узнает. Но мне важно, чтобы ты на ладил контакты с этим магом М" Ллеур. Понимаешь? Край не важно! Прибывшие в Старый Гиварт орки, Запретная волшба, война с Парсаном, даже мархузовы бумажные де ньги — все это сущая ерунда на фоне одной только возмож — ности установить неофициальные отношения с эльфами Ночи. Помни, М" Ллеур важнее чего бы то ни было*

Олегу ничего не оставалось, кроме как молча кивнпъ. Такие прикати не обсуждают, их безоговорочно исполня ют! А то, что от злости сводит скулы и хочется убивать, это уже дело десятое. Издержки выбранного жизненного пути.

Глава 8

Та те годы, что Дарг провел на чужбине, он не раз видел во сие, как возвращается и Сардуор. Сценарии были раз ные. Он от крыто прилетал на тяжелом транспортном пузы ре, полном отборных головорезов, входил в гавань того же Повою Гинарта, находясь на мостике флагмана собствен ной флотилии кораблей, или просто приезжал частным по рядком, как обычный путешественник из Грольда. Не важ но как, главное, он обязательно возвращался на родину. Но все же Дарг и помыслить не мог, что его метга исполнится вот так… Что под покровом ночи он высадится на мелково дье и будет брест и но пояс в воде к негостеприимному бере гу Земли Намест ника. И что рядом с ним будет барахтаться его ученик, а им в спину станут дышать лучшие воины Светлых эльфов и закованные в сталь орочьи наемники.

Светлые эльфы держали свое слово и возвращали сыну Сохога его дом…

Хотя легко сказать возвращали, наделе все было гораздо сложнее и запутаннее. Дарг откладывал решение по пред ложению Ханга Чес" сена до последнего. Мысль поквитать ся с коварным Теорном приятно грела душу, но в то же время совершенно не хотелось превращаться в марионетку Маллореана. Нет, он и раньше не был свободен в поступках, с того самого дня, как взял деньги Длинноухих и отправил ся за Лакрисгой и ее ребенком, но всегда оставалась какая- то видимость свободы. Пока Дарг тренировал С — елерея и приглядывал за Настей, никто не лез к нему с прямыми приказами, а если от него чего‑то и хотели, то всегда обле кали это в форму уговоров. Давали шанс сохранить лицо.

Теперь же, после того как безвестный воин Дарг опять превратился в вождя Дарга, сына Сохога. о вольной жизни

следовало забыть. Перворожденные, затеявшие интригу со сменой власти у гвонков, вложившие в это немало сил и средств, хотели видеть на месте лидера кочевников и завое ванных ими народов послушного человека. Конечно, не куклу на веревочках, но того, кто станет действовать только в рамках их видения политики этой части света. Никакой самодеятельности!

И в конце концов Дарг согласился… Спустя несколько седмиц после того, как он получил звание Мастера Меча и вожделенную приставку "эл" к имени, сын Сохога покинул дом и переехал в город Тирван, что в устье реки Золотистая. Настя и Селерей отправились с ним. Прошло еще какое‑то время, и женщина осталась жить на съемной квартире под присмотром компаньонки и двух охранников, а эл" Дарг вместе со своим учеником отправились дальше.

Сын Сохога до сих с неприязнью вспоминал ту истерику, что ему закатила Лакриста. Мархузова баба вообразила, буд то ее мнение что‑то значит и она может повлиять на решение Дарга взять Селерея с собой. Женщина собралась командо вать воином! С ума сойти… Хорошо хоть он успел вложить пацану в голову понимание таких простых истин, и тот не по шел на поводу у матери, предоставив решать свою судьбу старшему мужчине в семье. Вытерпел и слезы и крик… На стоящий гвонк! Дарг по — прежнему отказывался восприни мать его как сына, но это не мешало ему гордиться им.

Дальше была погрузка на торговое судно и путешествие вдоль побережья Грольда до самой восточной точки мате рика, где располагался безымянный город — порт эльфийско го клана Тес" симир. Там их уже ждали остроносые, похожие на диковинных птиц корабли Маллореана.

Даргу почти ничего не объясняли, лишь передавали пись менные распоряжения от Ханга Чес" сена да помогали при пе реезде.

— Когда прибудете на место, вам все расскажут! — вот единственный ответ, что он услышал от капитана эльфий ского парусника, когда полез к тому с расспросами.

Однако в это самое пресловутое место еще следовало как‑то попасть. И были все признаки того, что у длинно ухих снобов есть на сей счет определенные опасения.

Нельзя постоянно общаться с Перворожденными и не нахвататься знаний об их жизни. Тут оговорка, там слово, здесь замечание, и вот уже выстраивается картина их жизни и быта. Эл" Дарг был неплохо осведомлен о кланах Светлых эльфов и выбранном ими направлении развития. Знал, чем Фек" яр отличается от Ориэльта, почему Гуарр" еррит недо любливают Тес" симир, и кто отвечает в Маллореане за ар мию, флот и чистую магию. Так что он понимал, зачем вме сте с ушедшей в Сардуор флотилией отправились чародеи клана Птицы Вод. Но вот зачем их было аж по трое на каж дый корабль, и все имели высшие звания в иерархии магов эльфов, мог лишь догадываться. Как, впрочем, и почему па русники не стали огибать Горх через Потерянные воды и пересекать Темный океан, а вместо этого двинулись опас нейшим маршрутом через Льдистый океан.

Ответ был один — эльфы Ночи. Отчего‑то Перворож денные очень опасались своих сородичей и были готовы си льно рисковать, лишь бы не встречаться с ними в море…

Переход через Льдистый океан прошел без происшест вий. В памяти эл" Дарга остался лишь постоянный холод — по воле то ли вартагов, то ли вообще богов на всем осталь ном Торне всегда царила теплая погода — да плавающие в почти черной воде белые льдины. Ничего особенного, если подумать, даже странно, что сюда так редко заходят морехо ды. Или тому виной работа корабельных магов? Хотя какая разница, главное, эльфийская флотилия сначала без проб лем достигла восточного побережья земель орков, где за брала несколько сотен зеленошкурых наемников, а затем пересекла северную часть Темного океана и оказалась у бе регов Земли Наместника.

Дарг возвращался домой!..

После высадки, мокрые и злые, они укрылись в крупной роще, словно самой природой предназначенной для отдыха усталых воинов. Здесь было сухо, тепло, просторно, росла мягкая трава для постели, имелся родник, чтобы утолить жажду, и множество кустов, усыпанных друлами, чтобы унять аппетит. А легкий флер магии, витающей в воздухе, благотворно влиял на ауру истощенных долгой дорогой пу тешественников. Последнее Дарг, как адепт никерры, ощу щал особенно ясно.

Он только — только начал раскатывать спальный мешок, чтобы по старой воинской привычке подремать, пока есть такая возможность, как его нашел Хаит Честен. Похожий на лисицу альф уже несколько дней ждал зл" Длрга в этой роте и теперь хотел пообща ться.

Неужели настал тот момент, когда хоть как‑то объяс нят мою роль во всем происходящем? вместо приветст вия сказал сын Сохога и демонстративно уселся на снос; спальное место.

По уязвищ Снеторождениого не получилось. Хмыкнув, Чес" сен нарисовал в воздухе какой‑то символ и, немного подождав, с комфортом уселся в выращенное для него ро щей кресло. Одно слово эльф!

Ты прав, — сообщил Ханг хрипло. Пришло время поговори ть о будущем.

О будущем… Сильно сказано, ответил Дарг с сар казмом. За последние седмицы эльфы со своим высокоме рием, пренебрежением и снссыо успели изрядно ему надо есть, и мириться теперь еще и с их словоблудием он не со бирался.

Не перебивай меня, сын Сохога! — с угрозой прогово рил Чес" сен, и в глазах у него на миг зажглись алые огонь ки. — Не у тебя одного в жизни наступил сложный период, так что давай не будем испытывать терпение друг друга!

Эл" Дарг многое бы мог сказать про терпение, но все‑таки решил смолчать. Глупо начинать свару в начале большого общего пути. Да и не в его положении скандалить.

Сначала обрисую сложившуюся на Сардуоре ситуа цию… — после небольшой паузы начал похожий на лисицу эльф. — Небезызвестные тебе Парсаны с помощью Теорна объединили гвонков и собрали из них настоящую армию. Хорошо тренированную, вооруженную и мобильную…

Ханг, не надо перечислять мне достоинства воинов мое го народа. Я знаю это лучше тебя! — не выдержал эл" Дарг.

Хорошо… Тогда ты понимаешь, что с деньгами Парса- нов, их наемниками и проникшими всюду агентами Теорн с легкостью взял Гурр и чуть больше половины Зарока. Са- урму и Узз Парсаны решили пока не трогать и оставили на потом, заключив тайный союз, — продолжил рассказ Ханг Чес" сен. Но эл" Дарг ого снова породил:

Но понял… А какою мархуаа Теорн ограничила! ча стью Зарока? Что‑то ш припоминаю, чтобы тог славился мощной армией или сильными чародеями. Даже такой тк нутый Кали идиот, как мой брагой, должен был пройти стра ну из конца в конец, но вылезая из седла! удивился он

Альф поморщился, но возмущаться поведением топка не пал.

Хороший поп рос. К месту, ответил он с помпою не понятной интонацией. Ироде и злится, даже сильно злится, но словно бы не на своего собеседника, а на кого‑то друго го. — Дело в том, ч то на Сардуоре оси, проблема посерьез ней Иарсанов. Это король Западною Кайена. Сильный! во ин и маг, хитрый политик, талантливый командир, а также жестокий и подлый враг. Враг Леса. — Эльфийский титул он произнес особенно веско, со значением. Сели еще не догадался, то я говорю о твоем бывшем рабе, ныне взявшем имя К" ирсан Кайфат. Это он со своей армией разгромил войско твоего брата, это он занял половину Зарока, и это в его пользу отрекся король Зарока…

— Хаффов сын! — выдохну;! Дарг и замолчал, откинув шись назад.

Новость требовала осмысления. Он всегда знал, что вы шедший из земель гоблинов человек не может быть про стым бродягой. И уж тем более простой бродяга не сможет привязать к себе смертоносного кайфата. Бегство из со жженного Полота, путешествие через иолмира до столищ.! Гарташа, а особенно наполненная смертями и кровью жизнь в Гамзаре приучили с уважением относиться к уме ниям и навыкам этого раба, к его способности выживать и приспосабливаться к самым тяжелым и жутким условиям. Он был опасен, этот парень с из\ родованным лицом, совер шенно необучен, но все равно опасен. Дарг знал о его побеге из Гильдии магов Пильмы. слышал краем уха о конфликте с Перворожденными, однако тот факт, что беглый дикарь не только до сих пор жив, но и стал королем, откровенно шокировал.

В груди даже шевельнулось неприятное чувство, сильно похожее на зависть. Ну как же. корд в черном ошейнике оказался гораздо успешнее своего хозяина. Ни мархуза не смыслящий в жизни, толком ничего не умеющий беглец преуспел там, где Даргу потребовалась помощь Длинно ухих. Как‑то все это унизительно…

Какой молодец, а… — медленно проговорил эл" Дарг, надеясь, что обуревающие его чувства не прорвутся нару жу. — Одно неясно, почему этот ваш Враг Леса до сих пор жив? О воинах клана Фек" яр я был лучшего мнения…

Вопрос решается! — рявкнул Ханг Чес" сен, показав, что сын Сохога затронул весьма болезненную тему. — У нас дру гая задача. — Помолчал, успокаиваясь, и уже своим обычным голосом продолжил: — Нашими стараниями среди гвонков давно зреет недовольство Теорном. Объединяя ваш народ, он многим перешел дорогу, и только надежда на богатую добы чу сдерживала его врагов. Теперь же, после столь сильного поражения, голоса тех, кто желает сменить командующего, звучат все громче. И все чаще называют твое имя, как истин ного наследника Великого Сохога. Если ты убьешь Теорна в поединке один на один, то поставить тебя на его место будет легче легкого. Армия окажется под нашим контролем, и мож но будет заняться Парсанами… Вождь Дарг, сын Сохога, зву чит, конечно, неплохо, но король или даже император Дарг Первый звучит еще лучше, не так ли?

Эл" Дарг торопливо сел и уставился на эльфа. Дерьмо тролля, он еще спрашивает?!

Хороший план, одобряю. Но если пустить слух, что Теорн проиграл битву бывшему корду его отца, от моего братца отвернутся даже самые стойкие сторонники, — пред ложил он, едва сдерживая восторг. — Да и этому вашему К" ирсану будет сложнее на троне усидеть. Аристократия не потерпит над собой раба…

Попробовать можно, но… вряд ли, — с явным сожале нием сказал Ханг. — Влияние твоей бывшей собственности в этой части света настолько велико, что, назови мы его хоть Темным Оррисом, хоть самим Спящим, за ним все рав но пойдут. Смертная чернь обрела своего Владыку, и ей нет никакого дела до темного прошлого кумира…

Эл" Дарг с сомнением посмотрел на эльфа. Слова про Владыку, кумира и влияние показались ему чересчур гром кими. Вроде бы раньше он не замечал за Перворожденными особой тяги к преувеличению возможностей их противни ков, но, может, после череды неудачных попыток устранить Врага они решили считать его кем‑то бблыдим, чем просто воин или колдун? Что ж, их дело. Он лезть со своим мнени ем не будет.

— Тогда еще раз обсудим Теорна… — произнес он, пожав плечами.

…После того ночного разговора прошло три дня. Три на пряженных дня в выращенной эльфийскими магами роще, когда каждое мгновение ждешь, что тебя обнаружат, что планы пойдут прахом, или того хуже, что обстановка изме нится и тебя попросту бросят как расходный материал. Да, несмотря на все слова и обещания, эл" Дарг не доверял эль фам. Слишком сложны их взаимоотношения, слишком много подводных течений во внутренней и внешней поли тике, и слишком людоедское отношение к человеческой ра се. Сегодня ты друг, тебя будут обнимать и славить на всех углах, а завтра вдруг станешь врагом, и под лозунги о свобо де и высоких идеалах получишь кинжал в спину. Не зря знающие Перворожденных говорят, что у Маллореана нет друзей, а есть лишь национальные интересы. Вот Дарг и бо ялся, что эти самые национальные интересы в последний момент изменятся, Теорн с Парсанами превратятся в союз ников, а его "подарят" в знак начала добрых отношений.

Какие только мысли не полезут в голову от безделья и утомительной скуки! Позволь Ханг Чес" сен участвовать в подготовке нападения на Теорна, и для дурацких фантазий у Дарга просто не осталось бы времени, но эльф не желал его видеть в штабе по проведению операции, выделив роль едва ли не пассивного наблюдателя.

Неизвестно, до чего бы додумался Дарг, если ожидание продлилось бы еще немного, но в конце концов похожий на лисицу эльф вернулся в рощу, и события резко ускорились.

С Хангом прибыли три длинноухих друида, пригнавших полсотни тирров. Их как раз хватило для Дарга и наиболее сильных бойцов из эльфов и орков. Селерею, который вер хом никогда не ездил, ящера не досталось, и дальнейшую дорогу ему предстояло провести в одном седле с Наставни ком.

Вечером того же дня отряд направился на юго — восток, к границе с Зароком. Ночью двигались скорой рысью, днем

отдыхали в точно таких же рощах, которых оказалось нео жиданно много на просторах Земли Наместника. Л эго ведь лишь вершина горы, подножие все еще скрыто в тумане! Последнее соображение заставило зл'Дарга пересмотреть свое отношение ко всему происходящему. Он определенно ошибался — для Перворожденных появление марионетки патроне Наместника не было рядовой операцией, призван ной удовлетворить какие‑то сиюминутные политические надобности. Светлые пришли в Землю Наместника всерьез и надолго, иначе они не стали бы затрачивать такие силы па подготовку. Да сын Сохога, даром что кучу лет жил рядом с Маллореаном, до сей поры никогда не видел столько Длин ноухих разом. О чем‑то ведь это говорит!

Очередным гильгом в копилку наблюдений стал маг Перворожденных, встретивший отряд на четвертые сутки их марш — броска. Выскочив словно мархуз из засады перед носом воинов из авангарда, он поднятым над головой посо хом остановил движение и, пока всадники успокаивали раз горяченных тирров, подбежал к Хангу. Обменявшись при ветствиями, они о чем‑то коротко переговорили, после чего всем было приказано спешиться, и все те же погонщики увели табун животных куда‑то на запад. Воинам же пред стояло укрыться в многочисленных землянках и ухоронках, вырытых по обе стороны дороги.

Хотя "вырытых" неправильное слово. Укрытия были сотворены магией, магией укреплены и магией же замаски рованы. Выглядели они чаще всего как траншеи со стенка ми из живой лозы, накрытые ковром из трав, но были и ва рианты с чем‑то вроде крытых гнезд в зарослях кустарни ков.

Даргу с воспитанником досталась позиция иод повален ным деревом, откуда открывался прекрасный вид на тракт. Сюда их привел незнакомый эльф, появившийся в отряде столь же стремительно, как и чародей с посохом. Он же вру чил гвонку наборный браслет из деревянных бусин, с нака зом ни в коем случае не высовываться, пока украшение не сменит цвет. Жаль только не объяснил, как долго придется этого ждать…

Селерей, измотанный скачкой, тотчас заснул, а вот Дар гу, предвкушающему обещанную Чес" сеном встречу с веро ломным братцем, ле спалось. Да рассказ о бывшем рабе пет- нет и всплывал в памяти, бередя душу. Чувство, что звание Мастера Меча, звание, о котором мечтают десятки тысяч воинов но всему Торну и которое смог получить Дарг, мер кнет на фоне королевского звания этого К" ирсана, затмева ло даже ненависть к Теорну. Да что там королевское зва ние… Пришедший извне если сыну Сохога не изменяла намять, то именно так переводилось имя К" ирсан, стал Врагом Леса и вот уже немало лет' живет с этим смертель ным титулом. Насчет себя вот эл" Дарг сильно сомневался, что, выкинь ему Темный Оррис глаза демона, он смог бы столь же долго противостоять силе ненависти Перворож денных. Тогда гильт цена мастерству данного конкретного гвонка, если его способности к выживанию уступают спо собностям недавнего дикаря?! И разве сможет он спокойно жить, пока существует наглый вызов его личной Силе?

За тяжелыми, пахнущими кровью мыслями время неза метно пролетело. Рассвело, на дороге появились редкие путники, и пару раз проехали крестьянские повозки. Все спешили но своим делам, даже не догадываясь, что у них под носом притаилась смерть. Дарг успел восхититься спо собностью Длинноухих устраивать засады на совершенно открытых для посторонних глаз местах, как земля передата дрожь от ударов десятков лап. К позициям эльфов и орков приближался крупный верховой отряд.

Дарг шикнул на завозившегося Селерея и, сдернув с за пястья, зажат эльфийский браслет в кулаке. Признавая дисциплину, он не планировал нарушать приказ и оголтело лезть в гушу схватки. По и не желал упускать свой шанс пролить кровь приспешников Теорна из‑за незамеченного сигнала об атаке.

Гвонков оказалось чуть меньше полусотни. Тирры их были усталы, доспехи и сбруя покрыты дорожной пылью, и тем не менее они выглядели серьезной силой. Во времена Великого Сохога кочевники Лихоземья выглядели как тол па вооруженных до зубов вояк, понятия не имеющих о дис циплине. Сейчас же Дарг видел перед собой солдат: пусть не вымуштрованных на манер кавалеристов Протектората, но все равно уже солдат. Причем, судя но украшениям, сол дат неплохо повоевавших и взявших богатые трофеи.

Сначала Дарг решил, что среди всадников нет Теорна — взгляд никак не находил его фигуру, — но затем в середине колонны мелькнул приметный белый с золотым шитьем плащ, а спустя пару ударов сердца удалось разглядеть и ли цо. Это был заматеревший, окрепший, распробовавший вкус власти, но все тот же ненавистный Теорн.

Атака началась почти в ту же секунду. В скачущих тир- ров выстрелили сотни хищных лиан, наколдованных эль фами. В мгновение ока большая часть ящеров во всех час тях походной колонны оказалась стреножена и сбита с ног, а их всадники либо повылетали из седел, либо придавлены тушами животных. Редкие счастливчики пытались вывести своих зверей из общей свалки, сворачивая на обочины, но там их уже ждали вылезающие из укрытий орки. Зелено- шкурые воины яростно ревели, призывая на помощь духов предков, и размахивали ятаганами, а некоторые аж двумя сразу. На глазах Дарга пара таких бойцов за секунду под секла сухожилия ревущему ящеру и изрубила в ралайят- ский григ его всадника. Еще одному гвонку не повезло пой мать брошенный в него ятаган. Кривой клинок с обратной заточкой, едва ли не жужжа во время полета, буквально снес ему голову с плеч.

Свое слово сказали и эльфы, которые расположились за рядами орков. Десяток стрелков принялся выкашивать ошеломленных и дезориентированных гвонков, пресекая любые попытки организованного сопротивления. Эл" Дарг даже испытал нечто похожее на сожаление, что его сороди чи так бездарно проигрывают нелюди, но, как оказалось, зря. Среди спутников Теорна нашлось достаточно сильных воинов, чтобы сначала пережить первую волну атаки, а за тем ударить в ответ.

Эл" Дарг приметил четверых бойцов рангом никак не ни же Мечника, которые выбрались из‑под поваленных тирров и устроили оркам достойный танец со сталью, попутно уклоняясь или отбиваясь клинками от стрел Длинноухих. Сабли гвонков столкнулись с ятаганами зеленошкурых, и последние отступили, теряя убитых с ранеными. Скорость и мастерство выиграли у нечеловеческой силы и мощи. Лишь некоторые умельцы из орков смогли составить дос тойную конкуренцию воинам Лихоземья, да и то ненадолго.

Впрочем, скоро выяснилось, что эл" Дарг зря наговари вал на зеленошкурых. Те неспроста считались одними из лучших наемников Торна, и, едва стало понятно, что четве ро Мечников способны вырваться из ловушки, попросту прорубив себе выход, к ним навстречу выдвинулись двое орков. Оба были вооружены парой черных ятаганов, а на щеках и лбах у них красовались алые полосы татуировок.

До сражающихся бойцов им оставалось еще шагов де сять, как зеленошкурые зарычали и, скрестив клинки перед собой, буквально взлетели в воздух в длинном прыжке. На взгляд Дарга, терять опору под ногами и растрачивать силы на такое позерство могли лишь новобранцы — молокососы, но орки явно думали иначе. Еще в полете вокруг них воз никли мерцающие сферы, на которые они и приняли мечи гвонков сразу после приземления посреди сражающихся. Непонятная защита тут же пропала, но сами зеленые оста лись целы. И тут же заработали ятаганами, превратившись в две гигантские мясорубки. Люди не смогли выдержать за данный темп, и спустя десяток ударов сердца все было кон чено. Порубленные, иссеченные клинками Мечники один за другим повалились на землю, а их противники остались стоять, потрясая клинками. Их раны иначе, как царапина ми, назвать было нельзя.

Скоротечный бой, или даже избиение, подходил к кон цу, а сигнала все не было, и сын Сохога начал беспокоиться. Несмотря на его неприязнь к брату, тот еще при жизни их великого отца считался неплохим рубакой, может, лишь не многим хуже самого Дарга. Вряд ли сегодня что‑то измени лось, а потому и умереть просто так, от случайной стрелы или сломав шею в падении, он не мог.

— Где же ты, хфурга тебе в глотку, где?! — пробормотал Дарг, загоняя сознание в транс и переходя на аурное зрение.

До Истинного зрения магов ему было далеко, но кое‑что умел. И это самое умение сегодня ему пригодилось. Почти сразу он увидел знакомое биение жизненной силы, приглу шенное какой‑то маскировкой. Похоже, Теорн решил не драться в безнадежной битве и под прикрытием какого‑то отводящего взгляд артефакта потихоньку принялся выби раться прочь. Да только вот беда — в качестве направления для бегства он выбрал именно то, где притаился Дарг.

Ты всегда был хитрым, братец! Всегда, — пробормотал тот и, отбросив бесполезный браслет, одним прыжком вы брался на поверхность.

Перескочил через бревно и сразу с двух рук метнул в не видимого Теорна заточенные штыри. Разумеется, лидер гвонков их все отбил, но Дарг и не планировал попасть. Ему было достаточно лишь показать брату, что тот обнаружен.

И родственничек понял намек. Воздух задрожал, и на следник Сохога появился в пяти саженях от эл" Дарга.

Все‑таки не получилось тебя грохнуть в этом твоем Гарташе, — вместо приветствия прорычал Теорн. — Жаль!

Спрятав в сумку на поясе искрящуюся светом призму, он потянул из ножен мечи.

Ах, Теорн, Теорн… Плохо старался, — промурлыкал эл" Дарг, упиваясь моментом. — И тогда, почти десять лет назад, и сейчас.

Для тебя — Великий Теорн! — рявкнул наследник Со хога и заскользил над травой легким, невесомым шагом Мастера Меча.

Они оба практиковали стиль никерры, учились у одних и тех же Учителей и достигли одинаковых высот мастерства, а потому бой обещал быть как минимум интересным. Дарг счастливо засмеялся и зеркально повторил движения брата.

Бойцы начали сходиться…

Сейчас для них перестали существовать эльфы, люди и орки, маги и воины, живые и уже умирающие, остались лишь нарастающее чувство опасности да жаждущие крови мечи.

Сознание Дарга окончательно погрузилось в транс, про буждая инстинкты и ментальные установки, превращающие тело Мастера Меча в машину смерти. Тренированный разум разделил пространство вокруг Дарга на зоны и сектора, каж дый из которых постоянно оценивался бережно взращенным боевым предчувствием на предмет возможных атак. В ауре же и энергетических узлах с утроенной скоростью потекла внутренняя энергия. На все про все понадобились доли се кунды, после чего в мышцы потоком хлынула Сила, и эл" Дарг с быстротой разъяренного кайфата ринулся на брата.

Впрочем, тот поступил точно так же…

В миг, когда оба великих воина схлестнулись, не прои зошло ничего знаменательного. Не ударил гром, не полете ли молнии, не посыпались даже искры — просто два смазан ных силуэта закрутились волчком, словно гоняющийся за хвостом мархуз. Чтобы постороннему наблюдателю понять, что происходит и чья берет, ему следовало быть как мини мум Мастером или же высокоранговым магом под заклина нием Разгона.

Сам Дарг также не различал деталей. Восприятие его на столько изменилось, что теперь мир для него стал состоять лишь из направлений возможных угроз и собственных попы ток изменить рисунок вероятностей исхода боя. В таком со стоянии он не колол, резал или рубил клинками, не атаковал своей внутренней Силой и не использовал ауру как оружие, он всего лишь реагировал на любые изменения в ходе по единка, а какой способ подсказывало для этого подсознание, было совершенно не важно. Спроси его кто после драки, и он не вспомнит, какие техники и приемы использовал, в какой момент защищался, а в какой — атаковал. Потому что сраже ние Мастеров — это нечто большее, чем фехтование или ис пользование внутренних энергий. Это прежде всего соперни чество в глубине познания себя и воинского искусства.

И эл" Дарг явно ушел по этому пути гораздо дальше свое го брата.

Их мельтешение внезапно прекратилось. Дарг остался замершим в низкой стойке, с разведенными клинками, а Те орн отлетел спиной назад, и, судя по бьющей во все стороны крови, продолжить сражение ему было не суждено.

Наставник, вы целы?! — подлетел Селерей теперь уже к единственному выжившему сыну Великого Сохога.

Мальчик был страшно взволнован, но науку Учителя не забыл и в руке держал обнаженный клинок. Однако погово рить с Даргом у него не получилось — юного воина оттес нил появившийся словно из ниоткуда Чес" сен.

Поздравляю господина эл" Дарга с блистательной победой, — заявил он с непонятной интонацией. — Пусть кое‑кто и нарушил наши договоренности, покинув убежи ще, но победителей не судят, ведь так?

Мы договаривались, что Теорн мой! — рявкнул Дарг через силу.

В сражении с братом пришлось выложиться по полной, и теперь тело расплачивалось за чрезмерные нагрузки. Лег- кнм не хватало воздуха, сердце заполошно колотилось, а каждая мышца на теле дрожала мелкой дрожью. Не самый лучший момент для беседы, чего уж там!

— Кто спорит? Но если бы перед схваткой со своим злейшим врагом он получил порцию ослабляющего зелья, то для отправки его к предкам не понадобилось бы так на прягаться! — сказал Ханг едва ли не презрительно и сунул в руки затихшему Селерею кристалл памяти. — Здесь запись вашей драки… При случае насладишься зрелищем, оно сто ит того!

Неведомо почему, но последние слова Перворожденного напомнили эл" Даргу, что совсем недавно рядом кипела битва между его сородичами и нелюдью. Он встрепенулся, завер тел головой, но никого, кроме бродящих между мертвыми те лами орков и эльфов, не увидел. Задумка Светлых полно стью удалась: Теорн погиб, его окружение разгромлено, и первый шаг к возвышению можно было считать сделанным. Вот только отчего Даргу было так противно и горько на ду ше? Неужели оттого, что он как последний предатель воюет против своих на стороне безжалостных чужаков?!

Следующим пунктом в планах Светлых после убийства Великого Теорна стояла встреча Дарга с наиболее влияте льными командирами гвонков. Достаточно авторитетными, чтобы вести за собой сотни бойцов, но в то же время неспо собными претендовать на роль вождя целого народа.

И опять всю подготовку взяли на себя Длинноухие. Вы брали укромное место в дневном переходе от Полота — сто ит ли говорить, что это опять была роща, магией трансфор мированная в островок стерегущего леса Маллореана, — связались со всеми командирами, убедили их собраться вдали от пригляда Парсанов и обеспечили защиту от филе ров и шпиков. Все, что оставалось Даргу, это прибыть на данное собрание и заявить свои права на власть.

Даже имея за спиной поддержку Светлых эльфов, уже успевших хорошенько "обработать" лидеров гвонков, и прекрасно зная традиции и законы собственного народа, Дарг в глубине души все равно опасался неудачи. Люди Ли- хоземья не любят проигравших, а он уже один раз выбыл из борьбы за титул вождя и бежал на чужбину. Второй шанс ему могли и не дать. Но все страхи оказались пустыми.

Ханг не врал, когда говорил, что среди гвонков начались брожения. Воинов тяготила необходимость подчиняться Парсанам, их раздражали амбиции Теорна и угнетал проиг рыш мягкотелым слабакам из Западного Кайена.

Последнее приводило всех в настоящее бешенство. По тому как не могли великие воины Лихоземья, веками живу щие бок о бок с самыми жуткими порождениями ночных кошмаров всего остального Торна, уступить на поле боя не давним крестьянам, знать не знающим, что такое настоящая борьба за жизнь. Раз так, то и вина за случившееся лежала не на кочевых воинах, а на их командире. Раз так, то Те орн — предатель гвонков!

К этой мысли эльфам даже никого особо подталкивать не пришлось, кочевники справились сами. Особенно ста рался его бывшая правая рука — Скел. Впрочем, обольща ться не стоило. Появись здесь наследник Сохога, и желаю щих спихнуть его с места вождя резко бы поубавилось. Но Теорна здесь не было, зато внезапно появился Дарг. Кото рый мало того, что носил знаки Мастера Меча и сам по себе являлся серьезной силой, так еще и предоставил магиче скую запись своего боя с братом. И забытый всеми беглец одним махом превратился в серьезного претендента на мес то лидера всех воинов Лихоземья.

Эл" Дарг, — отдавая дань уважения рангу, сказал все тот же Скел после просмотра иллюзии с гибелью Теорна, — никто из нас не может оспорить твое право занять место брата. Но не мы здесь решаем, кто будет отдавать приказы и вести за собой воинов. Мы уже не те свободные гвонки, что жили в Лихоземье десять лет назад. Здесь правит Намест ник Парсан, и лишь в его воле выбрать преемника Теорна!

За мной стоит Маллореан и тысячи наемников — ор- ков! — заявил строптивому сородичу Дарг, злясь, что при ходится приводить такой аргумент.

Который все равно мало кого впечатлил!

Тогда ты знаешь, что делать, сын Сохога! — хищно улыбнулся в ответ Скел. — Разберись с Парсаном, как разо брался с братом, и гвонки примут сторону сильнейшего. Да чего там… я первым склоню перед тобой голову.

Дальнейший разговор стал бессмыслен. Благодаря Хан гу Дарг примерно представлял те настроения, что царили среди воинов его народа, но все равно оказался не готов к реальности, в которой гордые кочевники подчинились ко варному торгашу и боятся пойти против его воли. А ведь он до последнего надеялся, что удастся поднять гвонков на бо рьбу с Наместником! Нет, не такой Дарг видел свою встре чу с сородичами еще совсем недавно, совсем не такой…

Но чувства единственного выжившего сына Сохога мало кого волновали. Запущенный эльфами механизм захвата власти в отдельно взятой стране продолжал работать, враща лись невидимые шестеренки, исполнялись секретные инст рукции и планы, ну а через несколько дней после собрания и вовсе пришел черед финальной части затеянной Светлыми эльфами постановки — штурм резиденции Наместника.

Сначала отряд небольшими группами просочился в По лот, используя для обмана филеров Парсана Второго все мыслимые и немыслимые способы. Воины эльфов и орков с помощью магии и грима маскировались под человеческих наемников, купеческую охрану и даже регулярные армей ские части. Кто‑то пробрался в город под видом крестьян, а то и вовсе рабов, и лишь Дарг с Селереем прибыли в торго вой повозке, спрятавшись в защищенном магией потайном отделении под грудой товаров. Словно мертвый груз, бес полезный балласт. Быть может, Дарг излишне пристрастен, но у него сложилось именно такое впечатление.

В столице Земли Наместника они провели еще двое су ток, прячась на заранее подготовленных квартирах. Опас ная задержка объяснялась какой‑то накладкой со сроками высадки основных сил орков, нанятых Длинноухими. В де тали эл" Дарга опять никто не посвящал, но по оговоркам Чес" сена он понял, что у северо — восточного побережья Гор- ха началась непонятная активность М" Ллеур, и их Светлым сородичам пришлось сильно менять маршрут переброски войск. Однако в итоге обошлось без эксцессов: несколько тысяч зеленошкурых наемников все‑таки ступили на землю Сардуора и теперь стремительным маршем двигались в сто рону Полота. Если все пойдет как надо, то орки прибудут в столицу аккурат к тому моменту, когда подданным Намест ника будет объявлено о гибели Парсана и Даргу понадобят ся весомые аргументы в следующем разговоре с армейской верхушкой…

Штурм дворца назначили на полночь. И перед самым выходом у Дарга состоялся с Чес" сеном примечательный разговор.

Ты уверен, что взять мальчика во дворец эго хорошая идея? Одно дело тащить его через полмира, держа в стороне от драк, и совсем другое вовлекать в кровавую сечу, где мо жет случиться всякое. Решать тебе, но… не помешает ли это другим планам? — спросил эльф, вперив в гвонка тяжелый взгляд.

Вот только Дарга такими мелочами было не пронять.

Надо же, планы… Меня вы с собой берете и ни на ка кие планы не смотрите! — равнодушно пожал он плеча ми. — Хотя моя роль во всей вашей затее сугубо парадная. Есть я, нет… это мало на что влияет, если вообще влияет! С Селереем же все гораздо понятнее. Я готовлю из него не паркетного шаркуна, не дуэлянта или фехтовальщика, а во ина никерры. Без риска, без пролитой крови и убитых на твоих глазах врагов его навыки не смогут перейти на нуж ный уровень. Я в его возрасте участвовал в рейде по землям гоблинов, ему же предстоит задача попроще — грохнуть На местника в его логове. Всего‑то…

Действительно, всего‑то… — пробормотал эльф. И с не определенной интонацией добавил: — Что до тебя, то зря сбрасываешь себя со счетов. Мастер Меча всегда и везде остается Мастером Меча! Ты помог в случае с Теорном, глядишь, и во дворце зачем‑нибудь пригодишься… Да и слухов среди твоих будущих подданных меньше будет. Те перь никто не скажет, что новый Наместник на все готове нькое пришел. Никто!

Дарг многое мог бы на это сказать, но в очередной раз промолчал. Смысл обострять отношения, если ничего изме нить все равно нельзя?! Ну а раз так, то и нарываться лиш ний раз не стоит…

Штурмовые группы собирались в заранее оговоренных точках города: три — четыре орочьих воина, пара эльфийских Мечников и обязательно эльфийский же маг. Все в темных доспехах, перчатках, масках и с чернеными клинками, к то му же прикрытые амулетами с отводом глаз. Кто‑то нес с собой щиты, кто‑то тащил переносной таран, кто‑то был увешан артефактами — снаряжение зависело от той задачи, которая стояла перед подразделением. Как, впрочем, и мар шрут подхода к дворцу Парсана Второго, блат в городской страже нашлись сторонники Маллореана. которые убрали с улиц большинство патрулей.

Дарг с учеником попали в группу, где было пятеро зеле- ношкурых рубак и длинноухий колдун. С персональным приказом: на рожон не лезть, идти во второй волне атакую щих и в резиденцию заходить с одного из черных ходов. Се лерея подобная опека ожидаемо возмутила — паренек с без мозглостью юности рвался в первые ряды, — но не его На ставника. Недавняя беседа с Хангом окончательно отбила у него всякое желание рисковать. Раз уж эльфы гак старают ся держать его подальше от руководства и планирования операции, го и жизни на кон тоже пусть ставят свои…

В памяти эл" Дарга дворец Наместника остался как нечто вычурное, аляповатое и совершенно не приспособленное к обороне. И пусть здание было разрушено курразами, он по чему‑то считал, что новая резиденция Парсана будет если не точной копией, то сильно похожа на предыдущую. Поэ тому когда перед его взором предстало строение в виде не скольких разновеликих, жмущихся друг к другу башен, он, мягко говоря, удивился, а ощутив десятки, если не сотни за клятий, наложенных на стены, и вовсе погрустнел.

Штурм данного творения сумрачного гения безымянно го архитектора окончательно перестал ему казаться про стым и легким делом. Он даже, кажется, выругался сквозь зубы, чем привлек внимание Селерея. Однако разразиться градом вопросов ученик не успел, будучи прерванным воз гласом эльфа:

— Началось!

Почти сразу вокруг дворца зажглась яркая иллюмина ция чар. Начал разворачиваться защитный купол, заискри ли разрядами самонаводящиеся плетения, раскинули до полнительные сканирующие сети артефакты наблюдения… Счет пошел на секунды, по истечении которых дворец дол жен был превратиться в укрепленный магией форт, взять который без серьезных осадных машин могло стать неподъ емным делом. Но эльфийские чародеи не зевали. Сразу с трех сторон в незримую точку над центральной башней вонзились ослепительно — белые лучи света, породив череду громких хлонкои и сотрясений, от которых дворцовая за шита расползлась, словно смоченная кислотой ткань. Вто рая атака, выглядевшая как гигантская волна неведомо от куда взявшихся зелено — золотых листьев, буквально слизну ла со стен изготовившиеся для удара артефакты и уже зажившие собственной жизнью оборонительные плетения.

Третья атака не потребовалась, резиденция осталась без магического прикрытия.

Командир группы Дарга — откликающийся на кличку Коса орк — приказал перейти на бег и повел бойцов в обход здания резиденции. Но прежде чем ближайшая башня скрыла собой центральный вход, будущий Наместник уви дел, как под прикрытием щитов двое огромных зеленошку- рых принялись переносным тараном долбить в закрытые ворота. И, судя по летящим во все стороны щепкам, в руках у них было отнюдь не простое бревно.

Уже был виден черный провал входа в основании самой невысокой башни, куда их вел Коса, когда наверху хлопнули створки ставней и какой‑то сын хфурга разрядил по бегущим похожий на ручное зеркальце артефакт. Атака выглядела как дождь из тысяч стальных игл, увернуться от которых было столь же невозможно, как не промокнуть в обычный ливень. Группу спас эльфийский чародей, который сначала прикрыл соратников Золотым Куполом, а затем Стрелой Эльронда уничтожил опасную игрушку вместе с ее хозяином.

Долбаные Запретные земли со всеми их артефакта ми! — услышал Дарг тихий шепот Перворожденного, а за одно заметил, как тот украдкой смахивает выступивший на лбу нот.

Похоже, что их маг оказался далеко не столь опытен, как могло показаться. И едва не прозевал нападение. Раз так, то и безоглядно доверять ему свою жизнь тоже не стоило.

Не зевай и смотри в оба! — шепнул Дарг на ухо Селе- рею, и сам показал пример, оголив клинки.

Внутрь башни они заходили уже не как праздные зрите ли, а как пристало Мастеру Меча и его ученику — полно стью собранными и готовыми к любым вражеским сюрпри зам. Коса, как и остальные орки, встретил их приготовле ния одобрительным ворчанием. И лишь Перворожденный пренебрежительно фыркнул.

Дерьмо тролля, так его растак!

Дальше группа двигалась, явно придерживаясь какого- то плана. Сначала частой гребенкой прошлись по двум сквозным коридорам, вламываясь во все комнаты и убивая там всех, кто хватался за оружие. Таких неудачников оказа лось трое — двое стражников и какой‑то дворянчик. Но ес ли первые полезли на идущих впереди орков с честной ста лью, то второй жахнул из очередного артефакта. Правда, на этот раз вмешательство эльфа не потребовалось. Амулет попавшего под удар Косы с легкостью выдержал это испы тание, а метательный топорик орка с легкостью раскроил голову человека.

Потом они спустились в подвал, где минут десять броди ли по переходам, заглядывая в каждый темный угол и каж дую клеть. А когда никого не нашли, по неприметной лест нице поднялись наверх в приличных размеров зал, где по встречали другую группу. Но только если их товарищи и соратники по оружию пошли куда‑то вглубь башни, то Коса приказал оставаться на месте и приготовиться к обороне. После чего первым подал пример, начав сдвигать мебель, перегораживая спуск в подземелье.

Мархуз знает, откуда Ханг Чес" сен достал планы рези денции Наместника — а они у него точно есть, слишком уж детально расписаны все действия групп, — но в них явно крылась ошибка. Потому что пока бойцы увлеченно воро чали шкафы и переворачивали столы, в стене за их спинами беззвучно открылся доселе неизвестный проход. И через него в зал ввалился сначала трясущийся Парсан Второй, а за ним следом карлик и двое телохранителей.

— Брат, да что же это делается‑то, брат!! Ты же говорил, что теперь все можно, ты обещал, что… — на ходу канючил толстяк.

Но чего именно обещал Парсану брат, услышать не уда лось, потому как он наконец увидел, кто хозяйничает в ком нате, и замолчал, замерев и впав в ступор. Почти одновре менно с ним увидели друг друга и остальные, на мгновение обратившись в соляные столбы…

Немая сцена продлилась недолго, какие‑то доли секун ды. После чего все разом пришли в движение, одним махом превратив ничем не примечательный зал дворца в место ре шающей битвы за власть в Земле Наместника.

Дарг среагировал первым: вместо того чтобы очертя голо ву ринуться в ближний бой, он поддался инстинктам Масте ра Меча и прикрыл собой Селерея, по ходу дела разрядив в толстопуза пружинный метатель со своего левого предпле чья. Впрочем, выстрел пропал втуне. Смазанная ядом стрел ка пробила свободное одеяние Наместника в районе груди, но до тела не достала, увязнув в какой‑то скрытой защите.

Следом за ним проснулись и телохранители Наместника, опередив в этом даже орков. Воины, не иначе как в ранге Мечника, обогнули с боков своих нанимателей и с мечами наголо налетели на зеленошкурых. Первым не повезло Косе. Он успел парировать ятаганом клинок одного из врагов, но второй походя смахнул ему голову с плеч, тут же атаковав Дарга. Но не клинками — их разделяли почти полторы саже ни, — а выстрелив из пары собственных метателей скрытого ношения, похожих на тот, что имелся у сына Сохога.

И столь же бесполезно. Дарг сам не заметил, как шевель нул мечами и отбил обе стрелки.

Тем временем первый Мечник схлестнулся сразу с дву мя орками, успев нанести им несколько легких ран. Воин ское мастерство обоих телохранителей оказалось настолько велико, что можно было не сомневаться, с зеленошкурыми они справятся без особых проблем. Если, конечно, эл" Дарг и маг им позволят.

Сын Сохога и эльф ударили вместе, словно давно трени ровали работу в паре. Из ладони Перворожденного ударил луч Света, который, наплевав на все защитные амулеты, сна чала вонзился в глаз убившего Косу воина, а затем и вовсе вдребезги разнес ему голову. Дарг же выпустил из правой ру ки рукоять меча и одним движением метнул в теснящего ор ков бойца сразу три заточенных стержня. Два в туловище тот отбил, но вот удар в шею пропустил, а вслед за этим пропус тил и два ятагана, пронзивших его грудь и живот.

Схватка длилась всего несколько десятков секунд, но трое уже погибли, а еще двое оказались ранены. И останав ливаться на этом никто не собирался.

Карлик, злобный мархузов карлик, еще на памятном пи ру, где был предательски убит Великий Сохог, поразивший

всех умением метать кинжалы, не сплоховал и на этот раз. С ловкостью циркача он сначала вогнал нож с широким лезвием в горло ближайшему орку, а затем принялся забра сывать эльфа фигурными металлическими пластинами с остро заточенными краями. Он швырял их столь быстро, что его руки размазывались в воздухе, а необычные метате льные снаряды рассекали воздух с басовитым гудением. То ли скорость тому виной, то ли явно непростое оружие, то ли и то и другое вместе, но Перворожденный со сдавленным воплем упал на спину, прикрывая окровавленное лицо лок тями.

Мимолетно посочувствовав бедолаге, эл" Дарг сосредо точился и принялся вливать внутреннюю энергию в свою ауру, попутно уплотняя ее на манер щита. За его спиной то же самое — пусть и на гораздо более примитивном уровне — принялся делать Селерей. Чувство опасности, не позволив шее гвонку с головой окунуться в схватку и вынудившее остаться на месте, теперь выло в голос, требуя забыть обо всем, кроме защитных техник.

Не порадовало даже сдвоенное "Гдах! Гдах!", с которым заговоренные болты, выпущенные одним из орков из мон струозного арбалета с двумя дугами луков, сначала проби ли амулет карлика, а следом разворотили всю его впалую грудь. И все потому, что сейчас лишь один человек пред ставлял здесь угрозу — капризный толстяк с глупым лицом, пародия на правителя, парадная ширма, за которой прятал ся реальный хозяин Земли Наместника. Тот, кто до сих пор стоял столбом и кого не брали ядовитые стрелы.

— Бра — ааа — теее — еец!!! — завизжал он, и эл" Дарг еще боль ше уплотнил ауру.

Эхо крика еще гуляло по залу, как балахон толстяка вздулся пузырем и разлетелся на десятки лоскутов, открыв корсет телесного цвета, копирующий анатомические по дробности и прикрывающий туловище, руки и ноги. Кое- где виднелись вкрапления кристаллов магических накопи телей и проглядывали линии Силы вложенных заклятий. Жаль больше подробностей разглядеть не получилось: сек ретная броня Наместника вдруг покрылась темной пленкой с грязными разводами, и от нее во все стороны брызнули щупальца черного, как сама Тьма, дыма, увитые голубыми молниями. Незнакомая магия атаковала всех, не разделяя живых и мертвых, друзей и врагов. Эл" Дарг сам не заметил момент, когда тела всех погибших оказались высушены до состояний мумий, а соратники закутаны в коконы из дыма, каждый из которых был словно пуповиной соединен с Пар- саном Вторым. Их с Селереем, к слову, несомненно, За претная волшба атаковала последними, из‑за общей плот ной ауры восприняв как одно целое.

Странное дело, но внутри облака было если и темно, то самую малость. И Дарг прекрасно видел, что происходит вокруг. Видел, как один за другим начали падать на пол вы сохшие орки, как бурлящая тьма пыталась поглотить спря тавшегося под желто — красным Щитом Перворожденного — несмотря на ранение, тот успел среагировать, и как, безум но выпучив глаза, хохотал Парсан Второй, наслаждаясь своей властью над врагами.

Из‑под локтя Дарта вдруг высунулась рука подростка с небольшим арбалетом, и в толстяка полетела небольшая стрела. В отличие от Наставника, Селерей целился не в грудь, а прямо в хохочущее лицо. И не промахнулся. Болт цопал куда надо, жаль только в последний момент врага прикрыла пленка чар и выстрел пропал зря.

Хотя…

— Держи защиту! — рявкнул эл" Дарг, после чего оставил Селерея одного и рванул к отвлекшемуся толстяку, выры ваясь из плена злой волшбы.

Нетренированный, расхлябанный, не умеющий быстро и четко мыслить Парсан Второй просто не мог достойно встретить атаку Мастера Меча. И никакая магия, никакие артефакты ту г помочь не способны. Дарг, словно хищный демон Астрала, вдруг оказался подле Наместника и яростно заработал клинками, вкладывая в каждый взмах внутрен нюю Силу.

Защиты Парсана надолго не хватило. В какой‑то момент пленка начала расползаться, и Дарг принялся полосовать уже непосредственно сам корсет. Толстяк тут же заполош- но завизжал, замахал руками, но гвонка уже ничто не могло остановить. Р — раз — и острый клинок находит уязвимость в броне, пронзив черное сердце Наместника. Два — и лезвие второго, благодаря аурной подпитке приобретшее остроту лучшей на Торне бритвы, рассекает его горло. И, наконец, три: выпустив оружие из рук, эл" Дарг наносит раскрытыми ладонями — одним из легендарных ударов школы никер- ры — удар в центр доспеха уже мертвого Парсана. От места касания во все стороны расходится волна разрушающих ча ры вибраций, и артефакт перестает фонтанировать смерте льной магией.

Туша Наместника еще падала, когда Дарг повернулся к Селерею и резко спросил:

— Цел?!

— Наставник, еще бы пару мгновений, и все! — тонким голосом ответил паренек, сначала потрясенно себя ощупав, а затем с не меньшим изумлением окинув взглядом раз громленный зал и высушенные тела людей и орков.

Примерно с теми же чувствами Дарг уставился на Пер ворожденного, который снял защиту, едва прекратилось действие атаковавшего его заклинания, и теперь с трудом поднимался на ноги. В ладони Длинноухий сжимал какой- то деревянный амулет, и его исцеляющая магия уже затяги вала раны на лице и давала силу двигаться. Однако общее состояние не помешало Светлому, даром что до этого он не перебросился с Даргом почти ни единым словом, растянуть губы в неприятной усмешке и с расстановкой сообщить:

— Что ж, эл" Дарг, сын Сохога, Наместник умер… Слава новому Наместнику и вождю народа гвонков!

Именно тогда, именно в тот момент бывший беглец, вождь и наследник вдруг осознал, что мечта исполнена и на чалась новая жизнь. Теперь все будет по — другому, и к этому еще предстоит как‑то приспособиться… Что там обещал ему Чес" сен, королевский титул? Пора исполнять обещание!

На этой мысли Дарга охватил какой‑то запредельный восторг. Он запрокинул голову и захохотал, словно решив уподобиться Парсану…

Глава 9

Наверное, только самый последний домосед не радуется дальней поездке или путешествию. Чужие земли, новые люди, непривычные обычаи… Если ты не изъездивший весь

белый свет дипломат, странствующий менестрель или тор говец, разве есть способ лучше скрасить серость повседневных будней или как‑то разнообразить жизнь?!

Когда‑то Олег Чимир думал так же. Когда‑то. но точно не в этот раз. И дело было вовсе не в стране, куда его направила воля Архимага, и даже не в личности ее правителя. Пусть К" ирсан Кайфат не та персона, встреча с которой бы ла Олегу в радость, это все равно не помешаю бы ему на сладиться полетом на пузыре дипломатического корпуса Нолда. Причина крылась в другом. Именно сейчас он про сто не желал никуда уезжать из дома. Поглоти вас Тьма, ка кие разъезды, какие государственные дела, если у него то лько — только родился сын! Все, чего ему хотелось, это по быть рядом с любимой женой и вопящим на все латы наследником.

Казалось бы, такая малость, но судьба и могуществен ные покровители решили иначе. И потому он должен пере ться на другой материк, решать вопросы государственной важности, плести интриги и просто отстаивать интересы Нолда. Даже Аливия с этим смирилась, а вот Олег не мог. Не мог, и все тут! И ярость, которую он испытывал, садясь в курьерский пузырь, иссушала и обессиливала похлеще са мой черной магии.

Злиться на Бримса или даже Виттора он не мог — необ ходимость в визите назрела давно, и еще больше откладывать его было нельзя, — а потому весь свой гнев Олег обрушил на К" ирсана. Тем более что его очень удобно было ненавидеть. Нарушитель многих писаных и неписаных международных законов, разыскиваемый во многих стра нах преступник и убийца, балующийся запретной магией и призвавший на Торн величайшее зло колдун и, наконец, просто неприятный для Чимира человек. На второй или третий день полета, тренируясь с посохом на верхней палу бе, Олег вдруг поймал себя на мысли, что во время каждого выпада или удара он представляет образ Ярика. Не лицо — Олег его не помнил, да и, по словам Бримса, сейчас оно было серьезно обезображено, — только образ, но этого хватало, чтобы воздух начинал гудеть от вкладываемой в атаки мо щи. Лишь тогда чародей взялся за ум и начал больше време ни проводить в медитации, приводя разум и чувства в поря-док. Так что к моменту прибытия в Старый Гиварт Олег был спокоен и выдержан, как и пристало Истинному магу, повелителю двух Стихий и просто гражданину самого передового государства Торна…

В Нолде Олег успел ознакомиться с краткой справкой по столице Западного Кайена, а потому прекрасно знал, что его ждет. Несмотря на все реформы нового короля, Старый Гиварт по — прежнему оставался нищей дырой на задворках цивилизованного мира, отличаясь от иных поселений из Вольных баронств лишь большими размерами да древней историей. О чем говорить, если в городе отсутствовала даже причальная башня!

В тех же документах упоминалось о масштабном строи тельстве, начатом в предместьях и центральных районах Ги- варта. По словам агентов Наказующих, К" ирсану Кайфату удалось нанять гномьих затворников из Порубежных гор, которые теперь ударно трудились на благо короны. Причем плату получали не золотом или новомодными бумажными купюрами, а зерном и другими продуктами. В этом не было бы ничего странного или необычного — вопрос снабжения для подгорных жителей довольно болезнен, — если бы не способ доставки грузов. Поначалу их возили в Порубежье обозами, но с началом войны стали использовать морские караваны. Караваны, которые защищали от опасностей Темного океана легендарные и пугающие эльфы Ночи!

Гномы, М" Ллеур… Как проклятому Темными богами Ярику удается с ними всеми договариваться‑то? И главное, сможет ли Олег пойти но его стопам и договориться с нелю- дью уже от лица Нолда?!

По просьбе Олега капитан изменил курс и повел пузырь не прямиком в центр Старого Гиварта к нолдскому посоль ству, а свернул в сторону южных предместий. Вообще‑то такое изменение маршрута полета считалось наглым нару шением правил Объединенного Протектората и в цивили зованных странах не приветствовалось, но кого волнует мнение варваров с Сардуора? Во всяком случае, ни Чимира, ни командира судна точно не волновало. Высокопоставлен ный порученец Архимага и Магистра Наказующих не успел озвучить свою просьбу, как воздушное судно уже изменило направление движения.

В цто'-е гномью стройку удалось обнаружить через не сколько минут полета. Капитан сразу же сбавил ход и заста вил пузырь кружить над местом работы трудолюбивых ко ротышек, так что у Олега появилась возможность хороше нько все разглядеть.

Первое, что бросилось в глаза, это каменный купол из шести сегментов — лепестков, в данный момент слегка рас крытых. Если Олег правильно разобрался, то по заверше нии работ они будут скользить в пазах вокруг центральной оси и убираться в "карманы" у основания. Зачем это надо и что скрывается или будет скрываться внутри, понять не по лучалось. Но и без этого было ясно одно — гномы строят не традиционную для здешней военной мысли башню — форт, укрепленную усадьбу или запрещенный для возведения на территории Сардуора замок. Это что‑то новое, возможно, даже земное!

Прокручивая данную мысль то так, то эдак, Олег далеко не сразу заметил еще два более мелких купола на одной ли нии слева и справа от первого. Один был готов, второй до страивался, но уже сейчас было видно, что у них никаких сдвигаемых лепестков нет. Зато есть горизонтальные про рези или что‑то вроде узких амбразур. Поставь внутрь ме татель, и вот у тебя уже полноценная орудийная башня, как минимум защищенная от удара сверху…

— Ярик, мархузова твоя душонка, это от чьих воздушных атак ты защищаешься?! — процедил сквозь зубы Олег, качая головой.

Тьма знает, насколько возводимые укрепления надеж ны, но сам факт того, что наглый королек из Сардуора оза ботился чем‑то подобным, достоин самого пристального внимания. Как только агенты Бримса такое пропустили?! Или они так привыкли считать крепостью здоровенную до мину с толстыми стенами, башнями и забором вокруг, что все выходящее за означенные рамки не считают за военный объект? Безмозглые дети хфурга…

У Олега нашлось бы много эпитетов для проштрафив шихся коллег, но вмешалась третья сторона. Те самые "вар вары из Сардуора" вдруг заявили, что им совсем не нравит ся, когда кто‑то не считается с их мнением…

Помимо строителей — гномов, на площадке находились еще трое наблюдателей — маг и пара воинов. Едва пузырь начал нарезать круги над возводимыми зданиями, как один из воинов тут же забубнил в выхваченный из‑за пазухи ме дальон, а чародей начал плести какое‑то слабенькое закли нание. По Чимир суету смертных едва удостоил внимани ем, разве что подивился наличию у "нецивилизованных" столь передовой вещи, как переговорный амулет. Не заин тересовала его и примитивная волшба какого‑то "крохобо ра". Да даже вздумай тот создать что‑нибудь боевое, он бы лишь презрительно фыркнул: три малые сферы Птоломея, увязанные в одну систему, надежно защищали пузырь от враждебной магии. Не с силенками "ворюги" пробовать на зуб творение оружейников Нолда!

Однако кайенский чародей не нападал. Как позже стало понятно, он всего лишь пометил пузырь, прилепил к нему астратьный маяк, указав путь для гораздо более сильного и опытного мага…

О колебаниях эфира Олега предупредил сторожевой браслет на левом запястье, внезапно заколовший холодны ми иглами. Для неспособного к манипулированию Астра лом чародея амулет был совершенно необходимой вещью, особенно если были основания опасаться угроз из иных планов. Олег приобрел его после покушения на Бримса и с тех пор считал одной из самых удачных своих покупок. Вот и теперь браслет сообщил хозяину, что им заинтересовался кто‑то из тех, для кого Астрал такая же реальность, что и обычный мир.

Жаль только как‑то среагировать он не успел. В центре мостика внезапно замерцал воздух, и возникла полупро зрачная фигура воина в маске. Каких‑то подробностей, вро де ауры или наложенных заклинаний, было не разглядеть, но главное Олег увидел. Своим вниманием, правда, мархуз знает каким образом, их почтил король — маг К" ирсан Кай фат.

— Я не понял, они что, наш Щит пробили? — вполголоса спросил у капитана Чимир, разворачиваясь к гостю и по удобнее перехватывая подаренный Бримсом посох.

л

— Нет, все в порядке. Все сферы работ ают штатно, и да же защита от нематериальных гостей не повреждена… Но

этот хаффов сын все равно как‑то до нас достучался и от правил свою проекцию, — пробормотал командир пузыря, изучая руны на заклинательном столе. — Навредить не на вредит, но все равно неприятно…

Капитана прервал незваный гость.

— Мои приветствия. Как понимаю, это пузырь послан ника Нолда, о котором седмицу назад предупреждал ваш посол? — заговорил король хриплым голосом.

Звук иногда прерывался, иллюзия дрожала, а значит, поддержание астрального канала чародеями Кайена было не таким простым делом, как показалось поначалу. Успоко енный мыслью, что Ярик просто воспользовался каким‑то малоизвестным фокусом, Олег сделал шаг вперед.

— Верно, я посланник! — ответил он с вызовом.

Впрочем, Кайфату на тон его голоса и на него самого

оказалось плевать.

— Ну тогда заканчивайте пугать рабочих и спускайтесь, мои люди вас проводят. Или двигайте во дворец своим хо дом. Или в посольство… Или куда вы там собирались! — за явил он с почти нескрываемым раздражением. — А еще мо жете послать меня к Кали и продолжать вести себя как хо зяева, но тогда не рассчитывайте на сотрудничество. Вы ведь не просто так сюда заявились, да?!

От такого напора Олег немного опешил. Собрался резко ответить, чтобы поставить обнаглевшего сородича на место, но… вспомнил про задание, про М" Ллеур, про необходи мость поговорить с К" ирсаном, про имеющиеся к нему во просы и проглотил рвущиеся из него слова.

— Хорошо, спускаюсь! — бросил он холодным тоном.

Переглянулся с капитаном, коротко ему кивнул и, боль ше не обращая внимания на иллюзию Ярика, покинул мос тик. Провожатый Олегу не требовался, так что через мину ту он уже открыл внешний люк и шагнул за борт, активи руя десантный пояс. На поверхность он опустился с приличествующим Истинному магу достоинством…

Во дворец Чимира доставили на простой коляске с за пряженным в нее ящером, причем кучером оказался тот са мый воин, нажаловавшийся на нолдцев Кайфату. Олег по пробовал завязать разговор, но ас получилось. Солдат предпочитал молчать, тупо уставившись на дорогу.

У входа в королевскую резиденцию его уже ждал слуга. Вежливо поприветствовав Чимира, он предложил следо вать за ним и направился в правое крыло дворца. В коридо рах и переходах, почти на каждом углу им попадались мрач ные воины в потертых доспехах, которые сверлили гостя из Нолда настолько тяжелыми взглядами, что у него мурашки бежали по коже. Стоило представить, что с Яриком придет ся разговаривать в окружении толпы таких вот головоре зов, как Олега начинало корежить от злости.

Однако все оказалось далеко не так страшно, как он пы тался представить. Слуга привел мага в уютную гостиную, где уже стоял накрытый для легкого полдника стол и где помимо короля, задумчиво гладящего зверька у себя на ко ленях, больше никого не было.

Едва за провожатым закрылась дверь, как К" ирсан пре кратил возиться с любимцем и остро глянул на вошедшего сородича.

— Какая неожиданная встреча, Олег, не правда ли? — с казал он.

Несмотря на маску, было понятно, что он усмехается. И отнюдь не дружелюбно. Олег ощутил, как внутри зашеве лилась злость на бывшего товарища по несчастью, копив шаяся в нем последние годы. Жаль только, показывать ее было нельзя. Во всяком случае, слишком уж явно…

Неторопливо проследовав к свободному креслу, Чимир прислонил посох к столу и с комфортом уселся. Демонстра тивно погладил подлокотники и лишь затем поднял взгляд на короля Западного Кайена.

— Это с какой стороны посмотреть, Ярослав, — сообщил он подчеркнуто нейтральным тоном. — Если вернуться на демонову Гуур" о"деми, то да, тогда перспективы нашей встречи выглядели весьма туманными. Если же к моменту, когда в Козьих горах появился Рошаг, то этот разговор стал неизбежен. — Снова не дожидаясь приглашения, Олег плес нул себе в бокал вина. Но пить сразу не стал, сначала закли нанием вызывающе проверил напиток на наличие яда. — Сардуор Сардуором, а вино у тебя неплохое!

За дерзким поведением гостя К" ирсан наблюдал со спо койствием иссорского сфинкса. Зверь его, не сводящий с

Олега глаз, и то больше эмоций проявил, чем правитель За падного Кайена.

— Гуур" о"деми… Мархуз, ставший причиной моего забега через Запретные земли, до сих пор снится, — хмыкнул Кай фат.

— Намекаешь, что мы тогда тебя бросили? — Олег при щурился.

— Светлый Оррис, нет! — К" ирсан развел руками. — Пройденный путь мой и только мой. К чему приплетать сюда еще кого‑то? Да и к тому же… Настя рассказывала, что вас спас нолдский охотник. Стать подопытным в лабо раториях Истинных — не та судьба, о которой стоит меч тать!

Олег раздраженно дернул плечом.

Я похож на такого? — спросил он.

— С твоим классическим Даром мага — стихийника?! — неподдельно удивился К" ирсан.

Чимир вздохнул и побарабанил пальцами по столу.

— Да ничего бы с тобой не сделали, Ярослав! Нолд не враг для чародеев, особенно для сильных чародеев! — выдал он раздосадованно. — Десяток — другой седмиц пожил бы под наблюдением Ищущих, сдал бы кучу анализов, поучаство вал в каких‑нибудь экспериментах и отправился бы на все четыре стороны. Хотя нет, скорее с тебя бы взяли обет не пользоваться Запретными Силами, а потом послали учить ся в Академию Общей Магии… Проклятье, у тебя ведь и по том были шансы перейти на сторону Нолда! В том же Гар- таше, когда ты убегал от гильдейских магов, мы тебя почти догнали! Но тебя понесло к эльфам…

— Понесло? Или, может, меня загнали к ним в лес дру гие "друзья" из Гильдии магов Гарташа? — иронично спро сил Кайфат. Внешне он был совершенно спокоен, и лишь его любимец злобно зашипел.

— Это все демагогия! — рубанул Олег. — Важен итог, а он таков, что ты оказался Врагом Леса и едва ли не главным нарушителем закона о Запретной магии. Ладно, Длинно ухие могут катиться в Бездну, но ты стал преступником для всех цивилизованных народов! Даже покровитель в Зелоде в конце концов от тебя отказался…

Олег почувствовал, что распаляется все сильна' и силь нее, и украдкой постарался перенести дух. Однако собесед ника его речь почти не тронула.

— Любопытная точка зрения, кивнул Кайфат. — В ду хе политики Нолда. Еще бы понять, ты действительно так думаешь или привык говорить, что от тебя хотят услы шать?

— Тьфу… кому я это все говорю?! — Олег поморщился и залпом выпил содержимое бокала. Нолд мой дом! Там мои жена, сын, друзья и соратники… Было бы странно, если бы я разделял взгляды тех, чьи помыслы идут им всем во вред!.. Эх, жаль, такому, как гы, меня не понять! — Он по молчал, прикидывая, стоит ли продолжать затронутую тему или пет, но затем все‑таки решился и зло бросил: — Скажи, зачем ты призвал в наш мир Рошага, эту отрыжку Спя щих?! Совсем от Запретной магии крышу сорвало?!

Олег ждал резкого ответа, быть может, даже ругани или даже угроз, но К" ирсан встретил обвинение с тем же спо койствием, с каким встретил первые его эскапады. Полная безмятежность и абсолютная уверенность в себе. Во взгля де не мелькнуло ни капли сомнения. Словно перед Олегом сидел не разумный человек, а фанатик, свято верящий в ис тинность своего пути!

— Думаешь, зачистил все следы ритуала в Козьих горах, показал местной черни иллюзию битвы с Рошагом и защи тился от любых подозрений?! — все больше распаляясь, за явил Олег. — Так вот, я там был. Видел все своими глазами и… перекинулся парой слов с проклятым всеми богами дох лым драконом. Я знаю правду!

— Правду… Это официальная позиция Нолда или твое личное мнение? — уточнил К" ирсан.

— На твое счастье, Ярослав, только мое. Даже льер Бриме так до конца мне и не поверил. Считает твое участие в Прорыве Бездны всего лишь гипотезой, — поморщился Олег, откидываясь на спинку кресла.

И мысленно проклиная себя за длинный язык. Ну не дипломат он, не дипломат! Не обучен ни вести переговоры, ни устраивать словесные баталии. Все, что он может, это вывалить на собеседника все застарелые претензии и ждать

результата. Совершенно непрофессиональный подход. 'Гот же Ярик та;.го фоне выглядит куда лучше.

Ну нот и славно, если гак, ответил Кайфат. Рас сказывать же, что произошло в реальности, думаю, смысла нет… Все равно не поверишь. Как, впрочем, и просить объ яснить причины моего поступка с твоей точки зрения. От мерзкого колдуна, "крохобора* и адепта Запретной магии следует ждать одно лишь зло, разруху и прочую гнусь…

— Хватит, Ярослав, хватит! Не строй из себя белою и пушистого хаффа, поморщился Олег, окончательно на плевав на порученную миссию и сводя разговор до череды обвинений. К мархузу все! — Ты сверг законного короля и захватил власть в Западном Кайене, перебил кучу народу в попытках удержаться на троне, в нарушение воли Объеди ненного Протектората оккупировал половину соседней страны… Ты тиран, диктатор и деспот, заигравшееся в жи вого бога зло! Темный властелин из земных сказок! Не тебе говорить о несправедливом к себе отношении…

Олег еще бы много чего сказал, но был прерван. Его сло ва все‑таки переполнили чашу терпения короля — мага, и он прекратил изображать достигшего просветления отшельни ка, чуждого мирских страстей. С лица К" ирсана слетела ил люзия, и в Чимира впился взгляд сияющих зеленым светом глаз. На плечи и грудь посланника Нолда будто навалилась гора, превратив каждый вздох в трудовой подвиг. Виски сжал обруч тупой давящей боли, а по внешним границам ауры словно прошлись крупным наждаком. Нечто подоб ное Олег уже испытывал однажды, когда во время какого- то разговора вызвал серьезное недовольство Магистра На- казующих. Но одно дело Великий маг, огорчать которого страшатся даже Мастера, и совсем другое — бывший сооте чественник!

Однако неприятное ощущение прошло столь же быстро, сколь и появилось.

— Проклятье! — выдавил Олег, с удивлением поняв, что до онемения стискивает в руке посох, а с языка уже готово сорваться защитное заклинание.

С трудом справившись с дрожью, он вытер вспотевший лоб и поднял глаза на К" ирсана. Тот опять изображал сфин кса, ероша шерсть у чем‑то недовольного зверя, и лишь по — лыхающие зеленью глаза напоминали о случившемся. Вот только теперь это его спокойствие выглядело совсем не так, как в начале разговора. Пожалуй, такому Ярику бросать в лицо обвинения Олег бы не стал… Разве что перед поедин ком, но тогда ему было бы плевать на всякие фокусы!

— Повторю вопрос. Все сказанное тобой — это личное мнение или позиция руководства Нолда? Кто тебя сюда по слал: Архимаг, кто‑то из Магистров или, быть может, вооб ще неизвестный мне Мастер? Кто выбрал столь экзотиче ский способ донести до короля — нарушителя свое недоволь ство? — спросил Кайфат ледяным тоном.

Мысль, что его используют, неприятно резанула по чув ствам Олега. Да что этот мархузов сын себе позволяет?!

— Личное мнение. Позиции льера Бримса и льера Вит- тора в том, что касается тебя, разделились. Магистр настро ен сотрудничать, пока ты будешь полезен и станешь при держиваться хотя бы видимости правил, а Виттор жаждет твоей крови. И пока это противоречие сохраняется, Нолд не станет тебя трогать, — ровным голосом ответил Олег, вместо того чтобы послать собеседника в Бездну. — В мою же задачу входит наблюдение за ходом конфликта между Западным Кайеном и Землей Наместника и налаживание диалога, особенно в свете твоей войны с культистами и Маллореаном.

— О, последнее у тебя получается блестяще. Ты прирож денный дипломат! — сказал К" ирсан, не скрывая сарказма.

Очень хотелось ответить резкостью, но Олег признавал справедливость упрека и молча отвел взгляд. Как вести се бя дальше, он не знал.

В дверь внезапно постучали, и внутрь заглянул слуга, тихонько сообщив его величеству, что получено донесение от агентов в Полоте и что члены Малого Королевского со вета уже собрались в Иссорском кабинете. Олег моменталь но навострил уши, впрочем, понимая, что ничего секретно го в послании разведки быть не может. Иначе он бы о нем просто не узнал. Однако прозвучавшее следом за этим предложение Кайфата стало для него полнейшей неожи данностью.

— Раз тебе поручено следить и наблюдать, то приглашаю на Совет. Уверен, там тебе понравится, — сказал К" ирсан и первым встал из‑за стола. Олег, не без сожаления поняв, что так и не попробовал ни одно из блюд, молча поднялся следом за хозяином. Тем более что после недавнего инци дента у него заметно поубавилось привычной для Истин ных наглости и спеси. — И да, — неожиданно бросил ко роль — маг, даже не глядя в сторону Чимира, — мне все равно, как ты ко мне относишься. Но если еще раз повторится что- то подобное сегодняшнему разговору или назовешь меня Ярославом, мы поссоримся!

И это его "поссоримся" прозвучало столь многообещаю ще, что рука Олега снова помимо воли сжала посох. "Дерь мо тарка, где ж ты так на мозги давить научился‑то?!" — мысленно завопил он, не рискуя вслух комментировать слова К" ирсана. Пошел он к мархузу под хвост с такими уг розами!..

До кабинета, где предстояло заседание Совета, они до брались весьма быстро. Олег, погруженный в мысли, по бо льшому счету даже не заметил, как это произошло. Вроде только — только покинули гостиную, немного поплутали по коридорам и лестницам, и вот уже комната, где короля ждут самые могущественные и влиятельные люди и нелюди За падного Кайена.

Заочно Олег был знаком со всеми: с давним соратником и опытным воином Терном лин Согнаром, с командиром Шипов и бывшим разбойником Храбром, с Верховным ма гом Моксом Лансером, менестрелем Мигулем Шесть Струн и даже с главой разведки Чиро Кунише. Среди чле нов Совета почему‑то отсутствовали Верховный шаман, личный ученик Кайфата и первый министр, зато в дальнем углу обнаружился новый участник. Им оказался закутан ный в бесформенную хламиду с капюшоном эльф Ночи.

Олега К" ирсан представил как наблюдателя от Нолда, что вызвало некоторое оживление среди собравшихся. Да же М" Ллеур удостоил его заинтересованным взглядом. Но оспаривать решение короля никто не осмелился. Олег спо койно проследовал на свободный диванчик напротив входа, где приготовился слушать.

— Владыка, как я уже вам докладывал, в Земле Намест ника действительно случился переворот. Теорн, сын Сохо га, разбитый нами в битве при Трунге, погиб в поединке со своим братом Дартом. Та же судьба постигла и Парсанов. Во время штурма резиденции Наместника они столкнулись с этим самым Дартом и пали от его руки, — доложил немного скучноватым голосом Глава разведки. — Два дня назад со стоялась коронация, и теперь в Сардуоре появился Дарг Первый, сын Сохога, король Зарока и Гурра, Наместник первых императоров и Великий вождь всех племен гвонков.

— Кто?! Дарг?! — заметно удивился К" ирсан, и только благодаря этому Олег вспомнил, что, кажется, именно так звали человека, который продал Ярика Гильдии магов Гар- таша.

Какое удивительно совпадение…

— Ну надо же. И как же это его гвонки‑то приняли? Они подчиняться слабому не будут, — принялся вслух рассуж дать король. — И на дворец Парсана в одиночку не поле зешь… Да и вообще, наш опыт показывает, что переворот в отдельно взятой стране весьма хлопотное дело. Такое на од ном энтузиазме не провернешь!

— Ответ один, Владыка: эльфы и их наемники орки! — скривился Чиро Кунише, и по комнате прокатилась волна сдавленных ругательств.

Новость собравшихся определенно не порадовала. Да что члены Совета, все сказанное оказалось неприятным сюрпризом и для Олега! Потому как любое шевеление, лю бая акция Маллореана — это всегда угроза тем, чью сторону он выбрал.

— Орки… — протянул Кайфат и почему‑то покосился сначала на М" Ллеур, а затем на своих генералов. Те ответи ли едва заметными кивками. — Только этих еще и не хвата ло… Как понимаю, там, — король показал на столик, где об наружился не замеченный Олегом кристалл памяти, — что- то посерьезнее записи коронации и парада орочье — эльфий- ских войск?

Вместо ответа Глава разведки сделал знак Верховному магу, и тот активировал потребное заклинание. Причем, на взгляд Олега, Лансер колдовал чересчур быстро для про стого "ворюги", что в будущем требовало самого серьезного осмысления…

В отличие от проекции, которую использовал К" ирсан для связи, результат работы заклинания Мокса Лансера выглядел более стабильным, без раздражающей ряби. Что не могло не радовать: Олег, привыкший к высококачествен ным миражам коллег, каждую некачественно сделанную иллюзию воспринимал не иначе как личное оскорбление.

Над столом возникло объемное изображение площади перед входом в странного вида здание, выглядевшее как на громождение разновеликих башен. Прежде Олег не встре чал ничего подобного, хотя и был наслышан о том, как в наиболее развитых странах Сардуора пытаются обойти за кон Протектората о запрете замков и городских стен. Неу жели Наместник таким образом пытался уберечься от по вторения истории с сожжением Полота, когда дворец в чис ле первых оказался уничтожен магическим пламенем? Очень самонадеянно…

Отвлекшись на свои мысли, Олег не сразу осознал, что все пространство перед укрепленной резиденцией запруже но народом. Причем в основной своей массе не дикарями- гвонками или какой‑нибудь нелюдью с той стороны Пору- бежья, а обычными сардуорцами. Судя по одежде, здесь бы ли представители едва ли не всех сословий: простые земле пашцы, городские цеховики, торговцы и даже дворяне. По началу показалось, что несчастных согнали на данное сборище силой, но почти сразу стало понятно, что это не так. Нет оцепления, переносных ограждений, на крышах не стоят стрелки со снаряженными луками и готовые к усми рению бунта боевые чародеи. Да и люди выглядели слиш ком одухотворенными и заинтересованными для тех, на чью свободу покусилась новая власть.

Олег перевел взгляд на широкую платформу у подно жия самой высокой башни, на которую и было устремлено внимание всех собравшихся. На импровизированной сцене стояли двое Светлых эльфов в белых балахонах и с источа ющими мягкий свет золотыми медальонами на груди. И ес ли Чимир правильно помнил, то выбитые на украшениях чаши говорили о принадлежности Длинноухих к клану Ориэльта. Вот только Зеркало Жизни всегда славились своими переговорщиками и дипломатами, однако про их умение работать с толпой ранее слышать не приходилось.

Вели себя ораторы тоже весьма непривычно. Вместо традиционного для Перворожденных апломба, высокоме рия и пафоса, потоки которого веками выплескивались на "младших братьев", в речах эльфов звучало лишь то, что от них всегда хотели услышать смертные. Причем не только обитатели Сардуора, но и жители гораздо более цивилизо ванных земель.

Темы равенства, вхождения "в великую семью народов Добра и Света", приобщения к материальным и духовным благам, доступным для членов Объединенного Протектора та и друзей Маллореана, вызывали у собравшихся самый серьезный отклик. Перворожденные были слишком убеди тельны, чтобы им не верить. Да и разве можно заподозрить во лжи тех, кого принято считать олицетворением всего светлого, что есть в этом мире?!

Вот люди и верили, все более и более активно реагируя на слова и даже интонации ораторов. И чем эмоциональнее ста новились Перворожденные, тем громче были выкрики и тем ярче горели глаза у их слушателей. Олег, даром что наблюдал всего лишь запись, сам не заметил, как заразился общим эн тузиазмом. Быстрее заколотилось сердце, пальцы начали рефлекторно подрагивать, норовя сжаться в кулаки… Кали ему в тещи, а каково тогда тем, кто стоит на площади?!

Внезапно в толпе замелькали уличные торговцы сладо стями и выпечкой. Хотя почему сразу торговцы… Вместо того чтобы пытаться продать свой товар подороже, они раз давали его бесплатно. Круглые, сильно смахивающие на ме дальоны эльфов печенья сметали с переносных лотков со скоростью урагана. Только успевай выкладывать новые!

Момент, когда рассказ о блистательных перспективах жителей Земли Наместника сменился агрессивным нагне танием ненависти к соседям, Олег пропустил. Вроде бы еще вот только что говорилось о приобщении к достижениям цивилизации, как вдруг зазвучали призывы искать внут ренних врагов, засланных врагами внешними. Пространные монологи сменились короткими речовками, с лету подхва ченными толпой. Собравшиеся в едином порыве и с бара ньей упертостью, отдавшись почти религиозному экстазу, сначала скандировали: "Кайенца на сук!" Затем же, как апофеоз безумия, принялись прыгать с выпученными гла зами на месте и исступленно вопить: "Кто не скачет, тот кайенец!"

Со стороны зрелище смотрелось настолько дико и от вратительно, что Олега передернуло. Проклятье, и это ра зумные существа? И это венец, так его разэтак, творения?! Да у дразнящих шушу хаффов больше ума, чем у этих "дру зей Маллореана"!

Иллюзия погасла, а он все еще пытался осмыслить уви денное, крутя головой и матерясь сквозь зубы.

— Владыка, со слов нашего агента, мы только что видели встречу проповедников Светлого пути с их смертными уче никами, — немного подрагивающим от сдерживаемых эмо ций голосом сказал Чиро Кунише. — Не могу не заметить, что методы Перворожденных выглядят многократно более эффективными, чем работа ведомства Мигуля Шесть Струн. Да и Руорку с Гаруком есть чему поучиться…

На последней фразе Глава особой службы недовольно покосился на Олега. В ответ же получил лишь кривую улыбку: к своему сожалению, Чимир хоть и имел некоторое представление, о чем идет речь, но без деталей и подробно стей. А жаль!

— Агент ничего не говорил о замеченных им активных артефактах во время всего этого безумия? — внезапно спро сил К" ирсан Кайфат, игнорируя обмен взглядов между чле ном Совета и посторонним наблюдателем.

Чиро с готовностью кивнул.

— Да! По его словам, удалось заметить какие‑то энерге тические пульсации в медальонах эльфов, но какие именно и с какой целью, он разобраться не сумел, — сообщил глав ный шпион, после чего рядом с кристаллом положил поло винку засохшего печенья. — Мало того, он смог добыть и ту дрянь, что раздавали в толпе!

— Ого! — немедленно заинтересовался король — маг, пре вратившаяся в сухарь выпечка воспарила в воздух и пере летела прямо ему в ладонь. — Алхимикам показывал?

Олег с любопытством принялся наблюдать за тем, как бывший товарищ по несчастью с удивительной сноровкой забрасывает кусок печенья незнакомыми исследователь скими чарами. И, судя по пролегшей на лбу короля складке, результат ему не нравился.

— Что‑то непонятное, едва уловимое… — пробормотал правитель Западного Кайена.

Зот п алхимики то же самое сказали! откликнулся Чиро Купите. Он собрался продолжать, но неожиданно для себя сто перебил Олег.

Л можно мне посмотреть? ядру г спросил полдский

мае.

Чем заработал внимательный нагляд К" прсапа и каждото на присутствующих. Однако этим вес; и ограничилось. И мархуаово творение эльфийских кондитеров перешло " руки Олега.

Чародеи Маллореана любят работать с растениями, и, как магу Земли, мне часто приходится научать их наработ ки. сообщил он доверительно. Активировал самое силь ное на иавестпых ему диагностических плетений, подождал чуть меньше минуты и не беа удовольствия объявил: Так

и анал… Не знаю, что у нас за алхимики, но чт о они ни мар- хуаа не понимают в эльфийских наркотиках и ядах, это факт. Как можно не заметить следы магически трансфор мированной вытяжки дурман — травы?!

На последних словах заинтересованно шевельнулся от сиживающийся в своем углу М" Ллеур. Жаль только, этим все и ограничилось. Поучаствовать в дискуссии представи тель народа Ночи не захотел. Олегу оставалось надеяться, что это не последняя его возможность наладить общение с эльфом Ночи.

— Дурман — трава, тонкие артефактные чары, явно подоб ные тем, что мы наблюдали в Зароке… заговорил К" ирсан Кайфат, никак не комментируя выпад Олега. — Похоже, Светлые всерьез озаботились тем, чтобы покоренные наро ды видели мир исключительно в нужном для них ключе. И ненавидели всех тех, кого ненавидят хозяева. — Король многозначительно фыркнул и обвел взглядом соратни ков. — Надеюсь, никому не надо объяснять, для чего это де лается и какое будущее нам уготовано?

Олега так и подмывало вставить свою реплику, но при ходилось сдерживаться. И изучать помрачневшие лица от дельных членов Совета, понимающих подоплеку происхо дящих на северной границе Западного Кайена событий.

— Чего тут думать‑то, командир… — отчетливо прогово рил Терн. — Если раньше Земля Наместника была для нас просто конкурентом, то после подобной накачки ненави- пью превраз тггся но врага. Опасного, по привычного и по нятною Парсана больше нет, зато есть ставленник Малло- рсапа, который будет проводить не спои, а чужие интересы. Про то, что личные ираги твоего пеличества теперь имеют у нас под боком что‑то ироде плацдарма и ч то мы можем за быть о сухопутном пути к гномам, думаю, можно не упоми нать… К чему нее идет? К скорой нойне. Только теперь про тип пас будут брошены не только дикари — гнопки, но и воо руженные артефактами орки, а поддерживать их станут могущественные эльфийские босные маги. Такое ног буду щее…

Если бы кто спросил мнение Олега, то перспективы у К" ирсана Кайфата были нерадостные. Противостоять мощи Маллореана способен лишь Нолд, да и то с оговорками. По рой и Истинные маги получают от Длинноухих щелчки но носу. Здесь же речь идег об отсталом Западном Кайеме… Странно, что собравшиеся на Совете люди этого не понима ют. Все выглядят серьезными и собранными, но ни один не показал испуга или недовольства политикой короля. Ни один не выступил с предложением сдаться па милость Пер ворожденных. Словно они и вправду надеются выжить в предстоящей войне. Интересно, что это: страх перед коро- лем — магом или слепая вера в его полководческий талант? Если Олег хочет, чтобы его миссия завершилась успехом, то он обязан найти ответ на данный вопрос.

Больше ничего интересного на этом Совете Чимир не уз нал. Сразу после выступления Терна лип Согнара К" ирсан не терпящим возражения тоном попросил обоих наблюдателей покинуть зал. И даже М" Ллеур не смог ему возразить — без разговоров встал и, прошипев что‑то на прощанье, вышел в коридор. Олег было понадеялся, что сложившаяся ситуация позволит сойтись с эльфом поближе, но немного замешкался, и, когда вышел следом, М" Ллеур уже скрылся. Опять не по везло…

* * *

После того первого визита во дворец прошло две седмицы, и Олег считал их самым бесполезным периодом своей жизни на Торне. Ел, спал, отдыхал, разговаривал через аму

лет с Аливией и через день ходил но дворец к К" ирсану, по сещая псе мало — мальски серьезные мероприят ия пользы от подобною нремяирепронождения не было никакого. С Яриком — К" ирсаном лично Чимир больше не встречался, каких‑то тайных предложений ему не поступало, а шпио нить и выведывать секреты он и сам не умел. 11е разведчик, не дипломат, не агент влияния он был в Отаром ГивартТа роли не пойми кого! Болванчик, который ходит, куда ему скажут, и своим присутст вием напоминает всем и каждому о той мощи, что стоит за его спиной. Бриме, правда, убеж дал, что одна новость о манипулировании Светлыми альфа ми сознанием смертных стоила любых неудобств, но Олега подобными доводами было не пронять.

Проклятье, да не будь портал в посольстве заблокирован после происшествия в Гарвосе вся сеть в Сардуоре была отрезана от Источников, и маги которую седмицу пы тались подключить дополнительные защитные контуры, — он обязательно попытался бы хотя бы на день вернуться до мой. Но такой возможности не было, и все, что ему оставалось, это копить злость и считать долгие и скучные дни пре бывания в Старом Гиварте…

Все изменилось через две седмицы. К" ирсан со свитой собрался посетить военный лагерь в окрестностях столицы и пригласил в поездку наблюдателя из Нолда. Надо честно признать, что у Олега был соблазн отказаться, сославшись на плохое самочувствие, но дисциплина победила, и он влился в ряды сопровождающих короля — мага. В числе по следних были личный ученик Кайфата, командир Шипов, двое ханьских телохранителей и двое их коллег родом уже с Сардуора, а также постоянно ускользающий от чародея Земли М" Ллеур. Вот только наладить общение с эльфом Ночи Олег больше не пытался. Играть в "подлови Темного для беседы" ему изрядно надоело, как, впрочем, наскучил и весь этот проклятый город. Провались он в Бездну с Яри ком, эльфами и Запретной магией, вместе взятыми!

Из‑за мрачного настроения и тяжелых мыслей Чимир даже по сторонам толком не смотрел, поэтому, когда на вы езде из города рядом с ним поравнялся тирр М" Ллеур, а его длинноухий всадник предложил остановиться, откровенно вздрогнул. Какого мархуза?!

— hr ли уважаемый Истинный маг меня послушает, то сможет понаблюдать та прелюбонытнейшим зрелищем. — прошептал Темный, елна Олег заставил своего яшера сба вить шаг, и махнул в сторону вырвавшейся вперед каваль кады.

Трелите? начал переспрашивать Олег, но тут же за молчал и прислушался к пространству вокруг своим чутьем. мага Земли.

Что‑то не т ак! J лада творили, что вокруг никого нет, но магия указывала на наличие по обочинам лоро/и несколь ких непонятных пустот, с которыми свита К" ирсана вот — вот должна была поравняться.

Часа… открыл было рог Оле), но ею плечо сжала когтистая лапа Темного, и он осекся. Что не так?!

Льер Олег точно уверен, что он желает предупредит/, короля о засаде? — быстро уточнил М" Ллеур, спрыгивая с тирра и прогоняя его небрежным жестом.

Олег машинально повторил действия своего собеседни ка и потрясенно посмотрел на удаляющуюся кавалькаду. Сожри его печень Кали, а ведь Длинноухий нрав. Какое ему дело до Кайфата?! Он — наблюдатель, но никак /те спаса тель для преступников, диктаторов и адептов запретных знаний.

— Почему‑то я именно так и думал, — с усмешкой про комментировал действия Олега Темный и вдруг резко ско мандовал: — Щит!!!

Рефлексы сработали раньше, чем Чимир понял, что про исходит. Посох вонзился в землю, по нему словно само со бой стекло нужное заклинание, которое через мгновение превратилось в Гранитный Купол.

— Какая хорошая реакция, — прошипел эльф и принял ся усиливать накрывшую их защиту совершенно незнако мыми для Олега чарами. Мархуз побери, он даже не пони мал законов и принципов, по которым они строились! — И главное, как вовремя!

Земля под ногами задрожала от череды взрывов, и стало понятно, что неизвестный недоброжелатель нанес‑таки свой удар. Король Западного Кайена попал в засаду. Олег уже собрался магией изучить происходящее снаружи, но эльф успел раньше, и в стенке Купола возникло прозрачное окно. Гак и подминало спросить, как ом итого добился, но стоило бросит). взгляд на магический икрам, как псе ионро- еы вылетели ип головы.

На дороге шла настоящая колдовская битва, и аа воз можность наблюдать за ее ходом любой чародей заплатил бы какие угодно деньги…

Пускай самое начало нападения Олег пропустил, но что бы понять, как все было, не требовалось никаких особых ин теллектуальных усилий. Пока он с М" Ллеур прятался под Куполом, королевская свита попала под удар сразу несколь ких магических фугасов на основе Стихии Огня. Причем ар тефакты при активации не просто выбрасывали энергию во все стороны, а били в строго заданном направлении. И ко роль оказался в зоне поражения сразу всех чародейских заря дов. Этого вполне хватило бы, чтобы проломить защиту большинства магов. Разве что Мастера бы уцелели и самые сильные Подмастерья, тот же Олег мгновенно отправился бы в Нижний мир — тут он ложных иллюзий не питал.

А вот К" ирсан Кайфат уцелел не только сам, но и сохра нил своих спутников.

К моменту, когда Темный закончил чары дальновиде ния, магическое пламя уже угасло, и Олег мог увидеть пусть сильно истончившуюся, но все равно устоявшую по лусферу магической защиты. Причем совершенно ему не знакомой, словно собранной из множества правильных зе леных шестиугольников. И держать эти чары Ярославу по могали его ученик и один из ханьцев.

Об истинных возможностях К" ирсана Кайфата органи заторы засады были осведомлены явно лучше Олега, пото му как заложенные вдоль дороги колдовские мины стали лишь первой стадией их плана.

Внезапно защита К" ирсана ужалась до размера, которого едва — едва хватало, чтобы прикрыть одного человека, а пря тавшиеся под ней люди рванули в стороны. Но не просто так, а разбившись на тройки. В одной оказались Канд и па ра воинов — Шип и ханец. В другой — ханьский чародей, Храбр и второй Шип. Каждую из групп тут же прикрыли простенькие Щиты.

Ярослав что, решил пожертвовать соратниками ради возможности уплотнить защитное поле?! Олег презритель- no цыкнул чубом и мысленно пожелал соотечестпепипку сдохнуть под с I; inincii совершенно непрозрачной полусфе рой. Люди с подобной моралью его еонережпмаиня точно недостойны! Л иедь его уже начала потихоньку грызть со весть за то, что он смолчал про засаду… Тьфу!

Словно откликнувшись на недобрые мысли Олега, и ку пол из шестигранников со всех сторон полетели убойные заклятия. Он с ходу опознал три Огненных Молота, Копье Молний, несколько примитивных, но накачанных под за вязку Силой Стрел Эльронда, Черные Иглы и аж две Сети Гномов. Самих чародеев не было видно, но работали они на диво красиво. Быстро, технично, без пустых потерь энергии и досадных промахов. И главное, несмотря на кучу задейст вованных чар, друг другу они не мешали, непонятным обра зом лишь усиливая разрушительное воздействие. За столь грамотно выстроенной атакой чувствовалась сильная шко ла, какой не могло быть ни у кого, кроме… Нолда и Светлых эльфов. Если же судить по используемым плетениям, то круг подозреваемых и вовсе сужается до Безликих или же Шиповников.

Пока Олег мысленно перебирал варианты, защита К" ир сана наконец уступила напору атакующих и с грохотом лопнула. Вверх взвился столб черного дыма, а от него во все стороны веером рассыпались желто — зеленые искры.

Чимир не успел задуматься о том, какие чары сопровож даются столь странными эффектами, как стало понятно, за чем они вообще понадобились. Там, где прокатилась нео бычная волна, в воздухе возникли мерцающие силуэты на падавших. Через одну — две секунды с них окончательно спала невидимость, и стали видны две звезды бойцов в оди наковых доспехах без знаков различия. Вот только никакие предосторожности не помешали Олегу узнать в воинах стражей Совета Мастеров — лица двоих из них ему были попросту знакомы.

Шиповники стояли полукругом, так, чтобы чары накры вали цель максимально плотно и была исключена возмож ность "дружественного огня". Такая диспозиция идеально подходила для атаки… и она же стала слабым местом нолд- цев. Нападающие не успели понять, что жертвы их видят, как на левом фланге началась настоящая мясорубка. Иначе не скажешь.

Как оказалось, К" ирсан тоже знал, что такое невиди мость и чары иллюзии. И вместо того, чтобы тихо и мирно сгинуть под ударом Шиповников. подобрался к ним неза меченным и устроил резню.

Первая жертва короля — мага погибла от меча. Наплевав на все защиты, личные амулеты и талисманы, клинок игра ючи смахнул голову бойцу и пошел дальше. Товарищ по гибшего успел среагировать и заблокировал оружие око ванным металлом посохом, но получил сначала таранный удар чарами Копья — правда, почему‑то сотканного из зеле ного пламени, — а затем сразу две молнии. Причем одно временно. Как у Кирсана так получилось, Олег не понял. Он только и успел заметить что странно вспыхнувшие уча стки его ауры.

Трех заклинаний вполне хватило, чтобы разрушить за щиту нолдца, а дальше в ход снова пошел меч. Укол в серд це, поворот лезвия, сопровождающийся странным мерца нием, и вот уже тело заваливается назад.

Надо отдать должное Шиповникам, они оперативно сре агировали на изменение обстановки. И в К" ирсана полетели новые чары: Стрелы Эльронда, Костедробилка, Кулак Во ды… Но позиция, когда твой товарищ постоянно мелькает на линии огня, сильно сказалась на меткости. Кайфагу даже не пришлось пользоваться каким‑нибудь Щитом: всякий раз он просто уходил из‑под удара, демонстрируя грацию если не Мастера Меча, то Мечника точно.

Сразу двое Шиповников подались в стороны, не прице льно осыпая К" ирсана Стрелами Огня и Воздуха и одновре менно открывая его для удара товарищей. Однако среаги ровать успел лишь один адепт Огня, который с помощью непривычно искривленного жезла оперативно метнул в ко роля Плевок Вулкана. Увы, эта комбинация не помогла. Ярослав даже уклоняться не стал: из его руки выстрелил силовой жгут, которым он подцепил ближайшего против ника и швырнул навстречу заклинанию. Полыхнула вспышка, под прикрытием которой на еще одного Шипов ника из травы набросился зверек короля…

— Да где ж ты так драться‑то навострился?! — не выдер жат Олег, поминая всех богов и демонов разом.

Вроде Ярик и чары применяет не особо могучие, но как удачно ими пользуется, как ловко комбинирует защиту и нападение, как органично меняет тактику… Такое ощуще ние, что все эти годы на Торне он только и делал, что бился в сражениях.

Отвлекшись на К" ирсана, он немного подзабыл о его спутниках. И зря. Оставлять своего господина в беде они точно не собирались. Из стихийно образовавшихся троек получились вполне самостоятельные боевые единицы, от личающиеся друг от друга лишь тактикой сражения.

Канд не захотел лезть в сердце схватки, взяв на себя роль мага поддержки. Пока Шип прикрывал его артефакт- ным Щитом от возможных атак нолдцев, ученик К" ирсана защищал воина — ханьца. Низкорослый боец, вооруженный одним лишь то ли копьем, то ли алебардой, схватился сразу с двумя противниками. И не чурающиеся железа Шипов- ники ничего не могли ему противопоставить. Банальные молнии, пульсары и Черные Иглы вязли в полупрозрачной дымке, накрывшей фигуру телохранителя К" ирсана, а ста льные клинки не успевали за стремительными выпадами копья. Долго так продолжаться не могло, и на глазах Олега один из стражей Совета упал с дырой в горле.

Ответ не заставил себя долго ждать. Опытные маги бы стро определили слабое место врага и обрушили свою мощь на Канда. В принципе на этом историю ученика К" ирсана можно было заканчивать — выстоять под таким градом чар дано не каждому, — но и тут он показал, что достоин своего Наставника. Фигура колдующего паренька, прячущегося под прикрытием обычного смертного, оказалась обманкой. Иллюзией, которую Канд мастерски использовал для дез ориентации врага. После того как мираж развеялся, моло дой колдун обнаружился саженях в семи правее. И закли нания Шиповников ни его самого, ни его охранника даже не задели. Зато ханец успел ранить, пусть и не смертельно, еще одного нолдца.

Вторая тройка сражаюсь совсем иначе. Здесь верхово дил хаш. скнн чародей, который из‑за спин двух Шипов, сливших свои артефактныс Щиты в одно целое, засыпал врагов Кулаками Воды, гнал на них облачка ядовитого ту мана и поливал ледяным дождем. Особого эффекта такая тактика не приносила, но адепта Воды этот факт ничуть не смущал. И он продолжал беспокоить Шиповников люби мой Стихией. Пару раз его поддержали пульсарами Шипы, но и они не достигли сколько‑нибудь заметного результата. Все их атаки бессильно стекали по Радужным Щитам нолд- ских бойцов, зато ответная молния едва не разметала их тройку по полю битвы. Устояли чудом.

Какое чувство заставило Олега попристальней присмот реться к этим "неудачникам", он и сам толком не понял. Но все же прислушался к себе и стал свидетелем крайне нео бычного способа атаки против защищенного противника… Как оказалось, использование Стихии Воды было совсем не случайно. Едва под ногами у бойцов Нолда образовалась приличных размеров лужа, как Храбр метнулся вперед и, припав на одно колено, сунул ладонь в воду. Аура смертно го содрогнулась, собирая Силу и трансформируя ее в нуж ную форму, и исторгла мощный разряд. Дальше в ход по шла чистая физика… Молния, вода как проводник, и вот уже сразу три Шиповника корчатся в судорогах на земле. Только и остается, что добить их.

— Проклятье, да они уже почти всех грохнули! — опять не выдержал Олег и впервые после начала сражения по смотрел на Темного эльфа.

Тот шумно фыркнул.

— Пустая трата сил, — сообщил он неприятным голо сом. — Неужели непонятно, что все это нападение всего лишь ширма? Не покушение на драгоценного короля, но подготовка к нему. Организаторам акции требовалось, что бы К" ирсан Кайфат какое‑то время оставался здесь и был слишком занят, чтобы глазеть по сторонам… Они этого до бились, и вот — вот начнется следующий акт!

Олег открыл было рот, чтобы поинтересоваться причи ной подобных выводов, как внезапно понял, что практиче ски не ощущает левое запястье. То самое, на котором он но сил отслеживающий астральную активность амулет. И ко торый сейчас тревожно пульсировал, сообщая об открытии прохода в иную реальность.

— Что за… — выдохнул он, но закончить мысль не успел.

На поле битвы появился истинный заказчик нападения

на Кирсана Кайфата.

Саженях в десяти от места сражения возник сначала не большой золотисто — белый шар. затем он разросся до разме ров высокого человека, пошел пузырями и наконец лопнул, осыпавшись миллионом блесток. Оставив после себя иск рящийся золотом силуэт Светлого эльфа. Прежде чем кто- либо успел понять, что происходит, гость из Маллореана нашел взглядом К" ирсана Кайфата и указал на него корот ким жезлом с навершием в виде короны. В тот же миг в Личного Врага народа эльфов со всех сторон полетели де сятки и сотни сгустков Света, и горе тому, кто встретился им на пути. Магия Длинноухого прошибала тела людей на сквозь, не разбирая, друг или враг попал под удар. Одного заклинания хватило, чтобы добить последних выживших нолдцев и отправить вслед за ними ханьского воина и одно го из Шипов. Остальным просто повезло: кто‑то находился слишком далеко от линии атаки, кто‑то успел активировать защиту, а кто‑то отделался сильным ожогом. Вот только не они были целью Перворожденного…

— Объятия Света, клянусь душой, проклятые Кали Объя тия Света! — зашипел Темный, не сводя взгляда с сородича.

К" ирсан тем временем прилагал все усилия, чтобы вы скользнуть из области заклинания. Мархуз знает каким об разом, но он буквально взмыл на высоту почти трех саже ней и уже в воздухе воззвал к своему Дару.

Свое заклинание он закончил мгновением раньше Свет лого. Едва король — маг успел завернуться в защитное плете ние, принявшее форму огромного зеленого кристалла, как в него вонзилась ярко — алая точка, тут же вспухшая облаком чудовищного взрыва. Уже позже в атакующих чарах Олег с завистью опознал Месть Стихий: волшба выжгла вокруг Кайфата весь воздух, создав эффект земной вакуумной бомбы. Пусть небольшой, но все равно жутко мошной.

Досталось всем. И выжившим путникам короля, кото рых, несмотря на защиту и удаление от эпицентра, попро сту раскидало по полю. И самому королю, которого со страшной силой отшвырнуло далеко в сторону, попутно по вредив кристалл. И Олегу с Темным эльфом, в чей Гранит ный Купол он врезался и, прежде чем покатиться дальше, разбил вдребезги. Если бы не старания М" Ллеур, который заранее укрепил плетение Олега, их обоих размазало бы в лепешку.

— Сын хфурга!!! — выкрикнул Чимир, едва понял, что защиты больше нет.

И хлопнул ладонью по земле под ногами. Почва момен тально раздалась в стороны, и они с Темным дружно ухну ли в открывшийся провал. Олег уже смыкал проход в их новый схрон, когда на полнеба полыхнула вспышка нового взрыва.

— Чтоб тому Светлому козлом — кастратом переродить ся!! — прорычал маг, обращаясь к бормочущему заклинание эльфу. — Откуда эта одуревшая от Силы отрыжка мархуза вылезла?!!

— Из Леса! — зло бросил Темный и вновь сотворил за клятие дальновидения.

Забыв обо всем, оба тут же прикипели взглядами к от крывшемуся "окну"…

Как ни странно, К" ирсан Кайфат был все еще жив. Поте рял меч, маску, заработал десяток — другой царапин по всему телу и сломал правую руку, но твердо стоял на ногах и даже ухитрялся отбиваться от мощнейших чар Длинноухого. Молнии в руку толщиной, всевозможные Копья, Молоты, Кулаки, дующий с силой урагана Ветер Ножей — ни одно из плетений не выдерживало столкновения с полосой дро жащего воздуха, словно ставшей продолжением левой ла дони короля — мага.

Все бы ничего, но бой одной защитой не выиграть. Ско лько ни отражай чужие атаки, рано или поздно или ошибе шься, или растратишь последние остатки сил. Юрга знает, откуда черпал энергию Перворожденный, но вот К" ирсана уже заметно шатало. И если он срочно не переломит ситуа цию в свою пользу, то эта битва станет в его жизни послед ней.

Олег на секунду задумался, кому из этих двоих он боль ше желает поражения. И понял, что не знает. Было бы не плохо, если бы они угробили друг друга, но о таком исходе приходилось только мечтать…

Видимо, боги были сегодня на стороне короля — мага, и его спасение пришло оттуда, откуда никто не ждал.

Из военного лагеря, куда ехал К" ирсан, на взмыленном тнрре примчался Верховный шаман. Мелкий гоблин со смешными ушами, которого язык не повернется назвать грозным и опасным, с ходу, не слезая с ящера, сначала мет нул в светящегося золотым светом эльфа переполненное эфиром Копье, а затем натравил здорового и неимоверно злобного духа. Что из этого больше подействовало — неиз вестно, но перед магией Астрала Длинноухий оказался уяз вим. Ругаясь и богохульствуя, он шарахнул напоследок по К" ирсану молнией и, отбиваясь от твари урга, которая взяла его за горло, рассыпался ворохом искр. А следом закрылся и проход в иную реальность.

— Я не силен в эльфийском… Что он там кричал про со брата, проданного Тьме, и неизбежность расплаты? — спро сил Олег у Темного отчего‑то севшим голосом.

Но вместо ответа М" Ллеур показал когтистым пальцем наверх и развеял чары дальновидения. Лишь после того как Чимир вернул их на поверхность, он соизволил сказать:

— Не важно, о чем вопил Предатель! Главное, что у ко роля Кайфата бо — олыние проблемы.

Сделал шаг, чтобы уйти, но все же остановился и бросил через плечо:

— И да… Можешь звать меня варрек Минош. Сегодняш ний день стоит того, чтобы забыть о различиях между наро дом Ночи и смертными магами. Запомни его.

После чего деловито направился в сторону усевшегося прямо на землю Ярослава, рядом с которым уже вертелся гоблин и куда подтягивались уцелевшие спутники короля. Словно не он, а кто‑то другой несколько минут назад на блюдал за отчаянно сражающимся за жизнь К" ирсаном, да же не помышляя о помощи. Интересно, это типичное лице мерие Темных или проявление профессионализма опытно го дипломата? А мархуз его знает! Но пример с него взять стоит. И гнать, гнать прочь угрызения совести. Потому как нелюбовь к К" ирсану нелюбовью, но от поведения Олега попахивает слишком уж дурно…

Хотя положа руку на сердце, а что он мог сделать в этом бою? Героически сдохнуть? Потому как там, где сражаются монстры от магии, не место чародеям рангом ниже Подмасте рья. Даже покушение на Бримса, надолго ставшее для Олега

олицетворением смертельной схватки, теперь воспринимает ся как нечто простое, несерьезное и где‑то даже обыденное… Проклятье, он, конечно, читал доклады про многочисленные схватки К" ирсана с убийцами Маллореапа, но считал их ме нее… разрушительными и убийственными. То, чему Олег се годня стал свидетелем, это… это уже перебор!

Надо еще будет как‑то отразить все эти соображения в отчете для льера Бримса, но как это сделат ь, чтобы не про слыть кисейной барышней, Чимир пока не понимал…

Глава 10

Жизнь приучила К" ирсана к неизбежности неприятных сюрпризов и тяжелых испытаний на выбранном пути. Быть мишенью для наемных убийц, сумасшедших магов, могу чих демонов, уничтожать Тьму и сражаться со Светом, вы жигать всей мощью Дара образовавшуюся на стыке Перво- стихий Тень, побеждать и проигрывать, находить и те рять — вот стезя короля — мага, правителя государства и символа целого народа. Он привык ко всему. Только в по следнее время ему пришлось пережить предательство, вой ну, свадьбу, противостояние с темной тварью, магический поединок… Постоянный нескончаемый калейдоскоп собы тий, который убедил его в одном — так будет всегда, до са мой его смерти. Будущее способно удивить его лишь в од ном случае, если оно окажется тихим и спокойным.

Тем не менее Кайфат всерьез рассчитывал, что после уничтожения Ловчего и соединения его выхолощенной сущности с мечом небольшая передышка у него все‑таки будет. И ближайшие несколько седмиц не придется возвра щаться на новые земли своего королевства. В конце концов, главная его головная боль на севере Сардуора — Земля На местника сейчас переживает не самые лучшие времена, за чем им множить проблемы, нападая на Западный Кайен.

Увы, его надежды и ожидания не оправдались. Эльфы через своего ставленника Дарга обуздали покоренную стра ну вместе с захваченным Гурром и половиной Зарока гораз до быстрее, чем можно было представить. Наведя же поря док, новый король пока еще безымянной страны послал

К" ирсану официальный вызов на битву. Все в лучших тра дициях старинной дипломатии, когда сражающиеся сторо ны не режут крестьян, не уничтожают города, не использу ют заклинания массового поражения, а чинно встречаются со своими армиями па подходящем ноле и выясняют все на копившиеся разногласия. По мнению К" ирсана, такое пред ложение прямо указывало на нежелание противника устра ивать долгую войну. И если бы он отказался, то затяжной конфликт гарантированно угробил бы якономику, а воз можно, и саму государственность агрессивного северного соседа. Да вот беда, Кайфату длительное противостояние тоже было противопоказано. Даже в случае победы оно по просту убило бы на корню все его планы.

По итогам переписки высокие стороны остановили свой выбор на Юрговом поле — прямом и гладком как стол степ ном участке в центре бывшего Зарока, где отсутствовала са ма возможность для засады, ловушки или иной подлости. Кайену и Земле Наместника предстояло разобраться меж ду собой максимально честно, используя лишь силу мечей и мощь магии.

Всего две седмицы прошло после покушения на жизнь К" ирсана, едва — едва успел восстановиться после ранения, как брошенный вызов снова заставил покинуть столицу. И во главе войска выдвинуться к мархузову Юргову полю…

Мысли в очередной раз вернулись к едва не достигшему своей цели нападению убийц. Зная о злопамятности Длин ноухих, о той серьезности, с которой они относятся к мести, и уже неоднократно сталкиваясь с их коварством, Кайфат постоянно подсознательно ждал чего‑то подобного. Посто янно! Именно поэтому он и пережил столько покушений, попутно отправив к предкам целую кучу Светлых эльфов. Наверное, с точки зрения Маллореана К" ирсан и вправду Враг: со времен Эпохи Войн еще никто не проливал столько крови Перворожденных, сколько пролил он. И единствен ное, на что он надеялся в сложившейся ситуации, так это на то, что рано или поздно заклятым недругам надоест терять сородичей и они забудут о его существовании. Ну или сде лают вид, что забыли.

В чем‑то его надежды оправдались. Светлым и вправду надоело хоронить цвет своего народа — лучших воинов и магов, а потому они прислали наемников. Отлично подго товленных, сильных, опытных, умеющих устранять слож ные цели… Еще года три назад их затея с направленными взрывами артефактов и последующим градом боевых чар закончилась бы для К" ирсана плачевно. Не был он тогда го тов к столь внезапным и скоротечным схваткам, когда все решает не личная сила, а грамотная тактика, сбалансирован ность защиты и нападения, умение менять свой рисунок боя и ломать чужой. Сейчас многое изменилось. Мастерство Кайфата росло, а его понимание сути Искусства с каждым днем становилось все глубже и глубже. Жаль только, орга низаторам нападения все это было известно не хуже самого короля. И подставив наемников, сделав их ширмой для главной фигуры задуманного действа, все‑таки добились своего. К появлению обретшего подобие плоти духа с арте фактом чудовищной мощи наперевес он был точно не готов.

Когда‑то К" ирсан похожим образом вызвал в Козьих го рах Рошага. Но если атаки костяного дракона повреждали как тела, так и души его противников, то ему, чтобы адек ватно встретить призрачного эльфа, требовалось время на подготовку. Совсем немного — секунд пятнадцать, вряд ли больше, но их‑то как раз К" ирсану никто давать и не соби рался. Мархузов Длинноухий бил заклинаниями всех Сти хий так, словно купался в океане дармовой энергии. Каждое его плетение было быстрым, стремительным, звенящим от мощи.

Он не щадил ни чужих, ни своих, желая лишь одного — добраться до К" ирсана. И ведь почти добился своего! Ал мазная Крепость, Искажение — Кайфат использовал самые сильные свои защитные чары, чтобы выжить в устроенной ему смертельной карусели. Но все равно уцелел лишь чу дом.

Если бы Гхол не почуял неладное, если бы не вскочил на тирра и не погнал навстречу грохоту взрывов, свисту мол ний и испепеляющему жару пульсаров, если бы он не рос вместе со своим хозяином и другом, копя силу, собирая сви ту из духов и совершенствуясь в Искусстве Астрала… Если бы, если бы, если бы… К" ирсан погиб бы в тот день оконча тельной смертью, безо всякой надежды вновь воскреснуть в заклинательном круге. Он уже исчерпал почти всю Силу,

досуха выжал Источник и морально готовился шагнуть за грань, когда появился Гхол. Маленький гоблин ударил ув лекшегося Длинноухого в самое уязвимое его место — аст ральный канал, связывающий эфирное тело с физическим. Замешкайся Светлый хоть на один лишний миг, и его дух потерял бы связь с реальностью и был растерзан хищника ми иных планов. Однако он успел сбежать, не без потерь и травм, но живой и относительно целый. Да, на восстановле ние ему потребуется не одна седмица — К" ирсан в том был совершенно уверен, — но рано или поздно у их дуэли будет второй раунд. И если король — маг не хотел, чтобы вечность назначила ему последнее свидание, говоря языком Длинно ухих, то ему следовало к нему подготовиться…

Отдельного разговора заслуживало поведение вылезше го из старательно забытого прошлого Олега и представите ля союзничков Миноша. Оба выкидыша хфурга показали себя во всей красе. И ладно отказались участвовать в дра ке — когда кто‑то сражается подобно Древнему Великому магу, чтобы встать у него на пути, нужно быть не храбре цом, а безумцем, — но предупредить о засаде ведь могли?! Ладно К" ирсан вовремя почуял опасность и успел пригото виться, а если бы нет? Сами‑то в ловушку соваться не стали и о защите позаботились.

От Темного Кайфат другого и не ждал. Союзник из на рода Ночи был своеобразный, выстраивающий отношения не на равенстве и взаимовыручке, а на балансе между жела нием получить прибыль и от души подгадить. К такому от ношению король давно привык и учитывал во всех раскла дах. Но Олег… Проклятье, откуда из него вылезли эта нена висть и злость? Считаешь своим домом Нолд — считай, кто мешает. Защищай его интересы, храни верность, поддержи вай в трудную минуту. Зачем превращаться в подлеца? Нет, К" ирсан решительно отказывался понимать сородича. И будь у него такая возможность, вышвырнул бы льера Чи- мира из страны как мокрую шушу.

Увы, Олег был представителем государства, от невмеша тельства которого зависело слишком многое. И сейчас и в будущем. А значит, ему предстоит еще долго терпеть рядом проклятого Кали "наблюдателя", чтоб ему вечно его роди чи хфурги снились!

i, M0 (чцо Кайфат не понимал, так ото аачсм Минош н Олег отправились с кайенской армией на Юргоно иоле. Ес ли нол; и'Ц, как гражданин сараны — члена Обьедипемного г Протектората, в случае разгрома К'ирсана еще мог надеять

ся на снисхождение Светлых, то для альфа 11очн попадание н плен к Светлым было ранносильпо лютой смерти. Хотя бы ради мести аа переданного MVl.ieyp Зулема Кар" сога.

Он даже слежку аа ними устаионил и фнлерон с записы вающими артефактами подослал, но ничего, кроме несколь ких любопытных разговоров, получить не удалось. Если и были у обоих какие‑то тайные мотивы, то они их самым тщательным образом скрывали. Единственное, что хоть как‑то окупило затраченные на наблюдение за этой пароч кой усилия, новость о знакомстве обоих магов с Ловчими Бездны. Причем не из легенд, сказок или тронутых гнилью старинных бестиарнев, а личного опыта.

Все началось с разговора о сражении между Кайфатом и Ловчим Бездны. Олега очень интересовала тема магическо го ритуала на юге Зарока, громом прогремевшего на всю округу'. Минош же и не думал скрывать истинную подопле ку случившегося. Выложил все: и про обряд умиротворе ния духов, и про вырвавшегося на свободу жителя Бездны, и про последующий поединок. Увидел М" Ллеур хоть и не много, но этого хватило, чтобы в красках показать, как ко роль — маг сначала жег Бестелесного магией, а потом загонял в артефактный меч…

К" ирсан ждал, что от бывшего товарища по несчастью посыплются обвинения в Запретной магии, но тот смолчал. Дальше же и вовсе темой беседы стали Минош и Олег, кото рые, как оказалось, оба участвовали в операциях по сдержи ванию рвущегося на свободу Ловчего. Причем боролись они с одной и той же тварью. Эльф со своей задачей справился блестяще и загнал порождение Бездны обратно в узилище, а вот нолдский маг сплоховал и позволил раненому бестелес ному духу бежать в Астрал. Правдивость слов Темного со мнений не вызывала, а вот в версию Олега К" ирсан отчего- то не верил. Ни капельки. Было в рассказанной истории второе дно, из‑за которого адепт Земли, сам не замечая, по нижал голос и подпускал в ауру цвета неуверенности. Вар рек тоже что‑то такое заметил и попробовал надавить, но

добился от Истинного линн. невнятного упоминания костя ного дракона, давшего Ловчему свободу, больше никаких подробностей узнать не удалось…

К" ирсан следил бы на "наблюдателями" и дальше, по ар мия подошла к Юргову нолю, и стало не до пустого любо пытства. Впереди ждала самая кровавая битва на весь пери од властвования Кайфата. И от ее результата зависело бу дущее не только короля — мага, но и всех тех, кто присягнул ему на верность, кто поверил в него и встал под его знамя.

Сразу после марша вести людей в бой Кирсан не захо тел и едва ли не на глазах у противника приказал разбить лагерь. Было опасение, что Дарг не захочет дать им рассла биться и набраться сил, но обошлось. Как выяснила развед ка, войска Земли Наместника прибыли на поле битвы не многим раньше кайенцев и тоже нуждались в передышке. Так что солдаты смогли спокойно поставить шатры и на сладиться, может быть, последним своим отдыхом.

Мало того, новый король и стоящие за ним Длинноухие оказались настолько любезны, что не стали устраивать ноч ных вылазок. Для Кайфата, знакомого не понаслышке с хитростью и коварством маллореаннев, такое поведение оказалось сюрпризом. И было тому лишь одно объяснение: эльфы работали на тот образ народа Добра и Света, кото рый они активно насаждали в умах жителей захваченных стран. Тем, кто претендует на олицетворение идеала, не к лицу обман и подлость, пусть даже на поле сражения.

К" ирсан тоже не стал поддерживать реноме "злого влас телина", а потому до самого утра на Юрговом поле и в рас положении каждой из армий царило абсолютное спокойст вие.

Все началось, едва лучи Тасса прогнали ночную тьму. Под звуки рожков, горнов и бой барабанов войска Земли Наместника вышли на северную окраину Юргова поля. Ле вый фланг заняли орки. Навскидку их было никак не мень ше десяти тысяч, что более чем вдвое превышало вставших напротив них двух с лишним тысяч Шипов и почти столько же воинов ордена Владыки. И пусть солдаты К" ирсана были прекрасно тренированы, снабжены артефактами, высоко мотивированы и уже успели хлебнуть лиха в прошлых сра жениях, им предстояло схватиться с могучими и гораздо

8 Когда враги становятся друзьями 225

более опытными ха" ора! Кайфат видел, на что способны зе- леношкурые рубаки еще в свою бытность легионером Зело- да, и не сомневался в том, что вышедшие против него бойцы столь же умелы и смертоносны.

На правый фланг вышли гвонки — шесть или около того тысяч. Против них К'ирсан выставил пять с половиной ты сяч пехотинцев. Формально силы были примерно равны, но это только формально. Как можно ставить на одну доску гвонков и обычных солдат?! И ладно бы они были ветера нами, прошедшими огонь, воду и искусы Кали, но ведь нет. Пять полков пехоты получились из принесших Кайфату присягу зарокских частей и кое‑как обученных новобран цев. Как они поведут себя в сражении, король — маг мог лишь только гадать.

В тылу войск Дарга расположили еще сотни три эль фийских стрелков и, судя по насыщенным аурам, полсотни Длинноухих чародеев. Резерв на первый взгляд отсутство вал. К" ирсан в этом смысле оказался несколько более даль новиден. Помимо ханьцев, давно и прочно ставших в его ар мии бойцами для особых поручений, у Кайфата имелась еще и кавалерия. Восемь сотен всадников на тиррах при крывали триста магов Корпуса и были готовы в любой мо мент стать тем заслоном, что остановит прорвавшего строй пехоты врага.

— Генерал Киор, ваши люди готовы? — спросил К" ирсан у седовласого крепыша, возглавившего недавно созданные пехотные части Западного Кайена.

Именно он командовал — и небезуспешно — зарокцами, признавшими власть К" ирсана, и именно ему предстояло вновь повести их в бой вместе с еще примерно двумя тыся чами новобранцев. Кайфату нравился этот грубоватый му жик с цепким взглядом и крепким рукопожатием, без гнили и черноты избалованных аристократов. Не штабной вояка, а настоящий боевой командир, делом доказавший свою спо собность бить врага. Во всяком случае, король — маг очень надеялся, что не ошибся в своем впечатлении от него.

— Мы уже били гвонков безо всякой магии. С чародеями же, ваше величество, и вовсе порвем их в клочья! — прогу дел генерал.

Кайфат же повернулся к Храбру с Руорком.

Руорк, помни, на тебе весь наш левый фланг. Шипы примут на себя основной удар, и Храбру будет не до коор динации действий с орденом. Поэтому не подведи меня! — сказал он не терпящим возражений тоном.

В ответ же получил два почти одновременных поклона и глухое: "Как прикажет Владыка!" После чего полководцы заспешили в расположение своих бойцов.

— Какие‑то у меня нехорошие предчувствия, Влады ка, — вдруг подал голос Верховный маг. И, вторя ему, заки вал Верховный шаман. — Заклинательные круги готовы, но… быть может, зря мы чародеев Корпуса сориентировали на защиту простых солдат? Еще не поздно переиграть и хо тя бы два — три десятка колдунов выделить для защиты ва шего величества…

— Моке, сколько можно? Маги клана Серебряной луны вполне компетентны в деле защиты моей персоны, — устало сказал К" ирсан. — Атаку эльфов они точно не прозевают.

— Да, но… как быть с ударом наших наблюдателей? — скривился как от кислого друла Лансер и покосился в сто рону варрека и Истинного мага.

Оба гостя облюбовали левый фланг. Будучи адептом Земли, Олег с легкостью сотворил каменный постамент в два человеческих роста, ставший для них чем‑то вроде на блюдательной вышки. И с этой высоты маги теперь с любо пытством обозревали открывшуюся диспозицию.

— За ними есть кому присмотреть, — одними губами со общил К" ирсан, качнув головой в сторону ханьских воинов позади опасных чужаков. — Лучше подумай, как бы мы себя чувствовали сейчас, если бы не отправили всех нанятых ор ков в лагеря у южной границы, а взяли их сюда. Тогда бы твои нынешние предчувствия точно смотрелись детскими страшилками…

Не похоже, чтобы слова короля успокоили Верховного мага, но настаивать на своем он не стал. И слава Светлому Оррнсу, потому как К ирсан не был настроен спорить. Он тоже ощущал сгущающиеся над головой тучи, вот только, в отличие от Мокса. прекрасно понимат. что или кто являет ся источником беспокойства. Ну не могли альфы позволить Врагу Леса нагло маячить у себя на виду и руководить сра жением. Можно не сомневаться. Кайфат станет целью их первой атаки. И если он не хочет лишить свою армию маги ческого прикрытия, то в этом бою он должен победить без поддержки чародеев Корпуса… Не выдержав, Кайфат при крыл глаза и принялся уже в который раз проверять сколь зящую по его ауре вязь из знаков Истинного алфавита. Рис ковать, как уже бывало раньше, и полагаться на свою спо собность к импровизации король — маг не хотел. На этот раз он заранее подготовил нечто вроде набора базовых шабло нов плетений, могущих пригодиться при любом, даже са мом неожиданном развитии ситуации. Со стороны он, на верное, смотрелся как человек, увитый змеями фраз на язы ке Древних. Не зря же все более или менее талантливые чародеи в его войске нет — нет да и оглянутся на своего Вла дыку.

Тем временем противник закончил перестроения и мед ленно тронулся навстречу армии Западного Кайена. При чем оба фланга двигались равномерно, с одинаковой скоро стью. Мархуз знает что тому стало причиной — эльфийская ли муштра или шаманы орков на зачарованных шестила- пах, с исступленной яростью отбивающие ритм на гигант ских барабанах, — но результат впечатлял.

— Наставник, над нами что‑то готовится! — внезапно крикнул следящий за небом Канд.

В тот же миг неведомо откуда налетевший ветер нагнал облака золотистого цвета, увитые бело — голубыми разряда ми молний. Но полюбоваться ими, даже возникни у кого‑то такая блажь, не получилось. Едва странные тучи столкну лись, как воздух сотряс чудовищный гром, а в К" ирсана уда рил столб света. По которому, точно плющ по стволу дере ва, заскользили змеи молний.

Маги калана Серебряной луны, предупрежденные Кан- дом, не подвели. Над Владыкой Западного Кайена раскрыл ся зонтик из многослойной защиты. Чего там только не бы ло намешано: стандартная защита от Огня и Воздуха, эле менты всевозможных Куполов и Щитов, собственные наработки чародеев на основе изученных ими рун Истинно го алфавита… Увы, усилия их оказались тщетны. Столб све та прошибал все преграды, словно заговоренный таран гни лые ворота. Там же, где не хватало его собственной мощи, в ход шли молнии. Но не какие‑нибудь слабенькие разряды

вроде тех, что вложил К" ирсан в тонкое тело Храбра, а нечто гораздо более жгучее и опасное. Не зря же те ханьцы, кото рым выпала судьба принимать на Щит их удар, попадали на траву, содрогаясь в пароксизмах боли.

Сам К" ирсан в предупреждениях ученика не нуждался. Едва чутье на опасность сообщило ему о приближающейся угрозе, как он немедленно ухнул в Сат" тор и прикипел ма гическим взглядом к гигантским плетениям эльфов в небе над головой. И пусть волшба врага была ему насквозь не знакома, он с легкостью распознал основные Стихии, кото рые лежали в ее основе. Свет и Воздух — если верить хро никам и собственному опыту, это была любимая связка Сил у Длинноухих. И пока ханьцы готовили свой "зонтик", К" ирсан прямо в ауре сформировал из имеющихся там заго товок нечто вроде заклинательного круга и выпустил его наружу. Юрга знает, как это выглядело со стороны, но в итоге получилась выжженная на земле сложная фигура из вписанных друг в друга квадратов, треугольников и окруж ностей, с прописанными в нужных местах Истинными зна ками. Те же из шаблонов, что не пригодились, Кайфат по просту развеял, слив заготовленную Силу в рисунок иод ногами.

Заклинание заработало спустя удар сердца. Энергии Астрала и собственного Источника К" ирсана сплелись вое дино, формируя над Кайфатом привычный и отработанный до мелочей Сегментный Щит. Но не защищающий от всего на свете, а нацеленный именно на чары Света и Воздуха.

Плетение Кайфата встретило удар столба света сразу же после разрушения последней защиты ханьцев. Развернув шаяся в воздухе полусфера из шестигранников содрогну лась, пошла волнами, затем уменьшилась вдвое, но все же уцелела и остановила‑таки неотвратимый ход вражеского заклинания. Удивительно, но молния, пусть изрядно ослаб ленная, все же смогла достать К" ирсана.

От внезапной боли, охватившей все его энергетические каналы и узлы, он едва не вылетел из транса. Ожидай Кай фат этого заранее, все наверняка прошло бы гораздо легче, но он‑то ведь не ждал! Чувствуя, что вот — вот не удержит Сегментный Щит, король интуитивно нащупал связь с Руа лом и скинул в него терзающие его разряды.

Моментально стало легче. Мимоходом отметив, что уви тый маленькими молниями Прыгун свалился на землю, и мысленно попросив у него прощения, К" ирсан вернул конт роль над Щитом и с удвоенной силой принялся накачивать его эфиром. Напор несущих боль молний быстро ослаб, а затем и вовсе иссяк. Защита окончательно стала непрони цаемой для эльфийской атаки. Вот только Длинноухие ни как не унимались и продолжали, продолжали давить, ни на секунду не позволяя отвлечься от завязавшегося противо стояния.

— Секира Богов и Цепь Боли — читал о них! В Эпоху Войн с их помощью отправили к предкам сотни магов Объ единенных Колоний Заката, — словно сквозь плотную кош му донесся до К" ирсана голос Мокса Лансера.

Еще что‑то пытался сказать Канд, голосил Гхол, но Кай фат их больше не слышал. Реки эфира, пропускаемые им сквозь разум, породили необычный эффект — его дух поки нул тело и воспарил высоко — высоко, откуда было видно как на ладони все Юргово поле.

Маховик битвы уже начал свой ход. Несколько магов Корпуса, из rex, кто оказался приписан к левому флангу, уже закончили формировать перед позицией Шипов полосу разгоняющего плетения. Тотчас прозвучала команда Храб ра, и воины, как один, разрядили браслеты. Выпущенные ими пульсары, пройдя через заклинание, резко прибавляли в скорости и дальности полета, достигая первых шеренг ор ков. Загремели взрывы. Новый залп, и опять взрывы…

К" ирсан внутренне был готов увидеть тела уничтожен ного подчистую авангарда зеленошкурых, а потому испы тал нечто вроде разочарования, когда сквозь развеявшийся дым показались вражеские воины. Пусть потрепанные и ра неные, но твердо стоящие на ногах и жаждущие схватки. С нескольких из них слетела иллюзия, и король узнал ша манов орков с разбуженными и накачанными жертвенной кровью тотемами. Твари, из‑за которых ха" ора избежали ги бели в огне пульсаров!

Кайфат остро пожалел, что не может вмешаться в схват ку. Если бы не мархузова Секира, он бы точно не сдержался и вмазал по зеленошкурым чем‑нибудь убойным и запрет ным!

А барабанщики на шестилапах уже ускорили ритм уда ров, и орки с шага сорвались на бег. Громилы с налитыми кровью бешеными глазами даже издали выглядели жутко вато, каково же тем, кто стоял в первых рядах Шипов! Вне запно взгляд К" ирсана зацепился за какую‑то несообраз ность, за нечто такое, чего в принципе не могло быть в ря дах дикарей с Горха. Присмотревшись, он увидел в самой гуще ха" ора пятерку Длинноухих, скачущих на зеленых с разводами единорогах.

"И с чего это я думал, что любимые боевые животные Перворожденных должны быть белыми как день? Так их никакая зелень не скроет", — с оторопью подумал К" ирсан.

Мчащиеся же во весь опор Светлые эльфы принялись колдовать. В руках у каждого появился короткий жезл, и они дружно выкрикивали слова заклятия. Артефакты и примитивная вербальная магия оказались неожиданно эф фективны. Саженях в пяти перед Перворожденными воз ник похожий на перекати — поле шар из травы. И он, словно насос, принялся втягивать в себя всю зелень на десятки са женей вокруг, вырастая попутно в размерах и обгоняя бегу щих орков. К моменту, когда он врезался в выстроенную Стену Щитов, мархузов куст был в высоту уже почти как тирр и далеко опережал первые ряды вражеских воинов.

Одновременно с атакой орков свое слово сказали и эль фийские лучники. В воздух взлетели три сотни стрел и об лаком смертоносной стали накрыли центр левого фланга. Но что самое странное, легендарные длинноухие стрелки метили совсем не в смертных людишек — если, конечно, про стрельбу навесом можно говорить "метили", — а в стоя щих на рукотворном помосте Олега и Миноша.

Хотя что тут странного? К" ирсан даже не сдержал смеш ка, так развеселила его неожиданная мысль. Это для него эльф и Истинный незваные гости, для Перворожденных они желанные цели. Тем более так удачно подставившиеся. Сам ведь про эго недавно думал, когда пытался понять мо тивы наблюдателей, сунувшихся в самую гущу войны. И надо же, забыл… Только вот почему варрек Минош полу чает едва ли не меньше стрел, чем Олег?! Если М" Ллеур всего дважды приходилось уворачиваться от несущих смерть снарядов, то нолдец попадал на прицел не меньше шести раз. На глазах у К" ирсаин Олег ударил посохом о ка мень. и дне словно выбитые из земли глыбы прикрыли Ис тинного мага еще от нары стрел. V1 да, ие повезло земляку, сильно не повезло!

Видимо, гак подумал и сам Истинный, потому что за метно разозлился, выпрямился и, указав посохом на при ближающуюся толпу орков, властно отдал какой‑то приказ. Аспект Земли был недоступен К" ирсану, по э го не помеша ло ему ощутить, как от подножия каменного постамента до точки па пути самых нетерпеливых зеленошкурых бойцов по ломаной траектории пробежал ментальный импульс ма га и развернулся в полноценное заклинание. Шрапнелью полетели во все стороны земля, глина и осколки камня, сби вая с ног и калеча самых невезучих из ха" ора. Словно этого было мало, твердь задрожала, и в ней открылся провал са женей в двадцать длиной, из которого с яростью преиспод ней вырвались языки испепеляющего пламени.

"Интересно, а чего Олег по оркам‑то врезал, до эльфов достать силенок не хватает?" — мимолетно удивился Кай фат.

Перекрыть весь фронт наступления орков Чимир не смог, но этого и не требовалось. Возникшая на пути насту пающих преграда стала причиной одномоментной смерти почти двух сотен воинов. Вроде бы капля в море, но и она заметно охладила пыл врага. Даже самый безумный берсерк не полезет в огонь, а потому ха" ора сбавляли шаг и сворачи вали в стороны, ища обход смертельного препятствия и со здавая заторы. Если же вспомнить, что в первых рядах бе жали шаманы, державшие щит от пульсаров, то эффект от чар Олега оказался еще более впечатляющим. Разрезанный надвое поток наступающих теперь был уязвим для магии, и этим стоило воспользоваться…

Увы, времени на магию у Шипов не было. Гигантское перекати — поле Длинноухих наконец достигло их позиции, вломилось в Стену Щитов, и… проверенные десятками сра жений чары не устояли. Колдовской конструкт, ничуть не потерявший напора, добрался до люден и принялся их да вить с бездушностью механизма, двигаясь по расходящейся спирали. Храбр — К" преан даже в образовавшейся сватке узнал его фигуру — орал, пытался организовать сопротни — ление, но бесполезно. Выпущенные почти н упор пулы; ары вязли в теле травяного монстра, не нанося ему никакого урона и напитывая дармовой энергией, а вновь выстроен ная на пути его движения Стена лишь самую малость его тормозила. 11е выдержав, генерал ударил молнией, но толь ко опалил небольшой участок тела конструкта на боль шее мощи попросту не хватило. Однако главную задачу он выполнил: не позволил окончательно прорвать строй и до браться до выделенных левому флангу магов, сейчас запя тых подбором подходящих к случаю чар…

Вот только перекати — поле было лишь началом — его со здатели тоже не остались в стороне от схватки. Все пятеро всадников — К" ирсан в мельчайших деталях разглядел их надменные сосредоточенные лица, отделанные тканью тем ные доспехи и выстреливающие протуберанцами злой ма гии ауры — все как один заставили своих единорогов пере махнуть через уже угасающее пламя провала и направились вслед за тварью. Хотят лично поучаствовать в резне, Кали им в тещи?!

Судя по исказившемуся лицу, Олег, видимо, принял по явление Перворожденных на свой счет. Он моментально отменил действие своего атакующего заклинания, нарастил что‑то вроде непроницаемой даже для стрел каменной ко жи, покрывшей все его тело, и в завершение уронил на зем лю сорванную с шеи серебряную пластинку. Потоки Силы дрогнули, пришли в движение, и вокруг Олега на миг воз ник узор из полупрозрачных косых черт и ломаных линий. Мигнув, он почти сразу пропал, попутно испепелив синим пламенем амулет и породив рисунок круга вызова сущно стей из элементальных планов. Процедура была явно отра ботана, потому как в центре фигуры без пауз появился со тканный из пламени огненный силуэт, весьма быстро по крывшийся броней из песка и принявший облик большой кошки. Едва круг погас, голем нолдца, а никем иным он быть не мог, беззвучной тенью ринулся навстречу Перво рожденным.

На взгляд Кайфата, против опытного и знающего чаро дея, не чурающегося драк, такую поделку выставлять смыс ла не было, но попытку сородича он оценил. Для пока еще не дос тигшего вершин мастерства мага и тем более адепта

Земли получившийся голем 61.1л весьма силен. Лет через пять десять Олег вполне сможет создать нечто действите льно стоящее, что станет подспорьем в бою даже против ка кого‑нибудь Мастера или эльфийского князя — мага. Моло дец, даром что хаффов сын!

В дело внезапно вступил забы тый всеми варрек Минош. Полностью оправдывая мрачную славу М" Ллеур, Темный не стал размениваться на классические формы заклятий и сразу сотворил нечто хитро закрученное, из Запретных раз делов. Дикая мешанина из Тьмы, Огня, почему‑то Воды, Крови и с малой примесью Астрала приняла форму пепель- по — серого потока, ударившего из сведенных вместе ладоней эльфа. Волшба молотом врезалась в центр перекати — поля и буквально разметала его в беззвучном взрыве на мельчай шие, истаивающие прямо в воздухе ошметки. Получилось весьма эффектно, хотя вряд ли маг народа Ночи думал о внешней стороне чар.

Но на этом действие заклинания не прекратилось. Едва исчез последний фрагмент травяного голема, от места его гибели смертоносный поток разделился на пять частей и атаковал всадников на единорогах. Столь неожиданный по ворот принес свой результат: если четверо Длинноухих успели прикрыться какими‑то Щитами на основе Земли и Света, то пятый замешкался и пал жертвой плетения Тем ного. Но только если разрушение голема не было ни страш ным, ни противным, то уничтожение эльфа смотрелось от кровенно отвратительно и мерзко. Фонтан из крови, костей и требухи, бьющий во все стороны, вряд ли можно даже с натяжкой назвать красивым.

Гибель многовекового недруга определенно воодушеви ла М" Ллеур. Запрокинув голову, он заорал что‑то яростно торжественное, после чего закутался в мерцающий магиче ский доспех сразу из нескольких нестандартных Щитов, вырастил из кистей длиннющие Когти Стужи и ринулся врукопашную. Вал орков, накатывающий следом за Свет лыми, его ни капли не пугал. Наоборот, кажется, это его лишь еще больше распаляло. Словно гигантский кузнечик, он сиганул с помоста в толпу солдат, а затем по плечам и го ловам понесся дальше, навстречу Светлым родственникам. Встретившихся ему на пути двух орков М" Ллеур пошинко- нал и ралайятский григ, но как‑то так, мимоходом, особо не концентрируясь на схватке. Пока наконец не схлестнулся с ближай I п им маллорсан цем.

Остальные Перворожденные тоже не стояли истукана ми и осыпали Темного градом ааклитий. Стрелы Эльронда, всеиоаможные Бичи, Копья и Молоты — на Миноша обру шился весь стандартный арсенал боевых магов. Свою лепту вносили единороги, посылая в противника хозяев сгустки Спета из наростов на лбу. Однако и те и другие всякий раз безбожно мазали.

Отвлекшись на Темного, эльфы подзабыли про раскри тикованного К" ирсаном голема. Похожая на кота гварь вдруг выскочила откуда‑то из‑под копыт единорога, вырва ла у него из горла кусок мяса, а когда животное начало зава ливаться вбок, достала и растерявшегося всадника. Одно временно с творением Олега добил своего противника и Минош. Его Когти сначала отсекли Длинноухому держа щую жезл кисть, а затем распахали ему все бедро и бедрен ную артерию. Перворожденный истек кровью прежде, чем успел закрыть раны магией…

Тем временем Храбр восстановил среди Шипов былое подобие строя и скомандовал огонь. Сотни пульсаров снова полетели в орков, загремели взрывы, и в воздух поднялись облака пыли, полностью закрывая место схватки. Подроб ностей К" ирсан не разглядел, но магия на этот раз била поч ти в упор и, учитывая бреши в защите ха" ора, просто обяза на была нанести врагу серьезный урон. Отдельные воины уже тянули из ножен клинки, а сзади напирали рвущиеся в бой и не дрогнувшие ни на миг бойцы ордена. Кайфат даже машинально отметил, что после этой битвы придется почти всех Шипов и орденцев наградить снятием смертельной пе чати. Такой героизм был достоин самой высокой награды — доверия.

Помимо простых солдат, вроде бы проснулись и маги, трансформировав готовящиеся против эльфийского пере кати — поля чары в нечто более простое, но эффективное для уничтожения вражеских полчищ. Вроде Ветра Ножей или Молотов Огня…

Зато на правом фланге ситуация сложилась иная. Маги Корпуса издали стали забрасывать набирающую ход кава лерийскую лаву гвонков, прощупывая защиту их в поисках слабых мест и выцеливая шаманов. Даже был какой‑то ре зультат: сотни две или три замерзших, закопченных, иссе ченных десятками лезвий или же разорванных на части тел отмечали путь атакующих кочевников. Но затем Дарг до стал из рукава заготовленный козырь, и чародеям сразу же добавилось хлопот. Колдуны про тивника при полном попу стительстве ироде бы Светлых эльфов вызвали десятка два мечеруких демонов, которые с утробным завыванием вло мились в ряды подчиненных генерала Киора.

Для адеп тов классических магических школ такой пово рот стал бы очень болезненным и опасным. Пу не готовы простые "крохоборы" к схваткам с потусторонними сущно стями, слишком скудны их арсеналы для противодействия иномирнмм тварям. Чтобы победить их, чародей должен владеть секретами Братства Отрекшихся… или быть членом Корпуса! В словно выбравшихся из самой Бездны богомо лов полетели пусть примитивные, но накачанные энергией под завязку Клетки духов, измененные до неузнаваемости стихиальные Тюрьмы и Сети Гномов. Когда же отсеченные от источников своей Силы демоны теряли подвижность, их добивали копья Силы и всевозможные Стрелы.

Слава Светлому Оррису, маз и справлялись с угрозой, не зря К" ирсан столько сил тратил на подготовку Корпуса. Сла бину дали не они, уязвимым местом на правом фланге оказа лись рядовые бойцы. Солдаты Киора, в рядах которых оказа лось слишком мало ветеранов боев с применением Запрет ной волшбы, дрогнули, сломали строй и начали отступать. И плевать, что мечерукие гибли один за другим, боевые по рядки были нарушены, и некому стало встретить налетевших гвонков частоколом пик. Нашлись, конечно, те, кто вел по ко чевникам огонь из арбалетов зачарованными болтами, кто встал намертво и рубил врага, пока были силы — на общей картине это сказалось мало. Правый флат нес ст рашные по тери. Солдаты гибли под ногами у ящеров, умирали от их когтей, зубов и лап, замертво падали от вражеских сабель, ко пий и стрел. Еще немного, и гвонки бы прорвались в тыл, окончательно опрокинув пехотные полки Западного Кайена и получив шанс не только проли ть кровь ненавистных чаро деев, но и схватиться с охраной самого К" ирсана.

Ситуация сложилась критическая. Дошло до того, что уже Терн на свой страх и риск, не дожидаясь приказа от сражающегося с вражеской магией Владыки, вскочил на тирра и повел стоящую в резерве кавалерию на врага. А Кайфат все так же безучастно наблюдал за происходя щим, тратя магическую мощь на сопротивление мархузовой Секире Богов…

Безучастно?! Вспышка ярости немного прочистила ра зум, и К" ирсан пробежался внутренним оком по своей аст ральной проекции и энергоканалам тела. Почти сразу в глаза бросилась легкая дымка Силы, витающая в области головы и едва заметно влияющая на работу тамошних ментальных уз лов. Если не знать, что искать, никогда не найдешь! Кайфат слишком привык к мощным вражеским заклятиям, а потому, когда под прикрытием гораздо более серьезной волшбы про тивник послал в него нечто невесомое и почти безвредное, банально это пропустил. Что страшного в легком флере рав нодушия, накрывшем разум? Наоборот, так проще держать в узде эмоции и чувства. Разве что на остальных тебе становит ся наплевать, но это такая малость…

Жаль только из‑за этой самой малости можно потерять сначала всех солдат, а там и остальных подданных!

Мысленно зарычав от ненависти к коварству Светлых эльфов, К" ирсан волевым импульсом уничтожил наслан ную на него муть и заставил себя вернуться в тело.

— Канд, Гхол… сейчас перекину на вас свой Щит, — с трудом проговорил он. — Готовьтесь!

— Учитель, вдвоем мы не удержим! — завопил ученик, ища поддержки у гоблина.

— А больше некому! На тебе — Источник, на Гхоле — Астрал, глядишь, выдержите, — огрызнулся К'ирсан. Особенно если Моке один из Малых Кругов вам выделит для накачки Силой… МоксП Темный Оррис твой папа… От влекись от этих долбаных демонов и займись более серьез ным делом!

Верховный маг, до этого ментально связанный с чароде ями Корпуса и помогающий им драться с мечерукими, вздрогнул и перевел взгляд на своего короля.

— Да куда уж серьезней, Владыка… — пробормотал он сумрачно. — Порвут нас сейчас.

— Не успеют! — отрезал К" ирсан, ощерившись точно зверь. — Перекинь на Канда потоки от Малого Круга и как можно быстрей организуй еще один. Скоро мне понадобит ся Сила, много Силы, так что не подведи… Пришла пора осадить Длинноухих!!!

Мельком глянув на все еще не оправившегося после молнии Светлых Руала, К" ирсан сосредоточился на волшбе. Несколько мысленных усилий, пара движений рук, и за- клинательный круг под ногами потек, видоизменяясь. Из общего рисунка выделилась фигура меньшего размера и, повинуясь жесту Кайфата, заскользила по земле, как по стеклу, к Каиду. Опоздай ученик хоть немного, и Сегмент ный Щит у них над головой схлопнулся бы под напором враждебной магии. Но он не опоздал. Молодой, но много умеющий чародей встал в круг и перехватил контроль над своим сегментом плетения, некрасиво крякнув от внезапно навалившейся тяжести.

С Гхолом вышло и того проще. Усевшись на землю по- иссорски, ург создал вокруг себя необходимый колдовской узор и попросту вплел в него свою часть защиты. К" ирсану даже напрягаться не понадобилось!

Кивком похвалив шамана, отчего тот заметно смутился, Кайфат встал поустойчивее и принялся за новое заклинание. Кипящая внутри него злоба требовала выхода, а потому Пер ворожденных сегодня ждал крайне неприятный подарок. Че го там М" Ллеур от него хотели, плетение Выдоха Вечности?! Что ж, у Миноша теперь есть все шансы пронаблюдать за его применением на поле боя. И к Юрге все запреты!

Сосредоточив внутренний взор на пространстве перед собой, К" ирсан принялся выписывать словно выжженные в его памяти руны. Сжатый тисками воли Источник исторгал все новые и новые порции Силы, которые Кайфат вливал в каждый написанный знак, в каждый сотворенный символ…

Он уже применял однажды Выдох в бою. Тогда, на Мер твом поле, зародившаяся где‑то глубоко внутри волна ока залась столь сильна, что едва не вышла у него из‑под конт роля. Тогда он чудом не уничтожил своих людей и не погиб сам. Теперь время для второй попытки. С полным понима нием того, что К" ирсана ждет и совершенно иным уровнем как владения Даром, так и навыками создания чар.

На этот раз было и вправду полегче. Никакого превоз- могания, запредельного напряжения воли и жизненных сил. Да, тяжело, да, сложно, но ничего сверх того, что можно ждать от работы с высшей магией. Основной каркас плете ния, управляющие узлы и контрольные точки формирова лись быстро и четко, а внутренние связи и вовсе возникали словно сами собой. В самом конце боль все‑таки пришла, и боль сильная, но такое терпеть было уже можно.

Наконец, погрузив руки в зависшее перед ним плетение, К" ирсан дождался, когда пальцы на манер перчаток охватит энергетическая сеть, и лишь тогда скосил глаза на Мокса.

— Давай! — выдавил он.

И Верховный маг "дал", открывшись своему Владыке и позволив ему качать из себя столько энергии, сколько мо гут дать все связанные с ним чародеи Малого Круга. Полу чившее мощную подпитку плетение Выдоха Вечности заби лось в руках К" ирсана, норовя вырваться на волю и уничто жить все вокруг. Боль же и вовсе стала нестерпимой, и даже кокон пустоты, в который завернулся Кайфат, почти не по могал. Больше тянуть было нельзя!

— Х — хааа! — выдохнул К" ирсан и направил раскрытые ладони в сторону противника.

Реальность дрогнула, подернулась рябью, в ушах зазву чал шепот миллионов голосов. И река, полноводная река из мельчайший зеленых пузырьков устремилась на врага. Ма гия Выдоха расходящимся конусом прошла над головами солдат К" ирсана, развернулась в огромное полотнище и на крыла противника. Досталось всем — и оркам и гвонкам. Злые чары пожирали плоть и кости людей и нелюди, остав ляя после себя лишь словно бы изъеденные ржой доспехи, оружие да некоторые амулеты.

В первый миг погибло не больше сотни воинов — К" ирсан опасался задеть своих и старался ограничить распростране ние заклинания. Когда же немного освоился с контролем, то принялся раздвигать границы действия чар, разводя руки в стороны. Архаичное плетение требовало использования мы шечной силы мага в качестве одного из компонентов управ ления, а потому выкладываться приходилось по полной.

Всепожирающее облако из мириад зеленых пузырьков начало расползаться вдоль линии столкновения двух ар — мий. Его не могли остановить ни маги, ни шаманы, ни лич ные защитные амулеты. Попасть у него на пути означало лютую смерть, воины гибли десятками, и враг, уже праздно вавший победу, дрогнул. Еще не побежал, нет, но уже и не атаковал с той неудержимой яростью и напором, что устра шила весь правый фланг Кайфата.

Канд и Гхол неожиданно закричали о прекращении дав ления на Сегментный Щит, и Кайфат краем глаза увидел, что золотистые облака у них над головами и вправду разве иваются. Зато на пути Выдоха Вечности воздвигаются ба рьеры из Света, Огня и Крови.

— Очнулись, Длинноухие, хфурга вам в рыло! — проры чал К" ирсан.

И усилил напор, вкладывая в заклинание не Силу или желание победить любой ценой, он вкладывал всего себя. Целиком, без остатка. Потому как он сейчас не убивал вра гов, К" ирсан Кайфат, король Западного Кайена и Зарока, спасал своих подданных. Не только тех, кто стоял сейчас на поле, а вообще всех жителей своих земель, уставших жить под железной пятой Объединенного Протектората, лишен ных права говорить на родном языке, ограбленных, уни женных, обреченных вечно каяться за страх перед их пред ками, который пронесли через века потомки победителей в Эпохе Войн. Кем бы К" ирсан ни был, кем бы сам себя ни считал, в глазах поверивших в него он стал олицетворением надежды на возрождение. В то время как по ту сторону Юр- гова поля стояли те, кто желал надеть на них на всех преж нее ярмо. Какие бы сказочки про Добро и Свет при этом ни рассказывались. Зло ведь оно всегда одинаково. Оно лишь меняет лозунги и одежды, но суть остается неизменной!

Накручивая себя все сильнее и сильнее, К" ирсан посте пенно наращивал напор. Смертельное облако давно уже трансформировалось в подобие двух гигантских ладоней, пытающихся разжать тиски мощнейших из когда‑либо ви денных Кайфатом Щитов. Началось тяжелейшее противо борство, от исхода которого зависел результат всего сраже ния. Едкий пот заливал глаза, сжатые зубы крошили эмаль, мышцы звенели как туго натянутые канаты, а энергоканалы жгло огнем из‑за гигантских объемов прокачиваемой через них Силы… Не поддерживай сейчас К" ирсана Моке с луч шими магами Корпуса, и он бы давно уже сломался. В сра жениях подобного рода нет места одиночкам. Победить здесь способны лишь слаженные команды или даже сооб щества чародеев, как один, работающих на результат.

Но и этого всего оказалось мало. Ни одна из сторон ни как не могла получить перевеса, впустую сжигая в противо стоянии Силу. Если поначалу Светлые пропустили неско лько протуберанцев яростной магии К" ирсана. выстрелив ших в скопления орков и гвонков, то дальше таких ошибок не допускали и стояли намертво. Сами не атаковали и Кай- фату не позволяли.

Чародейская битва зашла в тупик. С точки зрения Свет лых, ситуацию могло бы выправить возобновление наступ ления армии Дарга, но устрашенные Высшей магией орки и кочевники не желали зазря умирать и откатились назад. Полностью деморализованные и раздавленные масштабом творящейся совсем рядом волшбы.

Но и войска Западного Кайена тоже не могли наступать. Если левый фланг сохранил порядок и был полностью управляем — тех же орденских фанатиков увиденное буйст во Сил привело в экстатический восторг и заставило петь хвалу Владыке, — то на правом из пяти полков генерала Ки- ора лишь два подчинялись приказам и были готовы драться и дальше.

Все эти подробности Кайфат узнал несколько позже. В тот момент он думал совсем о другом: например, как про держаться еще хотя бы пару лишних ударов сердца… И ког да ощутил, как расползаются Щиты Светлых, то не продол жил атаку, а с облегчением развеял свой Выдох Вечности. Могущественные чары, собственный аналог оружия по следнего часа, с которым К" ирсан связывал столь много на дежд, впервые его подвели…

Глава 11

Сражение на Юрговом пате оказалось первым на памяти Кирсана, когда ни один из противников не был готов идти ло конца. Каждый хотел уничтожить своего врага, но отнюдь не любой ценой. Разменивать своих бойцов на чужих, пусть да — же по самому "выгодному" тарифу, не желал никто. В этой битве и К" ирсан, и стоящие за Дартом Светлые эльфы — все делали ставку на массированное применение магии. Кто‑то, как Кайфат, в большей степени, кто‑то, как эльфы, в мень шей, но все! Поэтому когда противостояние короля — мага и лучших чародеев Перворожденных завершилось полным ис тощением сторон, воюющие стороны отошли к прежним по зициям и замерли, выжидая непонятно чего.

Армия Западного Кайена понесла хоть и тяжелые, но не фатальные потери. На левом фланге погибло под три сотни Шипов и столько же орденцев, но боевой дух солдат был по — прежнему высок, и командиры сохранили полный конт роль над полками. На правом все оказалось гораздо хуже. Потери достигли едва ли не тысячи человек, а про общий настрой и вспоминать не стоило. Но и здесь ситуация вы правлялась. Костяк пехоты, ветераны — зарокцы, в основной своей массе уцелели, и, чтобы вернуть частям боеспособ ность, надо было лишь навести порядок в строю и прочис тить мозги паникерам. Чем уже активно занимались полу чившие передышку десятники и сотники, а им помогал Круг шаманов, затеявший какой‑то колдовской обряд из области ментальной магии.

Отдельного слова заслуживали чародеи. Пусть сильней шие члены Корпуса во главе с королем — магом временно вы были из игры, рядовые его члены остались в строю и были готовы продолжать драться. Что серьезно исправляло ба ланс сил, основательно подпорченный численным переве сом противника.

Положение армии Земли Наместника также оказалось неоднозначным. Орки потеряли под восемь сотен воинов, гвонки — менее тысячи, причем половина из общего коли чества убитых была на счету Выдоха Вечности. Урон вроде бы и небольшой, можно смело повторять атаку… Но без ма гической поддержки даже кровожадные ха" ора не хотели рисковать. Золото слишком слабая мотивация для тех, ко му грозит бесславная гибель от подлых чар.

— Ничья, что ли?! — прохрипел Моке, едва стало понят но, что в битве возникла пауза.

Пусть Верховный маг сам и не колдовал, но управление вливающимся во Владыку потоком энергии Малого Круга выпило из него все силы. Лансер, откровенно говоря, едва держался на ногах. И не просто держался, но и пытался оце нить происходящее вокруг.

К" ирсан перенес напряжение схватки с Длинноухими гораздо тяжелее. Полопавшиеся капилляры и налившиеся черной кровью рубцы на лице, побелевшая до синевы кожа, фантомные боли по всему телу, все еще содрогающийся в спазмах Источник и сильнейшее общее истощение — вот итог противостояния с давними врагами. Только огонь Древней магии все так же полыхал в его глазах, а аура влас ти давила на окружающих.

— Вроде того, — поморщился Кайфат, беря на руки вяло шевелящегося Руала. Несмотря на всю свою устойчивость к волшбе, зверек принял на себя слишком сильный удар и ни как не мог прийти в чувство. — Канд, колдовать можешь?.. Ес ли да, то плети Исцеление. Сам я быстро не восстановлюсь!

Ученик, словно и не держал совсем недавно сложней ший Сегментный Щит, молча принялся выписывать руны подходящего заклинания. И К" ирсан уже заранее кривился перед неизбежной новой порцией боли. Конечно, не как у него самого — применение лечебных плетений в исполне нии Кайфата смело можно приравнивать к пыткам, — но то же не слишком приятно. Что поделаешь, такой вот у Древ ней магии побочный эффект.

— Владыка! — внезапно воскликнул Гхол и показал ост рием своего копьеца в центр поля, где безоружный орк с торжественным видом устанавливал сигну с изображением какой‑то птицы.

— Здоровяки предлагают переговоры! — продолжил он, с сомнением оглянувшись на короля.

К" ирсан помянул мархуза и тяжело поднялся, бережно передав запищавшего Прыгуна гоблину. Пострадавший зверек не желал оставлять хозяина, и пришлось послать ему успокаивающую волну тепла и нежности, все. что Кайфату удалось найти в своей зачерствевшей душе.

— К Кати орков, тут кое‑кто поважнее имеется! — пробор- мотат К" ирсан, вглядываясь в передние ряды противника

Там, отмахиваясь от гомонящих прихлебателей, в ком пании какого‑то пацана появился его старый знакомый — пленитель, хозяин, товарищ по невзгодам, безжатостный

эксплуататор, враг… Постоял немного, затем что‑то повели тельно крикнул свите и решительно направился канаку.

Ва — а-аше величество, что ж вы себя гак нагло ведете- то? — усмехнулся Кайфат.

Будь К" ирсан именно тем, кого рисовала злая молва, он сейчас приказал бы бойцам и магам спеленать, а то и вовсе убить бесстрашного короля. Строящий Империю Зла Тем ный властелин чужд благородства. Но он относился к той категории политиков, которые, даже будучи по уши в грязи, старались не переходить определенных рамок. Незримых границ, отделяющих разумную рациональность от подлос ти. И надеялся, что сможет удерживать себя от нарушений собственного кодекса чести и впредь.

— Так, всем смотреть в оба. Если это какая‑то ловушка, то мне понадобится прикрытие магов, — приказал К" ирсан, с трудом черпая из ближайшей линии Силы крохи энергии и возвращая измученному телу хотя бы видимость здоровья.

— Владыка, возьмите с собой воинов! — даже не попро сил, а потребовал Моке.

Кайфат усмехнулся и молча ткнул в сторону Дарга. Кру тящийся вокруг него паренек на многочисленную охрану как‑то не тянул.

— Но хотя бы одного можно взять?! — воскликнул Вер ховный маг — Да и вообще, этот новый Наместник явно бо ец не из последних. Лично убил Теорна, отправил в Бездну Парсана Второго…

— Моке, о способностях Дарга, сына Сохога, я знаю по лучше многих, — не выдержал К" ирсан. — Да только и сам не подарок… — Оглянулся, нашел среди своих телохраните лей Люй Вэя и коротко приказал: — Пойдешь со мной.

Конечно, ханец не похож на мальчишку, но это уже проблемы "царственного брата". Раз уж решил идти с од ним спутником, то брал бы взрослого, а не ребенка. Да и во обще… К'ирсан не удержатся от усмешки. Вспоминая про шлое, если он желает заставить Дарга понервничать, ничего лучше появления на переговорах в сопровождении бойца из Поднебесной придумать точно нельзя.

За тем, как король — маг выходит из‑за сиин своих солдат и неторопливой походкой, огибая мертвые тела и опален ные волшбой проплешины на земле, идет к месту встречи двух государей, наблюдали тысячи слал. Один с падок дои, другие с интересом, третьи с неманнетыо… Не бы до только равнодушных. Слишком многое шниеедо от и го- гон предс тоящем беседы, чтобы оставаться беаучас. тным.

В отличие от многих, Дарг сохранял полное спокойст вие, не выпуская ш‑за брони самоконтроля ни капли эмо ции. Лишь в самом начале он позволил толике раздражения и злости вырваться наружу — когда увидел следующего за К" ирсаном Люй Вэя и разглядел у него на поясе свернутую цепь с серпом и гирькой, — но быстро взял себя в руки. Что не помешало Кайфату удовлетворенно ухмыльнуться.

— Приветствую Дарга, нового вождя гвонков! — с ходу заявил К" ирсан, останавливаясь в пяти шагах от бывшего хозяина.

Он долго выбирал приветствие. Не Наместник первых императоров, не король Зарока и Гурра и уж точно не Вели кий… Просто новый вождь гвонков, который по заслугам уступает даже Теорну. Теорну, который, несмотря ни на что, все‑таки сумел объединить кочевников.

Дарг эти нюансы уловил и угрожающе прищурил глаза.

— Тогда и я приветствую К" ирсана, корда, ставшего ко ролем, — процедил он, поправляя потертые рукояти сабель.

Жест получился машинальным, без скрытой угрозы, но прекрасно демонстрировал истинные желания нового пра вителя Земли Наместника. Да только К" ирсан не боялся обострения отношений.

— Странно слышать о рабстве от добровольной марио нетки Длинноухих, ты не находишь? — с иронией спросил Кайфат, изогнув бровь.

Вместо ответа Дарг впился в него тяжелым давящим взглядом опытного воина, страшного в битве. Взглядом, в котором легко было заметить отблески его истинного мас терства. К" ирсану не потребовалось даже смотреть на его всколыхнувшуюся ауру, чтобы понять: перед ним стоит уже не тот Мечник, свидетелем квалификационного экзамена которого ему пришлось стать, перед ним стоял Мастер Ме ча. И он готов применить все свои навыки и умения для убийства соперника и врага.

Интересно, как вписывается в это желание мальчишка? Или он нужен лишь для оталечення внимания и усыпления

бдительности? Мысль мелькнула в голове и тут же пропа ла, погребенная под ледяным безразличием пустоты, в ко торое окунулся разум Кайфата. Решил доказать хозяевам свою полезность и грохнуть Врага Леса собственноручно? Hv — иу, попробуй. К" ирсан и без магии способен на многое.

Уклоняться от поединка взглядов бывший корд в тем ном ошейнике не стал. Неосознанно скопировав стойку своего бывшего хозяина, он положил ладонь на пояс рядом с рукоятью меча и в свою очередь принялся буравить Дарга взглядом…

Продолжалось так недолго. Боги ведают, что передума ли за эти томительные секунды спутники королей, сами они успели оценить возможности друг друга, взвесили свои шансы па победу в схватке на мечах и… решили отложить ее до будущих времен. Ни один, ни другой не ощущали в себе достаточно силы для безоговорочной победы, чему оба из рядно удивились.

— Надо было тебя еще в Гамзаре грохнуть, когда из горо да бежали. Ты ведь еще тогда себя знатным бойцом пока зал… Хитроумным, опасным, мстительным, — проговорил Дарг, первым разрывая возникшую между ними связь. — Уже почти решился, но пожадничал. Хотел напоследок еще немного фарлонгов подзаработать… И теперь пожинаю пло ды собственной недальновидности. Неприятное ощущение, знаешь ли!

Ничуть не удивившийся этим словам Кайфат лишь по жал плечами:

— Ты всегда был злобным хфурговым сыном, понятия не имеющим о благодарности. Надеюсь, мне не надо пояс нять, что если бы не корона, то твое появление на Сардуоре гарантированно закончилось бы встречей с ребятами из кайенской тайной канцелярии? — проронил он холодно. — Ладно, с приветствиями закончили. И если ты не собирае шься немедленно выяснять, кто из нас двоих лучше в танце клинков, то перейдем к делу… Что ты или твои… кураторы хотите мне предложить?

Вместо слова "кураторы" К" ирсан хотел сказать "хозяе ва", но все же решил дальше не обострять. Вдруг и вправду нечто интересное ему предложат. И оказался прав.

ТеГн предлагается мир. Сроком на пять лег и при условии соблюдения тех границ, что сложились на текущий момент, скааал сын Сохога, четко проговаривая слова.

Кайфат, ожидавший максимум предложения о переми рии, ладумчиво потер лоб.

А что насчет взаимных попыток добраться друг до друга? У меня со Светлыми в этом смысле отношения как- то не сложились…

Сказано же: мир на пять лет. Если не полезешь на мою территорию, то получишь отсрочку от повторного визита убийц из Маллореана. Князь — маг, с которым ты час назад упражнялся в совместной волшбе, поклялся мне в этом ду шой и Светом… Так что я бы на твоем месте ему поверил, — ставшим вдруг каким‑то сонным голосом выдал Дарг.

— О как, — иронично хмыкнул К" ирсан, которому даже в голову не могла прийти такая глупость: поверить эльфу. — Но тогда у меня встречное предложение… Раз уж с грани цей между нашими "молодыми" государствами мы опреде лились, давай не будем ограничиваться территорией Заро ка. Почему бы не продлить линию дальше, до северных ру бежей Восточного Кайена, например?

Кайфат достал из сумки на поясе свиток с картой Сарду- ора и растянул ее прямо на земле. После чего указательным пальцем отчеркнул упомянутую линию. И теперь уже при шел черед Дарга задумчиво тереть лоб. Наконец он раздра женно цыкнул зубом и, зыркнув исподлобья, проронил:

— Уговорил!

Детали договора между Западным Кайеном и Землей Наместника утрясали еще почти два часа. Где именно прой дет линия, пересекать которую не сможет армия ни одной из сторон, к каким ориентирам на местности будет привяза на и какими знаками отмечена — все это многократно об суждали и дополняли, ухитряясь не скатываться в дебри казуистики. Да что там, если ни один из королей даже не удосужился обратиться за помощью к советникам! Справ лялись своими силами, опираясь больше на здравый смысл и свое видение развития обоих государств. Они и договор- то решили оформить в виде документа далеко не сразу, по началу ограничиваясь взаимными заверениями в верности своему слову. Может, потому, что оба не верили в незыбле-

MOl'TI. I 1.1111' I i} 111 х соглашений И НЛННПрПИНЛИ ll.ipyilllrn, Их гораздо раньше срока? Ничем нужны пакты, концепции и прочие меморандумы, если не собираешься их соблюдать? Разве только к качестве уловки да поенной хитрости… И лишь их общая умеренность н том, ч то судьба порой мм- кндынает те (чце фортели, заставила "скормить итоги непро стого раагонора па бумаге, Свидетелями истиннос. ти подпи сей стали их с путники ханец JI юн Ной и мальчуган со смутно знакомым К" ирсану именем Селерей…

Когда Кам<|)ат исрнулся н расположение сноих нойск, н станке командования его ждали абсолютно псе члены близ кого окружения. Хотя сейчас они больше напоминали не споднижпикон короля, а инвалидную команду. Терн баю кал раненую руку, Храбр морщился при каждом движении и оберегал левый бок, Руорк то и дело касался замотанной корпией головы, а Моке и вовсе выглядел жертвой вампи ра. Киор ранен не был, но настроение его данный факт ни капли не улучшил. Всякий раз, когда генерал поворачивал ся в сторону правого фланга, он становился мрачным как туча… Лишь Канд да Гхол выглядели довольными жизнью. Гоблин возился с ожившим Руалом, ему было не до дурных предчувствий и ожиданий, а Канд и вовсе мыслями витал в облаках: его Источник магии после испытанных нагрузок изменился и шагнул на новую ступень развития. Какие тут могут быть огорчения?

Однако все они жаждали узнать результат переговоров и желательно немедленно! Вот только в ряды Совета зате сались те, кого посвящать в подробности разговора с Дар том К" ирсан точно не собирался. Наблюдатели, Кали их ра зорви!! Олег и Минош тоже пережили это сражение и те перь с безучастным видом поглядывали на короля — мага. Только глаза выдавали их истинные чувства.

Посланник Нолда откровенно сожалел о своей несдер жанности, толкнувшей принять участие в бою. И одновре менно ненавидел К" ирсана, но не за что‑то конкретно, а за все скопом. За Светлых эльфов, за сведенную вничью бит ву, за Запретную магию и за то, что снова выжил, мархуз его побери!!!

А вот варрек, наоборот, был доволен как выкупивший свою душу грешник. Несколько лет М" Ллеур вытягивали

и,! Кайфата обещание продать им плетение Выдоха Пеню сш, н отпет подучая либо невнятные отнжорки, либоааш рения н пеанании подобных чар. И нот теперь Минош уии дел нее лично, а апачи г, торгоный энтузиазм: ишфон Ночи вспыхнет с поной силой.

Господа союзники, видел наш беспримерный сероиам, ироямлепный на поле боя. И не могу по скачать слона благо дарности от липа нсего народа Западного Кайена и Южною Зарока, сообщил К" ирсан самым мераким гоном, какой только смог изобразить. Перекосившиеся лица обоих гос тей иа — аа океана пролились бальламом на его сердце. Мо жет быть, скажете, что подвигло вас на ото непростое реше ние?

Случайность, — отрезал Олег, у которого внезапно пропало всякое желание говорить с К" ирсаном. Он окинул окружающих бешеным взглядом, резко развернулся и ушел в сторону лагеря.

В отличие от нолдца, Минош никак не показал, что по нял истинную подоплеку вопроса. Раздвинув губы в фаль шивой улыбке, он прижал ладонь к груди и изобразил ко роткий поклон. После чего остался стоять на месте, словно так и надо. Но Кайфат знал, как пробить его невозмути мость.

— У нас мир на пять лет, — сказал он, не сводя взгляда с М" Ллеур. — И отказ от взаимных попыток угробить друг друга с помощью убийц.

Минош оправдал надежды К" ирсана и перестал изобра жать улыбающуюся статую. Захлопнув клыкастую пасть, он нахмурился и принялся лихорадочно что‑то обдумы вать. Кайфат приготовился услышать ожидаемый при та кой новости вопрос, но задал его совсем не М" Ллеур.

— И какова цена перемирия? — спросил Терн, особо вы делив последнее слово. В обещанный мир он тоже не верил.

К" ирсан демонстративно оглянулся на скромно стояще го в сторонке Люй Вэя, кровожадно ухмыльнулся и сунул свиток с текстом договора в руки Согнара.

— Мы поделили Сардуор! — сообщил он устало и заша гал следом за Олегом. — Остальное потом…

Все, что ему сейчас требовалось, это отдых в одиночест ве. Передышка, которая вернет ему силы, способность внят но соображать и тащить за собой весь этот тяжеленный воз, называемый государством. И если сейчас не случится нечто катастрофическое вроде нападения пары — тройки звезд Светлых убийц, он собирался добиться своего во что бы то ни стало!

* * *

— Что значит не понимаешь мотивов хозяев короля Дар га?! — раздраженно спросил К" ирсан у Храбра.

Шло заседание Королевского совета, спешно собранно го после возвращения короля — мага с Шипами и орденцами в Старый Гиварт, и его верные сподвижники уже который час мусолили тему договора с новым Наместником и его хо зяевами. И никак не могли определиться со своим отноше нием к привезенной бумаге.

— Здесь как раз все понятно. Гурр, Земля Наместника, часть Зарока — слишком маленький кусок для того, кто за думал построить в Сардуоре нормальное государство. Нуж но больше территории, населения, нужны рубежи от моря до моря, полный контроль над сухопутными путями и вы ход к границам более богатого соседа, — холодным тоном принялся объяснять К" ирсан, которому остомархузели все споры. — Что хотел Парсан? Получить общую границу ли бо с Харном, либо с Восточным Кайеном. Из‑за неприязни к нам… ладно, ко мне… они выбрали первый вариант и даль ше работали уже на него, если и не заключив союз с Саур- мой и Уззом, то подписав с ними договор о ненападении. Сейчас власть поменялась, и прежние соглашения новых хозяев Полота не интересуют. Да, на Юрговом ноле была попытка реализовать задумку Парсана, но, когда дело не выгорело, планы поменялись…

— Кстати, почему не выгорело‑то? Шансы добить нас у них были неплохие… — заговорил Храбр, ни к кому конк ретно не обращаясь.

L‑a Кому нужна победа ценой потери своей армии? — мо ментально среагировал Терн. — Длинноухие пришли на го товенькое: нормальная страна, сильная армия… Бери и по льзуйся, верши мировую политику. А ты предлагаешь им засунуть все их "великие" цели мархузу под хвост и годами восстанавливать былую мощь. Да над ними бы весь Торн смеялся, а юргова победа в историю бы попала!

К" ирсан остановил возжелавшего устроить спор Храбра и ответил сам.

— Не знаю, как насчет смеха, но с идеей создать на Сар дуоре полноценную державу им пришлось бы распрощать ся надолго. Ну или перебрасывать в Землю Наместника до полнительные войска, — сказал он. — Заключив с нами мир, Светлые получили возможность забыть о нас на время и за няться восточными соседями. Им так этого хотелось, что Дарг даже согласился на требование отдать мне юг Саурмы.

— Надо было больше просить, — пробурчат Храбр.

— Тебе напомнить про юргову победу? — поинтересо вался К" ирсан. — У Дарга хотя бы нет в тылу пяти легионов орков, крайне внимательно следящих за нанимателем — не ослабел ли?.. Чиро, расскажи господам, что говорят твои агенты из обслуги в орочьих лагерях…

Глава тайной службы вздохнул и невесело усмехнулся:

— Они говорят, что наши зеленошкурые воины разочаро ваны. Сначала Владыка разобрался с Ловчим, теперь сыграл вничью с магами самого Маллореана… С таким даже обыч ные невинные шалости, вроде ограбленных торговцев и разо ренных хуторов, чреваты неприятностями. На большее и во все пасть разевать не стоит. — Кунише взъерошил волосы и продолжил, качая головой: — Не знаю, кому обязаны таким числом наемников, но мы прошли по грани. Один неверный шаг, и, помимо государства Светлых эльфов, на Сардуоре вполне могла появиться какая‑нибудь орочья Орда.

— К слову о любителях дарить подарки с двойным дном… Варрек Минош был так любезен, что предложил оборудовать Зеленый павильон в Малом саду для трансля ции иллюзий, — сказал К" ирсан, глянув на циферблат гно- мьего хронометра. — Уж не знаю, с чем связан такой энту зиазм… Может, хочет показать своих Светлых сородичей во всей красе, дабы не расслаблялись… Не знаю. Главное, он лично установил систему артефактов, которая поддержива ет астральную связь с несколькими прирученными орлами в Саурме и на севере Зарока и показывает все то, что видят

эти птицы. Даже если Длинноухие захотят прикрыть вой ска от чар Дальнего Взгляда, от крылатых разведчиков им не спрятаться…

В означенном павильоне члены Совета были уже через десять минут. Чинно расселись на стульях и принялись с, интересом следить за Темным эльфом, хлопочущим вокруг

похожей на ступенчатую пирамиду конструкции из крис- ГЛ таллов кварца. Осторожно касался камней в одному ему ве

домом порядке, какие‑то поглаживал, какие‑то чуть сдви гал и поворачивал, шептал заклинания и изредка ругался, — когда что‑то явно не получалось. Поодаль от чародея

М" Ллеур находился Моке Лансер. Верховный маг еще не до конца оправился после Юргова поля, однако наблюдение за колдующим гостем было ему уже по плечу.

Ьн Канд взглядом попросил Наставника разрешить поуча ем ствовать в подготавливаемом действе, но получил отказ,

г Тем временем М" Ллеур все‑таки добился чего хотел и,

удовлетворенно выпрямившись, повернулся к приглашен ным людям и нелюдям.

— Господа, Юргово поле могло оставить у вас впечатле ние слабости эльфов Маллореана. Поэтому хочу показать вам то, как воюют маги народа Предателей, когда им не про тивостоит мощь его величества, — злобно прошипел Тем ный. — Сегодня утром мои птички показали штурм какого- то ((юрта южнее Гульмарата. И сейчас вы увидите запись, сделанную па кристалл памяти… Наслаждайтесь!

На последнем слоне М" Ллеур сделал картинный взмах рукой, шагнул вбок, и над конструкцией из кварца возник ла иллюзия потрясающей четкости…

Форт, сели К" ирсаи хорошо помнил каргу, носил назва ние Одинокое Гнездо и представлял собой торчащий нос ре ли живописных лугов скальный массив, изрытый сотнями ходов и пестрящих деся тками бойниц. Укрепление относи лось к зио хе, начавшейся сразу после Принятия Скипетра, и до сих пор неплохо сохранилось. Не гпомьи горы, конеч но, но и не нагромождение башен, выдаваемое сардуорцами за. амки и крепости. Против армии Дарга ему не ус тоя ть, но штурм наверняка будет очень непростым и кровопролит ным. Особенно если учесть наличие артсфактных щитов, развернутых на наиболее опасных направлениях.

Орки нового Наместника первых императоров уже раз вернули боевые порядки в пределах видимости наблюдате лей из форта, но вне досягаемости их метателей. О том, что они у обороняющихся в достатке, показал вылетевший с площадки на самом верху скалы снаряд тяжелого "скорпи она". Который едва не достиг передних рядов и разорвался огненной вспышкой при ударе о землю.

По уму Даргу следовало бы не лезть вперед с армией, а сначала послать лазутчиков. Выведать уязвимые места форта, входы — выходы в него, а там уже решать, как быть да льше: подтягивать свои собственные метательные машины, уповать на чародеев или класть бойцов в лобовом штурме. Но у хозяев Дарга все было решено заранее. На первый план вышли колдуны Светлых. Именно им предстояло взломать защиту Одинокого Гнезда и, по сути, отдать его оркам на разграбление.

Для штурма эльфийские чародеи подготовили два За- клинательных Круга, жестко привязав каждый из них к определенному набору Стихий. Всех подробностей К" ирсан не разглядел, но вроде бы один предполагал работу с Возду хом и Огнем, а второй — с Водой и Воздухом. Стихия Зем ли, как ни странно, и в том и в другом случае отсутствовала. И это, кажется, сильно разочаровало Олега, появившегося в павильоне уже после начала показа. Не зря же его переко сило, как после глотка скисшего вина.

Долго раскачиваться Светлые не стали. Едва закончив проверку каждой из фигур, пол тора десятка их чародеев тут же завяли положенные по ритуалу места и затянули речи татив заклинаний. Кайфат с удовольствием понаблюдал бы за работой вражеских магов, по Минош хотел показать им совсем н< по, а потому картинка сменилась на общий вид форта, над которым уже собирались наколдованные тучи.

Молнию Вотов готовят, не иначе, — забормотал Канд. И какую мощную… Поту koio братство Отрекших ся ее украло а о, оказывае тся.

Дальше ученик короля — мага получил пипок от Верхов ного шамана и моментально наткнулся.

Впрочем, он был прав. Ольфы действительно готовили жутко сильную Молнию Погон. Внезапно возникший раз 1>ид вонзился в еамую верхушку форта, отчего тот содрог

нулся до самого основания, и погасил большую часть раз вернутых Щитов. Словно этого было недостаточно, чаро деи начали долбить гигантской молнией по толще камня с упорством ищущих рудную жилу гномов. Поднялся жут- чайший грохот, в котором утонули все другие звуки. К" ир сан сомневался, что таким способом можно было нанести защитникам какой‑то серьезный урон, но ведь это и не было целью Длинноухих. Великие силы, призванные ими для удара по форту, были лишь ширмой для настоящей атаки. Хитрой, коварной и результативной, именно той, какую и следовало ждать от магов с тысячелетним опытом.

Чародеи из второго Круга явно владели Водой на уров не, недоступном для рядовых адептов Стихии. Вдали от крупных Источников своей Стихии Светлые творили вол шбу, которой место где‑нибудь на берегу моря, но никак не посреди суши. Они создавали Ядовитого Спрута.

К" ирсан узнал о нем из исторических хроник и почти сразу загорелся идеей создать нечто подобное. Но, увы, не хватило знаний, умений и даже минимального сродства со Стихией. Была надежда, что с появлением большего числа адептов Древней магии получится вернуться к этой теме, но пока… пока он мог лишь завистливо следить за тем, как ра ботают его враги.

Облако ядовитого и разъедающего все живое дыма стре мительно покатилось к форту, то и дело выстреливая на десятки саженей вперед многочисленные щупальца. Оно походило на гигантскую амебу, которая ощупывает про странство перед собой своими ложноножками. И от этого выглядело еще более пугающим. Его могли бы задержать водные Щиты или иная оборонительная магия, но все силы защитников форта были сосредоточены на противодейст вии Молнии Богов, и к появлению Спрута они оказались не готовы. Хотя, может, дело в том, что у них просто не хвата ло магов?

У подножия укрепления движение облака немного за медлилось, но только лишь немного. Да и приближаться не посредственно ко входу в крепость для заклинания не тре бовалось. Щупальца из дыма вдруг разом вылетели вперед, охватили скалу, начали обшаривать ее поверхность. Когда находили бойницы, то сразу несколько из них змеями ввин-

I чивались внутрь, атакуя солдат Саурмы в коридорах и казе матах форта. Спрут стремительно уменьшался в размерах.

Наконец порождение эльфийских чар исчезло, раство рилось внутри Одинокого Гнезда. Почти сразу прекратили бить и Молнии, но в них уже не было нужды. Никто не со мневался, что все обитатели крепости мертвы. Все, что оста валось эльфам, это подождать, пока зараза исчезнет, и при казать оркам поднять над захваченным фортом флаг Дарга…

— Ну и чего особенно нам сейчас показали? — спросил Храбр, едва погасла иллюзия. — За годы службы Владыке мы уже столько этой волшбы насмотрелись, сколько другие за всю жизнь не увидят.

Минош на выпад наглого смертного никак не прореагиро вал, но К" ирсан видел, как напряглись его плечи. Сказать Темному эльфу, что он занимался ерундой… Кажется, кое- кто чересчур уверовал в свои силы. Или тому виной необъяв ленная война с Маллореаном и соратники К" ирсана успели привыкнуть видеть во всех Длинноухих не могущественных бессмертных, а всего лишь сильных противников? Кайфат задумался, и вместо него генералу Шипов ответил Канд.

— Все так. Но с такой мощью и с таким владением Ис кусством, как у Светлых, мы еще не сталкивались, — сказал он уныло.

Но изменить боевой настрой Храбра ему не удалось.

— Ну и ничего, время у Корпуса есть. Где‑то сами под напряжетесь, где‑то Владыку попросите, глядишь, и будете гонять Длинно… хм, Перворожденных в хвост и в гриву, — выдал он на одном дыхании, лишь в самом конце сбавив тон.

Впрочем, М" Ллеур явно не было никакого дела до огово рок какого‑то вояки. Варрек пристально смотрел на К" ирса на и многозначительно усмехался. Кайфат же начал дога дываться об истинных причинах данной демонстрации. По хоже, не желающие делиться по — настоящему важными секретами Темные нашли что ему предложить для обмена на Выдох Вечности. Например, нечто пригодное для подго товки рядовых чародеев Корпуса…

Неожиданно рядом с Кайфатом оказался Терн и, стрель нув глазами на Храбра, шепотом спросил:

— Командир, Дарг уже начал действовать, а что насчет нас? Договор подписали, Саурму разделили. Может, пора и

нам забрать свой кусочек пирога? В конце концов, не мы предоставляли земли для прохода кридских отрядов и не мы подписывали секретные договоры с Парсаном. Так‑то повод есть и помимо соглашения с новым Наместником…

Кайфат понимающе кивнул.

— Вестовой с пакетом уже отправился к генералу Киору. Его сил вполне достаточно для операции, заодно реабили тируется после битвы на Юрговом поле и обкатает ново бранцев, — сообщил К" ирсан также шепотом. — Совет узна ет о начале операции завтра.

Терн отреагировал на новость ожидаемо бурно.

— А я?! Там же мои парни, как они без меня‑то?! — сдав ленно воскликнул он.

— Ну ты же оставил своего помощника? Вот он и будет командовать. Ты же лечись, восстанавливайся после ране ния. Пока наши лекари тебя здоровым не признают, Саур- мы тебе не видать! Считай это приказом, — проронил К" ир сан, поднимаясь. — Успеешь еще навоеваться…

Настроение, как часто бывало в последнее время, стре мительно портилось, и Кайфат решительно направился прочь из павильона. В такие моменты ему остро хотелось убраться подальше от всех и побыть в одиночестве, наедине с самим собой. Хотя бы на несколько минут перестать быть Владыкой, не принимать решения и не тащить груз ответст венности за народы и страны. Проклятье, как же Кайфат в такие моменты ненавидел Рошага, который выдернул его из уютного мирка и превратил в того, кем он являлся сейчас!!

Приближенные прекрасно знали о таких его перепадах и старались не попадаться на пути. Он уже к этому привык, а потому вдвойне удивился, когда на выходе его робко оста новил один из дворцовых слуг. И, дрожа от страха, передал предложение королевы о встрече.

К" ирсан, который старался свести свое общение с женой к минимуму и по возможности ее избегал, несказанно уди вился. Особенно когда лакей добавил, что Роберта из рода Сагвоев уже час ждет супруга в одной из комнат дворца. Подобное поведение напрочь выбивалось из сложившихся между ними отношений, а потому Кайфат не стал отмахи ваться от просьбы и, ведомый непонятными предчувствия ми, последовал за слугой…

Глава 12

Первые несколько дней после мархузовой битвы на Юр- говом поле прошли для Олега под знаком размышлений о правильности собственных поступков и принятых решени ях. Как, ну как он мог пойти на поводу эмоций и ввязаться в сражение?! Как?! Наблюдатель хфургов! И ведь даже мыс ли такой поначалу не было, но стоило понять, что эльфы бьют в него едва ли не чаще Миноша, как вспомнились все пережитые страхи после покушения на Бримса, и желание поквитаться с Длинноухими перевесило диктат распоряже ний начальства и здравый смысл.

Или ошибкой было само решение присоединиться к войску Западного Кайена? Не хотел ведь, но послушался Темного: "Предлагаю съездить. Уверен, будет интересно!", и в итоге вляпался по самую маковку. Гибель двух Перво рожденных ему точно не забудут. Есть надежда, что все спишут на М" Ллеур, но, зная о дотошности Длинноухих, Олег в это почти не верил.

Проклятье, ну надо же так подставиться?! Съездил, на зывается, поговорить с соплеменником, чтоб он хаффом пе реродился!

Правда, в необходимости своего присутствия в столице Западного Кайена Олег больше не сомневался. За время, пока мелькал в окружении К'ирсана, он узнал столько важ ного и полезного для Нолда, сколько не удавалось добыть ни одному агенту Наказующих. Один только факт приме нения какой‑то чудовищной магии из Запретных разделов, о которой Чимиру даже не приходилось слышать, переве шивал любые неудобства.

Олег до сих нор помнил, как в разгар сражения, когда он пытался реанимировать своего голема, разорванного чара ми Длинноухого, в ушах вдруг зазвучал шепот тысяч голо сов. Ему тогда на миг даже показалось, что он двинулся умом на почве перенапряжения, но очень скоро пришлось убедиться в обратном.

Как адепт Земли и классический маг, Олег свыкся с мыс лью, что волшба подчиняется известным ему законам. При вык слышать в каждом заклинании отголоски Стихии, пусть даже чуждой для него, умел распознавать плетения, принад-

9 Когда враги становятся друзьями 257

лежащие другим магическим школам. Тьма, Свет, Бездна, Астрал — опасных и злых путей познания Силы много. Но лишь увиденное на Юрговом поле показалось ему едва ли не единственным, что попадает под определение ужасного.

И ведь его испугало не то, как задрожала ткань реально сти или как начали искажаться каналы Силы, нет, его пора зила в самое сердце та неотвратимость, с которой Древняя магия расправлялась с воинами орков. Ни шаманы, ни ма ги, ни амулеты — никто и ничто не могло их защитить от этой жути. И что самое чудовищное, окажись на их месте Олег, он был бы столь же беспомощен, как эти дикари! Да ладно он, М" Ллеур и тот впечатлился настолько, что рванул в тыл при первых признаках приближения проклятых чар.

Дерьмо гарка, а ведь было дело, и Олег пытался прики нуть, кто из них двоих сильней: он или Ярик. Сравнивал по тенциалы, гадал об общем уровне владения Искусством, да же про морально устаревшую шкалу Птоломея не забыл… Самонадеянный идиот! Как можно сравнивать себя с кол дуном, который прячет в арсеналах такие чары?!

И от этого знания становилось еще горше. Одно хорошо, скоро он будет далеко от Западного Кайена и его злобного Владыки, и ему не придется больше терпеть погрязшего в Запретной волшбе Ярослава…

Аудиенцию у короля Олегу назначили на следующий день после устроенного Темным показа гибели гарнизона Одинокого Гнезда. И сразу после Совета, на котором К" ир сан Кайфат объявил о вводе войск в Саурму. Последняя но вость почти сразу же облетела столицу и, достигнув ушей Олега, немедленно заставила поменять план беседы.

— Ты совсем на войне рехнулся, королевская морда?! — процедил Олег, едва переступил порог все той же гостиной, где его принимали во время первого визита во дворец.

Несмотря на переполнявшие его эмоции, адепт Земли помнил о предупреждении К" ирсана и выйти за определен ные рамки все же не рискнул. И заговорил он лишь после того, как слуга прикрыл за ним тяжелую дверь.

— Откуда такой вывод, коллега? — проговорил Ярослав меланхолично.

Сегодня он был без маски, и на его изуродованном лице поселилось странно задумчивое выражение.

— О, могу объяснить… Сначала война с Харном, затем захват Зарока, теперь вот в Саурму полез… Как долго это будет продолжаться, сколько еще ты будешь испытывать терпение Нолда? Или ждешь, когда тебя поставят на мес то?! — Олег уже не говорил, а рычал, дрожа всем телом от злости. — Постой, а может, это так твои запретные практи ки сказываются или вражда с Маллореаном влияет?!

Чимир откровенно нарывался. Сам понимал и никак не мог остановиться. Слишком много всего накопилось, чтобы сдерживаться. Вот только К" ирсан вел себя так, словно они с Олегом разговаривали о погоде. Все такой же ровный тон, да и чашечка с травяным чаем, из которой он то и дело пил маленькими глоточками, в руке ни капли не дрожала.

— Война… испытывать терпение… поставят на место… — принялся перечислять Кайфат, едва ли не щурясь от удово льствия. Сидящий же у него на коленях зверь откровенно зевал. — Нолду следует определиться, чего он хочет боль ше: насаждать свои порядки на Сардуоре или сдерживать Светлых эльфов. Не нравятся мои решения? Так обвините меня во всех грехах, устройте травлю, объявите торговую блокаду или даже начните… принуждать к миру. Но кто тог: да останется у вас в союзниках?!

— Ты возомнил себя союзником?! — вытаращился на не го Олег и ошеломленно плюхнулся на стул. — Серьезно?!

— А что, можешь назвать кого‑то, кто готов вас поддер жать в противостоянии с Длинноухими? — делано удивился король и добавил: — Или ты тоже придерживаешься мне ния, что вам с Перворожденными по пути? Особенно тебе?

Олег беззвучно помянул мархуза. До него вдруг дошло, что тог намекает на дрязги среди руководства Нолда. И на поминает про сторону, которую бывший землянин неволь но уже выбрал.

— Как понимаю, ты пришел не за тем, чтобы в очередной раз высказать свое недовольство моей политикой? — вдруг спросил К'ирсан. — Уезжаешь?

— В посольстве открылся портал, и меня срочно отзыва ют в Семь Башен, — машинально ответил Олег, все еще придавленный словами короля.

Который определенно понимал в политике много боль ше самого адепта Земли.

I ly иТгдп передай <чюему ипчп. ш.с l ну 'iiodi меня

С'lit" i,ii.ti' еще несколько лет назад начали какую то ноянн,. обломками Молоти Зел ода. Подробностей не знаю, in, И(.. точипк надежный. I)то полость мерная. Ну а мторам… |("

ИреМН МОКуНН'ННЯ, СННДвШЛвМ КОТОРОГО ТЫ С ГаЛ, На Меня ц;|.

нал Длинноухий с очень могущественным артефактом, ы,|- нолмепным н виде жезла. Последнее слово К" ирсан выде лил голосом и многозначительно посмотрел на Олега. За тем немного помедлил и продолжил: И да, спасибо аа

помощь п бою с армпе Наместника. I нос вмешательство спасло немало жизней!

I Упоминание о битве па Юргоном ноле аастанило Олега очнуться.

— Спасибо, говорите?! Да анай я о том, какие силы ты приаомсшь, палец о палец бы не ударил 1! скааал он ледя ным тоном, стремительно поднявшись.

Постоял немного, покачиваясь на носках и подбирая слона, но натем мысленно махнул рукой и решительно на правился к пыходу.

— Олег! — услышал он н спину.

Не хотел, по все‑таки остановился и оглянулся через плечо.

— Не забудь передать мои слова Бримсу! И не тяни с этим… — веско сказал К" ирсан, и Олег, помимо своей воли, кивнул.

Что ж, эту просьбу он выполнит…

После неприятного разговора с Яриком Олег не стал мешкать и сразу же покинул Западный Кайен через малый посольский портал. Благо не требовалось много времени на сборы. Шагнул в затянутую голубой пленкой рамку в зда нии представительства Нолда, а вышел уже на портальной площадке в Семи Башнях. Быстро, удобно и безумно энер гозатратно даже по меркам Истинных магов.

Постоял некоторое время, позволяя исследовательским чарам изучить его ауру, дождался, когда опустятся Щиты, и решительным шагом направился в сторону городского цен тра. Сейчас доложит начальству о прибытии и домой, к се мье!

Увы, но его надеждам не суждено было сбыться. У выхо да с площадки его ждал сам льер Бриме. И одного взгляда

h; i мримнос лицо Магистра Наказующих хватали, чтобы на строение Олега окончательно испортилось. И Нолле что‑то случилось, и ало что‑то требовало шшосрсукгвенноги учас- гия повелителя Земли. Какая уж тут семьи 1

Магистр… начал было Олег, но был решительно прсриан.

Без церемоний! 'I ы аадержался на полчаса, и потому нормальной беседы не получится, Расскажешь на ходу, отрыиисто скааал льер Брим*:, хлопая молодою мага по плечу и увлекая н сторону лападной окраины. И давай то лько самое сланное! Когда пройдем через сланный портал, будет не до болтонпи…

Какой еще сланный портал?! Я жену столько седмиц не нидел, сына на руках толком подержать не успел, а меня снопа куда‑то от правляют?! — волмутился Олег. — Да я…

Чего он гам хотел пообещать, Чимир и сам толком не: шал. И нолможно, наговорил бы такого, о чем потом при шлось бы сильно пожалеть, но не успел.

— Рошаг вывел свою нечисть ил пещер и гонит ее то ли и Грумбаль, то ли вообще мархул знает куда. Как нам говорят, их там тьмы и тьмы. Если дать им организоваться, то пара марш — бросков, и армия Бездны будет в центре Зелода. И разрушение Гамзара покажется нам цветочками, — резко бросил Бриме. — Маллореан протрубил общий сбор сил Протектората. Мы тоже участвуем. Ну а лезть в горный район без лучшего мага Земли… сам понимаешь.

— Хфургова мать… — только и смог пробормотать Олег, ероша волосы. Вернулся домой, называется.

— Ладно, не тяни. Что с К" ирсаном? — поторопил его Магистр.

— Да ничего хорошего. Про появление эльфов на севере Сардуора я докладывал… Ну так он с ними перемирие за ключил. И теперь с Длинноухими на пару Саурму делит. Словно и не было недавнего покушения. — Олег неприяз ненно передернул плечами. — Высшую Запретную магию уже не стесняясь применяет, а когда я вылез со своими пре тензиями, намекнул, что так Нолд своего единственного ныне союзника потеряет…

— Так и сказал, "единственного"? — уточнил Бриме се рьезно.

— Вроде того… Совсем обнаглел, сын шуши! — кивнул Олег. — А, еще просил передать, что Длинноухие уже не сколько лет чего‑то крутят с обломками Молота Зелода. И что в руках у напавшего иа него Перворожденного был жезл. Последнее он особо выделил…

Договорить Чимир опять не успел. Самый могуществен ный чародей Нолда, не боявшийся ни гнева богов, ни ярос ти демонов, вдруг сбился с шага и совершенно невыдержан но воскликнул:

— Что — о?!! Жезл?!

— Ну да, — начал было Олег, но осекся и потрясенно вы таращился на Магистра. — То есть вы хотите сказать, что у эльфов есть…

— Не я, Олег, совсем не я. Твой К" ирсан так говорит. И эта новость очень многое меняет. Очень! — Бриме помор щился и врезал кулаком по раскрытой ладони. — Ну конеч но, было бы странно, если, имея на руках сломанный Молот, они бы не попытались это использовать… Проклятье, как же не вовремя! — Встряхнувшись, Магистр возобновил движе ние. Покосился на Олега и вполголоса предупредил: — Вот об этом Виттору ни слова, понял? Ни единого слова!

Чимир на это лишь прижал кулак к груди на зелодский манер и едва заметно склонил голову…

У основного, или главного, грузового портала Семи Ба шен было не протолкнуться от охраны. Сотни городских стражей оцепили прилегающие улицы, не давая зевакам по мешать переброске войск и прежде всего повозок с упако ванными в ящики тяжелыми големами. К моменту, когда Олег с Бримсом появились на площадке, в рамку портала закатывали последнего механического солдата и готови лись к переброске две штурмовые роты Охранителей.

Олег внезапно вспомнил про Шиповников, покушав шихся на жизнь К" ирсана, и странное молчание Бримса на этот счет. Дураку понятно, что такое невозможно без прика за Архимага, а значит… значит, в верхах царят уже полные разлад и разруха. Тандем Виттора и Бримса распался, и те перь каждый из них ведет свою собственную игру. Еще бы понять, в чем она заключается…

л

Задумавшись, Олег проскользнул в пространственные врата вслед за Магистром и, только оказавшись по ту сторо ну прохода, заставил себя встряхнуться. Впереди его ждала самая грандиозная битва последнего столетия, и он, если собирается ее пережить, не должен считать хфургов.

В отличие от века назад построенных площадок Нолда, принимающий портал, спешно сооруженный магами- артефакторами специально для переброски войск из метро полии в район Козьих гор, выглядел откровенно убого. Вме сто гранитных плит — утрамбованный щебень, вместо иде ально выверенных колдовских фигур из золота и зачарован ных алмазов — капельку кособокие узоры из черной бронзы и кварца, про круг из каменных менгиров и вспоминать не хотелось — их заменяли столбы из каменного дуба. Инте ресно, на сколько переходов хватит этой конструкции? И не придется ли им всем добираться домой иным способом, да леко не столь быстрым и комфортным?

Видимо, он высказал свои мысли вслух, раз льер Бриме вдруг недовольно буркнул:

— Если проблем не будет, то через пару дней прибудут транспортные пузыри. Иначе… кое — кому придется серьезно поднапрячься.

Пояснять, что он имел в виду, Магистр не захотел и ре шительно направился к стоящему в окружении многочис ленных помощников и штабных офицеров льеру Виттору. Там же обнаружился и льер Талик. Если Архимаг щеголял, как и льер Бриме, в белом балахоне, то Магистр Охраните лей оказался гораздо большим реалистом и был облачен в легкий десантный доспех. Олег завистливо вздохнул: он бы гоже не отказался от какой‑нибудь брони. Магия магией, но и защитой от физических атак пренебрегать не надо.

Соваться под нос к разругавшемуся начальству показа лось Оле ['у плохой идеей, но и куда податься еще, он тоже не знал. Вокруг портальной площадки собралась прорва на роду. Штурмовики в тяжелых латах и с двуручными меча ми, легкая пехота с ручными метателями, обслуга больших и средних сфер Птоломея, артиллеристы из роты тяжелых "скорпионов", несколько звезд Наказующих, а позади всей этой людской массы мастеровые уже потрошили короба с боевыми големами. И где тут найдется место для одинокого адепта Земли?

— Олег, чего заскучал? — внезапно раздался голос Айрунга, незаметно подобравшегося со спины.

Чимир стремительно обернулся и с улыбкой посмотрел на боевого товарища. В отличие от Олега, маг второго ранга был в форме и красовался в летном костюме драконьего всадника. Да и про личные артефакты не забыл: один из них он как раз прилаживал на левое запястье.

— Связной амулет! Только что льер Бриме прямо в руки сунул. Сказал держать при себе, ждать сигнала и не отсве чивать, — ухмыльнулся Айрунг. — А еще тебя велел найти. Раз уж с Зеленокрылыми у меня не срослось, то будем вме сте на земле нечисть жечь.

— Зеленокрылыми? — не понял Олег. — Драконы же отозвали всех своих в гнездо на Нолде и до сих пор отказы вались идти на контакт.

— Как отозвали, так и вернули обратно. Полтора десятка самых сильных самцов и самок откликнулись на призыв Архимага и встали в строй. Я сам только вчера узнал. Ре шил тряхнуть стариной, но… — Айрунг приглушил голос. — Магистр почему‑то запретил. И вообще велел держаться от драконов подальше.

— А что ты? — осторожно спросил Олег.

— А я намерен в точности следовать распоряжениям своего командира. — хмыкнул Айрунг. — Пусть и считаю, что льер Бриме излишне перестраховывается.

Пока они общались, портал прекратил работу, и вся со бравшаяся масса войск пришла в движение. Солдаты вы страивались в походные колонны, формировался обоз и го товились к транспортировке магические машины. Олег с Айрунгом присоединились к охране боевых големов, где им выделили места в запряженной лошадьми повозке с запас ными частями. Перспектива сбивать ноги о камни их со всем не радовала, а потому они ухватились за предложение обеими руками.

Портальная площадка хоть и располагалась в районе Козьих гор, но до Грумбаля было под сотню верст по бездо рожью. За один день туда не добраться. Поэтому когда по сле обеда они въехали в расположение крупного военного лагеря, Олег откровенно удивился.

— За каким мархузом точку сбора назначили здесь? — толкнул он локтем задремавшего Айрунга.

— А где еще? Разведка еще вчера утром донесла, что не чисть изменила маршрут и теперь движется нам навстречу. То ли с самого начала так задумано было, то ли портал почуя ли и решили разобраться… Не важно. Главное, что к вечеру Рошаг будет проходить через какую‑то местную Долину цве тов, и наши стратеги решили встречать его именно там, — от ветил Айрунг зевая. — Расслабься, веселье уже скоро.

— Точно, именно что расслабься… — огрызнулся Олег.

Как скоро выяснилось, солдаты союзников лагерь уже

покинули, оставив в нем всех обозников. И лишь располо женные то здесь, то там сигны говорили о стоящих здесь со всем недавно Василисках и Грифонах Второго, Третьего и Шестого легионов Зелода, двух полках арбалетчиков Скар- та и двух полках тяжелой рыцарской конницы из Гарташа. Если Олег все правильно помнил, то общая численность войск партнеров по Объединенному Протекторату достига ла порядка десяти тысяч бойцов. С учетом тридцати пяти боевых големов, тысячи латников и двух тысяч легкой пехо ты, а также особых частей и прикомандированных к экспе диционному корпусу Нолда магов получалась весьма вну шительная сила. Даже по меркам цивилизованного Грольда.

Но у Олега, только — только побывавшего в сражении, где сталкивались сопоставимые по силе армии, не проходило ощущение какой‑то легкомысленности и неподготовленно сти. Сначала на всех углах трубят о самом серьезном про рыве Бездны за последние несколько веков, требуют со брать коалицию Светлых сил, а когда доходит до дела, то на бой с нечистью выходит армия уровня сардуорских коро левств. Или он чего‑то не понимает, или их всех держат за идиотов. Третьего не дано!

Когда спустя несколько часов армии Нолда достигли проклятой богами долины, то ощущение лишь усилилось. Союзники уже выстроились полукругом перед широкой горловиной входа. Левый фланг заняли тяжеловооружен ные легионеры Зелода, заодно прикрыв подходы к холму с пологой вершиной, который облюбовали арбалетчики. На правом же позади плотной цепочки из древовидных голе мов встали рыцари. Причем их позиция находилась на не — большом взгорке, позволяя перед атакой побрать легкий раагоп. И лишь центр оставался свободным, ожидая нолд цен.

Откудадереняшки паялись? спросил Олегу Лйрунга, От Длинноухих, откуда (лце, пожал плечами тот и покапал и тыл гартапщсп, где над участком приличных раз меров то и дело начинал дрожа ть волдух.

Перворожденные предпочитали не покалывать свои си лы, прячась вод мороком даже от союлников. Или правиль нее сказать, временных союзников?

Олег вдруг с тоской вспомнил орков, гвонков и даже кайенских Шипов. Поставить бы их в общий строй, и они погнали бы Рошага отсюда и до той дыры, из которой он вылез, драными тряпками! Мархуз побери, если бы не все общие дрязги, рвачество, раздрай, насколько было бы легче и проще, сколь многого удалось бы добиться… И не хозяй ничал бы в Грольде Рошаг, не нападали на Нолд тлантос- ские личи, не пытался насаждать свои порядки в Сардуоре К" ирсан. Тьфу!

Тем временем обслуга уже вывела на позиции боевых големов. Тихо гудя и позвякивая шестеренками, выдержи вая между собой дистанцию в три — четыре сажени, шестино гие махины величаво заняли весь первый ряд. Сразу за ни ми встала легкая пехота, готовая в любой момент поддер жать творения магов — артефакторов огнем из ручных метателей. Ну а на тот случай, если и их усилий окажется недостаточно и враг выйдет на расстояние удара клинком, стрелков прикрывал" латники. Только дай команду, они тут же поменяются с легковооруженными товарищами мес тами и порубят неприятеля в ралайятский грнг.

Внезапно проснулся браслет связи, выданный Айрунгу. Маг ко|ЮТко переговорил с льером Брнмсом, после чего пе редал содержание разговора Олегу:

— Не знаю, какие у Магистра раньше были планы, но сейчас они поменялись. У льера Бримса плохие предчувст вия. а потому стоим здесь, на рожон не лезем. Сейчас по дойдут полтора десятка адептов Земли, с которыми ты бу дешь готовить обрушение стен долины. Хотя бы в горлови не. Ну а я уже со своими коллегами буду обеспечивать ваше прикрытие.

Дл пускай хоть сотня подходит! И Магистр и Архимаг снраиятся с этим iораддо лучше, возмутился Олег.

За что гут же ли работал обжигающий взгляд Айруига.

I |с глупи! Бели дело поручают тебе, значит, у них най дется работенка потяжелее.

Олег ту г же наткнулся. Напряжение последних седмиц нкомец его доконало, заставив срываться, когда стоило бы помолчат ь… Н душе забурлила злость, по распалиться еще больше не получилось, как и устроить сеанс самокопания. Подошли обещанные магм, и стало не до отвлеченных умст вований. Несмотря на то что среди новоприбывших было аж двое чародеев выше рангом, никто не чувствовал Сти хию так, как Олег. Все это понимали и против главенства Чнмира не возражали. Оставалось только работать.

Дальше Олег немного выключился из реальности, уйдя в мир рунных формул, расчетов точек сопряжения Сил и подбора модулирующих знаков для заклинания Разруше ния. Тут не до праздного любопытства. Так что он не видел, как свою позицию заняла артиллерия. Как большая сфера Птоломея накрыла куполом центр войска, а две сферы по меньше защитили левый и правый фланги. Олег бы даже не заметил, как Светлые эльфы сняли наконец свой морок и предстали перед союзниками во всей красе, если бы не Айрунг. Товарищ попросту протолкался к Олегу и посове товал глянуть в сторону позиции Длинноухих. Только тог да Чимир узнал, что на войну с силами Бездны прибыли аж под сотню Перворожденных, верхом на зеленых единоро гах. И будь у него время, обязательно рассказал бы разоча рованному Айрунгу, какая это на самом деле мощь…

Наконец подготовка была закончена. Адепты Земли все, как один, принялись плести совместно созданные чары, по очереди передавая управляющие нити Олегу. По сути они не создали ничего нового: обычная заклннательная сеть для укрощения Стихии, за тем лишь исключением, что они со бирались не укрощать, а. наоборот, выводить из равновесия и разрушать. Каждый маг создавал свой фрагмент этой се ти. н только or Олега зависело, сможет он объединить ид 5 единое целое или же составные чары схлоовупгя. впустую зээееходов&в вложенною Силу

Но такие задачи Чимира уже давно не пугали. Сотворил управляющий узел подходящей структуры и формы, вло жил в посох да и перекинул на него контроль над всеми уча стками заклинания. Он гак даже драться сможет, если по требуется. А придет время выпус тить чары на волю, арте факт у Олега всегда под рукой.

Он уже заканчивал манипуляции с подарком Магистра Наказующих, когда из глубины долины донесся нарастаю щий топот тысяч ног, многоголосый вой вечно голодных де монов, а также скрип и клацанье вовсе не пойми чего. При ближалась армия Рошага, и, если собравшиеся здесь люди и нелюди хотели выжить и победить, очень скоро им предсто яло показать все, на что они способны в бою!

Враг находился еще на приличном расстоянии, когда по нему ударили метательные машины. Искрящиеся от магии заряды легко преодолевали защитный купол нолдцев и с методичностью молотобойца били по нечисти. Олег даже толком не видел, что за жуть на них лезет, а армия Рошага уже понесла первые потери. Фонтаны из мяса, костей и псевдоплоти, бьющие вверх после каждого залпа батареи метателей, были видны издалека.

Но продолжалось так недолго. До куцых мозгов Рошага — или кто там командует у тварей — наконец дошло, что такими темпами он быстро потеряет всех своих солдат, и армию на крыла силовая полусфера. Только, в отличие от аналогичной защиты у союзников, она не отливала всеми цветами радуги, а напоминала кружащиеся в воздухе белесые хлопья.

Развернутый Щит сказался и на скорости продвижения порождений Бездны. Они тотчас прекратили ломиться впе ред, сформировали нечто вроде строя и теперь отдаленно напоминали войско какого‑нибудь варварского королька. Если не вглядываться, конечно, в отдельных солдат! А по смотреть там было на что. Основную массу бойцов Рошага составляли вымахавшие с корову и уже знакомые Олегу по вылазке в логово костяного дракона пауки и мохнатые слизни. Среди них то здесь, то там мелькали тощие фигуры оживших скелетов. Если бы не еще одна пара рук и черес чур высокий рост, они вполне сошли бы за человеческие.

Взгляд выхватил несколько полупрозрачных женских фигур в драных платьях, с масками на лицах и выбивающи мися из‑под них седыми космами. Про этот вид нежити да же рассказывали на курсах для Наказующих — Дух Бездны, плохо поддающийся классической магии и атакующий кол довским воплем. Еще дальше, ближе к центру вражеского войска носились в воздухе крупные летучие мыши. Хотя какие мыши? Всиар" ддин — младшие демоны, обычно отно сящиеся к темным бестиариям, как, впрочем, и мелькнув шие под самым защитным куполом крылатые твари. Прода лись Бездне, так, что ли?

Олег искал тварей посерьезней всей этой шелупони, но не находил. Не наблюдалось ни змееногов, ни Туманов Глу бин, ни того бесполого четырехрукого гиганта, которого он видел в Козьих горах, ни даже самого Рошага. Затаились, готовят ловушку, или все это выступление не более чем проба сил, проверка Протектората на прочность?..

Артиллерия, не способная пробить оборону тварей, пре кратила огонь, и теперь войско Протектората напряженно ожидало приближения врага. Почему ни Высшие маги Нолда, ни Длинноухие не пытаются снять или проломить купол противника, он решительно не понимал. Да те же драконы, раз уж они решили прервать непонятную само изоляцию, могли бы не парить впустую за облаками, а спус титься к ним и попробовать на зуб хфургову нечисть. Про клятье, да много чего можно придумать, главное не стоять на месте и не ждать непонятно чего!

— Эх, правый фланг у нас слабоват, — вдруг подал голос Айрунг. — Горстка эльфов да немного рыцарей… Сомнут их, как пить дать, сомнут!

Олег спорить не захотел. Просто покосился на выстро ившихся в линию Перворожденных, оценил сосредоточен ное внимание, с каким они следили за своими древесными големами, и с сожалением покачал головой. Кто бы поду мал, что Юргово поле сделает его знатоком некоторых так тических приемов Длинноухих? Там они управлялись со здоровенным перекати — полем, здесь решили использовать ожившие деревья. И прошлый опыт подсказывал, что лю бому, кто рискнет сунуться в "уязвимое" место, мало точно не покажется!

Так и оказалось. Когда дистанция между противниками сократилась до двух десятков саженей, а купола нейтрали зовали друг друга в местах соприкосновения, так что обра зовался не защищенный ничем проход длиной во всю ли нию фронта и высотой приблизительно в три сажени, по рядам нечисти словно прокатилась волна. От общей массы тварей отделился крупный отряд пауков и слизней голов под шестьсот — семьсот, не меньше и ринулся к редкой цепи эльфийских деревянных стражей.

— Т'оворил же! только успел крикнуть Айрунг, как вся эта толпа навалилась па позиции гаргашцев и Перворож денных.

Навалилась и словно увязла в болоте. Ловкие и сильные монстры, плюющиеся кислотой, ядом, а то и вовсе чем‑то несусветным, корежащим ауру и тонкие тела, накатывали на оживших големов и… умирали под ударами гибких как плети ветвей, нанизывали сами себя на длиннющие шипы, теряли бледное подобие жизни, будучи разорванными мощ ными корнями, но ни одно мерзкое порождение Бездны не прорвалось за охраняемую големами границу. В какой‑то момент даже вражескому командиру надоело бессмысленно класть своих солдат, и он явно скомандовал отступление.

Твари уже разворачивались, чтобы помчаться обратно, и в этот миг свой ход сделали рыцари. Все они вдруг, как один, окутались золотистым свечением какого‑то заклина ния — Олег не понял даж^ принципов, по которым оно бы ло построено, — после чего с места рванули на врага с ко лоссальным ускорением. Словно до этого имели немалый простор для разгона. Одновременно с этим ожившие дере вья эльфов поджали ветви, спрятали корни, втянули шипы, и кавалерия получила необходимые проходы для внезапно го удара.

Закованные в броню всадники и их кони, да при поддер жке искусных чар, буквально втоптали в грязь всю не успевшую убежать нечисть. Ни у пауков, ни у слизней не было ни шанса спастись. Олег даже успел порадоваться хитро подготовленной ловушке, но, как оказалось, зря. Да льше события развивались далеко не столь гладко, как хо телось бы.

Пройдя сквозь отряд нечисти, как горячий нож сквозь кусок масла, рыцарская конница тут же сбавила ход и нача ла разворот в обратную сторону. И несмотря на чары, полу

чалось у них это довольно неуклюже. Может, плетение уже теряло вложенную Силу, а может, элита армии Гарташа ма ло тренировала подобный прием и потому сейчас соверша ла все мыслимые ошибки новичков. Не важно. Главное, на замедлившихся кавалеристов налетели несколько сотен многоруких скелетов с ржавыми мечами.

Двигалась нежить не слишком быстро, но четыре клин ка, в унисон пластующие воздух, это четыре клинка. А еще черепушки солдат Рошага точно не были забиты всякой ерундой про неблагородные методы сражения: первой це лью вражеских мечей стали не всадники, а их кони. И на чался хаос. Жалобно ржали раненые животные, орали рух нувшие па землю латники. Кто‑то пытался отмахиваться от скелетов мечами и булавами сидя верхом, кто‑то успевал спешит ься и теперь рубился стоя на своих двоих, яростно мстя за убитого четвероногого друга. Только самые разум ные пришпоривали коней и гнали, гнали под прикрытие древесных големов.

В возникшей мясорубке выжило хорошо если три чет верти рыцарей. Если разобраться, то довольно много, могло быть гораздо хуже. В схватке с нежитью на ее условиях обычный, пусть даже сильный боец обречен на смерть.

Разумеется, солдаты из других частей пытались помочь попавшим в беду товарищам. Едва стало понятно, что гар- ташцы угодили в передрягу, нолдские легкие пехотинцы немедленно начали разряжать в скелетов метатели. В кого- то даже попали, и горящие обломки их костей далеко разле телись по полю битвы. Но затем началась общая свалка, и стрельба прекратилась. Выцелить среди сражающихся не жить не смогли бы и лучшие лучники Перворожденных.

Кто‑то из рыцарей еще продолжал отбиваться от насе дающих врагов, когда войско тварей неожиданно подобра лось да и покрыло расстояние до людей одним стремитель ным рывком. Олег, который со своего места прекрасно видел спешенных рыцарей, ждал их немедленной гибели, но реаль ность оказалась много страшней. Прежде чем толпа нечисти погребла под собой невезучих воинов, на них камнем из‑под самого купола упали крылатые демоны. По двое и по трое они наваливались на не готовых к нападению сверху людей, пеленали их во что‑то вроде паутины и утаскивали в тыл.

Чимир было удивился, зачем безмозглым тварям плен ники, как ощутил волну темной магии, наполненной болью и нарастающими муками жертв. Порождения Бездны пря мо на поле боя подпитывали силы своих бойцов ритуаль ными жертвоприношениями.

— Слушайте все: делайте что хотите, но в лапы им не по падайте!! — заорал Олег, не раздумывая. И его немедленно поддержали коллеги, донося страшное знание до чуждых чародейства бойцов.

В этот же миг по накатывающей волне мерзости был от крыт ураганный огонь. Стреляли "огневками" арбалетчики Скарта, били в упор из ручных метателей пехотинцы Нол да, по настильной траектории, едва не задевая головы сол дат, швыряли заряды тяжелые "скорпионы", древесные стражи и те начали метать грозди взрывающихся плодов. Это был не бой, это было истребление созданий, извратив ших само понятие жизни.

Однако порождения Бездны упорно сопротивлялись. Вдоль всей линии столкновения возникли десятки белесых, едва видимых взгляду вихрей. Они разрушали, отклоняли или выбрасывали в неведомые дали летящие в нечисть за ряды, выпивали из них энергию, а порой и били в ответ.

Нашлись среди демонов и колдуны, которые принялись метать в солдат черные чары. Но тут уже не сплоховали ма ги. Олег не участвовал, а вот Айрунг и остальные адепты Огня и Воздуха порезвились вовсю. Стены Огня и Молний непреодолимыми преградами встали на пути плетений из Бездны и Тьмы. И пусть классическая магия плохо подхо дила для противодействия Запретной волшбе, ее было сто лько, что колдуны демонов ничего не могли поделать.

Наконец твари преодолели последние шаги, отделяю щие их от ненавистных людей, и схватились с ними вруко пашную. И если зелодские латники достойно встретили врага явно заговоренными мечами — еще бы понять, откуда их столько у них взялось, как, впрочем, и "огневок" у скарт- ских арбалетчиков, — то стрелкам Нолда, уже почти истра тившим заряды к метателям, пришлось бы туго… Но тут проснулись механические големы: заработали клинками, принялись выбивать прицельными залпами наиболее опас ных монстров, и напор немного ослаб. Ровно настолько,

272

.

чтобы легкая пехота успела поменяться местами с штурмо виками и те приняли удар на себя. Заалели пузыри индиви дуальных защит, замелькали артефактные мечи, и перед нолдцами начала расти баррикада из ошметков тел пауков, слизней и безымянных демонов.

Появилось ощущение, что если еще немного поднажать, усилить напор, то твари дрогнут, и наметившееся в битве равновесие сместится в сторону разгрома армии Рошага. Наверное, так оно бы и случилось, но в строю у сил Бездны были и более серьезные чудовища…

Первыми в бой вступили облаченные в маски призраки ведьм. Не рискуя связываться с бойцами Нолда, они массо во появились сначала в рядах легионеров Зелода, а следом и подле древесных стражей. В горячке боя на них не сразу обратили внимание, а потом было поздно. Бестелесные Ду хи Бездны ударили самым страшным своим оружием — колдовским воплем, который расшвыривал людей в сторо ны, оглушая их и калеча им внутренности, убивал ожившие деревья эльфов, высушивая их до черноты. Особенно по страдали Василиски и Грифоны, лишенные поддержки ма гов. Их зачарованные клинки плохо помогали против Бес телесных, а доспехи слабо защищали от воплей. В итоге не которые Духи прорвались к арбалетчикам, и весь левый фланг охватила паника.

Чтобы спасти положение, к соседям выдвинулись десять големов. Излучатели на плечах металлических воинов не уничтожали, а испаряли Духов Бездны одного за другим. Бестелесные гибли десятками, но не бездействовали и те, кто еще не успел попасть на прицел механических громил. Потери среди зелодцев продолжали расти.

И только у Перворожденных все складывалось неплохо. Пусть и потеряв стражей, они смогли не допустить Духов до рыцарей. Для чего зажгли незамеченные Олегом ранее три костра и с явно непростыми дровами, а когда вверх по валил белый дым, закрутили его спиралью и направили на встречу тварям. Лесные чары моментально сковали Бесте лесных лучше иных цепей, и те замерли точно соляные столбы. Как долго бы они так простояли, неизвестно: еди нороги эльфов окутались сеткой разрядов и Лучами Света, сорвавшимися с их рогов, добили врага…

Отвлекшись на Духов, Олег не сразу заметил, как на по ле битвы появились гро" валь" дье. Две крылатые фигуры, как в броню закутанные в светящиеся золотом ауры, воору женные пламенеющими мечами, он на мгновение принял их за друзей. Благо только глухой не слышал про обитате лей Верхнего мира, призванных Архимагом на помощь в сражении с личем. Он даже, кажется, крикнул что‑то при ветственное, но, слава богам, голос потонул в общем шуме.

Потому что эго были неправильные гро" валь" дье. Пой манные и искореженные Бездной, лишенные свободы воли и превращенные в марионеток костяного дракона. Тьма ве дает, как Рошагу удалось заполучить в свои лапы столь бла городных созданий, но факт остается фактом: на стороне сил Мрака оказались воины Света. И теперь они готовились напасть на тех, кто привык считать их своими защитниками.

До того медленно плывущие по воздуху фигуры светлых духов внезапно ускорились и буквально обрушились, иначе не скажешь, на многострадальный левый фланг. Попутно развалив на части четырех големов и опрокинув еще двоих. Но основной удар пламенеющих клинков достался легио нерам. Два духа в несколько взмахов мечей разметали строй латников, после чего принялись методично уничто жать таких слабых на их фоне людей.

Твари!! Олег бессильно сжал кулаки. Увы, но против по добных гостей из иных планов он был бессилен. Арсенал его заклинаний был нацелен совсем на других врагов. И по ложа руку на сердце адепт Земли потихоньку начал сожа леть о своей чрезмерной законопослушности. Что‑нибудь из Запретного перечня сейчас ему бы точно не помешало! ямг" Троллье дерьмо! Да чем вас достать‑то?! — донесся до Олега голос Айрунга.

Старый товарищ, как и десятки его коллег, безуспешно осыпал гро" валь" дье градом чар, но те никак на них не реаги ровали. Даже на те, которые создавались специально про тив Бестелесных.

Над головами мелькнула крупная тень, и Олег заметил летящего Магистра Охранителей. Лицо льера Талика было красным от гнева, губы сжаты в тонкую полоску, а аура по лыхала от еле сдерживаемой Силы. Главный вояка Нолда отправился убивать, и горе тому, кто встанет у него на пути.

Светлые духи его если и заметили, то ничем этого не по казали: точно бездушные машины, они громили легионе ров, изредка забывая о мечах и посылая огненные пульсары в ряды арбалетчиков.

Такое поведение ничуть не смутило льера Талика, и он не постеснялся ударить пленников Бездны в спину. Вот он хлещет одного из врагов молнией, колет Копьем Ветра, а по том вдруг р — раз, и вот он уже подле второго, вонзает под ло патку похожий на иглу клинок. Вроде бы что такое рана от меча для Бестелесного, но льер Талик простым выпадом не ограничился. И по мечу, как по акведуку, потекла энергия Стихии Воздуха, уничтожая самое естество гро" валь" дье.

Грозный дух умер, и теперь Магистру предстояло низ вергнуть в Бездну его товарища…

Странное чувство заставило Олега отвлечься от наблю дения за сражающимся Высшим магом и прислушаться к себе. На мгновение ему показалось, что Вуаль Земли, в ко торую он теперь всегда закутывался перед серьезным кол довством, самым краем задела кого‑то незримого. Кого‑то, кто стоял за спиной Олега и едва ли не дышал ему в заты лок. Отрыжка преисподней, что за ерунда?!

Чимир рефлекторно сотворил заклинание Каменной Кожи и уже собрался прощупать подходящими чарами про странство вокруг, как сражение перешло в новую фазу. Главный враг и символ нынешнего Прорыва, дракон Рошаг перестал таиться и нанес свой удар. Мархуз знает, что за за клинание он использовал, но защитный купол тут же затре щал и начал распадаться. Олегу даже показалось, что слы шит зловещий хохот, но тут в небе над головой возникло бордовое свечение, которое дождем пролилось на центр войска и молниеносно затянуло прорехи в защите.

Мархуз знает почему, но что‑то заставило Олега думать, что спас ситуацию именно Архимаг. Чем объяснить такое обострение интуиции, он не знал, но внутреннему голосу верил.

Почти сразу после в тылу противника возникла гигант ская голова Рошага. Костяной дракон с лютой ненавистью посмотрел на смертных людишек, после чего мигнул и про пал, а вместо него появилась туча то ли летучих мышей, то ли обезьян с крыльями. Которые заложили крутой вираж и

понеслись в сторону ставки Архимага, что‑то безостановоч но при этом вереща.

Снизу почти сразу по ним стали палить из метателей и арбалетов, швыряться простейшими чарами маги. Даже Олег не удержался и выпустил пару Стрел Эльронда, и да же в кого‑то попал. Младшие демоны сыпались на землю, точно перезрелый горох, но поток крылатых тварей не исся кал. Что‑то их гнало в тыл полдцев, какая‑то причина… И словно в ответ на его вопрос с треском схлон мулась защи та над войском Рошага.

Олег даже толком понять ничего не успел, как перед ним появился Айрунг и затряс переговорным браслетом.

— Давай! орал он.

И Олег ту г же вспомнил, зачем его здесь вообще поста вили. Посох вонзился в землю, руки выдернули из пего узел с нитями чужих чар и… играючи разорвав на две части, соединили вновь.

Грохнуло так, что даже Чимир невольно присел. Вся за пасенная магами и направленная им в цель мощь взорвала отвесные стены у выхода из долины. Гигантских размеров глыбы в компании камней поменьше накрыли головную часть войска Рошага и не просто загубили еще сколько‑то тварей, а и перегородили большую часть прохода.

Случившийся выброс Силы не прошел даром и для Вуа ли Земли. На какой‑то момент она превратилась в густую и абсолютно непрозрачную пелену, которая скрыла Олега от посторонних глаз. И никто не увидел, как влекомый чутьем Чимир оставил после себя наспех слепленную обманку и нырнул иод землю… Чтобы в гот же миг осознать, что об манка разрушена.

Дальше Олег действовал уже по знакомой схеме. Прямо из земных глубин он трансформировал остатки Вуали в Пылевых Змей и атаковал ими чуть замешкавшегося убий цу. Тог даже дернуться не успел, как порождения магии Олега нашли его с клинком и руке па месте "гибели" об манки и попросту сломали шею при попыт ке изять живым.

Олег полез наружу, но, как бы быстро ом ни днигался, Айрунг оказался быстрее. Олег только — только выбирался из созданной им ямы, а товарищ уже склонился над несо- стояншимся убийцей. Отодвинул край отнизанного на голо

ве платка, приоткрыл лицо и уши. Вопрос, кто это, огпал сам собой. 11еред ними был самый настоящий эльф, убийца из Маллореапа, зачем‑то выбравший своей целью Олега… Хотя что значит зачем, как раз причина Чимиру была хоро ню известна!

Пока они разбирались с ударившим в спину Длинно ухим, ситуация на ноле битвы продолжала меняться. Ли шенная заши ты, орда нечисти оказалась отгорожена от лю дей серьезными запалами и закупорена в горловине долины. Момент был идеален для массированного удара, и право его нанес ти предоставили парящим в небе Крыльям. Полтора десятка крылатых ящеров вьц троились широкой дугой и с тыла на скорости прошлись над лишенными маневра монст рами. Олег даже от влекся от т рупа Перворожденного, что бы не без злорадства понаблюдать за гибелью тварей во все пожирающем драконьем пламени. Но каково же было его удивление, когда стародавние союзники Нолда на бреющем прошлись над врагом, резко затормозили перед защитными порядками людей и… жахнули но ним магией Огня. От по трясения Олег не разобрал, что это было — Огненный Дождь или Град, особо мощные пульсары или нечто более хитрое, вроде открытия миниатюрных порталов на элемен- тальные планы. Главное, их подлый удар оказался достаточ но силен, чтобы проломить два из трех защитных куполов.

Особенно досталось флангам. Нолд выделил для них две средние сферы Птоломея — чтобы пробить их, ящерам не понадобилось даже особо выкладываться. Щиты словно сами собой разлетелись в клочья, и крылатые Предатели принялись поливать оцепеневших от ужаса людишек жид ким огнем. Легионеры Зелода, арбалетчики Скарта, спе шившиеся рыцари Гарташа — всех накрыло покрывалом из колдовского пламени. И не было от него защиты, не спаса ли ии доспехи, ни личные амулеты. Что особенно страшно, ве устояли и гораздо более могущественные существа.

Льер 'Галик, увлеченно дерущийся с последним фо" ва- ль'дье, на новую угрозу среагировал несколько запоздало. Отшвырнул противника порывом ветра, начал что‑то кол довать, но не успел и вспыхнул как факел. Перворожден ные показали бблвшую сноровку, н, пока ящеры жгли гар- танщен, они успели слепить некое подобно барьера Света.

т

Вот только растянуть его на сотню всадников на единоро гах Светорожденные не успели, и больше десятка их соро дичей превратились в горящие угли.

Сфера Птоломея, прикрывавшая центр войска, хотя и была мощнее остальных, тоже бы не устояла. Но вмешате льство льера Виттора непосредственно перед нападением драконов заметно укрепило купол, и крылатые Предатели его не пробили. Пострадали только бойцы с переднего края, попав под стекающий по Щиту огонь, но эти потери были несравнимо меньше тех, что понесли союзники.

Двое драконов внезапно совсем невоинственно закрича ли. У обоих подломились крылья, и бронированные туши камнем рухнули на землю. Вмешались забытые всеми всад ники, которые не пожелали пассивно наблюдать за тем, как их подопечные убивают людей. Парой Предателей дело не ограничилось. Резко потеряли высоту еще трое ящеров, да и остальные на время забыли про находящихся внизу дву ногих и начали метаться в воздухе, изгибая шеи и что‑то яростно ревя. Увы, их усилия не прошли даром, и управ лявшие драконами маги посыпались вниз. У некоторых не оказалось десантного пояса, и им повезло погибнуть при падении. Те же, кто запасся нужными артефактами, приня ли гораздо более лютую смерть. Быть разорванным на час ти обезумевшим от ярости и ненависти ящером явно не лучший способ уйти за грань для драконьего всадника.

— Айрунг, ты, кажется, жалел, что не попал к Зелено крылым? — гаркнул Олег шокированному товарищу. Адепт Земли понятия не имел, что делать и как быть в сложив шейся ситуации, и пытался заглушить страх сарказмом.

Ответ потонул в грохоте взрыва. 11ламя добралось до за рядных ящиков скартских арбалетчиков, доверху набитых "огневками" и кристаллами Спящего Огня. И остатки под разделения сгинули в мощной вспышке.

Одновременно с этим по воздуху промчалея льер Бриме и завис над частями легкой пехоты. Солдаты хоть и держа ли строй, но зрелище догорающих латников в отсутствие внятных приказов уже склонило их к отступлении*? Пока еще к отступлению, а не к паническому бегству.

Магистр Наказующнх молчал и не сводил с драконов взгляда. Между ладонями Иысшего мага бешено вращалась

черная точка, с каждым ударом сердца увеличиваясь в раз мерах и становясь похожей на черную прореху в реально сти. Зато, в отличие от него, заговорил льер Виттор. Магия разнесла голос Архимага над всем полем битвы, перекрыв любые звуки и донеся его слова до каждого.

— Отступление, объявляю отступление. Маги второго ранга и старше отвечают за защиту, остальные — поддерж ка! — сообщил льер Виттор крайне усталым голосом. — По вторяю, немедленное отступление к лагерю! Оставляйте технику и уходите, через несколько минут здесь будет очень жарко!

Людская масса пришла в движение. Нолдцы, получив шие прямой приказ и убедившиеся, что у начальства есть план действий, перестали паниковать и начали организо ванно отходить от линии столкновения. Попутно в их ряды вливались остатки подразделений и отдельные бойцы с уничтоженного левого фланга. На переднем крае остались лишь големы и льер Бриме, который уже наколдовал чер ную сферу с конскую голову размером и не собирался оста навливаться на достигнутом.

Олег, двигаясь рядом с держащим наготове Радужный Щит Айрунгом, неожиданно вспомнит про эльфов. Нашел взглядом их позицию и едва не сбился с шага. Несколько де сятков выживших Длинноухих накачивали Силой новое пле тение, параллельно привязывая его к дыму от колдовских ко стров. Заклинание Истинного зрения показываю тончайший узор Сил, голубой дымкой затягивающих небо над эльфами. Олег не сразу понял, чему свидетелем стал. Понадобилась хлесткая, как удар плетью, фраза Айрунга "Подрезанные Крылья! Хфург их задери!!", чтобы он вспомнил, где и когда уже видел подобную волшбу. Да во время осады Перворож денными базы Крыльев! Светлые тогда чем‑то похожим дра конов приложили, те даже от земли оторваться не смогли…

Нпсзамио что‑то предупреждающе закричал Айрунг и начал разворачивать Радужный Щит. Одновременно с этим пропан купол (-форы Птоломеи, эльфийские маги разрази лись чередой непонятных вспышек, а драконы дружно вы дохнули огонь в льера Виктора. События снова понеслись вскачь. Чувствуя, что откровенно не успевает отслеживать все происходящее вокруг, Олег одна удержатся оттого, что

бы не укрыться под землей. А каково было тому же Бримсу, которого атаковали сразу тринадцать самых жутких чудо вищ Торна?!

По, как выяснилось, о Магистре Наказующих он беспо коился зря. Едва к нему устремились потоки всепожираю щего пламени, как сотворенная им сфера начала вращаться с совсем уж запредельной скоростью и, издавая выворачи вающий душу наизнанку свист, принялась втягивать их в себя. Как на клубок наматываются нити, гак и энергия Раз рушения "наматывалась" на творение льера Бримса. С каж дым мигом черноты становилось все меньше и меньше, уступая багровому, ярко — красному и белому цветам. Сфера постепенно превращалась в маленькую звезду, и у драконов никак не получалось разорвать связавшие их каналы.

Олег смотрел во все глаза, не жалея энергии для чар Ис тинного зрения. Проклятье, он, не самый плохой стихий ный маг на Торне, понятия не имел, как Магистр смог поса дить на привязь мархузовых предателей!.. Единственное, что приходило на ум, это магия Подобия. На факультативе для Наказующих им рассказывали, что можно выстроить связь между целью заклинания и какой‑то ее частью. Для чего используются частички плоти, кровь и особым обра зом подготовленные вольты. Но про то, что можно сформи ровать устойчивый канал между драконьим пламенем и са мим драконом, вряд ли знали даже инструкторы!

Пока льер Бриме накидывал на ящеров узду, эльфы то же не сидели сложа руки. Светящаяся голубым дымка по плыла к предателям и неторопливо накрыла сразу пятерых из них. Затем последовала волна стремительной трансфор мации. Наколдованный туман пропал, а вместо него воз никли сети из силовых жгутов, спеленавших драконов точ но младенцев. И все они банально рухнули вниз, а учиты вая высоту, шансов вернуться в небо у них уже не было.

Восемь оставшихся тут же рванули мстить за сородичей, но куда там… Чары Бримса держали крепче цепей.

Сам Магистр что‑то делал с переполненной Силой сфе рой. Что за чары он применял, Олег не разглядел, но их предназначение понял прекрасно. Льер Бриме готовил из бавиться от украденной у драконов энергии, а чтобы та не пропадала зря, нацелил ее на забытую всеми армию Рошага.

Как там полыхнуло! Зарево поднялось на полнеба, а жар дотянулся даже до отступающих нолдцев, придав им уско рения. Однако сам Магистр не пострадал и по — прежнему парил в воздухе. Только теперь вместо высасывающего ог ненную магию плетения у него в руках был какой‑то серый сгусток, все так же связанный с драконами невидимыми простому взгляду каналами…

Не знаю, где льер Бриме набрался таких знаний, но очень хочу заглянуть туда хотя бы одним глазом, — сооб щил поравнявшийся с Олегом Айрунг.

Чародей тяжело дышал, но Щит над головами ближай ших к нему солдат держал ровно.

— Ага. Глянешь, а потом за тобой пол — Торна гоняться будет, — ответил Олег вполголоса.

И глянул через плечо на эльфов. Те тоже решили, что с них достаточно, и разворачивали единорогов. Вставать с Магистром Наказующих плечом к плечу против восьми ма терых ящеров не желал никто.

— Ну ты‑то никуда не глядел… — с намеком сказал Айрунг и тоже посмотрел в сторону Длинноухих.

За спиной, там, где продолжал вести битву Великий маг, как‑то особенно сильно грохнуло, и оба машинально втяну ли головы в плечи.

— Почему льер Виттор оставил льера Бримса одного? — спросил Олег, понизив голос и уставившись себе под нога.

— А ты уверен, что нас никто не будет ждать у порта ла? — вопросом на вопрос ответил Айрунг.

И Олег понял, что он и вправду теперь ни в чем не уве рен. Ни в льере Витторе, который, несмотря на слова друга, все‑таки бросил Магистра на растерзание. Ни в союзниках по Протекторату, превративших войну с силами Бездны, с врагами всего живого в самый настоящий бардак без едино го командования, общей стратегии и минимальной слажен ности между подразделениями. Ни тем более в Перворож денных, нагородивших таких интриг, так все запутавших, что непонятно, кого надо бояться и ненавидеть больше — Длинноухих или тот же Тлантос.

Мархуз побери, еще несколько дней назад он и помыс лить не мог, что это скажет, но… быть может, хфургов К" ир сан был не так уж и не прав, когда называл себя единствен ным союзником Нолда?!

Глава 13

Праздничную церемонию в честь подписания мирного договора решили проводить в тронном зале дворца. Кое- кто, правда, сомневался в разумности подобного мероприя тия: ведь до сих пор воевал в Саурме генерал Киор, да и ни куда не делись сложности вокруг новых территориальных приобретений Западного Кайена, но К" ирсан Кайфат был непреклонен. Подданные хотели побед, причем не выду манных, а вполне реальных. Больше побед им требовались лишь герои и публичное признание их заслуг. И король — маг собирался дать им и то и другое.

Формальная часть с оглашением списка присоединен ных земель и представлением высшему свету текста догово ра с Даргом без секретных приложений прошла быстро. Как и последующее награждение высшего командного состава. Долго голову ломать К" ирсан не стал и одним махом возвел Храбра, Терна и Мокса в дворянское достоинство и одарил наделами земли. Так что теперь самые близкие сподвижни ки Кайфата стали именоваться Терн грасс Согнар, Моке грасс Лансер и Храбр грасс Яро.

О том, что у бывшего Главаря бандитов, а ныне генерала Шипов есть фамилия, К" ирсан, к своему стыду, узнал за час до церемонии. Тогда же Храбр ему рассказал и о том, что родом он из Загорья, а вовсе не из Кайена. И даже прозвище когда‑то имел — Загорский…

Канд, Гхол, несколько чародеев и шаманов рангом пониже тоже получили награды. Пусть не столь высокие, как у более старших товарищей, но все равно приятные. Каждому было вручено по крупному драгоценному камню, пригодному стать прекрасной основой для личного амулета. Ну а будут стараться, то и о личном дворянстве можно будет подумать.

После магов наступил черед наиболее отличившихся солдат и офицеров, которые получали дорогое оружие, де нежные премии и наградные знаки… Все это было, конечно, важно и нужно, однако гвоздем церемонии, особенно в гла зах зрителей, стали бойцы Шипов и ордена Владыки. Те, кто сражался во имя своего короля, находясь под смертель ной печатью, те, против кого ни К" ирсану, ни его офицерам даже в самые жаркие часы битв так и не пришлось ни разу

применить силу колдовских клейм. Те, кто своими ратны ми подвигами заслужил доверие государя и право быть сво бодным от диктата магии.

На самом деле таких героев набралось почти две тысячи человек, и большинство уже было избавлено от постоянно висящей над ними угрозы, но разве можно было не пригла сить кого‑то из них на церемонию во дворец? Отработан ную процедуру по снятию печати в тронном зале проходи ли ровно сто бойцов: восемьдесят от Шипов и двадцать от орденцев. Причем К" ирсан не поленился подойти к каждо му и пожать руку, благодаря за службу. Для него — чистая формальность, но для бойцов — высшая честь и признание заслуг. Ему даже показалось, что эта мелочь впечатлила их много больше, чем долгожданная свобода. Не говоря уж про само действо: снятие смертельной печати сопровожда лось иллюзией скачущих между солдатами полупрозрач ных сородичей Руала, что стало причиной суматохи среди придворных.

— Храбр, ты подобрал бойцов, которых я просил? — вполголоса спросил К" ирсан у стоящего подле трона гене рала, пока ветераны Шипов и ордена покидали зал.

Храбр кивнул:

— Пятерых, как и было приказано… Владыка. Предан ные, целеустремленные, неспособные к магии, но желаю щие к ней приобщиться. Но, честно говоря, где пять, там и пятьдесят пять…

— Служба Чиро их, конечно, еще проверит, но новость хорошая, — ответил К" ирсан, поправив корону. — Что до их количества… Забыл, сколько раз в седмицу тебя проверяли и я и ученики Мокса?

— Ну так то поначалу было, твое колдунство. Сейчас, ес ли раз в седмицу кто глянет, и то хорошо! — Несмотря на все старание, Храбр никак не мог избавиться от привычки обращаться к королю как к какому‑нибудь городскому кол дуну. К" ирсана это забавляло, он не возражал, но новояв ленный грасс Яро все равно старался.

— Храбр, Трансформа сути не заклинание, которое нало жил и забыл. Это вещь гораздо более сложная и… глубин ная, что ли. Если мы не хотим смертей, то пять человек — это наш максимум, — пояснил К" ирсан.

Укусивший егоза палец Руал заставил прервать разго вор и обратить внимание на гостей церемонии. Как оказа лось, награжденные герои уже прошли в соседний зал, где для них были накрыты столы, и теперь все присутствующие терпеливо ждали, когда Владыка о них вспомнит.

К" ирсан внутренне поморщился. Проклятье, как же он ненавидел выносить на всеобщее обозрение но — настоящему важные и личные вещи. Семью, отношения, чувства… То, что касается тебя, но никак не посторонних. Увы, Кайфат был королем, а с королей другой спрос. И та часть жизни, которую обычные подданные считают только своей, у пра вителей обязана быть достоянием общественности.

Особенно в таком деле, как престолонаследие.

— Дамы, господа… спешу вам сообщить, что королева Роберта беременна и, как утверждают лучшие маги — лекари нашей страны, носит под сердцем будущего наследника, — чуточку усилив заклинанием голос, объявил К" ирсан. И растянул губы в улыбке. — Здоровья моей королеве!

Всякий раз, называя Роберту своей супругой, Кайфат чувствовал, как внутри все цепенеет и пробуждается холод ная злость. Не ненависть, нет — Мелисандру К" ирсан не не навидел, в конце концов, она всего лишь слабая женщи на, — злость. Потому как бесконечно больно осознавать, что он навсегда лишен права на личное счастье, которое заме нят ему долг и политическая необходимость. И рядом ни когда не окажется действительно любимая женщина.

Однако за переживаниями и душевными терзаниями он почему‑то никогда не думал, что у любви есть и другая сто рона — дети. Твоя плоть и кровь, твое продолжение и твое будущее. Такие маленькие люди, которые важны сами по себе, вне зависимости от того, счастлив ты или нет. Потому как без них ты точно несчастлив!

И когда Роберта сообщила ему, что беременна, когда он сам и срочно вызванные чародеи убедились в этом с помо щью чар, он испытал колоссальное потрясение. Даже боль ше того, он ощутил, что мир встает с ног на голову. Ведь од но дело быть по сути одиночкой, который вечно играет в до гонялки со смертью, даже не мечтая о доме, и совсем другое — нести ответственность за ребенка. Да ладно за ре бенка, за его будущее! Рискуя собой, ты всего лишь риску — ешь собой, по как быть, когда от каждого твоего шага зави сит благополучие крохи? До безрассудства ли тогда?

Стоит ли удивляться, что от таких мыслей К" ирсап впал в какое‑то благодушно — расслабленное состояние, диковин ное для всех, кто знал его близко. Он и сам себе удивлялся, особенно после недавнего разговора с Олегом, во время ко торого землянин вроде бы опять нагородил всяких глупо стей. Однако К" ирсану настолько было на это наплевать, что он даже толком не помнил подробностей беседы. Хотя нет, лицо ошалевшего от его ответов Олега он запомнил…

Шум поздравлений королю, королеве и будущему на следнику еще не стих, когда к подножию трона вдруг подо шел гном и попросил дозволения сказать речь.

— Владыка! Я не мастер говорить… — заявил бородач, получив разрешение. — Но и молчать нельзя… М — да… Так вот, наш клан привык не верить людям… Ничего, кроме предательства, лжи и обмана, от вашего племени мы почти и не встречали… За редким исключением! — Гном поднял указательный палец и обвел собравшихся у трона тяжелым взглядом. — И твое величество как раз то самое исключение и есть. Мы построили все, что полагалось по договору, ты же, наплевав на козни Длинноухих, в срок доставил потреб ную плату в Порубежье… Мало того, ты позволил нам по строить на своей земле дома и разрешил жить так, как жи вут твои подданные… Так, как было во времена наших пра дедов… И чтобы никто, ни одна хитромордая тварь не сказала, что Хозяева Порубежья не умеют быть благодар ными, прими от нас в дар этот доспех…

Бородачи за его спиной расступились и поднесли к тро ну нечто удивительное. К" ирсан неоднократно видел броню гномьих воинов, на голову, а то и две превышающую даже творения мастеров с Грольда и Нолда. Но сейчас… сейчас перед ним был настоящий шедевр. Продуманность конст рукции, внимание к деталям, отделка, материал, в конце концов, — в таких латах не страшно и безо всякой магии в одиночку против сотни выйти.

К" ирсан настолько заинтересовался, что встал с трона и подошел к гномам.

— Такие доспехи мы раньше делали для чемпионов За катной империи. Особый сплав, сращенный с каменными

пластинами, что иногда находим неподалеку от ('.ордна Гор… Чувствуешь, Владыка, какая необычная поверхность! аа- i — удел с гаройппша коротышек, хлопоча тжруг Кайфата. Броня легко держи т простейшие етнхиальныс чары и кое‑что иа Запретных рааделон. Л еще мало месит н способна напоми нать ауру хоняина… Что, Владыка, хороший дар?

Гном ухмыльнулся и бороду и подмигнул. К" ирсап отме тил такой же ухмылкой.

Хороший, ничего не скажешь! Кайфат даже поду- мыиал примерить обновку, как нпенапно ощут ил царапаю щее давление па миски и слоимо бы далекий ном.

Па атаку было не похоже, а мот на попытку сминаться с ним череа Астрал, да еще такую слабую… Не понимая, что происходит, К" ирсап мерпулся па трон. Кивнул забеспоко ившемуся начальнику охраны, чтобы тот утроил бдитель ность, после чего, не обращая больше ни иа кого мнимания, прикрыл глана и скольннул соннанием м реки эфира.

На более топком плане Бытия странный незнакомый зов ощущался много сильнее, но по — прежнему не шел пи в ка кое сравнение с привычными попытками с ним связаться. Некромант из Тлантоса, Гхол, Лансер, не к ночи помянутый Рошаг или кто‑нибудь из его своры — они все чувствовали себя в Астрале пусть не как дома, но достаточно уверенно. Неизвестный же ощущался как нечто чуждое этому миру. Словно… словно он не имел никакой склонности к работе с эфиром, но все же сумел обойти ограниченность собствен ной природы и вырвался в страну духов.

Тогда понятно… Куда уж тут лично являться на разго вор, ментальную связь бы наладить!

Нащупав ниточку астрального канала, по которому чу жак пытался достучаться до К" ирсана, король — маг менталь но за нее ухватился и начал подпитывать энергией. Зов не медленно окреп, стал более четким и понятным. Его требо валось лишь принять.

— Король К" ирсан Кайфат, мои приветствия! — услы шал Кайфат чужой голос, и перед внутренним взором поя вился незнакомец в некогда щегольском белом костюме.

Сейчас одежда была в грязных пятнах, подпалинах, ле вый рукав полностью отсутствовал. На оголенной руке баг- ронсл огромный ожог. 8а спиной же у неожиданного собе седника и новее полыхало пламя до небес.

Такая знакомая картина!

С кем имею мес ть… — начал было К" ирсан, но его не- нежливо перебили:

Льер Бриме к вашим услугам. Магистр Ндкааующих, глаипым жупел королей и тот, кто нрикрыв;1Л задницу од ному чересчур шустрому и наглому землянину последние несколько лет, скапал Истинный маг и чую нише доба- нил: Правда, сильно сомневаюсь, ч то теперь смогу так по

ступать и дальше…

И Кайфат вдруг понял, как жутко тог вымотан. Молден одна держался на ногах, а уж про магию и говорить было не чего. Расстояние и помехи не позволяли разобрать подроб ности, но хозяин Западного Кайена готов был биться об за клад, что знаменитый чародей сейчас выжимал из себя по следние крохи Силы.

К" ирсан машинально добавил энергии и перехватил кон троль за поддержанием стабильности канала. Магистр бла годарно кивнул.

— Хотите спросить с меня должок? — уточнил К" ирсан.

Льер Бриме вымученно усмехнулся.

— Наоборот. Увеличить его, — проскрипел он. Немного помедлил и продолжил: — Только что у нас тут случилась… размолвка… с нашими крылатыми союзниками. Ее причины мне неясны, но последствия, думаю, видишь. Там было мно го чего еще, в том числе и с Рошагом… — На имени костяно го дракона глаза Магистра опасно блеснули, однако продат- жил он все тем же тоном: — Но главное — хфурговы ящеры.

— А подробнее? — спросил К" ирсан. подбираясь внутри как перед прыжком.

— А подробнее… я залез в башку к последней из тех тва рей. что рискнула бросить вызов мне и моим сатдатам… Пе ред тем как отправить ее душу в Бездну… И узнал, что крыла тые Предатели с потрохами продались Рошагу. — Льер Бриме настолько свирепо оскалился, что сразу пропали лю бые сомнения в его способности расправиться с драконом. — Он назвал им две цели. Одна — это я с Архимагом, а вторая…

— Я! — проронил К" ирсан, чувствуя, как в глубине души начинает шевелиться зверь из Леса Смерти. — Сколько у меня времени?

— Вряд ли больше нескольких часов. У меня тут все то лько — только закончилось, но до места добирались вместе и через портал. К тебе же ящеры отправились своим ходом, едва мы покинули Нолд, — пожал плечами льер Бриме.

— И как много? — поинтересовался Кайфат.

— Точно не знаю. Полтора — два десятка, вряд ли меньше, чем было у нас, — скривился льер Бриме.

Кайфат помрачнел, страшно захотелось выругаться. Да он от троих в свое время еле отбился, какие полтора десят ка?! Он, конечно, готовился к повторному визиту, но… пят надцать?!

— Понял, — зло сказал Кайфат и пристально посмотрел в глаза Магистру Наказующих. — Благодарю за предупреж дение. И… буду должен!

К" ирсан уже разрывал связь, когда до него донеслось:

— Ты выживи сначала, а потом разберемся…

"Выживу, хфургов ты сын, обязательно выживу!" — мыс ленно пообещал король — маг и вернулся в тело. Открыл глаза, обвел потяжелевшим взглядом напряженных и готовых к са мым плохим новостям соратников и яростно выдохнул:

— Объявляйте в городе тревогу! К нам летят драконы…

Пока сподвижники и придворные переваривали но вость, К" ирсан повернулся к делегации гномов.

— Вы как никогда вовремя завершили строительство за казанных укреплений. Проверяющие уже вылетели, — по шутил Кайфат, криво усмехнувшись. — Заодно и ваш пода рок в деле посмотрим…

Готовясь воплощать в жизнь свои планы, К" ирсан попут но искал способы противодействия любителям совать палки в колеса. Врагов у него хватало, и от выбора правильной стра тегии борьбы с ними порой зависело само его существование. От наемных убийц ограждали преданные и постоянно совер шенствующиеся в мастерстве телохранители, от любителей чар и проклятий, даже если забыть о собственном статусе мо гущественного чародея, своего Владыку защищали уже став шие грозной силой маги Корпуса. Тех же, кто предпочитал решать вопрос с недругами с помощью армии, ждали подго товленные и проверенные в боях солдаты…

Единственное направление, которое до настоящего вре мени оставалось неприкрытым, это небо. Как и всякая стра на не второго, а третьего мира, Западный Кайен был крайне уязвим перед а акой с воздуха. И речь здесь не об армии — всевозможные щиты и куполы хотя бы частично решают эту проблему, речь о городах с лабораториями и мастерски ми, с проживающими в них людьми — их уж точно не спря тать от врагов ни под какими барьерами. А ведь в серьезной войне, или, как сейчас принято говорить, операции по сме не режима, где основной целью является уничтожение даже не живой силы противника, а его экономического и про мышленного потенциала, воздушные удары наносятся именно по населенным пунктам, исследовательским и про изводственным центрам.

Для создания противовоздушной обороны К" ирсан раз местил вокруг столицы восемь магических излучателей, способных работать как совместно, так и по отдельности. Специально выращенные учениками Мокса друзы кристал лов позволяли пропускать через себя структурированные потоки эфира и Стихии Воздуха. Именно такое сочетание Сил было признано наиболее оптимальным для ведения боя практически с любым агрессором и одновременно для разрушения вражеских чар. Чтобы излучатели работали с полной отдачей, ими должны управлять двое магов — адеп ты Астрала и Воздуха. И от них не требуется великое Ис кусство, достаточно уметь выдавать ровный поток Силы и черпать ее из заранее подготовленных источников.

Ну а чтобы ушлые враги не додумались угробить этот рубеж обороны первым же ударом, все излучатели разме щались в специально подготовленных укрытиях — для чего К" ирсану и понадобились гномы. Только подгорным масте рам он мог доверить постройку укреплений по совершенно новому для местных реалий купольному принципу. Давно известному на Земле и до сих пор не открытому на Торне.

И вот теперь настало время проверки теории практикой…

Ступор после слов К" ирсана был недолгим. Действия всех служб уже были давно отработаны на учениях, тактические схемы утверждены и изучены, и каждый, пусть даже самый распоследний новобранец в свежесозданном отряде противо воздушной обороны при Корпусе магов знал свои обязанно сти. Тронный зал еще покидали придворные и гости, король- маг и члены Малого Совета еще только направлялись в каби — Ю Когда враги становятся друзьями 289

ист для штабных совещаний, а увешанные артефактами вес товые уже несли напечатанные пакеты прикатив в казармы столичного гарнизона, обходили дома чародеев и разыскива ли руководителей всех городских служб. Маховик оборони начал раскручиваться, и, если им дадут на то время, драконов ждет в (гаром Гинарте очень большой сюрприз.

— Владыка, сведения достоверные? Первое, что спро сил у К" ирсава Моке Лапсер, едва они переступили nopoi кабинета.

— Лично от льера Бримса, Магистра 11аказукнцих… — многозначительно сказал Кайфат и с пониманием кивнул, когда в ответ получил череду сдавленных ругательств.

Его окружали достаточно сведущие люди, чтобы пони мать всю истинную подоплеку произошедшего. Ситуация, когда с королем заштатного государства, т ем более государ ства — нарушителя, связывается второе, а может, и первое ли цо самой могущественной страны мира, чтобы предупре дить о бунте части собственных войск, не могла им приви деться и в страшном сне.

— Время? — по — военному коротко спросил Терн.

— В любой момент, — пожал плечами К" ирсан и, повер нувшись к соратникам спиной, подошел к окну. — Необхо димо внести изменения в план отражения атаки.

Пока он говорил, уши немного заложило, а магические чувства предупредили о заработавшем рядом мощном арте факте. Охрана развернула над дворцом Золотой Купол.

— Во — первых, немедленно отправьте королеву с неско лькими фрейлинами в убежище на востоке. Охрану утрой те! — приказал Кайфат, беря запищавшего Руала на руки и начиная его гладить.

Все планы разрабатывались задолго до женитьбы, а по тому для супруги в них просто не было места. Только те перь… теперь не позаботиться о безопасности Роберты К" ирсан не имел права.

— Но оно не готово даже наполовину! — воскликнул Моке. — Ни запасов, ни нормальной мебели…

— Потерпят, — безапелляционно сказал К" ирсан. — Во- вторых, отсиживаться во дворце я не стану. Здесь останется обманка, и, когда первая волна атаки будет отражена, уведу тварей от Старого Гиварта…

Млады ка!! н одни голос выкрикнули 6шьтц" спк>

ирису н'|иун)1мих, вложив и единственное слот" нею гамму испытываемых чувств.

И только 'Гори, уже переживший однажды имеете и> спо им командиром атаку ящеров, осторожно спросил:

(Сколько ихУ

Полтора десятка как минимум… ответил К" ирсан, скривившись.

I) кабиною немедленно иоиисла шнкнма тишина, ко тпрую нарушил Храбрсиоим эмоциональным:

Амба юроду!..

Несмотря на реши ге/гьный настрой К" ирсана, Совет нее же попытался его переубедить, ну или хотя бы наняла п. ох рану. Но он был непреклонен: после того как силы отряда противовоздушной оборота потреплют дракомон, придет черед ныешей магии. И идеен, посторонние Кайфату были не нужны. П])лнда, Моке Ламг. ер не побоялся напомнить про случай с Ловчим Бездны, когда победу Нладыке при несла именно поддержка подданных, да и про последнее по кушение не забыл. Однако на решение К" ирсана доводы ни как не повлияли. Сегодня он собирался драться в полную силу, используя все свои последние наработки в магии. Благо время для подготовки еще есть.

В итоге, раздав необходимые указания, К" ирсан прямо в кабинете сотворил своего двойника и поставил около окна. Слава Оррису, создание магической копии было сложным лишь в первый раз, во все последующие приходилось не творить ее заново, а скорее призывать из глубин Астрала. И чем чаще Кайфат обращался к ставшему основой для сложного морока духу, тем проще это было делать.

Сам же Владыка свернул ауру в комок, прикрылся отво дом глаз и спешно покинул дворец. Успев застать момент, когда территорию королевской резиденции на огромной скорости покидали экипажи с королевой и ее телохраните лями. Быстрота, с которой исполняют этот его приказ, К" ирсана вполне удовлетворила, и он поставил мысленный плюсик начальнику охраны.

Сам Кайфат не стал брать ни карету, ни тирра и в макси мальном темпе направился на западные окраины столицы. Именно там располагался подходящий для его цели холм, которому было суждено сошжм скоро пап, местом хвгичс ской биты.

По городу же постепенно распространилась нездоровая суета. В дикой спешке дома покидали те иа придворных, ко му повезло узнать про грядущее нападение драконов. Вот- вот их примеру должны начать следоват ь и соседи, пока ма ло что понимающие, но подозревающие худшее. Л там, дай только время, дойдет до прост ых горожан, и тогда дороги заполонят толпы народа. Паникующего, бестолково мечу щегося но улицам и мешающего защитникам столицы вы полнять свой долг. На самом деле не самая приятная перс пектива, и оставалось надеяться, что бойцы противовоз душной обороны успели занять свои посты.

Мархуз побери, случись атака ящеров парой седмиц поз же, и около излучателей уже было бы организовано кру глосу точное боевое дежурство, но… произошло то, что произошло.

К" ирсан только — только пересек границу Нижнего горо да, когда неясное чувство заставило его прыгнуть под козы рек ближайшей крыши и лишь затем посмотреть в небо. В вышине, энергично работая крыльями, по направлению к дворцу летели полтора десятка драконов. Все‑таки ящеры не стали как‑то выделять Кайфата и отправили к нему ров но столько же крылатых убийц, сколько напало на Архима га и Магистра Наказующих Нолда. Повезло… Если можно назвать везением предстоящую битву с пятнадцатью живы ми машинами для разрушения, давно ставшими олицетво рением дикой и первозданной мощи.

Кайфат сначала прибавил шаг, а затем и вовсе сорвался на бег. Ему ведь надо не только до места добраться, но и ус петь подготовиться к встрече гостей… Которые еще могут начать действовать совсем не по тому сценарию, что распи сал для них К ирсан. Например, приземлятся неподалеку от дворца, на крыши или сразу на мостовые, и начнут осаду по всем правилам. Попутно разрушая все, на что упадет взгляд. Тогда никакая система защиты от воздушного нападения не поможет, >1 он проклянет тот миг, когда отдавал приказ не бить драконов на подлете, а ждать, когда те отвлекутся на какое‑нибудь качдовогво. Или вариант еще хуже крыла тые ящеры увлекутся разрешениями и не пожелают охо титься за "убийцей драконов". Как тогда поступить?

И общем, ВрОМЯ уТСКИЛО К&К НОСОК СКВОЗЬ 1ШЫ1Ы, Г дым ударом сердца исс Волынь сужалось пространство для маневра. Коди К" ирсан не собирался пересматривать свои планы на ходу, то ему точно следовало торопиться.

Однако богиня удачи была cei одни на ею стороне. Кур- рапы, как имеионали дракоиои за горами Порубежья, сохра нили прежние принычки и ни на пядь не отклонились от то го сценария, по которому они уничтожали Полот. Чем вы звали у К" ирсана такой всплеск злой радости, что он едва не потерял контроль над аурой.

Крылатые ящеры собрались не только убить короля — ма га, но и отправить вместе со своим недругом в Бездну еще и прорву его подданных. Они хотели открыть над Старым Ги- вартом Большие Врата Огня.

Поначалу это выглядело как карусель, с присущей хищ ным тварям наглостью устроенная над центром города. Но после нескольких оборотов на месте умозрительной оси, во круг которой все и вращалось, возникла быстро растущая багровая точка, а драконы начали двигаться по расходящей ся спирали, охватывая все большую часть пространства над столицей.

В какой‑то момент точка превратилась в огненно — крас ную пленку портала, ведущего на стихиальный план. При чем портал растущий, готовящийся накрыть Старый Ги- варт почти целиком. До полноценного открытия прохода во владения Огня еще было далеко, но оттуда уже полезли са мые ушлые или жадные обитатели. Даже оставленный без контроля элементаль способен натворить бед, что уж гово рить про демонов. А ведь именно последние в основном и рвались с той стороны, мечтая о сладкой плоти смертных, силе их жертвенной крови и слабых душах. К" ирсан неско лько раз оглядывался на бегу и прекрасно видел, как урод ливые монстры метеорами падают на землю то здесь, то там. Не так часто, чтобы говорить о вторжении, но доста точно, чтобы ожидать немалых жертв среди горожан.

"Ну же. Моке, пора! — мысленно прокричал К" нрсан. выбегая к подножию нужного ему холма и начиная караб каться наверх. — Хвагнг тянуть!"

И. словно услышав безмолвный вопль своего Владык i. командующий обороной Моке грасс Дансер оош приказ

об атаке. Тут же зажужжали гномьи механизмы, раскрывая купола укрытий и поднимая станины с закрепленными на них кристаллами излучателей. Впали в транс стоящие на боевых постах шаманы, чтецы Астрала и адепты Воздуха, и побежала энергия из накопителей, наполняя Силой зало женные в артефакты заклинания. Над каждым из восьми укрытий прямо в воздухе возникли переплетения простых геометрических фигур с вписанными в них рунами. Снача ла едва видимые, с каждым ударом сердца они все сильней и сильней наливались магией.

Вряд ли драконы не видели всех этих приготовлений, но затеянный ими ритуал не так просто было прервать. И яще рам не оставалось ничего другого, кроме как продолжать начатое.

Впрочем, бойцы К" ирсана долго их ждать не заставили. Формирование первичных контуров заклинаний быстро за кончилось, и из каждой фигуры в центр открывающихся врат ударил поток из смеси эфира и энергии Воздуха. Во семь бело — голубых лучей буквально вспороли полотно пор тала и не просто нарушили его стабильность, а спровоциро вали колоссальный взрыв. Взрыв, в котором, помимо основ ных поражающих факторов, теперь была еще и астральная составляющая. Вот только как она скажется — и скажется ли — на полетевших во все стороны драконах, К" ирсан не имел ни малейшего понятия.

Разрушение грандиозного огненного плетения размета ло крылатых чародеев по окраинам и заставило, кувырка ясь и ломая крылья, сверзиться на землю. Со стороны зре лище выглядело откровенно завораживающим. Кто‑нибудь назовет К" ирсана злодеем, но на то, как низвергаются с не бес его враги, он был готов смотреть бесконечно. Жаль то лько, что даже падение с подобной высоты способно убить далеко не всех бронированных чудовищ. Слишком сильно горит в драконах искра первородного Огня, чтобы они уми рали от переломов и простых ран.

К" ирсан зло сплюнул, ссадил беспокоящегося Руала на траву, чтобы не мешал, и потянул из ножен клинок. В пред стоящей волшбе без него было не обойтись… Внезапно по чувствам резануло ощущение близкой гибели какой‑то могу щественной сущности, а следом за ней еще одной. Словно…

словно кто‑то добивал раненых зверей. К тем же выводам яв но пришли и курразы, потому как над городом прокатился их слитный разъяренный рев. И где‑то на противоположном конце столицы загремели новые взрывы.

"Мстите, твари?! Ничего, сейчас я вам…"

Закончить мысль Кайфат не успел — чутье на опасность взвыло мархузом и заставило метнуться вправо. На то же ме сто, где он стоял, пролилось драконье пламя. Будь К" ирсан одет как обычно в легкий кожаный доспех, и без ожогов бы не обошлось. Но подарок гномов, в который он все‑таки ус пел облачиться, показал себя выше всяких похвал. То ли причина была в загадочном камне, то ли в сплаве или тайной магии коротышек, однако король ощутил лишь легкое тепло.

Вместе с тем атака разрушила концентрацию хитроумно го ящера, его маскировка спала, и К" ирсан увидел зависшего саженях в двадцати от него зеленого дракона. Еще молодой на вид, но явно подающий надежды. Не зря же компенсирует недостаток силы хитростью… Или тому виной раны, нанесен ные взрывом? Мархуз его знает! Шкура в подпалинах, да и двигается с осторожностью, оберегая правый бок, однако в то же время слишком бодрый для того, кого минуту назад при ложило об земную твердь. Или он в последний момент сумел превратить падение в полет? Хотя какая разница…

Противник еще только набирал воздух для следующего плевка огнем, как К" ирсан ринулся к нему, полосуя воздух мечом. С клинка срывались голубые полумесяцы разруши тельной энергии — поначалу обосновавшаяся в оружии сущ ность пыталась артачиться, но хорошая ментальная оплеуха приучила к покорности, — и каждое их попадание заставляло ящера вздрагивать всем телом и потихоньку сдавать назад.

Параллельно К" ирсан готовил удар Копьем Силы. И в нужный миг, когда зеленокрылый юнец целиком сосредо точился на непрерывно сыплющихся на него чарах, вонзил ему в раненый бок скрученный из зеленого пламени таран.

Эффект превзошел все ожидания. Дракон жалобно за кричал и рухнул на вершину холма, бессильно молотя кры льями воздух и изгибаясь туловищем, словно его мучила сильнейшая боль. К" ирсан, готовившийся к гораздо более серьезной схватке, растерялся. Куда эта летающая бесто лочь драться полезла, если держать нормальный удар не

может?! Да и с магией, как выяснилось, у пего ме нее гак хо рошо. как на черный взгляд показалось. Аура истерзана набаламученным эфиром, знсргокапалы моврАкдснм… К'нреан перестал смотреть Истинным зрением и вздохнул. Властитель неба, хфурга ему иод хвост!

Дракон был еще жив, когда К'нреан закрутил Воронку Силы над его развороченным боком и, пока она набирала обороты, достал из сумки на новее вытянутую хрустальную призму. Вообще‑то он предполагал совсем другой рисунок сражения, но раз уж враг подбросил ему такой подарок, грех им не воспользоваться. Курраз, ощущая, как из него все бы стрее и быстрее вытекает жизненная энергия, завопил и по пытался плюнуть в К" ирсана. Промазал, попробовал повто рить попытку, но не смог и со стоном уронил голову на тра ву… Душераздирающее на самом деле зрелище, если забыть про то, как этот вот милый клыкастик какое‑то время назад собирался скормить адскому пламени целый город.

Кайфата терзания умирающего ящера не трогали. Едва черный с зелеными искрами вихрь заработал на полную мощность, он осторожно трансформировал его в бешено вра щающееся веретено, свободный конец которого направил в ту самую призму. Хрусталь начал стремительно темнеть, на полняясь багрово — черным светом жизненной силы дракона.

— Не маг, а чистой воды некромант, — пробормотал Кай фат, едва сосуд оказался полон.

С сожалением покосился на все еще сражающегося за жизнь противника и покончил с его страданиями одним взмахом клинка. После чего мысленно нащупал ту пить, что связывала его с двойником, и развеял чары. Обманка боль ше не нужна, он готов встретить могущественных гостей на этом мархузовом холме. И чтобы послание дошло до адре сата, развернул ауру во всю ширь, так, как он не раскрывай ее никогда со времен своего воцарения на престоле.

Для любого наблюдателя, не чуждого магии, на холме должен был зажечься настоящий маяк, свет которого разно сился на несколько верст окрест. Маяк, появившийся в точ ности рядом с местом последней гибели дракона.

— Если это вас не приманит, то тогда не знаю, что вообще для этого нужно, — ухмыльнулся К" ирсан, внутренним взгля дом найдя кроваво — красную метку убийцы дракона — лога.

Он обнаружил ое совсем недавно и теперь не боа злорад ства констатировал, что отпечаток пролитой драконьей крови стал еще более четким. Ничего, после сегодняшнего его и простые маги видеть смогут! Снова ухмыльнулся и принялся Щупом Силы выжигать на аемле колдовской ри сунок. Скоро он планировал еще немного поиграть в некро манта, а потому без дополнительных фокусирующих инст рументов было не обойтись.

Пока король — маг сосредоточенно готовился к схватке, взбаламученный взрывом, использованием запретных чар и гибелью ящеров Астрал неожиданно выкинул фортель. 11о- добио тому, как это случилось на Юргоном поле, связь К'ирсана с некоторыми членами ближнего круга внезапно усилилась, и в его сознание начали транслироваться кар тинки с участием сражающихся бойцов. Тренированный разум Кайфата позволял отсечь ненужные помехи, но он все же не удержался и краем глаза принялся следить за про исходящим.

Первым он увидел Канда. Ученик вместе с Гхолом пря тались за разрушенной сторожкой в чьем‑то загородном по местье и напряженно следили за тем, как разъяренный и по мятый ящер, подволакивая сломанное крыло, наскакивает на укрепленный пост противовоздушной обороны. Центра льный купол был уже разрушен — лепестки раскрыты, а на правляющие Силу кристаллы расколочены в пыль, — но два вспомогательных активно долбили по врагу из артефак тов. К" ирсан застал момент, когда непрерывно бьющий зе леный Луч Силы пытался продавить Воздушный Щит кур- раза, а молниемет собирал энергию для следующего залпа. Опаленная земля вокруг укреплений говорила, что крыла тый противник тоже не бездействовал, но пока перевес ни одна из сторон не получила. Пока!

В момент, когда разряд снова принялся полосовать за щиту дракона, Гхол натравил на него какую‑то страховидлу из своей немалой свиты Духов. Как и в том бою с вооружен ным артефактом эльфом, бестелесный гость с иных планов коршуном налетел на отвлекшегося ящера и с яростью впился в его астральное тело. В иной ситуации дракону хва тило бы одного укуса или плевка, чтобы расправиться с обидчиком, но сейчас такой возможности у него не было.

Отвлечешься на озверевшего от наглости и жадности Ду ха — потеряешь защиту, сосредоточишься на противодейст вии артефактным чарам — и Бестелесный рано или поздно доберется до ядра личности. Сложный выбор. Однако Канд не дал сделать и его. Ученик плетью Нергала захлестнул шею ящера и принялся накачивать ее Силой, рассчитывая то ли задушить, то ли оторвать голову.

Слаженному напору курраз противостоять не смог. За паниковал, заметался, растерял последние крохи концент рации и мгновенно сдох от слаженного залпа из двух стаци онарных артефактов, попавших в каждое из его сердец.

Убитый зверь еще бился в агонии, когда место действия сменилось, и К" ирсан смог наблюдать уже за сражением Мокса Лансера. Или, точнее, за тем, как Верховный маг около очередного укрепления с небрежностью уверенного в себе профессионала мордует матерого крылатого монстра. Сотрудничество с К" ирсаном позволило Моксу подняться на недосягаемую для обычного "крохобора" высоту. Нахо дясь под Разгоном, чародей сначала проломил чем‑то Щит дракона, затем Ветром Ножей, измененным с помощью зна ков Истинного алфавита, стесал с него всю броню, а под ко нец сотворил Водную Тюрьму. Последняя вместе с Лучом Силы и добила врага.

Сотню бы таких магов К" ирсану в армию, и он перестал бы в своих решениях постоянно оглядываться на мнение мирового сообщества!..

Последнюю "сцену" досмотреть не получилось. Кайфат только и успел увидеть Терна в разорванной форме в ком пании еще десятка таких же смельчаков, точно земной ман густ наскакивающего на распластанного на мостовой кур- раза, и измученного Храбра, поддерживающего давнего со перника своими молниями, как тут же завопило сиреной чувство опасности, и он был вынужден оборвать все наве денные астральные связи.

Кайфат повернулся в сторону города и не без холодка в душе воззрился на девятерых драконов, нестройной толпой летящих прямиком к его холму. Мысленно пробежал по за готовленным чарам, еще раз прикинул свою стратегию и, не найдя изъянов, встал в центр подготовленной фигуры. По сле чего принялся сливать в нее из готовой вот — вот разру шиться призмы накопителя жизненную силу убитого зеле нокрылого ящера. Что же, сейчас он выяснит, насколько стал сильнее… И стал ли вообще.

Четверку самых крепких и наименее пострадавших По велителей Небес, далеко опередивших своих сородичей, уже на подлете к холму он встретил чарами Танца Зеленого Льда. Когда‑то, еще во времена своей службы у барона Ори- анга, он похожей волшбой ослепил дракона. Теперь же, го ды спустя, Кайфат использовал их для атаки четырех тва рей одновременно, и совсем не для того, чтобы попытаться их ослепить.

Для создания данного плетения потребовалась энергия сразу от двух силовых линий, сходящихся на вершине хол ма. Раньше этого хватило бы К'ирсану на небольшую драку, но сейчас ему противостояли другие противники, которые требовали другого отношения… Однако не возросшая мощь стала главной особенностью новых чар. Облако мелких льдинок сменилось вихрем из хаотично пляшущих крис талликов льда, каждый из которых вредил не столько телу, сколько его энергетической оболочке. Аура цели за неско лько десятков ударов сердца превращалась в истаивающие лохмотья, и, чтобы уцелеть, надо либо очень быстро двига ться, либо обладать особыми навыками и умениями.

Курразы выбрали первое. Резко ускорившись, они стре лой проскочили через область действия Танца и, потрепан ные, но живые, ударили по К" ирсану. Он ждал чего‑то осо бенного — мощного, изощренного, коварного, но тупые тва ри действовали как по шаблону. Либо плевались пламенем, либо атаковали всевозможными Копьями, Стрелами и даже Кулаками. Один, самый здоровый, правда, расщедрился на сжатый до тончайшей нити поток чистейшей энергии, но К" ирсана таким давно уже было не пронять. Да и не стоял он больше на одном месте, изображая былинного богатыря, вышедшего помериться силушкой с чудой — юдой. Преду прежденный чувством опасности Кайфат в последний миг просто сместился в сторону.

Или ящер целился не в короля — мага, а в узор под его но гами? Уж больно удачно он попал, уничтожив чертеж цели ком. Случись это минутой ранее, и К" ирсан бы забеспокоил ся. Но сейчас, когда колдовской узор уже выполнил свое предназначение, попадание дракона не стоило относить да же в разряд тактических побед.

Насмешливо захохотав, Кайфат сделал одновременно сразу несколько вещей. Разрушил болтающиеся у него на поясе четыре амулета с Духами, вытолкнул из ауры четыре же составных плетения, которые тотчас опутали Бестелес ных сверху донизу, после чего накрылся мороком и отсту пил дальше на холм. Все получилось проделать быстро и четко, в итоге драконы увидели, как их противник исчез, а от того места, где он находился прежде, в стороны разбежа лись аж четыре его копии.

Прежде чем курразы сообразили, кто из них настоящий и кого атаковать первым, разбежавшиеся двойники К" ирса на начали колдовать. Двое сложили пальцы в замок и, безо становочно шепча десятки слов — ключей, принялись наво дить последние штрихи на вложенные в них заготовки чар. Во время обороны родового гнезда барона Орианга схожей волшбой будущий король — маг спеленал здорового серого дракона. Сейчас же… сейчас заклинание заключало в себе не только запретные силы Древних, но и ненависть умира ющего дракона.

Схожим делом занимались и две другие копии Кайфата. Лишь чары у них были иные — не смертоносная сеть, а лук. Астральный лук, спасший ему жизнь в бою с князем — магом эльфов. Только на этот раз не грубо слепленный из обрыв ков знаний и на одной лишь интуиции, а созданный в точ ном соответствии с выверенной формулой. И здесь снова не обошлось без украденной жизненной силы, которая напол нила наконечники каждой из стрел.

Несмотря на идущий бой, на реальный риск и опасность погибнуть, король — маг мимолетно порадовался за свои успехи. Когда‑то, когда он был глупым, неопытным и ни мархуза не понимающим ни в жизни, ни в магии, ни в вой не, К" ирсан не умел драться без надрыва, бесконечного пре- возмогания и опоры не на разум, а на интуицию. В каждом сражении он балансировал на грани, побеждая скорее зве риной жаждой жизни, выпестованным в Смертельном Лесу чутьем и удачей, чем холодным расчетом и мастерством… Позорище, а не маг! И слава Древним, что те времена про шли. Сегодня он бился именно так, как когда‑то хотел на

учиться. Именно так, как должен громить врага настоящий чародей.

Все четыре копии К" ирсана ударили одновременно, ни одно заклинание не прошло мимо цели. Наколдованные се ти молниеносно спеленали двоих драконов, а стрелы вонзи лись в грудь и брюхо двум их товарищам по несчастью. Жизненная сила, густо замешенная на силе ненависти, по могала преодолеть магическую защиту, пробить броню и добраться до беззащитной плоти. Не пострадай курразы от взрыва портала и не получи ранений в городских боях, тог да, может, у них и были бы шансы уцелеть, а так… слишком велик разрыв во владении Искусством!

Однако победу праздновать было рано, оставалось еще пятеро припозднившихся ящеров.

Вообще К" ирсан ожидал несколько более серьезного со противления со стороны курразов. Думал, будет много сложных и до предела накачанных чар, коварные ловушки, засады, а встретил лишь примитивные и прямолинейные атаки, не требующие серьезных усилий для их отражения. Зачем, спрашивается, Кайфат подготовил плетение астра льной помпы — мощного сплава магии Астрала и Силы соб ственного Источника, скрепленного знаками Истинного ал фавита, если в ее использовании нет никакой необходимо сти? Какие заклинания собрался разрушать?

Кайфат задумчиво посмотрел на приближающихся тва рей. Прикинул, какие чары стоит применить, перебрал в уме нужные заготовки и… едва не споткнулся, когда осоз нал, что слышит слабенький голос сущности из своего меча. Пусть невнятный, но совершенно реальный. Задумался на мгновение, прислушался к своим ощущениям и, решитель но встряхнувшись, шагнул вперед. В клинок потекла Сила, а вместе с ней и все самые жуткие воспоминания К" ирсана. Дрожь реальности после активации Выдоха Вечности, ове ществленная ненависть Рошага, воспоминания о собствен ной казни в Маллореане — все ушло в меч, заставляя виб рировать саму его сущность. Когда же дрожь стала невыно симой, Кайфат направил оружие крестовиной на врага и выпустил всю накопленную в нем черноту расходящимся конусом. Получилась самая натуральная волна ужаса, при чем настолько сильная, что пробрало даже попавших под нее дракошт. I In кого‑то напал ступор, и он завис и воздухе, Iряся башкой, кто‑то, наоборот, кувыркнулся мерса солоиу и рванул прочь, исступленно рабочая крыльями. Но самое сланное, ми один больше не ныкаямнал намерений нападать на Кайфата.

Что же вы, красавцы, аамерли, у меня для нас подарки припасены процедил К" ирсап и ментально слился с бли жайшей силовой линией.

Получилось не сразу все‑таки он апатно уже выло жился, но медь подучилось. Сила хлынула в жилы, нача ла расправляться почти досуха выжатая аура. Тот час на ла дони К" ирсана в ближайшего куррааа выстрелил тончай ший туи анергии. Несмотря на почти предельную дистанцию для данного воздействия, он гаки смог запени ться аа грудную пластину зверя. Между врагами натяну лась тончайшая нить, неспособная навредить не то что бро нированному ящеру, но даже человеку. Однако Кайфату она требовалась совсем для другого. Связующая линия ста ла мостом, по которому заскользило совсем другое заклина ние. Чары Разрыва, честно подсмотренные у троллей и уже много лет выручающие короля — мага в самых разных ситуа ция, устремились к Повелителю Небес. И прежде чем тот успел среагировать, с чудовищным треском разворотили ему грудь. Брызнули обломки костей, забили фонтаны кро ви, и еще один враг с тоскливым воем устремился вниз.

В злобной твари, собиравшейся уничтожить город К'ир- сана, еще теплилась жизнь, но из списка противников ее уже можно было вычеркивать. Осталось четверо, и трое из них точно не горели желанием продолжать драться. Ярост но работая крыльями, они по замысловатым траекториям устремились прочь. И лишь оставшийся решил погеройст- вовать. Не без труда набрал высоту и оттуда спикировал на К" ирсана, окатив жиденьким потоком огня. Когда же Кай фат принял удар на Щит, то вильнул в сторону, развернул ся и принялся догонять сородичей.

— Тьфу! Надо было Искажение у него на пути поста вить. Заодно попрактиковался бы. Столько времени про шло, а до сих пор с этой пространственной магией так и не разобрался… — пробормотал Кайфат и направился к подно жию холма.

бой: i; i ко л ч и лея бегством неприятели, к ло начало pftio- дить от ал|м: иалипонош шторма, и с каждым шагом король- маг ощущал, как нее сильнее накали наглей уаалость. М да, иасчот "попрактиковался* он точно погорячился!

Младыка, победа!! 11обеда! донеслось до К" ирсана, и он нашел наглядом стремикоп, но приближающегося к нему тирра.

бедное животное оседлали с parry дкое, причем не кто- нибудь, а Храбр и Торп. Оба, забыв о соперничестве, мча лись на помощь своему королю и командиру.

Победа… — пробормотал К" ирсан. Дождался, когда со ратники приблизятся и слезут с измученного животного, и быстро спросил: — Потери?

Пока Храбр вытирал покрытое испариной лицо, ответил Терн:

— А мархуз его знает. Судя по дыму, есть пожары, знаю о нескольких разрушенных постах на окраинах. Но из членов Совета вроде никто не пострадал…

— Верховный маг и остальные на подходе, — вставил свое слово Храбр. — Видел краем глаза, как они конфиско вали экипаж у запуганного извозчика.

— Что ж, отлично! — кивнул Кайфат, лихорадочно обду мывая пришедшую в голову мысль.

И чем больше он ее крутил то так, то эдак, тем больше она ему нравилась. Приняв решение, король — маг перелил в ладони жизненную силу, шагнул навстречу подчиненным и — прежде чем они успели отказаться — впечатал сгустки энергии им в чревные сплетения.

— А — а-а!! — заорали оба воина, отскакивая от командира почти на сажень. — Да чтоб я сдох!!

Кайфат сочувственно покивал, но притом не испытывал ни капли сожаления за свой поступок. Потому как вопящие и ругающиеся на чем свет стоит члены Совета оживали у него на глазах и скоро станут готовы к новым свершениям.

Под ногами раздался требовательный свист, и К" ирсан не глядя взял на руки прибежавшего Руала. Зверек, испере живавшийся за время боя, теперь жаждал общества своего обожаемого хозяина.

— Очухались? — спросил К" ирсан, придерживая тычу щегося ему в шею Прыгуна. — Тогда слушайте приказ…

Терн, немедленно (-обирай Мечником, Мастером, масок из тех, что покрепче, и дакай к погоню аа четырьмя удравшими подранками. Делай что хочешь, но те, кто yi рожал моим людям на моей земле, должны отправит ься к предкам. По нял? — сказал он, хищно раздумай ноздри, затем повернул ся к Храбру и проронил: — Теперь ты… Возьми лучшую свою роту и завтра, крайний срок послезавтра, от правляйся на юг к оркам. Поведешь их на Харп.

— На Хари? — переспросил грасс Яро, явно решив, что ослышался.

К" ирсан его понимал: вроде только — только отбились от одного из самых грозных противников этого мира, и тут та кое…

— На Харн, на Хари. Пока вы там будете раскачиваться, Янек передаст их послу официальное объявление войны, — пояснил король — маг. — Я прибуду позже. Сначала надо здесь разобраться…

Но Храбру такого объяснения оказалось недостаточно.

— Владыка, а как же прежние слова про "нас не простят" н вес такое? Я, конечно, не против поквитаться за прошлый визит к нам, но… к чему такая спешка? — недоуменно вы дал он.

К" ирсан поморщился, но резко отмечать не стал. Грасс Яро имел право знать правду.

— Да все просто. Прикрывать мае больше никто не бу дет… Некому! И что бы мы ни делали, рано или поздно к нам придут и спросят за все прошлые художества. 'Гак поче му бы не выжать из ситуации максимум возможного, раз результат все равно един? — Кайфат помимо ноли ухмыль нулся. — Но даже это не так важно. Судя по всему, — он бросил короткий взгляд на туши поверженных драконов, — в мире что‑то окончательно сломалось. В политике идут тектонические сдвиги, и законы больше не действуют. Бал правят легионы, подготовленные маги и боевые флоты. На ступила эпоха власти силы, а раз так, то нам нет больше смысла сдерживаться!

эпилог

О лечебнице для особо важных персон в Гаррасе за пре делами ее стен известно было очень мало. Даже не все чле ны Совета Мастеров о ней слышали, что уж говорить про рядовых чародеев. Здесь проходили процедуры омоложе ния высшие аристократы, восстанавливались после тяже лых ранений особо ценные специалисты и возвращали по терянное здоровье самые влиятельные маги Республики. Местные целители на первый план всегда ставили резуль тат, а какими путями удастся его достигнуть, в какие За претные области придется влезть, их волновало мало. Как, впрочем, и тех, кто это заведение прикрывал от взоров про веряющих и просто любопытных.

Разумеется, пострадавший в бою с драконами льер Бриме не мог отправиться поправлять здоровье куда‑то еще, в какой‑то другой целительский центр. В Нолде не так много лечебниц, где ему способны вернуть потерянную ру ку и восстановить обожженную кожу, да еще проделать все это тюд плотным контролем Наказующих.

Архимаг посетил высокопоставленного больного, когда процесс регенерации руки уже был запущен, большую часть бинтов сняли, и в целом льер Бриме перестал напоми нать умирающего. На взгляд Магистра, старый "друг" мог бы заглянуть и раньше, но, видимо, тот придерживался ино го мнения.

И разумеется, разговор начался с воспоминаний о том бое, когда их предали драконы, а Нолд потерял половину отправленных в Грольд войск.

— Никто, ни я, ни кто бы то ни было еще, не верил, что ты уцелеешь. Слишком ты выложился в том противостоя — нии с Рошагом, чтобы драться на равных еще и с Повелите лями Небес. Но вместе с тем и встать с тобой рядом не было никакой возможности. Поверь! Я тогда всем нутром чувст вовал, что одной изменой дело не ограничится, будет еще сюрприз… говорил льер Виттор, увещевая не столько Бримса, сколько самого себя. И оказался прав: у портала был бон. 'Гг десять големов, две роты ш турмовиков и сорок магов, которых ты убедил пас с л вором 'Гали ком оставить для прикрытия отхода, оказались атакованы двумя полка мн тартаин ких латников. Дно тысячи свежих бойцов нанл ли именно в тот мне, ко где мы покидали молебоя. И ото ни как ме связано е чокнувшимися ящерами! Я лично доира

мл пленных о сражении с. нами они знали заранее.

Слышимо, заранее!

Мною наших полегло? с некоторым трудом разле пив губы, спросил лвер hpiiMi.

Из тех, что остались у портала? Почти все, выжили только Мастер Гремо и какой то Мечник из от охраны, пожал плечами Архимаг и неодобрительно покосился па за- I пнувшего в палату 11аказующсго. Ведомство Бримса пол шитью кон тролировало лечебницу, изгнан из нее ме только всех Охранителей, по даже Ищущих. И смирптвся е дан ным фактом льер Вит тор никак пс мог. 11о большому сче" ту п врата они толком нг (охранили. Чае убил иа то, чтобы восстановить нарушенные контуры и опорные структуры. Час!

— А потом увел оставшихся и закрыл за собой дверь, — продолжил Магистр, усмехаясь.

Именно так! — огрызнулся Архимаг. Про то, что ты вес еще не убрался в Верхний мир, я не знал.

— Да я не в обиде, — максимально нейтральным тоном сказал льер Бриме. Быть может, даже слишком нейтраль ным для затронутой темы. — Сам бы аналогично поступил. А так… добрался сначала до лагеря, там раздобыл коня и верхом домчался до портала. — Про то, что конем он назы вает призванную с нижних планов демоноподобную тварь, Магистр предпочел умолчать. — Чтобы как раз увидеть, как закрывается проход. Пришлось прятаться и ждать курьер ского пузыря, благо у его капитана был отдельный приказ… Который ты не смог отменить.

— Ай, ладно! Сам посуди, зачем на Грольде были нужны те транспортники, если мы уже домой вернулись? Вот я и скомандовал разворот, — отмахнулся льер Виттор. — Луч ше ответь: ты уже знаешь про нападение наших славных крылатых мерзавцев па Старый Гиварт и твоего разлюбез но го К" ирсана Кайфата? Поцелованный Кали хфургов сын ведь не только сам выжил, но и город почти сохранил.

Магист р Наказующих потянулся к стоящему у изголо вья кроват и стакану и с жадност ью сделал несколько глот ков.

Внаю, как и то, кто его предупредил о грядущем нале те, сообщил он, едва угодив жажду.

Лрхимаг туг же впился взглядом в его лицо.

Внаешь, кто предупредил… Прокляни тебя Тьма, да ты же акт и сделал!! наконец выдохнул он пот рясенно. — Со мной связаться у песо, водители, сил нет, а через иолмира до какою‑то колдупишки дот янут ься ест ь!

Вримс вместо от вета лишь пожал плечами. К чему гово рить какие‑то слона, если все сказанное правда?

Некоторое время оба молчали, старательно глядя куда угодно, но только не друг на друга. Магистр даже допускал мысль, что старый товарищ реши т прервать беседу и, изоб разив обиду, уйдет, но тот пока еще не дозрел до подобного лицедейства.

Светлые зльфы неистовствуют и почти полностью подмяли Протекторат иод себя, — вдруг глухо сказал Архи- маг. И стало видно, что тема для него чрезвычайно болез ненна. Перешедшее и открытую фазу противостояние с Маллореапом он принял гораздо ближе к сердцу, чем это пристало правителю великой страны. Гораздо ближе! — Го ворят, мы продались Бездне с потрохами. И специально подстроили псе гак, чтобы пожечь Крыльями как можно бо льше войной союзников. Сами же почти не понесли потерь.

— Ого. Как понимаю, драконов грохнули Светлые? — не слишком‑то и удивился новости Бриме.

Архимаг неприязненно дернул щекой.

— И драконов, и армию Бездны, и даже нашего льера Та лика, который, как пишут газеты, решил лично вырезать уцелевших после налета ящеров легионеров, — выдал он на одном дыхании. — Их ложь настолько наглая, настолько во — пиющая, что именно поэтому ее считаю! истинной правдой. Бриме, нас превратили в символ Зла и Тьмы, в предателей человеческого рода, слышишь?! Они говоря т, что мы даже своих солдат убивали, только бы придать достоверность "коварству Повелителей Небес"!

Как понимаю, друаей и союзников у нас не осталось? И многие базы надо эвакуировать? уточнил льер Бриме, ничем не покачав, что новость его шокировала.

— От нас отвернулись все, кивнул льер Ви гтор. — Бее! Правители самых распоследних, самых никчемных ба ронета, как только почувствовали аа Маллореаном силу, сразу же начали поливать Нолд грязью. Как по команде! Смешно, однако единственным, кто открыто выступил с на шей поддержкой, оказался К" ирсан Кайфат, Владыка За падного Кайена, Зарока и Саурмы!

Титулы короля — мага Архимаг перечислял откровенно ерническим тоном. И в его голосе опять звучало что‑то лич но!!. Льер Бриме искоса глянул на коллегу, но промолчал.

— Союзничек, Кали ему в тещи!! — продолжал яриться Архимаг.

Вот только слушать его ругань у раненого никакого же лания не было.

— Да оставь ты его в покое… Лучше скажи, что с теми драконами, которые в главном гнезде остались, — прервал коллегу льер Бриме.

Тот поморщился:

— Ничего. Заперлись в своих пещерах и плохо идут на контакт. Тех, кто напал на нас, называют отступниками. И добавляют, что в гнезде только самки и несколько сам цов, больше никого. Мол, едва хватает, чтобы восстановить угасший род, поймите нас и простите, — неприязненно со общил Архимаг. — Твари… Сами ведь помощь предложили, а я как дурак ее и принял!

— Ну, я пытался тебя переубедить, — напомнил Ма гистр.

— Пытался, — кивнул льер Виттор и зло посмотрел на товарища. — Только Архимаг здесь я, мне и принимать ре шения!

В ответ на вспышку льер Бриме изобразил смирение и успокаивающе помахал рукой. Дескать, не кипятись, я ни

на что не претендую. Но получилось скорее иронично, чем умиротворяю)че. В палате опять повисла давящая тишина. Оба Великих ма а о чем‑то глубоко задумались.

Первым нарушил молчание Магистр:

— Ладно, вернемся к эльфам… Длинноухие заранее гото вили для Нолда ловушку, это очевидно. Как только им ста ло известно про выход армии, или скорее авангарда сил Бездны на поверхность, они тут же скомандовали общий сбор. Точнее, призвали нас присоединиться к той пародии на "армию Света", что ждала нас у долины. По их задумке, именно мы должны были принять на себя основную тя жесть сражения с нечистью и понести наибольшие потери. Ослабнуть, стать уязвимыми и получить удар в спину… Вон, Подрезанные Крылья и те явно заранее готовили… Ну а на случай, если дело не выгорит, все Длинноухие верхом были, чтобы сбежать успеть… — неживым, равнодушным голосом заговорил Глава Наказующих. — По большому сче ту им ведь любой исход сражения в плюс. Вне зависимости от того, погибли мы или уцелели, на нас все равно должны были повесить всех мархузов. А уж если бы нечисть побе дила, то и до объявления войны дело могло дойти.

— Не верю, до сих пор отказываюсь верить в такое… ве роломство! — скрипнул зубами льер Виттор.

— Ха, если ты помнишь, то про их планы подставить нас под удар Бездны я давно говорил. Да и на письмо Ферди нанда ты так же реагировал, — хмыкнул льер Бриме и снова приложился к бокалу. — А вот Рошаг меня удивил. Пожерт вовать небольшим отрядом, чтобы переметнувшиеся драко ны смогли расправиться с одним из ключевых противни ков, — эго сильно. Один ход, одно решение, и коалиция сил Света ослабла хорошо если на треть.

— Действительно, ослабла, — протянул Архимаг задум чиво, но мотом словно взорвался: — Ладно, нас Перворож денные с пьедестала скинули, сами теперь судьбами Торна вершат, но Прорыв‑то никуда не делся. С Рошагом вопрос решать все равно надо!! Тем более если он войну с нами ви дит как нечто более сложное, чем нескончаемым потоком прущие на наши позиции толпы тварей. Как Светорожден ные собираются без нас справляться?!

— Значит, знают нечто такое, что заставляет их чувство вать себя уверенно, — ответил льер Бриме с намеком.

— Уверенно? В одиночку против костяного дракона из Бездны? — сказал Архимаг скептически. — Будь у них Ве ликий артефакт, как мы всегда думали, тогда да… Погоди, ты что‑то знаешь?!

Он подозрительно воззрился на главу Наказующих. И Бриме коротко кивнул:

— Думаю, Скипетр Власти у них, и он в рабочем состоя нии.

— Тьма! — сквозь сжатые зубы выдохнул Виттор, даже не подумав спросить про источник осведомленности Маги стра. Да и реакция его была какой‑то ненатуральной, слов но он уже давно смирился с этим знанием. — И когда они об этом официально объявят, мы со своими плясками вокруг Скипетра окончательно превратимся в дураков. Так от нас и собственные чародеи отвернутся…

— Как обычно будем решать проблемы по мере поступ ления, — дипломатично заметил Магистр, не сводя с колле ги внимательного взгляда. — Наша задача разобраться с ны нешним кризисом. — Помедлил и с намеком добавил: — И да, я уже приставил негласную охрану к Айрунгу.

Впрочем, последняя фраза вызвала ничем не прикрытое одобрение Архимага, и Глава Наказующих ощутил нечто вроде разочарования. Головоломка не складывалась…

* * *

Сколько времени уже прошло после возвращения в Сар- дуор, а Дарг никак не мог привыкнуть к переменам в судьбе. Раньше все было просто. В бытность военным вождем от сына Сохога требовалось побеждать, приносить богатую до бычу и держать в узде соплеменников. Ничего особенного, если подумать, типичный набор обязанностей лидера сред ней руки. Потом привычный уклад сменился бегством от убийц и метаниями по всему Торну в поисках лучшей доли. Жизнь стала опасной и непредсказуемой, но понятной и где‑то даже прямолинейной. Уцелеть, спрятаться, замести следы, найти средства к существованию, вжиться в чужое общество, добиться высокого статуса — не надо ломать го — лову, достаточно выбрать путь и упорно по нему идти, не взирая на препятствия.

Дошел, обустроился на новом месте, заполучил покро вителей и какую — никакую, но семью. И увяз в быте, в тягу чем потоке неспешного существования, когда дни сменяют ся днями, и нет необходимости рвать жилы ради непонятно чего. Дарг превратился в рядового горожанина, пусть с мут ным прошлым и неясным будущим, со множеством скеле тов в сундуке, но горожанина! И как бы ужасно это ни зву чало для гордого вождя гвонков, чем‑то такая жизнь была притягательна.

И вот новые изменения, гораздо более масштабные и всеобъемлющие, чем когда бы то ни было раньше. Фили стер стал королем, и вместо скромного домика теперь дво рец, вместо тихих соседей, не лезущих в душу к живущему рядом воину, — придворные лизоблюды и интриганы, вмес то немногочисленных недоброжелателей — зеленошкурые союзники, что порой хуже врагов… И лишь высокомерные покровители остались прежними.

Дав согласие на участие в авантюре с захватом власти в Земле Наместника, эл" Дарг боялся стать безвольной марио неткой. Ждал, что Длинноухие будут совать нос во все его дела, требовать согласования с ними всех его распоряжений и приказов, а то и вовсе начнут командовать через его го лову.

Реальность оказалась гораздо сложнее. Он и вправду стал королем. Почти настоящим, всамделишным! Управ лял двором, издавал указы и следил за их исполнением. Он даже был волен казнить и миловать согласно своим трак товкам законов и своему видению государственных реалий. Не мог эл" Дарг делать лишь одного — нарушать планы Пер ворожденных, ставших в Земле Наместника и на захвачен ных территориях неприкасаемыми и неподнадзорными, те ми, кто стоит над законами смертных. Фактически сын Со хога превратился в того же Наместника при истинных правителях, только титул его звучал гораздо более громко.

Единственной, кого изменения в судьбе действительно обрадовали, была Лакриста. Бывшая любовница короля Зе- лода, силой загнанная под диктат воли эл" Дарга, дико ску чала по былой вольнице. Она жаждала блистать при дворе,

интриговать, бороться за влияние, а ее с головой окунули в быт, да еще и низвели едва ли не до уровня рабыни. К тако му сложно привыкнуть, с таким тяжело смириться. И вот ее привезли в Полот, и она вдруг снова на вершине: красивая, богатая, известная, почти свободная и почти сама себе хо зяйка. А вокруг кипят страсти, строятся козни, плетутся за говоры… В оОщем все то, о чем она так мечтала. Разве это не повод быть счастливым?

Эл" Дарга мало радовали мишура и блеск королевского двора. Для воина там не хватало простора, размаха, а испы тываемые эмоции казались бледным подобием настоящих чувств. Лишь на войне, где льется кровь и жизнь не стоит и ломаного гильта, лишь гам он ощущал себя настоящим. Для кого‑то сражения — страшное, жестокое и жуткое дей ство, гигантская мясорубка Темных богов. Для кого‑то, но не для эл" Дарга… Сын Сохога воспринимал себя как чело века войны, как ее плоть и кровь, и не мыслил себя кем‑то иным. Многие старики говорили, что гвонки рождены для битвы, и Дарг сейчас всем сердцем разделял их взгляды. Он — истинный гвонк, и убивать врагов — его призвание!

Но главное вовсе не его отношение к кровопролитным баталиям — мало ли безумных маньяков на свете, для кото рых в радость сеять смерть и разрушение, — главное, что воевать у него получалось. Насколько он великий полково дец, могло показать лишь время, но то, что Дарг как мини мум хороший военачальник, много лучше, чем Теорн, при знавали даже его недоброжелатели.

До сих пор единственной неудачей эл" Дарга оставалось поражение на Юрговом поле. Кто‑то скажет, что ничья не проигрыш, но сын Сохога мирный договор с заведомо более слабым противником воспринимал именно так. Да, его ви ны в том позорном бою почти не было. Перворожденные определяли план сражения, Перворожденные выбирали, когда и чем бить, и именно Перворожденные бездарно усту пили смертному магу и бывшему рабу Дарга.

Хорошо, что у Длинноухих хватило ума понять и согла ситься с такой трактовкой случившегося. И не выдвигать претензии новому хозяину Земли Наместника за заключен ный мир. Наоборот, после некоторых раздумий из Малло реана прислали благодарность Даргу за чувство момента и глубокое понимание обстановки, позволивших отвести уг розу от нацеленных в будущее устремлений Светорожден ных. И как итог наделили сына Сохога дополнительными полномочиями. Например, посылать подальше длинноухих советчиков в военных вопросах и сражаться именно так, как он считает правильным.

И дело пошло. Имея под своим началом лучших воинов Сардуора и Горха и обладая возможностью использовать мощь эльфийских чародеев, эл" Дарг объявил войну С — аурме и Уззу, после чего принялся громить их многократно пре восходящие силы с невиданной эффективностью. Там, где враги ждали лобовых штурмов, чародеи сына Сохога обру шивали на них гнев всех Стихий, там, где готовились к ма гическому противостоянию, начинали действовать Мечни ки и Мастера Меча, охотники за колдунами, ну а если дело доходило до серьезных сражений, то Дарг и вовсе себя не ограничивал в применении тактических схем и решений. Ловушки, засады, атаки летучих отрядов кавалерии, зама нивание больших подразделений иод совокупный удар ма гов Светлых и воинов орков… Мало ли возможностей для умеющего правильно думать?

Узз и Саурма отчаянно сопротивлялись. На юге Саур- мы, где войско К" ирсана Кайфата начало прибирать к рукам небогатые и малолюдные земли, значительных сражений почти не происходило. Было бы из‑за чего драться: шесть мало — мальски крупных городов, под сотшо сел и деревень, несколько шахт и… и все. Остальное богатство — сама зем ля, леса и реки. Больше ничего и нет. Ополчение и стража, конечно, пы тались сопротивляться, но вяло и как‑то неубе дительно, словно местные и сами не определились с отно шением к захватчикам.

Зато в остальной части Саурмы и на территории ее се верного соседа бон были тяжелейшие. За каждый город, за каждое захваченное поместье или деревню приходилось платить кровью. И ладно бы так происходило только в Са- урме — король крепко сидел на троне и не боялся воззвать к патриотизму подданных, но и в Уззе, стонущем под пятой Донгера Ужасного, было все то же самое. Эльфов, этот на род Света, почему‑то никто не желал встречать с цветами, разве что только ядовитыми… От их пропаганды, конечно,

был толк — эл" Дарг это признавал, — но слишком медленно она работала. Должны были пройти годы, чтобы на площа дях скакали не только зомбированные по маковку агитато ры и проповедники, но и обычный люд.

Поэтому если армия К" ирсана уже совсем скоро должна была выйти к границе с Восточным Кайеном, захватив все полагающиеся по тайному договору земли, то Даргу до победы оставалось еще очень далеко. Слишком жирный и крепкий кусок ему достался, такой одним махом не прогло тишь, да и грызть будешь долго…

Однако бывают ситуации, когда приходится бросать все на заместителей и мчаться к мархузу на уши по первому зо ву Светлых покровителей. Несмотря на продолжающиеся сражения. Перворожденные сочли первый этап своей экс пансии на Сардуор завершенным и собирались перейти на следующий. И без законного правителя, коронованного с древними регалиями первых Наместников, они никак не могли обойтись.

— Наставник, но почему именно юго — западная провин ция Узза? Мы ее только — только отбили у Донгера, а эльфы там уже какие‑то обряды затевают… — спросил Селерей, всюду сопровождающий Учителя.

Мальчик во все глаза смотрел на полсотни Длинноухих в белых церемониальных одеждах, который уже час вытап тывающих никому даром не нужный луг в двух десятках верст от границы с Землей Наместника. Бывшей границы! А когда надоедало наблюдать за Светлыми, вообразившими себя дервишами из Заторного халифата, ои переводил взгляд на другую полусотню, для разнообразия облаченную во все черное. Эти смирно стояли в сторонке и тянули ка кой‑то малопонятный заунывный гимн то ли природе, то ли самой Жизни.

— Говорят, что здесь какое‑то особенное место. Энерге тических линий много, и связь с другими землями имеется. Плюс лет эдак с тысячу назад вся провинция принадлежала Наместнику, и вроде как местные духи до сих пор о том не забыли, — пожал плечами эл" Дарг.

— А зачем траву целовать надо было и петь вместе с ни ми, они объяснили? — не унимался паренек.

Уже мужчина, лично убил нескольких врагов, а до сих пор вел себя порой как ребенок. Но король решил воспи танника пока не одергивать. Успеется.

— Сказал же, что духи помнят, кто истинный правитель. И для обряда эльфам нужно было мое разрешение. Они и без него могли, но с ним проще, легче и быстрее, — ответил эл" Дарг, все же подпустив немного холода в голос.

Селерей намек понял и замолчал.

Перворожденные тем временем перестали заниматься мархуз знает чем и из разбитого за ближайшей рощицей ла геря привели целую процессию из слуг с многочисленными свертками и одурманенных зельями пленников.

Сначала занялись поклажей. Беспрестанно творя ка кую‑то волшбу, то и дело перемежающуюся вспышками света, Светорожденные доставали из коробок, шкатулок и ящиков амулеты и артефакты всех видов и форм. Эл" Дарг понятия не имел, для чего предназначены и какие функции выполняют увиденные магические устройства, но прекрас но мог оценить насыщенность ауры. Энергии в мархузовых побрякушках было до одурения много! И эльфы безо вся кого сожаления принялись закапывать их в землю.

Дальше больше, когда артефакты закончились, настал черед пленников. Двенадцать человек с чародейским Да ром — двоих Дарг лично захватил под Гульмаратом, причем один из колдунов обладал аж первым рангом, — уложили кольцом вокруг места захоронения предметов Силы и при нялись убивать, подчиняясь неведомой логике в выборе способа умерщвления.

— Но разве Светлые могут убивать… так?! Не казнить,

а… приносить в жертву?! — не выдержал Селерей и по- взрослому посмотрел на Наставника. — Они же Добро и Свет?!

— Да кто ж им номешает‑то? Раз именно они определя ют, что является ныне Добром и Светом… — усмехнулся Дарг, но, заметив, что ученик не разделяет его мрачного ве селья, принялся пояснять: — Свет слишком бескомпромис сен, чтобы быть только Добром. Он может как ласкать, так и обжигать, как оживлять, так и убивать… Такова его при рода. — На этом он хотел остановиться, но долг Учителя требовал закончить урок. — А еще Перворожденные адепты

не только Света, но и Жизни. Друиды и прочие цветолюбы редко вылезают из своих лесов, и в большом мире о них ста ли забывать. И совершенно зря. Эта братия кровь льет как воду, особенно если принадлежит она смертным. Не удив люсь, если окажется, что некроманты истоки своего подло го искусства украли именно у Светорожденных…

Напоминать Селерею про жертвоприношения, устроен ные магами эльфов на Юрговом поле и собственно благода ря которым удалось остановить чудовищную волшбу К" ир сана, Дарг не захотел. Его дело учить, а не разжевывать все и вся. Захочет разобраться — разберется, направление поис ков он ему показал.

За разговором оба не заметили, как последний пленник был казнен, и Длинноухие снова затянули очередной гимн. Только теперь пели все — и обладатели белых одежд и чер ных. Трава на лугу стала наливаться соком и пошла в рост, скрывая тела убитых. Однако, вымахав по пояс, она вдруг пожухла и опала. И лишь в центре кольца из мертвецов остался тянуться к небу неведомо откуда взявшийся саже нец.

— Запомни сегодняшний день, Селерей. Мы с тобой сви детели того, как Перворожденные посадили первый на Сар дуоре саженец меллорна! — с мрачной торжественностью объявил эл" Дарг. — Новая эпоха… Тьма ее поглоти!

* Л *

В комнате с Чашей под основанием Белой пирамиды толпились люди. Король Фердинанд, десяток прислужни ков, сразу два мага девятого ранга… Для самого потаенного места Тлантоса, доступного для посещения лишь единицам, это было многовато! Даже чересчур. Если же вспомнить, что один из чародеев попал сюда впервые, то и вовсе начи нало казаться, что само понятие конспирации полетело к мархузам.

Именно такие ощущения были у Фердинанда всякий раз, когда он смотрел на безумно серьезных от осознания важности происходящего Гржака и Жерара. И лишь пони мание того, зачем он их сюда пригласил, примиряло короля с действительностью.

— Сколько осталось? — властно спросил Фердинанд у старшего из прислужников.

— Процесс постоянно ускоряется, господин. Еще вчера накопитель был цел, хоть снова используй, а сегодня с утра вДРУг рассыпался в прах. — Чародей, чьим признанием бы ло помогать Великим магам в ритуалах и обрядах, с покло ном показал на постамент с горсткой серой пыли. Рядом на такой же подставке горел и не сгорал в белом пламени че реп лича. — Но вряд ли ждать долго.

— А что с жизненной силой? Многих Чаша выпила? — продолжал допрос король.

Его собеседник с каменным выражением лица показал четыре пальца.

— Четверо уборщиков, господин. Обычно именно они отвечали за чистоту и порядок в комнате с Чашей, и раньше никаких проблем не было. Но за последние дни все измени лось… — сообщил прислужник предельно вежливым тоном.

Фердинанд хотел еще поинтересоваться результатами замеров, как вдруг череп с громким "Пуф — фф!" осыпался пеплом, мертвое пламя погасло, а взамен на постаменте за крутился небольшой вихрь. Впрочем, последний очень бы стро втянулся в плиту над Чашей.

В тот же миг все находящиеся в комнате маги почувст вовали слабую вибрацию, словно невидимые пальцы трону ли невидимую же струну.

— Тьма и Свет, почему так рано?! — рявкнул Ферди нанд, считавший, что у них есть еще несколько седмиц.

Затем опасливо прислушался к тому, как голодно воро чается нечто могучее, запертое в Чаше, и потребовал:

— Быстро тащите демонов из клеток в коридоре. И по живее!

Просто стоять и ждать, пока слуги выполнят приказ, Фер динанд не собирался. Шагнул к Чаше поближе, простер над ней раскрытые ладони и принялся изливать Силу. Энергия текла потоком, но пришедшая в этот мир чуть раньше срока сущность никак не могла насытиться. И жаждала большего. Мысленно хваля себя за прозорливость, король повернулся к застывшим в ступоре магам девятого ранга.

— А вы чего замерли, как мертвяки перед кладбищен ской оградой?! Присоединяйтесь! — рявкнул он.

И Гржак с Жераром, едва ли не толкаясь локтями, мет нулись к плите. Спустя мгновение ручей анергии превра тился в небольшую реку. Тогда же в комнату вернулись и прислужники, волоча аа собой двух накованных в загово ренное железо нснар'дднн.

Демоны внешне походили на обезьян из джунглей Иссо- ра. только с крыльями, и были больше любых других тварей атого вида из когда‑либо встречавшихся Фердинанду. На стоящие короли всиар'ддин! Самое то для жертвы.

— Ваше величество, какого из них надо… — заговорил кто — го из прислуги, но был грубо прерван королем.

— Обоих давай! И быстрее, быстрее… — прорычал Фер динанд, нашаривая на поясе хх" рагис.

Тоже никогда с собой не носил, а тут вдруг как толкнуло что‑то, и руки сами его со стойки взяли.

Орущий и пытающийся вырваться демон оказался ря дом, и король не замахиваясь распорол его от горла до паха. Черная дымящаяся кровь хлынула в Чашу и без остатка впиталась в камень. Затем пришел черед второй твари. Фердинанд, вдруг ощутив в руках колоссальную силу, схва тил всиар" ддин за горло и, припечатав его в центр плиты, одним движением вырвал сердце.

— Ваше величество, мы пустые! — подал голос Гржак, напомнив о себе.

Но их помощь королю больше и не требовалась. При слушавшись к творящемуся в Чаше, он отступил на шаг и, лично оттолкнув ослабевших магов, рявкнул:

— Все прочь!

Эхо его слов еще металось под сводами подземелья, ког да плита треснула и в беззвучном взрыве разлетелась по комнате. Кто‑то упал, кто‑то глухо застонал от боли, и лишь Фердинанд стоял несокрушимой скалой, прикипев взгля дом внутрь открывшегося провала.

Когда‑то он сам ставил в яму, доверху заполненную че репами, треножник с заготовкой под жезл. Читал заклина ния, приносил жертвы… И вот теперь настало время пожи нать плоды многолетних усилий. Усмехнувшись при виде пустых крюков, на которых раньше болтались вместилища разума могущественных магов, демонов и иных сущностей, Фердинанд решительно спрыгнул на дно Чаши.

Но телу хлестнуло болью, скопившаяся здесь Тьма нача- штерзать ауру, но Высший маг Тлантоса не обращал вни мания на подобные мелочи. С внутренним трепетом он на клонился и вытянул из уцелевшего треножника сильно из менившийся жезл. Сейчас он совсем не походил на былую поделку гномов. Фердинанд держал в руках небольшой клыкастый череп с восьмизубчатой короной, насаженный на древко в виде позвоночника. И эта жутенькая вещица ис пускала темные эманации такой концентрации и силы, ка кую король не видел еще никогда в жизни.

Внезапно древко с тихим звяканьем шевельнулось, а на- вершие защелкало челюстью. В мысли же Фердинанда вторглось нечто, что с огромной натяжкой можно было на звать разумом. Чужеродным, нечеловеческим разумом. Мо гущественный артефакт изъявил желание пообщаться со своим хозяином.

Король с готовностью раскрылся и почти тут же с про клятьями прервал контакт. Для закрепления связи требова лась последняя жертва. И если кровь Фердинанда жезл уже вкусил — маг сам не заметил, как поцарапался об острый край одного из позвонков, — то жизненную силу другого мага, пусть не равного, но хотя бы потенциально способно го сравняться в могуществе с королем, он все еще не полу чил. И артефакт желал знать почему.

— Жерар, ты ведь до сих пор так и не понес наказание за потерю купленных у гномов кораблей и нападение лича на Муар? — ледяным тоном спросил король, медленно подни маясь по неизвестно когда скинутой ему в яму лестнице.

Почувствовавший неладное темный маг попробовал что‑то сказать, но его слова мало интересовали Фердинан да. Сказанное было лишь оправданием будущего поступка, а никак не желанием восстановить справедливость. Да и в конце‑то концов, ради такого случая король и взял с собой магов.

Высший чародей Тлантоса направил навершие жезла в грудь Жерара, отдал команду, и череп одним махом втянул в себя жизненную силу проштрафившегося колдуна. На пол упала высохшая мумия, а по артефакту пробежала вол на последних изменений. Его поверхность приобрела мас ляный блеск, корона сменила серый цвет на иссиня — чер — нып, а в глазницах черепушки зажглись бордовые огоньки. И словно ставя финальную точку, из раззявленной пасти вырвался не слышимый обычным ухом, но всколыхнувший течения Астрала вопль.

— Радуйся, Гржак. Череп Пекронда вернулся и поздоро вался с заждавшимся его миром! возвестил Фердинанд и счастливо засмеялся.

* * +

Эхо не знакомого, неслыханного никогда прежде астра льного крика прокатилось над Торном. Его услышали все, кто обладал талантом работать с эфиром. Нолдские чтецы Астрала тотчас засели за новые отчеты, спеша зафиксиро вать новое для науки событие. Подозрительно завозился отдыхающий после разгрома светлой коалиции Рошаг, чуя в произошедшем угрозу своему немертвому существова нию. Объявил о спешном созыве Круга шаманов Гхол, по считав услышанное отголоском волшбы Светлых эльфов. Выскочил на палубу из тесной каюты варрек Минош, от правившийся домой для разговора с Наставником Твере- ном незадолго до нападения драконов на Старый Гиварт. М'Ллеур догадывался об истинной подоплеке случившего ся и теперь с тревогой смотрел на горизонт.

И лишь К" ирсап Кайфат сохранял невозмутимость и спокойствие. Сидя на троне, он задумчиво вслушивался в вибрации лежащею у нею па коленях клинка и думал… ду мал о будущем, которое ждало его самого, семью, страну и этот богами проклятый мир! Потому как все действительно плохое еще только начиналось…

Липецк

Январь 2013 — май 2015

Примечания

Краткий справочник по геофафии, истории, странам и народам Торна, написанный смиренным Зарром Пильмским для путешествующих господ но соизволению милостивого государя нашего короля Дрия Второго в год 2127 от П. С.

(Собственность Лакристы Регшр, подаренная ей Вензором Регнаром)

Начинать всякий разговор о путешествиях, странах и на родах следует с мироустройства. Мир наш, сотворенный все благим Творцом, именуется Торном, что, безусловно, извест но не только человеку благородного происхождения, но и всякому представителю низших сословий. Имеет он форму шара и вращается вокруг Тасса, да будет свет его вечен. На ряду с Торном вокруг Тасса вращаются еще другие миры, числом семь — Арх, Унета, Лагос, Явита, Генеш, Шорма и Дром. Благодаря смиренному труду мудрецов из Пильмско- го университета под руководством вашего покорного слуги удалось подтвердить их полную и абсолютную безжизнен ность, что делает оные небесные сферы бесполезными для людей. Упомянуты они в этом труде по вполне приземлен ным причинам пользуясь прилагаемыми таблицами и най дя эти холодные шары в небе, можно обнаружить свое место положение. Кроме того, следует добавить, что вокруг Торна вращается спутник ночная властительница Ярдига.

На этом с делами небесными можно закончить, так что перейдем к основной цели нашего труда.

ГЕОГРАФИЯ

Милостью богов мир наш Торн не страдает от нехватки земли. Четыре крупных материка омываются водами шести океанов. Материки именуются Грольд. Сууд, Горх и Сарду*

II Когда нрапм'таноижги друзьями 321

op. Некоторые бездари, как, например, Зельд Джугский, считают, что существовал пятый материк, именуемый в ми фах не иначе как Варт (читатель, конечно, заметил анало гию со сказочными вартагами). Кроме того, к югу от Гроль- да располагается величественный и таинственный остров Нолд — эбитель Истинных магов.

Теперь перечислим океаны. На севере Грольд, Горх и Сар- дуор омываются Льдистым океаном, заполненным гигант скими глыбами белоснежного льда, воды которого кишат тварями с толстой шкурой и слоями жира. На западе Грольд и Сууд, а на востоке Сардуор омываются Тихим океаном. Его воды спокойны и безопасны. Все встречающиеся хищники не представляют никакой опасности для плывущих кораблей, что делает сей океан идеальным для путешествий странни ков между материками. Единственная помеха — это Змеи ный архипелаг, протянувшийся с севера на юг, который мож но смело назвать пиратским. Набеги морских разбойников, их кровавые рейды наносят существенный урон не только морской торговле, но и прибрежным городам.

На юге Грольд омывается Суудским океаном, чьи теп лые воды богаты прекраснейшей рыбой. Этот океан также омывает западные берега острова Нолд, восточная часть ко торого окунается в воды Благостного, или Эльфийского, океана. Горх омывается с запада Эльфийским океаном, ну а на востоке его побережье выходит на мрачные воды Темно го океана, на чьем счету десятки тысяч загубленных душ. Кошмарные монстры обитают в его глубинах, нападая на проплывающие суда. Поэтому вдвойне смехотворны заяв ления некоторых личностей вроде Зельда Джугского, утверждающих, что они неоднократно пересекали этот оке ан на обычном пассажирском корабле.

И, наконец, на самом юге располагаются Потерянные воды. Происхождение этого названия окутано туманом, но, по сложившейся традиции, его никто не меняет.

СТРАНЫ

Описание стран следует начать с наиболее цивилизован ных, богатых и могучих. На данный момент существует все го два государства на Торне, которые могут соперничать в

своей мощи (кроме Республики Нолд, но о ней речъф^Н отдельно). Это Зелод и Гарташ. Граничащие на небольшом участке, они долгое время конфликтовали, нанося друг дру ге чувствительные удары по экономике и военной силе, но все же не скатились до кровавой войны на уничтожение. Благодаря миротворческим усилиям короля Ратоса Тре тьего двести лег назад был подписан договор, ограничиваю щий применение насилия, неукоснительно выполняемый до сих нор. Это свело проявления войны к простым погра ничным стычкам, не перерастающим в глобальные войны (впрочем, в последние годы не происходят даже мелкие конфликты).

Гарташ — это королевство со столицей Пильмой, распо ложенной на берегу Благостного океана. Правит страной род Ггонов, идущий от самого Тардона. Опора короля — дворянство. Изучающие с детства воинские и магические искусства дворяне Гарташа являются непревзойденными воителями, что делает их иногда излишне заносчивыми и толкает на необдуманные поступки вроде мятежа. Короли Гарташа в своей милости и заботе о подданных пресекают скверну неповиновения на корню, заставляя завистников и злопыхателей говорить о попрании устоев и тирании, что является несомненной клеветой и ложью. Все деяния пред ставителей этого великого королевского рода обусловлены лишь заботой о своих чадах, ибо народ для правителя есть его чадо.

Власть короля ограничена Королевским советом, в кото рый входят представители всех знатных родов и семейств

страны.

Основа экономики Гарташа — сельское хозяйство. Бога тейшими урожаями плодородных полей этой благостной страны кормятся все государства нашего Торна. Даже вели кий Нолд закупает зерно и мясо в Гарташе. На юге располо жены богатые серебряные рудники. Основа армии — дру жины дворян и королевская гвардия, подкрепленные силой магии короля.

Зелод — это владение рода Рансов. Именуясь королевст вом, оно прикрывает жесточайшую диктатуру тамошнего короля, или, что вернее, диктатора. Верх абсолютизма, власть верховного правителя ничем не ограничена. Знатные ролы периодически поднимают восстания против, тирана. но жуткая магия королевского рода не оставляет никаких шансов борцам за свободу.

Землепашество развито слабее чем в Гарташе, но чрезвычайно распространено рыболовство. Верхом несправедливости являются богатейшие месторождения золота и янтаря. располагающиеся на территории Зелода. Именно они и обеспечивают процветание этого государства.

Армия состоит из вольнонаемных пехотных частей, королевской гвардии и малых дворянских дружин. Все это также защищено магией королевского рода.

Именно два этих государства и играют главенствующую роль на мировой политической арене, образуя Объединенный Протекторат, в который также входят Джуга и Нолд. Хотя некоторые противоречия, упомянутые выше, и сохраняют лаже не напряженность, а какую‑то шероховатость в отношениях.

Подошла пора рассказать о могущественном Нолде. Это островное государство на юге от Грольда является местом обитания истинных магов. Здесь же расположена знаменитая Академия Обшей Магии, выпускающая лучших чародеев нашего мира.

Политическое устройство этой державы едва ли не самое сложное на Торне. Всеми гражданскими делами заведует Сонет граждан, куда входят наиболее почетные члены общества, избираемые от сословий, и возглавляется он выборным Консулом. Над этой гражданской структурой стоит Совет Мастеров, который состоит из одних только Истинных магов. Из Мастеров выбираются самые могущественные, и те получают статус Магистров. Их трое — Магистр Ищущих. Магистр Наказующих и Магистр Охранителей. Если перевести это на язык терминов, понятных непосвященным, то это министр науки и магии, министр разведки и военный министр. Над всеми ними стоит, наверное, самый влиятельный человек в нашем неспокойном мире — Архимаг.

Основа экономики — морская торговля, рыбная ловля и предоставление магических услуг прочим странам.

Остров Нолд неприступен для любой армии мира. Его оберегает могучий флот и еще более могучая объединенная

магия. Истинных и их главы — Архимага. Также ходят слухи

В силу древнего договора о Запретней магии подкрепленного чудовищными силами чародеев. Истинные маги вмешиваются во внутреннюю политику прочих государств в деле контроля за магическими исследованиями. Иногда' это вызывает недовольство, но Объединенный Протекторат безоговорочно поддерживает все начинания Нолда. На этом остановимся и перейдем к Джуге.

Джута — это небольшое государство, расположенное на северо — западе Грольда. Страна торговцев, ростовщиков, разнообразных ремесленников и магов. Здесь же расположен и Джугский университет. Дворянства нет, политику определяет Совет Гильдий.

Основа богатства — громадный торговый флот и множество банков. Джуга является единственным соперником Нолда на море. Армия состоит из наемников, высочайшее жалованье которых обеспечивает их безоговорочную верность.

Эти четыре страны образуют величайший политический, экономический и военный союз за всю историю человечества. Он продолжает существовать чуть ли не со времен Войн Падения и проводит пусть и спорную, но необходимую политику вмешательства во внутренние дела третьих стран. Список вопросов, подлежащих пристальному конт ролю со стороны Объединенного Протектората, довольно обширен. Это и контроль за вооружением, дабы не позволить создать оружие чудовищной разрушительной силы, которое уничтожило навеки проклятую Империю Заката, это и контроль за соблюдением закона о Запретной магии, уже упоминавшегося в этой работе, это и гуманитарная политика навроде повсеместного внедрения языка торн, и многое другое. На этом со странами Объединенного Протектората мы закончим и перейдем к прочим государствам.

На Грольде между Зело дом и Гарташем располагается страна под названием Скарт. Рядовое, мало примечательное государство, старающееся придерживаться жесточайшего нейтралитета. Знаменита своими ремесленниками, продукция которых ценится во всем мире. Оно поставляет оружие даже в страны Объединенного Протектората.

Кроме этого, на юге Грольда расположились несколько карликовых государств, служащих постоянной головной болью пя их соседей. Эго так называемые Вольные барон ства. хотя там есть и королевства, графства и даже княжества. Все эти страны — матыши управляются деспотическими правителями, которые только спят и видят, как бы отрезать кусок территории у соседа, и даже осмеливаются совершать регулярные набега на крупные страны. Факт существования сих разбойных анклавов объясняется старыми договорами, которые запрещают крупным державам захватывать карликов. Причины, подвигнувшие подписать эти докумен ты. сейчас уже неизвестны, но осмелюсь предположить, что каждая держава боялась усиления противника за счет новых территорий, а полномасштабную войну начинать не хотелось… Но это лишь мои догадки.

Сегодня регулярно осуществляются карательные операции по свержению разбойных режимов, но оккупации или аннексии территории не происходит.

Материки Грольд и Сууд разделяет Орлиная гряда — владение гномов, которые берут немалую плату' за использование своих тоннелей. Кроме того, они торгуют метал лов золотом и драгоценными камнями, получая баснословные прибыли. Про великолепное оружие и доспехи подгорных владык и говорить нечего. Более мелкие гномьи кланы владеют крупными горными массивами по всему Грольду. Это горы Трора на востоке Гарташа, Козьи горы в Зелодеи Калассы на границе Лжуги и одного из Вольных баронств.

Раз уж мы завели речь о не людских расах, то следует упомянуть о стране эльфов на востоке Грольда — Лесах Маллореана, или просто Маллореане. Здесь властвуют кланы Светлых эльфов.

Материк Сууд следует рассматривать как весьма бога тое, но очень опасное место. Здесь присутствуют по край ней мере три силы — Загорный халифат, Поднебесная им перия, или страна Хань, и султанат Иссор.

Загорный халифат — это декоративное объединение се ми стран, возглавляемых халифами. Ралайят, Зиккур, Су- раль, Лайлат, Сура, Залимар, Халис — это государства, ма — ло чем отличающиеся от Вольных баронств, разве что люди здесь живут утонченные, умеющие ценить искусство, вино, горячего скакуна, любовь наложницы и кровь врага на жар ком песке. Убить здесь могут за малейшее оскорбление История прихода к власти каждого халифа — местного правителя — это реки крови и сотни отрубленных голов. Дикие нравы царят здесь, совсем дикие.

В отличие от Загорного халифата, страна Хань — это несомненно, великое государство, ведомое его императорами к цели пусть и. длинным, но чрезвычайно спокойным путем. Богатейшая страна, в которой выращиваются лучшие специи на всем Торне, управляется императором, которого не достоин увидеть ни один из чужеземцев. Народ, населяющий страну, сильно отличается внешне от прочих людей. С чуть желтоватой кожей, с узкими глазами, малорослые, они производят обманчивое впечатление слабости.

Последнее государство Сууда — это султанат Иссор. Как‑то так сложилось, что это самое редко посещаемое человеческое государство на Сууде. Возможно, это связано с тем, что сухопутный путь закрыт их вечным противни ком — Поднебесной империей, а морских торговцев не пускают дальше порта, но факт остается фактом: иноземных гостей здесь мало, потому слухи о стране бродят самые разнообразные, но приводить их мы не будем.

Следующий материк — это Горх. Здесь обитают, наверное, самые враждебные современной цивилизации нации. На севере вольготно расположилась страна орков. Какой‑то обшей структуры власти у них нет, потому они беспрестанно воюют между собой и с южными соседями.

В центре материка расположилась покрытая завесой мрака и тайны земля Ночных эльфов. Со времен древнего Раскола они являются постоянными соперниками своих Светлых собратьев и их союзников. Вряд ли кто из людей когда‑либо осмеливался посетить эту страну темной магии, запретных культов и Древних Сил.

На юге располагается Тлантос — самое спорное и непо нятное государство Торна. Говорят, в невообразимой древ ности здесь располагалось государство черных магов, наво дившее ужас на прочие расы. По легендам, лишь вся мощь не менее кошмарной Закатной империи (хотя Зельд Джут — ский ошибочно считает, что то были вартаги) смогла разру шить власть местных владык. Настороженное отношение сохранилось и спустя все эти тысячелетия. Нет, государст во совершенно открыто для наблюдателей Объединенного Протектората, и пока ничего крамольного не обнаружено, но все‑таки какой‑то неприятный осадок остается. У 'Глан- тоса неплохой флот, компактная, но чрезвычайно мобиль ная армия, не чураются здесь и чародейства, хотя, но насто янию Нолда, запрещено передавать местным колдунам но вейшие достижения теоретической и практической магии. Правит Тлаптосом из красивейшего дворца — пирамиды в столице Талак император, обладающий такой же властью, что и ханьский.

11у и, наконец, Сардуор. Так уж исторически сложилось, по большинство самых чудовищных войн начиналось именно с этого материка. Здесь располагалась Закатная им перия, здешние страны поддерживали Объединенные Ко лонии Заката, поэтому вполне объяснимо пристальное вни мание Объединенного Протектората к этим землям. Кроме того, здесь до сих пор остались следы старых битв. Это За претные земли на севере и Стеклянная пустыня в центре материка. Кошмарные территории, до сих пор остающиеся поводом для страхов остального мира. Этим землям посвя щена масса работ, потому не будем останавливаться на них подробно и перейдем к здешним странам.

Это Земля Наместника, Гурр, Узз, Зарок, Саурма, Запад ный Кайен, Восточный Кайен. Харн, Заурам, Загорье. Все эти государства выделяются не только своей бедностью, но и поразительной строптивостью по отношению к вынуж денному диктату Объединенного Протектората. Единствен ные более или менее богатые государства — это Восточный Кайен, Харн, Загорье, Земля Наместника, но и они не идут ни в какое сравнение с величием стран остального цивили зованного мира. Сардуор — это единственное место на всем Торне, где продолжают цепляться за язык прежних времен, но силы Протектората с этим успешно борются. Гральг по степенно вытесняется торном, и остается надеяться, что вскоре этот процесс завершится.

К Сардуору применены жесточайшие санкции на ввоз разнообразных товаров. Преимущественно это все, что свя — зано с магией и оружием. Вывозятся с Сардуора различные деликатесы навроде мяса быхдурка и трава гарлун, активно используемая большинством фехтовальных школ. Кроме того, на юге обнаружены богатейшие залежи золота, кото рые сейчас активно разрабатываются силами Протектората, чтобы окупить содержание в крупнейших здешних странах экспедиционных сил. Возражения со стороны местных пра вителей поступают редко, ибо, несмотря на свою ограни ченность, они осознают колоссальный положительный эф фект от присутствия объединенных миротворческих сил.

Засим оставим политическое мироустройство и перейдем к ключевым понятиям, которые просто необходимо знать, путешествуя по этому бренному миру.

МЕРЫ ДЛИНЫ И ДЕНЕЖНАЯ СИСТЕМА

1 миля — 7 верст (1 миля = 7,4 км)

1 верста = 500 саженей (1 верста = 1,07 км)

1 сажень = 3 аршина (1 сажень = 2,13 м)

1 аршин = 4 четверти (1 четверть = 17,7 см)

1 четверть = 4 вершка (1 вершок = 4,4 см)

1 фарлонг (золотой) = 30 келатов

1 келат (серебряный) = 30 гильтов (медные)

ИЕРАРХИЯ МАГОВ НОЛДА

Младший ученик — 1–5 годы обучения в Академии Об щей Магии.

Старший ученик — 6–10 годы обучения в Академии Об щей Магии.

Маг четвертого ранга (ступени) — выпускник Академии.

Маг третьего ранга (ступени) — 11–13 годы обучения в Академии Общей Магии (третий высший круг).

Маг второго ранга (ступени) — 14–18 годы обучения в Академии Общей Магии (второй высший круг).

Маг первого ранга (ступени) — 19–25 годы обучения в Академии Общей Магии (первый высший круг).

Подмастерье — маг первого ранга, заинтересовавший Мастера и ставший его учеником.

Мастер — маг, достигший высот в Искусстве, не дости жимых прочими, творец заклинания запредельной сложно сти или создатель нового направления в магии. Утвержда ется Советом Мастеров.

ИЕРАРХИЯ МАГОВ ТЛАНТОСА

Только для Истинных магов старших ступеней посвящения

Низшим рангом у чародея является первый, наивыс шим — десятый. У каждого ранга на костяном медальоне имеется особый рисунок:

1. Щит

2. Жезл

3. Сжатый кулак

4. Кристалл

5. Ветвистая молния

6. Когтистая рука

7. Линза Силы

8. Взгляд Мертвого

9. Переплетенные рога

Медальоны магов десятого ранга имеют чистую поверх ность.

КЛАНЫ СВЕТЛЫХ ЭЛЬФОВ

1. Литаль. Голос Света — сильны в дипломатии. Герб — серебряный цветок.

2. Рьярхиен, Страж Ночи — хорошие воины. Герб — пе ревернутая капля лилового цвета, похожая на клык.

3. Эль" туарен, Искатели Врат — известны своими мага ми. Герб — голубой глаз в обрамлении из черного серебра.

4. Чинталион, Щит Заката — хорошие воины. Герб — зе леная змейка.

5. Фек'яр, Вестники Тени — маги — убийцы. Герб — крова во — красная жаба с черными глазами.

6. Ориэльта, Зеркало Жизни — сильны в дипломатии. Герб — золотая чаша или кубок.

7. Гуарр" еррит, Ловцы Ветра — один из двух уцелевших за тысячелетня стихийных кланов. Посвящены Воздуху. Герб — три пера из металла.

8. Тес" симир, Птицы Вод — второй стихийный клан, по священ Воде. Герб — темно — синий скат.

СТРУКТУРА ПЕХОТНЫХ ЧАСТЕЙ И ВОИНСКИЕ ЗВАНИЯ ЗЕЛОДА

5 легионов (около 20 ООО человек) — полный генерал.

1 легион (около 4000 человек) = 4 полка — генерал.

1 полк (около 1000 человек) = 10 рот — полковник.

1 рота (около 100 человек) = 3 взвода по 3,3 и 1 десятка соответственно. Командовать ротой может как капитан, так и лейтенант. Старшинство определяется по номеру: чем ме ньше номер, тем выше звание. То есть в первой роте коман дир всегда в звании капитана, лейтенанты же командуют ротами с четвертой по десятую. Кроме старшинства опреде ляется и качественный состав подразделений. В первой ро те служат самые опытные и умелые ветераны, а в десятой — новички. Взводами командуют сержанты, старшинство ко торых определяется уже по номеру взвода. Считается, что первый взвод должен быть гораздо более профессионален, чем третий, отсюда и сержант этого подразделения старше по званию, чем его сослуживцы.

1 десяток (обычно 10 человек, хотя бывает и чуть боль ше) — капрал. Старшинство капралов определяется все по той же схеме с номерами подразделений. Это же простое правило переносится и на легионы. Так, Первый легион считается гораздо лучше подготовленным и почетным, чем Двенадцатый. Такая схема вызывает большое число нарека ний и. возможно, когда‑нибудь будет упрощена.

Каждый легион состоит из полков тяжеловооруженной (Скорпионы, Василиски и Грифоны) и легковооруженной пехоты (Львы). Кроме того, к нему приписана группа бое вых магов и подразделение полевых метателей.

БОГИ ТОРНА

В пучине лихих тысячелетий растворились многие пан теоны богов и божков помельче, но вот уже две тысячи лет главенствующее положение занимает церковь Орриса. На верное, не имеет смысла приводить здесь все священные тексты, потому ограничимся лишь пересказом основных моментов.

Мир разделен на несколько реальностей. Это пласт Бы тия, в котором живут все разумные, Верхний мир — обитель богов, ангелов и некоторых демонов, Нижний мир, или Без дна — обиталище демонов, злых духов и некоторых ангелов, и узкая прослойка между реальностями, именуемая Астра лом.

…Однажды, из неведомого далека в Верхнем мире поя вился Великий, Вечно танцующий Бог Оррис, имеющий два лица и восемь рук. С ним в обитель небожителей яви лись и две его жены — кроткая Альме и яростная воитель ница Кали. Не признали хозяева мира пришельцев, и нача лась война, которую выиграли молодые и сильные боги. Наступила эра процветания… Но однажды в пылу ревности Кали зарубила Альме кривым мечом. И уснула светлая бо гиня долгим, исцеляющим сном, и некому было больше смирять свирепый нрав Орриса. Душа Великого Бога раз делилась, и теперь Двуликий смотрит на мир то Темной, то Светлой своей половиной, а рядом стоит Кали, властитель ница Ночи и Тьмы…

В общем, не имея таланта рассказчика, сложно передать все величие героического эпоса, трагедию Божественной Души, оказавшейся в разлуке с любимой!

Кроме церкви Орриса, существует еще несколько бо гов, которым поклоняются народы Торна. Это Феникс, покровитель браков и символ возрождения жизни, и два божественных брата — Юрга и Зархр, которых многие ис следователи считают аватарами Великого Орриса, в таком виде явившегося перед погрязшими в невежество наро дами.

Разговоры о Темных богах и духах граничил' с ересью, потому мы о них умолчим.

Краткий справочник наиболее часто употребляемых терминов, выпущенный в год 2127 от П. С. специально для путешествующих граждан

благословенной богами и процветающей под рукой Консула Арроша Республики Нолд

Арамзан — реликтовое растение. По легендам, способно предупреждать окружающих о приближении смерти.

Болезнь Магов — заболевание, традиционно поражаю щее долгожителей — магов, хотя бывают и исключения. Со временем чародей начинает терять интерес к жизни, замы кается в себе и быстро угасает. По мнению исследователей, данный недуг имеет как психические корни (не все способ ны вынести груз прожитых лет), так и магические (потеря или "болезнь" Дара).

Быхдурк — очень редкий зверь. Водится в основном в Лихоземье и пустошах. Напоминает хомяка, разросшегося до размеров лисицы, но с рогами, подобными козьим. Мясо быхдурка является объектом торговли всех племен Лихозе- мья с остальными землями, так как считается деликатесом,

Вартаги (др. — кайен.) — владыки, Мифические хозяева Торна. По немногим сохранившимся обрывкам мифов о них сложилось представление как о чудовищно жестоких и могущественных существах. Облик — неизвестен. До сих пор не найдено никаких материальных подтверждений их существования. Объект пристальнейшего изучения льера Птоломея.

Война за Наследие — военная кампания гномов Орли ной гряды против обитателей глубоких шахт и пещер с це лью освобождения своих древних поселений.

Война Звезд — гражданская война между кланами зль- фов, положившая начало разделению некогда единого на рода на Светлых и Темных. Причиной стали разногласия и отношении к прежним хозяевам Торна.

Войны Падения череда чудовищных войн между объ единенными силами люден о. чъфов, гномов, Псптмых ма гов с одной стороны п человеческими и здъфнйскимиотщс — пен нам и — с другой. Последние называли себя Объединен ными Колониями Заката и возглавлялись неизвестными существами, в конце войны уничтожившими самих себя, от казавшись сдаться победителям. Результаты войны опреде лили сегодняшнее мироустройство. Больше всех выиграли Истинные маги, получившие в свое владение остров Нолд.

Гарлун — трава, образующийся при ее сжигании дым со держит специфический наркотик. Слабая его концентрация используется мастерами большинства фехтовальных школ. Принимаемый по специальной схеме с использованием влияния особых магических артефактов и постоянных во инских упражнений, этот наркотик вызывает направлен ные мутации некоторых внутренних органов, что приводит к появлению самых различных паранормальных способно стей. Использование этого наркотика с иными целями ве дет к привыканию и деградации мозга. Применение вне фехтовальных школ строго запрещено. Объект торговли с племенами Лихоземья, где гарлун и произрастает.

Гвонки — название людских племен Лихоземья прочи ми дикарскими племенами. Эти так называемые люди схо жи с цивилизованным человеком только внешним обли ком. Душа же у них звериная, Что и объясняет совершенно дикий образ жизни и жестокие законы этих несчастных. Единственное, что не позволяет цивилизованным народам железной пятой раздавить дикарей, это место их прожива ния — Лихоземье. Некоторые племена промышляют рабо торговлей, и они единственные, кто обладает секретом со здания кордов.

Гральг — язык, получивший распространение в Сардуоре. Сегодня сохранился в основном только на севере Сардуора, но и там постепенно изживается благодаря миссионерской деятельности Объединенного Протектората. Произошел от мертвого новокайенского языка — языка Закатной империи. Официальные документы на гральге считаются недействи тельными, если не содержат перевода на торн. Гральг продол жает изучаться только в военной академии Нолда.

Друл — плод, напоминающий яблоко, но растущий на кустарнике почти у самой земли.

Дхарг — Лог — высший ранг в иерархии драконов Между- мирья. Информацией о существовании живых обладателей

этого ранга люди не владеют. Предположительно соот ветствует гигантскому магическому потенциалу. Сила воз действия на реальность колеблется от 100 до 131 балла по 144–балльной шкале Птоломея.

Дьерк — сложная игра с использованием колоды из три дцати карт и пяти игральных костей. Серьезная проверка как удачливости, так и способности мыслить.

Заар" х"дор (др. — кайен.) — земли мертвых духов — мифические смертельно опасные земли в центре Мертвого Ле са. О посетивших их ничего не известно. Предположитель но, они располагаются на восток от Гуур" о"деми (Грозящие небу демоны) — высокой горы, напоминающей сжатый ку лак, виденной многими моряками, рискующими заплывать в Старую гавань.

Закатная империя — империя, созданная людьми и представителями иных рас, располагалась на двух матери ках: Сардуоре и Горхе, на два остальных оказывала силь нейшее влияние. По легендам, Нолд, остров Истинных, со здан магами этой империи (информация только для слуша телей Академии Общей Магии). Сохранились предания о неизвестных расах, являющихся союзниками этого госу дарства. Воевала с неизвестными расами, в столкновениях с которыми и был разрушен пятый материк (факт существо вания этого материка до сих пор остается недоказанным, так что последняя информация идет на уровне слухов). Просуществовала, по разным источникам, от 5 до 10 тысяч лет. Погибла в череде катаклизмов и катастроф магическо го и природного характера около 4,5 тысячи лет назад.

Запретные земли — территория, включающая в себя Мертвый Лес, Пустоши, Лихоземье и западные отроги По рубежных гор.

Зуу" ль" тек — каменные пластинки с магическими пись менами Древних, в целом виде встречались только четыре раза. Частично расшифрованные фрагменты позволяют го ворить о них как о носителях сложных заклятий утерянной магии Древних (хотя даже те крохи, что сохранились, мол чаливо отнесены к Запретным областям).

Истинные — прирожденные маги, обладают способно стями к магии от рождения (40–60 баллов по шкале Птоло — мея). Достигшие небывалых высот в обучении магии, они обладают неограниченной продолжительностью жизни.

Кайенский язык — в его низшей форме — основной язык Закатной империи в период ее расцвета. Древняя его форма являлась тайным языком высшей знати или магов (что было в принципе одним и тем же). До нынешних вре мен дошли только транскрипции нескольких слов. До сих пор тайной за семью печатями остается магический алфа вит, составляющий основу языка. Известны только неско лько иероглифов и их приблизительное значение. Астраль ные проекции символов недоступны. Предположительно язык с несколькими вложенными смыслами. Некоторые исследователи выдвигают предположения, что язык более древен, чем сама Империя.

Корд (др. — кайен.) — раб, низший, неприкасаемый — По вязанный, раб с ошейником, который контролирует все действия своего носителя, болью наказывая его за малей шие провинности. Повязанный не может предать или сбе жать. Выражение "верность Повязанного" говорит о верно сти, купленной болью. По слухам, существует еще более сложный и смертельно опасный вариант подчиняющих ошейников, именуемый Темным ошейником. Он предназ начен для обладателей магических способностей, не позво ляя своему носителю пользоваться собственным Даром. Снять ошейник может только надевавший его шаман. Сек рет создания неизвестен.

Кукла — человек с полностью подавленной волей или выжженным разумом.

Курраз — племя драконов Торна. Разумны, огнедыша- щи, обладают высочайшей сопротивляемостью магии. Име ют свой язык и культуру (по легендам, родственную мифи ческим драконам Междумирья). В основной своей массе служат Республике Нолд в рядах наводящих ужас Крыльев.

Кхорр — одно из немногих известных слов драконов Междумирья. Дословный перевод — Враг, Убийца. Неизве стно, кого именно характеризуют этим словом.

Лес — Лес Смерти, Мертвый Лес — название смертель но опасной территории на севере Сардуора, заросшей все возможной растительностью. Является местом, где в древ ности происходили битвы между двумя воюющими расами

Торна (а возможно, и местом упокоения последних пред ставителей этих рас). Волны искаженной магии породили чудовищ и изменили законы реальности в этих землях. Из нескольких тысяч разумных, отправившихся в эти места, вернулись не больше сотни. Очень часто помешавшиеся или, что хуже, переродившиеся.

Лихоземье — территории, располагающиеся между Мертвым Лесом, Пустошью и Порубежными горами. Мес тообитания людских племен и троллей. Хотя и подчиняют ся общим законам нашего мира, но продолжают оставаться смертельно опасными.

Логи — самоназвание расы мифических драконов Меж- думирья вне зависимости от клана. По легендам, данный вид драконов отличается от обычных большими размерами, силой и склонностью к магии, но самое важное — это спо собность к путешествиям в Междумирье. Сила воздействия на реальность обычно составляет 70–90 баллов по шкале Птоломея.

Льер, льерисса — уважительное обращение к Истинно му магу мужского или женского пола.

Маги (оскорб "ворюги", "крохоборы") — простые люди, не имеющие прирожденного таланта к магии. Получают Силу путем долгого обучения. Средний срок жизни — от 200 до 300 лет.

Никерра (др. — кайен. — Пляска смерти) — школа меча, целиком построенная на культуре курения гарлуна. По сравнению с остальными фехтовальными школами эта вы деляется своей древностью и наличием огромного числа тайн и секретов. Иногда мастеров никерры называют Убий цами магов, что говори т уже о многом. Представитель ника кой иной школы так и не был удостоен подобного звания. Высшие мастера никерры уже не являются людьми в пря мом смысле этог о слона, как не вполне являются ими маги. Потаенный характер школы, сохраняющей свои традиции со времен падения Империи Заката, не позволяет говорить более определенно.

Объединенные Колонии Заката — уцелевшие колонии Закатной империи на Грольде и Сууде, сохранившие все ее традиции, набравшие за века колоссальную мощь и начав

шие зоину за гаспоастчо на Торне в 1>л- голу до П. С. и про- нго" бн" е ее з 30 пх?" от П. С

Орки <ха" ора) — представители ка тола, живущего % севере Ганса. Роэствениьг людям и эльфам. Имеют зелены;; акт ксжи. остроконечные уши и остове "хищное" строе- кие челюстей с далеко выдающимися клыками. Дикари и кочевники. с удовольствием нанимающиеся в армии циви лизованных стран.

Отродья — порождения магии Запретной земли, оота- таи Пустоши. Классификации не поддаются

Патьма — оружие гоблинов. Представляет собой копы, — с листовидным наконечником. Традиционно несет в себе примитивные наговоры шаманов.

П. С. (Принятие Скипетра) — поворотная точка (2127 лет тому назад), от которой начинается современное летоис числение. Соответствует дате Принятия Скипетра Власти властителем Тардоном, что привело к созданию военного союза людей, Истинных магов, эльфов и гномов, в результа те чего была одержана полная победа над Объединенными Колониями Заката.

Птоломей — легендарный Архимаг Истинных, герой Войн Падения, создатель фундаментальной работы "Тео рия и практика магии Междумирья". Дата рождения — не известна, место рождения — маленькая деревушка на тер ритории теперешнего княжества Тлантос. В 361 году от П. С. пропал без вести во время Вероятностного шторма Птоло- мея. Его главный научный труд так и не был окончен. Изве стен только первый том, два других считаются уничтожен ными самим Птоломеем в целях сокрытия опасного для че ловечества знания.

Пустошь — территория, непосредственно прилегающая к Лесу. Место обитания гоблинов и Отродий.

Ралайятский фиг — острое блюдо из запеченного, мелко порубленного мяса, перемешанного с кусочками фруктов. Весьма популярно во многих странах.

Рептохи — сначала ученое, а позже и просторечное на звание представителей древней расы ящеролюдей, властво вавших на Торне десятки тысяч лет назад.

Рептохорсы — название древней расы ящероконей, со перников рептохов.

Рольт — громный (в холке отеле сахеяв) хтшаяф-. зре*4*. с iLi< ной чернтгитой Ж""вОЙ- iAhi |

:> нглях Халт а и Залтмзра. очень резко вере*

Зиж" — 'ре л Раланяте Всеялек. чрездачзйв" wes z вава-?ев Сшггает* я сниьллэм рола халифа Дг&гага Щ

Шь, ie с ним почти нулевые". S

Рыкач — четвероногий теплокровный диви". стрвкен no всему Торну. Всеялея. но предючятжт свежее мясо убптой добычи. Охотится как из зафьчМмИН пнтельных погонь. На человека прехчочитает не нападать. Название свое получил за оглушитеяьный'ре^чЩмЯНр периодически издает. Наиболее опасна равняв 1Цр4ЦНКк тировавших рыкачей, что живут в Мертвом Лесу.

Сайгал (др. — кайен.) — сопляк, щенок. Среди адептов тай ных знаний — низшее звание, современный аналог — неофит.

Скипетра, закон — один из основополагающих законов Нолда. Основатели островной Республики решили, что то лько самый могущественный чародей достоин власти в го сударстве Истинных магов, так как собственная Сила все равно не позволит ему согласиться с приказами слабейше го. А потому любой член Совета Мастеров может потребо вать от остальных провести голосование, где те разрешат ему поединок с Архимагом. Возможно, что Совет посчитает ситуацию в стране неподходящей для смены власти или же слишком многим не понравится кандидат в правители, тог да поединок будет запрещен, а неудачливый мятежник изг нан из страны.

Скорт — домашний плотоядный зверь, отличающийся сплошным бронированием всего тела и вспыльчивым нра вом. Мода держать скортов в доме особенно распростране на среди знати Грольда.

Ссар" лаэр" гоар — город Темных эльфов (М" Ллеур), ко торый сожгли их Светлые собратья в годы Войны Звезд.

Тарки (самоназв… иногда — тарги) — тролли. Высокие, с твердой шкурой, крепкими костями, мощными мышцами, все это увенчано маленькой головой с еще более маленьким мозгом, где очень редки проявления мыслительной деяте льности. Невосприимчивы к низшей магии, что делает их отличными телохранителями.

Тассов камень янтарь.

Тирры — верховые ящеры. Зародились в Запретных землях, но позже распространились на весь Торн в качестве верховых животных. На сегодняшний день существуют сотни разновидностей.

Торн — 1) название мира (планеты); 2) язык межрасово- го общения и единый язык человечества. С 1215 г. от П. С. изучение языка отсталыми народами происходит под пат ронажем Объединенного Протектората. С 1329 г. от П. С. становятся действительными только документы на торне.

Урги (самоназв.) — гоблины. Мелкое злокозненное пле мя ушастых коротышек с зачатками магии, сконцентриро ванной в руках их шаманов. Хитры и изворотливы. Остры на язык, что заставляет некоторых правителей держать их при себе в качестве шутов. Недостойны внимания цивили зованных народов.

Фалет — почтительное обращение к высокородному мужчине в Загорном халифате (созвучно с др. — кайен. фф" а- ли" йет — муж, чьи достоинства велики и неоспоримы).

Хаарг — Лог — ловчий маг — дракон. Весьма высокий ранг в иерархии драконов. Выше только ранг "дхарг — Лог".

Халине — почтительное обращение к высокородной да ме в Загорном халифате (созвучно с др. — кайен. Хай" лъи- ней — дочь великого человека).

Ха" ора — название народа орков на древнекайенском.

Хаффы — представители наиболее вездесущей и вредо носной расы Торна. Низкорослые — не выше девяноста сан тиметров, с ногами, заросшими шерстью, они стали настоя щим бичом посевов. Крестьяне называют их людьми — кро- ликами — за родство с этими грызунами. Хаффы такие же многочисленные, трусливые и всепожирающие. Нет места на Торне, где жили бы люди, но не жили хаффы (за исклю чением, пожалуй, Запретных земель).

Хфург — очень неприличное выражение из языка трол лей. Обозначает сына хаффа и шуши, рожденного противо естественным образом.

Чеснок (эспино) — оружие в виде шарика с тремя или четырьмя шипами, который горстями метали под ноги про тивника. Иногда это просто сваренные основаниями шипы, образующие вредоносную колючку, которая опасна всегда, как ее ни бросай (один шип всегда смотрит вверх).

Шестилап — тягловое животное у народов Лихоземья. Является представителем немногочисленного племени по лезных порождений магии Запретных земель. Облачает спокойным, флегматичным нравом, высоким (до полутора саженей) ростом, густой длинной шерстью и потрясающей выносливостью. Питается клубнями степной колючки. Бо льше всего похож на высоких шестилапых медведей с.'(ор дами бегемотов (бегемот — земноводное животное с бере гов реки Заарань, что в стране Хань).

Шуша — скальная крыса — мелкий крысоподобный зве рек с клыками, выпирающими из‑под верхней губы (вроде кабана), размером с зайца. Травоядный. Съедобен для чело века.

Эпоха Войн — весьма претенциозное название для эпо хи до Принятия Скипетра, призванное подчеркнуть насы щенность того времени бессмысленным кровопролитием.

К сожалению, мир и в наши дни остается несовершенным, и мелкие локальные конфликты продолжают существовать, но название уже прижилось.

III

Сводный список наиболее известных на просторах Торна заклинаний, чар, алхимических смесей и артефактов, собранный и составленный на основе разных источников учениками Мокса Лансера

ЗАКЛИНАНИЯ И РИТУАЛЫ

Адская Вонь — заклинание, создающее вокруг цели об лако нестерпимо воняющего дыма. Идеально для "мирной" атаки крепостей и фортов. Разработка К" ирсана.

Алмазная Крепость — мощное защитное заклинание, полностью отрезающее мага от любого внешнего воздейст вия, сплав магии рептохов и рептохорсов. Для наблюдателя со стороны после применения данного плетения чародей словно оказывается внутри гигантского кристалла. Приме нялось К ирсаном Кайфатом прежде всего в бою с дракона ми и демонами — богомолами.

Аркан — сложная фигура в ритуальной магии.

Астральная ищейка — эльфийское заклинание поиска, работающее на магии Астрала без привлечения энергии Стихий (имеется аналог из классической магии). Модифи цировано К" ирсаном (дополнено иллюзией черной змеи, ныряющей под кожу).

Астральная печать — особая метка, которую ставит ша ман или чтец Астрала. Чаще всего используется для обозна чения цели призванному духу.

Астральная помпа — гораздо более сложный вариант Воронки Силы. Структурно представляет собой сферу из энергии Астрала, которую пронзают силовые "гвозди" с шляпками из символов Истинного алфавита. После актива ции сфера увеличивается в размерах, и из центра каждой руны на ее поверхности выстреливает десяток нитей. В ре зультате оплетаются основные узлы управляющего контура чужого заклятия, и из них откачивается энергия. Получен ную Силу можно использовать для последующей атаки. Разработка Кирсана.

Астральная Тропа — путь в эфирных планах, по которо му может пройти дух сильного чародея. Используется чте цами Астрала, высшими магами, шаманами н адептами ма гии Древних.

Астральные помехи — искусственные или естественные помехи в работе амулетов связи.

Астральный вампир — заклинание из раздела магии Астрала, пожирающее жизненные силы и магическую энер гию цели. Применялось эльфийским князем — магом в бою с К'ирсаном Кайфатом. В исполнении Перворожденного ча ры приняли вид гигантского спрута.

Астральный гонец — некое примитивное подобие обита телей Астрала, сотворенное заклинанием. Может использо ваться как в качестве посланника, так и в качестве инстру мента для работы с гораздо более сложными магическими плетениями. Последний вариант традиционно использует ся Темными эльфами.

Астральный лук — боевое заклинание из раздела магии Астрала, примененное К" ирсаном Кайфатом в первом круп ном сражении с эльфийскими магами.

Астральный "поводок" — способ поиска живого суще ства по его астральному отображению (слепку). В случае обрыва магической связи или изменения параметров цели оказывается неэффективен. Несмотря на название, отно сится к разделу магии Воздуха (возможны вариации для других Стихий).

Астральный смерч — даже не заклинание, а энергетиче ское воздействие из обрывков энергетических структур на базе магии Астрала. Выглядит как смерч из брызг голубого света. Применялось К" ирсаном против эфирных тварей.

Аура — проекция физических объектов на эфирный план бытия.

Аурная защита — способ защиты от энергетических и даже физических воздействий, посредством накачивания ауры энергией.

Белый Огонь — мощное атакующее заклинание. Выгля дит как золотистое облако, из которого извергаются потоки белого пламени. Находится на стыке магии Воздуха и Огня. Любимые чары льера Дитрима.

Благодать Спящих — жуткий кровавый ритуал, превра щающий человека в змеенога.

Ведьмина смесь — немагическая зажигательная смесь.

Ветер Нижнего мира — заклинание из арсенала некро мантов, способное поразить сразу несколько целей (зависит от вложенной Силы). Попавший под его воздействие объ ект, при отсутствии защиты, разрывает в клочки.

Ветер Ножей (и его модификации) — заклинание, со здающее множество лезвий из "спрессованного" воздуха, которые полосуют цель в заданном направлении. Из арсе налов магии Воздуха.

Ветер Огня — мощное заклинание сферы Огня, анало гичное заклинанию Ветер Ножей.

Взрыв Земли — атакующее плетение, после активации выбрасывающее во все стороны энергию Стихии Земли (а заодно и град камней). Наиболее активно применялось Олегом. Возможно объединение с другими Стихиями, на пример, с Огнем (Взрыв Земли и Огня).

Внутреннее Око (Истинное зрение) — заклинание, изобретенное нолдскими магами, дарующее способность видеть магические энергии.

Водная Тюрьма — заклинание из арсеналов магов Воды, связывающее жертву силовыми жгутами и вызывающее ча стичную парализацию.

Водные Пути — светлоэльфийское заклинание, откры вающее проход через стихийные планы Воды, нечто вроде Астральной Тропы (аналог — Лесные Пути).

Водяная Игла — аналог Морозных Игл.

Водяная Плеть (Бич) — заклинание, формирующее бич из напитанной Силой струи воды. В умелых руках в ближ нем бою гораздо опаснее меча. Относится к Стихии Воды и используется в той или иной степени всеми ее адептами.

Водяной Клинок — развитие идеи заклинания Водяной Бич. При активации раздается характерный шипящий звук.

Волны Ужаса — аналог Печати Страха, применяемый шаманами пиратов со Змеиного архипелага. Раздел магии Спящих.

Воронка Силы — плетение, разработанное К" ирсаном Кайфатом, развитие способности энергетических вампиров вытягивать Силу из жертв. Выглядит как черный с зелены ми искрами вихрь, который собирает отовсюду сырую энер гию. Эффективность слабая — для работы заклинания тре буется гораздо больше Силы, чем оно собирает. Однако плетение хорошо подходит для разрушения несложных, но мощных чар.

Врата Огня (Большие и Малые) — заклинание, откры вающее доступ на стихиальные (в данном случае Стихия Огня) планы, где обитают духи и демоны. Оружие массово го поражения.

Вуаль Земли — заклинание, формирующее вокруг мага облако из песка и пыли. Немного затрудняет обзор, однако серьезно повышает эффективность многих других заклина ний Стихии Земли и защищает от примитивных атак. Счи тается упрощенным вариантом Малого Столпа Земли. Практикуется Олегом.

Выдох Вечности — самое сильное заклинание в арсена ле Кирсана Кайфата. Выглядит как волна из мельчайших зеленых пузырьков, пожирающих любую органику. Даже простое изучение рунной записи плетения способно пому тить неподготовленный разум. При неправильном исполне нии убивает мага.

Гннль — темное заклинание, наделенное на ние любой органики. Используется как непосревслв — Д магами, так и в качестве "начинки" для сна^яМ^^^Н

леи. Разработка чародеев Тлантоса.

Гномьн руны — довольно редкий диатект колдовских рун. схожий с темн, что используют для записи заклинаний нолдские маги. Иногда в отдельную группу вьииияютЧнЯЙ кн и символы, воздействующие на материальные носители (например, руны Крепости и т. п.).

Голодный Ветер — заклинание, вызывающее порывы магического ветра, который букватьно сдувает плоть с кос тей цели. Относится к Стихии Воздуха. Часто используется магами из Братства Отрекшихся.

Голос Бездны — атакующее заклинание, воздействую щее на цель силами Нижнего мира. Антипод Удара Света.

Голубая Жемчужина — мощное заклинание из раздела магии Воды. Способно дробить камни в песок.

Гранитный Кулак — атакующее заклинание Стихии Земли. По сути является очень ослабленным вариантом Гранитного Молота. Из арсенала Олега.

Гранитный Молот — атакующее заклинание из Стихии Земли. Представляет собой гигантскую каменную болван ку, которая со страшной силой обрушивается на цель. За клинание из арсенала Олега.

Гранитный Щит (Гранитный Купол) — заклинание из раздела Стихии Земли. Выглядит как каменный купол, на крывающий мага. Самые сильные защитные чары в арсена ле Олега (известны как нолдские, так и гномьи вариации данных чар).

Дальний Взгляд — сложное в освоении заклинание, по зволяющее магу изучать заданную область с высоты птичь его полета.

Двойник Короля — крайне сложное комплексное закли нание иллюзии на основе Астральной и Древней магий. Со здает полную копию человека (или скорее позволяет при нять полностью идентичный облик), включая моторику и ауру. Благодаря внедренным в б. лнжнее окружение якорям позволяет оперативно корректировать образ, подстраивая его под ожидаемые реакции от прототипа двойника. Разра ботка Кирсана Кайфата.

ZLke?? *' А: —:ц;,

pVT4U ВО 9CX ВрКАкЗ l В HB 1B|L &ЛООВОВфф|Х|^

рнмвп. Чш> Kvrri fft c.".TiM* о прндмхг Лихо! оявш MhiOVli н"? ьШ** Гг< HK>B ">.?. ИДИ '> "*= М.!.*evp.

Дикий Проводник — йКДЛКаКИе ЁНедряи ТЛсС В ря*.; животного некие управляющие структуры и позволяющее ма 1. пользовать его органы чувств. Применяется ь паре/: asH.'c‑rov — посредником. Разработка Темных эльфов.

Диск Грома — заклинание на стыке магии Астрала и ма гии рептохов. Создает зеленый вращающийся диск, кото рый на подлете к цели распадается на части и накрывает ее цепью взрывов. Применялось К" ирсаном Кайфатом.

Дрема — заклинание, туманящее разум и вызывающее потерю сознания. Раздел магии Астрала. Существует более мощная вариация иод названием Быстрый сои.

Заклинание концентрации и успокоения — некий чаро дейский суррогат медитативных техник. На время усилива ет способности к концентрации, снимает напряжение и просветляет разум.

Заклинание Поводыря темное. заклинание, налагае мое на разумное существо. Превращает цель в отличную ищейку. Признаки применения — серые полосы под века ми. Если вовремя не выпить красног о вина, ведет к смерти.

Заклинание предчувствия — заклинание краткосрочно го прогноза событий.

Заклинание Прямого пути — отвечает за ускорение пе редвижения. Крайне энергозатратно, поэтому применяется лишь очень сильными Истинными магами.

Заклинание Разрыва — заклинание на стыке магии Ог ня и Земли, которое вызывает разрушение твердых матери альных объектов (применяется Олегом). Существует гораз до более мощный вариант, базирующийся на Древней ма гии (применяется К" ирсаном Кайфатом).

Заклинательный круг — магическая фигура, используе мая в сложных обрядах и заклинаниях в качестве опорной структуры и точки фокуса.

Землеройка — аналог Тарана Песка, разработанный ма гами Сардуора с минимальным использованием Древней магии.

С?_т — я — ямяпгаяив

:? '.1 — ш."? <шЛ. iawniki

_. к — . — . дякя." — .," -

Л'.ьЫг "к.1 ч*чж<"ся "эммм" аришн — к

,'С^г4,>Г'гЬ]\,

Зов — э а г. л икание на стыке магии Acrptaaa "

;та. организующее мысленную связь между двумя чфВЩ ями. Требу ет от обоих участников очень высокою <ЦрМВ личной Силы и владения Искусством.

Золотой Купол — достаточно мощное защитное закли нание, накрывающее мага энергетической полусферой щ>- ко — желтого цвета.

Изменение обряд, после прохождения которого у Темных эльфов (М" Ллеур) возрастают способности к За претной магии. К сожалению (или к счастью для осталь ных), обряд приводит к необратимым изменениям внешне го облика, после которых уместно говорить о "демониза ции" внешности М" Ллеур.

Иллюзии — группа заклинаний из разделов магии Воды. Предназначены для создания всевозможных фантомов, ил люзий, миражей (н Древней магии также существует свой аналог этих чар).

Искажение — мощное заклинание Древней магии, "комкающее" саму реальность. Относится к разделу маши логов. Применено К" ирсаном в бою со змееногом.

Искры Огня — заклинание, создающее множество взры вающихся после столкновения с целью и похожих на искры сгустков Силы.

Исцеление — лечебное заклинание, существующее в различных вариациях. Начиная от самых простейших, уби рающих боль и ускоряющих регенерацию, и заканчивая уз коспециализированными чарами (особенность К" ирсана — он лечит очень болезненно).

Каменная Сосулька — заклинание создает каменный снаряд и разгоняет его до огромных скоростей. Из арсенала Олега (похожее заклинание есть и у К" ирсана).

Каменные Иглы — вариант Морозных Игл, но из Сти хии Земли. Из арсенала Олега.

Каменный Шар — заклинание, создающее огромную ка менную сферу, которая начинает быстро катиться в задан-

ном направлении. Относится к Стихии Земли и против по движных целей неэффективно.

Камышовый кот — големы особого типа (старая гномья разработка). В слепленное из песка (Стихия Земли) тело заключают огненного элементаля (соответственно Огонь), что нивелирует недостатки обеих Стихий, сохраняя их до стоинства. Используется Олегом.

Клетка духов — сплав астральной и стихиальной магий (разработка Корпуса магов). Заклинание предназначено для поимки порождений эфира и последующих манипуля ций с их "телами".

Комета — мощное астральное заклинание, разработан ное К" ирсаном. Против некоторых тварей Бездны неэффек тивно.

Копье Ветра (Огня, Воды, Земли) — заклинание, ана логичное Копью Зеленого Огня, однако относящееся к ма ши Стихий.

Копье Зеленого Огня, Копье Силы — заклинание, вы глядящее как столб изумрудно — зеленого пламени, бьющее из руки мага. Относится к Древней магии.

Корона Огня — оглушающие чары. Обычного человека вырубают на час, традиционного мага — на пять — десять минут, адептов Древней магии — на пару минут максимум.

Костедробклка (Камнедробилка) — мощное заклина ние, перемалывающее цель, словно горная машина для раз рушения пустой породы. Часто используется Наказующи- ми Нолда.

Круг Вызова — стандартный аркан для призыва запеча танных в неких пространственных карманах големов и оби тателей Верхних и Нижних миров. Рабочий инструмент ар- тефакторов и демонологов.

Крыгарт — последнее слово — ключ, инициирующее за клинание призыва растительного голема. Разработка Олега.

Крылья Ветра — заклинание Стихии Воздуха, позволя ющее магу парить как на планере.

Кукла — разумное создание с полностью подавленной волей. Создание кукол практикуют маги Тлантоса и адепты Спящих.

Кулак Воды — атакующее заклинание, аналог огненного пульсара.

Ледяной Шип — боевое заклинание из пограничных с классической магией областей. Создает ледяную сосульку, "выстреливаемую" в противника.

Лесные Пути — темноэльфийское заклинание, открыва ющее проход через области Межреальности, который жест ко привязан территориально к землям М" Ллеур. Нечто вро де Астральной Тропы (аналог — Водные Пути).

Линии Силы — энергетические магистрали, опоясываю щие планету. Для работы с ними необходимо иметь склон ность к Древней магии.

Луженая Глотка — заклинание, аналог магического ру пора. Относится к Базовым воздействиям.

Лучи Силы — заклинание, создающее энергетические лучи белого цвета (существуют модификации и других цве тов). Быстрое и мощное оружие.

Малый Столп Земли — заклинание, защищающее адеп та Земли от вражеских чар и одновременно с этим усилива ющее его собственную магию.

Малый Таран (Таран Молний, Таран Огня, Таран Пес ка, Таран Льда) — стихиальное заклинание (в данном слу чае Воздуха), наносящее по цели мощный "таранный" удар.

Месть Стихии — стихиальное атакующее заклинание.

В случае Стихии Огня выжигает воздух в определенном объеме, порождая эффект "вакуумной" бомбы.

Метеоритный Дождь — атакующее заклинание на стыке Огня, Земли и Воздуха. Чаще всего используется драко нами.

Молния — заклинание, создающее сильный энергетиче ский разряд.

Молния Богов — наиболее "продвинутый" вариант стандартного заклинания Молния. Бьет сверху вниз, испо льзует прорву энергии. Относится к Стихии Воздуха. Часто применяется магами из Братства Отрекшихся.

Молот Силы — более продвинутый вариант Незримого Молота.

Морозные Иглы — атакующее заклинание, родственные Черным Иглам. Единственное отличие — жесткая привязка к Стихии Воды.

Мост Душ — заклинание темной магии, используемое Для переселения души в новое тело. Ограничено множест — вом условий. Использовалось лордом Маркусом для пере селения в тело Авраса Чисмара.

Незримая Рука — создаст пиаримую дополнительную конечность, которую маг может использовать наряду с обычными" частями тела. Относится к Валовым ВОЗДеНСТ — ВНЯМ.

Нелрнмая Стена солдает простейший вариант сило вой стены. Относится к Валовым воздействиям.

Незримый Молот удар сырой Силой. Неэффективен, нелюбим начинающими магами. Относится к Баловым воз действиям.

Ночное зрение ("кошачий взгляд") — вариант внут реннего влора (может быть как способностью, так и эффек том заклинания). Работает только для ближних предметов.

Облако Чар — заклинание К" ирсана Кайфата, создаю- щес жгучее "облако" из множества фрагментов плетений. Исходя из тактических соображений маг может изменять его внутреннюю структуру с целью выбора наиболее опти мального воздействия на цель (например, превратить в рой ледяных игл и т. п.).

Обряд Единения с Ветром (с Камнем, с Морем, с Пла менем) — магический обряд, весьма болезненный, убираю щий все наведенные чары. При первом исполнении сильно повышает способности чародея к управлению конкретной Стихией.

Обряд Сокрытия чар — ритуал, разработанный К" ирса- ном Кайфатом для создания области, где его заклинания не оставляли бы заметных следов. Сплав магии рептохов и рептохорсов. Негативный эффект — сильная вонь после применения.

Обряд умиротворения духов — ритуал, призванный сделать более сговорчивыми духов конкретной местности.

Обсидиановый Кинжал (Нож) — заклинание, анало гично по действию артефакту Обсидиановый нож.

Объятия Тасса — светлоэльфийское заклинание с жес товой активацией. Выглядит как сотни сгустков Света, бьющие в петь со всех сторон.

Оглушение — заклинание, вызывающее у пели потерю сознания. Имеются различные вариации, в том числе на основе Древней магии.

Огненные стрелы — усложненный вариант Огненного шара. Представляет собой вытянутые веретеном сгустки ог ня. Не путать с артефактом Огненные стрелы.

Огненный Дождь — боевое заклинание Стихии Огня, бьющее по площадям.

Око Ночи заклинание магов Тлантоса, предназначен ное для наблюдения за удаленными объектами. Очень дол гое и трудоемкое.

Око Отца рунный аркан гномов, изгоняющий Тьму и очищающий оскверненные земли.

Око Юрги — заклинание М" Ллеур, предназначенное для изучения удаленных земель (расстояние зависит от ряда условий, причем сила заклинателя далеко не самое важ ное).

Отвод глаз — простейший аналог заклинания Невиди мости, мешающий "смотреть" на цель (впрочем, существу ют и "продвинутые" вариации). Против внимательных и сильных духом разумных неэффективен. Относится к Ба зовым воздействиям.

Откат — группа явлений, сопутствующих определенным заклинаниям. Очень часто это чрезвычайно болезненные, а порой и опасные для здоровья чародея реакции магических Сил. Иногда откатом называют волну дикой, хаотичной энергии, искажающей само пространство, порожденную за клинанием высших порядков.

Память Камня — заклинание Стихии Земли, позволяю щее магу прочитать из памяти неодушевленных предметов недавние события (если они были достаточно яркие, чтобы впечататься в их ауру). Известно Олегу.

Паралич — заклинание, вызывающее мгновенный пара лич. Бывает разных видов, в зависимости от природы испо льзуемых Сил (у Темных выглядит как струйки дыма, втя гивающиеся в рот и нос жертвы).

Паралич Дара — ментальное заклинание, мешающее ма гу использовать его Дар. Относится к Базовым воздействи ям. Против разумных с сильной волей неэффективно.

Парные заклинания — боевой прием магов, заключаю щийся в создании связки из двух одинаковых заклинаний. Существенно усиливает воздействие чар.

Пасть Земли, Каменная Пасть заклинание, которое сначала создает под целью огромную т рещину, а затем смы кает ее (но желанию мага).

Петля Воздуха атакующее заклинание, удушающее жертву жгутом из воздуха. Находится на вооружении матов Нолда.

Печать Альме — графическая печать — татуировка, пред отвращающая нежелательные беременности.

Печать Страха — заклинание, вызывающее ужас и пани ку во вражеских отрядах. Эффективно применялось в битве при Фиоре.

Плащ Кали — заклинание для борьбы с вражескими от рядами и нанесения ударов по площадям. Выглядит как по лотнище Тьмы, опускающееся с небес. Применялось в бит ве при Фиоре.

Плащ Ярдиги — заклинание, защищающее от простых дистанционных атак (например, обычными стрелами) и не сложных чар. Из арсеналов магов Тлантоса.

Плевок Вулкана — огненный пульсар, но в сравнении с обычным созданный из более плотных энергий. По сути это нечто вроде бомбы с зарядом из жидкой магмы.

Плеть Нергала — жгут энергии (в простейшем варианте размер фиксирован), является Базовым воздействием в Древней магии.

Пляска Стихий — магический прием, применяемый для создания мощных атакующих заклинаний. Заключается в совместной работе магов разных Стихий (например, маг Воздуха создает смерч, а маг Огня усиливает его пламе нем). Следует различать с парными заклинаниями.

Подавление — заклинание из магии Тьмы, призванное лишать человека воли и способности творить волшбу. Для по — настоящему сильных духом не опасно.

Подрезанные Крылья — образчик ритуальной магии Светлых эльфов. Используя в качестве материальной ком поненты дым от костров, маги лишают драконов способно сти летать.

Познание — стихиальное заклинание, предназначенное для изучения того или иного объекта, в зависимости от ис пользуемой Стихии (Олег занимался изучением болезней почвы).

Полог Невидимости заклинание, летающее, псинди- мым любой объект с заданными размерами (здесь пмекггся строгие ограничения, так что какую‑нибудь гору ненндн мой сделать не получится). Любимые чары убийц п ворон. Тем не мспсс имеет множество изъянов, в том числе отсут ствие маскировки от умеющих чуять проявления Силы на блюдателей и специалистов по работе с магией разума.

Полог Света защитные чары, гораздо более продвину тый аналог Незримой Стены.

Полог Тишины — заклинание для защиты от прослуши вания (у К" ирсана Кайфата имеется своя модификация).

Полог Тьмы (Мрака) — аналог Полога Света из арсена ла чародеев Тлантоса.

Портал — заклинание для мгновенного перемещения. Очень энергоемко и нестабильно, сильно подвержено влия нию магии Астрала. Активно используется эльфами (преж де всего М" Ллеур) и магами Нолда. Первые могут его при менять лишь в пределах своих лесов, вторые же лишь при наличии материальной артефактной основы. Также суще ствуют малые порталы, способные перенести заклинателя на небольшое расстояние. Доступны только Высшим магам.

Поцелуй Кали — астральное плетение, воздействующее на цель как сильный яд. Недостаток — легко разрушается в момент активации.

Призрачный корабль — заклинание темной магии, при зывающее некий аналог Летучего Голландца. Для актива ции помимо обычной магической энергии требует эмана ции смерти и жизненные силы множества жертв (часто счет идет на тысячи жизней).

Призыв Кракена — высшее заклинание Стихии Воды. Маг сначала берет под контроль множество элементалей, после чего "сливает" их в единое существо — крайне могу чее, злобное и кровожадное, однако крайне недолго живу щее. При недостаточном владении Даром велика вероят ность потерять контроль над кракеном сразу после созда ния, из‑за чего чародей — призыватель сразу становится приоритетной целью для призванного существа.

Призыв Сторожевого Духа — ритуал, разработанный К" ирсаном Кайфатом для охраны кладов и сокровищ.

12 Когда враги становятся друзьями 353

Призыв Сущности — заклинание, отвечающее за при зыв обитателей иных планов бытия (духов, демонов, астра льных призраков).

Проклятие (огненное, водное, каменное, воздушное, темное, смертное) — атакующее заклинание длительного действия, имеющее аналоги во всех магических системах.

Пульсар — свернутый в шар сгусток анергии. Бывают разной стихийной направленности, например, Огненный шар. У К" ирсана Кайфата пульсар выглядит как зеленая сфера (есть модификация, которая взрывается с сильной вспышкой и грохотом).

Пчелы Смерти — темное атакующее заклинание, выпус кающее по цели рой простейших магических конструктов. После гибели жертвы се жизненная сила передается чаро дею.

Пылевое Облако — заклинание создает облако ныли, которое окутывает цель. Вызывает удушье и снижает види мость. В рунном виде может находиться в "подвешенном" состоянии и активироваться по короткой команде. Боевое заклинание магии Земли.

Пылевой Вихрь — модификация Пылевых Змей и Пы левого Облака. Заклинание создает вихрь из мельчайших частичек песка и пыли, буквально иссекающих цель.

Пылевой Щит — защитная модификация заклинания Пылевое Облако.

Пылевые Змеи — заклинание на стыке Стихий Огня и Земли, создающее из песка и пыли змееподобных големов. Использовалось Олегом.

Пыль Цветов Ночи — заклинание некромантов, дезори ентирующее зомби и прочие порождения Тьмы.

Радужный Щит — защитное заклинание общего дейст вия. Предназначено для противодействия чарам различных типов магии. Из арсенала Безликих.

Разгон — заклинание, в несколько раз ускоряющее внутреннее время цели. К сожалению, может накладывать ся только на по — настоящему сильных магов. Простых лю дей оно убьет не хуже иных смертельных чар, а слабых кол дунов опустошит и лишит способности заниматься вол шбой на несколько седмиц. Фактически данные чары -

грубый аналог тех способностей, что получают адепты Сат- тор и других духовных техник.

Резонанс заклинание в виде волны энергии, которая1 вызывает в цели разрушение связей на клеточном уров не. Способно воздействовать только на твердые структуры неживой природы (то есть кости человека разрушить с его помощью не получится, а вот Костяную Птицу — вполне). Известны также вариации данного заклинания на основе Стихий (Водный, Огненный, Каменный, Воздушный Резо нанс), которые отличаются более мощным воздействием. Из арсеналов магов Нолда.

Ритуал астральной связи — ритуал, предназначенный для проведения переговоров и встреч магов. Отправляет дух чародея в заданное место Астрала. Довольно опасен.

В простейшем варианте требует наличия ключа — вызова ма га, с которым хочется поговорить.

Ритуал Возрождения магический ритуал, разрабо танный К" ирсаном Кайфатом и позволяющий при некото рых условиях возродиться после смерти. Повторное приме нение невозможно.

Ритуал Воспламенения — простенький магический ри туал, позволяющий даже при достаточно серьезном проти водействии вызвать детонацию пороховых смесей. В свое время сделал невозможным развитие огнестрельного ору жия на Торне.

Ритуал Обретения Силы — сложный ритуал на стыке магий Крови и Мсжрсальности с обязательными жертво приношениями ипомирян. Предназначен для усиления Да ра магов. Проводился Рошагом ка Гуур" о"дсми.

Ритуал Познания — ритуал, предназначенный для счи тывания "памяти" места. Относится к тираничным разде лам некромантии.

Сгусток Тьмы — аналог пульсара, однако построенный на основе жизненной силы погибших. Оружие некроман тов.

Сегментный Щит — развитие заклинания Щита, его го раздо более сложный вариант. Выглядит как пчелиные со ты, где каждая ячейка это блок астрального плетения с неновой в виде символа Истинного алфавита. Разработка К" ирсаиа Кайфата.

Секира Богов — заклинание из раздела магии Света, вы глядящее как бьющий из желто — золотых облаков столб све та. Длительного действия, поэтому позволяет продавливать любые Щиты, особенно Щиты Тьмы. Примененное вместе с Цепью Боли становится весьма эффективным еще и про тив Щитов на базе Древней магии. В Эпоху Войн применя лось большинством Великих магов, однако после установ ления мира считалось забытым.

Сеть Гномов — заклинание, набрасывающее на цель энергетическую сеть (цвет линий — желтый). Способна убить любых магов, кроме Мастеров (правда, мархуза лишь обездвижила). К" ирсан Кайфат самостоятельно создал свой собственный аналог.

Сигнальная нитг — простейшее охранное заклинание из Древней магии. Выглядит как тонкая энергетическая нить, при пересечении которой магу отсылается короткий сиг нал. Применяется К" ирсаном Кайфатом.

Скакун Ночи — заклинание, вселяющее сущность Без1 дны в уже мертвое тело. В итоге получается весьма специ фическое создание, которое может как возить своего созда теля вместо лошади, так и помогать в бою.

Смертельная печать — заклинание, разработанное К" ир саном для обеспечения верности первого набора своих бой цов (бандитов). Позволяет в любой момент перехватить контроль над действиями человека с печатью и даже по же ланию лишить его жизни. Кайфат способен одновременно контролировать лишь несколько десятков бойцов.

Смерч — заклинание на основе стихии Воздуха, порож дающее мощнейший смерч. Имеет самонаведение на цель. Возможны темные вариации.

Снежок — заклинание на стыке классической и Древней магий. Изобретено магами Сардуора, исправлено К ирса ном. Сначала создает изумрудную пирамидку, а затем трансформирует ее в ослепительно — белый шар (дальше по аналогии с пульсаром). Довольно мощное.

Создание Спутника — ритуал, позволяющий некроман ту призвать себе на службу дух погибшего воина. Чем силь нее был воин при жизни, тем могущественнее будет Спут ник.

Спокойствие Толстосума — группа заклинаний различ ных Стихий, применяемая для защиты имущества (в том числе кошельков) от воров.

Стена Воздуха — защитное заклинание, создающее из энергии Воздуха мощный барьер.

Стена Шипов — вариант обычного силового кокона с простейшими поражающими элементами в виде шипов. Разработка К" ирсана (впрочем, в классической магии име ются похожие заклинания).

Стрела Огня — очень быстрое боевое заклинание из ар сенала адептов Огня.

Стрела Тьмы — аналог Стрелы Огня в исполнении тем ных магов.

Стрела Эльронда — гораздо более "продвинутый" вари ант Огненной стрелы.

Танец Зеленого Льда — заклинание Древней магии, ата кующее цель множеством мелких кристаллов. В некоторых случаях может применяться как ослепляющие чары (на пример, именно с этой целью К" ирсан Кайфат использовал их в первом своем поединке с драконами).

Тассова дорожка — заклинание, создающее в воздухе нечто вроде тропинки из света. Вполне подходящая для то го, чтобы маг мог быстро подняться по ней, например, на высоту в десятка два или три саженей.

Темное Пламя — бездымный огонь, под воздействием которого органика начинает гнить, а почва кипит и превра щается в настоящую трясину.

Темные Пути — название некой темной изнанки реаль ности, доступной для порождений Мрака, и одновременно заклинания, открывающего туда проход. Используется для быстрого перемещения, некий аналог Водных пли Лесных Путей.

Темный Искатель — заклинание для поиска проклятых мест. Из арсеналов некромантов Тлантоса.

Темный Призыв — заклинание, призывающее из иных планов бытия темных тварей, в том числе и порождений Бездны.

Терновый Венец — в обычной модификации служит астральным щитом. Со стороны выглядит как густо пере плетенные заросли колючек, непреодолимые для многих

обитателей Астрала. Возможно использование и качестве ловчих чар (в таком варианте применялось К" ирсаном).

Трансформа сути ритуал, разработанный К" ирсаном Кайфатом, позволяющий в определенных рамках изменить тело и приобрести дополнительные способности. После его проведения человек становится физически более крепким, быстрым, выносливым, у него улучшается скорость реак ции. В ауре же появляются новые структуры, позволяющие создавать какое‑нибудь одно заклинание (например, мол нию). После проведения ритуала полностью теряется спо собность самостоятельно колдовать, однако приобретенные навыки поддаются последующей тренировке.

Тропа Сна — заклинание из раздела магии Астрала. По зволяет вторгнуться в сон цели и атаковать ее разум. Нали чие Истинного имени серьезно повышает устойчивость к подобному типу нападений.

Увеличение силы — комплексное кратковременное уве личение параметров организма (может быть как способно стью, так и заклинанием).

Удар Света — мощный энергетический удар, особенно эффективный против порождений Тьмы (впрочем, против созданий Света он тоже работает).

Укол плетением — особым образом сконфигурирован ное заклинание, воздействующее на ауру цели. В случае от сутствия противодействия заканчивается ее гибелью. Раз работка К'ирсана Кайфата.

Формулы подчинения — сложные чары для подчине ния — порабощения животных (а в некоторых случаях и лю ден).

Ханьский огонь — алхимическая зажигательная смесь, не боящаяся воды.

Хищная лоза — более слабый вариант Хищных лиан, традиционно используемый адептами Земли.

Хищные лианы — заклинание эльфийских магов, вызы вающее быстрый рост обычных лиан с их перерождением в примитивных големов. Цель, оказавшаяся под воздействи ем чар, быстро теряет подвижность и получает поврежде ния ядом.

Хрустальная Тюрьма — заклинание, заключающее цель в огромный кусок зеленого хрусталя. Цель при этом полно-

стью отрекается o r реальности. Применялось нарроком Ми- ношсм н поединке с Ловчим Бездны.

Цепь Боли — заклинание, созданное еще в Эпоху Войн. После активации создает нечто похожее на молнию, но об ладающее способностью после попадания в некоторые Щи ты бить болью создавшего их мага.

Чары Астрального Двойника — создается астральный двойник, который визуализирует и применяет некоторые простейшие виды оружия (лук, стрелы и т. п.).

Чары Крепости — заклинания (плетения), укрепляю щие тот или иной предмет. Например, щиты или доспехи.

Чаша Мрака — заклинание отсекает цель от внешней энергетической подпитки (едва ли не важнейшие чары в бо ях против демонов и прочих темных тварей). Оружие не кромантов и темных магов. Вариант модифицированной Чаши Мрака, которую использует К" ирсан Кайфат, оформ лен в виде копья структурированной энергии.

Черная Молния — вариация заклинания Молния, но с темными аспектами Силы. Любимое оружие многих магов Братства Отрекшихся.

Черные Иглы — заклинание создает несколько сотен игл, которые практически одновременно атакуют цель. Час то используется Наказующими Нолда.

Шаровая Молния — самонаводящееся заклинание Сти хии Воздуха. К" ирсан Кайфат разработал собственный ана лог, отличающийся гораздо большей мощностью, временем жизни и степенью свободы.

Щит — основное защитное заклинание (плетение) К" ир сана Кайфата (иногда аналогичным образом свои оборони тельные чары именуют классические маги, но в их случае обычно идет уточнение Щит чего именно. Щит Воды, Щит Воздуха, Тьмы и т. п.).

Щит Праха — аналог стихийного щита из арсеналов не кромантов Тлантоса.

Щуп Силы — вариант базового воздействия в исполне нии К" ирсана.

Эфирный бич — плетение К" ирсана Кайфата, развиваю щее идею плети Нергала, но, в отличие от последнего, пред назначенное для сражений с бестелесными тварями.

Ядовитый Спрут — одно из коронных заклинаний клана Тес" симир. Создает облако ядовитого кислотного тумана, обладающего псевдожизнью и способного самостоятельно атаковать цель многочисленными самонаводящимися щу пальцами. Идеально подходит для уничтожения живой си лы противника в крепостях и подземных укрытиях.

Ядовитый туман — боевое заклинание, создающее во круг цели облако ядовитого тумана.

Ятаганы Кали — заклинание, вооружающее мага двумя клинками Тьмы. Для успешного применения желательно обладать навыками фехтования. Из арсеналов чародеев Тлаптоса.

АРТЕФАКТЫ, АМУЛЕТЫ И ЗЕЛЬЯ

Амулет дальновидения — чаще всего нолдский амулет (еще встречаются древние оригиналы), по действию похо жий на заклинание Око Ночи.

Амулет защиты от дальнобойных атак и магии — аналог амулета физической защиты, ориентированный на проти водействие другим видам воздействий. На Сардуоре испо льзование запрещено особым эдиктом штаба сил Объеди ненного 1 [рогектората, однако в последние годы за его ис полнением следят далеко не так строго, как раньше.

Амулет защиты от энергетических вампиров — изготав ливается ургами для борьбы с обитателями реки Костяная. Секретом изготовления также владеет К" ирсан.

Амулет левитации — амулет, позволяющий ненадолго победить гравитацию. Чаще всего используется для безо пасного спуска с большой высоты.

Амулет магов Тлантоса — костяной зачарованный меда льон. играющий роль носителя знаний, ограничителя Дара и хранилища жизненной силы.

Амулет Мирта — амулет, надежно защищающий от мно гих Базовых воздействий. Довольно дорогой.

Амулет полета — более продвинутый аналог Десантного пояса.

Амулет силы — амулет, повышающий физические ха рактеристики носителя.

Амулет физической защиты — слабый энергстиче" ЯИ|

аналог обычного доспеха. Изготавливается ургами и выглЯ* дит как связка ракушек. Секретом изготовления также вла' деет К" ирсан. Нолдские варианты данного типа амулетов отличаются гораздо большей эффективностью.

Амулет Щита — стандартный защитный амулет, при крывающий своего владельца от воздействия практически всех типов магии. В итоге общая универсальность сказыва ется на эффективности. Щиты, разработанные К" ирсаном (выполнены в виде браслетов), обладают дополнительны ми свойствами. Основное из них — при некоторых услови ях чары близко расположенных амулетов накладываются друг на друга, создавая энергетический барьер более высо кого класса.

Артефактная бомба — разработка гномьих артефакто- ров. В режиме хранения выглядит как шар (размер произ волен), после активации начинает сыпать во все стороны искрами, а спустя заданное время взрывается. Чаще всего создается на основе магии Земли и Огня.

Артефактная карта — карта с встроенным магическим механизмом изменения детализации и масштаба. Разработ ка Нолда.

Артефакт Небесного гнева — боевой артефакт, предназ наченный для уничтожения стен крепостей.

Браслет Союзника — гномий артефактный браслет, слу жащий пропуском на территорию подгорного народа. По желанию владельца может становиться невидимым. Воз можно, обладает и другими характеристиками, но о них ма ло что известно.

Браслет с пульсарами — артефакт в виде железного (бронзового) браслета с тремя заклинаниями пульсаров и возможностью самостоятельной подзарядки в течение су ток. Голосовое управление. После применения сильно по нижает температуру вокруг владельца. Разработка К" ир сана.

"Веретено" — артефакт разработки лабораторий К" ир сана Кайфата. Предназначен для разрушения магических защит.

Глаз Тюра — стационарный артефакт в виде белокамен ной башни с огненным шаром, парящим над вершиной.

Наиболее известная функция — атакующая. В качестве ата ки используются заклинания Молния и Шторм Молний. Скрытая функция — наблюдения за десятимильной при брежной зоной. Находятся на страже границ Республики Нолд.

Голем — оживленное магией создание. Големы бывают всевозможных видов и форм, с разнообразной материаль ной основой. Тот же Олег предпочитает использовать рас тительных и песочных големов.

Десантный пояс — летательный артефакт, позволяю щий безопасно десантироваться из пузырей. Разработка ма гов Нолла.

Жезл Огненных Пчел — артефакгный жезл с вложен ным заклинанием Огненной стрелы (как и в случае Перст ня Эльронда возможно вложение других чар, что соответст венно отражается в названии артефакта).

Жезл определения магии (Искатель магии) — инстру мент для контроля магической активности. Чаще всего ин дикация синим соответствует нейтральному фону, крас ным — энергетическому всплеску.

Желчь Дракона — кислота, творение гномьих алхими ков.

Заговоренные цепи — достаточно примитивный арте факт, предназначенный для ограничения свободы магов и сильных воинов. Применяются вместе с разного рода бло кираторами способностей.

Залог Гиркама — артефакт (либо в некоторых случаях заключенная в артефакт энергетическая структура) в виде пары стержней из красного дерева в четверть длиной. За ключает в себе часть Силы одного из участников соглаше ния, которая передается в качестве залога грядущей оплаты долга. Подобный артефакт используется в случае, если тре буется подкрепить чем‑то материальным и весомым свое обещание. Если долг уплачен, то артефакт возвращается владельцу и его Сила освобождается, если же хранитель за лога не желает его возвращать, то артефакт самоуничто- жится через пять — десять лет (точный срок заранее опре делить невозможно). Сила мага — это едва ли не самая его главная ценность, а потому подтвержденные залогом дого воры выполняют всегда.

Иглы Мрака — мощные темные артефакты, ныиолнен- ные в виде стальных игл с черепами на месте проушины. Используются как в бою, так и в целом ряде обрядов.

Искатель гномий артефакт, предназначенный для по иска следящих заклинаний. Выглядит как громоздкий фо нарь.

Истинное серебро — алхимически очищенное серебро без каких бы то ни было следов магии и отпечатков Вели ких Сил. Используется в качестве материального компо нента в особо серьезных ритуалах.

Камень огневик — артефакт, при активации создающий ровный поток тепла или даже жара. В зависимости от мощ ности может использоваться как в качестве зажигалки, так и в качестве магического обогревателя.

Когти Стужи — артефактное оружие. В спящем виде вы глядят как браслеты, после активации на руках носителя создают магические когти на основе магии Воды и Древней магии.

Кристалл памяти — артефакт в виде прозрачного (пли цветного) кристалла, в который можно записывать те или иные визуальные образы. При определенном навыке воз можно сохранение в нем плетения заклинания с последую щим использованием.

Линза Света — артефакт, предназначенный для борьбы с овеществленной Тьмой. Выглядит как цветная стеклян ная пирамидка. Запрещен к свободной продаже, творение магов — артефакторов Нолда.

Линза Тьмы — темный аналог Линзы Света, в силу осо бенности Стихии крайне сложный в создании. Чаще всего получается путем последующей обработки именно Линзы Света.

Лоза кладоискателя — артефакт, сделанный К" ирсаном из ветки орешника для поиска пустот в земле (например, подземных ходов). После некоторой модификации возмож но использование для поиска воды и некоторых руд.

Лупа (Кристалл Чистоты) — артефакт в виде большого увеличительного стекла на подставке. Действие аналогично Внутреннему Оку. Возможно исполнение в виде подзорной трубы (в этом случае артефакт применяется для удаленного изучения структуры чар).

Millнчсскпи мима тми ii.imi р. п м|мн i р. шгппмп зри- |||.1М, прот I.in 1 ч м ним и ii и и mi м. ii ими р. пн i.i|;! I i замедли

IC'HM I lll|hllMll<>lltlir <1 KHv IH|ll.l и * n i i II" 1.1*11* I IIIHI I. IIIHi ^i | (И 111 III 14 l, IM III III ПН, I \VM l.l.< 1 l.l 11 II I III l.l II. IKIMIII I " '111

Малая *ч|>1"|ж Инишмг" защитим артфаю гангри I пн nun ii in итог по ir, С i.mirmi ii.i корт от I Ina/ui

Мамину. uitop мргофлм, мрсдип. ша'Н'шп. ш Для упран. it'iiмм определенным набором yap. Используется no особо искусными магами дно* маг*мн. чаи способности но поано-.in 101 нм оперировать "быстрыми" заклинаниями (активно использовался Мелпсапдрой). бывает любого нида и фор мы (браслет, жоал и т. п.).

Метатель дальнобойный боевой артефакт (бывают ручные, крепостные и корабельные, также делятся по типу используемых снарядов). К примеру, у Светлых эльфов су ществуют метатели молний в виде металлических кастетов.

Молниемет — достаточно редкий тип боевых метатель ных машин. Представляет собой передвижное устройство, способное бить в цель мощными магическими разрядами. Не слишком надежен и капризен в использовании, в по следние годы снят с вооружения в большинстве передовых стран Торна.

Молот Зелода — легендарный Великий артефакт, добы тый будущим королем Зелодом в Смертельном Лесу. По зволяет своему владельцу атаковать врагов мощнейшим по током грубой Силы и сокрушать самые изощренные защи ты. Долгое время считался утерянным, пока не был обнаружен кровным наследником Зелода — королем Гелп- дом Первым Рансом. Он же, точнее, его неумелое манипу лирование Великим артефактом стало причиной разруше ния последнего в бою за Гамзар.

Меч К" ирсана Кайфата — аргсфактный меч с вложен ным заклинанием Разрыва (на основе Древней магии) и за щищенный от кражи чарами (па основе Истинного имени). Самостоятельно собирает энергию из окружающего мира. Как выяснилось со временем, имеет скры тые возможности.

Наблюдатель — следящий корабельный артефакт, про изводства Нолда.

Накопители энергии — артефакты, основное предназна чение которых — принимать, хранить и отдавать магиче-

tKV, l II 111 /I'll IIH‑Ilirvio НИ |H IIN) l',MIK)CI, yiJrtH.lllil с (номерам н материалом ii.imiiiii M/i'-i. 1 Iijiiii: m cl о ист" i i.iycm и /уц пн- инки дру| их, i|iM‑i|i.n. пт, для исмольгюышнп магами п"* м|шмуи1 I j м*1 iy и и (1 я еоптпем'тиующие штыки, способности, i ином' родство с <.i; Iл 111>"iг* я устройство пюртей (К" ир- елн умеет еоздпнп I я простейшие накипип:;iм, которые перс* даст I ходу я ученикам).

Обряд Слияния СП Стихией СЛОЖНЫМ п допилI,ни опасный для еознании мага ритуал, определяющий его ма гические наклонности или родптю со Стихиями. Прошед ший чере. ч Слияние маг способен на более мощные магиче ские действия и сфере влияния родственной ему Стихии. Срок прохождения обряда ограничен периодом становле ния Силы мага. Неопытный или незрелый маг может поте рять контроль над своим Даром и развоплотигься.

Обсидиановая стрела — снаряд для гномьего метателя скрытого ношения. Предназначен для убийства магов.

Обсидиановый нож — особым образом подготовленное оружие для убийства магов и магических существ.

"Огневка" — арбалетный болт с кристаллом Спящего Огня в качестве наконечника.

Огнеград — датьнобойный артефакт, разработанный в лабораториях К" ирсана Кайфата. Представляет собой уста новку, выстреливающую десятком огнешаров, "снежков* и обычных пульсаров на расстояние до двухсот с лишним са женей таким образом, что они не конфликтуют и не меша ют друг другу. В итоге по цели наносится сначала мощный энергетический удар, который заодно выжигает весь воз дух, а затем дело довершает воздушная ваша (обьеммый взрыв).

Огненные стрелы вариант дртофактныч стрел на основе магии Огня. Вынаюг бронебойного, взрывного и поджигающего типа.

Ожерелье на костей демонов увеличивает силу, вы носливость и скорость реакции. Разработка Гхода.

Переговорный браслет (медальон и г. п.) натдекнй амулет для общения па дальних расстояниях. Используется в армии в качестве ш тат ного устройства связи. В других го сударствах встречается довольно редко (у Светлых здьфон для тех же целей используются особым образом затворен — ные деревянные медальоны, у К" ирсана Кайфа га — костя ные пластины, раковины, в армии Наместника — медальо ны).

Перстень Эльронда артефакт в виде пероня с вло женным заклинанием Стрела Эльронда. Возможны различ ные модификации.

Посох мага (боевой посох) могущественный арте факт, сделанный в виде посоха. Используется как некий Продвинутый аналог Манипулятора, позволяющий быстро применять очень мощные заклинания. Наибольшее распро странение получил у Светлых эльфов. Имеется довольно стандартный набор вложенных в ггосох заклинаний Сеть Гномон, вариации Молнии (например, Таран Молний), Удар Света плюс что‑то совсем уж специфическое, вроде Хищных лиан. Хотя возможны и варианты.

Привязка артефактов — особый ритуал, используемый для создания связи между артефактом и его владельцем.

Радужная Пелена — традиционный защитный артефакт на пиратских кораблях со Змеиного архипелага (но встре чается и на судах других государств).

Рунный посох — гномский вариант артефакта — манипу лятора, выполненный в виде посоха.

Светящиеся шары — артефакты, предназначенные для освещения помещений.

Семена Огня — заряды к метателям, представляющие собой накопители, особым образом заполненные магией Огня. Находятся на вооружении только у Нолда.

Скипетр Власти (Скипетр Стихий) — один из Великих артефактов, по легенде принесенный из сердца Запретных земель льериссой Ирэн Шаа" б"сутэх, супругой льера Птоло- мея. Позволяет своему владельцу повелевать всеми четырь мя Стихиями, причем на уровне, недоступном ни одному Великому магу. Судьба неизвестна. По одной из версий, Скипетр является символом власти Архимага Нолда, на нем же приносится клятва служения Республике. По дру гой — прославленный артефакт был утерян в локальном ка таклизме под названием Вероятностный шторм Птоломея.

Слезы Кали — редкий, очень сложный в изготовлении яд. В первую пару часов после приема напрочь лишает жер тву свободы воли. Единственный способ разговорить Вы — сшего мага. Противоядия не существует, прием зелья обя зательно заканчивается смертью.

Сторожевые артефакты — магические устройства, от слеживающие появление угрозы по заданным параметрам. Применяются как для охраны военных объектов, так и для наблюдения за тяжелыми больными. Возможны перенос ные варианты, носимые на поясе.

Сфера Невидимости — корабельный маскировочный артефакт. Встречаются переносные варианты, чаще всего производства Древних магов.

Тень Сумерек — артефакт (довольно простой), смазыва ющий четкий оттиск сотворенной волшбы.

Хри" кил (Хранитель Высокого) — перстень с камнем в виде глаза зверя. Состоит с владельцем в неразрывной свя зи и дарует ряд привлекательных возможностей, так до конца и не изученных. Были распространены в Эпоху Войн среди высшего дворянства, что и объясняет название Хра нитель Высокого. Выявление ядов, мороков и прочих про явлений волшбы делает перстень неплохой заменой чувств мага для обделенных Даром. В настоящее время встречает ся, но довольно редко.

Хрустальные Врата — механизм, в древности построен ный гномами на центральной площади Сердца Гор. Откры вает портал в Бездну (что и стало причиной разрушения го рода).

Хрустальный шар — артефакт, позволяющий владельцу удаленно общаться с владельцами других шаров. В продви нутом варианте создает фантом собеседника.

Хх" рагис — холодное оружие, похожее на серп с длин ной рукоятью. Особенно широко было распространено в войсках Объединенных Колоний Заката. Его название в приблизительном переводе с древнекайенского звучит как "Зуб мертвого демона". Ныне это зачарованное ритуальное и боевое оружие некромантов Тлантоса.

Шар Роршинга — артефакт, копия работы Древних. Об легчает создание заклинания Огненного Дождя, однако для работы требует наличия восьми или девяти опытных магов, которые должны будут закачивать в него Силу и задавать цель (все остальное Шар сделает самостоятельно). Идеаль — ное оружие для уничтожения крепостей. Запрещен к испо льзованию Объединенным Протекторатом.

Эликсиры — напитки (отвары, вытяжки, алхимические смеси) с вложенными в них заклинаниями. Чаще всего со здаются лечебные эликсиры, а также эликсиры, усиливаю щие какие‑либо характеристики организма (не только ра зумных, но и животных, например лошадей).

СПОСОБНОСТИ

Внутренний взор — способность отслеживать состояние внутренних органов и собственной энергетической системы мага.

Высокая живучесть — любой маг отличается потрясаю щей живучестью. Некоторые способны выжить даже после самых тяжелых ранений, из‑за чего убийцы магов часто ра ботают по одной схеме: сначала наносят удар в сердце обси диановым ножом, затем отрубают голову.

Идеальная память — к какому‑то моменту в результате долгих тренировок маги приобретают отличную память. Но бывают и уникумы вроде К" ирсана Кайфата, которые по средством медитации способны "вытянуть" из глубин разу ма практически любое воспоминание.

Иссушение — способность некромантов тянуть Силу из своих оппонентов.

Истечение энергии — довольно бесполезное умение ма гов выделять микропорции Силы всей поверхностью тела. Подходит разве что для сушки мокрой одежды.

Ментальные атаки (и мысленное общение) — способ ность на близких расстояниях (или даже только при лич ном контакте) вторгаться в чужой разум (активно исполь- зоватось К" ирсаном Кайфатом против гоблинов). В бою не эффективны, зато идеальны для форсированных допросов (основной инструмент — внедрение в сознание подходящих визуальных образов).

Наведенный сон — способность при физическом кон такте погружать в сон обладателей неподготовленного со знания (например детей).

Наполнение Силой — способность накачивать материа льные предметы энергией. Очень грубый и малоэффектив ный вариант артефакторнки.

Огненный взгляд — способность "взглядом" разжигать огонь.

Передача жизненной силы — способность вливать жиз ненную силу ослабленным или больным разумным (или животным).

Переселение душ — способность мага переселяться в те ло своего фамильяра (а при некоторых условиях и в тело другого чародея). Доступно лишь адептам магии рептохор- сов и, с оговорками, могущественным некромантам и варре- кам М" Ллеур (заклинание Моста Душ). В более примитив ном варианте выглядит как обычное ментальное общение.

Поглощение энергии — способность тянуть энергию из линий и мест Силы. Доступна адептам магии Древних.

Подвешенное заклинание — способность магов прятать в своей ауре некоторые заклинания, привязав их активацию к слову — ключу. Доступна немногим, имеются также ограни чения на тип и мощность чар.

Правило одной сажени — способность магов создавать заклинания на расстоянии, не превышающем одну сажень от их энергетического тела. Данное ограничение не дейст вует лишь на эльфов. Истинных магов и К" ирсана, как адеп та Древней магией. Прочие маги могут данное ограничение обойти, но это потребует некоторых усилий.

Работа с аурой — способность мага осуществлять разно го рода манипуляции с собственной аурой. К примеру, Кирсан (а заодно и ханьские маги) может "рассекать" ею некоторые чужие заклятия.

Развеивание заклинаний способность адептов Астра ла развеивать чужие заклинания (при условии, что в те не была заложена возможность пассивного сопротивления по добному воздействию). Особых успехов в использовании | данной способности достиг К" ирсан Кайфат.

Расщепление сознания — способность в особой форме транса создавать несколько заклинаний одновременно (Минош в сражении с гномьим кораблем).

Самоисцеление — способность мастеров медитаций ис целять свои раны (в том числе и в бою).

Сат" ирр (др. — кайен.) — внутренние тонкие энергии.

Сат" тор (др. — кайен.) — особая медитация, дающая воз можность видеть токи внутренних и внешних энергий, ускорять восприятие, изменять некоторые свойства орга низма адепта. Элемент подготовки как бойцов, так и магов Закатной империи и их более древних предшественников.

Связь с Нижним миром — способность опытных некро мантов более глубоко работать с магией и сущностями иных планов бытия. Вплоть до устройства "плохого" по- смсртия для врагов.

Силовое лезвие — вариант Базового воздействия в ис полнении К" ирсана. Представляет собой нечто вроде энер гетического клинка.

Сокрытие ауры — способность бойцов и магов прятать ся от магического поиска и взгляда Бестелесных под коко ном из пустоты. Похожая способность, основанная, правда, на иных принципах, есть у некромантов Тлантоса.

Спокойствие пустоты — способность адептов некото рых магических и воинских школ быть спокойными и эмо ционально стабильными в самых сложных условиях (а за одно уметь сохранять абсолютную неподвижность).

Управление органами чувств — мастера медитации (не которые бойцы и маги) способны управлять собственными органами чувств. По собственному желанию усиливать и ослаблять, а то и вовсе их отключать. Сюда же стоит отнес ти способность некоторых адептов изменять собственный запах.

Чувство правды — способность магов по колебаниям ауры определять истинность и ложность высказываний со беседника. При достаточном уровне тренированности собе седника неэффективна.

КЛАССИФИКАЦИЯ МАГИИ

Артефактная магия (инструментальная) — раздел ча родейства, отвечающий за создание артефактов. В традици онном смысле этого слова видом магии не является. Адепт данного направления, будучи способен создавать весьма

могучие артефакты, может быть весьма посредственным

магом.

Базовые воздействия — простейшие манипуляции

анергией, доступные любому чародею, fin к какому конк ретному разделу магии не относятся.

Магия Астрала (магия духов) — магия тонких сфер. Верхних и Нижних миров. Построена на использовании ас тральной энергии, визуальных образов, обрядов, ритуалов и знаков Истинного алфавита, работе с обитателями тонких планов. Для манипулирования данным разделом магии тре буется либо соответствующая способность (гоблины, реп- тохорсы), либо использование особого артефакта (все ос тальные маги, в том числе маги Тлантоса. Явный пример — Бриме и нолдские чтецы Астрала). Маги Астрала (шаманы) славятся сильным влиянием на поведение животных.

Магия Древних (магия последователей Древнего Пу ти, магия Прежних) — магия ящеролюдей — рептохов, репто- хорсов и логов. Базируется на манипулировании особого рода энергией и символах Истинного алфавита (ящеролю- ди), высочайшем уровне работы с Астралом (рептохорсы) или использовании сил Межреальности (логи). Иногда Древнюю магию именуют Истинной. От адепта требуются соответствующие способности, носителей которых оста лось не так уж и много (К" ирсан Кайфат, его ученики, при чем последние в основной своей массе владеют только од ной из трех граней Дара).

Магия друидов — крайне редкое ныне направление ма гии. Представляет совокупность техник и заклинаний, на правленных на управление и манипулирование представи телями животного и растительного мира. По некоторым данным, содержит в себе элементы магии Крови и магии духов.

Магия Запрета (Запретная магия) — группа запрещен ных к исследованию чародейских воздействий. В нее вхо дит большинство заклинаний Высшей магии, вызов демо нов, открытие Врат в Верхние и Нижние миры, некоторые особо мощные боевые заклинания, вся Древняя магия, ма гия Тьмы, Крови, Подобия, Пророчеств и магия Спящих.

Магия Крови — магия жертвоприношений. Построена на силе крови, однако часто гибель жертвы в процессе обря — да не является обязательной. Основные адепты — некро манты, шаманы и некоторые "продвинутые" маги. Отно сится к Запретной магии.

Магия Межреальности — магия драконов — логов. По строена на манипулировании пространством и в основном ориентирована на использование за пределами обитаемых миров. Адепты — Рошаг и К" ирсан Кайфат, некоторые маги Нолда, М" Ллеур и Светлых эльфов.

Магия Подобия — не столько раздел магии, сколько на бор ритуальных приемов из магии Крови, Тьмы и Смерти. Основана на правилах и законах подобия между целью за клинания и специально подобранным инструментом.

Магия Пророчеств ~ магия, адепты которой способны прозревать грядущее и через заклинания — пророчества со здавать новые варианты его развития (практикуют так на зываемые Мастера лживой судьбы, или Кормчие). Занима ются магией Пророчеств лишь некоторые маги — аналитики Нолда и бродячие пророки из Загорного халифата. Отно сится к Запретной магии.

Магия Света — в чистом виде, как магия Стихий, не су ществует. Чаще всего под магией Света подразумевают ма нипулирование светлыми аспектами Дара. С некоторых пор наиболее яркие ее проявления относятся к Запретной магии.

Магия Смерти — манипулирование некротической энергией. Сюда же относится создание зомби, Костяных Гончих и прочая прикладная химерология. Адепты — не кроманты Тлаптоса. Относится к Запретной магии.

Магия Спящих (магия Изначальных, Сил Древних и Спящих) магия, построенная на использовании сил Спя щих и прочих обитателей глубин Всздны. Враждебна всему живому и не может использоваться для созидания. Твари ('нищих довольно устойчивы к воздействиям магией репто- хов, но уязвимы к силе реитохорсов и логов. Адепты прежде всего шаманы пиразин со Змеиного архипелага. От носится к Запретном маши.

Магия Стихий (Земля, Огонь, Вода, Воздух) класси ческая магия, в которой эффект достигается путем исполь зовании силы ('тихни. ДостуЬ к ней от крывается после ри туала посвящения (обряда инициации). I) силу ряда ири — чин посвящение Земле происходит на недостаточно глубоком уровне, что сказывается на силе ее адептов (клас сические маги работают со Стихией в основном через рас тения). Магия Стихий может иметь как светлые, так и тем ные оттенки. Практикуется большинством магов (в том числе Истинными).

Магия Тьмы — в чистом виде не существует, чаще всего под магией Тьмы подразумевается использование темных аспектов Стихий, магии Крови и магии духов. Адепты — тлантосские маги Тьмы. Относится к Запретной магии.

МАГИЧЕСКИЕ СУЩНОСТИ

Бестелесные — вообще так называется группа существ, лишенных тела: духи Астрала, Стихий, призраки и отдель ные демоноиодобные сущности. Но в некоторых случаях, говоря о Бестелесных, подразумевают прежде всего Ловчих Бездны.

Богомол (мечерукий) — демон — воин, внешне похожий на гигантского богомола.

Вампиры — создания Тьмы, обладающие широким спек тром способностей (гипноз, магия Тьмы, телесная транс формация в летучую мышь или туман и т. п.). Бессмертные, питаются кровью жертв.

Вестник — демонический обитатель Нижних планов, используемый некромантами и магами Тьмы в качестве по сыльного.

Всиар" ддин, младшие демоны — чаще всего похожи на гигантских летучих мышей или обезьян с крыльями. Обла дают способностями к магии Тьмы. Смертельно опасны и подлежат обязательному уничтожению.

Демон Гее" нур Тиви морской демон, часто используе мый заклинателями в качестве транспортного средства. Требует человеческого жертвоприношения.

Демон И" х"Емир демон, способный за относительно небольшую плату открыть Брага Испитого Познания (иначе говори, усилить до максимума I lent иное зрение).

Дух Бездны бестелесный оби татель Бездны. Бпешне напоминает женщину в белом развевающемся млитьс, е

копной длинных седых волос и страшной костяной маской вместо лица. Атакует врагов звуковой волной.

Духи гро" валь" дье — весьма могущественные бестелес ные обитатели Верхних миров, считающиеся дружествен ными к людям. Выглядят как обнаженные мускулистые мужчины или женщины в масках, с крыльями за спиной и пламенеющими мечами в руках. Для вызова требуют от за клинателя знания их Истинного имени, впечатляющего объема Силы и очень серьезного мастерства.

Змееног (на" аг, наг) — порождение Бездны с человече ским туловищем, затянутым в чешую, четырьмя руками, длинным хвостом вместо нот. На самом кончике хвоста — "погремушка", как у гремучих змей. Голова напоминает об тянутый кожей череп с двумя парами рогов, гигантской зу бастой пастью. На месте глаз широкая ороговевшая пласти на с узором. Звук, издаваемый "погремушкой", способен свести человека с ума или убить. Змееног особо склонен к магии Спящих.

Канчора — порождение Бездны, ставшее мифом еще в эпоху Закатной империи. Великан в три сажени ростом, че тырехрукий, с бледно — серой кожей, рогатой головой на ко роткой шее и лицом дебила. Невообразимо могущественно, способно свободно колдовать как в обычной реальности, так и в Астрале. По одной из легенд, предок всех канчора носил схожее с названием этой расы имя и был дальним родственником драконов. От него же четырехрукие полу чили способность повелевать духами урожая.

Костяные Птицы — летающая нежить, для своего созда ния обязательно требующая человеческого жертвоприно шения.

Крылатые демоны — кровожадные и злобные духи, оби тающие в Нижних мирах.

Лес Теней — некий астральный аналог растительности (чаще всего появляется вокруг наиболее стабильных остро вков или клочков реальности).

Лич — это восставший из мертвых маг, квинтэссенция магии Нижнего мира. Жестокий как демон, безумный как оголодавший дух. Даже сильнейшие некроманты предпочи тали гибель превращению в такое непотребство.

Ловчий Бездны — могущественная бестелесная сущ ность, порождение Бездны. До конца уничтожить на теку щем уровне развития магии не представляется возможным, в силу чего Ловчих обычно запирают в специально подго товленных узилищах.

Мархуз — существо породы кошачьих, покрытое длин ной шерстью серо — стального цвета и обладающее характер ными желтыми глазами без зрачков и радужки. Нолуразум- ны, обладают собственной магией. Срок жизни — неизвестен (предположительно — неограничен). Продукт совместной работы алхимиков и магов Закатной империи. После ее гибе ли одичали, но были призваны на службу Объединенными Колониями Заката. После поражения последних были повсе местно уничтожены специальными поисковыми группами магов. Остались только в Запретных землях.

П" ятт Илим Ксуарлбен (Большой Илим) — огромная могущественная тварь, обычно обитающая в Темном океа не. Внешний вид достаточно аморфен, характерная черта — огромное количество щупалец по всему телу. Владеет ма гией Тьмы, способен брать разум противника под контроль.

Скорп — помесь скорпиона с многоголовой гидрой. Раз мерами не превышает ладонь взрослого мужчины, смерте льно ядовит.

Старший — название одного из слуг мифических владык Торна на языке гномов.

Туман Глубин (Луръяпхет) — древнее порождение Без дны, выглядящее как облако тумана. Чудовищно могущест венно.

Энергетические вампиры — обитатели реки Костяная. Чаще всего невидимы, питаются жизненной силой жертвы.

МАГИЧЕСКИЕ РАСТЕНИЯ

Скальный плющ — мутация обычного плюща, имеет очень крепкие стебли.

Сонная трава — растение с Запретных земель, при сжи гании которого образуется усыпляющий дым. Использует ся ургами для охоты на шушей (они же создали противо ядие).

СООБЩЕСТВА МАГОВ

Братство Отрекшихся — сообщество магов, отказываю щихся признавать ограничения Объединенного Протекто рата на изучение колдовского искусства. Базы Братства традиционно располагаются па территории Вольных ба- ронств и Заторного халифата.

Искусники — малоизвестное за пределами подгорных кланов сообщество гномьих ученых, изобретателей, арте- факторов и рунных магов.

ДРЕВНИЙ АЛФАВИТ (отбельные знаки)

Жи" зал — знак прилива жизненной энергии.

З" кенат — запирающий знак.

Ир" рг — знак памяти и концентрации.

Ка" тол — знак внутренней чистоты.

П" уркат — знак сродства и подобия.

Р" раг — знак Силы.

Сс" ка — знак выносливости.

Ч" жен — знак трансформации.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Примечания

ГЕОГРАФИЯ

СТРАНЫ

МЕРЫ ДЛИНЫ И ДЕНЕЖНАЯ СИСТЕМА

ИЕРАРХИЯ МАГОВ НОЛДА

ИЕРАРХИЯ МАГОВ ТЛАНТОСА

КЛАНЫ СВЕТЛЫХ ЭЛЬФОВ

СТРУКТУРА ПЕХОТНЫХ ЧАСТЕЙ И ВОИНСКИЕ ЗВАНИЯ ЗЕЛОДА

БОГИ ТОРНА

ЗАКЛИНАНИЯ И РИТУАЛЫ

АРТЕФАКТЫ, АМУЛЕТЫ И ЗЕЛЬЯ

СПОСОБНОСТИ

КЛАССИФИКАЦИЯ МАГИИ

МАГИЧЕСКИЕ СУЩНОСТИ

МАГИЧЕСКИЕ РАСТЕНИЯ

СООБЩЕСТВА МАГОВ Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg