«За серой полосой»

За серой полосой (fb2) - За серой полосой [дилогия, calibre 2.31.0] 2384K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Андрей Юрьевич Кайко

Аннотация:

Что, если попаданец "не бог, не царь, и не герой", а самый обычный человек далеко не юного возраста? Насильно вырванный из привычного образа жизни, обрадуется ли он свалившимся на его голову переменам? Поплывёт ли по реке жизни среди водоворотов бурного потока, или начнёт выгребать к уютному островку продавленного дивана? В тексте много ограничений: есть волшебство, но нет Магических Академий, есть прекрасные эльфийки, но с романтикой туго. Осёл не грызёт бобра, герой не пытается завоевать всех и вся, даже его "прокачки", и той нет! Зато есть непрерывный калейдоскоп приключений, когда герой выбирается из одной заварухи только для того, чтобы тут же угодить в следующую!

Кайко Андрей Юрьевич

За серой полосой

Глава 1

   Взгляд со стороны:

   "Всё зло от баб!" - с противниками данного тезиса Володька был готов спорить до хрипоты, до драки! А его стойкая уверенность в истинности этого высказывания была подкреплена горьким личным опытом.

   С первой женой Владимир расстался после пяти лет далеко не спокойной совместной жизни. Трения начались с первого дня: молодая супруга решила, что после бракосочетания муж уже никуда не денется и его можно смело начинать перевоспитывать так, как она считала нужным. То есть, по заведённому порядку в семье её родителей: во главе мать, держащая в крепком кулаке двух дочерей и бесхребетного отца. Мнения Володи по этому поводу никто спрашивать не собирался, а зря, поскольку он оказался не в восторге от уготованной ему перспективы. Вот и бились, рассыпая искры, два кремешка лбами друг об друга долгую пятилетку. А устав, пошли в ЗАГС и тихо-мирно развелись, благо занятые спорами, ребёнка за эти годы они сделать так и не удосужились

   Со второй женой они даже и не расписывались, а жили гражданским браком, как сейчас модно. И, хоть особой любви между ними не было, жила семья не плохо - воспитывали её сына от первого брака, наживали имущество, ссорились, мирились, вместе радовались и печалились. Пока Володькиной половинке не втемяшилось всё бросить, продать квартиру и перебраться на жительство в столицу. Никакие уговоры, убеждения, попытки объяснить и другую точку зрения успехом не увенчались: "я еду, а ты как хочешь". Точка!

   Так Володя оказался холостяком в очередной раз, да вскорости ещё и безработным. А всё потому, что директор, он же одновременно владелец их предприятия, женился. Его новобрачная, дама весьма энергичная, сущий живчик, скоренько перекроила семейное гнёздышко на новый лад и занялась наведением порядка в делах уже общей, с мужем, фирмы. Всё бы хорошо, вот только умом новая хозяйка не блистала, недостаток которого с лихвой компенсировала раздутым гонором.

   Володька имел неосторожность пару раз прилюдно указать на вопиющую неграмотность принимаемых ею решений и моментально угодил в черный список. Ничего удивительного, что через некоторое время Вовка был вызван в кабинет шефа, где тот, пряча взор, повёл длинную и путаную речь о сложностях финансового положения, предложив в конце монолога написать заявление на увольнение "по собственному желанию".

   Сам по себе шеф был нормальный мужик, совесть ещё окончательно не потерял, и помнил, благодаря чьим трудам его фирма создавалась на пустом месте. Поэтому, стыдясь своей неправоты, он выписал Володьке к зарплате аж двухмесячное выходное пособие. Шеф был бы и рад оставить Вовку у себя, но делать было нечего - ночная-то кукушка дневную всегда перекукует!

   Переживал ли Вовка о своём увольнении? Не очень. Конечно, жаль потраченных многолетних усилий, да и работа там была интересной, но атмосфера непрекращающихся придирок на пустом месте кого угодно доведёт до взрыва. А вот в будущее Володька смотрел с оптимизмом: это офисного планктона сейчас полно, а мастеровые работящие руки да со светлой головою без хомута никогда не останутся!

   Утром следующего дня Вовка по привычке проснулся в половину седьмого и уже в ванной, сунув голову под струю воды, сообразил, что торопиться-то ему некуда. Деньги на первое время есть, семья, о которой надо было заботиться, уж месяц как помахала ему ручкой с трапа самолёта. Срочно искать новую работу? Так никто в шею не гонит, можно и отдохнуть пару-тройку недель после нервотрёпки последних дней!

   Он прошел на кухню и, сидя за завтраком, предался раздумьям, что же делать с этой столь нежданно свалившейся на него свободой? Казалось бы, делай что хочешь, на то она и свобода. Но в том-то и дело, что не хотелось ничего. Совершенно. Вместо недавних чувств, переживаний, стремлений, в душе поселилась глухая апатия.

   "Книжку почитать, что ли?" - лениво проползла мысль, спотыкаясь об извилины. "Можно и книгу. Залезть в сеть, скачать что-нибудь из фэнтези полегче, или там фантастику про звёздные войны. Увалиться на диван и читать целый день. Вот только сначала надо решить вопрос с хлебом насущным, чтоб не отвлекаться. А у меня в холодильнике мышь повесилась! Значит, собираемся и дуем на рынок, накупаем продуктов, набиваем закрома и в автономку, с чтивом наперевес!"

   Это был уже хоть какой-то план, к реализации которого Вовка приступил, не откладывая дела в долгий ящик. На рынок идти было ещё рано, поэтому он включил компьютер и отправился в странствие по сетевым библиотекам. Серфинг по сайтам убил три часа времени, но улов принёс мизерный - сказывалась никуда не девшаяся апатия. Скопировав три рукописи на жесткий диск, Володя выключил компьютер и начал собираться за покупками.

   К сборам он приступил серьёзно, составив объёмистый подробный список. Осознав, что простаивать у плиты ему будет весьма лениво, решил на первое время ограничиться полуфабрикатами, как если бы он собирался в длительный турпоход. Взял испытанный рюкзак-анатомку на станке и обулся-оделся соответственно. Нести-то купленное на себе! Ведь та же тушенка упакована в банки, а это вес, плюс сахар (утром кончился), хлеб (пару булок, чтоб не ходить лишний раз), крупа разная, картошка, ну и так далее, по списку.

   Черная полоса продолжалась - уже под конец странствий между ларьками, Вова был площадно облаян молодящейся продавщицей. Та, отвешивая рис, беспардонно попыталась его обмануть, нагло придавив пальцем площадку весов, а Вовка заметил и попросил перевесить. Что тут началось! Шум, гам, крики до небес, проклятья на голову вредного покупателя и всю его родню. Решив не связываться со вздорной бабой, Володя молча отошел от прилавка и купил крупу в соседнем ларьке.

   Толи продавщицы были подругами не разлей вода, толи просто из корпоративной солидарности, но и тут Вовке нахамили с иезуитски вежливой улыбкой, демонстративно отсчитав сдачу с крупной купюры одной мелочью. Спорить и ссориться сил уже не было. Ссыпав звенящие монеты в карман, Володька пошел к выходу, матеря себе под нос отдельных представительниц прекрасной половины человечества и всё их бабское племя в целом.

   Встал вопрос: идти домой пешком или воспользоваться транспортом? По времени оба варианта были равны, но по направлению противоположны. Вес рюкзака недвусмысленно проголосовал за автобус, и Вовка, устроив ношу поудобнее, направился к трассе.

   Что бы попасть на остановку, надо было пересечь две дороги с оживлённым движением, где у первой же из них Володя обратил внимание на поведение девушки, стоящей чуть поодаль от кучки пешеходов, жаждущих у зебры зелёного сигнала светофора.

   Она откровенно боялась, в панике отшатываясь от каждой пролетающей мимо машины. Не внешность, а вот этот неприкрытый страх поначалу привлек Вовку, потому что сам облик девушки был непригляден. Непригляден в том смысле, что приглядеться никак не получалось: любой обращенный на неё взгляд просто соскальзывал с тоненькой фигурки и непроизвольно убегал в сторону. И так раз за разом.

   Володю заинтересовала эта особенность, и он принялся старательно рассматривать незнакомку. Выходило примерно так же, как разглядывать отражение в оконном стеклопакете - одновременно видно несколько образов, взаимно накладывающихся и дробящих друг друга. Собрав волю в кулак, он до боли в глазах всмотрелся в ускользающий облик а, разглядев, удивлённо присвистнул. Перед ним во плоти стояло живое воплощение мечты любого прыщавого старшеклассника. Настоящая фотомодель, словно только что сошедшая с разворота глянцевого журнала.

   Конечно, из песни слов не выкинешь и, безусловно, должна быть в женщине какая-то загадка, но чтоб настолько скрывать свою внешность за мороком!

   На первый взгляд казалось, что перед ним обычная невысокая молоденькая девушка, в летнем платьице стиля "милитэр" из камуфляжной ткани. С широкого ремня через плечо свисала сумка, нещадно изогнув своей тяжестью ладную фигурку хозяйки. На умопомрачительно стройных ножках обуты лёгкие босоножки, состоящие исключительно из тонкой подошвы и паутинного кружева ремешков, взбирающегося выше середины икры.

   Это сзади они сплетались в кружево. А вот спереди ремни крепили поножи из полированного металла, что прикрывали голень от рубящих ударов. Судя по отметинам, в разных местах повредивших чеканный рисунок, такие удары в прошлом были не редкость.

   Пошедшая на платье ткань камуфляжной расцветки оказалась не окрашенной на текстильном комбинате в хаотичный узор, а покрыта искусной вышивкой, стежок к стежку, тщательно продуманным рисунком из листвы, стеблей и веток по грубой мешковине основы. Хотя и эта грубость лишь кажущаяся: при ближайшем рассмотрении было заметно, как ластится ткань к телу, нежнее самого тонкого шелка облегая все соблазнительные изгибы под неторопливым полуденным ветерком.

   Шея и спина выше пояса у незнакомки скрывались под водопадом мягких локонов серебристо-белых волос, схваченных вокруг головы тесьмой с орнаментом. Ан-нет, не тесьма, а полоска бисера, но не стеклянного, а ювелирно вырезанного из разных пород древесины, темной и светлой.

   Такой же наборный оказался и поясок, охватывающий осиную талию, чуть провисший спереди слева под тяжестью узкого стилета в круглых ножнах с рисунком, повторяющим чеканку на поножах.

   В отличие от остекленевшего взгляда у журнальных фотомоделей, глаза девушки жили весьма активной жизнью, каждую секунду меняя своё выражение. То детская наивность, то взгляд зрелой женщины, то юношеский максимализм, заставляющий её свысока взирать на окружающих - всё это мелькало в огромных тёмно-синих озёрах, отражая клокочущий в душе шквал эмоций.

   "На ролёвку собралась, что ли? - подумалось Вовке. - Тоже мне, нарядилась как смелая воительница, а от машин словно чумная шарахается! "

   Загорелся зелёный свет, дав старт изнывающим от нетерпенья пешеходам. Подхватив свои авоськи да оклунки, покупатели с рынка (а собрались здесь в основной массе именно они) бодрой рысью рванули через проезжую часть, прямо под бамперы ещё не совсем остановившихся машин.

   Камуфлированная девица с места стронуться опять не решилась. Качнулась было вслед за остальными и вновь в страхе отшатнулась. Неожиданно для себя, Володька почему-то взял её за руку и молча повёл через дорогу. Первые два шага девушка упиралась, а потом вцепилась в Вовкину руку как в последнюю надежду.

   Владимир:

   Ой, дурак, ой, дурак! Ведь давал себе зарок держаться от баб подальше, и так тупо подставился. Всё моё чертово воспитание: "помоги ближнему, помоги ближнему"! А потом этот ближний, возрадовавшись, тебя и нагрузит по самые "не могу". Тоже мне, тимуровец, блин! Ведь даже в тех книжках, что из сети качаю, через раз умные люди нам дуракам пишут: "любое доброе дело безнаказанным не останется". Да знал бы, так ту красавицу не десятой, а сотой дорогой обошел. И чего я тогда пешком домой не отправился?! Сколько с тех пор времени прошло, а я всё успокоиться не могу, как вспомню, так зверею!

   В общем, перевёл я ту подругу через дорогу и спрашиваю: тебе куда, мол, надо? А она отвечает: "в лес, вон туда" и рукой в сторону трёх заводов показывает. Вспоминаю, точно, там за последним из них и вправду лес начинается, любимое место для пикников у окрестного люда. И вечно там кто-нибудь игрища устраивает: то пейнтбольщики настреляться не могут, все деревья краской уляпали, то реконструкторы "старины глубокой" жестяными мечами на воле машут. В последний год к ним ещё и любители дедушки Толкиена прибавились. Понятно, куда эта красавица намылилась.

   - Вон, говорю, видишь, козырёк остановки виднеется? Садись на девяносто восьмой автобус и доедешь.

   На словах " садись в автобус" её так передёрнуло, что я сразу понял - ни за что не сядет по доброй воле! Мне бы плюнуть, да пойти своей дорогой, ан-нет, опять моё "облико морале" наружу лезет. Повёл её к остановке за ручку, как дитя малое. Дрожит, но идёт, не сопротивляется. Тут рядом джип тормозит. Девица как увидала - чуть в кусты придорожные не сиганула, насилу её за руку удержал. Оглядываюсь на машину, а это Паша, один из постоянных клиентов с моей бывшей работы.

   Мутный тип, надо сказать: когда заказывает нам выточить детали, так чтоб цену сбить, без мыла в анус влезет! Зато потом всех наизнанку вывернет, цепляясь к любой мелочи. А когда его просишь о какой-либо услуге, так ценник взлетает выше крыши! Вечно норовит схитрить, обмануть по мелочи. Сколько раз я его посылал открытым текстом, а ему всё как с гуся вода! Заявится через пару дней как ни в чем небывало, опять весь такой из себя рубаха-парень. Но если какой-нибудь мелкий "добряк" и сделает, так потом тебя под эту марку досуха выдоит. Козлина новорусская...

   Вот. Останавливается он рядом с нами, стекло опустил, улыбка до ушей, душа нараспашку, рожа аж светится доброжелательностью. Кто с ним не знаком, тот всерьёз его в такие моменты за порядочного человека принять может. Вывесил брыли в форточку и давай соловьём заливаться:

   - Привет, Воха! Что, на шашлыки собрались?

   Я оглянулся на спутницу. А и впрямь, мы на вид вполне под эту версию подходим: оба в камуфляже, я с рюкзаком - самое то для пикника. Не стану же я сейчас рассказывать Паше, что эту даму в первый раз вижу, когда мы так мило за ручки держимся?! Чую, надо отшивать товарища, а то он сейчас с расспросами привяжется. Да и девица эта стоит бледная как мел, на джип круглыми глазищами смотрит. Так и норовит от меня вырваться, да в кущи забиться. А оно мне надо, потом её из зарослей извлекать?!

   Самое верное средство заставить Павла исчезнуть, это попросить его о чем-либо. Проверено - испаряется шустрее джина из сказки! Закидываю удочку:

   - Подвезёшь? - Блин, он возьми да согласись. "Упс", говоря молодёжным сленгом.

   Как я грузил царапучую кошку на заднее сиденье, это отдельная история, о которой умолчу. Сели, поехали. Хотел я было рюкзак за спинки сидений перекинуть, в багажный отсек, а там куча мала разного барахла, поверх тентом полиэтиленовым прикрыта.

   - Переезжать собрался? - спрашиваю Павла.

   - Ну, ты же знаешь, что у меня дом есть загородный. - отвечает вальяжно. - Я там сейчас ремонт делаю. - И открыл шлюзы красноречия, хвастаясь, какой он крутой. Сам в зеркало заднего вида на девицу косится, перья павлином распустил, поёт заливаясь. С-соловей плешивый...

   Девчонка, смотрю, на его речи внимания не обращает, не до того ей. В комок сжалась, в сумку свою вцепилась, только глазами перепуганными по сторонам зыркает. Но в панике не беснуется, и то хлеб!

   - Паша. - говорю ему. - Ты нас на кольце троллейбуса высади, мы дальше сами дойдём.

   - Зачем? Я вас до места довезу. У меня ведь джип, а не легковушка! - И, рисуясь, на грунтовку сворачивает.

   Взгляд со стороны:

   Внедорожник величественно полз по укатанной колее, степенно покачиваясь на колдобинах. С солидностью теплохода он проплывал мимо шумных компаний, в изобилии расположившихся на залитых солнцем придорожных полянках. Устав щебетать, Паша молча крутил руль, а Володька от нечего делать украдкой поглядывал на соседку. Оказавшись в лесу, девушка как-то разом успокоилась, начала сосредоточенно рыться в сумке, перебирая содержимое. Вынула оттуда деревянный кулон, похожий на расплющенное яйцо, подвешенное на бусах из мелких желудей.

   - Забавная вещичка. - Вовка попытался завести разговор, но осёкся, обжегшись о свирепый взгляд девицы. Поиграв пару секунд в переглядки, та опять зарылась в сумку и достала... рогатку! Ну, не совсем: вместо резины к отполированным рожкам была привязана алая лента. Вздохнув, Вова посмотрел верёд. Там вдалеке, едва видимая сквозь листву, гуляла на пригорке очередная компания, лихо отплясывая под надрывающийся магнитофон. Слева послышался слабый шелест веток, скользнувших по стеклу машины. Дорога становилась всё уже, и деревья подступали к ней ближе и ближе. Паша заелозил на водительском сидении: ему совсем не улыбалось поцарапать драгоценный автомобиль. Он посмотрел в зеркало на Вовку с попутчицей и недовольно поинтересовался:

   - Далеко ещё?

   Прошептав что-то непонятное, девушка надела ленту себе на шею, помолчала мгновение, видно собираясь с духом, и звонко воскликнула - "о-рестелюс! "- одновременно крутанув за нижний конец рогатинку на груди.

   - Чё эт она? - Недоумённо спросил Паша, встретившись в зеркале глазами с Володей. Вовка пожал плечами, перевёл взгляд вперёд и тихо уронил челюсть.

   Метрах в десяти от них из травы вверх потянулись сизые струйки, похожие на дым. Они как в замедленной съемке поднимались всё выше и выше, собираясь в округлые лениво вращающиеся комки. Скоро эти клубы встали сплошной стеной, отрезав дальнейший путь. Не успел Павел ударить по тормозам, как седая стена рывком прыгнула к джипу, накрыв собою автомобиль.

   - Похоже, пожар?!

   - Нет, не дым, а что-то вроде тумана. Гарью-то не пахнет!

   Тишина нарушалась лишь тихим урчанием двигателя на малых оборотах, да частым сопением трёх носов. Казалось, неведомые силы по стёклам разлили молоко, столь плотна была пелена. Через минуту туман поднялся и обернулся густой низкой облачностью, грозящей вот-вот пролиться дождём.

   - И куда теперь? - нервно спросил Павел.

   - Вперёд! - уверенно скомандовала девушка.

   - Ага! Щаз, как же! - Пашка воткнул передачу и обернулся, готовясь сдавать задним ходом. - Мать твою! Эт чё за хрень?!

   Вовка тоже обернулся и вздрогнул. Из стены тумана, остановившей своё движение в полусотне метров от машины, выходили жуткие твари, чем-то похожие на здоровенных собак. Эдакие бульдоги ростом с телёнка. Широченная грудь в костяном панцире, снабженные острыми когтями вывернутые мускулистые лапы, а сзади воздух рассекал длинный гибкий хвост с костяным наконечником. На коротких шеях торчали клыкастые морды, "украшенные" свисающими ниточками слюны. У адских тварей была голая, лишенная шерсти кожа, которая собиралась в омерзительные складки, густо покрытые струпьями и бородавками. Выстроившись в линейку, звери присели на задние лапы, набрали в грудь воздуха...

   Истошный визг ворвался в уши, раскалывая череп, оглушая и ввинчиваясь штопором в мозги. Павел согнулся, обхватив голову руками. Краем глаза Вовка успел заметить, как соседка взяла кулон и нажала в центр овала. Визг пропал, но одновременно с этим твари бросились к машине. Джип закачался от серии тяжелых ударов.

   - Мать твою! Мать твою! - Зачастил попугаем Паша, приходя в себя после акустической волны.

   - Гони, сожрут! - раненым бизоном взревел Вовка. Павел судорожно переткнул автомат в положение "драйв" и вдавил педаль до пола. Джип прыжком вырвался из стаи чудовищ, кольцом окруживших машину, попутно вмяв в землю двух из них.

   Автомобиль козлом поскакал по ухабам, едва уворачиваясь от мелькающих деревьев. То одна, то другая тварь старалась попробовать машину на прочность, бросаясь на неё своей массой. Джип, как игрушечный, резко дёргался под этими ударами. Вовка внутренне сжался: "А вдруг в стекло? Вынесет же нафиг!" Что будет потом, даже думать не хотелось. Он покрепче ухватился за спинку Пашкиного сиденья, расперевшись ногами по сторонам.

   Даже это помогло слабо, поскольку пассажиров швыряло по салону как котят. Особенно девчонку. Она не держалась совсем, больше заботясь, чтоб не выронить свои деревяшки. "Как будто они ей помогут. Вот дура! Впрочем, как и все бабы" - ни с того ни с сего озлился Вовка, цепляя и прижимая к себе девчонку левой рукой. Мельком глянул в окно, да так и замер: лес переменился!

   Проносящиеся мимо деревья собой больше всего напоминали японский бонсай, но увеличенный до размеров крепкого дуба. Скопище изогнутых, перекрученных веток; узловатых, словно изломанных стволов жутко давило на психику, вызывая в душе страх, подкрепляемый постоянными атаками разъярённых тварей. Паша подвывал на одной ноте, изредка сбиваясь на матюги. При этом он с таким ожесточением вертел баранкой, словно задался целью вырвать её с корнем из приборной доски.

   Поняв, что грубой силой с машиной не совладать, твари изменили тактику. Они, с боков и сзади, охватили джип подковой и помчались рядом, издавая утробный полурык-полувой. Этот, казалось бы, негромкий звук легко перебивал гул мотора и треск валежника под колёсами. Непонятно отчего, на Володю накатился безотчетный страх, увеличивающийся с каждой секундой. Руки-ноги ослабли, стали ватными, и Вовку опять начало мотать по сиденью. Сквозь тошнотворную волну ужаса, он каким-то шестым чувством уловил, что чем дальше его голова отклоняется от девушки, тем страшнее ему становится.

   Володя, позабыв про все условности, обхватил соседку и прижал голову к её плечику. Сразу стало легче. Жуть уменьшилась, вернулся самоконтроль. Вовка уже целенаправленно подвигал головой и понял, что дело не в самой девушке, а в том деревянном овале, который она сжимала в кулачке. Именно он гасил ужас, который наводили твари своим воем.

   - А-а-а! Я ослеп! Я ничего не вижу! - вдруг заорал Пашка. Прежде чем Володя успел что-то предпринять, Павел с юзом остановил машину, наощупь отстегнул ремень и, нашарив ручку на двери, вывалился наружу. Продолжая кричать, он слепо бросился прочь. Зацепив плечом дерево, по-кошачьи изогнулся и полез вверх по стволу, шустро перебирая руками.

   Словно подброшенный пружиной, Вовка вскочил, перегнулся через спинку водителя и, дотянувшись кончиками пальцев, успел таки захлопнуть распахнутую дверцу перед самой мордой метнувшейся твари. Джип вздрогнул под ударом, но Володька не обратил на это внимания. Он, закусив губу, следил за Пашкой, который с ловкостью мартышки взбирался всё выше, пока не исчез в густой кроне. Две трети стаи псевдособак бросились к дереву, окружили его тесным кольцом и сели, задрав к небу слюнявые морды. Вновь послышался издаваемый ими звук - смесь рычания и воя.

   Вовку опять охватило чувство страха. Не такое сильное, гораздо слабее, чем в прошлый раз. Но это было объяснимо: ведь выло на треть меньше особей, да и цель их шуршала ветками совсем в другой стороне.

   Вой нарастал по мере присоединения остальных тварей к общему хору, становился всё выше, тоньше. И вдруг смолк, как обрезало. Через секунду тишины послышался сухой треск обломившейся ветки, и с высоты оземь грохнулось вопящее тело. Стук падения был последним звуком в этой трагедии. Володя посмотрел лежащего Пашку и скрежетнул зубами. Мёртв, судя по неестественно вывернутой шее и быстро растущей на камне лужице крови у бритой макушки.

   Вовка перевёл взгляд на соседку, как она там, держится? В такой ситуации ему только женской истерики не хватало. Но нет, девица сидела спокойная, как мраморная статуя: смерть человека её абсолютно не тронула. Володьку даже слегка покоробила такая черствость.

   - Я перелезу на место водителя, а ты садись позади меня и держись за подголовник. Только деревяшку свою из рук не выпускай, поняла? - дождавшись от неё утвердительного кивка, продолжил. - Пешком от них тебе не убежать, а если твари воем мне мозг свернут, то сгинем оба. Так?! - опять кивок. - Вот и следи, чтоб фенечка твоя возле моей головы болталась. Делаем!

   Он перелез через спинки и уселся на место водителя, оглянулся. Подголовник уже обхватили девичьи руки, а из правого кулачка свисали желудёвые бусы. Прогретый двигатель схватил с пол-оборота. Твари, до этого медитировавшие над Пашкиным телом, кинулись к ожившей машине.

   Одна из них вскочила на капот, заставив жалобно скрипнуть просевшие под её тяжестью рессоры. Передние лапы упёрлись в лобовое стекло, обильно засыпав его землёй вперемешку с кусочками прелых листьев. Короткомордая голова прижалась вплотную к стеклу, затуманивая его жарким дыханием, а горящие зелёным светом глаза твари впились в Вовкино лицо, завораживая, гипнотизируя, подчиняя своей недоброй воле. Слюна часто капала с брылей, смешиваясь с сором, превращая его в грязные подтёки.

   Вовкины пальцы заторможено потянули подрулевой рычажок, включая омыватель. Струи воды брызнули на стекло, зацепив грудину зверя. Тварь дёрнулась, отвела взгляд, и наваждение пропало. Вовка одновременно воткнул передачу, вдавил газ и машинально, как-бы продолжая начатую программу, включил стеклоочиститель. Взметнувшиеся дворники ударили по лапам твари, не ожидающей такого подвоха, сбрасывая их с мокрого стекла в сторону. Джип тряхнуло на кочке и зверь, не удержавшись на капоте, свалился прямо под заднее колесо. Машина ещё раз подпрыгнула, сминая в лепёшку рёбра злобной твари.

   И опять погоня, или правильнее будет сказать - побег?! Вовка вёл машину, балансируя на кончике ножа, разрываясь между желанием "поддать овса лошадке", чтоб уйти от преследователей, и осторожностью, понимая, что первое же "встретившееся" дерево окажется последним в его жизни. Догонят и разорвут. Без вариантов. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на вой, он слился с баранкой, стараясь выбирать оптимальный маршрут.

   На счастье беглецов, лес в очередной раз изменился: деревья стали крупнее, их кроны гуще, а подлесок окончательно сошел на нет. Солнечный свет терялся где-то далеко вверху, заплутав в зелени листвы. Пейзаж казался куском степи, раскинувшимся в огромном зале с колоннами. Мчась между этих замшелых колонн, Володя краем глаза заметил тёмную полосу в траве, тянущуюся параллельно его пути. Улучив секунду, он присмотрелся и почувствовал, как сердце забилось чаще. Это была не одна полоса, а две колеи, ещё не успевшие затянуться травою. Дорога! Значит, тут бывают люди! Вновь огонёк надежды затеплился где-то глубоко в груди. Вовка взял левее, постепенно приближаясь к колее.

   Собственно, это оказалась не дорога, а просто след от тяжелой машины, повредившей своими колёсами дёрн. Но след шел почти ровно и иногда на нём попадались последствия от встречи неведомой машины с не слишком толстыми деревьями: вывернутые корни, отброшенные мощным ударом стволы, снесённый кустарник. Видно было, что тот водитель шел напролом, торопясь покинуть жуткое место.

   Володя осмелел и рискнул увеличить скорость до семидесяти, в надежде, что твари отстанут. Нет, заразы только удлинили прыжки да активнее заработали лапами: им тоже было легче бежать по открытому месту! Засмотревшись в зеркало, Вовка едва успел отвернуть от заднего борта застывшего ЗИЛа. Вот кто проложил колею! Только далеко не уехал. Не смог пробиться...

   Надежда уступила место разочарованию, а потом как-то незаметно накатила вязкая апатия и унылое безразличие. Зачем бороться, куда-то рваться? Не лучше ли остановиться и открыть двери? Ведь всё равно не уйти.

   "Что-о?!!" Володя встрепенулся, помотал головой. Это никак не могут быть его мысли! Они чужие, явно навеянные извне!

   - Вот ведь твари! Сначала страх напускали, теперь безысходность проповедуют! - От звука собственного голоса Вовка чуть взбодрился. - Эй, подруга! Ты там как, не киснешь?!

   - Он слабеет, скоро совсем иссякнет. - Бледная, что стенка, девушка качнула зажатым в кулаке кулоном. - И тогда нам не уйти.

   - А далеко ещё прорываться?

   - Текучая вода их остановит. - Прошептала она в ответ, бессильно роняя голову на грудь.

   - Э, э! Красавица, не время спать! Прекращай, подними личико!

   Но девушка не отзывалась. Посидев немного упёршись в спинку водительского сиденья, она на очередной кочке пошатнулась и мешком свалилась на подушку заднего дивана. На Вовку сразу навалилась вся мощь ментального удара. В глазах потемнело, начало двоиться, надсадный вой с каким-то скрежетом рвал барабанные перепонки. Хотелось упасть, забиться куда-нибудь подальше, заткнуть уши, свернуться в позу эмбриона, или как-нибудь ещё, без разницы, лишь бы кончилась эта сводящая с ума пытка.

   Превозмогая наваждение, он из последних сил заставлял себя держать руль и не отпускать педаль газа. Краем угасающего сознания Володя успел отметить скачок машины, частую протяжную дробь потока брызг по днищу авто и внезапно посветлевшее небо. Потом отключился.

   Без сознания он пробыл не дольше минуты, судя по слабости в ногах и по тому, как продолжало отчаянно колотиться сердце. Вова открыл глаза и тут же вновь их зажмурил - так ярко ударил в зрачки солнечный свет. Чуть придя в себя, он осторожно осмотрелся. Джип стоял на краю ярко-зелёного луга. Мотор молчал, хотя зажигание оставалось включенным. Не увидев поблизости тварей, Вовка кряхтя открыл дверцу, и выбрался наружу. "М-дя!" - единственное, что пришло на ум, при виде машины.

   Бывшая красавица превратилась в помятую консервную банку, утонувшую во влажном грунте по самые ступицы колёс и уляпанную грязью до уровня стёкол. "Как там девчонка, жива ли?" - он поспешил открыть заднюю дверцу. Первым на него вывалился увесистый рюкзак. Володя перенёс его на водительское сиденье, положил и замер, как-то разом обессилив. Нахлынула дикая, нечеловеческая усталость. Он молча стоял, тупо смотрел на рюкзак, а в голове крутилась фраза из старого анекдота: "Ну вот, сходил за хлебушком!"

   Иалонниэль:

   Амулет ослабел, честно отдав до капли вложенные в него силы. Рука обессилено упала и сразу же в меня со всей яростью ворвалась злая магия стражей завесы. "Вот и всё! Это конец". Охватившие меня в первый миг постыдный страх и отчаяние, заменила собою невыносимая боль. Она плотно стиснула в своих железных объятиях мою суть, змеёю обвилась вокруг разума, запустила скользкие щупальца вовнутрь, вывернула наизнанку мозг, добираясь до самых глубин естества... Разрывается в мелкие клочки душа, вырывается с мясом сердце, лопаются со звоном натянутые нити, связывающие меня с жизнью. Я не выдержу этой боли! О, лес, даруй мне милосердную смерть!

   А потом боль отступает, замещаясь милосердной тьмой. Ты пришла, отозвалась, откликнулась, темнота? Останься со мной, я сгорела дотла в этой боли... Меня уже нет, я растворилась в пустоте, лишь хлопья серого пепла погребают под собой мою такую недолгую жизнь...Тьма и безвременье...

   О, Древо священное, как же голова болит... Словно дятлы со всего леса слетелись и теперь выстукивают дробь весеннего равноденствия, перепутав мой череп со гулким стволом сухостоя... Больно, не шевельнуться... А раз есть боль, значит, я жива?! Да, жива! И не слышу голосов стражей... Значит, у меня получилось! Я смогла!

   Смогла то, что не смогли опытные воины: пройти дважды через занавесь и положить амулет, запирающий её для магии тёмных. Раньше-то они пытались просачиваться через серую завесу, вынуждая клан держать дозоры воинов на юге и западе, растягивая и так невеликие наши силы. А теперь всё, с юга им не пройти, один путь остался для дроу в светлый лес - только с запада, куда клан завтра же перебросит все освободившиеся заставы! Ведь с востока наш лес прикрыт морской водой залива, а на севере раскинулись земли драконов, которые ни одного чужака не пропустят. Значит, ещё на целый год, пока не иссякнут силы амулета, отсрочена гибель клана и нашего Древа. А оно и так умирает...

   Двести лет назад, когда у него только появились первые признаки старости, все маги нашего клана стали ограничивать поток живой силы, которым Древо веками щедро поило светлый лес. С одной лишь целью: дать время вызреть семени, из которого мы сможем прорастить новое Древо, где-нибудь в новом месте. Почему нельзя положить семя в землю нашего леса? Я не раз спрашивала, но ответов старейшин толком не поняла: что-то связанное с почвой, за тысячелетие переполненной магией одного вида. Теперь саженец тёмного Древа здесь примется, да и обычная поросль охотно пойдёт в рост, а вот второе подряд светлое Древо так и останется лежать в земле бесплодным семечком.

   Что такое эльф без магии своего Древа? Тот же смертный, только долгоживущий! Он столь же беспомощен: ни дом вырастить, ни раненого вылечить. Лук зачаровать, чтоб бил без промаха, и то не получится: без влитой толики силы, руны на нём лишь рисунок затейливый. Красиво и только. Вот и вышло, что лишенный привычного источника магии, клан начал постепенно слабеть. А на слабеющий клан тут же начались набеги тёмных. Первыми стали гибнуть воины, вынужденные сражаться с набегами тёмных лишь честной сталью и меткими стрелами, без возможности поставить себе защиту от той же "водяной плети" или "шипастого вьюна".

   Понятно, что каждый маг клана считал своим долгом помочь защитникам. Но будь ты зелёный ученик первой весны или убеленный сединами мастер узора, мало что можешь сделать, когда амулет твой пуст и напитать его неоткуда. Собственных же сил любого эльфа хватит лишь на простенький отвод глаз, не более. Конечно, магией жизни охотно поделится любое дерево в лесу, но этого до боли мало: как говорил мой наставник, "капля росы тоже влага, только ею жажду не утолить". Это не могло остановить наших мастеров: собрав по крохам силу обычного леса, они отважно вступали в схватки, помогая воинам. И так же гибли, исчерпав до дна полупустые амулеты...

   На смену павшим мужьям и братьям, в поредевший строй вставали их сёстры. Конечно, не женское это дело, браться за оружие, совсем не женское, а как иначе? Дроу хоть и ближе нам по крови, чем смертные, да только нет страшней врага светлому эльфу, чем его тёмный родственник! А вот единственная альтернатива борьбе, это смерть клану и невольничьи рынки для выживших. Для всех, кроме плетущих узоры. Их участь куда как страшнее: стать подопытными зверюшками для тёмных магов в их мрачных подземельях.

   Я как вспомнила рассказы обо всех ужасах, творимых мастерами дроу "для постижений глубин таинств плетений", так меня озноб пробрал.

   - Эй! Ты жива ещё, моя старушка?

   Голос... Чужой... Кто это?.. Наверное, тот смертный, что помог мне пройти через занавесь. Но это неслыханно, обращаться к светлой эльфе в таком тоне. Я попыталась открыть глаза, что бы взглядом поставить наглеца на место. Голова взорвалась, словно в неё огнешар угодил. О, лес, как же больно!

   Взгляд со стороны:

   Заслышав слабый вздох, Володя очнулся от ступора и поспешил вернуться к виновнице утренней кутерьмы.

   - Вставай, красавица, очнись, открой сомкнуты негой взоры! - Приговаривал он, тряся девицу за плечо и настороженно посматривая на другой берег речушки, где сквозь седую пелену завесы временами проглядывали отвратные морды стражей. Застонав, незнакомка попыталась сесть и рухнула обратно на подушку сиденья.

   - Давай, давай, соберись! - Вовка продолжал теребить попутчицу, с опаской оглядываясь по сторонам.

   От завесы застрявшую машину отделяли метров десять раскисшего луга и такой же ширины блестящая полоса мелкой речки, с шумом несущаяся по каменистому руслу. Двадцать метров разделяли беглецов и погоню. Мало, очень мало. Твари преодолеют это расстояние за три прыжка, если решатся. Помнится, девчонка говорила, что текучая вода является неодолимой преградой для стражей, но вот проверять это на практике как-то не хотелось. Вова чуть не волоком извлёк страдалицу из салона и потащил прочь от речки. Девчонке явно было дурно: она мешком повисла на Вовкиной руке и едва переставляла ноги.

   - Ну же, поднажми, пока пёсики окончательно не рассвирепели!

   - Какие пёсики? - девица подняла мутные глаза. - А, стражи... Сейчас, подожди. - Она собралась, сосредоточилась, шепнула что-то неразборчиво и крутанула рогатку на груди, разматывая свитые ленты. - Всё, теперь опасности нет.

   Вовка обернулся и обомлел: пелена тумана уходила в землю! Не развеивалась, не улетала, уносимая ветром, а втягивалась в траву, в дёрн, в саму почву! На миг в последнем седом клубке мелькнула оскаленная пасть вожака тварей и пропала без следа. Теперь лес за речкою выглядел привычным, совершенно обычным, не таящим никакой угрозы.

   Расслабляться Владимир пока не спешил. Как там говориться: "на Аллаха надейся, но верблюда привязывай"? Вот согласно этой мудрости Вова и тащил размякшую девицу подальше от звенящей воды, попутно забрасывая её кучей вопросов:

   - Откуда взялись эти твари и возникший среди ясного дня туман? Это что, волшебство? Значит, магия и в самом деле существует? А ты кто? Судя по острым ушам - эльф, да? А стражи эти опять не появятся? Точно?

   Девица лишь молча кивала, едва успевая переставлять ноги вслед несущемуся, что олень, парню. Сил на ходу вести беседу у неё не было, да и желанья тоже.

   - Ловко у тебя вышло! - продолжал между тем Вовка. - Крутанула рогульки, и чудищ как ластиком стёрло! Это тоже магия?

   Дождавшись очередного кивка, он призадумался, даже шаг уменьшил.

   - Получается, что и появились они по твоей воле? Ты этот туман вызвала, из которого они выползли?

   - Да! - Девица снизошла до ответа. - В твоём мире я своё дело сделала, а вернуться в наш можно только через занавесь, явив её с помощью амулета перехода.

   - Но ведь там были люди на пригорке, когда ты туман вызывала! Что с ними стало?

   - Стражи живых не терпят, рвут сразу.

   - Значит, они погибли?! - Теперь уже Вовка тормозил продвижение. Потом вообще встал столбом и требовательно уставился на попутчицу. - Отвечай!

   - Главное, что я закрыла завесу для магии тёмных! А смертные... Подумаешь, какой-то десяток чуть раньше срока отошел к предкам. Что их никчемные жизни пред тысячелетним лесом и самим светлым Древом?!

   Это высокомерное пренебрежение к людям так шокировало Володю, что он не только на время потерял дар речи, но и совершенно не обратил никакого внимания на вывалившийся из-за пригорка десяток крепких мужиков. Те воинственно сжимали в мозолистых руках вилы, рогатины, косы. Среди сельхозинвентаря даже парочка наконечников копий сверкнула. Правда, заметив Вовкину спутницу, они разом отбросили агрессию, заулыбались, и начали приветственно кланяться. Окончательно придя в себя, девица с гордо поднятой головой направилась к селянам.

   - Постой! А я? Мне-то как домой вернуться?

   - А зачем тебе возвращаться? Живи здесь, какая смертному разница, где его краткие дни промелькнут. - И так же свысока бросила почтительно расступившимся передней мужикам: - Позаботьтесь о нём, он был полезен!

   " И кто большее зло? Страшные, кровожадные чудовища, убившие Пашку и в мгновение ока разорвавшие полтора десятка отдыхающих, или вот эта красотка с ангельской внешностью, равнодушно спустившая на людей мерзких стражей?"

   В полной прострации Владимир смотрел девушке вслед, пока её стройная фигура не скрылась за пригорком. Потом перевёл взгляд назад, на лес и звонко журчащую речку. Где-то в той стороне остался его дом, друзья, знакомые... Да, в стороне-то той, вот только в другом мире, отделённом недосягаемой и таинственной завесой.

   - Что, паря, за повозку свою волнуисси? - раздался бас за Вовкиной спиной. - Зряшно, туточки её никто замать не станет. Немае у нас татей! Подь со мной, я тебя куда-нить на постой определю.

   Вовка сунул руки в карманы и повернулся к говорившему. Им оказался крупный мужчина средних лет, в просторной белой рубахе, широченных штанах из грубого холста и в сапогах не меньше чем пятидесятого размера. Ясноглазый, круглолицый, с широкой, добродушной улыбкой, сразу вызывающей симпатию. Подумав, Володя решил пока не спорить, не качать права, а попытаться разобраться в ситуации получше. Что это за мир, какие в нём порядки и чем живут его обитатели. Лучше, конечно, сделать это за дружеской беседой, чем перебиваться подслушанными обрывками разговоров селян. Но и заявить о себе погромче было бы неплохо, чтоб за простачка не принимали!

   Тут Вова наткнулся в кармане на ключи от джипа. А что, это идея! Он повернулся к машине и громогласно крикнул ей "Жди!", украдкой нажав на брелке кнопку сигнализации. Автомобиль послушно квакнул клаксоном и трижды мигнул габаритными огнями.

   - Колдун, колдун! - послышалось со стороны мужиков и их кружок, обступивший было Вовку, шустро раздался в стороны.

   - А хучь бы и так! - из-за спин селян протиснулся благообразный старик с седой, окладистой бородою. - Хучь бы и так. Нехай он колдун, нехай! А кто его привёл, забыли? Кто позаботится о ём велел? Ельфа, из самого лесу светлого! О как! Аль вы супротив наказу ельфы пойдёте? Ась?!

   - Всё одно, не след колдунов в поселениях привечать! Сам, небось, про то ведаешь, не по обыку оно!

   - Вот! - старик выразительно поднял указательный палец. - А мы супротив обыку не пойдём, и его-то в само сельцо не поведём! Тимоха, помнишь Авдотьины выселки, что у кузни недалече? От туда мы колдуна и поселим, со всем нашим уважением, значитца! А там и позаботимся, аки светлая ельфа велела. Давай-ка, Тихон, сопроводи господина колдуна на проживание. - обратился старец к великану в белой рубахе.

   - Сделаем, отче! - вновь разулыбался ясноглазый. - Пойдём, колдун, сопровожу тебя. Моя кузня аккурат близь выселок, стало быть, соседушками отныне будем.

Глава 2

   Взгляд со стороны:

   Подобно заторможено-сонному хамелеону, закат менял свои краски с неспешностью, едва уловимой глазом. Пламенно-оранжевый цвет незаметно перетёк в красноту, которую как-то исподволь сменил багрянец, постепенно уступивший место густеющей синеве сумерек. В другой раз Володя непременно бы восхитился такой красоте, но только не сегодня - уж больно утомительным выдался день. И если его первая половина опустошила Вовку морально, то вторая, в процессе освобождения джипа из грязевой ловушки, вычерпала все остатки физических сил.

   А куда было деваться? Новое место жительства, предложенное селянами, восторгов не вызвало ни с первого взгляда, ни со второго, а щели в крыше дома ясно дали понять, что спать лучше в машине. Вот и пришлось бедолаге отправляться в обратный путь к берегу речки и там трудиться, как негру на плантациях. В том смысле, что быстро перемазавшись в жирной грязюке, Вовка цветом лица стал не сильно отличаться от коренного жителя знойной Африки. Хорошо, что любопытствующий Тихон пришел на помощь. Без его, воистину, медвежьей силушки, провозился бы Вовка до самого утра, если не дольше. Зато потом кузнец был с почетом доставлен до своего подворья под изумлёнными взглядами обитателей всех тридцати семи дворов, от мала до велика сбежавшимися поглазеть на чудо расчудесное - самобеглую колдовскую повозку. Высадив донельзя гордого оказанной честью Тихона, Вовка поехал дальше, по проторенному в обед пути.

   Непривычно узкая тележная колея вела вдоль звонкого ручейка, змеившегося по дну широкого распадка с крутыми склонами, обильно поросшими колючим кустарником. Метров через пятьсот показалась закопченная кузница, возле которой тележный след обрывался, превращаясь в узкую тропку. Внедорожник прокатился дальше, медленно пробираясь меж постепенно сужающихся склонов, вплоть до острого угла отвесного скального выступа, пробившего зелень откоса словно форштевень неведомого корабля. По одной грани скалы шумел водопадик, берущий начало от невесть как возникшего на вершине родника, а к другой у подножья прилепился двухметровый забор, ограждающий небольшой дворик и жильё.

   Место для этого поселения было выбрано со знанием дела. С юга местность лежала открытая солнечным лучам, щедро согревающим уютную низину. От холодных северных и морских восточных ветров дом прикрывал высокий изогнутый подковой склон, переходящий наверху в заросшее вековым лесом плато. С западной стороны склон был пониже, да и лес на его макушке регулярно прореживался местными жителями. Чай, в холодную-то зиму дрова каждому нужны!

   Да, место хорошее, только запущенное сильно. Заросший травою двор, перекошенное крыльцо, крыша, лишившаяся кровли с северной стороны и теперь темнеющая ветхими стропилами. Пожалуй, один забор и уцелел, но и в нём некоторые брёвнышки подгнили. Устав стоять, воротины улеглись на землю, хотя правая ещё продолжала упорно цепляться нижним шарниром за столб.

   Вовка побродил по дому, ужаснулся объёму предстоящей работы по приведению жилья в порядок и решил заняться этим завтра. Насобирав деревянных обломков, развёл во дворе костерок, разогрел купленную в предыдущем мире банку тушенки, поел через силу и стал располагаться на ночлег. Загнал задним ходом джип во двор, едва втиснув его в узкий проём ворот. Целиком машина не вошла, упёршись задним бампером в колоду для рубки дров, торчащую посередь двора.

   "А и фиг с ним! Так даже лучше. Пусть капот торчит наружу, зато в ворота никто не протиснется!" - подумал Вовка. Потом откинул спинку сиденья, улёгся поудобнее и принялся размышлять на сон грядущий об очередной в своей жизни заднице, в которой он оказался, и, заметьте, вновь благодаря представительнице женского пола. То, что в этот раз дама была не совсем человеком, никакой роли не играло - выведенная из личного опыта закономерность, "юбка" равно "неприятность", сработала как часы!

   И что теперь делать? А главное, как отсюда выбираться? Серьёзные вопросы, которые надо обдумать не спеша. Что мы имеем? Первое, магия существует, и без неё домой не попасть. Второе. Эльфы тоже не выдумка и попал сюда Вовка благодаря именно эльфийской магии. Владеют ли магией люди, или только эльфы? Вопрос! Хотя, судя по тому, что Тихон уверенно назвал Вовку колдуном и ни сколько этому не удивился - владеют! Это радует. Осталось выяснить, где взять человеческого волшебника, который бы согласился приподнять для вынужденного иномирянина серую завесу.

   Или управление завесой прерогатива исключительно эльфов? Вот это будет номер! Вовка помнил, с каким восторгом смотрели на девицу селяне, и как высокомерно она велела им взять на себя заботу о своём попутчике. Картинка маслом: барыня и крестьяне! Интересно, все ли эльфы такие расисты, или только Володьке повезло нарваться на столь гонористую особу?

   Ещё одно соображение: допустим, маг-человек нашелся, а какие у него расценки? Сколько придётся здесь торчать, пока Вовка не соберёт достаточную сумму? А на что ему до тех пор жить, что он может предложить тем же селянам за продовольствие, какие у него есть навыки, столь необходимые местным жителям? Ремонтировать гидравлику для крестьянской сохи, или чем они тут пашут? Может быть, кровь из носу нужны специалисты по регулировке развал-схождения колёс телегам и двуколкам?! Даже не смешно. Или продать джип какому-нибудь местному олигарху? А как потом прорываться мимо стражей завесы? Пешком? Нет, с машиной расставаться нельзя никак, иначе придётся распроститься с самой идеей о возвращении. Блин, тут надо думать и ещё раз думать. И узнавать об этом мире как можно больше, постоянно держа уши и глаза открытыми.

   Стоп, а с чем выскочили селяне на встречу появившемся из-за завесы? С топорами, вилами и копьями. У одного даже лук был охотничий. А сама Вовкина попутчица, как экипирована была? Стилет на поясе и поножи. То есть, для ближнего боя, с защитой от рубящих ударов. Вывод: здесь в ходу саблемашество, ногодрыжество, лукострельство - всё то, о чем Вовка знал лишь теоретически.

   "Здравствуй, попа, снова встреча!"

   Значит, завтра, с самого утра надо навести ревизию имеющихся вещей, прикинуть, что можно использовать в качестве оружия. Если ничего не отыщется, то навестить кузница и выпросить у него какую-нибудь острую железяку.

   За этими мыслями Вовка сам не заметил, как уснул, что бы затем проснуться среди ночи от заполошенно воющей сигнализации. В мигающем свете габаритных огней, Владимир заметил метнувшуюся по двору низкорослую фигуру. Задняя дверца почему-то оказалась поднята, вот через неё-то Вовка и выскочил, метнувшись за ночным визитёром. Шустрик не хуже белки попытался взлететь на забор, но в последний момент был цепко ухвачен за лодыжку. Вовка стянул отчаянно трепыхавшегося гостя на землю и внимательно оглядел, крепко удерживая того за воротник.

   Перед ним стоял, насупившись, мальчишка лет десяти-одиннадцати, одетый в рубашку и штаны из камуфлированной ткани, такой же, как и платье у давешней попутчицы. Оп-па! А вот и ушки остренькие мелькнули сквозь буйные мальчишеские вихры. Ясно, эльфенок!

   - И кто же это у нас по ночам бродит, честным людям спать мешает?

   - Отпусти меня, с-смертный. - ощерился пацан, словно загнанная в угол крыса. - Как смел ты поднять руку на светлого эльфа? - С каждым произнесённым словом, мальчишка всё более смелел. - Великих магов Леса заинтересовала твоя повозка. Предоставь им её со всем подобающим смирением, а я, так и быть, укажу тебе дорогу к священной Роще!

   - Чего?! - Вовка от такой дерзости даже опешил. - Вот наглец!

   Он слегка тряхнул пацана за ворот и... отпрянул. Эльфёнок откуда-то выхватил нож и довольно ловко попытался пырнуть Володю в живот.

   - Ах ты, поганец! - Вовка, вскипев, одним движением выбил нож, вторым сорвал с мальчишки штаны, выдернул растущий поблизости куст крапивы и от души отходил светлого эльфа по оголённому заду. Потом выволок того за ворота и отправил в сторону леса, напоследок отвесив ему пинка для ускорения.

   - Вы только посмотрите на него: "со всем подобающим смирением!" - Вовка кипел от возмущения. - Вот наглец малолетний! Нет, завтра первым же делом к кузнецу, с такими соседями безоружным быть нельзя.

   Владимир потянулся было закрыть поднятую заднюю дверцу, когда заметил торчащий из неё меч. Ну, это для мальчишки он был меч, а для взрослого человека не более чем кинжал, как потом оказалось при ближайшем рассмотрении. Делало ли это менее опасным острую железку? Вряд ли, судя по тому, что лезвие легко пробило две стенки дверцы и походя перерубило петлю замка, согнутую из прутка неплохой стали диаметром восемь миллиметров! С одного удара. Худеньким мальчишкой.

   Хорошо, что сразу после того удара замок раскрылся, и пневмолифты подбросили массивную дверь к верху! Видно, пацан такого не ожидал, потому и выпустил оружие из рук. А достать не успел, испугавшись взвывшей сирены и замигавших огней. Вовке аж поплохело, когда он представил в руках эльфёнка не ножик, а этот тесак, поскольку в решимости остроухого пустить сталь в ход, человек ни капли не сомневался. Володя аккуратно попробовал остроту лезвия и... сунул окровавленный палец в рот. Меч был наточен острее бритвы! Вот и первый трофей. Правда, рукоять коротковата для ладони взрослого человека, но это можно поправить, выкинув декоративную гарду, "съевшую" не менее трёх сантиметров хвата.

   Утро Вова встретил с рассветом, наскоро позавтракал и принялся расчищать двор от мусора, при этом регулярно поглядывая, не появилась ли струйка дыма из трубы невидимой за кустами кузни? Довольно скоро двор был расчищен, растительность выполота, а мешающая проезду колода сдвинута вплотную к частоколу так, что бы джип полностью поместился в маленькой усадьбе. Солнце поднялось уже довольно высоко, а кузня по-прежнему не подавала признаков жизни. От нечего делать, Вовка принялся сортировать содержимое багажного отделения, знакомясь с наследством, доставшимся ему от Павла.

   Немного сельхозинвентаря: лопата, две тяпки, опрыскиватель с насосом и пакет медного купороса. Банки с краской, кое-какой плотницкий инструмент сомнительного качества, зато с красивыми ручками, водяной уровень, отвес, синтетический тент четыре на шесть метров, брезентовая рукавица, полная разномастных гвоздей, портативная газовая печь, пол пачки сварочных электродов, катушка миллиметровой проволоки из мягкой стали, пакет с пятью пустыми пластиковыми бутылками- полторашками и тому подобное барахло.

   В ящике с автомобильными инструментами лежал ножной насос, несколько гаечных ключей, пара отвёрток, запасные свечи, катушка зажигания, надфили, кусок наждачки и мятая-перемятая игла от одноразового шприца. "Для чего её Паша возил с собою? - удивился Вовка. - О! А вот это вещь!" Вещью оказался автомобильный фонарь, способный работать как от гнезда прикуривателя, так и от встроенных аккумуляторов.

   Бардачок "порадовал" замызганной брошюркой ПДД, мятым порнографическим журналом, пастовыми карандашами (не пишущими), мотком изоленты и двумя зажигалками, одна рабочая, с колёсиком, а вторая пустая, с пьезоэлементом. Не густо.

   Впрочем, зряшно было бы ожидать ружья, или пулемёта с пушкой. Спору нет, Вовке они бы ой как пригодились! Но, к сожалению, "рояли в кустах" встречаются только в фантастической литературе, а никак не в реальной жизни. Глядя на эту кучу не слишком-то полезных вещей, Володя старался сосредоточиться, но безуспешно. "Где искать магов? Что из этого может стать оружием? Как произвести впечатление на местных жителей, чем удивить?" - мысли, как тараканы, упорно разбегались по трём направлениям сразу.

   "Хотя, стоп! Вторую и третью мысли можно объединить. Меня назвали колдуном, вот и буду делать "магическое" оружие. Чем там маги в книжках кидались, молниями и фаерболами? Ну, молнию я не осилю, огненный шар - тоже, но вот портативный огнемёт сделать можно! Делов-то: удалить распылитель из наконечника садового опрыскивателя, налить бензина вместо ядовитой химии, да воспламенитель какой-нибудь придумать."

   С помощью изоленты Вовка примотал к трубке опрыскивателя, штырь из проволоки от электродов, наподобие штыка винтовки, и навертел на него ветоши так, что бы при выстреле струя горючего пролетала над тканью вплотную. Та же изолента помогла укрепить на корпусе пьезоэлемент от зажигалки и сделать отходящий от него "высоковольтный" провод из мягкой проволоки.

   Конечно, по сравнению с голливудскими фильмами, эффект был слабее, но ведь работало! Вовка залил в бачок литр бензина, накачал насосом воздух и чуть-чуть придавил спусковой рычаг, что бы слабая струйка топлива смочила ветошь на штыре. Лёгкое движение большого пальца левой руки, щелчок пьезика, проскочившая искра поджигает с хлопком ветошь, превращая трубку опрыскивателя в хороший факел. Осталось лишь направить "колдовской жезл" на цель - полусгнившую ступеньку от крыльца, ради испытаний вытащенную за ограду - и надавить на спуск, посылая в полёт шелестящую струю загоревшегося бензина.

   "Ну вот! - удовлетворённо подумал Володя. - "Огненное волшебство" готово. Чем бы ещё удивить нежданных гостей? ...Блин, и что мне эти молнии никак из головы не идут?! Хотя... молнии, это же простое электричество. Кинуть разряд во врага я точно не смогу, а вот проложить охранный периметр под напряжением - это вполне! Например, собрался кто-то через забор перелезть, только за верх ухватился, а там две проволоки протянуты. Одна к высоковольтному выводу катушки зажигания подключена, а другая к "массе". Как даст разрядом - любой злыдень птичкой спорхнет с частокола! А запитать катушку можно напрямую от того же автомобильного генератора. Вон, на водопадике поставить колесо с лопатками, и пускай оно постоянно вращает генератор! Заодно и аккумулятор подзаряжает. Протяну в дом провода, вот тебе и свет, и все блага цивилизации!"

   Поставив сам себе задачи, Вовка с азартом впрягся в работу. Вот такого, взмыленного, его и застал Тихон, неслышно возникший в проёме ворот.

   - Мир дому сему! - провозгласил кузнец. - Трудисси? Эт дело доброе! А я вот помощниц привёл, дочек своих, значица. Шоб, значица, пособили малость. Пущай в доме приберут, да пауков вениками погоняют, покудова мы с тобою воротами займёмси. А то не дело, чтоб двор стоял нараспашку, совсем не дело!

   И работа закипела с новой силой. Пока дочки Тихона, конопатые девчушки десяти и двенадцати лет, наводили порядок в доме, выгребая оттуда кучи мусора, Вовка с кузнецом споро навесили воротины на предназначенное им место. Здесь очень пригодились обнаруженные гвозди, которые Тихон разве что на зуб не пробовал, уважительно цокая языком. Покончив с воротами и привесив к ним увесистый засов, мужчины занялись крышей. Конечно, ремонт был не полноценный - просто скинули вниз перепревшее сено, приколотили к оголившимся стропилам поперечины и покрыли всю эту конструкцию тентом, утром обнаруженным в джипе.

   Домик сразу приобрёл праздничный вид, задорно щеголяя ярко-синей крышей. На пользу ему пошло и отремонтированное крыльцо, и отмытые девчонками окна. Войдя в комнатку, Вовка ахнул: девчата за пару часов умудрились вылизать заброшенную развалюху до блеска! Конечно, сразу бросалось в глаза отсутствие мебели, но это дело наживное, было бы желание.

   - Умницы-красавицы, а вы посуду какую-нибудь отыскали?

   - Как ни сыскать, сыскали! И котелок добрый, и мисок пяток медных. Вона, Машутка, дажить и перемыть успела на ручье-то!

   - А соль? Помнится, у меня в рюкзаке пакет гречки должен быть. Можно было бы кашу сварить...

   - И солка была, дядечка! Вон, аккурат на притолоке туесок с нею, родимой.

   Спустя пять минут Вовка уже чиркал зажигалкой, запаливая костёр из щепок и деревянных обломков под котелком с крупой.

   - Добрая у тебя амулетка! - завистливо вздохнул Тихон. - Я о прошлую седмицу такую же в лесу сыскал, на другой день апосля того, как завеса спускалась. К нам в село через месяц обоз торговый из-за гор драконьих придтить должен, вот я, стало быть, и мыслил запродать купцам находку. Смекал на те деньги кобылку с жеребчиком сторговать. Да баба моя, дура, повадилась той амулеткой кажный день печь растапливать, вот всю и истратила не за понюх табаку! Чичаз та находка, почитай, ничего и не стоит: чиркать чиркает, искры рассыпает, а огонёк не рождается. А токмо за огненные амулетки купцы охотно мошну развязывают, да платят не скупясь!

   - Всё зло от баб! - Поделился своим жизненным кредо Вовка, лихорадочно при этом соображая: "Кобылка с жеребчиком за одну зажигалку! Ни фига себе расценки на изделия технологического мира. Да тут так "подняться" можно, особенно если клювом не щелкать!" Подумал, а вслух сказал:

   - Ладно, Тихон! Долг платежом красен. Ты мне помог, я тебе постараюсь помочь. Тащи свою амулетку, попробую её заставить гореть как прежде.

   - Так я чичаз, мигом! И каша сопреть не успеет!

   Пока воодушевлённый возможной починкой зажигалки Тихон бегал в село, Вовка занялся подготовкой. Первым делом он вытащил из гнезда газовой печки жестяной баллон с пропаном, поболтал его над ухом и довольно хмыкнул - почти полный! На роль переходника неплохо подошла игла от шприца, вернее её пластиковый наконечник. Выдернуть из него металлическую трубочку и срезать торчащие рёбра много времени не заняло. Лишь одно немного смущало - а вдруг кузнецова зажигалка окажется одноразовой, без заправочного клапана? Конечно, помучавшись, можно заправить и такую, но при этом много драгоценного пропана улетало зря.

   Чуть дольше Володя думал над спецэффектами для предстоящего "магичинья". С одной стороны хотелось произвести на первого клиента впечатление поярче, а с другой было бы неплохо соблюсти умеренность. А ну как придётся каждый раз подобное представление закатывать?! Вовка ограничился тем, что потихоньку накачал опрыскиватель и ввернул на прежнее место распылитель.

   Опасения оказались напрасными - клапан в зажигалке был! Владимир, сделав суровое лицо, выгнал Тихона с детьми за ограду, велел не подсматривать и закрыл за селянами ворота.

   Минуты три отец с дочками смотрели на бревенчатый забор, из-за которого пока не донеслось ни звука.

   - Тятя, а тятя! - первой не выдержала младшенькая. - А почто там дяденька заперси?

   - Ворожит, иль колдует. Кто его ведает!

   - А почто тишком?

   - А ты, небось, по грому заскучала? - Попыталась вставить своё ехидное словцо в беседу старшая. Но тут над забором с рёвом возник огненный шар, чуть не сажень размером, а сердитый голос колдуна возопил:

   - А ну, стой, мерзавец! Место! Я кому сказал, место! - Шар недовольно сник, обернувшись чёрно-серым облачком, шустро скрывшимся за деревьями. Ворота распахнулись, и со двора вышел нахмуренный Вовка. Он сунул в руку кузнецу чуть заиндевевшую зажигалку. - Бери, пользуйся. Только бабе своей скажи, чтоб не сильно на селе языком мела, а то набегут всякие... - и, словно не сдержав раздражения, выплеснулся: - Нет, ты посмотри! Озоровать он вздумал! На свободу ему, видишь ли, захотелось.

   - К-кому? - только и смог вымолвить оробевший кузнец.

   - Да огневик в этот раз больно шустрый попался, едва его в амулет загнал.

   Иалонниэль:

   Я сидела на краю священной Рощи, привалившись спиной к стволу белолиста, стараясь не обращать внимания на солнце, неумолимо клонящееся к закату. Скоро вечер, а за ним и неизменно приходящая ночь. Как мне этого не хотелось! Уже второе утро подряд после возвращения, я просыпалась покрытая холодным потом в мокрой, сбитой постели. Снова и снова мне продолжал сниться наш поход во всех мельчайших подробностях. Стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором вставал красавец Фиддалин, спасший нас в завесе во время первого перехода.

   Мы тогда заметили, что на середине пути стали слабеть корни радужницы, отводящие глаза стражам завесы, и те закружились неподалёку от нас, возбуждённо принюхиваясь, именно он, Фиддалин отдал нам со Стодаллином свой корень, тем самым открыто представ перед хищниками. "Я отвлеку их и уйду обратно по веткам!" - крикнул он напоследок, легко взлетая на искривлённый ствол дуба. Мы же... мы просто побежали дальше. И неслись сколько было сил, до самой границы завесы.

   А там вновь появились стражи. Не мне, ни Стодаллину не надо было говорить, что это значит. Порождения магии завесы никогда не оставят преследования живого мыслящего и, если они здесь, значит Фиддалин погиб... Видеть чудовища нас не видели, но всем своим существом чувствовали, что мы где-то рядом. Вот и беспокоились, снуя с яростным рыком по округе, порою сталкиваясь меж собой, злобно огрызаясь и вновь бросаясь на поиски.

   За клубящеюся стеною внешней границы завесы, нас со Стодаллином ожидала неприятная новость. Оказывается, смертные иного мира значительно расширили своё поселение, и теперь вдоль лесной опушки пролегла дорога. Ровная, словно туго натянутое серое полотно, но твёрдая как прочный камень. По ней, быстрее самого резвого скакуна, непрерывным потоком неслись рычащие и воющие колдовские повозки. Эта дорога преградила нам путь к указанной магами вершине, на которой предстояло укрыть амулет, запирающий завесу.

   В надежде, что к ночи дорога опустеет, Стодаллин велел встать на днёвку. Мы прождали до ночи, а повозки всё так и мчались мимо нас. Казалось, этот монотонный поток никогда не кончится, но ко второй половине ночи он стал спадать, а к утру почти иссяк. Стодаллин выждал момент, когда дорога погрузилась во тьму, и приказал перебираться на другую сторону. Не стыжусь признаться, мне было страшно это сделать. Очень страшно. Но, собрав волю в кулак, я быстрее молнии пересекла тёмное полотно и остановилась лишь тогда, когда вновь почувствовала шелестящую траву под ногами.

   Стодаллин шел не спеша, гордо выпрямив спину, твёрдой походкой настоящего воина. Когда из-за поворота внезапно выскочила ещё одна nbsp;повозка, он даже не ускорил шаг, а лишь вскинул рnbsp;уку, насылая парализующие чары на приближающуюся опасность. Я успела увидеть, как сковало смертного, который правил повозкой, но железная колесница продолжала свой стремительный бег, и я... Я зажмурилась. Услыхала глухой удар, а через короткое мгновенье послышался лязг и скрежет сминаемого железа. Когда я открыла глаза, то всё было кончено. Повозка валялась в стороне, кверху колёсами в придорожной канаве, а неподалёку от меня на спине лежал Стодаллин, устремив к небу стекленеющие очи. Вот так я осталась одна.

   Одна в предрассветных сумерках отыскала нужную возвышенность, одна активировала амулет и вернулась. Одна.

   Видя моё состояние, старейшины, маги, а потом и просто любопытствующие старались меня сильно не тревожить и расспрашивали с особым тактом. Хотя это было очень не легко - вновь раз за разом переживать случившееся, я на все вопросы стремилась отвечать максимально подробно, поскольку считала, что эгоистичное молчание - не та награда, которую заслужили мои погибшие спутники.

   - Иалонниэль! - послышался голос. - Могу я нарушить твоё уединение?

   - Да, конечно, Труолин. - Обернувшись, я сразу узнала подошедшего воина. - Спрашивай.

   - Я рад твоему возвращению, хотя вместе со всеми скорблю о твоих погибших спутниках. Но сейчас мне хотелось спросить о том смертном, что помог тебе второй раз преодолеть завесу.

   Признаюсь, меня это удивило. Ну, смертный и смертный, что о них вспоминать? Или тут дело в неведомой магии, которой овладели люди иного мира? Пожалуй, это единственное, что достойно некоторого внимания.

   А Труолин между тем продолжал:

   - Понимаешь, мой сынишка, наслушавшись рассказов о вашем походе, решил удивить всех своей доблестью. И не нашел ничего лучшего, чем заявиться среди ночи к твоему бывшему попутчику. Юный эльф подумал, что тот человек будет так же трепетать при виде лесного жителя, как и его здешние сородичи. Но смертный мало того, что обидно высек моего сына, так ещё и меч отобрал. А это, следуя букве закона Леса, уже оскорбление не только семьи, но и всего клана! Чтоб не доводить дело до суда старейшин, как требуют иные горячие головы, я должен сам заступиться за младшего, сам наказать наглеца и сам вернуть оружие. И сделать это как можно быстрее, что бы опередить отца Стодаллина. Он, ослепленный своим горем, требует уничтожить в очистительном огне колдовскую повозку из иного мира вместе её с хозяином, "дабы наказать того за оскорбление Леса"!

   Я честный воин и понимаю, что один человек не может отвечать за деяния другого. Он обидел моего сына - за это он будет наказан! Но сжигать его за чужой поступок, лишь потому, что так хочет старый маг, я считаю, неверно! Вот я и прошу тебя, Иалонниэль, расскажи мне об этом человеке. Как ты думаешь, он сильный воин?

   - Не знаю. Может, он великий воин, а может быть никакой. По крайней мере, вступать в бой со стражами завесы он не рвался. Лишь одно могу сказать с уверенностью: в том мире, откуда этот человек, смертные оружие не носят. За день и ночь, проведённые мною там, я не встретила ни одного меча или лука. Ни в руках, ни на поясе.

   - Значит, надо готовиться к тому, что он силён! Так?

   - Возможно. И, Труолин, я пойду с тобой. После твоих слов, он мне тоже стал интересен.

   - Хорошо, встретимся здесь после заката.

   Когда я подошла к условленному месту, там собралось уже одиннадцать эльфов. Труолин со своей четвёркой воинов, негромко беседуя, лежали на траве, старейшина Каруллин, с двумя охранниками за спиной, сверлил взглядом упрямо набычившегося мага Ворролина, отца покойного Стодаллина. Что он не поделили, я узнать не успела - при виде меня все замолчали, поднялись и тесной группой отправились в сторону человеческого поселения.

   Я пошла следом. Предчувствие мне говорило, что общение шагающих впереди мужчин с иномирцем одними разговорами не ограничится. В схватку, если таковая случится, лезть мне совершенно не хотелось. На любой стороне. Но вот понаблюдать издали, кажется, будет весьма интересно!

   Взгляд со стороны:

   Безусловно, спать удобнее в мягкой постели и, желательно, в уютной спаленке, а никак не на разложенных автомобильных сиденьях. Неудивительно, что Вовка проснулся совершенно разбитым, с негнущейся спиной и совершенно затёкшей шеей. Кряхтя, как старый дед, он выбрался из душного салона джипа на свежий воздух. Видимо, ночь выдалась довольно прохладной, потому что весь двор был в обильной росе, сверкающей яркими искрами в лучах жизнерадостного светила. Бодрость солнца абсолютно не соответствовала мрачному настроению человека, а потому не удостоилась ни одного хвалебного эпитета. Буркнув себе под нос что-то раздраженное, Вовка нехотя отправился умываться к ручью, заранее вздрагивая от предстоящей встречи со столь холодной и такой мокрой водицей.

   Он отодвинул засов, открыл ворота и замер на полушаге. Перед ним собралось не менее двух десятков селян, во главе с Тихоном терпеливо дожидающихся его пробуждения. Увидев Вовку, кузнец увлёк его обратно во двор, придерживая под локоток и торопливо шепча на ухо:

   - Ты уж, колдун, не серчай на меня особливо. Я-то сделал всё, как ты сказывал. И жене вчерась велел языком не трепать про амулетку, мол, колдун строго наказал держать об ней в секрете. Вот дура-баба по секрету своим подруженькам и растрепала. Те, под ещё большем секретом, всё село оповестили!

   - Так эти, за воротами, они тоже с нерабочими зажигалками?! - ужаснулся Володя.

   - Ну, у кого что... - замялся кузнец.

   - А ты и рад стараться, сюда их притащил!

   - А чаво мне делать-то оставалось! Сам посуди: с зарёю поднялся, а у моих ворот уж соседи толпятся. Галдят, кричат, друг с дружкою спорят! Петухи сунулись их переорать, так, устыдившись, умолкли, в курятники позабивались. Веди, говорят, нас, Тихон, к колдуну!

   - Кто говорит, петухи?

   - Да ну тебя! Соседушки мои ненаглядные!

   - И ты, конечно, безропотно повёл! А подумал, есть ли у меня время и желание с их барахлом возиться?! Я здесь гол как сокол, мне о хлебе насущном думать надо, магов искать, которые мне для дороги домой завесу откроют, и деньги зарабатывать, чтоб с теми магами расплатиться.

   - Так и я про тож! - кузнец украдкой оглянулся на закрывшиеся за ними ворота. - Помочь обчеству - помоги. Но! И плату взять не позабудь. Тут грош, там денежка, глядишь, в мошне-то и зазвенело!

   - Грош, денежка? Да ты сам говорил, что рабочая зажигалка двух коней стоит!

   - Ну дысь, так-то оно так... Токмо вот... Денешка-то она тожить, не лишняя быват... - Тихон откровенно замялся, припомнив свой вчерашний прокол, когда он проговорился о реальных ценах. А Вовка усилил натиск, понимая, что сейчас самое время для торга. Как себя поставишь с самого начала, так дела и пойдут в дальнейшем.

   Спорили долго и яростно. Кузнец стоял горой за кошельки односельчан, а Вовка упирал на эксклюзивность своих услуг. Сторговались на трети рыночной цены - одна треть условились считать стоимостью самой вещи, вторую отнесли в доход владельца, а третья шла в Вовкин карман, как плата за услуги. Оценивать принесённое, повздыхав, взялся Тихон, поставив непременное условие: о его участии односельчане знать не должны!

   - Обид-то будет, обид! - причитал кузнец. - Все ж, почитай, родня. Ох, и наслушаюсь опосля, коли люди прознают...

   - Я тебя не выдам, слово даю! Но и ты смотри не обмани. Если пойму, что ты сельчанам подыгрываешь и цену занижаешь, то тогда я обижусь. Я духов в амулеты загонять буду, я их и на волю выпущу! Скажу слово заветное и всё, амулеты пусты. Вот тогда ты точно от соседей наслушаешься! Понял?

   Осматривая принесённые к колдуну вещи из иного мира, Володя порою не знал, за что ему хвататься: за голову от удивления, или за живот от смеха. Выстроившись в ряд, селяне и селянки держали в руках:

   Зажигалки, шесть штук подряд, в разной степени комплектности.

   Пять патефонных пластинок.

   Фонарик с потёкшими батарейками.

   Вновь зажигалка.

   Наручные электронные часы.

   Швейная машинка "Зингер", тысяча девятьсот двадцатого года выпуска.

   Кремнёвый дульнозарядный пистолет, новенький, но явно кустарного изготовления.

   Транзисторный приёмник с разбитым корпусом.

   Шариковая ручка.

   Связка ключей.

   Сотовый телефон.

   Опять зажигалки, четыре штуки.

   Электробритва.

   И самым последним был показан патефон в черном дерматиновом корпусе.

   Вовка сразу заставил владельцев забрать часы, ключи, телефон, фонарик, приёмник, бритву и некомплектные зажигалки, назвав всё это одним словом - "хлам". Отказался он так же и от пистолета, по причине полного отсутствия зарядов.

   Конечно, можно было бы потратить немалое время на поиски селитры и серы, создав конце концов черный порох, но, подумав, Володя решил отставить этот путь. Создать многозарядное оружие с наскока не выйдет, а задерживаться в этом мире надолго в Вовкины планы не входило. Возится с пистолем из-за одного выстрела, который к тому же может обернуться осечкой в самый неподходящий момент...

   Одним словом, Вовка плюнул и, в числе прочего хлама, отверг прогрессивное оружие крайне сомнительной ценности. Остальные вещи, которые можно было быстро наладить, он разрешил селянам оставить на крыльце до завтрашнего дня. Дескать, посмотрю на досуге. Что успею - сделаю, а после и цене переговорим! Выпроводив со двора как расстроенных, так и обнадёженных, он вновь подступил к кузнецу:

   - Эх, Тихон, Тихон! Просил же тебя как человека - не позволяй болтать жене! А ты...

   - Так эта, я ж и не спорю. Виновен, значица, что не уследил, вот. Ты токмо скажи, чем я провинность загладить смогу?

   - Ладно! Поможешь мне с ценами, а потом колёсико сделаешь под водопадом, и в расчете! По рукам?

   Видя, что на него не сердятся, Тихон облегченно вздохнул, но поспешил уточнить, что за колесо нужно сделать.

   - С лопатками, как на водяной мельнице ставят, знаешь? Чтоб падающая сверху вода крутила колесо, а оно вращало вот эту штуку. - Вовка показал снятый с машины генератор. - Только мочить такую вещь нельзя. Её надо в стороне поставить и чем-нибудь соединить с колесом. Валом или ремнём, сам на месте придумай.

   Дав указания Тихону, Володя занялся работой. Ведь если за какое-нибудь дело платят, оно становится работой, так? А оплата ожидалась более чем щедрая: заправив пяток зажигалок и почистив от грязи и ржавчины механизм патефона, Вовка заработал не менее семи золотых монет!

   Колдун от механики попробовал поставить на патефон пластинку. Зашипело, захрипело, а потом из щелей откинутой крышки раздался бас Шаляпина, глубоко и проникновенно затянувшего "Дубинушку". Не смотря на какой-то примитивный "жестяной" звук, неизменные щелчки, так свойственные грамзаписи, Вовка даже заслушался. Здесь, в этом чистом мире голос старого русского певца оказался неожиданно уместным.

   Остаток утра Владимир провёл, скача по забору, словно непоседливый воробей. Правда, молотком он стучал при этом как заправский дятел. Ополовинив свой запас мелких гвоздей, Вовка протянул-таки задуманный накануне охранный контур, умудрившись расположить проволоки так коварно, что любой хватающийся за верх частокола непременно касался бы обеих металлических нитей. С предсказуемым результатом.

   К вечеру всё было готово. Кузнец помог натянуть провода от дома до генератора, который он довольно удачно разместил на берегу ручья. Вовка в последний раз проверил соединения и подал ток на катушку зажигания. Оставалось лишь испытать, только как? Лезть самому было боязно, а посылать ничего не подозревающего Тихона минимум нечестно. Роль "добровольца" взяла на себя бойкая сорока, решившая передохнуть на заборе. Она потом не могла успокоиться и очень долго ругалась, в какую-то секунду оказавшись на верхушке старой берёзы, растущей в полусотне метров от частокола. "Телепортация, не иначе!" - смеялся про себя Володя.

   Давно отгорел закат и ушел в сгущающихся сумерках весёлый Тихон, всё-таки уговоривший Вовку выпить с ним "мировую". Странно, но выпитая "Пшеничная" не расслабила Володю, а наоборот, загрузила мрачными мыслями. Ни с того ни с сего вспомнился давешний эльфёнок, со своим на диво острым мечом. Почему-то накатило острое ощущение одиночества, оторванности от людей.

   Володя:

   А ведь случись что-нибудь в этой глухомани, так ори не ори, никого не докричишься! И оружия, как на грех, никакого. Блин, за этими хлопотами, я так и не удосужился гарду на мече переделать для лучшего хвата. Надо хоть эту пародию на огнемёт накачать, чтоб хоть что-то было под руками для самообороны.

   Я вылез из машины, качнул пару раз рукоять насоса, убедился, что давление из опрыскивателя никуда не делось, и присел на крыльцо, рядом с остатками вечерней трапезы. Налил рюмку, закусил тушенкой прямо из банки, помедлил, налил вторую. Только поднёс её к губам, когда слышу - шорох за забором.

   "Опаньки, думаю, накаркал на свою голову". Присмотрелся, прислушался. Луна ущербная, видно не слишком хорошо, но вполне достаточно, чтоб разглядеть мелькнувшую над частоколом руку. Ну, вот и первый неоперённый испытатель! Никто его не звал, сам пришел.

   Есть! Охранный контур выдержал полевые испытания с оценкой отлично. Визитёр всхлипнул и шмякнулся с той стороны забора, словно мешок картошки. Пойти что ли, глянуть, кто там ко мне во двор рвался? Но осторожность, прежде всего. Влез я с крыльца на перила, смотрю поверх частокола, а там от леса фигура несётся. Беззвучно, будто призрак. Только настоящие привидения не держатся за конец шеста, который сзади подталкивают трое подельников. Блин, а вот на такой способ преодоления преграды, я охрану забора совсем не рассчитывал! Толстая обувная подошва - это же неплохой изолятор. Значит, оценку изобретению снижаем до тройки.

   Тут на меня внезапно как волна адреналина нахлынула. Такая весёлая злость обуяла, такой кураж пришел, что кажется - сейчас любого в узел завяжу, или на бантик. "Ну, шепчу про себя, подходите, гости дорогие!" А сам трубку огнемёта тискаю.

   В три шага незнакомец влетел на забор и на какой-то миг замер, оглядывая тёмный двор и балансируя, словно канатоходец. Я не стал дожидаться, пока он определится с выбором места приземления, а влепил ему струю горючего прямо в лицо. Зажигать не стал, я же не зверь какой, тем более, что даже капля бензина, попавшая в глаз, даёт незабываемые ощущения. Жжет страшно, по себе знаю. А тут товарищу не менее стакана прилетело! Бедняга взвыл благим матом и тоже свалился с частокола, улёгшись рядом с первым лазутчиком.

   Стою, жду, что остальные предпримут, их же там должно быть никак не меньше трёх. Тишина, однако. Я тогда подошел к забору, влез на колоду, смотрю - батюшки, девять мужиков выстроились в ряд перед моими воротами и мечи из ножен тянут! Правда, мужики, это громко сказано. Тощие, ни плеч, ни мускулов, зато волосы до середины спины отрастили. Я даже засомневался, парни они, или девки?

   - И что это значит? - спрашиваю с металлом в голосе. - Похулиганить решили? Вас тоже успокоить, как этих двух?

   - Да как ты, смертный, посмел поднять руку на светлых эльфов! - Завёл знакомую пластинку тип, стоящий в центре. Интересно, эти остроухие что, других слов не знают или с людьми иначе общаться не могут? Вчера пацан выдал такую же тираду, теперь этот, в балахоне, за ним повторяется...

   - Кто ко мне как вор придёт, тому рога и обломаю! И не важно кому, эльфу или гоблину. Понял, ты, расист зелёный?

   Тип в балахоне аж подпрыгнул от ярости. Смотрю, у него на руке огонёк появился, начал расти, увеличиваться на глазах. Через пару секунд на ладони у мага засверкала шаровая молния размером с ананас.

   - Умри, смертный! - Взвыл маг, а сам как швырнёт в меня этим шариком! Я едва успел пригнуться. Шарахнуло так, словно с той стороны граната рванула - с частокола аж труха посыпалась! "Ах ты, гад!" - думаю. Вскакиваю и запускаю в мага струёй бензина, длиной, секунд так на десять. А он, тварь, полог защитный наколдовал и стоит, словно под зонтиком. Гаденько так смеётся при этом. Струя мало того, что до него едва долетает, рассыпаясь на отдельные капли, так ещё и стекает вниз по этому пологу. Но видимо не вся, похоже, кое-что и на него попало. Маг рукой себе по макушке провёл, понюхал и скривился.

   - И это всё, на что ты способен - мерзко пахнущим ядом поливать? Так и тот у тебя слаб!

   А у самого на руке новый огонёк появился... Ну, ни дурак ли?! Рука-то в бензине! Понятное дело, полыхнуло. Как он запрыгал, как заплясал! Рукой трясёт, погасить хочет. А та шаровая молния, которую он мне готовил, возьми и сорвись с ладони. Ему же под ноги. А там горючка, что с полога стекала. Вот тут занялось по настоящему! Пламя гудит, маг в огненном кольце мечется туда-сюда. Потом не выдержал жара, напролом рванул, тут уж и шевелюра его вспыхнула что свечка. В общем, как этот "светоч во тьме" скрылся с глаз, держа курс на ближайший ручей, так больше и не показывался.

   А я, признаться, ещё больше разозлился. Спрыгнул с колоды, вышел за ворота и, подняв к небу ствол огнемёта, как карающий ангел, встал перед шеренгой остроухих. Демонстративный щелчок пьезика зажег ветошь, как будто бы мне, великому колдуну, темно без дополнительной подсветки. Дал время эльфийским воинам оценить самовозгоревшийся факел, а потом начал рычаг и нарочито медленно перечеркнул огненной струёй тропинку, ведущую к выселкам.

   - Любого, кто подойдёт к частоколу ближе этой границы, я просто сожгу на месте. Ясно? - "Но тишина была ему ответом". Ладно, продолжим: - Ну-с, господа хорошие, объясните-ка мне, почему ваше племя на меня взъелось? Сначала мальчишку подослали, который напал на меня спящего и повредил моё имущество. Теперь взрослые появились, мага с собой притащили. В чем дело, граждане? По какому праву вы пытаетесь от меня, что-либо требовать? Я что, чем-то обязан вашему племени? Так знайте: я свободный человек и ничьей власти над собой не признаю! Тем более - вашей.

   Судя по реакции стоящих передо мной эльфов, я, сам того не ожидая, где-то в своих словах попал в десятку. Потому что их поведение и манера держаться резко изменились. Семеро окружили восьмого, самого пожилого на вид, и принялись что-то возбуждённо ему втолковывать. Да столь настойчиво, что старец скривился, словно перепутав мандарин с лимоном, щедро вкусил от последнего. После трёхминутных прений, старейшина вышел вперёд и подошел вплотную к догорающей черте. Ну и я сделал пару шагов ему навстречу, когда заметил выходящую из леса девицу, что втравила меня в эти приключения. При виде её, у меня сразу настроение упало ниже ватерлинии...

Глава 3

   Взгляд со стороны:

   К исходу третьей недели пребывания Владимира в Магмире (так Володя сократил термин "магический мир"), он впервые решил расслабиться, устроив себе давно заслуженный выходной. Каждый день Вовка был занят выше головы, стремясь в ужасающе краткий промежуток между восходом и закатом успеть сделать как можно больше. Одна история по добыче ЗИЛа, обнаруженного им в момент пересечения завесы недалеко от речки, могла вдохновить на создание героической саги!

   Сначала Владимир хотел завладеть грузовиком единолично, перегнав его своим ходом на выселки. Не получилось. Двигатель отказался заводиться наотрез и никакие "пляски с бубном" вокруг мотора не помогли. Пришлось отправляться на поклон к кузнецу и брать того в долю. Вдвоём с Тихоном они отбуксировали авто к кузнице, попросту прицепив передний бампер к упряжке из четвёрки битюгов. Правда, в пути малость повздорили с селянами, тоже приметившими "чудо-телегу" и возжелавшими поиметь с находки свою толику материальных благ. Ну, тут уж кто не успел, тот опоздал!

   Вообще-то, именно общение с прижимистыми селянами и доставляло Вовке основную головную боль. В какой только роли ему не приходилось выступать: и ремонтником, и могучим чародеем, и прогрессором, и даже посредником! Ведь попробуй, втолкуй двум владельцам грампластинок, что без союза с третьим, хозяином патефона, стоимость их имущества падает в разы. Приходилось проявлять поистине чудеса дипломатии! А сбор оплаты за "амулетки"? Это вообще подвиг, затмивший все свершения приснопамятного Геракла!

   Со звонкой монетой скаредные селяне расставались исключительно неохотно, стремясь расплатиться или натурпродуктом, или посильным физическим трудом. Благодаря такой особенности характера селян, в доме Вовки очень быстро появилась мебель, наполнилась съестным кладовка и даже появилась обслуга! Вот и сейчас сверху доносился перестук молотков - это два мужика усердно перекрывали когда-то наскоро залатанную крышу.

   "А что, жизнь потихоньку налаживается." - удовлетворённо подумал Володя, пройдясь по преобразившейся избушке. Под окошком красовался добротный стол с двумя лавками, а у противоположной стенки, за занавеской, один угол заняла новенькая кровать с полным комплектом постельного белья. В другом же углу обосновалась умело переложенная печь со всем необходимым набором посуды, возле которой сейчас хлопотала светло-русая племянница старосты, приставленная "обчеством" к Вовке в качестве кухарки.

   Но, похоже, не только в этом, как сразу заподозрил Владимир. Ведь по местным меркам "колдун" был человеком очень состоятельным, к тому же, крайне полезным для общины. И, что самое главное, холостым! Значит, его надо охомутать, оженить, тем самым привязать крепко-накрепко к селу, к земле, к людям её населяющим. Вот для этого, собственно, и появилась симпатичная дивчина, нынче вовсю гремевшая горшками у плиты.

   - Ночи-то какие холодные нынче, господин колдун! - Воркующим голоском прервала она молчание. - Чай, зябко в постелю хладную ложиться? Кто ж её вам согреет?

   - Вот ты и согрей! - Усмехнувшись, ответил Вовка. И, увидав, как сразу оживилась деваха, добавил: - Видишь, бутыли пластиковые? Вечером налей в них кипятка и положи на кровать, вместо грелки!

   Честно говоря, Владимир был далеко не в восторге оттого, что в его доме появится ещё одна душа, и к тому же в юбке. Выйдя на крыльцо, он окликнул оседлавших крышу работников и велел им в конце работы обязательно проводить домой кухарку, продолжавшую старательно наводить лоск в горнице. Сам же Вовка отправился в село, куда, по слухам, после обеда вошел долгожданный обоз торговцев.

   Он шел налегке по тенистой тропинке, неспешно жевал яблоко, а мыслями нет-нет, да и возвращался к девчонке, которую поутру привёл разодетый староста: "Правильно я сказал мужикам, чтоб вечером с собой девицу прихватили! Кто её знает, ещё протянет время до темна, а после "испугается" идти в одиночестве по ночному лесу и ночевать напросится. А кровать-то одна... Со всеми вытекающими последствиями. Тут ведь как: воспользовался женской "слабостью", вкусил "райского" наслаждения - женись! А не то ты гад и козёл. Если же проигнорировал и не обратил никакого внимания на старательно демонстрируемые девичьи прелести - то ты вдвойне козёл и трижды гад! Получается, что любой мужчина после встречи с женщиной или гад, или муж, третьего ему не дано..."

   Володя усмехнулся, подумав о нехитрой, в общем-то, женской ловушке, продолжавшей исправно срабатывать не одну тысячу лет и, как оказалось, во всех мирах одинаково. Даже в этом, насквозь пропитанном магией. И хорошо, что пропитанной! Вовка с удовольствием вспомнил про амулет, оборонённый попутчицей в джипе. Лёжа сейчас на чердаке, он постепенно насыщался разлитой в воздухе магией, возвращаясь к своему первоначальному цвету светлого дерева.

   Да и видимой магии в этом мире было полно! Как тут отрицать очевидное? Ведь кроме таинственной завесы и её жутких стражей, Вовка своими глазами видел и фаерболы, и защитный купол. Это боевая магия, а ведь была ещё и бытовая, широко распространённая даже среди простых селян.

   Вот скажите, почему здесь нет больных, а девяностолетний отец Тихона продолжает довольно шустро бегать с копьём?

   Магия!

   Почему тут ростки лезут из пахоты на глазах, а урожай созревает на вторую неделю?

   Всё та же магия!

   Почему утром коровы без пастуха сами идут на выпас, а вечером возвращаются в село и ни одна не отобьется от стада?

   Снова магия!

   Откуда?

   Присмотревшись, Вовка стал замечать различные фенечки, мелькающие там и сям: то амулеты на одежде ребятни, то висящие на палочке посреди поля талисманы, то оберег на гриве коня из перевитого цветными нитками пучка душистых трав. Здесь веточка, там корешок, где-то свежий берёзовый листик с капелькой росы, не сохнущей уже десятый день... Вот она, в чистом виде эльфийская магия жизни!

   Теперь-то Володя понял, почему так обыденно селяне восприняли его умения. "Ну, колдун, ну, маг, и что? Дело своё делает исправно, цены берёт не дороже, чем эльфы. А нам его амулеты лишними не будут!" - так по-хозяйски рассудили местные жители. "Да, можно было и не устраивать спектакль перед Тихоном с заправкой зажигалки." - с некоторым смущением подумал Володя. И это был не единственный его просчет.

   К своему стыду, Вовка так же здорово ошибся в оценке эльфов как расистов, доверившись обманчивому первому впечатлению. А столь резанувшее тогда его слух слово "смертный", было ничем иным, как простой констатацией факта. Мы ведь называем пса "собакой", не стремясь при этом оскорбить зверя?! Так и здесь.

   В силу неограниченного срока жизни, эльфы были народом, живущим обособленно, своим укладом и исключительно своими интересами. Ничего нового в такой позиции Вовка не находил. Они просто жили в гармонии с природой, ни капельки не задумываясь о придуманном дедушкой Толкиеном служении Свету или Тьме. А разделение на светлых и тёмных пошло, вы не поверите, всего-навсего от цвета ствола у Древа жизни клана! Если это была белоствольная берёза, то клан считался светлым, а кланы тёмных снабжал потоком магической мощи черноствольный дуб.

   Конечно, всё было не так примитивно, существовала ещё целая куча тонкостей и отличий, непонятных Вовке, но чрезвычайно важных для самих эльфов. Настолько важных, что из-за них порою гремели кровопролитные войны, сотрясавшие мир и не единожды за историю перекроившие его карту. Интересный факт: люди и эльфы никогда не сражались между собой. В том смысле, что ещё ни разу человеческое государство не объявляло войну эльфийскому клану, или наоборот. Тут как кусты в турпоходе: мальчики налево, девочки направо. Люди занимались мордобоем с людьми, а эльфы плющили носы исключительно своим собратьям.

   Единственный случай, когда расы объединились, это была война с драконами. Да, кроме прочих рас, жили здесь ещё и драконы, про которых народ на селе судачил как о простых соседях. Недобрых, хулиганистых, с которыми лишний раз лучше не сталкиваться, но давно известных и вполне привычных.

   В те далёкие времена ящеры, озабоченные переизбытком крылатого населения, задумали расширить границы своих владений, попросту оттяпав земли у соседей. И ладно, если бы все претензии ограничились бы леском или горным кряжем, так нет! Аппетиты у чешуйчатых разгорелись не на шутку: они задумали распространить свою власть на пол материка. А это шесть королевств и одиннадцать священных Рощ. К тому же, подданные на завоёванных землях драконам были особо не нужны, ну разве что в прожаренном виде...

   Естественно, двуногим такая перспектива душу не грела. Трубы запели, мечи засверкали, рыцари уселись в сёдла, (расчеты ПВО прогрели радары и выкатили на позиции зенитные ракеты. Ха-ха). Драка растянулась на полсотни лет, пока, наконец, до драконов не дошло, что главная задача ими уже достигнута: их владения стали вполне просторны для любого дракона! Для каждого, из числа оставшихся в живых. Даже при условии незыблемости границ, на чем с самого начала особо настаивали остальные участники развлекаловки. Поводов для дальнейшего членовредительства вроде как не находилось, поэтому был торжественно заключен вечный мир, с сопутствующими подписаниями договоров и пышными балами, переходящими в тривиальные пьянки.

   По условиям главного соглашения, драконам запрещалось появляться в небе за пределами границ владений крылатых. Взамен они настояли на запрете для посещения своих земель кому бы-то ни было. "Да ни ступит ничья нога на земли рода драконов во веки веков!" - так было записано в договоре, который исправно соблюдался в течении последних ста пятидесяти лет. Но в последние полвека стали случаться нарушения со стороны неугомонной молодёжи ящеров. Нет-нет, да и залетит какой-нибудь наглец на территорию людей, и умыкнёт у селянина корову, демонстрируя остальным свою доблесть. Вот такие случаи, как раз и служили темой для разговоров селян у колодца. Ну, ещё часто народ возмущался драконьей нечестностью. Мол, по чужим землям шарят, а к себе не пускают, ссылаясь на старый договор, который сами же и нарушают.

   Дело в том, что территория ящеров протянулись полосой далеко на запад, начинаясь от самого побережья. Раньше существовал торговый тракт, пересекавший земли драконов по кратчайшему пути, а сейчас купцам приходилось давать изрядный крюк в обход. Морской же путь был издавна перекрыт флотом тёмных эльфов, считавших всех плавающих по внутреннему морю своей законной добычей. Завидев любое судно, эльфийские маги вызывали полный штиль, после чего гребные посудины тёмных подплывали к стоящему с поникшими парусами судну и в наглую грабили! Неудивительно, что прибытие сухопутных торговцев случалось раз в год и считалось в этих местах чуть ли не главным праздником!

   Ждал каравана вместе со всеми и Вовка. По двум причинам: первая из них, это категорическое условие старейшины эльфов, по которому пришелец из иного мира мог свободно прожить на землях клана не больше месяца. Дальше или покидай эти места, или признай над собой власть клана. Мол, таков существующий закон, изменить который старейшина был не в силах. Вторая причина заключалась в неспособности (или нежелании, как считал Вовка) эльфийских магов открыть завесу в течении ближайшего года. Волей-неволей надо было отправляться в Северное королевство и там просить помощи у Магического Ковена.

   Как туда добираться? Что за люди, эти маги из Ковена? Как отнесутся к пришельцу власти? Ответы на эти, и кучу других вопросов Вовка очень надеялся получить от торговых гостей на сегодняшней встрече.

   Иалонниэль:

   Я надёжно укрылась в зелени листвы невысокого деревца, стоящего крайним в ряду своих более рослых собратьев. Отсюда мне хорошо был виден плавный изгиб тропинки, по которой шел иномирянин, раздери его демоны, и спокойно ел яблоко.

   Никогда в жизни ни один смертный так сильно не занимал мои мысли, как этот. Сама я и рада бы думать о чем-нибудь другом, но, увы, нельзя. "Следи за ним, Иалонниэль, ты должна выяснить секрет его магии!" - велел мне старейшина Каруллин, и я никак не могла ослушаться.

   Действительно, магия пришельца разительно отличалась от любой другой, с которой когда-либо приходилось сталкиваться нашим магам. И в первую очередь тем, что была незаметна! Её не могли обнаружить ни амулеты, реагирующие на самую слабую ворожбу с удаления в сто локтей. Её плетения не ощущал ни одnbsp;ин маг, будь то ученик, или nbsp;мастер Узора.

   Я сама была свидетелем, как один из четвёрки воинов Труолина трижды обошел дом смертного, следя за связкой амулетов, но ни один из них не почуял магии. А она была! Ибо что иное, как не магия, заставило разжаться руки опытного разведчика, а всё его тело пронзило биением странной дрожи?! А когда Ворролин сошелся со смертным в магической схватке? В тот момент, когда Ворролин создавал огнешар, я отчетливо ощущала эльфийскую магию, а когда противник обратил нашего мага в пылающий факел - нет! Почему Ворролин не почувствовал направленные на него плетения? Как узоры смертного прошли через защитный купол? Ответы на эти вопросы, как только я их отыщу, очень помогут нашему клану в борьбе с дроу.

   Тем более, что тёмные в последнюю седмицу стали гораздо активнее. После того, как я закрыла южную Завесу, они сначала притихли, видимо, тратя время на безуспешные попытки прорваться через проход. Осознав тщетность своих потуг, они резко усилили натиск с запада, но уже в нашем мире, не прибегая к межмирским обходным манёврам.

   Наши воины, получившие хоть и краткую, но такую долгожданную передышку, частично восстановили свои силы и теперь дрались не хуже свирепых драконов. О, как бы мне хотелось встать плечом к плечу с защитниками нашего Леса в их славные ряды! Очень хотелось. Но вместо этого приходится прятаться в кронах деревьев и следить за каждым шагом мага, дожидаясь, когда он начнёт плести узоры своей неведомой магии. А, дождавшись, запомнить всё в точности, что бы рассказать об увиденном нашим мастерам узора. Моя задача - увидеть и запомнить!

   Уй-й!.. И этот огрызок яблока в лоб, я тебе тоже припомню, с-смертный!

   Взгляд со стороны:

   Проснулся Вовка на лавке в сенях у кузнеца, до шеи укутанный в овчинный тулуп. Первая секунда недоумения (где это я?) сменилась второй, принёсшей воспоминания о вчерашнем загуле.

   А ведь начиналось всё так невинно! Вежливо раскланиваясь со знакомыми, Вовка шел по центральной улице села, где и наткнулся на празднично одетого Тихона. Только вид у кузнеца был не слишком радостен: супруга вручила ему дочерей, так же разряженных не хуже новогодней ёлки, и велела присматривать за детьми как следует.

   Тихон с удовольствием присмотрелся бы к длинным столам на площади, где женщины расставляли угощение для приезжих и, в особенности, к запотевшим кувшинам, по горлышко заполненным хлебным вином, но - увы, отцовский долг суров: хочешь, не хочешь, а бди! Чуть отвернулся, а дочек и след простыл, сбегут куда-нибудь да наряды праздничные перепачкают.

   Тем более что соблазнов для неугомонной ребятни на другой половине площади было в преизбытке. Тут тебе и карусель, и качели, и помост с занавесом, который уже поставили приехавшие с торговцами лицедеи. Бродячий менестрель, пришедший вслед за обозом, давно настроил потёртую лютню и даже успел спеть первым зевакам две душещипательные баллады.

   Вовка не смог удержаться от смеха, глядя на Тихона. Кузнец хоть и взирал с вожделением на накрытые столы (с реальным риском вывернуть себе шею), но покорно плёлся за дочками, ухватившими его за руки и, с упрямством двух маленьких локомотивов, настырно влекущих батяню прямиком к карусели.

   И столь жалобное лицо было у страдальца, что Вовкино сердце не выдержало. Через миг роли поменялись: кузнец, предвкушающее ухмыляясь, отправился к столам, а Вовка повёл малышек к развлечениям. В первую минуту заробев, девчонки быстро пришли в себя и стали трещать не хуже сорок. Что ж, два сахарных петушка на палочках существенно снизили детскую общительность, а балаган, где как раз показывали кукольный театр, занял внимание кузнецовых дочек ещё на полчаса.

   К концу представления Тихон вновь появился на горизонте. Подобревший, с лёгкой хмельной патиной в глазах, он молча пожал Вовке руку и громогласно прошептал на ухо - "Пшли, там мамка наша пришла, и мы теперь свободны ".

   И они пошли. Кузнец повёл друга прямиком к столам, на тот край, где расположились приезжие. Вовка сразу перезнакомился с сидящими и непринуждённо включился в беседу, расспрашивая, поддакивая, восторгаясь и подливая. И ещё подливая, и ещё. Чтоб не выглядеть белой вороной, он не забывал сам приложиться к кружке после тоста, при этом вопрошая и расспрашивая. В общем, посиделки проходили в тёплой, дружеской обстановке. Драка вспыхнула всего одна, да и та моментально закончилась, когда Володя наглядно продемонстрировал опыт из курса физики: чем длиннее плечо рычага, тем быстрее движется его конец!

   Вдоль столов устроители вместо лавок положили по доске, кинув её на два бочонка. В разгар веселья один из таких бочонков возьми да и развались. Ну, все сидевшие и оказались разом на земле. Одному из охранников обоза что-то с пьяных глаз померещилось, и он бросился с проклятьями на Вовку. Володя, при виде бузотёра, вспрыгнул на торчащий к небу короткий край доски, заставив противоположный конец взметнуться в воздух и со смачным чавком припечатать снизу челюсть горлопану, тем самым захлопнув его рот на полуслове. Задира ойкнул, свалился и обмяк, со временем перейдя от обморока к храпу. Других охотников почесать кулаки почему-то больше не находилось, и вставший Тихон зря с надеждою высматривал желающих. Оценив его габариты, приезжие почли за благо тихо мирно вернуться к застолью.

   Доподлинно не известно, что послужило причиной, но с гулянки кузнец с Вовкой шли эдакой буквой Л: тесно обнявшись за плечи, они выписывали ногами вензеля в пыли каждый на своей стороне дороги. Или тостов было много, или кружка попалась бездонная, а может, вино было особо убойное, но факт - ночевал Вовка в сенях у кузнеца.

   Володя:

   На воздух, скорей на воздух! Всё, объявляю сухой закон, а то голова трещит как испорченный приёмник. И не понять, толи от остатков хмеля, толи от обилия информации.

   А её было ой, как много! Вот только сведенья, которые я вчера выпытал, явно на букву "х". Десятник купцовской охраны мне что рассказывал? Что местным светлым эльфам, их тёмные собратья на днях "блицкриг" устроили и сейчас прут по всем фронтам, как немцы в сорок первом. И судя по всему, шансов выстоять у светлых - ноль.

   Селяне же этими эльфийскими тёрками особо не заморачиваются. Жизнь-то людей никак не изменится, подумаешь, был один хозяин, станет другой. Просто признают власть тёмных над селом и всё на этом. А мне как быть? Если все недомолвки в кучу собрать, то легко догадаться - тёмные меня в покое не оставят. Их маги в начале отметут все вещи из моего мира, а потом за мои знания примутся. Чую, доить меня будут не один год, с их эльфийской-то неторопливостью. И домой я так никогда не попаду. Тем более что машину в первую голову заберут.

   Короче говоря, валить отсюда надо и, чем скорее, тем быстрее. Ну, ладно, что сваливать надо, это я ещё вчера понял отчетливо. Куда - это было известно и раньше: в Северное королевство. Вопрос как? Вариант запрячь упряжку лошадей и оттащить ею джип вслед за караваном, как я планировал раньше, отпадает. По словам того же десятника, к западу начинаются болота, а дальше, возле драконовых земель - скалы. Все опрошенные в один голос твердят, что там местами такие теснины на тракте встречаются - возок еле-еле проходит.

   Блин, куда ни кинь, всюду клин! На запад нельзя, там нет дороги. На севере драконы, которые любого чужака сначала сжигают, а только потом начинают спрашивать пепел, зачем, мол, припёрся. На востоке, как и на юге, море. Да и на что мне тот юг, когда на север пробраться надо! ЗА земли драконов, ЗА владения тёмных эльфов-пиратов.

   Стоп! Что там мне говорили про пиратов? Что они насылают на парусные корабли мёртвый штиль и грабят, пользуясь неподвижностью жертвы, так?

   А если снять с джипа мотор?!

   Взгляд со стороны:

   Ещё вчера Вовка считал первые недели пребывания в новом мире самыми напряженными. Наивный! То, что ему предстояло сделать сейчас, в условиях жесточайшего временного цейтнота, было гораздо сложнее!

   Начать с того, что кораблей здесь не было, как не было и порта, где можно зафрахтовать хоть какое-нибудь судно. Единственным местом поблизости, имевшим некоторое отношение к мореплаванью, была полузаброшенная рыбацкая деревушка, где доживали свой век в пяти избушках девять стариков.

   Вот туда-то Вовка и направился, прихватив с собой целый караван из джипа и ЗИЛа на конной тяге. Что бы бензин не тратить. К тому же грузовик так и остался движущимся лишь на буксире, как Вовка с ним не мучался. Неисправность обнаружить так и не удалось. Бензин поступал исправно, искра была, двигатель проворачивался, но упорно не заводился. Может, дело было в долгом пребывании автомобиля на территории завесы, где на него воздействовала магия серой полосы? Ответа Вовка не нашел. Единственное, чем было полезно данное приобретение, это сотня с лишним литров бесценного топлива, обнаруженного в баках ЗИЛа. Ну, и кузов, по существу, готовая площадка. Правда, об этой стороне медали Вовка задумался несколько позже, когда начал конструировать своего покорителя морей.

   Жители рыбацкой деревушки встретили нежданных гостей радушно, устроив целый пир из своих небогатых запасов. Вовка, Тихон и приехавший с ними Федул, первый на селе плотник, не остались в долгу и тоже выставили на общий стол прихваченные из дома запасы снеди. За неспешной беседой Володя получил разрешение воспользоваться любым из пяти баркасов, лежащих без дела на песке уже второй год. На вопрос, почему рыбаки ими сами не пользуются, был получен простой ответ:

   - Так ить, на нёго, чай, дюжина гребцов надобна! Откель у нас столь народу? Сам вишь, дажить со старухами не наберётся. На малых лодчонках ещё в море хаживаем, мочим порою невод, а на барказе вёслами ворчать силов уже нема. Он жить, здоровенный. Да ты сам поутру глянь!

   И Володя глянул. Два из предложенных пяти баркасов он забраковал сразу, по причине пробитых бортов и гнилого днища, а вот три оставшихся были подвержены самому тщательному осмотру. Всё в них вроде бы было неплохо: и состояние обшивки, и прочность киля, и плавные линии обводов, радующие собой придирчивый взгляд. Если бы не одно "но" - малы! Самую малость малы. В принципе, любой из них удержит джип на плаву, но! Погрузившись при этом чуть ли не до самого планширя. На тихой реке такое, может, и сошло бы, но на море, где шторма случаются... Почему-то сразу вспомнился детский стишок: "Три мудреца в одном тазу пустились по морю в грозу", и в тот момент он показался Вовке чуть ли не пророческим.

   Почти не слышно шагая по песку, сзади подошел кузнец.

   Тихон.

   Проснулси я поутру, а в голове мысля свербит, как можно колдуну нашему поспособствовать. Поднялся я, значица, шасть к его лежанке, а там пусто, убёг уже. Ну, смекаю, не иначе, как к барказам подалси. Я к морю. Гляжу, так и есть, сидит Володимир, думу думает. Подхожу к нему и говорю: - "О чем задумалси? Смекаешь, как возок самобеглый на барказку приспособить? Так послухай, Володимир, что я тут замыслил. А ну как мы возьмем, да и поставим возок поверху лодочки, ну, чтоб он посерёдке был, что от переду, что от заду. А заместо евойных колёс, прикрутим навроде того, что я под родником тебе сотворил, помнишь? Ну, с лопатками, наподобие мельничного. Вот и пущай они сами крутятся, воду кидают и тем барказку вперёд толкают! А? Какова я мысля?"

   А он отвечает словами непонятными, да сосмешком, я аж дажить обиделся сперва: - "Ну, Тихон, ну корабел! Только назовём мы этот теплоход "Весёлый бултых"! Потому что именно с таким звуком он и перевернётся. Через какой борт, правый или левый, я не знаю, но точно булькнется. Термин "метацентрическая высота" и понятие "остойчивость" ещё никто не отменял."

   Строго так говорю ему: - "Ты, Володимир, брось сквернословить. Не по нраву мысля, так и скажи, а не ругайси." Он в ответ: - "Не сердись, Тихон. Просто поверь, нельзя тяжелый груз на верху устанавливать!" "И что делать?" - спрашиваю.

   "Придётся мотор из машины вытаскивать и в баркас устанавливать. А это такой геморрой!"

   Я ажно руками всплеснул: - "А не жалко, такую повозку гнобить? Ей же цены нет! Коли продать её, так по гроб жизни будешь сыт да пьян и в золоте купаться!" Он мне так, с грустинкой в голосе: - "Здесь есть такие состоятельные? Нету! Значит, товар сначала надо к богатому покупателю доставить. А в Северное королевство машину ни один из этих баркасов не довезёт, утонет по пути."

   Вот тогда я ему и выдал: - "Один не осилит, два возьми, три! Мостками их соедини, наподобие парома речного, вот и доплывёшь потихоньку!" Обрадовался наш колдун, на ноги вскочил и кричит мне: - "Тихон, ты гений!"

   Ну, гений, не гений, а промыслил верно! А раз главная придумка есть, то сотворить что хошь можно. Крепко взялись мы за дело. Перво-наперво, разобрали ту повозку с кузовом, что Володимир в лесу нашел. А железа в ней было меряно-немеряно! И всё, как на подбор, доброе, ни капельки киричного. Я ажно прослезился, как металл тот в руках подержал, эт сколь вещей дельных из него отковать можно!

   Чего? А, о кораблике речь держать? Ладноть, слухайте.

   Взяли мы два барказа одинаковых, да скрепили их рядышком, а Федул им ещё борта накладками дощатыми усилил. Я же полос железных, в ладонь шириной, из остова той повозки нарубил, и теми полосами кили барказов меж собою соединил. Чтоб не расходились, значит. Скоб разных наделал, дабы настил укрепить поверх лодок, да много чего. А что, железа доброго много, куй - не хочу! Я и рад молотом махать. Работа, она завсегда в охотку идёт, коль металл справный на наковальню ложится!

   Да, ладно, ладно, не буду про кузнечное дело!

   Стащили, значит, мы сцепленные барказки в море да мостки на них перебросили с берега. По тем мосткам колдун наш и загнал свою повозку на кораблик. Поставил её точнёхонько в серёдке настила и привязал крепко накрепко. Потом влез под возок, металлом погремел и достал оттуда железку, навроде лома большущего, токмо полегче. Ещё назвал её словцом странным, звучит, будто ворон прокаркал. Как бишь, её... кар... кар... кар-дан, вот! И с разобранной повозки он такой же кар-дан снял. Велел мне их сложить их вместе, чтоб одна длинная палка вышла. Я и рад стараться! Да по такому железу работать одно удовольствие! Само в горн просится и на наковальню.

   Что значит "опять заладил про кузню"?! Какой корабль сделаешь, без кузни-то!

   Ведь самую главную вещь на том корабле кто сделал? Я! Мне Володимир так и сказал: - "Только такой великий мастер, как ты, Тихон, может для судна винт отковать!" О, как! Я вот лишь одного в толк не возьму, почто он эту штуковину "винтом" назвал? Винт, он же с резьбой, на него гайку наверчивают. А это... Вот, возьми ты цветок-ромашку, оборви ей все лепестки, окромя четырёх, чтоб как крест торчали, таков тот винт и будет. Потом колдун мне наказал его к кар-дану приделать. Чтоб как стебелёк торчал у той ромашки, вот так же.

   После, на другой день, давай мы всё это к кораблику прилаживать. Ох, и умаялись! А Володимир то тем недоволен, то этим. До обеда делали да переделывали, насилу одолели. А я, значитца, всё никак в толк не возьму, на кой ему энтот винт через дыру в настиле пропихивать да в воду макать? Он, жить, ходу кораблика мешаться должен? Любопытно мне - страсть! Но молчу, токмо присматриваюсь.

   Уж время к вечеру шло, когда наш колдун всем остался доволен. Согнал он нас на берег, сам верёвку вытянул, камень достал, что заместо якоря привязан был, сел в повозку и вроде как замер. Я прислушался - ага, зашумел возок, ожил. Потом и кораблик с места стронулся. По началу медленно, сторожко так, а после, гляжу, всё шустрее и шустрее побежал по волнам. Под конец от барказовых острых носов аж усы белопенные потянулись! Старики, что поглазеть пришли, оченно подивились. Говорят, мол, никогда энти барказки столь резвыми не были, ни под парусом, ни на вёслах.

   Пристал к берегу наш маг-чародей, довольный - сил нет! Весь цветёт, что роза. Стали мы припасы грузить, чтоб, значитца, в путь с утра пораньше. Снеди кой-какой, вещи дельные, что от повозки разобранной остались, водицы родниковой пару бочонков, чай из моря-то не напьёсси! А особливо Володимир за чурбаки из злого дерева переживал, каждый из них сам перенёс да сам и уложил.

   Взгляд со стороны:

   Как не уговаривали Вовку Тихон с Федулом, ночевать он решил на борту своего нового "крейсера". И как в воду глядел: уходить пришлось быстро, без сцен прощания. Среди утренней тишины топот копыт раздался точно гром. Десяток всадников ворвались в деревеньку, спешились и разбежались по дворам. Не прошло и минуты, как они согнали полуодетых людей на пустырь в середине поселенья. Протерев со сна глаза и увидав эту картину, Вовка тут же запустил мотор, снялся с якоря и отошел от береговой черты на дальность полёта стрелы. Так, на всякий случай.

   Опросив людей и не причинив им видимого вреда, эльфы (а, судя по ушам и фигурам, это были они) разделились. Трое остались возле жителей, а остальные спустили лодку на воду и погребли в сторону Вовкиного судна.

   - Э, нет, так мы не договаривались! - Вырвалось у Владимира, когда рядом с бортом упали в воду несколько стрел на излёте. Стреляли с лодки. Может, просто решили пугнуть, чтоб он стал сговорчивей в дальнейших переговорах, а может быть и нет. Вовка вновь дал ход, выдерживая расстояние до преследователей неизменным и держа курс вдоль берега в сторону севера. Вначале стрелы полетели чаще, но потом, видя бесполезность этого занятия, стрелки отложили луки и присоединились к гребцам. В такт ударам вёсел их лодка чуть не выпрыгивала из воды! Володя тоже слегка прижал педаль газа, восстанавливая статус кво.

   Спустя полчаса яростной гребли, эльфы осознали всю тщетность своих усилий и повернули к берегу. "А почему не к деревне?" - заинтересовался Вовка и заглушил мотор. Ему стало любопытно, что предпримут эльфы дальше. Те спокойно, словно не за кем только что и не гнались, высадились на песок, дождались оставшуюся в деревушке тройку, пригнавшую лошадей, забрались дружно в сёдла и уехали. На запад. Сразу стало ясно, что целью этой десятки был именно Вовка, а не старики или кузнец с плотником. И хотели ушастые не убить, а попросту выгнать пришельца из своих владений.

   "А точно, месяц-то прошел!" - подсчитал дни Владимир. - "Теперь мне один путь остался, на север." Очередная страница жизни была перелистнута.

Глава 4

  Иалонниэль:

  В ярких лучах утреннего солнца я начертала кончиком стилета на травинке попарно шесть рун: "иной" "человек", "строить" "лодка", "желать" "плыть", и сосредоточилась на призыве. Спустя минуту послышалось трепыханье крыльев, и мне на руку опустился серенький кулик, маленькая такая птичка, её люди ещё болотным воробьём называют. Она безропотно дала обвязать лапку посланьем и лежала в руке не шелохнувшись, пока я внушала ей образ Каруллина.

  Видимо я перестаралась с силой давления на крошечные птичьи мозги, потому что через несколько мгновений глаза птахи закатились, а тельце обмякло. Я разжала ладонь и осторожно подула кулику в клюв. Птичка пошевелилась, моргнула, освобождаясь от ментального воздействия, неуверенно взмахнула крыльями и, виляя, улетела в сторону Светлого Леса.

  Это было вчера, а сегодня я перебралась из рощицы на вершину холма, откуда мне было хорошо видно море, деревушку и подступы к ней. Суета людей вокруг лодок выглядела обыденной и пока для меня интереса не представляла, в отличие от престарелых рыбаков, возбуждённой группкой собравшихся около строительства. От нечего делать, я посматривала по сторонам и не зря, потому что уже под вечер заметила всадника, направляющегося в сторону деревни.

  То, что это был эльф, сомнений не было - уж сильфа-то от лошади я отличу даже с такого расстояния! Вот только со всадником происходило что-то нехорошее: он то выпрямлялся, то падал грудью на гриву скакуна. Я присмотрелась и к своему ужасу заметила обломок стрелы, торчащий из спины сородича.

  Раненным оказался Ламиэль, один из жрецов древа Жизни, с которым мы иногда виделись в Священной Роще, но близко знакомы не были, по причине большой, в четыре сотни лет, разницы в возрасте. Я осторожно ссадила беднягу на землю и попыталась извлечь обломок, когда жрец пришел в себя.

  - Оставь, Иалонниэль, не мучай меня в последние мгновения жизни.

  - Но я просто хочу помочь!

  - Мне ты уже не поможешь... Выслушай и не перебивай, сил и так мало осталось. - он говорил хрипло, с клёкотом в груди, часто замолкая на полуслове. - Тёмные ворвались в Священную Рощу, безжалостно уничтожая оказавших сопротивление и захватывая в плен всех остальных... Клана больше нет... Но вчера случилось то, чего мы с надеждою ждали последние полтора века: древо Жизни дало семя!.. Мне удалось спасти его в суматохе сражения... Оно со мной. Возьми его и унеси как можно дальше...

  Ламиэль с трудом достал из пропитавшихся кровью одежд маленькую шкатулку овальной формы и протянул её мне.

  - Найди в глуши место, свободное от любой магии и посади его в землю!.. Взрасти новое Древо, Иалонниэль, возроди клан заново... Не дай пропасть втуне трудам и надеждам всего клана! Обещай мне это...

  - Клянусь тебе, Ламиэль. Я сделаю всё, как ты просишь. Но, может быть...

  - Нет! Даже ни пытайся сделать что-либо иное... Ни мне, ни оставшимся в живых ты помочь не сможешь, а семя, нашу последнюю надежду, погубишь зря... Посади меня на сильфа, а сама уходи обратно строго по своему следу. Я проеду дальше, а потом сожгу эту поляну, чтоб ни один следопыт тёмных не догадался о нашей встрече. Пусть потом гадают, куда подевалось семя.

  Я вернулась на холм и, глотая слёзы, смотрела, как жаркое пламя в короткой вспышке поглотило растительность на месте нашей недавней беседы. Как, едва держась на спине верного скакуна, Ламиэль отъехал на четверть мили и упал на землю. Как он лежал и умирал, а ведь я даже не могла подойти к нему, что бы хоть как-то облегчить его страдания!

  Проклятые дроу, как же я вас ненавижу! Из-за вас я осталась без родных, без клана, без родины. Правда, в отличие от остальных эльфов-одиночек, с надеждою, заключенной теперь в маленькой шкатулке из белой древесины. Взрастить новое древо Жизни. Великая цель, достойная того, что бы ей посвятить всю свою жизнь без остатка. Но сначала нужно уйти отсюда, покинуть места, где мне знакомо каждое дерево, каждый кустик...

  Так, хватит ныть! Отныне я не могу позволить себе такое удовольствие - быть слабой! Хорошо, надо уходить, но куда? Сзади тёмные, слева земли драконов, впереди и справа море.

  И лодка пришельца, который тоже собрался покидать эти края!

  Это было на руку, поскольку я себе пока плохо представляла, как смогу пройти через населённые земли, не будучи сильным магом или опытным воином. Я ведь никогда не достигала каких-то успехов в магии. Так, на бытовом уровне, не больше. Моих способностей хватало лишь приманить птицу, договориться с травой, чтоб скрыла след, упросить дерево переплести ветки для ночлега. Царапину заговорить и остановить кровь из раны - это получалось уже с трудом.

  Ночная мгла позволила мне скрытно выйти к воде, даже не прибегая к отводу глаз и не тратя на это силы. Корабль человека лениво покачивался на сонной волне в десяти метрах от берега. В пяти, или в пятидесяти - для меня особой разницы не было, поскольку плавать я не умела вообще. Поневоле пришлось обращаться к магии. Я дотронулась до верёвки, связывающей корабль с берегом, и, дождавшись когда она натянется, попросила волокна пеньки стать крепкими, как жердь. Перейти же по отвердевшей опоре для меня было не сложнее, чем по веткам с дерева на дерево в родном лесу.

  Осторожно, чтоб не разбудить спящего человека (и что ему на берегу не сидится?), я откинула крышку в настиле и проскользнула в кромешную тьму трюма. Там устроила себе уютное гнёздышко и, убаюканная мерным плеском воды за бортом, спокойно уснула в уверенности, что теперь-то без меня не уплывут!

  Проснулась рано от шума и суеты над головой. Я пробралась на корму, спотыкаясь о разные железки, в обилии попадающиеся под ноги, и приникла к маленькой щелочке между настилом и краем борта. Корабль уходил вдоль берега, а за ним гнались на лодке несколько эльфов. Моё первое желание - выйти на верх и заставить человека остановить судно - растаяло, как только я разглядела преследователей. Это были тёмные! Сто проклятий на их головы. Как же я испугалась от одной мысли, что могу попасть в руки дроу! Но корабль шел и шел, а тёмные никак не могли его догнать, не смотря на то, что гребли все сидящие в лодке! Пожалуй, в этот момент во мне впервые проснулось чувство уважения к человеку, способному построить такой корабль и, главное, утереть нос дроу.

  Спустя некоторое время шум утих и корабль остановился. Неужели нас догнали? Но почему тогда я не слышу голосов, звона оружия, или просто шагов? Тишина неизвестности давила на уши, ввергая чуть не в панику. Но после паузы вновь донёсся привычный рокот, за тонким деревом борта зажурчала вода и я почувствовала, что судно опять движется. У меня отлегло от сердца, и я вернулась к месту ночлега.

  Солнце поднималось всё выше, накаляя палубу и наполняя духотой трюм. К знойному воздуху добавилась вонь от железного ящика с широкой горловиной. Я знала, что так пахнет горючая жидкость, которую люди иного мира заливают в свои повозки. Чтоб хоть как-то облегчить своё состояние, я попыталась создать освежающий ветерок, и не смогла. Магичить не получалось вообще!

  Плетение любого узора распалось сразу, истаивая тонкими струйками, уходящими в свинцовые свёртки, лежащие рядом. Я приоткрыла один из них и в ужасе отпрянула: в листы свинца были завёрнуты куски древесины розовой аралии!

  Вот почему мне так плохо!

  "А ведь аралия может и семя иссушить! Прочь отсюда немедленно!"

  Взгляд со стороны:

  Вовка вёл корабль вдоль берега довольно давно и уже успел проголодаться. "Может, пора внести изменения в монотонность плавания? Заглушить мотор, поставить парус, вон и ветерок попутный начался. И позавтракать заодно?.." Додумать ему не дал шум в трюме и грохот, с которым откинулась крышка люка. Оттуда, словно чертик из табакерки, выскочила Вовкина старая знакомая эльфа, источник его бед и предвестник неприятностей. Сегодня она мало походила на фотомодель, как при их первой встрече, а гораздо больше смахивала на маленького котёнка. Мокрого, взъерошенного, ещё не решившего: пугать ли встречного грозным шипением, или удирать от него во все лопатки?! Это зрелище было настолько комичным, что даже слегка сбавило градус злости, возникавшей у Вовки всякий раз при виде этой остроухой.

  - Вот так встреча! И что же понадобилось светлой эльфе от "с-с-смертного"?! - ехидно спросил Вовка, подражая презрительным интонациям лесного народа.

  - Воды! Хоть глоток... - прохрипела она и осела на палубу. Владимир заглушил двигатель, поднял заднюю дверь джипа и перетащил девицу в образовавшуюся тень. Налил воды и молча протянул ей. Девчонка в три глотка опустошила кружку.

  - Ещё!

  Вторую он выпила гораздо спокойнее, отставила в сторону и легла, свернувшись клубочком. Видя её состояние, Володя не стал приставать к ней с расспросами, а занялся своим делом. Налегая на сделанный Тихоном хитроумный рычаг, он поднял винт из воды (благо сохранённый шарнир на бывшем кардане позволял это делать), размотал и поднял на мачту синий тент, служивший когда-то крышей на домике, а сейчас ставший парусом. С тем же деловым видом, он залез в бардачок джипа и достал оттуда амулет, защищающий от ментального воздействия. Так, на всякий случай, а то кто знает этих эльфов! Очухается девица, да и колданёт что-нибудь эдакое, ходи потом, с мозгами набекрень.

  Вовка подтянул шкоты, взял корзину с едой и расположился у кормового весла. Эльфе явно полегчало: она сидела, обняв колени, гордо выпрямив спину, и пронзала человека настороженным взглядом своих синих глазищ.

  - Чем ты там в трюме громыхала? Надеюсь, днище не проломила?

  - Зачем ты везёшь аралию, человек? - вопросом на вопрос ответила эльфа. И, видя недоумение на лице Володи, добавила обличающим тоном: - Я сама видела куски древесины, завёрнутые в свинец.

  - А, злое дерево! - Вовка отложил корзинку в сторону. - Видишь ли, за тот месяц, что я прожил в этом мире, ко мне приходили разные гости. Были среди них и эльфы... Целых два раза и оба с оружием. Сама посуди, нужны мне такие визитёры?! Нет. А Тихон говорил, что вы, эльфы, не любите это дерево и заставляете людей корчевать его поросль из ваших лесов. Вот я решил взять с собою немного! Пока буду в Северном королевстве искать способ вернуться домой, сооружу своему жилью защиту из этой древесины от гостей с длинными ушами. А что, нельзя?

  - А ты, человек, знаешь, чем страшно это дерево? Нет? Аралия розовая - созданный самой природой абсолютный пожиратель магии во всех её проявлениях! Эти безвредные на вид деревяшки могут выпить силу любого мага или колдуна, будь то ученик иль Мастер Узора. Кинь одно семечко аралии возле источника силы, и через месяц тот иссякнет, поглощенный рощей шипастых зарослей.

   Войдя в ораторский раж, эльфа живенько вскочила на ноги, словно и не лежала минуту назад пластом на палубе. - И страшнО не только живое и зелёное дерево, а даже его сухая древесина, ведь она столь же жадно поглощает магию, моментально становясь при этом коричневой трухой. Но не просто гнилушкой, нет! А мириадами крошечных семян, каждое из которых готово вырасти в большое дерево, была бы вокруг хоть капля магии! Как ты думаешь, человек, будут ли рады маги Северного королевства такому подарку?

  - Пожиратель магии. - с растяжкой произнёс Владимир. - Это интересно! И применение этим чуркам, что в трюме, я найду. Пока ещё не знаю какое, но найду обязательно!

  - С огнём играешь, человек!

  - А мне не привыкать! Да ты и сама видела, как я недавно вашего мага под ноль подстриг!

  Эльфа обиделась и убежала на нос судна. Вовка же вернулся к едва начатому завтраку. Случившаяся маленькая размолвка с высокомерной девицей ни капли его не огорчила, но вот от тональности разговора досада осталась, к тому же она наслоилась на первоначальное раздражение от самого факта появления остроухой на борту кораблика. До кучи вспомнились обстоятельства его появления в этом мире...

  Одним словом, когда дама, перебесившись, вернулась на корму, настроение Володи было далеко от романтического. Он сидел набычившись, глядя строго вперёд и короткими злыми движениями рулевого весла заставлял кораблик идти строго по курсу. В Вовкиной голове роились разные мысли, в основном об эльфе и все довольно негативные. Правда, до поры до времени. Потом они резко сменили полярность, став чуть ли не восторженными.

  "Что-о?! Шаманить вздумала? Да я тебя в порошок сотру!" - взъярился Вовка, борясь с нестерпимым желанием припасть к ногам сидящей неподалёку богини, осчастливившей его своим пребыванием на одном с ним судnbsp;Иалонниэль:

не. Рот помимо воли растягивался в блаженной улыбке идиота. Хотелось петь, смеяться и славnbsp;ить, восхвалять светлую эльфу, в надежде заполучить хотя бы один благосклонный взгляд!

  Володя сунул руку в карман и что есть силы сдавил овал амулета.

  "Дура она, и руки у неё в цыпках!" - словно гайка, упавшая в жестяной таз, звякнула мысль в разом опустевшей голове. Не убирая с лица слюнявую ухмылку дебила, Вовка бросил за борт ведро на тонком лине, подтянул и вытащил его на палубу, до краёв наполненное солёной водой.

  А потом, с размаху, окатил светлую эльфу, вымочив ту до нитки!

  - Если ты ещё раз сгоряча попробуешь насылать на меня свои чары, то остывать будешь за бортом! Ясно?! Я спрашиваю, ясно? - Девица испугано закивала. - А раз ясно, то брысь к форштевню, и чтоб я больше тебя на корме не видел!

  Не даром эльфов называют легконогими: мокрая неудачница усвистала на нос быстрее молнии, где и забилась, сжавшись в комок. А взъерошенный капитан принялся внимательно вглядываться в скалистый берег, отыскивая место, где можно было пристать и, наконец-то, избавиться от раздражающей пассажирки. Через полчаса слева по курсу среди скал открылся проход, за которым был виден желтый песок пляжа и лес, подступивший чуть ли не к самому прибою. Туда-то Вовка и направил судно, не раздумывая ни секунды.

  Когда нос корабля проходил между скалами, эльфа вскинулась:

  - Зачем мы сюда приплыли?

  - Высажу здесь тебя и иди дальше своей дорогой.

  - Мог бы просто в море выкинуть. - Понурясь, обреченно промолвила девица.

  - Что, сама бы доплыла?

  - Нет, я плавать не умею. Просто, какая мне разница, где погибать: в морской воде, или в пламени дракона.

  - Бли-ин! Драконы! Что ж ты раньше не сказала! - Вовка кинулся к парусу, рванув фал, спустил его на палубу, потом метнулся обратно на корму и, откинув стопор, опустил в воду винт. За этой суетой он не услышал, как эльфа, глядя в небо, произнесла одно лишь слово:

  - Поздно!

  Иалонниэль:

  Не имея сил пошевелиться, я смотрела вверх, на падающего камнем дракона. Вот он раскрыл пасть, полную острых зубов, и выдохнул на нас струю огня... И промазал! Человек успел остановить бег корабля, и огонь хлестнул по воде, пусть самую малость, но впереди нас! Дракон в полёте извернулся и ушел в небо, что бы повторить заход. Только бухточка была маленькая, с крутыми высокими склонами, где летящему ящеру было очень тесно.

  Судя по белому брюху, ещё не успевшему потемнеть, дракон был весьма молод, но при этом довольно умён. Он не стал раз за разом кидаться на нас сверху вниз, рискуя воткнуться в воду или в зелень склонов на выходе из атаки. Нет. Он спокойно опустился на песок, прямо перед носом корабля и начал втягивать воздух, готовясь сжечь нас одним выдохом.

  Человек поступил странно: он не прыгнул в воду, спасаясь от жара пламени, а бросился к своей повозке. С верхней решетки он оторвал длинный сосуд и побежал с ним навстречу дракону. Зелёный ящер с гулом выдохнул струю алого пламени, но раньше, чем она коснулась судна, человек направил на огонь серебристую дудку, торчащую из сосуда, и послал свою струю. Серо-синюю, с частыми белыми снежинками и шипящую, как сто гадюк разом.

  Седая и алая струи встретились, поглощая друг друга. Дракон остановился, что бы сделать очередной вдох, но седая струя не давала ему это сделать. Она неумолимо била прямо в уродливую пасть, покрывая её влагой и инеем.

  Володя:

  Как хорошо, что покойный Паша не имел богатой фантазии, и ограничился в придании индивидуальности своему джипу лишь малой толикой брутальности! Проще говоря, повесил на запаску хромированную лопату, а к верхнему багажнику прицепил пару здоровых углекислотных огнетушителей. Честное слово, глядя на порхающий над нами огнемёт, я был на седьмом небе от счастья обладания в тот момент двумя красными цилиндрами!

  Описывать саму схватку нет смысла, из-за её скоротечности. Ну, плюнул ящер в нас огнём, ну, пустил я ему в ответ струю углекислоты, и что? Вы думаете, он мог против неё что-то сделать? Ха-ха, два раза! В баллоне огнетушителя давление килограмм шестьдесят, а на жаре и того больше. Попробуй, передуй такую, это же какая дыхалка нужна?! А захотел тот дракон вздохнуть для новой порции пламени, так опять ничего не вышло: ему в морду что летит? Углекислый газ в чистом виде и, заметьте, без капельки кислорода. А без него, родимого, любой забудет, как дышать. Плюс, ещё один нюанс: драконы, они кто? Ящеры, то есть, холоднокровные. А в струе углекислоты температура, извиняюсь, до минус семидесяти доходит. Неудивительно, что наш дракоша, зверь хоть и магический до мозга костей, а в спячку залёг как миленький!

  Не успел я дать отбой пожарной тревоги и отложить оружие в сторону, как на нас спикировал ещё один крылатый. Ну, этот был явно солиднее, размером вдвое превышал первого, весь черный как рояль, только морда седая. А, ещё одно: цепь на шее у второго была серебряной. На спящем же красовалась золотая, из причудливо переплетённых звеньев.

  Черный дракон оказался гораздо осторожнее зелёного. Он опустился в стороне от нас и сначала внимательно оглядел всё вокруг. Наш корабль, неподвижно лежащего сородича, пробежался пытливым взором по мне, задержался на раструбе огнетушителя.

  - И что здесь происходит? - вопросил он, налегая на шипящие.

  - Сам не пойму! - честно признался я. - Мы хотели узнать, где оказались, у каких берегов, а этот молодой дракон начал в нас огнём кидаться. Молча, даже не вступая в разговор.

  - Он был в своём праве! Ибо сказано в договоре: "Да ни ступит ничья нога на земли рода драконов во веки веков!", а нарушителей договора мы сжигаем на месте!

  - Уважаемый! Посмотри внимательно, есть где-нибудь хоть один наш след на песке? Как видишь, нет! Значит, наша нога не ступала на землю драконов, и мы не можем считаться нарушителями договора. За что же нас сжигать?

  Черный дракон ещё раз внимательно осмотрел пляж, сканируя чуть ли не каждую песчинку.

  - И правда, нет следов. Но вы убили нашего вожака, а за это одно наказание - смерть!

  - И опять ты не прав, уважаемый! Если ты об этом зелёном юнце, то он жив, только спит сном младенца. Пригреет солнышко, он и проснётся.

  - И что вы хотите?

  - Теперь уже ничего! Нам надо было узнать, где мы находимся, мы узнали. Значит, можем спокойно плыть дальше.

  - А кто вас отпустит?

  - А кто нас удержит? Один вон попробовал, лежит сейчас, сопит в две дырочки. - говорю я дракону, а сам незаметно жестом эльфу подзываю. Сообразила. Подошла, встала рядом.

  - Спустись в трюм, - шепчу ей на ухо, - и достань два небольших полешка аралии. Принеси их мне, вместе с куском верёвки, с метр длинной.

  - Я к злому дереву не прикоснусь! - шипит она испуганной кошкой.

  - Дура! Прямо в свинце неси. К нему-то, надеюсь, ты способна прикоснуться?

  Эльфа молча удалилась, а я продолжил дебаты с драконом: - Как ты видишь, уважаемый, драконий огонь мне не особо страшен, а ведь есть пламя и поопаснее.

  - Это, какое же? - заинтересовался крылатый.

  - Сейчас увидишь, - говорю, а сам шасть к багажнику джипа. Благо он до сих пор открытым стоял. Достаю оттуда свой опрыскиватель, взболтнул его на руке, прикинув количество топлива, да качнул насосом несколько раз, поднимая давление.

  - Что это? - спросил черный.

  - Дохни на песок, - говорю ему вместо ответа, - будет он гореть? Или попробуй поджечь воду, сможешь?

  - Можно подумать, у тебя это получится. - усмехнулся дракон.

  Ну, я и продемонстрировал ему, как горит бензин, от души пролитый что на песок, что на воду. Особенно поразила дракона горящая вода. Он минуты на три впал в нирвану, пытаясь разгадать этот фокус. Я же, не теряя времени, освободил деревяшки от свинцовой оболочки и привязал каждый к концу верёвки.

  - Ну что, понял, чьи в лесу шишки? В смысле, мы поплыли?

  - Нет, я вас не отпускаю!

  - А ты догони! - я ухватил верёвку за середину, раскрутил над головой и запустил в дракона на манер бола. Точно, как в фильмах получилось - верёвка налетела на переднюю лапу дракона, а дерево заставило её плотно обмотаться вокруг. Кусков аралии хватило на секунду, а потом они рассыпались коричневой пылью. Но на дракона это подействовало не хуже кувалды по затылку. Зверь-то магический, а тут из него разом половину магии выкачали. Зашатался бедолага, поплыл, что боксёр от пропущенного хука, да и рухнул на песок. Только я развязки дожидаться не стал. Завёл мотор, дал задний ход, вывел посудину из бухты, развернулся и прибавил газу на просторе!

  Куда плыть, я особо не раздумывал, и так было ясно. Назад возвращаться смысла не было, продолжать путь на север - опасно. Как мне говорили, драконы, особенно молодые, довольно вспыльчивые и весьма злопамятные твари. Те, что постарше, ещё туда-сюда, с ними можно договориться, а молодежь... Ну, да она во всех мирах молодёжь, у всех народов, такая же гонористая и безбашенная.

  Одним словом, что нас станут искать, было понятно сразу, а поиски начнутся именно вдоль населённого берега. Поэтому-то я взял курс к противоположному берегу - цепи скалистых островов, протянувшихся вдоль материкового берега на добрую сотню километров - надеясь, что там нас искать станут в последнюю очередь.

   Залив пересекли за час, и уже минут пять шли вдоль островов, когда эльфа (вот глазастая!) заметила над покинутой нами бухтой поднявшегося в небо дракона. Тот, по словам девицы, сделал несколько расширяющихся кругов над местом сражения и полетел к югу. Я даже слегка возгордился от своей проницательности и подумал: давай, мол, ищи там, где нас нет! Но ход сбавил, потому что помнил по хроникальным фильмам, как хорошо виден с воздуха пенный след на фоне серого моря.

  Так прошел весь остаток дня. Эльфа работала постом ВНОС, следя за воздушной обстановкой, а я управлял судном, стараясь держаться как можно ближе к островам, но не налететь при этом на подводную скалу. Честно говоря, играть роль Робинзона после кораблекрушения мне совершенно не хотелось, тем более, с такой Пятницей. Глаза б мои её не видели.

  Взгляд со стороны:

  Закатные лучи окрасили скалы ржавчиной, добавив в цвет травы на их макушках болотных оттенков. На позолоченную солнцем гладь заштилевшего моря опускался вечер, когда Вовка увидел прямо по курсу островок, совершенно не похожий на своих собратьев. Те были высокие, с каменистыми обрывистыми склонами, без какого-то либо намёка на пляж. Просто торчащие из воды отвесные скалы. А этот, лежащий в стороне от общей цепи, был низким, поросший кустарником и формой напоминал серп, концы которого тонули в волнах, образуя бухточку. Не очень уютную, из-за низкого берега открытую всем ветрам, но всё же дававшую хоть какой-то шанс на ночлег, без риска быть унесённым течением. Туда Вовка осторожно завёл кораблик, заставив эльфу постоянно опускать с носа лот - камешек на тонкой верёвке.

  Уже под утро Володя проснулся от того, что рот ему закрыл чья-то рука. Он попытался убрать её, но ладошка лишь сильнее прижалась к его губам, и послышался шепот эльфы:

  - Ш-ш-ш! Тихо, дракон рядом, нас ищет.

  Вовка кивнул головой, мол, понятно. Рука убралась.

  - Где он?

  - На скалы сел, высматривает.

  - Может, не заметит во тьме?

  - У драконов хорошее ночное зрение, лучше чем у нас, эльфов.

  - Дракон молодой или старый?

  - Судя по форме медальона на груди - это тот, который на нас первым напал, молодой.

  - Значит, опять сразу в драку полезет. Жаль, со старым я бы может и договорился... Ладно, будем готовиться начистить ему мосю.

   Володя вытащил из багажника снятую с джипа фару-искатель, ещё на выселках прицепленную к ухватистой ручке. Тихонько, как вор, открыл водительскую дверь и воткнул провод от фары в гнездо прикуривателя.

  - Если ящер нас заметит, направь на него эту штуку и поверни вот этот рычажок. Вспыхнет яркий свет. Постарайся ослепить дракона сразу, поняла? - дождавшись утвердительного "да", продолжил подготовку к встрече: соорудил новое бола из аралии и подтянул к себе поближе опрыскиватель. На этом список его оружия исчерпывался.

  - Ой, дурак! - Вовка хлопнул себя по лбу. - А про огнетушитель-то забыл! - Он полез на верхний багажник, отстегнул крепления, стал спускаться и в темноте не заметил ведра, с жестяным грохотом покатившегося по палубе.

  - Ты б ещё на лютне заиграл, ч-человек! - осуждающе-ехидно прошипела эльфа. Но сделанного уже не воротишь - дракон услышал звук и полетел к островку.

  - Сразу свет не включай, подожди, пока он пониже не опустится. - шепнул Вовка девице и отбежал на дальний край настила. Там он взял на изготовку ствол опрыскивателя, смочил горючим запальную тряпку и приготовился к схватке. Ожидая, что в любой момент может вспыхнуть яркий свет (да и знать бы, куда ещё эта девица его направит?), он зажмурил глаза...

  Володя:

  За веками словно кто-то красный фонарь зажег, столь внезапен был переход от тьмы к свету. Потихоньку открываю глаза и вижу картинку из кинохроники времён Второй мировой: будто самолёт, захваченный прожектором, летит дракон в белом луче фары и мотает головой, ослепший что крот. Пока далековато, но планирует точно к эльфе, чуть наискосок от меня. Щелкаю пьезиком и, выждав пару секунд, поливаю его огнём от носа до хвоста.

  Затрубив, ящер делает элегантную "полубочку" на месте, переворачивается через крыло и с размаху плюхается в воду! Ага, потушить решил. А глубина-то там воробью по пояс, я сам вчера мерил! Как он звезданулся башкой об камни, аж остров загудел. Но видно голова у него была дубовая, потому что он только помотал ею из стороны в сторону, встал, встряхнулся и на берег лезет. Выполз дракон из воды, собрался, сгруппировался, чтоб взлететь и по новой за нас взяться, но я ему не дал такой возможности. Раскрутил бола и швырнул, метясь в заднюю лапу. Промазал. Точнее, недокинул малость. Шмякнулось моё супероружие на землю в метре от головы шершавенького. Что делать? Вязать новое бола?!

  А этот птеродактиль огнемётный, словно обычная дворовая собака, потянулся понюхать, что же ему бросили. Ну, и нюхнул. Лапки подкосились, ослабели и дракоша рухнул наземь, мордой прямо в коричневый прах. Вот и славно! Сейчас я его ещё остужу из огнетушителя, чтобы он гарантировано до обеда провалялся, а мы к тому времени уже мимо территории эльфов плыть будем. Надеюсь, моя пассажирка сумеет договориться со своими собратьями?

  Взял я красный баллон, поправил раструб, собрался идти к дракону, когда гляжу, а у него морды-то уже и не видно! Вся скрылась в зелени.

  - Что это? - спрашиваю эльфу.

  - Я же тебе говорила, что прах аралии, это ничто иное, как споры, из которых вырастают новые деревья, была бы только магия поблизости. А тут целый дракон! Вот поросль и зазеленела.

  Делаю вывод: зверю хана! Эти зеленучки не успокоятся, пока всю магию из ящера не выпьют. А оно мне надо - воевать потом с целым племенем драконов, мстящих за смерть своего вожака?! Блин, хочешь не хочешь, а надо спасать шершавого! Говорю эльфе, "гаси фару и пошли", а сам, прихватив фонарик и опрыскиватель, прыгнул в воду прямо с борта.

  Ох, и тяжеленное оно создание - дракон! И как они только летают? Пока мы его черепушку переместили на свободное от зарослей место, я взмок, взопрел и высох. В четыре руки мы повыдергали жутко колючие (куда там шиповнику!) ростки и развели из них костёр, подстать пионерскому. Полоть намаялись хлеще дачников, хорошо ещё, что почва была сплошные камни, корням держаться не за что.

  А как дракона "брили" от зелёной щетины, это вообще смех и слёзы: я её счищаю, а она тут же вырастает! Эльфа ящера за рога ворочает, то одним боком развернёт, то другим, а я знай себе кухонным ножом скоблю. Пока не догадался бензинчиком протереть драконью чешую, зелень всё лезла и лезла. Провозились мы с этой тушкой, пока небо сереть не стало. На прощанье я, как заправский брадобрей, ещё раз "освежил" подбородок клиента бензином и взял на память его ожерелье. А что, законный трофей, имею право!

  Взгляд со стороны:

  Когда над морем немного просветлело, и показались из дымки берега, невыспавшийся Вовка с сонной эльфой двинулись в дальнейший путь. Уйти к середине залива их вынудили подводные скалы, всё чаще начавшие попадаться на пути. А к обеду разгулялся ветер, да не на шутку! Волны вздымались одна выше другой, порою захлёстывая через борт и проносясь пенным потоком по палубе. Глядя на это, Володя решил приблизиться к обжитому берегу. По самым грубым прикидкам, земли драконов должны были уже остаться за кормой. Значит, сейчас кораблик плыл мимо пиратствующих эльфов. "Как там говорили? Насылают мёртвый штиль и грабят?! Вот и здорово, а то этот шторм уже порядком надоел".

  Вовка не сильно ошибся в расчетах: штиль накрыл море сонным одеялом часа через полтора. Ветер кончился внезапно, будто где-то выключили вентилятор. Волны поплясали ещё немного и тоже "отключились". От воды стала подниматься дымка, вскорости затянувшая горизонт кисейной занавескою тумана.

  - Эй, ушастая!

  - Почему ты меня ушастой зовёшь? - обиделась эльфа. - У меня имя есть.

  - Ушастой зову потому, что госпожа светлая эльфа до сих пор не соизволила назвать недостойному свое благородное имя.

  - Моё имя Иалонниэль, первая почка на ветви Эррилина из Светлой рощи Южного Древа.

  - Как? Прости, но у меня язык в узел раз десять завяжется, пока я его произнесу.

  - Можешь звать меня просто Иалонниэль.

  - Я же не утонченный светлый эльф, а простой "с-смертный". Поэтому я буду звать тебя коротко - Лонни, а если рассержусь, то ещё короче - Иа. Меня же зови Вова. Коротко и со вкусом.

  - Воова. Я запомню.

  - Так скажи мне, Лонни, сможешь ли ты договориться со своими собратьями, что гонятся за нами вон на том корабле? - Вовка указал на здоровенную галеру, чей силуэт тёмным пятном показался в тумане. Иалонниэль некоторое время вглядывалась в очертания пирата, а потом отшатнулась, побледнев.

  - Это корабль тёмных! Дроу не станут говорить со мной. Они или убьют, или постараются захватить в плен. Но я лучше прыгну за борт, чем дамся им в руки. Смерть гораздо милосерднее.

  - Эмоционально, но довольно информативно. Значит, газ полный, баранку на себя! Становись к веслу и правь вон на тот мыс, а я пока подготовлюсь на случай нежеланной встречи.

  Под укоризненным взглядом Иалонниэль, Вовка в три глотка допил вино со дна глиняной бутылки, налил в опустевшую тару бензина и заткнул горлышко тряпкой. Затем долил топлива в огнемёт, нырнул в трюм и поднял на палубу восемь свинцовых свёртков со злым деревом.

  - Как ты думаешь, пригодится? - он указал на свёртки.

  - Не знаю! - пожала плечами эльфа. - А зачем?

  Тут уж Вовка пожал плечами: - А кто его знает, как оно обернётся!

  Оборачивалось по-разному и в начале даже удачно. Вовка придавил педаль лишь до половины, но этого хватило, чтобы пират отстал, растворившись в тумане. Иалонниэль просветлела лицом, видя с какой лёгкостью им удалось избежать нежелательной встречи. Она так увлеклась, смотря назад, что вздрогнула от гневного крика Вовки:

  - Куда? Влево бери! От, ц-цветок на древе... - Впереди накатывалась туша оставшегося позади преследователя. Как он оказался по носу, когда был за кормой?! И внезапная догадка сверкнула в голове эльфы:

  - Портал! Они пользуются порталами!

  - Какая разница, чем? Пусти меня к веслу!

  Иалонниэль уступила место на корме Володе, а сама полезла в трюм. Через некоторое время она опять появилась на палубе, сжимая в руках лук и стрелы. Корабли разошлись бортами на расстоянии выстрела. Пять стрел дроу воткнулись в настил рядом с джипом, а единственная ответная стрела эльфы увязла в пелене, окружающей вражеское судно.

  - Маги тёмных держат защитный полог над кораблём! - в отчаянии вскричала Иалонниэль. - Мои стрелы не могут пронзить его!

  - Ладно, понял! Иди сюда. - Вовка передал ей весло, а сам присел у кучки вещей, приготовленных накануне. Он что-то расставлял, обматывал бечевкой, связывал, скручивал. Потом открыл дверцу, заглянул в машину и сбавил обороты двигателя.

  - Ждём, когда они вновь появятся, тогда и испытаем мою "вундервафлю".

  - А что ты задумал?

  - Подожди, увидишь!

  Ждать пришлось не долго - уже через минуту в тумане замаячил силуэт галеры. Он рос, надвигался, наливался чернотой, обрастая проявляющимися из мути частями рангоута и такелажа. Судно путешественников шло по-прежнему, не меняя курса и хода, словно смирившись с неминуемой участью. Галера, разойдясь с ним на встречных, отвернула в сторону, описала циркуляцию и пошла параллельным курсом, постепенно, но неумолимо нагоняя. Вовка сосредоточенно отсчитывал оставшееся расстояние до неприятеля, поглядывая на абордажную команду, уже столпившуюся на баке. Когда до черного борта осталось около трёх метров, он поджег тряпичную пробку, заткнувшую глиняную бутыль и метнул связку во врага. Связка - потому, что бутыль была обложена примотанными бечевой чурочками злого дерева.

  В первое мгновение, когда он только размахивался, с бака тёмных донёсся злорадный смех, который тут же смолк, когда в магическом пологе образовалась внушительная дыра, а разбившаяся на палубе бутыль залила доски настила потоком жаркого пламени. Стоящий в первой шеренге маг попытался погасить огонь и даже вытянул к нему руки, но вся его ворожба сразу же впиталась в древесину аралии. На вторую попытку у мага времени не осталось - Вовка взял в руки опрыскиватель и теперь старался залить как можно большую площадь палубы высококачественным бензином. Вскочив на ноги, Иалонниэль посылала через отверстие в пологе стрелу за стрелой, стараясь в первую очередь выбивать лучников.

  Стремясь восстановить контроль за ситуацией, капитан дроу отвернул в сторону, увеличивая расстояние между своим кораблём и неизвестным, оказавшимся не только очень быстроходным (даже в штиль!), но и неожиданно "зубастым". По крайней мере, такого "жаркого" отпора тёмные не получали уже давно. Вовка в свою очередь тоже сменил курс, взяв ближе к берегу, и добавил хода. Справятся дроу с пожаром или нет? Может, они вызовут на подмогу вторую галеру? Остановятся ли они, достигнув границ своих владений или, оскорблённые, продолжат преследование, не взирая ни на что?

   Ответы на эти вопросы могло дать только время, которое пока что работало на человека. Растаяли в тумане очертания вражеского корабля, лишь пламя пожара, словно маяк, продолжало пробиваться сквозь навеянную муть. Но скоро и оно поблёкло на фоне льющегося откуда-то сверху солнечного света. Минута шла за минутой, равномерно рокотал двигатель, понемногу внушая уверенность в благополучном исходе плавания.

  Туманное облако кончилось внезапно, словно отрезанное ножом. Миг и судно закачалось на вновь появившейся волне. Не веря в свою удачу, Иалонниэль обернулась к Вовке с несмелой улыбкой на устах:

  - Хвала Пресветлой, мы прошли! Ведь мы прошли, Воова?

  - Нет. - ответил Володя, мрачно глядевший мимо эльфы туда, где из стены тумана выползала другая галера под флагом дроу. А в небе появился дракон. Черный как рояль.

  Иалонниэль:

  Когда человек ответил "нет", я в первое мгновение решила что он шутит. Но потом увидела корабль и дракона, наперегонки устремившихся к нам. Не стыжусь признаться, в тот момент я очень сильно испугалась. Столько врагов, и разом! Против всех нам не выстоять, это ясно. И какая, в сущности, разница, кто из них доберётся до нас первым? Ящер летел быстрее, но тёмные были гораздо ближе. Они даже успели выпустить тучу стрел, правда, слегка поторопились, и их первый залп пропал зря. Дракон, видя, что Воова раскручивает над головой верёвку со злым деревом, окликнул его на подлёте:

  - Подожди, человек, я просто хочу спросить.

  - Спрашивай быстрее, пока вон те мореходы нас в кактусы не превратили! - крикнул ему Воова, замедляя вращение метательного снаряда. Дракон молча создал над нами защитный купол, в котором бессильно увяз второй залп дроу.

  - Скажи, человек, ты не соприкасался второй раз с тем драконом, который встретил тебя на границе наших владений?

   Я тогда ещё подумала, как же ловко ящер подменил понятия: не "напал", а "встретил"! Вот у кого надо учиться дипломатии, у драконов! А Воова ему ответил тоже достойно:

  - Если кратко, то "да", у нас была ещё одна встреча. Впрочем, мы могли бы поговорить об этом более подробно, если перенесём нашу встречу туда, где ты мог бы приземлиться. Наверное, трудно зависать в воздухе, непрестанно работая крыльями?

  Между тем, корабль тёмных подошел вплотную к созданному драконом куполу. Ящер облетел наше судно по кругу, а потом преспокойно уселся сверху на галеру дроу! То, что при этом сломались мачты, дракона совершенно не обеспокоило. Почему-то всё драконье племя даже к людям относились с бОльшем уважением, чем к тёмным, всегда.

  - Поведай мне о вашей встрече, человек!

  - Единственным отличием первой встречи от второй, была ночь, а всё остальное повторилось в точности.

  - Результат тот же?

  - Да, кроме того, что я взял на память этот знак, он тебе знаком? - и Воова показал заволновавшемуся дракону золотую цепь, снятую с шеи вожака.

  - Вижу, что знаком. Теперь скажи, может ли дракон, утерявший знак, оставаться вожаком? - Даже я, видя лишь часть морды ящера поняла, что собеседник моего спутника крепко призадумался, настолько неожиданным для него был ход мыслей человека.

  - Похоже, что нет! - продолжал Воова. - А может ли стать вожаком дракон, нашедший этот знак? - Ящер пришел в крайнее возбуждение, впрочем, особо не демонстрируя это. Он только раз рыкнул на тёмных, попытавшихся что-то магичить за его спиной.

  - Я понимаю, что ты, человек, согласен отдать этот знак мне?

  - Да, но в обмен на другой знак или амулет, который бы не позволял ни одному дракону причинить мне вред. Согласись, я прошу не много!

  - Я подумаю! Где мы встретимся?

  - Давай уговоримся о рандеву на берегу Северного королевства, если, конечно, я договорюсь с этими милыми эльфами, что продолжают целить в меня из лука.

  - Не волнуйся, они будут заняты другим делом.

  Дракон поднялся на крыло, описал широкий круг над морем и улетел, окатив на прощанье галеру тёмных долгой струёй пламени. Сухое дерево занялось на славу, и дроу действительно пришлось очень несладко. При виде этого пожара, моё сердце мстительно сжалось. Так им и надо, проклятым, лишившим меня клана, родины, привычной жизни!

  Этот всплеск гневной радости повернул течение моих дум к предстоящей миссии. Уже недалеко осталось до конечного пункта нашего плавания. Первый этап пройден - я спасла драгоценное семя от желающих его уничтожить. Теперь надо отыскать безлюдное место, свободное от любой магии, что само по себе непростая задача. Мне придётся пройти мимо множества поселений, как эльфов, так и людей, но не во всех из них я желанный гость!

  Про рощи дроу я даже и не говорю - понятно, что их надо обходить как можно дальше. Рощи светлых... не знаю. Кто я для них? Одиночка, лишенная поддержки своего клана. А такие уважением не пользуются, если только они не мастера Узора или не опытные, умелые воины. Я же ни то, ни другое, к сожалению. Ждать помощи от людей? Но чем могут помочь они, живущие в ограниченном маленьком мирке своих сиюминутных интересов? Обратиться к драконам? Сомневаюсь, что они меня хотя бы выслушают. Это только Воова, что удивительно, обращается с ними запанибрата. Но я же не он!..

  Я остро, до режущей боли в сердце осознала своё одиночество и слабость...

  Самобеглая повозка равномерно урчала, привязанная к настилу, а её хозяин, наваливаясь на рулевое весло, направлял бег корабля вдоль поросшего ельником берега. Море было неспокойно, и коварные волны так и норовили сбить судно с курса. Но Воова не давал им ни малейшей возможности для этого, чутко реагируя, а зачастую и упреждая любое отклонение от намеченного маршрута двух высоко поднятых носов. Что-то было в этом человеке такое... Я даже не смогла подобрать подходящее слово... Такое... Уверенное, что ли, надёжное... Не знаю... Внезапно я поймала себя на мысли, что этот человек - единственный, кто сможет помочь мне в выполнении моей миссии. Если захочет, конечно. Других вариантов просто нет. Значит, я должна приложить все силы, всё своё красноречие, чтобы убедить его сопровождать меня. Только не принуждать! Я даже вздрогнула, вспомнив холодный душ и горящие глаза Воовы...

Глава 5

   Володя:

   Я не стану рассказывать, как мы добрались до берега, как искали в скалах подходящую пещеру для склада, как я на своём горбу перетаскал туда кучу запчастей, оставшихся от ЗИЛа. Как мы торговались с драконом, приволочившим за собой на переговоры кучу своих соплеменников. Я тогда ещё здорово удивился - а как же пресловутый договор, по которому драконам низзя покидать свои границы? Умолчу и о том, как Иалонниэль ходила в деревню, чтобы купить лошадей, и каким чудом её саму там не продали. Вот же блин, оказывается, тут даже рабство есть!

   В общем, суеты много, приключений мало. Не считать же приключением историю с повозкой, на которой ездил главный работорговец, сожженной прямо под хозяином? Ох, и разозлил же меня до бешенства этот жирный боров! Да и закончилось тогда всё благополучно: мы и рабов от колодок освободили, и лошадей достали. Запрягли спокойно коников в джип да поехали. Поначалу-то я думал и авто спрятать в пещере, но потом отказался от этой мысли. А вдруг я найду способ вернуться домой, и мне для этого понадобится много монеток, золотом? Причем, срочно? Что делать, лететь сломя голову к пещере, а там узнать, что меня обокрали? Ну, уж нет! Буду поступать как улитка: всё своё ношу с собой, и точка!

   Короче, едем мы. Трохим сидит на капоте, правит лошадьми, а я в салоне подруливаю и торможу по мере надобности. Молодец я, что не всех освобождённых рабов по домам отправил, а уступил настойчивым просьбам и оставил при себе одного паренька. В основном для того, чтобы он с лошадьми управлялся вместо этой... особы. Иалонниэль, блин, эльфа светлая... Чёрт, как увижу, так закипаю, как чайник. А ведь вот она, сидит в метре позади меня и злит, злит. Иначе, чем в начале нашего знакомства, по-другому, но злит одним своим видом не по детски. Кажется, столько приключений с ней пережили, столько раз рисковали, уже можно было бы и подружиться, так нет, обязательно ей всё испортить! Ну, баба, что с неё возьмешь?

   После стычки в бухте на драконьем побережье Иалонниэль кардинально изменила манеру общения. Спрашивается, куда подевалось всё её высокомерие, пренебрежение к людям, отношение к нам, как к народу низшей расы? Эльфу словно подменили, она стала вполне нормальной девчонкой, лишившись своих националистических заскоков. А потом, здрасьте вам пожалуйста, выдала речугу такую, что я сразу захотел послать её подальше. Жалею, что не послал.

   Деnbsp;ло было так. После того, как мы раздобыли лошадок и тронулись в путь, на первой же ночевке она принялась петь мне дифирамбы. Мол, я и маг великий, и воин неустрашимый, а уж дnbsp;ипломат-то какой! Трохим, уши развесив, даже рот открыл от удивленья. А Иалонниэль все случаи нашей морской эпопеи припомнила, и моё поведение в каждом из них нахваливала. Да всё это с таким серьёзным видом и столь красноречиво! Потом заговорила о какой-то своей великой миссии, и давай меня с собой зазывать.

   "Лонни, ты же знаешь, что все мои мысли об одном, домой быстрее вернуться!" - говорю я ей. Тут она начала меня упрашивать, чуть слезу не пуская при этом. "Я, мол, на что угодно готова, лишь бы ты отправился со мной. Хочешь, я к тебе в постель приду, как женщина? Хотя такое среди эльфов и считается несмываемым позором!" А у самой глаза горят, как у фанатички.

   Я чуть с бревна не свалился, на котором сидел, словно мне в тот момент будто пощечину влепили. Нет, она, значит, мученица, готовая ради своей великой цели на позор и насмешку, а я, выходит, скот похотливый, который этой готовностью с радостью воспользуется?! Меня такой гнев охватил, слов нет. Но молчу, скулы сжав до скрипа зубовного. Вдохнул, выдохнул, встал и ушел спать. Долго лежал, ворочался, а покоя всё нет и нет. Ну, почему она со мной так?! Согласитесь, одно дело, когда женщина скажет: "Вова, ты мне понравился, и я была бы не прочь с тобой познакомиться поближе." И совсем другое, когда тебе предлагают рассчитаться этим за услугу! Премерзкое осталось ощущение, как будто меня в грязи изваляли, честное слово.

   Утром встали угрюмые, надутые, как два сыча. Между собой почти не разговариваем, в дорогу собираемся молча. Трохим, рослый детинушка со взглядом новорождённого телёнка, всё больше возле лошадей крутился, стараясь не попасть кому-нибудь из нас под горячую руку. Поехали. Дороги выбирали просёлочные, идущие вдоль торгового тракта. Там и народу любопытного меньше, и разбойники реже встречаются. Лихой народец, тот больше к купцам поближе держится, а мы от них подальше стараемся. Но не всегда получалось, на этот раз попотеть пришлось.

   По торговому тракту, понадеявшись на многочисленную охрану, бодро двигался купеческий обоз. И направлялся он, сам того не зная, прямо в грамотно подготовленную засаду. Устроено всё было как полагается: завал поперёк колеи в конце изогнутой ложбинки между двух откосов. На гребнях засели лучники, рядом с завалом обосновался колдун вместе с главарём шайки и прикрытием. А чуть в стороне, в рощице, ждал условного сигнала отряд всадников.

   Уткнувшись в свалку древесных стволов, обоз встал. Сверху, с двух сторон, в охранников и возчиков густо полетели стрелы, а отряд всадников, галопируя из-за укрытия, обрушился на замыкающие подводы обоза. Казалось бы, моментальный разгром не минуем. Ан-нет! В обозе тоже были маги, окружившие повозки защитным пологом и не одним. Словно бусы протянулись вдоль дороги радужные полусферы магических куполов. Но и разбойничий колдун не зря ел свой хлеб: в разных местах под его ворожбою одна за другой стала меркнуть и гаснуть защита. Вот на эти-то, оставшиеся без магического прикрытия повозки, и обрушился удар мечников. Скоро образовался как бы слоёный пирог, где грабившие подводы разбойники, чередовались с продолжавшими отрабатывать полученный задаток охранниками.

   Разбойничья шайка, или, скорее, сплоченный отряд, разделилась на три части. Первая добивала оставшиеся очаги сопротивления. Вторая шустро шарила по повозкам, отбирая самое ценное, а третья занялась транспортировкой награбленного, перегоняя повозки в ближайший лес, где на просёлочной дороге и наткнулась на нашу упряжку.

   Заметив людей, потрясающих окровавленным оружием, эльфа юркой ящеркой выскользнула в открытое окно и через секунду уже растягивала лук, стоя на верхнем багажнике. Я крикнул: "Трохим, отпрягай и гони в поле!", поскольку понимал, что четыре лошадиных силы - это мало для разгона тяжелого автомобиля, да ещё и по грунту.

   На такой случай у нас с парнишкой был специально отработанный способ действий. Он выдёргивал чеку, которая держала верёвочную петлю от ваги с вальками, и вспрыгивал на спину пристяжному. Вся упряжка уносилась прочь, оставляя за собой одинокий брошенный джип, кажущийся лёгкой добычей для любого злоумышленника. Собственно, все эти трюки с упряжкой пришлось выдумывать из-за того, что двигатель можно было завести лишь в положении "парковка". Ну, а для меня же главную ценность представляли лошади, которых я старался уберечь в первую очередь, давая Трохиму максимально возможную временную фору.

   От подвод с разбойниками отделились шестеро всадников и устремились ко мне. Я подпустил их поближе и повернул ключ. Зажужжал стартер и... всё. Я ещё раз попытался завести мотор. Результат тот же. А разбойнички-то уже рядом! Стартер вновь и вновь крутит двигатель, но тот упрямо молчит и не пытается отозваться даже чихом. Лиходеи уже подскакали вплотную и начали осаживать разгоряченных коней возле машины, когда я нажал на сигнал.

   Четыре пижонских клаксона под капотом рявкнули не хуже иерихонских труб! Испуганные лошади взвились на дыбы и понесли. Двое всадников не удержались в сёдлах и свалились в траву, а четверо остальных пытались обуздать перепуганных скакунов изо всей силы натягивая удила. Весёлое зрелище, но любоваться им мне было некогда - я в тот момент вовсю стартер насиловал. Наконец, стрельнув глушителем, мотор завёлся. Был бы верующим, то точно бы перекрестился! А так только вздохнул с облегчением. Выждал полминуты, чтоб двигатель разогнал застоявшееся масло и воткнул "драйв".

   Банзай! Я вновь мобилен! Сдвинул стекло люка в потолке и заорал эльфе: "Лонни, прыгай сюда!" Она слезла с крыши, уселась рядом, а я продолжаю: "Пока сиди, а как разбойники вновь покажутся, ты становись на сиденья, в люк высунься и начинай отстреливать особо настырных. Поняла?" Она головой закивала, мол, всё усвоила. Поехали мы в ту сторону, куда Трохим нашу упряжку угнал и, надо же, нарвались на заключительные разборки у каравана! Эльфа мгновенно оказалась в люке. Одна её нога упирается в моё кресло, а другая на соседнем чехол уминает.

   Блин, да какая нога! Ровная, стройная, кожа шелком отливает, и эта красота перед самым моим носом, на расстоянии вытянутой руки! У меня даже сердце екнуло. Раньше-то я внешность Лонни особо не рассматривал, да и не до того мне было. А тут разглядел и чуть в слюне не захлебнулся. И ведь рядом с моим плечом вторая ножка красуется из-под короткой юбчонки, ничуть не хуже первой! Иалонниэль что-то крикнула сверху, да я не расслышал за шумом. Поднял голову, спрашивая "что?", и тут же опустил. Оказывается, эльфы нижнее бельё не носят, совсем. Упс! Я покраснел, как первоклашка, смущенно уставившись прямо перед собой.

   Вовремя! Засмотрись я на пару секунд дольше, и джип лишился бы передней подвески, влетев левым колесом в глубокую ямищу, выбитую тележными колёсами в пересекавшей наш путь дороге. "Держись!" - крикнул эльфе, выворачивая руль. Оглянулся в зеркала и ахнул: за нами неслись несколько всадников с арбалетами в руках, а ближайший из них даже успел выстрелить. И промахнуться, судя по тому, как раздраженно он закинул оружие за спину.

   И началось! Я вместе с машиной крутился вокруг обоза как уж на сковородке, а Иалонниэль садила из лука со скорострельностью пулемёта. Двигатель ревел, машина часто вздрагивала, сбивая бампером мечущихся разбойников, а порою и колесо подпрыгивало на вминаемой в дёрн человеческой плоти. Ну, тут уж кто кого! И как-то не хотелось, чтобы они нас...

   В одном месте сошлись в схватке семь грабителей и двое охранников. Старший из этих защитников обоза был уже дважды ранен, ослабел, и кое-как отмахивался от наседающих, а вот второй, молодой и гибкий паренёк, наоборот, шустро лез вперёд и тянул на себя всё кружево схватки. Но, двое против семи, сколько они выстоят? Заметив краем глаза отчаянное положение этой пары, я решил помочь. Направил джип в их сторону и дал короткий сигнал, заставив разбойников обернуться. Паренёк не упустил случай сократить число нападавших, молниеносным росчерком клинка доведя отношение сторон до двух к пяти. Лонни так же вставила свои пять копеек, отправив к предкам ещё двоих. Ну, три, это не семь, справятся! Я повернул к очередному скопищу грабителей. Но те, хитрецы, расступились и попытались обстрелять нас с разных сторон, да так густо, зар-разы. Едва выскочил, вдавив педаль газа в пол! А ведь они бы наверняка добились успеха, если бы имели опыт в стрельбе по столь быстро движущейся цели!

   Бросив добивать охрану, разбойники по команде вожака шайки собрались в одну кучу и ощетинились железом, направив его в нашу сторону. В первую шеренгу пробился крупный дядя, волоча за шиворот худого, как жердь, типа в рясе синего цвета. Выставив рясоносца перед строем, дядя на шаг отступил, а стройняшка в синем не медля приступил к утренней зарядке. По крайней мере, руками он размахивал с огромным усердием.

   Измучившись в бесплодных попытках оживить мотор ЗИЛа, попавшего под магическое воздействие, я начал крайне болезненно реагировать на любое колдовство, направленное на мою машину. А ну как подействует?! И будет тогда у меня не джип, а кусок железа.

   Я газанул и повёл машину в чисто поле, прочь от вооруженной толпы. Отъехав достаточно, чтоб не ожидать внезапного нападения, я полез в багажный отсек за куском-другим аралии. Вынул я и своё самое грозное оружие - опрыскиватель. Проверив и то и другое, я вернулся к рулю. Иалонниэль на пассажирском сидении с невозмутимым видом пересчитывала стрелы.

   "Мало" - пожаловалась она.

   "Целься лучше, старайся бить лучников и арбалетчиков, а с мечниками я уж сам. Готова? Тогда лезь наверх и поедем заканчивать начатое."

   Вновь взревел мотор, и мы понеслись на встречу шайке. В полусотне метров от дистрофика я отвернул в сторону, тем самым дав Лонни команду на выстрел. Хлопнула тетива, отправив в полёт стрелу с насаженной щепкой. Всё же не врут книжки, утверждая, что эльфы, это прирождённые лучники! Ушастая положила стрелу точнёхонько во впалую грудь тощего, как тот не укутывался в слои защитного полога. Щепка аралии осыпалась прахом, нейтрализовав питающую купол магию, а острый наконечник довёл дело до конца.

   Джип, замыкая круг, возвращался к шайке разбойников. Приближение машины вызвало лихорадочное появление индивидуальных куполов, которые словно мыльные пузыри на поверхности лужи стали хаотично появляться в толпе. Видно, народ припасённые амулеты задействовал!

   Я загодя опустил стекло со своей стороны и выставил в проём ствол опрыскивателя. Запалил ветошь и нажал спусковой рычаг, посылая горящую струю прямо по ходу джипа. Одновременно с этим я надавил на сигнал, устроив "психическую атаку". Стоило к реву гудка присоединиться первому воплю обожженного разбойника, как шайка брызнула в разные стороны, мгновенно превратившись в скопище перепуганных одиночек. Только главарь решился выступить против невиданного железного дракона, но сразу же пал от стрелы Иалонниэль.

   Взгляд со стороны:

   Шумно фыркали лошади, где-то стонал раненный, негромкий говор сливался в равномерный шумовой фон. Вокруг злосчастного обоза бродили люди, занимаясь своим скорбным делом. Некоторые собирали убитых для последующего захоронения, кто-то чинил поломанные повозки, лекари перевязывали увечных, которых к ним продолжали подносить. Часть охранников оседлала уцелевших лошадей и, под напутствия заламывающих руки купцов, отправились по следам угнанных подвод с товаром.

   За этой суетой никто не обратил внимания на молодую эльфийку, которая бродила вокруг возов, собирая стрелы. Эльфа одни брала сразу, другие придирчиво осматривала, а большинство просто игнорировала. Постепенно она приблизилась к середине каравана, где её приметила пара внимательных глаз, и больше уже не выпускала из виду. Словно почувствовав чужой взгляд, эльфа подняла голову и посмотрела в лицо наблюдателю. Синие и серые взоры встретились.

   И скрестились, приобретя твёрдость стали, прожигая насквозь.

   - Тёмная! Ненавижу вас всех! - прошипела обладательница синих глаз.

   - Светлая! И я не люблю ваше племя. - гораздо спокойнее ответила сероглазка.

   - Радуйся, я одиночка. Но готова скрестить с тобой оружие!

   - Я тоже вне клана. Ты помогла нам отбиться и, в благодарность за это, я не стану тебя убивать.

   Внезапно шум и говор, окружающий непримиримую парочку, стих. В полной тишине, под многочисленными взорами, к обозу подъехала упряжка из четырёх лошадей. Она тащила за собой повозку, которую все узнали сразу, хотя и видели сегодня впервые в жизни. И не мудрено, ведь ещё недавно эта повозка ездила самостоятельно и беспощадно раздавила разбойничью шайку, казалось бы уже окончательно захватившую обоз! Проехав вдоль телег, повозка остановилась возле двух эльфиек, продолжавших сверлить друг друга взглядами.

   Негромко щелкнул запор и из повозки вышел Вовка, сразу направившийся к спорщицам. Он коротко глянул на светлую, перевёл взгляд на её оппонентку, осмотрел ту с головы до ног, чуть задержался на шраме, изуродовавшем её левую щеку, и вновь пристально посмотрел на светлую. Под его взором та в первое мгновение едва заметно стушевалась, но потом в её глазах промелькнули дерзновенные искры, тут же сменившись неприкрытым вызовом. Володя отрицательно чуть качнул головой, а вслух сказал:

   - Иалонниэль, пойдём.

   Эльфа гордо вздёрнула подбородок, повернулась и, не глядя по сторонам, прошествовала в повозку. Вовка укоризненно посмотрел ей в след, но ничего не сказал, а молча сел на водительское место. Упряжка тронулась и неторопливо покатилась в сторону головы обоза, где нежданных спасителей уже поджидали первые лица каравана.

   Как не уговаривал Вовку начальник охраны, сколько бы не сулили ему золота купцы, присоединяться к обозу для совместного передвижения он отказался наотрез. Хотя и согласился принять небольшой кошель в знак благодарности. Гораздо более ценным, чем звон монет, для него были сведения о столице, о тамошних законах, нравах и ценах. Всё это ему поведали на стоянке, которую обозники организовали сразу же, как только вывели караван из теснины на простор. Скрепя сердце, Вовка согласился провести одну ночь с купцами, поставив джип в узком проходе между составленных в круг подвод. В случае повторного нападения, ему надлежало выехать за пределы круга и там, на воле, показать лиходеям где раки зимуют. Взамен этого его освободили от ночного бдения, клятвенно пообещав, что разбудят лишь в случае реальной опасности.

   Казалось, голова только коснулась свёртка с вещами, устроенного в изголовье вместо подушки, как над ухом раздался тревожный шепот:

   - Господин маг! Господин маг! Пробудитесь же! Внове разбойнички подступают!

   - Где?

   - Ось тамочки, у той сторонки гоношатся.

   - А здесь?

   - Туточки покудова тихо усё.

   Вовка сел, протёр ладонями лицо, с силой надавив на веки. Темно, хоть глаз выколи. Встал, подошел к машине и воткнул шнур от фары в гнездо. Кое-как, на ощупь влез на верхний багажник и огляделся. Ни одного огонька, лишь редкие звёзды проглядывают сквозь мелкие разрывы в облаках, затянувших небо.

   - Ну, и кому тут у нас не спится? - Вовка включил фару-искатель и провёл лучом по траве за тележным кругом, осветив несколько крадущихся фигур.

   - Гляди, вон они! - раздались крики охранников. Одновременно с этим из-за повозок в нападающих полетели стрелы. Из травянистых зарослей поднялись пять лучников и выстрелили в ответ. Не прицельно, поскольку глаза им слепил невероятно яркий свет. Прежде чем они успели наложить новую стрелу на тетиву, их, видимых как на ладони, взяла на прицел Иалонниэль. А все те, в кого она прицеливалась, жили крайне не долго. Не дольше одного удара сердца.

   - А это что такое? - сам себя спросил Вовка, осветив копну сена, выросшую за ночь в трёх метрах прямо перед джипом. - Ой, не нравится она мне!

   Струя горючего превратила в яркий костёр копну, как оказалось, маскировавшую собой толстое копьё, под наклоном упёртое в землю и направленное остриём точно в радиаторную решетку.

   - Нет, вот хитрецы! - восхитился Вовка, заводя мотор. Распахнув переднюю дверцу, в салон влетела хмурая Иалонниэль и деловито заняла место башенного стрелка. Джип выбрался за кольцо возов, обогнув приготовленную ловушку, и зажег дальний свет фар.

   Володя:

   Дальше было не интересно. Ослеплённые светом фар, разбойники сразу бросались врассыпную и лишь немногие из них пытались причинить нам хоть какой-нибудь вред. Но с такими моментально разбиралась эльфа, прочно обосновавшаяся в верхнем люке. Моё дело было баранку крутить, да посылать для пущей паники в сторону разбойников струю-другую из огнемёта. Это если их больше трёх собиралось, а одиночки и так разбегались шустрее, чем тараканы от тапка.

   Вот со стороны обоза наши действия смотрелись, наверное, очень эффектно: рёв мотора в ночи, пляшущие лучи фар, и огненные струи, разлетающиеся в разные стороны! Купцы и охрана об этом потом взахлёб рассказывали, с таким детским восторгом, что мне даже неудобно стало их слушать. Чтоб остановить поток их красноречия, я извинился, сослался на усталость и пошел досыпать.

   В круговерти вчерашнего сражения куда-то запропал Трохим. Может, убежал испугавшись, а может быть решил, что такая опасная жизнь не для него. Поэтому, встав пораньше, мне лично пришлось заняться упряжкой. Выходило скверно, неумело, я постоянно путался в ремнях, верёвках, сбруе, матеря всё и вся на белом свете. Лошади, заразы, никак не хотели стоять спокойно, так и норовили отойти в сторону или попробовать на вкус мою одежду. А зубы-то у них ого-го! Лошадиные! Спасибо мужики помогли, которые неподалёку со своей подводой возились.

   Иа второй день строила из себя обиженную, говорила редко, цедя слова через губу, словно я обидел её чем. Когда спросил прямо: "в чем дело?" - она не ответила, развернулась и ушла, холодная как лёд. Ну и чёрт с ней! Я просунул вожжи через открытое окно, взялся за руль и кратко бибикнул. Лошади рванули с места так, что чуть постромки не оборвали! Ну да с джипом на прицепе долго не побегаешь, успокоились они быстро, а там и на шаг перешли. Так, шагом, я и добрался до столицы за два дня, остановившись на ночь в глухом овраге.

   Конечно с караваном ехать было бы гораздо спокойнее, но он шел не прямо к Ровунне, а зигзагом через два других городка, поменьше. С неизбежными там задержками. Тратить лишних полторы недели на дорогу я не хотел, к тому же опасался, что еженощные побудки станут для меня неизбежными. Померещится караульному что-то спросонья, он и побежит поднимать "господина мага" - посвети, мол! А оно мне надо? "Лучше уж сам по себе двинусь, в одиночку!" - решил я, и не прогадал.

   В сам город я въезжать не стал, а присмотрел вначале место на постоялом дворе в предместье. Тут и цены ниже, и городские ворота преградой не будут, в случае чего. Закатил джип в сарай, арендованный у хозяина придорожного трактира, и пошел в столицу пешком. Отдал на входе стражнику медную монету, прошел по гулкому проходу под надвратной башней (ох, воняло там!), и я за городской стеной! Кстати, стена была невысока, два-три этажа, не выше.

   По городу я бродил до вечера, осматривался. Первым делом разузнал дорогу к рынку, на котором, пообщавшись со словоохотливыми торговками, почерпнул массу полезной информации. Первое. Зря я купился на дешевизну пригорода. Да, там всё дешевле, но в том числе и человеческая жизнь, в особенности приезжего. Уж больно много лихого люда там отирается! А городская стража за пределы стены выходит крайне неохотно.

   Второе. Цены на постоялых дворах хоть и невысокие, но гораздо дешевле обходится иметь собственное жильё. А имея его, я сразу становлюсь жителем города, и вправе претендовать на очень ощутимые льготы. Разузнал я и о продающейся недвижимости. Честно скажу, был приятно удивлён ценами и своим, оказывается не маленьким, состоянием. Те монеты, которые я смог вытрясти из прижимистых селян, давали мне возможность прожить в Ровунне, пусть и скромно, года два. Это при условии трат на покупку дома! Что и говорить, я не откладывая взялся за это дело.

   Спустя два дня я гордо вошел в городские ворота, ведя под уздцы упряжку, тянущую укрытый рогожей джип. Стражник проводил меня унылым взглядом. Будь я приезжий, он бы не упустил возможности содрать с меня приличную мзду! А горожане, к его досаде, ввозили своё добро бесплатно. Вот так я и обосновался в столице, прославившись в первую же ночь по всей округе.

   Обманули меня на базаре или нет, сказав что в предместье воров больше, я не знаю. Но и в моём районе их оказалось предостаточно. Один из них решил посмотреть, что за повозка скрыта под рогожей на моём дворе, и полез посреди ночи. Хорошо, что я пока не успел обзавестись мебелью, и спал одетым прямо на полу. Вскочил от сработавшей сигнализации и сразу же выпрыгнул в окно.

   Огляделся. Вроде никого. Потом смотрю, а рогожа как-то странно вздулась на капоте! Габариты мигают, и в их свете видна босая нога с черной пяткой, которую незадачливый воришка выставил на всеобщее обозрение. Разводами грязи на подошве мы любовались вместе с патрулём городской охраны, моментально прибежавшим на истошный вой сирены. Патруль увёл взятого на горячем воришку, я выключил сирену и пошел досыпать.

   Ага, доспал! Трижды за ночь орала сигнализация, и трёх неудачников отвёл в кутузку патруль. А с утра любопытные повалили. Сирену-то на всю столицу слышно было! Ну, думаю, надо мне и здесь, как на выселках, укладывать по забору проволоку под высоким напряжением. Вот только кто генератор крутить станет? Ни родника поблизости, ни ручейка... А тут ещё наезд со стороны городских властей, всё из-за той же злосчастной сирены. Мол, она честным жителям спать не даёт! Ну и я им претензию ответную: почему, дескать, в управляемом вами городе, честным жителям от ворья жизни нет? Может, вы не справляетесь со своими обязанностями? Тогда вас давно пора сменить!

   Нет лучше способа заставить шевелиться чиновника, как высказать во всеуслышание о его несоответствии занимаемой должности! Уже к вечеру возле моего дома появился постоянный пост городской стражи. Впрочем, мэра тоже можно было понять: во дворце мою сирену слышали весьма высокопоставленные уши, я бы даже сказал - августейшие. А от господина первого министра утром специально посыльный прибегал в мэрию, мол, интересуются при дворе, что за трубы трубят по ночам в городе?

   Тут ещё обоз торговый пришел, который с моей помощью от разбойников отбился. Охрана и возчики давай по трактирам байки рассказывать, и всё про мага могучего да повозку его расчудесную! По городу поползли слухи и со временем добрались до дворца.

   В один прекрасный день заявляется ко мне дом вельможа из серии "на побегушках" и приглашает меня пред светлы очи местного короля. Вот только тираду свою он произносит в духе незабвенной Иалонниэль, так же через губу, словно к быдлу. Ну я его и послал... далеко. Он обиделся, давай орать, покраснел от гнева. Я ему: "остынь и проваливай!", а он с кулаками лезет.

   Первым мне под руки попался огнетушитель. Вельможа и впрямь остыл, даже сосульки на кончиках усов образовались. Стоит, дрожит, на меня с испугом смотрит. Я говорю: "Поди прочь, пока я тебя окончательно в ледышку не превратил. И не забудь рассказать о своём поведении пославшему тебя. Я проверю, обязательно!"

   Через час к воротам подкатывает шикарная карета, из неё выпархивает разодетый франт и давай передо мной соловьём заливаться. Вежливо так, культурно повторяет приглашение от короля на завтрашнюю прогулку по парку. Ну и я в ответ рассыпался в благодарностях, припомнив подобающие обороты речи из "Трёх мушкетёров". В процессе обмена любезностями, я потихоньку потянул за язык франта - чем заинтересовала короля моя скромная персона? Оказывается, всё дело в слухах, поразивших его величество. Ну, с ними я уже был знаком в общих чертах.

   На королевскую прогулку я решил отправиться с шиком, то есть на джипе. Всё равно же о нём станут расспрашивать? Вот и покажу товар лицом! Примерно так оно и вышло. Автомобиль величественно вкатился на площадку перед дворцовым крыльцом и остановился неподалёку от ряда колясок, выстроившихся в ожидании выхода Его Величества. Приглашенные на прогулку знать и придворные уже толпились на крыльце, бросая на меня взгляды от любопытных, до ревнивых. Всем было понятно, что внимание короля сегодня будет уделено исключительно мне, а некоторых это раздражало и довольно сильно.

   Монарх Северного королевства, его величество Микич надцатый, спустился с дворцового крыльца, пересчитав ступени подобно гуттаперчевому мячику. Он и внешне был похож на туго накачанный мяч: такой же кругленький, упругий, энергичный и способный мгновенно менять траекторию своих движений и замыслов при столкновении с чем-то твёрдым, будь то характер или обстоятельство. Говорят, благодаря такому складу ума, он зачастую добивался гораздо бОльшего, действуя в обход, нежели пытаясь превозмочь возникшее сопротивление.

   Король, восторгаясь и ахая, оббежал вокруг автомобиля, забрался в салон, словно мальчишка попрыгал на сиденьях, поразился их мягкости, и тут же забросал меня кучей комплиментов. Я, дескать, и маг великий, и джип у меня чудо, и прочая, прочая, прочая. Я не остался в долгу, напел ему два мешка дифирамбов и пригласил прокатиться в моей машине. Его величество милостиво согласилось, прихватив с собой министра войны и придворного архимага.

   Во время прогулки по парку король с восторгом играл стеклоподъёмниками и сыпал намёками, что он тоже хочет такую же машину. Министр войны возжаждал огнемётов для своих войск, а архимаг просто мечтал о замораживающих артефактах. И всё это сразу, вынь и полож, далеко не в единственном экземпляре!

   - Да это легко! - отвечаю. - В каких угодно количествах и за самую умеренную цену я готов поставлять Северному королевству всё требуемое из своего мира. Вот только с проходом туда у меня сложности. Не поможете ли?!

   Тут король с министром войны очень-очень пристально посмотрели на архимага, а тот, хоть и скривился, но пообещал, что магический Ковен приложит все силы для скорейшего решения этой проблемы. Потом мне аккуратно намекнули, что королевская казна была бы не против выкупить у меня даже эту машину, не смотря на её помятый вид. Я не возражал, лишь предупредил о пустом бензобаке. "До городских ворот, мол, доедет и всё!" На вопрос, где брать топливо, я вновь сослался на поставки из своего мира. И для авто, и для огнемётов, хоть бензовозами могу ввозить. Первые лица короны покачали головами, посокрушались, ещё раз пронзили взглядами придворного мага, под которыми он вновь заёрзал, словно на иголках. Собственно, на этом мы и расстались, если не считать четверти часа положенных по протоколу реверансов. Что поделаешь, этикет, блин! А, ну ещё с меня взяли честное слово не исчезать из Ровунны без предупреждения.

   На обратном пути я радовался, как дитя, главным образом тому, сколь ловко переложил свои проблемы на голову архимага. Приди я в Ковен как проситель со стороны, стали бы они мне помогать? Почему-то не уверен. А вот выполнять монаршую волю им придётся всяко. Исполнять ли мне данные обещания? Почему бы и нет, тут можно такой обмен устроить между мирами! Взять хоть тех же туристов, неужели не найдётся желающих своими глазами увидеть реально существующий магический мир?! А какие открываются перспективы для торговой экспансии, у меня аж дух захватило!

   Полон радужных мечтаний, я вернулся домой, где и получил непременную ложку дёгтя: - Иалонниэль объявилась. Меня застал врасплох этот довольно неприятный сюрприз, нетерпеливо меряющий неширокий двор своими супер ножками. Я как начал открывать ворота, так и замер сжавшись, словно от льдинки за воротником. А эльфа, увидев мою персону, поднялась на крыльцо и требовательно уставилась на запертую дверь. Специально, чтоб досадить ей, я нарочито неторопливо завёл джип в сарай, укрыл его рогожей, запер ворота и только потом подошел ко входу. Ни "здравствуй", ни "извини" - девица не шевелясь продолжала гипнотизировать замочную скважину! Я открыл запоры, и она тут же проскользнул мимо меня в дом, стрелою взлетев по лестнице на второй этаж. Молча. Точно кошка моих соседей по подъезду, один в один поведение!

   Взгляд со стороны:

   Так начался период жизни Вовки в Ровунне, столице Северного королевства. Иалонниэль скрывалась в оккупированной комнате почти неделю, пока однажды вечером не вошла в гостиную. Игнорируя появившуюся в доме мебель, она села прямо на пол возле камина, обхватила колени руками и вперила в Вовку немигающий пронзительный взгляд. Не обращая на неё внимания, хозяин дома продолжал что-то рисовать, сидя в глубоком кресле.

   - Почему ты не дал мне убить тёмную возле каравана, Воова? - нарушила затянувшееся молчание эльфа.

   - Это была она? А я подумал, что это парень. Наверное, из-за штанов. - Не стал отмалчиваться Володя. - Скажи, ты хорошо владеешь клинком?

   - Мой наставник хвалил меня!

   - Сможешь убить человека?

   - Смогу! На это моего умения хватит!

   - А двоих, троих противников разом одолеешь? - Он поднял глаза от бумаги и посмотрел на эльфу. Видя, что она замялась с ответом, продолжил, уже твёрже: - А твоя тёмная одна против семерых билась! Да, не побеждала, но и не уступала натиску. Об этом ты подумала, ввязываясь в ссору?

   - Дроу уничтожили мой клан, и я должна мстить им не задумываясь о собственной жизни! Это дело моей чести!

   - Странно, до этого ты говорила, что делом твоей чести является какая-то великая миссия ... Кто же выполнит её, если тебя убьют?

   Иалонниэль резко сомкнула дрожащие в пылу спора губы, проглотив зреющее на них возражение. Её взгляд начал потухать... Она опустила голову, встала и ушла не прощаясь.

   Следующий день для Вовки, как и предыдущие, был заполнен бесконечными хлопотами. Чтобы не смотреть с тоскою на неумолимо худеющий кошелёк, он давно вернулся к первоначальному занятию по починке вещей из своего мира и изготовлению их подобий на уровне местных технологий.

   Вытянутая колбочка с завинчивающейся крышкой, наполненная пропитанной бензином ватой стала первым "огненным амулетом" сооруженным Володей с помощью живущего напротив медника. Пускай там не было колёсика, а приходилось стучать железной крышкой по вделанному кремню, зато местная зажигалка вспыхивала сразу, избавляя от необходимости владельцу сначала бить себе по пальцам, высекая искру, а потом, напрягая щеки, старательно раздувать трут.

   Да и привычных Вовке вещей в столице оказалось на удивление много. Люди шли, пусть не потоком, как тогда в селе, но несколько клиентов за день Владимир впускал в свои ворота. Правда, переговорив вначале с пришедшим по "магической" связи. Он припомнил, как в детстве делал телефон из двух пустых консервных банок, соединяя их донышки проволокой. Так он поступил и здесь, установив один конус над воротами, а другой у себя дома. Посетители, ещё даже не войдя во двор, уже оказывались под впечатлением, услыхав чуть отдающий металлом голос над своею головой и потом не скупились, расплачиваясь с "мехмагом".

   А под вечер к Вовке приехал сам первый министр! Хоть он и старался сохранить инкогнито, выдавая себя за простого дворянина, но Владимир сразу узнал его в лицо, припомнив встречу в королевском дворце. Дело у министра оказалось не простым: он начал подозревать одного из своих секретарей в перлюстрации секретной переписки по задаnbsp; Взгляд со стороны:

нию архимага. Требовалось изготовить нечто, способное оградить тайны министра немагическим способом, nbsp;поскольку любое охранное или следящее заклинание, наложенное на кабинет, подозреваемый легко обходил с помощью амулетов, полученных им от архимага.

   Вовкин визитёр был готов на что угодно, лишь бы прищемить нос конкуренту, ведь соперничество за влияние на короля между ним и придворным магом было нешуточное! Магию ли применит Володя, механику ли, да хоть шаманские пляски - министр был согласен на всё и сразу, обещая весьма щедро расплатиться в случае поимки секретаря на горячем.

   Да, задачка казалось не простой! Вовка задумался, а потом оживился, ухватив кончик мелькнувшей в мозгу идеи. "Что, если сделать так?!" - он потянулся за бумагой и принялся быстро заполнять лист набросками, пока мысль была свежа. "Да, так должно получиться!" - решил он спустя некоторое время. Вовка отложил изрисованный лист, выпрямился и... столкнулся глазами с Иалонниэль, неслышной тенью проскользнувшей в гостиную ещё полчаса назад. Увидав, что на неё наконец-то обратили внимание, эльфа склонила голову в поклоне и произнесла:

   - Ты был прав, я - нет. Ты мудрее меня. Признаю это, и готова внимать тебе, как старшему.

   Она продолжала стоять, не поднимая головы и явно чего-то ожидая от Вовки. Он догадывался, что это не просто слова, а какая-то особенная, условная фраза, и что на неё нужно дать ответ. Но, какой?! Он растерялся и промолчал. С каждой секундой плечи эльфы опускались всё ниже. Наконец Володя не выдержал:

   - Лонни, я... Я не знаю, что положено говорить в таком случае. Извини.

   - Ты сказал, а не ушел молча. Благодарю тебя! Для меня это главное. - Она взглянула в лицо Володи, улыбнулась, коснулась лбом его руки и ушла, оставив того в недоумении. Зачем она приходила? Что она хотела сказать? Что вообще означает эта сцена? Поди, пойми этих эльфов! Он пожал плечами и вернулся к листку. Тут в гостиную вновь влетела Иалонниэль, на этот раз с шумом и топотом, словно озорная девчонка.

   - Воова, позволь я на крыше нашего дома сад устрою?

   - Моего дома, а не нашего! Ладно, устраивай, но решать кому можно посещать этот сад, а кому нет, я буду решать сам. Поняла?

   - Да, Воова, я поняла. - И она вприпрыжку умчалась вверх по лестнице.

   Через три дня первый министр внимательно рассматривал стоящую перед ним шкатулку, части которой изготовил по Вовкиному заказу столяр краснодеревщик. Бока и крышка нового хранилища важных бумаг сверкали полированной древесиной, покрытой частым узором из начищенных до нестерпимого блеска медных полос, а торец откидной крышки был вдобавок украшен плотно набитыми гвоздиками с широкими шляпками.

   Министр вначале поводил вокруг шкатулки амулетом, хмыкнул "странно, никакой магии", попробовал откинуть крышку и отпрянул, словно в его руках внезапно оказалась ядовитая змея.

   - Ч-что это? - спросил он, заикаясь и тряся руками.

   - Вот так и ваш секретарь будет удивлён, когда начнёт открывать шкатулку, не зная маленького секрета. Видите, гвоздики набиты? Нажмите второй от края и смело открывайте!

   Министр робко нажал на указанный гвоздь и потянул крышку вверх, готовый в любой момент отскочить в сторону. Но шкатулка открылась легко, безо всяких фокусов.

   - И в чем секрет? - смелея на глазах, спросил вельможа.

   - Я уже сказал, во втором гвоздике! - С довольной улыбкой повторил Володя. - Не нажав его, открывающий получит из спрятанного в стенке амулета крошечную молнию, почти невидимую глазом.

   - И сколь долго продержится молния в этом амулете?

   - Долго, очень долго! - сказал Вовка вслух, а про себя подумал: "Пока пьезик не сломается!" Ещё в селе, заправляя народу зажигалки, он в качестве платы взял себе пару некомплектных именно из-за встроенных пьезиков, в надежде применить их куда-нибудь в будущем. Вот случай и подвернулся! По крайней мере, министр уходил довольный, оставив на столе мешочек с золотыми монетами. А, судя по тому, что через два дня он прислал с неразговорчивым посыльным ещё один мешочек, ловушка сработала как надо!

   - Ты видел сад, Воова? - Оторвал Вовку от созерцания стопки монет голос Иалонниэль.

   - Что, уже вырос?

   - Я ещё вчера хотела тебе его показать, но ты был столь занят.

   - Хорошо, пойдём смотреть сегодня.

   А посмотреть было на что! По краю крыши сплошной стеной рос кустарник, создавая преграду от любопытных глаз, оставляя в середине заросшую шелковистой травой полянку. Три деревца своими кронами бросали тень на гамак, получившийся из переплетённых нижних веток этих же деревьев. Создавалось полное впечатление лесной опушки, и даже не верилось, что всё это может находиться в крупном городе, полном людей. Вот что значит магия жизни!

   - Ты молодец! Честное слово, молодец! - восхищенный Вовка повернулся к зардевшейся от похвалы эльфе. - Слушай, а как поливать всё это хозяйство? Вёдрами воду таскать?

   - Нет, что ты! Видишь, из земли по стене взбирается толстая лиана? Вот она и поит сад!

   - Прямо, бионасос какой-то! - вновь поразился Володя. - А просто воду он может качать, в бочку, например?

   - Может и в бочку, только зачем, разве это красиво?

   - Не скажи! Меня тут один барон обхаживает, он услыхал от купцов про фонтаны, вот и просит сделать ему такие же перед загородной усадьбой. А рядом ни родника, ни речки. Воду ему в усадьбу на лошадях привозят. Вот я сейчас и подумал: а что если посадить твои лианы, пускай они воду из земли сосут, да кверху подбрасывают, а за одно и сад с парком той водою политы будут! - Хорошо. Нести в мир красоту, пусть даже для смертных, это достойное дело! Я дам тебе два семени, спев над ними песнь жизни. Тебе останется лишь опустить их в землю.

Глава 6

   Володя:

   В последние дни на меня посыпались мелкие неприятности, словно горох из прохудившегося мешка. Сначала исчезла Иа. Удалилась молча, по-английски, только и успел заметить краем глаза, как она утром через ворота выходит. Собралась по-походному: лук через плечо, котомку через другое и исчезла. Куда, зачем, надолго ли - ни словечка! Ну и фиг с ней! В конце концов, я что, за неё отвечать должен? Сама взрослая, разберётся.

   Потом вновь ворьё полезло. Пост городской стражи от моего дома как-то сам собой рассосался, и вот уже неделю ни одного служивого не было видно. Злодеи и осмелели. Ну, днём-то не лезут, а вот по ночам спать не дают совсем. Поначалу с их визитами лианы справлялись, которые Иа вдоль забора развела. Но с её уходом вся растительность стала вянуть, желтеть, сохнуть. Что интересно, водонасосная лиана работает, исправно качая воду на крышу, а кустарник сохнет! Вот и ловчие лианы захирели, едва шевелятся. Входи кто хош, бери что хош, прямо проходной двор какой-то!

   Один оборвыш ко мне среди ночи в спальню влез, да с ножом! Насилу от него табуреткой отмахался. Нет, думаю, так дело не пойдёт! Надо охрану нанимать. Походил по разным местам, где наёмники обретаются, посмотрел, да что-то мне их рожи разбойничьи не понравились. Вот не лежит сердце пускать в дом такого двухметрового громилу без тени интеллекта на лице, и всё тут! Понимаю, что надо, а не могу. Хотел было к ростовщикам обратиться, чтобы деньги свои к ним на время пристроить, и вновь не сладилось. Смотрю на масляные глазки и понимаю, что взяв мои капиталы в руки, этот прохиндей их уже не выпустит, ни за какие коврижки!

   Блин, клиенты идут, работа стоит, а я в поисках сторожей по столице ношусь. Хоть бери всё имущество в охапку и куда-нибудь в деревню, на выселки. Да только в джипе топлива литра три осталось, а я лошадей давно уже продал. Настроение - хоть волком вой!

   Возвращаюсь раз домой после очередной неудачи. А жара на улице, пить охота! Дай, думаю, зайду в трактир, кваску выпью. Подхожу к заведению, а там перед входом мнётся худощавый паренёк. Высыпал он из кошелька три медяка себе на ладонь и задумался о чем-то, нерешительно поглядывая на дверь трактира голодными глазами. Стоящий тут же вышибала довольно презрительно давит косяка на этого парнишку, но молча. Видимо клинок на поясе паренька внушает некоторую опаску. Подхожу поближе, смотрю - шрам на щеке. Ба, да ведь это та тёмная, на которую Иа окрысилась!

   Притормозил я, прикинул так, сяк. А, думаю, была не была! Подхожу к эльфе и спрашиваю:

   "- Девушка, а можно..." и замер, глядя на кончик тесака, возникшего перед самым моим носом. Осторожно отвёл пальцем клинок в сторону и продолжаю: "- переговорить с тобой?"

   "О чем?" - спрашивает с некоторой настороженностью. А у самой глаза спокойные, без лишних эмоций. Признаюсь, мне сразу понравилось, что дама рассудительная.

   "О деле - говорю - и о деньгах. Только здесь нам будет неудобно, да и солнце печет. Давай внутрь зайдём, в прохладу. Там поговорим, а заодно и перекусим. У меня с утра маковой росинки во рту не было. Надеюсь, ты не откажешься разделить со мною трапезу?"

   "Сначала о деле. Какого оно рода?" - молвит она, продолжая смотреть мне прямо в глаза.

   "Ничего нового для тебя. Охрана за плату, ведь именно этим ты занималась в торговом караване, когда мы с тобою встретились?" Смотрю, у тёмной градус напряга слегка упал, но не до конца. Окончательно я развеял её сомнения уже в трактире, где мы основательно отобедали. (Кстати, довольно дёшево.) Там мы и расстались. Я на прощанье вручил ей пару-тройку золотых и, уже на правах хозяина, велел отправиться на базар и купить для себя всё требуемоё, от оружия до одежды.

   "Спору нет, Фалистиль, твой наряд добротен и очень удобен. Но! Для похода. А я живу в столице. Поэтому ты, как мой сопровождающий, должна иметь подобающий вид. Это моё требование, следовательно, плачу я. Не восприми это превратно. Да, ещё одно: не скупись, ты должна потратить все деньги, без остатка."

   С появлением в доме Фалистиль дела сразу стали налаживаться, даже зеленушки воспряли духом, а ловчие лианы обрели былую живость. Я всё время посвящал накопившейся работе, и так вошел в ритм, что даже растерялся, обнаружив, что заказы кончились. Поэтому я особо и не сопротивлялся, когда за мной приехал заказчик на фонтаны. Хвала провидению, я догадался взять семена у Ланни раньше, чем та удалилась в неизвестном направлении.

   И вот мы трясёмся в экипаже барона. О, Зевс громовержец, ну почему ты не надоумил местных умельцев изобрести рессоры?!

   Взгляд со стороны:

   Всё кончается в этом мире, подошла к концу и дорожная пытка. Вовка вылез из экипажа разбитый, словно им вместо мяча великаны в футбол играли, причем двумя таймами там дело не ограничилось, явно было добавочное время! Кряхтя и охая он добрался до отведённых ему покоев и крепко уснул, чтобы встав ни свет ни заря, бродить по дому в ожидании пробужденья хозяина усадьбы.

   Домишко был большой и своеобразный. В его убранстве сразу чувствовались женские руки. Вот только слишком много было этих рук, и первая пара из них зачастую не ведала что творит вторая, даже не подозревая о деятельности третьей. Как в поговорке: "у семи нянек..." Если сидеть в одной комнате, то ещё ничего, а стоило пройтись по дому, то смешение вкусов сразу бросалось в глаза, вызывая не самые лучшие впечатления.

   Гораздо приятнее выглядел парк, несмотря на чахлость растительности. Старания садовника вырастить хоть что-то на засушливой земле не прошли даром и невольно внушали уважение. Вовка присмотрелся к рельефу, прикинул бугры и уклоны, наметил место расположения центрального фонтана и отводных труб. К пробуждению барина, проект вчерне был готов, оставалось лишь прояснить у заказчика некоторые моменты.

   - Господин маг! - раздался от усадьбы женский голос. - Вас господин барон к завтраку пригласить велели!

   - Иду! - откликнулся Вовка и направился ко входу.

   Он давно обратил внимание на непривычно большое количество симпатичных женщин и девушек в этом поместии. Мужики тоже встречались, но лишь на заднем дворе и в гораздо меньшем числе. И вся без исключения дворня в рабских ошейниках! Пройдя через переднюю, Вовка в светлом коридоре столкнулся с хозяином, розовощеким здоровячком с довольно округлым животиком. Его круглое лицо светилось жизненной энергией, источая по сторонам потоки оптимизма.

   - Как почивалось, господин маг?

   - Даже не знаю, как-то слишком быстро ночь пролетела, не успел заметить.

   - Всё оттого, что один в постели нежился. А в наши годы вредно одному почивать! - наставительно поднял палец барон. - Ну да мы это скоренько поправим, вона экие у меня тут красавишны! - Он задержал двух семенивших мимо служанок и, поставив их рядом с собой, приобнял за плечи. - Токмо посмотрите, господин маг, сколь груди пышны у ентих милашек. - Тут руки барона самым беспардонным образом залезли прямо в корсажи девицам, а те лишь жеманно захихикали. - А сколь изобретательны, озорницы! Токмо пожелай, господин маг, и любая почтёт за счастье постелю твою согреть. Правда, красавишны?

   Одна из служанок залилась чуть нарочитым смехом, а вторая потупилась, взглянув перед этим на Вовку с какой-то обреченностью. Если и были у Володи с утра какие-то просветления в настроении, то сейчас их как волной смыло, при виде таких печальных глаз. Всё расположение к барону улетучилось, словно и небывало. С завтрака и до ужина Владимир разговаривал с бароном несколько сухо, да и то, лишь в случае крайней необходимости, стараясь поглубже погрузиться в работу.

   Под его руководством землекопы врыли яму перед парадным крыльцом усадьбы и прокопали глубокие отводные канавы к парку. Не теряя ни минуты каменщики принялись обтёсывать и укладывать облицовочный камень, сооружая чашу фонтана. Вовка разговорился с одним из местных селян, пригнанных для работы на господском подворье. Узнав, что господин барон устраивает водную забаву, мужик сильно расстроился.

   - Эт скольки ж ему водицы привезть! И так кажный день возим, возим, а всё ему мало. А колодезь-то, он, чай, не бездонный. Опять же, один на, почитай, три села станет. Ох-хо-хох, доля моя, землепашеская! Нет чтоб какой нить ышшо колодезь отрыть накакзал, мож тадысь и землицу на полях отыщется чем сбрызнуть...

   Вовка заинтересовался и стал расспрашивать мужика. По его словам выходило, что теперешние низкие урожаи есть прямое следствие засушливости почвы. "Вот ранее-то, водицы вдосталь было, дажить ручьи текли!" А на вопрос, куда же подевалась вода, мужик лишь пожал плечами "а хто его знаить!"

   - Спросили бы у кого знающего, у тех же эльфов! Есть ушастые в округе?

   - Да вона, за горушкой, лес их темнеется. Токмо нам туды ходу нету, зараз стрелку схлопочешь!

   - А ну-ка, отвези меня к ним!

   Мужик почесал затылок и отвёз, прямо до опушки.

   - Извиняй барин, но далее я не поеду, боюся малость!

   Вовка спрыгнул с телеги и смело двинулся под сень деревьев. Через десять минут быстрого шага он заметил что лес резко изменился, стал каким-то ухоженным. Тогда Вовка сел на удачно подвернувшийся пенёк и принялся ждать.

   - И что понадобилось в нашем лесу смертному? - раздалось у Володи над ухом спустя полчаса томительного ожидания. Не поворачиваясь к подошедшему, Вовка совершенно спокойно ответил:

   - С хозяевами поговорить, новости рассказать, да совета спросить.

   - Это какими же новостями ты решил с нами поделиться? Сколько телят в селе родилось за эту зиму? Так это нам не интересно!

   - Новости у меня разные, одним такие, другим - иные. Всё зависит от цвета ствола вашего древа Жизни!

   - А вот это само по себе интересно: чтобы смертный рассуждал о древе Жизни эльфов. - Говоривший вышел из-за спины и встал прямо перед Вовкой. Это был стройный эльф в зелёном кафтане, покрытым вышивкой. Пожалуй, даже в светло-зелёном.

   - Я не ошибусь, если предположу, что у вашего древа светлая кора?

   - Смертный, ты меня удивляешь с каждым произнесённым тобой словом! Пожалуй, нам будет интересно переговорить с тобой! Жди здесь. Я надеюсь, ты не станешь делать глупости, столь свойственные вашему племени? - И говоривший исчез из виду. Просто пропал, сделав маленький шажок в сторону.

   Ожидание в этот раз не продлилось долго. Скоро из леса вышли трое эльфов, ведомые Вовкиным знакомцем. В завязавшейся беседе Володя поведал им о скорбной судьбе их собратьев, эльфов клана Южного древа, и о том как он в меру своих скромных сил отомстил за это чудовищное вторжение, устроив пожар на одной и натравив дракона на другую галеру тёмных. В своём рассказе он чуть сместил акценты, но откровенно врать не стал. Странно, но более всего эльфов заинтересовала смена власти у драконов. Хозяева леса устроили Вовке целый допрос, как выглядели встреченные им драконы. Узнав, что власть перешла к черному ящеру с седою мордой, эльфы довольно оживились, повторяя что это хорошая новость. Пользуясь моментом, Володя замолвил словечко за селян, страдающих от засухи на полях, и получил обещание, что завтра один из лесных жителей, так и быть, пройдёт по нивам, где даст своё заключение эксперта. На этом аудиенция закончилась.

   Вернулся Вовка в усадьбу уже затемно. Сославшись на крайнюю усталость, он отказался от ужина и рано лёг спать. Не забыл он и запереть дверь покрепче, никак не реагируя на вкрадчивое постукивание, раздавшееся вскорости. "Ну уж нет! - думал он - Я в такие рабовладельческие игры не играю и чёрта с два дам себя в них втянуть!" А в исполнение данного зарока, он с самого утра, лишь только небо стало сереть, умчался на строительство проверять что сделано за предыдущий день. Раздав указания подошедшим работягам, он отправился в сад трассировать поливочные канавки. Дотянув до обеда, Вовка велел отвезти себя на поля, где встретился с эльфом-почвоведом. Вместе с ним они обошли и объехали все баронские нивы. Выбрали там подходящие места, на которых эльф высадил семена лиственных деревьев.

   - Есть тут вода, есть! Только пробиться не в силах сквозь землю солнцем выжженную. Ранее-то здесь роща стояла тенистая на диво. Ты прислушайся - по сию пору слышны жалобные стоны ив да берёз под топорами неразумных смертных, сгубивших деревА попусту, только ради выгоды грошовой! - Эльф сокрушенно качал головой в такт своим печальным словам. - Передай хозяину этих мест, чтобы строго настрого запретил трогать новые саженцы. Срубят их недалёкие умом, исчезнет тень и вновь иссохнет земля в округе! Понял меня, смертный?

   - Понял, светлый, понял! Осталось только вбить это в голову здешнему барону...

   - Он столь глуп, чтобы не понимать очевидного?

   - Я так думаю, что его кроме бабских прелестей ничего в жизни не интересует. Но попробую ему объяснить, может и получится.

   А вечером Вовку залучили таки на ужин, как он не пытался отговориться усталостью. На любое его возражение у барона тут же находился ответ. Пришлось Володе идти в столовую, теша себя надеждой что эта трапеза надолго не затянется. За ужином было подано лёгенькоё винцо, "пошти компотик" по выражению барона. Пилось оно и вправду легко, но мозги выносило не хуже булавы Ильи Муромца! Скоро Вовка сидел в обнимку с бароном, сквозь винные пары едва внимая пьяной речи хозяина.

   - Нос ты от меня воротишь, вижу! Я брат, всё вижу! Осуждаешь, значицца, как и соседушки мои, осуждаешь... Да, я покупаю девок смазливых, и шо? Вот как увижу на рынке рабыню ладную, так покупаю, не могу удержаться. А об том ты помыслил, что коль не я, так её другой-какой купит, а? И какова ей судьба будет в тех руках, ты ведаешь? И я доподлинно не ведаю... Но токмо думается мне, шо просидеть на цепи у станка ткацкого всю жизнь, эт судьбина не завидна. Иль в дом весёлый её определят, где мужики через ейное тело табуном пойдут, оно слаще? Нет! А у меня им воля, поштишто. Вот, привезёт приказчик свежекупленных баб на двор и пред выбором ставит. Кто хотит, тех на деревню жить отправлят. Я ей дом даю, да монетку-другую на обзаведение. Живи - трудись на земле, хошь одна, а хош замуж иди! Воля, пошти. А какой охота в тепле да сытости жить, та вольна в усадьбе моей остаться. Токмо в готовности юбку задрать по первому указу барина! Небогат выбор, да уж каков есть! Усё же лучше, нежели скотиной быть говорящей. Так-чо девки мои, красавишны, коии здеся обретаются, сами свою судьбину избрали! Вот они, мои хорошие... - и барон потянулся вперёд, обхватив сразу трёх одалисок, вертящихся поблизости. - Так-чо ты, колдун, зря на меня сердисси!

   - Мда? - разлепил губы Вовка. - Что-то я вчера не увидел особого восторга в глазах служанок, когда ты их лапал.

   - Эт ты про Нюську, что ль? Эт да, энта ышшо не перебесилась. Сохнет она по мне, дура баба, и не поймёт, что мне одной её мало! Скучно мне с одной-то! Вот и тянет кажный день на иную. А она ревнует, дура, да всё боится что я её кому другому предложу, вот с того и печалится. А не поймёт, убогая разумом, шо без бабского согласия я насильничать не стану, и в постелю к другу своему не погоню! Ты ведь мне друг? Друг! Такое дело сделал! Иль ты думаешь, шо я не ведаю, об чем ты с эльфом на полях толковал?! Ведаю! И огромное тебе спасибо за энто, шо от меня, шо от землепашцев моих, обормотов. Ух, злыдни! Узнаю, шо чьи-то руки с топором к новым рощицам потянутся, так те руки тем же топором и велю укоротить! Так им сёдни и сказал, шоб на носу себе зарубили... А ты свой нос-то не криви, коль вечерком постучится к тебе кто-нить. Бабам без мужика, оно тоже не сахар, уж поверь, а одного меня на всех не хватит. Уж приголубь, сделай милость.

   Вовка сделал последнюю попытку отказаться от предлагаемой чести:

   - Уволь, барон! Хоть ты мне и друг, а уволь. Насильно мил не будешь.

   - А кто сказал про силу? Какая сама похочет, та и придёт! Они ышшо космы друг у дружки драть зачнут, кому в твою комнатку идтить, вот увидишь!

   - Они - да, а я? Мне другие девушки нравятся, стройные, гибкие, а твои все в теле.

   - От-то да, они в теле. Ах да! Ты ведь с эльфой живешь, верно? Как же энто я запамятовал! Да уж, с эльфой ни одна из моих не сравняется.

   - Вот то-то! - Вовка, покачиваясь встал из-за стола. - Спасибо за хлеб, за соль, я спать пойду!

   И ушел, довольный, что хоть так удалось избежать настойчивого сводничества. Кое-как добредя по нещадно штормящему коридору до отведённой ему комнаты, он упал в постель и уснул, кажется, ещё в падении. И проснулся от всепожирающего пламени в организме. Он сделал слабую попытку встать и рухнул обратно. Сил не было, никаких. " И почему я не настоящий колдун?! Сейчас бы сделал жест рукой и подлетел бы ко мне стакан с водою. С холодной-холодной... Припасть к нему губами и пить, пить..." Последнее слово он наверное произнёс вслух, потому что кто-то завозился рядом (?), встал с кровати (??) и подал запотевший кувшин, полный ледяного фруктового напитка (!!!).

   - Ну как, господин маг, полегчало? - Участливо спросил девичий голос в темноте, и к Вовке прижалось нестерпимо горячее тело.

   - Ой, жарко! - он отполз к самому краю просторного ложа. Но дама была настырна и вновь придвинулась к нему.

   - А ты одеяльце откинь, оно и легче станет! - проворковала незнакомка, обнимая Володю.

   - Перестань, я спать хочу!

   - Так ить ночка длинная, успеется ешшо! И поспать хватит, и на что иное времечко отыщется... - её пальчики шаловливо полезли к Вовке в исподнее. Володя вначале поплыл от предвкушения, но некстати проснувшийся внутренний голос остудил зарождающийся пыл: "А в случае чего, сколько придётся добираться до ближайшего вендиспансера? Уши останутся к тому времени, или сгниют на корню, вместе с носом?"

   - Я! Хочу! Спать! Если тебе хочется чего иного, то ступай к своему барону, ясно?

   - Так ить он заругается, коль ты меня прогонишь. - огорчилась девица.

   - Тогда ложись и спи, молча. Даш спокойно выспаться - скажу утром барону, что ты умница, а нет - нажалуюсь, поняла?

   Темный силуэт молча отодвинулся на противоположный край кровати. "Вот и славно!" - подумал Вовка, закрывая слипающиеся глаза.

   - Водица! Ты поглянь, сама бьёт из земли-то! - донёсшиеся крики со двора разбудили Володю. Он оделся и выскочил во двор. Высаженное вчера вечером семечко проросло, выпустило во все стороны мощные корни, приподнявшие кое-где каменные блоки чаши фонтана, и теперь выбрасывало зеленоватые струи воды, высотой доходившие Вовке до пояса. Видимая часть растения напоминала пень с выгнившей сердцевиной, каким-то образом оказавшийся среди серых булыжников.

   Володя помог рабочим выбрать высоту затвора так, чтоб в чаше всегда стояла вода, скрывающая пень почти до верха. Потом "маг" пробежался по отводным канавам, убедился что нигде струящийся поток влаги не задерживается, доходя до самого парка, и вернулся во двор, к вышедшему барону.

   - Принимай работу, хозяин! - И, пока барон с девицами столпились вокруг водяного чуда, он незаметно для них пробежался до ворот усадьбы. Там на тракт с просёлочной дороги как раз выползали подводы, доверху груженные сеном. То, что сегодня селяне повезут в Ровунну сено на продажу, Вовка разузнал ещё накануне и старался подгадать окончание работ к этой поездке.

   Однако глазастый хозяин заметил этот манёвр и на ходу пристроился к магу рядом.

   - Куда ты собрался в такую рань? Аль тебе у меня не понравилось? Мож, Фроська чем обидела? Так я ей задам!

   - Дело сделано, что с отъездом тянуть! - перебил его Вовка. - У тебя хорошо, да дома лучше. А Фроська твоя молодец, по всем статьям угодила.

   - Да?! - расплылся довольный барон. - А...а забирай её, дарю!

   - Ну, нет, лучше не надо!

   - А деньги, деньги за фонтан?

   - С оказией передашь, не к спеху! - крикнул Вовка, взбираясь на высокий стог сена, укрывший собой всю телегу.

   Фалистиль встретила работодателя стоя на крыльце, затянутая в черную обтягивающую кожу. На фоне баронских одалисок, словно сошедших с полотен Рубенса, эльфа казалась даже не мазком кисти художника, а тонким росчерком пера.

   - Добрый день, хозяин! Как поездка?

   - Здравствуй, Фалистиль. Спасибо, всё хорошо. Знаешь, я бы попросил тебя не называть меня хозяином. Зови просто, Вова. Договорились?

   - Хорошо! Вовва - непривычное имя! Что оно означает?

   - Полное имя звучит так: Владимир, то есть "владеющий миром". Но у моего народа принято ласкательно сокращать имена. Володя, Вова. И, знаешь, мне хочется твоё имя тоже сократить и называть тебя... "лист" как-то грубовато, а вот "листик" будет в самый раз! Можно?

   - Если тебе так хочется, то можно. Наедине.

   Вовка прошел в дом. Фалистиль проводила его взглядом и подумала: "Листик! Ласкательно... Как давно меня никто не хотел приласкать!" Она невольно дотронулась рукой до шрама, изуродовавшего её щеку.

   Володя:

   Фа зашла в гостиную немого не в себе, какая-то заторможенная слегка. Неужели так на неё повлияло новое имя? Или вспомнила что-то? Надо, думаю, её как-то встряхнуть, оторвать от грустных воспоминаний. А в голову, как на зло, ни одна подходящая мысль не идёт! Чтобы не играть в молчанку, я ляпнул:

   "Лианы-то как оживились с твоим приходом!"

   "Простая магия жизни, да и той много не потребовалось. - отвечает она мне, но как-то отсутствующе."

   "А ты мне можешь объяснить, почему эльф вечером кинул в землю семена, а на другой день там уже деревца с мой рост вымахали?"

   "Та же самая магия! - Отвечает она. - Только эти деревья быстро состарятся и лет через пять-шесть упадут трухлявыми колодами. Есть особая песнь, которую поют над чашей воды и та вода становится ускоряющей цикл жизни. Рост, созревание, старение - всё разом. Смочи в такой воде семя и высуши. Оно вдвое быстрей свою жизнь проживёт, дважды смочи и дважды высуши - вчетверо. Я понятно объяснила?"

   "Да, очень доходчиво! Теперь мне ясно, почему селяне урожай через неделю снимали! Семена в заговорённой воде были искупаны, да?"

   "Скорее всего, да."

   "Слушай, Листик, а ты не могла бы заговорить мне чашку такой воды? Хочется попробовать вашу магию в действии!"

   Фа отказываться не стала и спустя час принесла мне миску с водою. И я пустился в эксперименты, интересно же! Для начала я решил ускорить рост обычной травы в восемь раз. Ух, и зрелище! Опускаешь семечко в землю и касаешься его палочкой, смоченной водою с другим заговором, ну, типа активации. На глазах из горшка вылезает росток, как по телевизору в фильмах про природу показывают. Но там ускоренная съёмка, а здесь наяву, перед глазами!

   Дай, думаю, ещё ускорю жизненный цикл! Росток выскочил из земли, аж со звуком! Миг, и перед глазами стоит травинка! Постояла, покачалась пару минут, потом пожелтела, скукожилась и упала на землю. Что самое интересное, сгнила она так же быстро.

   А что получится, если ещё быстрее? Давай я семечко мочить-сушить, мочить-сушить, даже утомился под конец. Сажу в горшок. Только коснулся его щепкой - комочки земли в разные стороны стрельнули, а передо мной лишь столбик праха опадает! Во, здорово! А если травинке на пути препятствие положить, она сквозь него прорастёт, дырку сделает? Я читал, что бамбук прорастает, в Азии даже казнь такая была.

   Положил на край горшка дощечку, чтобы она прикрыла травинку и просунул сбоку активирующую палочку. Картина та же, только дощечка, завертевшись, просвистела в угол и так там приложилась, словно её кто со всей дури запулил. Ого, думаю, вот это силища! А что, если иначе? Сбегал к меднику, живущему напротив, взял у него трубку и кусок свинца. Беру трубу, ставлю вертикально её на стол, опускаю в неё палочку активации остриём кверху, а вслед за ней бросаю свинец, который я предварительно скатал в цилиндрик и прилепил ему на донышко комок смоченной земли с семечком посередине.

   Что получилось: упавший свинец заставил семечко коснуться острия палочки, трава и давай расти. А куда? Металл же со всех сторон! Вот травинка и начала выталкивать свинец наружу. Это механику процесса долго описывать, на деле всё гораздо быстрее происходило. Свинец едва слышно прошуршал по стенкам трубки вниз, потом слабоё "пых", тут же над головой раздался громкий звук удара и мне на уши посыпалась труха. А посреди потолка появилось новое украшение в виде свинцовой блямбы. Хорошо, что я в трубку не догадался посмотреть, а то была бы вентиляция в голове или сотрясение отсутствующих мозгов!

   Но тема интересная, многообещающая. Над ней я посидел целый вечер, рисуя эскизы нового оружия. Не осталась в стороне и Фа, мой консультант по вопросам магии. Блин, не могу нарадоваться на девчонку: и умная, и спокойная, а закидонов как от Иа от неё во век не дождешься! Выслушала внимательно, задала несколько уточняющих вопросов и занялась делом. Перепробовала семена различных растений, пока не остановилась на обыкновенной полыни. Ну, не желудь же брать! Это если пушку делать, то да! Но я не представляю, какой толщины ствол делать для той пушке? По крайней мере горшок из железа с трёх сантиметровой стенкой, откованный знакомым кузнецом, был разорван в клочья! Блин, а вот я и до разрывных снарядов докатился... Чёрт, что мы за племя такое, люди? Даже магию жизни норовим превратить в оружие... Мне аж стыдно стало.

 &nbsnbsp;p; Я так Фа и сказал: мне сnbsp;тыдно! И попросил её забыть об этом опыте и не распространяться о других. Мол, не стоит выпускать в мир новое средство для убийства. Фа согласилась, но посмотрела на меня как-nbsp;то странно: толи испытующе, толи оценивающе, я так и не понял. Ну да ладно, автомат я всё-таки сделаю. Один. Для себя любимого, а больше ни-ни! Перебьются!

   Взгляд со стороны:

   Владимир с головой нырнул в новое дело, целыми днями пропадая то в кузнице, то в мастерской у тележника. В начале-то он заглянул к каретнику заказать двуколку, но разругался с ним вдрызг и отдал заказ тележных дел мастеру. У того хоть ума хватило вначале попробовать то, о чем просит клиент, а уж потом навязывать своё мнение. Вот и мотался Вовка из конца в конец немаленького города, от одного мастера к другому, тем более, что первые результаты уже появились и там и там.

   Теперь у Владимира за плечами болталось на ремне семизарядное ружьё с щелястым стволом, а в кузнице "дозревал" более серьёзный агрегат, способный стрелять очередями. Почему ствол пришлось делать с отверстиями? Да потому, что отработанные стебли полыни после пары выстрелов напрочь забивали канал ствола мелкой пылью, делая невозможным сделать третий! А через отверстия пыль ссыпалась на землю сама по себе, без какой либо продувки.

   Двуколка у тележника тоже приобретала законченные очертания. Дольше всего Вовка с мастером промаялись, подбирая упругие пластины для рессор. Одни полосы были через чур жесткими, другие сгибались слишком легко, в общем, повозиться пришлось не мало, пока был достигнут приемлемый результат.

   Чтобы Фалистиль не слишком скучала, Вовка загрузил её изготовлением "боеприпасов", и теперь полынь была повсюду в доме. Сохла в пучках на верёвках во дворе, её семена мокли в мисках и кастрюльках, обсыхали на столах и подоконниках, чтобы снова замокнуть в очередной раз. Как Фа различала одну партию семян от другой, для Вовки это было тайной за семью печатями, но эльфа не ошиблась ни разу!

   В один прекрасный день Фалистиль появилась в мастерской тележника и уверенной походкой направилась прямо к Вовке, миновав застывшего столбом при её появлении мастера. Володя совершенно по-детски сосал палец, по которому он только что с размаху саданул молотком, промазав мимо шляпки гвоздя.

   - Вовва, ты нужен. Там тебе деньги привезли и подарок, а я не знаю что с ними делать. - Она буднично вынула Вовкину руку изо рта и зажала её между своими ладонями. Подержала и отпустила, а Вовка удивлённо рассматривал совершенно целый палец, вертя пятернёй перед глазами. Палец был как новенький, даже обломанный накануне ноготь восстановился!

   - Пойдём, Вовва! - напомнила о деле Фа.

   - Ага, идём, посмотрим.

   Когда Вовка посмотрел на крестьянскую телегу возле своих ворот, он помянул Пресветлую Эледриэль, которая вместе со своей сестрой Сумрачной Итиль занимались непотребством с Перводраконом под звуки бубна Отца Орков, собрав весь местный пантеон в одной столь заковыристой фразе, что Фалистиль даже смутилась и, покраснев, поневоле начала осматриваться по сторонам, не услышал ли кто ненароком? Свидетелей не было, только Фроська на телеге сжалась в комочек, подтянув к груди узелок. Вовка глубоко вздохнул и пошел принимать "подарочек".

   - Фалистиль, отведи её пока в дом. Пусть устраивается. - Попросил он эльфу, получая тем временем от кучера кошелёк с деньгами и дарственную на новое "имущество", оформленную по всем правилам. "Имущество" семенило босыми ногами, опасливо косясь то на вооруженную эльфу, то на ловчие лианы, которые пришли в нетерпеливое движение, почувствовав приближение чужого. Пройдя за ворота, Фалистиль остановилась, встала подле неё и Фроська.

   - Ну и куда тебя поместить? - Нахмурилась Фа, оббегая газами фасад дома.

   - Куда будет угодно светлой госпоже. - Пролепетала девица, взглянув эльфе в лицо и цепенея от страха. Настолько неприветливым оно было, а перекосивший щеку шрам добавлял жути.

   - Не светлой, а тёмной! И угодно не мне, а твоему хозяину! - Вовке показалось, или в голосе Фа послышалась подначка в его адрес на последних словах?

   - Выбери себе комнату на первом этаже. - Велел Володя, в упор смотря на тёмную. Та раздраженно дёрнула уголком рта.

   - Ай! - раздался Фроськин вопль. Одна из лиан подползла сзади и пощекотала девицу за икру. Фа искоса глянула на Вовкину реакцию. А он... подмигнул ей! Он сразу догадался, чьих рук, вернее, чьей магии тут было дело и дал понять, что не против лёгкой шутки. Лиана отползла на место, а Фалистиль подобревшим голосом направила Фроську в дом устраиваться.

   Первые два дня ничего не менялось в домашнем укладе "мехмага", разве что ещё одно место за обеденным столом оказалось занятым. Фроська, стараясь держаться от страшной эльфы подальше, почти не казала носа из своей комнаты. Вовка, занятый своими делами, появлялся лишь к вечеру, ужинал и ложился спать. А утром снова исчезал.

   Со временем Фроське надоело прятаться и она начала присматриваться к окружающим, стараясь понять, кто есть кто и куда она вообще попала. Довольно быстро она сообразила, что эльфа сама по себе, её хозяин тоже, а объединяет этих двух только то, что живут они под одной крышей. Девица решила действовать и в первую же ночь поскреблась в дверь к Вовке. Получила по шее, в переносном смысле, и вернулась на свой топчан не солоно хлебавши.

   Фроська была далеко не дура и дважды одних и тех же ошибок не совершала. "Мы пойдём другим путём!" - повторила она слова партийного деятеля из другого мира, и пошла! Пошла на кухню, рассудив что путь к сердцу мужчины лежит через вкусную и полезную пищу.

   Вот в таком качестве Вовка был согласен терпеть лишнюю юбку в своём доме! Тихая, незаметная, излишне не грузящая. В его душе даже начало проклёвываться тёплое чувство к этой девице, злой судьбой угодившей в рабыни. Он даже подумал посоветоваться с Фа по поводу дальнейшей судьбы Фроськи, когда ему вдруг резко стало не до этого.

   На вечерней заре в ворота протиснулась измученная и ободранная Иалонниэль. И всем вдруг сразу стало тесно! Разыгралась сценка в лицах "Возвращаюсь я домой, а мой муж девиц навёл!" Самой умной в данной ситуации оказалась Фроська, быстрее молнии забаррикадировавшаяся в своей комнате. Разъярённую светлую Вовка с большим трудом оторвал от прически оторопевшей тёмной и с не меньшими усилиями водворил царапучую кошку на второй этаж, где подвёргся злобным нападкам. Кое-как он смог утихомирить разбушевавшуюся фурию, заявив под конец своего монолога довольно твёрдо:

   "Это мой дом и я решаю кто тут нужен, а кто нет. Фалистиль охраняет меня и дом, поэтому она здесь останется. Фроська меня кормит и между прочим очень вкусно кормит, поэтому она тоже остаётся. Ты же живёшь сама по себе, когда хочешь приходишь, когда хочешь уходишь. Это твоё дело. Твоя комната и крыша всегда в твоём распоряжении, да и кусок хлеба для тебя всегда найдётся. Но при условии мирного сосуществования с остальными! Как тебе жить дальше? Ты большая девочка, думай сама!"

   С Фалистиль разговор был гораздо короче.

   - Листик! Ты светлую первой не задирай, хорошо?

   - Да нужна она мне!

   С Фроськой Вовка разговаривать даже не стал, посчитав что незачем. А зря, поскольку Фроська восприняла появление Иалонниэль как покушение на свои самые сокровенные планы, в которых Володе отводилась далеко не последняя роль! Убедившись, что хозяин накрутил хвоста светлой так, что та и пикнуть не смеет, Фроська пошла в атаку сама. Она изводила эльфу, цепляясь к каждой мелочи и постоянно намекая что Иа здесь никто и звать её никак. Мол, Вовка давно уже в руках у кухарки, правда он сам этого ещё не знает, но скоро его просветят на эту тему. "Вот погоди, выйду замуж за хозяина, тогда ты мигом вылетишь со двора!" - кричала в запале Фроська, приводя в качестве главного аргумента "да мы уже спали с ним". Услыхав эти крики, а главное, аргументы, Вовка чуть не взвыл:

   - От этих баб одно расстройство! Нет, блин, надо расставаться с таким цветником!

   - Ты меня увольняешь? - спросила подошедшая сзади Фалистиль.

   - Да ты-то здесь причем?! - В сердцах воскликнул Вовка и сбежал со двора.

   - С цветником... Да, действительно, причем здесь я? - Горько прошептала эльфа, с ненавистью глядя на своё отражение в отполированном бронзовом зеркале.

   Володя развил бурную деятельность. В течение остатка дня он выправил необходимые документы для Фроськи, дал ей вольную, и купил на её имя дом со всем имуществом на противоположной стороне города. Перевёз туда чуть не воющую в голос девицу, дал пару золотых на первое время и распрощался со своей уже бывшей рабыней. Одно дело сделано!

   Дело номер два было гораздо сложнее, требовало изрядного напряжения душевных сил и твёрдости характера. Примирить двух эльф, когда они в ссоре, крайне сложно, об этом вам любой скажет. А сделать так что под одной крышей спокойно уживались светлая и тёмная - это свыше возможностей даже архимага! Но Вовке деваться было некуда.

   Он заказал доставку ужина в трактире, как велось в его доме до появления Фроськи, зашел в одну лавочку, в другую и вернулся домой, по пути репетируя свою речь.

   Её он произнёс вечером, собрав двух непримиримых дам за одним столом, заставленным разнообразными блюдами, источавшими дьявольски соблазнительные ароматы. Иа и Фа слушали Вовку молча, не перебивая, лишь пыхтя как два ёжика в тех местах речи, где говорилось о мире и взаимопомощи. Володя заливался соловьём, подводя эльфиек к тому что все они в одной лодке. Утонет лодка - хана всем троим, и ему в том числе!

   А в заключение, он предложил выпить не за мир (хитрец!), а за прекращение активных боевых действий. С этим эльфийки ещё кое-как могли согласиться, припомнив существовавшие в истории случаи перемирия между кланами тёмных и светлых. А Вовка жестом фокусника извлёк из воздуха объёмистый фиал настоящего эльфийского вина. Он наполнил оказавшиеся тут же фужеры и пожелал всем здоровья.

   Фалистиль:

   Честно говоря, вино было не очень, даже хуже. Резкое, крепкое. Да, наше. Да, из Священных рощ, но совсем не то, которое подают к королевскому столу. Сознаюсь, я едва сдержалась чтобы не выказать разочарование, охватившее меня сразу, стоило лишь ощутить назойливый вкус. Роза щекотала язык, забивая оттенки ландыша, а уж про приторность лилий, пропитавшую весь букет, я и говорить не хочу. Но человек так смотрел на меня, с такой надеждой, что я не могла его огорчить. Да и в чем он виноват, что вино оказалось из дешевых? Он ведь столь искренне хотел доставить мне радость...

   Но, хоть и невольно, доставил боль. Пускай это забористое вино пили лишь огрубевшие воины, несущие стражу на границах, пусть оно было не из утонченных, но это было эльфийское вино, остро напомнившее мне дом...

   Грудь сжала злобная когтистая лапа тоски, а душу опутала ядовитая змея ностальгии, с каждой секундой всё сильнее стягивающая свои кольца. Глаза предательски защипало, захотелось расплакаться как девчонка, завыть, как безысходно воет волчица, оставшаяся одна без своей стаи...

   А человек смотрел на меня не отводя взгляда. Смотрел и, честное слово, он видел! Видел как мне плохо. Его взор темнел, наливался какой-то мрачностью, огорчением, сочувствием. Он понимал меня! И не смотрел свысока, как мои сородичи, с которыми мне доводилось встречаться. Не смотрел с унижающей жалостью, как глядели другие люди. Он другой, не такой как все. Человек. Человечек.

   Крепость вина, так обманувшая мои надежды вначале, теперь оказалась как нельзя более кстати. Зашумело в голове, появилась пьяная эйфория, притупившая душевную боль. Человечек! Не надо смотреть на меня с искренней заботой, я отвыкла от такого отношения, давно отвыкла.

   - Ну и зачем ты решил споить тётю эльфу, которая намного старше тебя, человечек? Признавайся! - Чуть развязанным тоном нарушила я молчание. Но он не поддержал игривого тона. Усмехнулся, но спросил совершенно серьёзно:

   - Скажи, где ты в своей жизни, в начале, в середине или в конце?

   - Нет, до старости мне ещё очень далеко! - я невольно рассмеялась. - Скажем так, между юностью и зрелостью.

   - А я между зрелостью и старостью. Кто из нас старше? - Меня озадачила своей неожиданностью такая постановка вопроса. Действительно, мы же меняем длительность жизни у растений, у той же полыни. И пускай эта жизнь пролетает за мгновение, но растение переживает и молодость и старость. Что с того, что век людей в десятки раз короче срока жизни эльфов? Люди так же рождаются, учатся, взрослеют, мудреют. Считать мудрость народа напрямую зависящей от длительности жизни совсем не правильно, в этом я убедилась на примере своей старшей сестры.

   Ох, сестра, сестра! Я сжала зубы от злости, непроизвольно погладив шрам на щеке, оставшийся от её клинка. Сестричка, чтоб тебя твои любимые демоны сожрали! После смерти отца, она унаследовала его власть в клане и твёрдой рукой принялась расправляться с недовольными. Скоро в клане никто не мог оспорить принимаемые ею решения.

   Только я. Лишь мне дозволялось высказываться против, критиковать её власть, осуждать тот путь по которому она повела клан. Но все мои гневные высказывания сестра воспринимала со смехом. "Ах ты бунтарка моя маленькая! Не забивай свою прелестную головку такими глупостями. Пойдём лучше, я тебе покажу новые камни, доставленные слугами Хоса."

   Хос, злобный демон из иного мира, с вкрадчивой речью и утонченными манерами. Это он заставил сестру отринуть магию жизни, заменив её на магию разрушения. Я спорила с сестрой, приводила самые разные доводы, но ни один из них на неё не действовал.

   "Глупенькая моя! Ну, посмотри сама: вот захотела ты вырастить поляну маков, к примеру. Если пользоваться одной лишь магией жизни, то тебе придётся сначала просить деревья расступиться, очистить место для самой поляны. Потом договариваться с каждым одуванчиком, с каждой лишней травинкой, чтобы они отправились в путь за пределы поляны. Сколько времени у тебя уйдёт на всё это?! А магия, подаренная Хосом, позволяет это сделать за считанные мгновения. Раз, и поляна очищена! Можешь высаживать свои маки."

   "Но куда нам торопиться?! - возражала я. - Мы же не кратко живущие смертные!"

   "Да, срок нашей жизни велик. Но это не значит, что можно всё откладывать на завтра. Чем дольше жизнь, тем больший след можно оставить за собой!"

   А мне не нравился след, оставляемый моей сестрой. Совсем не нравился. В клане исчезла доброта, искренность, над каждым стал довлеть страх за свою жизнь и судьбу своих близких. В кругу приближенных к сестре начало процветать лизоблюдство, подхалимаж, лицемерие. Я не могла с этим смириться и, когда мне поступило предложение включиться в борьбу против власти сестры, я с жаром на него откликнулась.

   Это был не заговор, не восстание. Мы просто не таясь высказывали свои мысли среди простых членов клана. Не боялись критиковать приверженцев чужой магии, которых появилось немало. Убеждали оппонентов в гибельности такого пути. Естественно, такое не могло остаться незамеченным. Сестра была в ярости, кричала, что я предала её, предала клан, предала мечту о движению к новой жизни. Моя попытка высказаться ещё больше взбесила сестру и она вызвала меня на поединок. Время слов кончилось, зазвенела сталь.

   Я гораздо лучше сестры владела оружием и не хотела убивать родную мне душу. Просто ушла в оборону, взломать которую сестрица была не в силах, как ни старалась. Схватка затягивалась. Тогда она применила магию Хоса. Мой клинок сам по себе рассыпался мелкими осколками, а сестра произнесла: - "Я желаю увидеть твою кровь и при этом больше никогда не хочу видеть лицо своей сестры. Взять её!" Двое телохранителей ухватили меня за плечи и поставили на колени. Один из них взял меня за волосы и заставил поднять лицо. Клинок сестры нарочито медленно прочертил волнистую линию на левой щеке. " Если твоя магия жизни сильней, ты легко сможешь вернуть себе прежний облик. А если нет, тогда это будет тебе напоминанием о мощи моей магии! Я изгоняю тебя из клана! Выбросите её вон..."

   - Что было дальше? - донёсся тихий шепот Иалонниэль.

   "Что?! Я всё это произнесла в голос?! Сумрачная Итиль, как же так я оплошала!" - пронеслось в затуманенном мозгу, а вслух я спросила:

   - Я что, много наболтала? Не берите в голову, просто бред пьяной эльфы. Между прочим, Вовва, тобою споенной! Так что наливай, искуситель!

   - Листик... Если я что-то смогу для тебя сделать, то прошу - не молчи, скажи обязательно!

   "Листик!" От одного этого слова по телу пробежалась тёплая волна, ударившая в уши колокольным звоном. Я даже не сразу поняла фразу, произнесённую человеком. А когда поняла, то смутилась! Чтобы я смутилась - такое не случалось, наверное, три десятка листопадов! И из-за этого смущения я сказала то, чего говорить не стоило - правду!

   - Чем ты сможешь мне помочь? Разве что подаришь мне древо Жизни. Моё собственное.

   - Подарить не в силах, но подумать на эту тему можно. И мы обязательно подумаем! - произнёс он, пристально глядя на светлую. - Прямо сейчас.

   Что-о-о?!!!!

Глава 7

   Взгляд со стороны:

   Сидящие за столом эльфийки обратили на Володю пристальные взгляды. А он налил себе из простого глиняного кувшина привычного вина, отхлебнул и лишь потом заговорил:

   - Хоть и кислятина, но на мой вкус гораздо привычнее. Вы не обижайтесь, но пить вино из одуванчиков, это не по мне. Так вот, мои хорошие, слушайте меня внимательно и если я скажу что-то неправильно, сразу меня поправляйте, договорились?

   Он дождался согласия и продолжил:

   - Ты, Лонни, родилась и выросла в клане, у которого древом Жизни была белоствольная берёза и поэтому считаешь себя светлой, так?

   - Да, наш клан считал себя светлым. И гордился этим! - На последних словах Иа повысила голос, в упор посмотрев на Фа. Та скептически поджала губы.

   - Хорошо. На сегодняшний день твоего древа нет. Есть только семя, так? А вот скажи, если из этого семени вдруг вырастет древо с тёмной корой, ты от него откажешься?

   - Нет! - побледнела Иа. - Так не должно, так не может быть!

   - А откуда ты знаешь? Ты часто видела как прорастают дерева Жизни?

   - Нет, но... Оно обязательно должно быть светлым!

   - А вдруг?! Нет, ты скажи, вдруг оно будет тёмным, откажешься?!

   - Как можно отказаться от древа, которое я сама посадила? - Упавшим голосом произнесла Иалонниэль, чувствуя как начинает трескаться кусок цветного стекла, через который она до этого смотрела на мир. Но Вовка не собирался щадить её растрёпанные чувства. Как врач делает больно, чтобы вылечить, так и он сейчас старался с болью сломать зашоренность светлой.

   - Значит, ты готова стать тёмной сама, по своей воле?

   Перед внутренним взором Иалонниэль пробежали картинки её прошлой жизни. Мать, отец, друзья, подруги, весь её клан. Уничтоженный тёмными. И стать тёмной самой после этого? Предать их память? Но... вдруг Воова прав, и древо вырастет с тёмной корою, что тогда, отказаться? Бросить древо Жизни, которое неминуемо погибнет без взрастившего? Предать древо?!! Предать самое святое, что есть в мире для эльфа? Это невозможно!

   - Да, я... я готова.

   - Хорошо, девочка, очень хорошо. Теперь другой момент. Вы с Листиком вдвоём садите семя и вдвоём его выращиваете. Оно оказывается светлым. Ты, Листик, откажешься от него, чтобы не менять свой привычный цвет?

   - Я вне клана, я изгнана. И если мне выпадет редчайший случай войти в клан, древо которого примет меня, я готова стать хоть розовой в пятнышко, поверьте!

   Иалонниэль неверяще посмотрела на Фалистиль.

   - Так просто откажешься от своего? - пролепетала она.

   - Просто?! - взъярилась Фа. - Просто?! Да что ты понимаешь, мелочь! Поскитайся с моё без поддержки клана, когда каждый встречный хочет использовать тебя в своих целях, а то и в рабство продать за горсть меди! Что ты знаешь о жизни, когда за каждый кусок хлеба приходится драться! - она резко остановилась и спустя время продолжила гораздо спокойнее: - Извини меня, Иалонниэль, за эту вспышку. Но мне и вправду пришлось в жизни очень не сладко. И, если у тебя действительно есть семя, я готова пойти за тобой хоть на край света, оберегая и защищая от всех напастей. Клянусь, я не предам!

   - Лонни, ты веришь Листику? - осторожно спросил Вовка.

   - Да, Воова, я... я готова поверить ей.

   - Вот и славно, девочки, вот и хорошо! Главное решено, вы отправитесь вместе. Вдвоём вам будет гораздо легче достичь цели.

   - Вдвоём? - в один голос вскричали Иалонниэль и Фалистиль. - А ты не с нами?

   - Нет, мне домой надо. Вы же знаете.

   Володя:

   Предчувствуя что сейчас опять начнётся сказка про белого бычка о лесопосадках и великой эльфийской миссии, я улизнул от дискуссии, попросту сбежал, сославшись на позднее время. Утомил меня женский пол за последнее время, очень утомил. Нет, совсем без дам оно конечно скучно, но когда их много и всем им от тебя что-то надо, это напрягает довольно сильно.

   Я улёгся на постель, честно пытаясь заснуть, но не получалось. Образы двух ушастых назойливо вились в голове, напрочь отгоняя старину Морфея ещё на подступах. А как эти остроухие принарядились-то к ужину, а?! Отлично владея клинком и луком, эльфийки тем не менее по-женски решили что красота их главное оружие и постарались придать себе достойный вид. Вроде ничего особенного - там штришок, здесь черточка, капелька одного, намёк на другое, а какой результат! И ведь знаю, что косметикой они вообще не пользуются, а вид был, словно макияж наложили у умелого стилиста.

   Мне надо речь держать, мирить этих антагонисток, а я на их внешность любуюсь, слова забывая! А как хмель в голове зашумел, так я и поспешил исчезнуть. Почему? Просто во мне такой пожар начался, аж штаны дымятся! Судите сами: у меня последний раз было с женой, за месяц до её отлёта, это выходит я уже месяца три, если не четыре без женщины. А тут полон дом баб и ни с одной низ-зя! Не то чтобы совсем запрет, просто последствия нежелательные. Да тут ещё некстати вспомнилось, как Фроська в доме у барона об меня грудями тёрлась... Блин, хоть беги на двор и дрова там коли, подражая герою Чилентано!

   Ну, дрова я колоть среди ночи конечно не стал, но на двор вышел. Звёздочками там полюбоваться, постоять, воздуху вдохнуть ночного. Терпкого. Чувствую, что-то холодит подбородок. Глаза скосил, а это клинок! Потом лезвие исчезло, а голос Фалистиль произнёс:

   - Извини, Вовва, я ошиблась. Думала, опять кто-то меж лиан проскользнул.

   - Подожди, Листик, не уходи. Слушай, тут такое дело. Мне неудобно тебя просить, но больше некого. Бунтует моё мужское начало, аж спать не даёт! Помоги, а? - Смотрю, а Фа как вдыхать ещё помнит, а вот как выдохнуть - напрочь забыла! Стоит, надувается, краснеет. Тут до меня дошло, какую я двусмысленность только что ляпнул. И продолжаю, чтобы как-то сгладить ситуацию:

   - Ты же у нас спец по магии жизни, вон как мой палец на днях залечила! Может, пошепчешь чего или воды заговорённой дашь?

   Фа шумно выдохнула:

   - А я подумала...

   - Нет, что ты! - перебиваю её. - Я тебя слишком уважаю, чтобы подкатывать с оскорбительными предложениями. Знаю, что для эльфы считается позором заниматься любовью с человеком, Иа уже просветила! - Смотрю, Фа успокоилась, но как-то погрустнела при этом. А я приобнял её за плечи, привлёк к себе и шепчу на ухо: - Если бы не это, я бы уже давно тебе проходу не давал.

   - Даже не смотря на моё лицо?

   - Листик, Листик, вроде взрослая девочка, а такая глупенькая! Ты про шрам свой? Да не вижу я его! Нет, глазами-то вижу, но смотрю сквозь него, сквозь всю твою внешность и вижу тебя такой, какая ты есть на самом деле.

   - А какая я?

   - Умная, добрая и очень-очень красивая! - Тут мне пришлось отстраниться, потому что ткань на штанах натянулась до треска и упёрлась в её бедро.

   - Вот видишь, что ты со мной делаешь?! - Перевёл я эту неловкость в шутку. - Выручай, госпожа эльфа, плети Узоры!

   - Как ты хочешь - просто уснуть, или сны увидеть, где ты с женщиной?

   - А от этих снов хуже не станет? Нет? Тогда давай со снами!

   Мы вернулись в дом. Я улегся на свою кровать, сбитую недавними метаниями, и принялся ждать. Вошла Фалистиль, неся кружку с водою. Смотрелась она забавно: в одной руке вода, в другой свеча, а подмышкой обнаженный клинок локтём к телу прижат. Телохранительница в чистом виде! Уже уходя она поинтересовалась:

   - А кого бы ты хотел увидеть во сне?

   - Если тебя это не оскорбит, то я бы очень хотел видеть её похожей на тебя!

   - Как я могу запретить кому-то мечтать? Просто расслабься и постарайся представить себе ту, которая тебе милее всех.

   Но представлять ничего не потребовалось. Стоило Фа удалиться, как комната поплыла, обстановка подёрнулась расплывчатой вуалью. Лунный свет, вливающийся в открытое окно ожил, начал расползаться в стороны, послышался слабый звук далёких колокольчиков, наполняющих ночную тишину хрустальным перезвоном. Дверь беззвучно отворилась и вошла она.

   Эльфийка, внешне как две капли воды похожая на Фалистиль, но совершенно другая. Женщина, а не воин. Она шла легко и невесомо, одетая в струящееся платье, сотканное из сверкающих искорок, блистающих по утрам в капельках росы. Видение коснулась своих плеч и платье соскользнуло вниз с её фигуры...

   Потом было всё: и пронзительная нежность лёгких касаний, и ревущий поток неистовой страсти, сметающий все и вся...

   Утро я встретил опустошенным, как будто на самом деле предавался любовным утехам.

   - Спасибо, Листик! Ты меня просто спасла вчера! - поблагодарил я Фа, столкнувшись с ней на лестнице.

   - Тебе понравилось?! - лукаво улыбнулась она. - Хочешь повторить?

   Ах, ты, думаю, зараза! Подкалывать меня вздумала?!

   - Понравилось. - отвечаю. - Но повторять не стоит. Вот разве что в реальности!

   И так осторожно стряхиваю с её плеча невидимую пылинку. Посмотрел в её округлившиеся глаза и понял - за попытку поддеть я отомщен с лихвой!

   Взгляд со стороны:

   Третий день, мягко покачиваясь на рессорах, двуколка пылила по ведущей к Вольным баронствам дороге. Лошадка бежала спокойной рысь, но даже этого аллюра с лихвой хватало чтобы обгонять медленно ползущие кареты и телеги. Вовка вальяжно откинулся на спинку мягкого сидения и свысока поглядывал на проплывающие мимо экипажи, бедные пассажиры которых выбивали зубами дробь в такт скачущим по камням колёсам.

   Володя чуть рассеяно следил за изгибами тракта, мыслями возвращаясь к насыщенной событиями неделе, предшествующей его отъезду из Ровунны, столицы Северного королевства. Королевский бал с выпивкой и последующим непременным мордобоем в парке у дворца, дуэль на другой день в том же парке, суета перед собственным отъездом, сборы остроухих в дорогу и последующее их отправление в путь навстречу великой эльфийской мечте - Закапыванию в Землю Семени Древа Жизни.

   Именно так, каждое слово с большой буквы. У эльфов вообще всё с большой буквы, а уж что касаемо их фито-магического генератора, так тут они абсолютно шуток не понимают. Уж на что Фалистиль сдержанная, а и то чуть не порезала Вовку на ленточки своим тесаком, когда он предложил воткнуть семечко в цветочный горшок и вырастить бонсай. "А что, удобно ведь! Можно мир посмотреть, в соседний прогуляться. Сунул деревце в багаж и езжай куда хочешь, всегда твоя магия с тобой!" Вот эльфа и сунула... клинок под ребро. Хорошо Вовка отскочить успел, а если бы нет?

   Только отъехав на день пути от владений любвеобильного барона, где он по пути оставил на хранение джип, Володя смог разобраться в своих растрёпанных чувствах. Всё его ерничанье, подзуживание и насмешки над эльфийками оказывается, были вызваны банальным нежеланием расставаться с Фа. Как ни старался Вовка дистанцироваться от обитателей этого мира, как ни пытался избежать каких либо привязанностей, а вот не получилось. Просочилось незаметно в его сердце тёплое чувство, и к кому?! К эльфийке! Нет, чтобы к человеку, существу одной с Вовкой расы, так нет же, на экзотику потянуло! Будь на месте Листика обычная девушка, Володя бы так не переживал, а попросту взял бы её с собой, в привычный ему мир. А как туда взять эльфу, создание насквозь пронизанное магией? Она же погибнет в пропитанной синтетикой и отравленной выхлопными газами земной юдоли, где живительного для неё потока магии просто не существует! Задохнётся как рыба без воды...

   Поэтому Вовка и убеждал себя, что разлука с Фалистиль лишь на пользу, тем более что возможности для их совместного будущего здесь он тоже не видел никакой, крепко запомнив, что эльфы с людьми не живут. Никогда. Ещё раз поразмыслив над этим с разных сторон, Володя аж подпрыгнул на сидении - оказывается он уже где-то в душе смирился с мыслью о невозвращении! И из-за кого?! Из-за остроухой, существа отличной от него природы!

   "Домой! И чем скорее, тем лучше! Не отвлекаться на местные красоты и чудеса, а все помыслы сосредоточить на достижении только этой цели!" Его взгляд пробежался по округе: по каретам, изредка встречавшимся на пыльной дороге, по зеркальной глади озера, которое огибал тракт по широкой дуге. Скользнул по опушке темнеющего леса, по девице, оседлавшей вышедшего из того самого леса единорога... "Единорог?! Неужели настоящий?.. Так, стоп, не отвлекаться! Всю работу мозгов направить на возвращение!"

   Вовка сосредоточился на информации, почерпнутой за время его пребывания в столице. На помощь магического Ковена можно было не рассчитывать, поскольку всё, что связано с серой полосой завесы межмирового перехода, относилось к магии эльфов, в которой человеческие маги ни в зуб ногой. Это хреново. Ведь чем заинтересовать ушастых, чтобы склонить их к сотрудничеству, Вовка себе не представлял. Абсолютно.

   Но по высказываниям Фа, неохотно подтверждённым архимагом, именно в Вольных баронствах нашел приют эльфийский мастер Узора, маг-амулетчик, расплевавшийся со своим тёмным кланом. Дядька был непростой - древний старичок даже по эльфийским меркам, с вредным, крайне неуживчивым характером. Что он не поделил со своими, Вовка так и не понял, но надеялся разузнать это по прибытии на место. Чем чёрт не шутит, а вдруг и найдётся ключик к расположению мага?!

   Течение мыслей Володи несколько раз прерывали дорожные трудности. Сначала был переход через горный перевал, редко посещаемый из-за своей крутизны и узости. Выбрать такой путь Вовку заставила экономия трёх дней, именно на столько он был короче, по сравнению с другим, пролегающему по более полnbsp; - Даже не смотря на моё лицо?

огому тракту. А дальше, на спуске в долину, его поджидала ещё одна мелкаnbsp;

&я неприятность, в виде эльфийской заставы, шерстящей путников и их телеги.

   Оказывается, здесь случилось небывалое - клан тёмных эльфов объявил войну человеческим баронствам! Поводов для этой войны нашлось два: поддержка баронами клана светлых, с которыми у тёмных были свои давнишние счёты, и тот самый дедушка колдун, продавший изрядную партию амулетов противникам своего бывшего клана. С помощью этих магических прибамбасов поклонники Пресветлой Эледриэль так дали по мордасам дроу в последней Великой Битве у Переправы (замшелого бревна через речку-переплюйку), что те обиделись и стали отыгрываться на всех подряд. Ну, с дедушкой-то всё понятно, он и ренегат, и врагов вооружает. А вот как посмели смертные влезть в разборки высокорожденных, подкидывая противной стороне оружие и наёмников, это в головах у тёмных никак не укладывалось.

   Не долго думая, Священная Роща Чёрного Дуба объявила войну Вольным баронствам. Правда, как вести эту войну, эльфы не знали. У них-то принято всё делать согласно традициям, а традиций таких как раз и не было. Поэтому ушастые ограничились выставлением застав на границах баронств, где и обнюхивали всех въезжающих- выезжающих на предмет контрабанды оружия или магических предметов. Вот на такую заставу Вовка и напоролся. Сначала он хотел решить всё миром, согласившись пройти досмотр. Но когда остроухие вознамерились конфисковать оружие, Вовка заерепенился. Эльфов возмутила непокорность смертного и они взялись за мечи да луки.

   Одно во всей этой истории было полезным: удалось обкатать в боевых условиях пулемёт - четырёхствольную дуру, напоминающую оружие Шварцнеггера из первого "Терминатора", которым тот в фильме полицию гонял. Получив сокрушительный отпор, тёмные с воплями рассыпались в зарослях и осыпали бунтовщика градом стрел. Но на такой случай к двуколке были загодя приделаны поднимающиеся с трёх сторон щиты, под прикрытием которых Володя и пересёк нейтральную полосу между эльфийской и человеческой заставами.

   Видя, что добыча ускользнула, дроу сделали постную мину, мол, не очень-то хотелось, и вернулись к повседневным делам. Зато баронские пограничники восторженно похлопали Вовку по плечу, пожали руку и пожелали счастливого пути, даже не намекая на таможенный сбор. А в местных условиях это было ой как немало!

   Жизнь в баронствах Вовке откровенно не понравилась, неприятно напомнив порядки на покинутой родине. Здесь на каждом шагу, буквально за всё, приходилось платить и желательно вперёд. Причём суммы запрашивались совершенно нереальные. Казалось, трактирщики и речные перевозчики устроили между собой негласное состязание, кто круче задерёт цены! А поездив и пообщавшись, Вовка понял, что баронства так только называются - вольными, когда на самом деле тут была жесткая власть, но не самих баронов, а клики ростовщиков, железной рукой держащих этих самых баронов на очень коротком поводке.

   В городах одетые в рубище люди угрюмо расступались, освобождая путь дорогим каретам, сходя с дороги и прижимаясь к стенам самых разных домов, от развалившейся хибары, до богатого особняка, стоящего тут же. Увиденные здесь картины показались Вовке гротесково-карикатурным изображением постперестроечной России, и в его душе в очередной раз шевельнулось сомнение в необходимости возвращения. "Но, какой бы он ни был, дом есть дом, а родина это не только государство." - вздохнул Володя.

   По последним слухам, эльфийского мастера Узора в последний раз видели в роще, что за городом Белином. "Да по мне хоть Берлин!" - хмыкнул Вовка, поворачивая лошадь в указанном направлении. А на подъезде к крупному серому пятну города, навстречу его двуколке выскочил дородный мужчина, прямо под копыта.

   - Стой! - заголосил он. - Стой, добрый человек. И если тебе дорог твой кошелёк, лучше поезжай объездной дорогой!

   - Почему?! - удивился Вовка, на всяких случай оглядываясь по сторонам в поисках возможной засады.

   - Дракон! Там дальше по тракту засел огнедышащий дракон, отбирающий всё золото у проезжих!

   - Ой ли?! - усомнился Володя.

   - Истину говорю. Пятый день здесь отирается, проклятущий. Да вон, отсюда видать!

   Вовка присмотрелся и в самом деле заметил улёгшегося ящера, темно-коричневым пятном выделяющегося на пригорке. Между тем дракон встал на лапы, потянулся, взмахнул крыльями и неторопливо поднялся в воздух. Мужик оставил лошадь в покое и подошел к Вовке поближе, продолжая уже гораздо более спокойным тоном.

   - Круг города полетел, с дозором. У, злыдень! Он почитай кажный час летает, всё возки да повозки выглядывает. А узреет, сядет пред возницей и злато отбирает. И попробуй ему не отдай, али утаи малость - враз сожжет! Они, драконы злато нутром чуют!

   - И что, никто ему по рогам ещё не настучал?

   - Ага, настучишь такому! Из града Жипара давеча конвой шел, деньгу вёз в возке железном. Полный возок злата был, между прочим! Так обозники прямиком на дракона поехали, на охрану свою понадеявшись. Насилу потом ноги унесли, да задницы свои подпаленные. Говорят, господа Совет Белина порешили войско послать, дабы того дракона изгнать, да когда это ещё случится! Войско-то оно денег стоит и не малых, а они, господа из Совета, деньгу считать умеют! Поначалу-то на площадях охотников кликали, даже награду сулили, да только нет дураков с драконом биться. Совет уж как не увеличивал приз, а всё попусту, нету героев.

   - А если я сейчас тронусь, пока дракон улетел, успею до города проскочить?

   - Не-а! Крылатый гораздо шибче коня летает. Догонит, как есть догонит!

   - Я всё же рискну! - Вовка тронул вожжами кобылу. "А заодно амулет проверю, что мне чёрный дракон взамен золотой цепи дал."

   Отъехав от мужика подальше, Володя на всякий случай достал из-под сиденья огнетушитель и пулемёт. Сменил в оружии магазин с обычными пулями, на антимагические серебряные. Кроме отражающего магию серебра, от обычных их отличало колечко из аралии розовой, одетое на острый конец пули. Можно было бы и брусочек-другой злого дерева достать, но Вовка понадеялся на свой стреляющий агрегат и на амулет в виде перстня.

   Припомнив отчаянный торг с чёрным драконом за кольцо, красовавшееся сейчас у него на пальце, Володя поневоле улыбнулся. Похоже, что ящер проходил стажировку у лабазниц на базаре - уж больно его манеры напоминали уловки торговок, стремящихся содрать три шкуры с покупателя!

   Началось с того, что этот чешуйчатый категорически отказался давать охранный знак, как просил того Вовка, а предложил ему за королевскую цепь пятнадцать золотых монет. Володя чуть не опешил от такой борзости.

   - Я понимаю, что ты дракон, но совесть-то поимей! Смотри, возьму и переплавлю эту цепь в слиток.

   - Погоди, не кипятись! Вот ты просишь знак, по которому никакой дракон не сможет причинить тебе вред! Верно? Но пойми, не могу я тебе такого знака давать. Захочется тебе, к примеру, через границы наши пройти, а тебя никто остановить не посмеет! Захочешь, так к любому дракону в пещеру зайдёшь, а хозяин тебе и слова сказать не сможет - ему знак твой не даст! Ты у него, бедняги всё золото вынесешь, а он в тебя огнём дохнуть и не рискнёт, знака убоявшись. Нет, не могу я такие знаки раздавать, никак не могу. Возьми шестнадцать монет, а? Золотом!

   После долгого спора, Володя обменял цепь на амулет, заставляющий застыть в неподвижности любого дракона. Но только одного.

   - А если их будет двое? - задал резонный вопрос Владимир.

   - А ты не бойся! Стоит амулету сработать и я мигом появлюсь, вот тогда и разберусь кто прав, кто виноват. Коли драконы провинились, я им хвосты поотрываю, но коль твоя вина окажется... Уж извини, сожгу.

   От этих воспоминаний Вовку оторвал шум крыльев над головой. Коричневый ящер с бело-желтым брюхом сделал изящный вираж и, часто забив крылами, приземли на дорогу перед Вовкиной двуколкой.

   - Золото, дай! Человек. - прошипела рептилия. Не вступая в пререкания, Володя нажал на камень перстня. Дракон застыл в позе, в которой раньше лепили горгулий на фасадах зданий - сидя по собачьи на задних лапах, крылья вытянуты вверх, голова наклонена вперёд - красота!

   Вовка успел дважды обойти опасного зверя, любуясь его застывшей хищной грацией, когда явился чёрный дракон с седою мордой. Сверкая в лучах солнца, на его шее красовалась цепь предводителя крылатого народа.

   - Приветствую тебя, глава драконов! Твоя зверюшка? - Вовка кивнул на коричневого ящера.

   - Моя. И что ты собрался с ней делать?

   - Да вот не знаю! Толи на цепь посадить, вместо собаки, толи в зверинец баронский продать. Как ты думаешь, купят? - Володя говорил совершенно серьёзно, хотя едва сдерживался от распирающего грудь смеха.

   - Не шути так, человек! - зашипел чёрный. - Я ведь могу обидеться.

   - Да что ты говоришь, обидеться! - Вовка сделал вид, что разозлился. - А на эту коричневую уже все баронства обиделись! Ты об этом знаешь? Она ведь умудрилась наступить на любимую мозоль половине самых богатых людей страны. Знаешь, чем? За кошелёк их потрогала! За самое чувствительное место. Совет войско собирает, чтобы голову этой драконы над ратушей приколотить, да золотишко вернуть.

   - Руки у них коротки, с драконами тягаться! - фыркнул ящер, но уже тише.

   - Да-а?! - протянул Вовка, поглаживая баллон огнетушителя. - Ты уверен?

   - Ладно-ладно! Успокойся! - дракон говорил уже самым дружелюбным тоном. - Что делать-то будем?

   - По-хорошему, с тебя за такой недосмотр штраф бы взять. Нарушение договора о границах есть? Есть! Нападение есть? И не одно! Так что, гони монету!

   - А может, договоримся?! - заюлил дракон.

   - Ладно, помни мою доброту. Забирай свою красавицу, только пусть она вначале скажет где награбленное ею спрятано!

   Володя:

   У кого бы зла взаймы попросить, а то своего мне явно не хватает! Как меня эти... нехорошие люди... Вдох, выдох, успокоились. Рассказываю.

   Наш междусобойчик с драконами привлёк внимание любопытных взоров, и тогда масса народу полезла на крыши, башни, усеяла собой крепостную стену, пожирая глазами двух ящеров. Ну, и я не остался незамеченным. По городу сначала пробежала паника, что драконов удвоилось. На одной из башен даже в набат ударили. Потом крылатые упорхнули, оставив горожан теряться в догадках, совсем они улетели или ещё вернутся? А у кого узнать? Естественно, у меня, как единственного оставшегося участника беседы.

   Подъехал я к воротам Белина, а там меня уже встречают. По краям десятка три охраны стоят, оружием бряцают, позади около двух сотен зевак толпятся, а на переднем плане главные действующие лица переминаются, как я позже узнал - весь Совет в полном составе. Эдакие боровы в золотых цепях. Глядя на их лоснящиеся морды, мне сразу захотелось поменять те цепи на железные и перевесить их с шей на руки. Ага, а ещё дать в эти холёные ручки кирку и лом, да отправить на общественно-полезные работы. В дальнейшем я убедился что, первое впечатление не всегда обманчиво.

   Не успел я слезть с двуколки и представиться как следует, как на меня налетел один из злато-металлистов: "вернутся ли драконы?" Отвечаю, что нет. Он тогда взвыл: "А наше золото? Где наше золото?!" и меня чуть за грудки не хватает! "Уймись, уважаемый! - говорю ему. - Я знать не знаю ни про какое золото! Да и потом, откуда мне ведомо, чьё оно: ваше, или у селян отобрано?"

   Тут стоящие рядом толстячки этого буяна скоренько в задние ряды оттёрли и давай ко мне подступать, елей чуть ли не потоками разливая. Усадили меня вновь на двуколку, один влез рядом, остальные окружили плотным кольцом и повели в городскую ратушу, непрестанно кидая в сбежавшуюся толпу лозунги типа: "Слава победителю дракона!" и "Вова наш герой". Охрана нас взяла во внешнее кольцо и бдительно следила, чтобы по пути к господам Совету никто из простого люда прикоснуться не посмел.

   А в ратуше господа Совет закатили пир горой! Блюда подносили и уносили расторопные официантки, виночерпий за спиной с регулярностью клепсидры пополнял мой кубок, тосты звучали постоянно, заглушая один другого. Решив что я достаточно захмелел, два толстячка начали осторожно тянуть меня за язык, мол, а золотишко-то где? "Я не я и лошадь не моя, а про золото я вообще ничего не знаю!" - прикинулся я Незнайкой. Толстяки посмурнели: "Тогда, говорят, город Белин не может оказать тебе своё гостеприимство. Ты не уважаешь его жителей, не хочешь вернуть отнятое..."

   А мне в сам город край как надо! Ведь по последним сплетням, тот дедушка эльф в городской парк перебрался и там себе гнездо свил. "Ладно, говорю, фиг с вами, давайте делиться." И начался торг. Ух, и хватка у этих ростовщиков, чуть без штанов не оставили! Но треть золота я себе выторговал, не потому, что оно мне так уж было нужно, а просто чтобы эти лоснящиеся хари позлить.

   Тут на середину залы выходит герольд и возвещает, что за великий подвиг, спасение от злобного дракона, жители отдают герою в жены самую красивую девушку города! Мол, цени и радуйся! Я чуть вином не поперхнулся. "А без этого никак нельзя?" - спрашиваю соседа. А он сделал постную морду и говорит: " Отказаться ты, конечно, можешь, но этим выкажешь неуважение к жителям!" и дальше по накатанной. Почуял, гад, что мне обязательно нужно в городе какое-то время провести, вот и долбит в самое больное место. Попытался я схитрить, мол, женат я давно, а он отвечает что в Вольных баронствах у меня жены нет, а иностранные связи здесь законными не считаются!

   Ну и фиг с тобой, думаю, тем более, что после расставания с Листиком мне в этом плане давно всё глубоко фиолетово. Один хрен я здесь долго не задержусь. Выясню у дедушки всё о серой полосе, и домой подамся. "Ладно, отвечаю, согласен. Только не жди, что я на свадьбу раскошеливаться стану. Ваша идея, вам и платить! Тот скривился, но спорить не стал, мол, не такие великие траты.

   Через несколько дней я понял всю задумку денежных мешков. Есть герой, одна штука. У героя есть золотишко. Героя скоренько женят на красивой баронессе, которая на тот момент в долгах перед толстосумами по уши, даже поместье заложила. Герой, растаяв от женских прелестей, охотно выплачивает долги жены и тем самым расстаётся со своим золотом! Все довольны, все смеются.

   Но не всё пошло так, как запланировали господа из Совета. Невеста, дамочка весьма довольная своим нынешним весёлым образом жизни, отнюдь не горела желанием становиться добропорядочной матроной, а потому прямо заявила мне, что этот брак ей совершенно не желателен. Пойти же на поводу у Совета, её заставили только откровенный шантаж ростовщиков и отчаянное финансовое положение. Одним словом, на её руку я могу претендовать, а вот на сердце ни в коем случае. И вообще, там место лишь для женщин.

   Во, блин, думаю, и до сюда меньшинства добрались! Ладно, для меня же лучше. Я тут поинтересовался местным брачным законодательством и выяснил, что если молодые в течении первого месяца в присутствии пяти свидетелей заявляют о расторжении брака, то развод считается свершившемся фактом. Намекнул на такой ход невесте и получил горячее одобрение этому предложению.

   Взгляд со стороны:

   Тем временем война между кланами эльфов разгорелась с новой силой и поводом для этого послужило ничто иное, как Вовкино появление в Вольных баронствах. Лёгкость, с которой он прошел через пограничников, заставила эльфов обратить на него самое пристальное внимание, а то, что на его призыв моментально откликнулся сам король драконов, насторожило верхушку дроу чрезвычайно. А ну как этот пришлый маг не станет придерживаться нейтралитета и выступит на стороне их противников, да ещё драконов попросит поддержать огоньком сверху?! Было от чего заволноваться. Если ещё вспомнить недавний разгром, устроенный мечниками светлых, против которых впервые не смогли выстоять отборные десятки лучников тёмных, то понятно, почему волнение в клане Чёрного Дуба достигло максимума.

   Причины поражения в Битве у Переправы были выяснены, проанализированы и признаны тревожными. Самая главная неприятность заключалась в том, что впервые дала сбой магия из иного мира, никогда ранее не подводившая тёмных. За последние листопады одна за другой были захвачены три Священных рощи светлых и теперь там тянулись к небу молодые тёмные дубки. Успех этих вторжений был обусловлен осторожным, ювелирным применением магии разрушения, тайного оружия королевы Милистиль. Эти глупцы светлые пытались бороться с новой угрозой по-старинке, своей привычной магией жизни и терпели одно сокрушительное поражение за другим.

   И тут первый сбой. Оказалось, что маги клана Белого Тополя нашли способ борьбы, получив в своё распоряжение амулеты, нейтрализующие разрушительное начало. Что делать, остановить начавшееся вторжение? Но это невозможно! На Чёрном Дубе уже созревал золотой Желудь, который обязательно нужно было высадить в почву, а для этого подходила только земля, ранее занятая светлым древом Жизни.

   Усилить натиск, расширить вторжение, чтобы сломить сопротивление светлых - на это сил клана уже недоставало. И пришлось королеве Милистильnbsp; уступить просьбам Хоса и впустить в мир его демонов. Сначала королева согласилась открыть проход лишь для трёх пятёрок, чтобы посмотреть, так ли они хороши в бою, как отзывался о них хозяин. И не пожалела о своём решении.

   Словно ночной вихрь прошлись по обороне светлых демоны. И пусть первый удар пришелся по жалким людишкам, которыми светлые прикрыли подступы к своей роще, но он всё равно был впечатляющ! Ни одной заставы не уцелело, ни одна не смогла отразить нападение. Пройдя по следам демонов, советник докладывал королеве об увиденном в самых восторженных тонах: - "Ни одного смертного не осталось в живых. Я видел только их трупы и кровь, кровь, кровь. Повсюду."

   К человеческой крови демоны имели непонятную слабость. Они приходили в неистовство, почувствовав её запах, и пили, пили взахлёб, словно не могли ею насытиться. Впрочем, этот их недостаток не смущал королеву, гораздо неприятнее был другой факт: насосавшись живой крови, демоны на два дня становились апатичными и вялыми, стараясь улечься в спячку куда-нибудь в укромное место.

   Но и с этим недостатком Милистиль мирилась. Пока мирилась. Роща Белого Тополя осталась без наёмников и казалась теперь лёгкой добычей. Взять же её королева хотела силами своих воинов, давая им шанс восстановить свою репутацию непобедимых, пошатнувшуюся после недавнего поражения. Но сидеть совсем без дела в мире, где столько горячей крови, демоны были просто не в состоянии. Их старший пришел к королеве и попросил разрешения пройтись по поселениям людей, союзников светлых. После недолгого размышления Милистиль согласилась. Ей показалось неплохой идеей вселить страх в смертных, чтобы отбить у них желание влезать со своей помощью в дела эльфов.

   В ближайшую ночь демоны уничтожили население семи ближайших деревень, выпив досуха их жителей. Уцелели единицы, догадавшиеся укрыться в глубоких погребах. Их рассказы наполнили ужасом сердца окрестных селян, бросившихся к баронам в поисках защиты. Как оказалось, напрасно простой люд искал помощи у своих господ: узнав о страшной угрозе, те велели заложить повозки, загрузить на них казну, самое ценное имущество и отправились в городские дома, за крепкие каменные стены.

   Владимир в это время безуспешно оббивал порог престарелого эльфа. Дедушка не принимал никого: ни баронов, рвущихся к нему на приём, ни реальных властителей - ростовщиков и денежных воротил. Единственное исключение было сделано для делегации из светлого леса, спешно прибывшей для переговоров с людьми и обосновавшимся среди них магом. Вовка начал подумывать о разговоре с той делегацией, когда сами эльфы пришли к нему.

   Володя завтракал вместе со своей уже женой - свадьбу им всё-таки сыграли - и в пол уха слушал очередные страшилки, принесённые баронессе её подругами. Но в тех рассказах правда так щедро была разбавлена вымыслом, что Вовка не воспринимал их всерьёз, втихаря посмеиваясь над легковерными особами. Вошедший слуга сообщил о гостье, пожелавшей дождаться господина мага в гостиной. Володе стало любопытно, кому могла понадобиться его персона. Он наскоро покончил с трапезой и вышел из столовой.

   У окна стояла высокая фигура эльфы, на голову выше всёх, виденных Вовкой раньше. На правах хозяина дома он предложил даме присесть, сам расположился в уютном кресле и приготовился слушать. Эльфа заговорила сухим, деловым тоном. В нём не чувствовалась спокойная доброжелательность Фа, но и не было высокомерных нот, столь явно слышимых в ранних высказываниях Иа. Первый вопрос, заданный ею был о драконах - сможет ли уважаемый хозяин попросить их выступить на стороне Священной рощи Белого Тополя? Володя честно ответил что нет. Единственное, что есть у него, это данный королём ящеров амулет, обездвиживающий любого напавшего дракона.

   Гостья не подала вида, что огорчена отказом, а сжато, по-деловому рассказала о появившихся красноглазых демонах, злодейски выпущенных в мир кланом тёмных. Кое-что в её рассказе Вовке показалось знакомым. Он принялся задавать наводящие вопросы о повадках и внешности новоявленных помощников тёмных, а услышав ответы, только присвистнул:

   - Ну, ребята, вы попали! Запасайтесь серебром и осиновыми кольями, похоже к вам в гости вампиры пожаловали!

   - Тебе они ведомы? - напряглась эльфа. - Что ты о них знаешь?

   - Только молву. - Честно ответил Вовка. - Сам я с ними, хвала Зевсу, не встречался.

   - Но хоть что-то ты можешь рассказать, раз сразу упомянул об осине и серебре?

   Володя:

   Мы сидели внутри старого вяза, доживающего свой век в середине городского парка. Тёмный маг изменил дерево, надув ствол в середине словно шарик, а получившемся дупле устроил себе жилище. Достаточно просторная квартирка, где с комфортом разместились мы семеро - я, дедушка-маг и пятеро ушастых членов делегации светлого леса. Это я настоял на одновременной встрече всех заинтересованных лиц, просто чтоб двадцать пять раз не повторяться. А то начнётся: растолкуй одному, объясни другому, убеди в своей правоте третьего. Эдак и до Нового года можно языком чесать на пустом месте!

   Я припомнил всё, что знал о вампирах по книгам и кино, рассказал и о "традиционных" способах борьбы с ними: осиновый кол, серебряная пуля и чеснок. Один довольно неприятный эльф из светлых попробовал раскритиковать предложенное мной, в особенности применение серебра. Но у меня уже появились кое-какие мысли на этот счет. Так сказать, теоретическое обоснование.

   - У нас принято считать вампирами оживших мертвецов, а такое возможно только в случае применения магии. Если ворожбу на мёртвое тело наводить извне, заклятием или как говорят у вас - плетением узора, то получится зомби. Существо без особого интеллекта, не очень шустрое, легко разрушаемое, но стремящееся к пожиранию живой плоти. В случае с вампирами магический яд впрыскивается в ещё живое тело и перестраивает его на иной лад, заменяя все процессы в организме с физиологических на магические. Поэтому вампиры, хотя и являются мертвецами по сути, обладают хорошим мышлением, высокой скоростью движений и невероятной регенерацией. Теперь про серебро, которое, как известно, довольно неплохо отражает магию. Все помнят легенду о серебряных доспехах Небесного воина?

   - Это которая про Мишаэля, человек? Слышал я её. - проскрипел в уголке дедушка. - Наврали в ней преизрядно! Помню я того оболтуса, и как его отец потом всыпал сорванцу после тех "подвигов", тоже помню. Это уже через сотню листопадов менестрели стали воспевать те "деяния", раздув из комара дракона!

   - Суть самой легенды я не стану обсуждать, тем более с живым свидетелем. - я поклонился в сторону мага. - Но способности серебра отражать нити плетения заклятий не вызывают споров, так? Обычный клинок рассечет тело кровососа, а магия регенерации тут же стягивает края разреза. Пару минут, и вампир вновь цел! А если в узоре развернуть часть нитей силы в обратную сторону, то любое заклятие развалится! Верно? Вот поэтому-то серебряное оружие и столь опасно для вампиров! Оно разрушает способности к заживлению ран, делая их уязвимыми, словно обычного смертного.

   Кол же из осины способен на время обездвижить вампира, так считают в моём мире.

   - А про какие пули ты упоминал, человек?

   - Вот! - Я показал простой свинцовый цилиндрик с острым концом, достав его из магазина висевшего на спинке кресла ружья. - Но вам они не обязательны, достаточно будет серебряной насечки на клинках и серебряных же наконечников к стрелам. К пулям нужны ружья, а я бы не хотел впускать в этот чудесный мир ещё одно смертоносное оружие, уж очень страшны будут последствия.

   К моему удивлению, эльфы не стали спорить с моим решением, отнесясь к нему уважительно. Они только попросили, чтобы я пострелял из него. В вампиров, естественно.

   Блин, хорошо, что я сидел.

   Взгляд со стороны:

   Перед обедом в покинутое жителями село Доничи вошел смешанный отряд светлых эльфов и людей. Бывалые воины двух рас по-хозяйски расположились в домах, выставили дозорных и принялись основательно подготавливать оборону. Крайние дома и сараи были аккуратно разобраны, а из этого материала возведены глухие заборы между оставшимися строениями. К вечеру вместо мирного села здесь уже стояла маленькая крепость.

   Вовка прохаживался среди людей, заканчивающих работы на месте бывших жилищ. Требовалось сровнять все бугры и ямы, чтобы лишить атакующих малейшего укрытия. А то, что атака неизбежна, знали все сюда пришедшие, потому что вся эта вылазка была запланирована именно в расчете на жажду крови вампиров, опустошивших поселения в округе на день пути. Вот поэтому люди работали, открыто демонстрируя себя всем желающим, а эльфы отсыпались в укрытиях. То, что кровососы нападут ночью, тоже сомнений не вызывало. Толку от людей в ночной схватке было немного, а вот эльфы, прекрасно видящие во тьме, могли перестрелять немало противников, используя стрелы с новыми наконечниками.

   План этой вылазки Вовка отстаивал перед правителями светлого леса с пеной у рта, а остроухие сопротивлялись с не меньшим упрямством. Ещё бы! Ведь от них требовалось послать в рейд всех магов клана и самых лучших стрелков из лука. "А что будет в случае возможной неудачи и гибели отряда?" - Вопрошали они. И тут же давали ответ: - "Светлый лес оставался попросту беззащитным! Тогда даже незначительный отряд дроу сможет ворваться в Священную рощу Белого Тополя!" Две стороны стояли на своём с незыблемостью, достойной лучшего применения. Переменить же точку зрения эльфов заставило новое обстоятельство.

   Утолив первую жажду, вампиры-пришельцы начали часть жертв самовольно обращать в своих слуг - низших вампиров. А самовольно потому, что делали это не спросясь у королевы Милистиль, крайне недовольной тем что события стали выходить из-под её контроля. Бывший союзник стремительно превращался в конкурента, с невероятной скоростью наращивая свою численность за счет людей. Милистиль была готова локти кусать, если бы от этого был бы хоть какой-то толк. Единственное, что сдерживало распространение кровососов, это существовавшие привязки низших вампиров к высшим, а тех в свою очередь, к амулету межмирового перехода, хранящегося у Милистиль.

   Вот на это и был расчет у Вовки! Уничтожив, или вынудив уйти всех людей, вампиры начали испытывать жажду. Если высшие кровососы ещё могли справляться со своими желаниями, то низшие теряли над собой всякий контроль, почуяв вблизи свежую кровь. Приманить и перестрелять из надёжного укрытия, продержавшись до рассвета - такой была стратегия предстоящей битвы. Ну, а если тёмные эльфы решат поддержать своих союзников, и битва продолжится при свете дня, на этот случай позади отряда в леске скрывалась полусотня эльфийских воинов верхом на сильфах.

   Конечно, всех своих мастеров Узора светлый лес не отпустил, ограничившись семью опытными боевыми магами. С ними ушло в поход и три десятка лучников, от запрашиваемой сотни. Пусть! Пусть так, Вовка верил в свои расчеты. Всё должно было получиться, просто обязано, иначе... Вот про "иначе" даже думать не хотелось, потому что в таком случае небольшая война между двумя кланами эльфов могла незаметно перерасти в угрозу, способную погубить весь мир.

   Двое воинов-людей проехали перед селом на повозке, описав широкую дугу со стороны, откуда ожидалось появление врага. Один из них спокойно правил конём, сидя открыто на передке телеги, тогда как второй, спрятавшись под натянутым пологом, через равные промежутки скидывал через дыру в полу солнечные периаммы, изготовленные по Вовкиному заказу эльфийскими мастерами Плетений.

   Единственным действием, которое могла сделать периамма, это испустить впитанный за неделю яркий свет солнца, когда рядом пройдёт враг. Увидев вспышку во тьме, дозорные поднимали тревогу, по которой маги выпускали в сторону подступающих вампиров "светляки" - осветительные огнешары. Тогда в дело вступали лучники с новыми серебряными стрелами. А если вампирам удастся прорваться через ливень взятых с солидным запасом стрел, и ворваться на стены, то их ждали посеребрённые клинки. Кажется, всё было готово, оставалось только ждать темноты.

Глава 8.

Всего понемножку.

   Володя:

   Один военачальник как-то сказал, что первой жертвой начавшегося боя, будет составленный накануне план этого самого боя. Чертовски верные слова! Я-то ожидал что дождавшись ночи, кровососы наваляться разом, но они полезли едва только солнце скрылось за верхушками сосен, и не скопом, а поодиночке, да ещё с разных сторон.

   И как только я первого вампира успел заметить? Сам удивляюсь. Тот согнулся, сгорбился и летит от опушки леса, едва земли касаясь. На четвереньках, что ли? Не пойму, но скорость развил приличную, не каждая лошадь догонит. Я скинул с плеча ружьё, прицелился, жму на спуск - мимо! Судя по фонтанчику пыли, явный недолёт. Взял поправку, есть! Тварь, споткнувшись на бегу, валится на траву и затихает. Из-за плеча доносятся одобрительные возгласы эльфов. Ну так это вам не лук, а ружьё - штука гораздо дальнобойнее.

   - Эй, ребята! - крикнул я эльфам. - Что делать-то будем? Эти одиночки нам сейчас все сигнальные амулеты протралят!

   Не успел я договорить фразу, как трое эльфов подхватили луки и, не утруждая себя спуском по лестнице, попросту спрыгнули со стены. Они отбежали к лесу на полёт стрелы и остановились, высматривая очередных кровососов. Те долго ждать себя не заставили. Гляжу - сначала один выскочил из чащиnbsp; И тут первый сбой. Оказалось, что маги клана Белого Тополя нашли способ борьбы, получив в своё распоряжение амулеты, нейтрализующие разрушительное начало. Что делать, остановить начавшееся вторжение? Но это невозможно! На Чёрном Дубе уже созревал золотой Желудь, который обязательно нужно было высадить в почву, а для этого подходила только земля, ранее занятая светлым древом Жизни.

и нарвался на стрелу, потом другой... И понеслось! Ушастые работали как хорошо отлаженный механизм, ни одного лишнего движения. Они перекрыли собою весь центр, а я с крыши фланговых отстреливал, которые нет-нет, да и выскакивали на открытое место. Сначала-то мазал безбожно, но потом пристрелялся и полегче пошло. Одного снял, другого, третьего. Но скоро понял, что уже совсем ничего не вижу, в сгустившихся-то сумерках. Даже вражьи силуэты, и те растворились на фоне чёрной полосы зловещего леса. А стоящие рядом остроухие спокойно себе смотрят, иногда комментируют особо удачный выстрел свои сородичей, словно у них приборы ночного виденья у каждого. Завидно, блин! Я не выдержал, взмолился:

   - Вы хоть поподробнее рассказывайте, что там в поле твориться!

   Тогда один из них стал мне пересказывать ход событий: "Один вампир, прямо. Убит. Ещё один, слева. Убит. Два справа. Убиты." Чувствую, что поневоле начинаю засыпать под такую монотонность. Но тут в голосе эльфа эмоции проскользнули: "Группа вампиров, не меньше десятка, прямо! Ещё одна группа, десятка два, слева! Сотня справа! Наши прекратили стрелять, возвращаются." Я кричу магу:

   - Свет! Дай мне свет! - А тот в недоумении, мол, зачем, и так всё видно?! Я его за грудки встряхнул - Свет, сейчас же!

   Он послушался, и через мгновение над полем взмыли три ярких шара. Если кто видел как горят осветительные ракеты, так очень похоже. Виднее, чем во тьме, но не очень. Но я и такому рад! Среди пляшущих резких теней, я увидел как по ровному столу поля довольно шустро ползут тёмные пятна, чем-то похожие на волнующуюся под ветром траву. Ну всё, думаю, попались клыкастики! И сдёргиваю рогожу с пулемёта.

   Прицелился в ту толпу, что побольше и влупил как в армии учили, с самостоятельным рассеиванием по фронту. Высадил в неё весь магазин. Между прочим, полсотни пуль, снаряженных своими собственными ручками! Пять десятков тонкостенных серебряных трубочек размером с мой палец, с острым концом и залитые изнутри свинцом для веса. В донышко каждой я вложил по два семени полыни с ещё более ускоренным сроком роста. Неудивительно, что пулемёт рвался из рук, лягаясь как бешенный от такой отдачи! Но дело того стоило: тяжелые пули прошивали двух-трёх кровососов разом, ломая им кости и отрывая конечности.

   Ох, как они завыли! А тут ещё периаммы срабатывать начали. Меня даже на таком расстоянии слепило, а что тут говорить про вампиров, у которых эти огни полыхали перед самым носом? К тому же свет периаммы испускали солнечный, то есть весьма вредный для организма кровососов. Злые вспышки опаляли им кожу, выжигали глаза, покрывали волдырями всё тело.

   Воспользовавшись заминкой упырей, я сменил магазин и короткими, скупыми очередями отправил остальных клыкастиков в ад на ПМЖ. Кто сказал, что эльфы чопорные снобы, и не способные на проявление чувств? Враньё! При виде такого развития событий, ушастые взревели затмив проявление чувств футбольных болельщиков после гола! Теперь уже ни у кого из остроухих не возникало сомнений в благополучном исходе моей задумки. Правда, радовались они рано.

   От леса показались пятнадцать отрядов. Не очень больших, голов по двадцать в каждом. Но вот двигались они совсем не так как предыдущие - не пёрли напролом, а перемещались перебежками, часто смещаясь и всячески сбивая прицел. Чувствовалось твёрдая рука, управляющая каждым из этих отрядов, а царившая в них твёрдая дисциплина невольно вызывала опасливое уважение. Я выпустил короткую очередь по одному из отрядов, и вампиры сразу же залегли, растворившись среди травы. Стоило мне перенести огонь на другой отряд, как тот моментально залёг, зато первый резво вскочил на ноги и стремительным рывком приблизился к стенам на добрую сотню метров. Не успел пулемёт отстучать по ним новую очередь, как кровососы вновь упали, а другие отряды молниеносно подтянулись к ним!

   Ах, так?! Я подхватил пулемёт и бросился ко входу в нашу крепость. Упав в проходе на землю, я влупил длинную очередь, как косой срезая траву настильной стрельбой, медленно проводя стволом слева направо. От такого огня не заляжешь! Разве что в окоп, но их вампиры отрыть не догадались.

   Тем не менее, теряя под пулями одного за другим, кровососы упрямо приближались к нашему укреплению. Скоро в паузах между стрельбой, я услышал как хлопнула одна тетива, затем другая. Потом хлопки участились - значит вампирам удалось подобраться довольно близко! Я вскочил, убрал пулемёт и захлопнул тяжелую воротину. Только вставил брус засова в пазы, как с той стороны обрушился удар, а по оббитому железом дереву раздался скрежет когтей. Вовремя успел убраться! Мне-то с вампиром в силе тягаться не с руки, эта тварь меня одной левой уделает. Хорошо еще, что это была "первая ласточка" клыкастых, которую тут же подстрелили.

   Когда я поднялся наверх, то сражение уже кипело вовсю. Твари лезли напролом, позабыв о всякой дисциплине. А может, это им предводители такой приказ отдали? Не знаю, но пулемёт мой оказался очень и очень кстати. Пристроившись у стропила, я слал и слал очереди, выкашивая несущихся кровососов. Магазины пустели один за другим, а редеющая толпа врагов подступала всё ближе и ближе.

   - Метатели, давай! - заорал я что есть мочи, тонко намекая эльфам, что пора пускать в ход мою очередную придумку. По этому сигналу в приблизившуюся массу перекошенных рож полетели стрелы с привязанными мешочками, в каждом из которых среди питательного гумуса были спрятаны зачарованные к мгновенному росту семена осины - удлиненно-овальные "коробочки" размером с зерно пшеницы. С протяжным "ш-ш-шух" перед нами встала стена переплетённых деревьев, на которых подобно ёлочным игрушкам болтались и корчились вампиры. Осина имеет гораздо больший срок жизни, чем полынь, и поэтому древесный частокол не сразу осыпался на землю, а простоял около минуты. За ту минутку эльфы успели закидать такими же мешочками остальную часть тварей, сгрудившихся перед неожиданно возникшей преградой. Потери среди вампиров увеличились многократно, лишь только двум особо шустрым десяткам удалось проскочить до самых стен.

   Вот тут нам пришлось особо туго, поскольку три четверти из прорвавшихся оказались теми самыми предводителями - высшими вампирами. Даже то, что люди не смогли усидеть в безопасных укрытиях и бросились на помощь эльфам, особой роли не сыграло. Высшие прошли через наш строй как нож сквозь масло, только кровавые брызги полетели по сторонам. Отбиться нам помогло пристрастие клыкастых к закрытым помещениям. Они рассыпались в стороны и попрятались кто куда. Уходя от посеребрённых клинков, один из кровососов влетел в пустующий дом. Это было его ошибкой - в проём двери тут же влетело сразу три мешка с осиной. "Ш-шух" - из окон и дверей выметнулась поросль. Как только дерево рассыпалось, я заглянул в окошко и увидел тёмную фигуру, стенающе сжавшуюся в углу. Чавкнуло ружье, и пуля разнесла черепушку страдальца, оборвав его мучения.

   Тем временем стрелки на стенах и крышах перестреляли подранков, корчившихся на земле после того, как рассыпались прахом осины, а с ними за компанию и тех вампиров, которые избежали участи быть распятыми. Всем досталось по стреле, ни один не ушел обделённым. На какое-то время всё стихло, даже умолкли вопли кровососов, обожженных светом периамм.

   Тишина, тревожная, жуткая...

  Только слышно своё дыхание, да сопение рядом стоящего товарища. Даже раненные не стонут, сжимая зубы до судорог.

   Тишина...

   И как взорвалось! Из двух домов выскочили вампиры, ударили в группу эльфов, оказавшуюся между двух огней. Краткая стычка и вновь затихло. Лишь вместо атакованной группы осталось лежать на земле месиво мёртвых тел. "А ведь так, по частям, нас перебьют довольно быстро, даже до рассвета не дотянем!" Не долго думая, я отдал команду:

   - Всем собраться вместе возле дома старосты! - Как один организм наш отряд двинулся по улицам. Как я потом себя нахваливал, что велел снести все заборы и плетни между домами! Два раза вампиры пробовали атаковать нас, но безуспешно. Замеченные издалека, внезапности они не добились и, потеряв в итоге двух своих, вынуждены были откатиться.

   От наших семи десятков осталось не более пяти. Мы заняли оборону вокруг двухэтажного дома, стоящего в середине Доничей. Все раненные, даже с пустяковой царапиной, были размещены внутри, уцелевшие мечники встали перед зданием, окружив его плотным кольцом. Лучники частью расположились у окон, а частью поднялись на крышу. Я же с пулемётом влез ещё выше - на крышу голубятни, сооруженной кем-то из домочадцев старосты поверх кровли. Сменяя друг друга наши маги запускали в небо осветительные шары, ни на секунду не допуская чтобы село погрузилось во тьму.

   Почему-то вампиры не торопились атаковать нас. Но, положа руку на сердце, я был не особо против их бездействия. Во-первых устал, во-вторых приближался рассвет, сулящий желанную передышку, а в-третьих... в-третьих меня мучила совесть за погибших. Ведь это я привёл их сюда, я настаивал на идее этой вылазки, значит я и в ответе за её исход. Увеличивать число павших мне совсем не хотелось, поскольку главная цель на данный момент уже достигнута - число вампиров уменьшилось в десятки раз. А главное - и люди, и эльфы убедились, что с таким противником можно и нужно бороться. Что кровососы не являются неуязвимыми. Да - чрезвычайно опасные, да - очень сильные, да - сверхбыстрые, но побеждать их можно вполне. И я хотел, чтобы как можно больше свидетелей сегодняшней битвы могли рассказать о ней впоследствии, вселяя уверенность в своих будущих собеседниках.

   Мысли текли неспешным потоком сами по себе, глаза сами по себе обшаривали округу, задерживаясь на любом подозрительном месте, а указательный палец так же сам по себе давил на спуск, посылая в показавшееся подозрительным место одну- две пули. Правда, иногда после прилёта пули, в таких местах начиналось нездоровое оживление, беготня, суета. Тогда количество выстрелов в то место утраивалось. Как правило, этого хватало, чтобы вновь наступили тишина и спокойствие.

   Один раз сбоку промелькнул огненный след файербола, впечатавшегося в грудину неосторожного вампира. Взвывший факел исчез за домами, от которых вскорости потянуло дымком. Блин, вот только пожара мне и не хватало! Не то, чтобы я опасался распространения огня - дома стояли довольно редко - больше меня беспокоило возможное нападение кровососов под прикрытием пелены дыма.

   - Рассвет! - прошептал стоящий рядом дозорный. Я оглянулся - и верно! Чернота на востоке подёрнулась серым, блёклым светом, обещавшим вскорости разгореться неистовым небесным пламенем. А снизу сзади послышались другие крики:

   - Упыри! Ряды сбивай плотнее!

   Дёрнулся я в ту сторону стволы повернуть, да словно что-то удержало меня на месте. Может то, что выли кровососы слишком громко? В предыдущих-то атаках они всё больше молчком набрасывались. Не знаю, но если существует на свете провидение, то это оно меня остановило. От домов напротив отделился тёмный клубок тел и беззвучно полетел в нашу сторону. Взять упреждение и нажать спуск было делом четверти секунды. А потом время замерло, почти остановилось.

   Я видел какими тягучими стали движения когда-то стремительных вампиров. Слышал, как высокий, пронзительный вой с противоположной стороны разом превратился в утробное рычание. Видел как неспешно летят мои пули, впиваясь в землю у самых ног упырей, как отлетает оторванная рука с когтистыми пальцами, как раскалывается череп бегущего следом кровососа.

   Я чувствовал, как от толчка активирующей иглы в стволе пулемёта прорастает семя, как зажатая в стальной трубке набухающая зелёная масса расширяется в обе стороны, выталкивая в одном направлении пулю со всё увеличивающейся скоростью, а в другом она упрямо толкает поршень, сжимающий пружины, приводящие в движение механизм пулемёта. Я ощущал, как поток воздуха от поршня выдувает прах из патронника правого ствола, как ползун вталкивает из магазина новую пулю в нижний ствол, как первая пружина возвращает поршень на место, а вторая проворачивает стволы на четверть оборота, подводя заряженный ствол к бойку. И как вновь срывается с места активирующая игла, касаясь новой пули, чтобы послать её вперёд и разворотить грудину вон тому вампиру. И я знал, что будет именно так, что эта пуля непременно попадёт в цель. Я знал.

   Знал, что через двадцать три выстрела ползун вхолостую проскребёт по упору опустевшего магазина и два кровососа смогут уйти из-под моего огня. Знал, что один из них упадёт пронзённый сразу тремя стрелами эльфов, а другой успеет добежать до мечников и, даже насаженный на клинок, сможет в последнем рывке дотянуться до человека, чтобы оторвать ему голову одним движением. Этого ещё не произошло, но я уже всё знал наперёд.

   Потом время и звуки вернулись. Я выдернул пустой магазин, потянулся было за новым, но пальцы наткнулись лишь на черепицу. Справа от меня было пусто. Патроны кончились. Все.

   Я оттолкнул бесполезный пулемёт, подхватил ружьё и вскочил на ноги, высматривая очередного врага. На моё плечо опустилась рука дозорного.

   - Всё, Володмир, всё. Кончились упыри, да и рассвет уже вовсю. - Я неверяще повернулся к эльфу, а тот... расхохотался!

   - Ты б, Володимир, сходил, умылся, что ль! Вылитый мельник после работы, только что не в муке, а в пыли. Даже лицо, и то напудренное чрезмерно!

   Взгляд со стороны:

   Это сражение при Доничах отозвалось эхом в самых разных местах, с самыми различными последствиями. Воспрял духом клан Белого Тополя, на который наступали войска королевы Милистиль. Изгнанные жители светлых лесов, завоеванных ею раньше, тоже очнулись от апатии и решили хотя бы отомстить захватчице. На правах наёмников они вливались в ряды воинов Белого Тополя, давая клятву биться с дроу до последнего дыхания.

   У противников светлых эльфов дела обстояли с точностью до наоборот. Уныние и растерянность в клане Чёрного Дуба достигало предела, а королева Милистиль погрузилась с тяжкие сомнения. Союзники, присланные из другого мира демоном Хосом и ранее казавшиеся непобедимыми, нынче даже не разбиты, а просто уничтожены. Поголовно. А сделала это горстка эльфов, в разы уступая количественно. Правда, им ещё люди помогали, но их участие Милистиль сначала не принимала во внимание. Каков же был шок, когда она узнала реальное положение дел, что из числа поверженных демонов не меньше половины приходится на долю одного человека! К тому же это тот самый человек, который знается с королём драконов.

   Что делать королеве? Не обращать внимания на новую фигуру нельзя, ведь она далеко не пешка. Пускай до ферзя и недотягивает, но её сила соответствует как минимум ладье, а склонность к обходным манёврам напоминает коня. Это если пользоваться шахматными терминами, а говоря попросту - тёмная лошадка, что лягнуть может будь здоров!

   Собранные по крупицам сведения особой широтой не отличались. Достоверно удалось узнать лишь то, что смертный приехал из Северного королевства, где его неоднократно удостаивал беседы сам король. И ещё один факт: в Ровунне он прославился как маг-амулетчик, способный неугодного как спалить огнём, так и превратить в ледышку.

   "Но здесь огня не было, так же как и льда. Выходит, этим способности мага не исчерпываются. Какие у него ещё могут оказаться возможности? Не хотелось..."

  Додумать мысль королева Милистиль не успела, прерванная вошедшим советником.

   - Ваше величество! - склонился придворный в изящном поклоне. - Доставленные образцы с места последнего боя демонов говорят о невиданных способах и масштабах применения магии жизни. Нашим противникам каким-то образом удалось превратить плетения узоров созидания в оружие.

   - Вот как? Удалось ли выяснить, кто тот маг, сделавший это?

   - По донесениям лазутчиков, светлые воины превозносят до небес ум и храбрость человеческого мага, придумавшего новое оружие и принявшего деятельное участие в том бою.

   - Опять он! Может, нам пора уже начинать оплакивать его безвременную кончину?

   - Я думал об этом, Ваше величество! Но, кому поручить такое задание? Ночные Тени - мастера своего дела, но по смертоносности они сильно уступали демонам Хоса.

   - Можете не продолжать, советник! Вы хотите сказать, что раз человек оказался сильнее демонов, то с Ночными Тенями он справиться походя?

   - Да, Ваше величество! Мы можем отправить на смерть Ночных Теней, и они пойдут, и погибнут с честью! Но результата, боюсь, не добьются. А вот с магом мы рассоримся окончательно.

   - А сейчас что, мы с ним дружим?

   - Нет, но и откровенно пока не воюем, а все прошлые стычки между ним и кланом ещё можно представить как некоторые недоразумения.

   - Хорошо, советник, можете идти. Я подумаю над этим позже.

   Вовка в это время опрашивал местных охотников, разыскивая по приметам некую пещеру. Собеседникам он говорил что ищет гнездо сбежавших вампиров, хотя на самом деле ему была нужна нора, в которой дракона когда-то укрыла награбленное золото. Конкретно место она указать не смогла, сказала лишь что пещера находится на западе, среди скал. Назвала и примету, по которой можно было отличить нужное подземелье - белый каменный столб перед входом, из-за которого драконе приходилось протискиваться в пещеру плотно прижав крылья, дабы не ободрать их о шершавый камень.

   Вот про этот столб Вовка и пытал охотников, побывавших в тех местах. Народ отвечал по-разному: кто-то сразу говорил о своей неосведомлённости и сворачивал разговор, кто-то начинал хитрить, отделывался туманными фразами, больше стараясь выведать, а что такого ценного в той пещере? Узнав, что там гнездо вампиров, сразу терял интерес и тоже прекращал разговор. Лишь на третий день хождений по трактирам, Вовке удалось встретиться с охотником, промышлявшем в тех местах горных коз. Он-то и рассказал про тропинку к пещере, указал заметные ориентиры, даже набросал примерный план на клочке бумаги. Но и он же огорчил Володю тем, что горы, куда так стремился Вовка, находятся за землями тёмных эльфов, мира с которыми нет и пока не предвидится.

   Алчущие своего золота ростовщики донимали Владимира каждый день, то упрашивая поторопиться с поисками, то укоряя в мнимом обмане, подозревая, что он решил присвоить себе все богатства. Отчасти они были близки к правде: Вовке действительно понадобились деньги, много денег. Требовалось закупать для престарелого мастера Узора крайне редкие ингредиенты и материалы для создания нужных Володе амулетов. Хотя этим тратам Вовка был безумно рад - впереди наконец-то забрезжила надежда на скорое возвращение!

   И ещё одна мелочь - покупка или длительная аренда приличного куска земли для открытия там межмирового перехода. Главным требованием к участку было отсутствие любых поселений и мест привлекающих разного рода добытчиков, будь то старатели, охотники или собиратели кореньев. Причина такого условия была ясна и понятна: это нетерпимость стражей завесы ко всему живому. Подвергать же смертельной угрозе жизнь случайных свидетелей, ненароком оказавшихся в неподходящем месте, Вовке как-то не хотелось.

   А когда он узнал, что серую завесу можно вызывать в любом месте, то сильно порадовался. Ведь отпадала необходимость совершать обратный морской переход к месту его появления в магмире, сэкономив массу сил и времени, не говоря о риске такого путешествия. Наверное, тёмные флотоводцы до сих пор горят желанием поквитаться за свои подпаленные галеры!

   Сейчас, после разговора с охотником, у Вовки появилось что ответить ростовщикам, и он не преминул поделиться с ними полученными сведениями. Известие о том, где находится золото, восторгов у господ Совета не вызвало. Равно как и Вовкино предложение - собрать войско, которое пробьёт брешь сквозь земли тёмных кланов, а потом обеспечит охрану ценного груза на обратном пути.

   Дебаты разгорелись нешуточные, поскольку тратиться лишний раз ростовщикам не хотелось, а предложить что-нибудь путное, так чтобы обойтись без расхода денег, они не могли. Через час яростной перепалки у толстосумов родилось гениальное предложение, чтобы Володя сам, в одиночку переправил золото в Белин. Мол, раз он с вампирами справился, то уж дроу раскидает как щенков! К тому же и платить ему не надо, он сам в доле. А войско - дело не надёжное, ещё неизвестно, куда они потом с золотом повернут, в Белин или в противоположную сторону.

   Легко догадаться, что в ответ Вовка господ из Совета послал всерьёз и надолго.

   В клане Белого Тополя тоже кипели страсти. Приближенные советники короля разделились на две равные части. Одна партия настойчиво советовала королю обласкать человеческого мага, оказавшегося столь полезным, а другая всячески противилась этому. Дескать, он просил у нас магов - мы дали, попросил лучников - тоже не отказали! Если разобраться, то победа под Доничами принадлежит эльфийским воинам, а награждать за это какого-то смертного совершенно излишне. Вполне достаточно того, что его в трактирах хвалят.

   Своего мнения у короля в тот момент не было, а поддерживать какую-то партию ему не хотелось по политическим мотивам. Поэтому было принято компромиссное решение - пригласить человека в Священную рощу на праздник награждения отличившихся воинов, но самого его не награждать. Пусть постоит в сторонке, хватит с него и этого.

   В Белин был отправлен гонец из светлого леса, который явился в дом к магу в тот момент, когда разозлённый Вовка вернулся от ростовщиков. Володя внимательно выслушал посланца, уточнил кое-какие детали, а потом послал короля и его советчиков по тому же адресу, куда он не так давно отправил господ из Совета.

   В светлом лесу одна партия была посрамлена, а другая открыто ликовала, продолжая ежечасно капать королю на мозг и всячески растравлять его уязвлённую гордость.

   Королева Милистиль провела рукой по серебряному дубовому листочку, отозвавшемуся мелодичным перезвоном. Спустя мгновение в кабинете появился советник.

   - Я хочу увидеть перед собой человеческого мага и, в беседе с ним, уладить все недоразумения, которые возникали между ним и кланом Чёрного Дуба. Позаботься, чтобы он узнал о моём желании.

   Советник низко поклонился и вышел.

   В светлом лесу довольно скоро пронюхали, что дроу ищут встречи с магом, недавно разделавшим под орех союзников тёмных. Причем, ищут не для сведения счетов, а для заключения с ним равноправного союза, со всеми отсюда вытекающими последствиями для светлых. Словно удар грома эта новость сотрясла королевский дворец от тронного зала до караулки и лакейской. Тут уж Его величеству резко стало не до обид, он скатал оскорблённую эльфийскую гордость в трубочку и засунул её куда подальше до лучших времён.

   Приложить все силы и постараться опередить клан Чёрного Дуба в борьбе за человеческого мага - вот какая задача вышла теперь на первый план! И на следующий же день в Белин отправилось пышное посольство под светло-зелёным флагом с белым тополиным листом. Благо в отличии от дроу, светлым эльфам можно было действовать на территории баронств свободно, не нужно было искать окольных путей и обходиться без посредников.

   В свите посольских находился сам король, под личиной одного из секретарей. Но как ни спешили светлые, тёмные их всё же опередили, хоть и на самую малость. Буквально за полчаса до появления в парадных воротах Белина пышного кортежа посла, Вовка покинул город через боковые, более скромные. Он нахлёстывал лошадь, радуясь удаче, самой плывущей в руки.

   За прошедшее время дедушка эльф смог таки сделать для Володи амулет, открывающий Серую Завесу перехода, и теперь дело оставалось за малым - напитать его силой. Но вот тут-то и начинались сложности: силы требовалось не просто много, а очень много, и дать её могло только древо Жизни. Казалось бы, договорись с эльфами и попроси разрешения повесить амулет на ветку, чего сложного? Тем более, что с Вовкой светлые вроде как союзники, хотя и на ножах. Но дедушка-то был тёмным, и для изготовленных им амулетов подходила магия источаемая только тёмным древом! А вот с дроу у Вовки дружба как-то не заладилась. И тут вдруг такое везение - сама королева ищет встречи с Володей! Вот и летела лошадка вскачь, подгоняемая нетерпеливым седоком, потому и вертелись колёса двуколки так, что спицы сливались в радужный круг.

   Иалонниэль:

   Болото, проклятое болото. Я уже не раз пожалела, что настояла на этом пути, но не могу же признаться перед Фалистиль в своей промашке?! А оно всё тянется это болото, тянется, конца краю ему не видно...

   И магии здесь разлито мало. Иначе спела бы песнь ровного пути и шла себе, не проваливаясь в липкую грязь. Фу, мерзость какая! Прыгаю тут с кочки на кочку, как лягушка бородавчатая, а до гор ещё ой как далеко. Вон они синеют на горизонте словно оскаленная челюсть неведомого чудовища...

   Как же хорошо было ехать на лошадях! Воова тогда изрядно потратился на наше с Фалистиль снаряжение перед выездом из Ровунны...

   Конечно, жаль что я не смогла уговорить его ехать с нами, с ним было бы гораздо проще в пути. Хоть тёмная и старается изо всех сил, но человека она заменить не может. У Воовы всё получалось легко и просто: раз, и появилась диковинная еда из тонкостенных металлических цилиндров, два, и вспыхнул огонь на влажных ветках, сваленных в костёр. Я тоже так могу возжечь пламя, только сил это много забирает, а он тогда даже не утомился! Хотя, что ему, он же не свои силы тратил, а амулетами пользовался...

   С кочки на кочку, с кочки на кочку. Прыг, скок, прыг... Демоны! Я так скоро и ходить разучусь! Стану кенгурою, так кажется Воова называл животное из своего мира?.. А что это там Фалистиль раскричалась? Ой, Пресветлая Эледриэль, я же чуть в самую топь не угодила! Задумалась не вовремя, в воспоминания ударилась...

   А вспомнить есть чего! Вот найду подходящее место, выращу древо Жизни вот тогда и вспомню как-нибудь вечером, среди своего клана. Будет же у меня свой клан когда-нибудь, обязательно будет! Только когда? Я наверное к тому времени стану старой. Буду сидеть старушка-старушкой и поучать молодёжь, пересказывая им свои похождения дребезжащим голосом...

   Нет, я ни за что не стану стареть! Никогда! Я буду всегда молодой, самой прекрасной королевой клана! Буду ходить в шелках, меняя по три платья на день, самых изящных платья, сшитых самыми искусными портными. А я буду блистать, блистать красотой и свежестью под восхищенными взглядами придворных...

   Демоны, опять трясина! Да что это такое, когда же она кончится! Толи дело было в начале пути, когда мы ехали верхом по широкому тракту. Если бы не прилипчивые встречные...

   Почему-то все они, увидав двух молодых эльфиек, сразу считали нас лёгкой добычей. Фалистиль, конечно, им быстро указывала на их заблуждения. Как клинком махнёт, так и укажет. Хи-хи...

   А ведь ловко она мечом орудует, я так не умею. Нет, она хоть и тёмная, но за меня стоит горою. Молодец, честно выполняет своё обещание! И я выполню своё, обязательно, вот только семя высажу. Если через болото переберёмся и выйдем на твёрдую землю. Как хорошо на твёрдом! Даже тогда, когда мы ушли с тракта в чащу из-за постоянных стычек, и то было лучше...

   Кыш, кыш, проклятая! Здоровенная жаба уселась на кочке, на которую я как раз собралась перепрыгнуть, и не уходит. Сидит, глаза на меня пучит. Кому говорю, кыш...

   Кажется, горы приблизились?! Да нет, не кажется! Точно ближе стали. Может, к темноте и переберёмся через топи? Помоги мне в этом Пресветлая Эледриэль!

   Взгляд со стороны:

   Королева Милистиль наслаждалась верховой ездой. Сильф ступал мягко, стараясь не тряхнуть лишний раз свою наездницу и выбирал дорогу так, чтобы ни одна ветка не коснулась её одежд. Хоть лес и считался тёмным, он был пронизан царящей здесь вечной весной, наполнен ярким светом полуденного солнца. В напоенном ароматами цветов воздухе летали птицы, добавляя к зелени листвы яркие краски своего оперения. Щебет пернатых нежно ласкал слух королевы, впервые за последние дни позволившей себе расслабиться и ни о чем не думать, просто раствориться в полузабытых ощущениях беззаботной молодости.

   В самом деле, не волноваться же о предстоящей встрече с человеком? Это даже не смешно. Королева прекрасно знала силу своих чар, способную свести с ума любого эльфа, не говоря о людях. Милистиль никому и ничего не обещала, не обнадёживала, но изящными позами, выверенными жестами, воркующим голосом с томными придыханиями она могла влюбить в себя кого угодно! В том, что исход беседы будет именно таким, она даже не сомневалась. Человеческий маг просто пополнит толпу у её ног, ведущую бесконечную схватку за любой, даже случайно брошенный взгляд королевы. Скучно. Зато действенно, потому что из такого сладкого плена сбегать не пытаются.

   Кавалькада короля светлых эльфов мчалась по Вовкиному следу, неуклонно догоняя его двуколку. С собой король взял лишь доверенного мастера Узора и полусотню преданных телохранителей. Для соблюдения своего инкогнито воинов, конечно, можно взять и поменьше, но кто знает, куда заведёт эта погоня? Если б кто-нибудь подсказал, куда так спешит человек, куда он направился, то можно было бы перехватить его на полпути, воспользовавшись порталом. А так приходилось довольствоваться небольшими прыжками и на каждом перекрёстке выяснять, в какую сторону маг повернул коня. Через час преследования, один из телохранителей заметил вдалеке полоску пыли, поднятой колёсами Вовкиной двуколки.

   - Там на ничейных землях, у самой границы с темным лесом, есть рощица, где раньше назначал свидания бывший король дроу. - Прокричал на скаку один из воинов Его величеству. - Скорее всего маг туда и направляется. Дорога даёт большой круг, огибая холмы, а мы сможем перехватить беглеца перед рощей, если мастер откроет туда портал!

   Король чуть помедлил и согласно кивнул на вопросительный взгляд своего мага. Мастер Узора простёр вперёд руки и в ста метрах перед кавалькадой воздух заискрил, подёрнулся рябью, обернувшись блестящим щитом портала, в котором скрылись всадники даже не сбавляя хода.

   Володя:

   Дорога вела между двух холмов на одном из которых высились остатки древней крепостной стены. Со временем стена разрушалась, а отвалившиеся от неё куски, распадаясь на отдельные булыжники, усыпали камнем наезженную колею. Шагом-то двуколка проехала бы спокойно, а вот на скорости колесо повредить можно запросто! Причем увидел я эту ловушку в самый последний момент, выскочив из-за крутого поворота. Чтоб не влететь в эдакое каменистое месиво со всего разгона, я направил лошадь по-прямой, вокруг холма.

   Тащить повозку среди густой травы коняге было лень и длинногривый сбавил шаг, перейдя с галопа на рысь, а потом и вообще поплёлся шагом. Ну и ладно, пускай отдохнёт, зверюга и так отмахала не мало. Смотрю: впереди почти пасторальная картинка: пастушок и овечка. Почти - потому что вместо паренька со свирелью стоял круглобокий селянин, а роль овечки выполнял бык с тяжеленным кольцом в носу, привязанный длинной верёвкой за то колечко к вбитому посреди поля колу.

   Подъехал я к мужику поближе, поздоровался, начал о тёмных расспрашивать, что они за соседи и далеко ли до их владений. Слово за слово, разговорились мы с селянином. Краем глаза я заметил, как что-то серое в небе круги вьёт. Ба, да это дракоша на бычка нацелился! Похоже седомордый ящер совсем своих крылатых не контролирует, вон как распустились. И тут меня осенило!

   "Дядька - говорю - продай быка! Серебрушку даю сразу, не сходя с места." А мужик в торг ударился:

   "Мой бык золотого стоит, не меньше!"

   "А спорим, что через пять минут ты будешь жалеть о том, что не продал мне его за медяк?" Мужик окинул меня взглядом, подумал и говорит:

   "Ты что, колдун, что ли?"

   "Есть такое! - отвечаю - Магичу помаленьку."

   "А и демоны с тобой, забирай за две серебряных!" Отдал я ему деньги и говорю:

   "Ну, пошли быка ловить?"

   "Пошли."- отвечает.

   Стоило нам сделать шаг, как с неба падает ящер и давай быка по кругу гонять! Я выбрал момент, когда эта парочка к нам поближе окажется и нажал на камушек в перстне. Дракон как шел на бреющем, так поле мордой и вспахал. Знатная борозда вышла, не хуже чем после плугом получилась!

   На этот раз я не пропустил появления короля драконов. Он возник прямо из воздуха над серединой поля. Похоже, тут телепортацию освоили в совершенстве, помнится и Лонни о порталах упоминала, когда за нами галера тёмных гналась. Завидно, блин! И почему я так не умею?!

   Дождался, пока чёрный на траву усядется, и давай его претензиями грузить:

   - Ты зачем на меня своих ящеров натравливаешь? Что я тебе сделал, чем обидел? Если есть претензии - выскажи в лицо, не бойся, выслушаю. - Дракон аж попятился от моего напора. А я продолжаю:

   - Что это за дела? То кошелька лишить меня хотят твои драконы, то на бычка моего набрасываются! Только купил, понимаешь, а тут...

   Дракон прищурился, посмотрел на меня испытующе и говорит:

   - А ты когда быка купил, до или после начала охоты младшего? А может быть, во время?

   - До! - отвечаю твёрдо. - Вон, можешь у бывшего хозяина спросить! - И киваю на мужика. А тот как второго дракона увидал, бухнулся на пятую точку, так до сих пор слова сказать не может.

   - Ну?! Отвечай, до или после маг купил твоего быка? - Король драконов так нехорошо посмотрел на селянина, что мне аж жутковато стало, сразу вспомнил, что у меня с собой ни огнетушителя, ни аралии нету. Да и антимагических пуль к ружью всего одна обойма, на семь выстрелов.

   - До. - просипел мужик едва слышно. Но дракон задумчиво кивнул головой:

   - Не врёт, знать и вправду бык твой уже был. Ну, господин маг, как мы с тобой, таким удачливым, расходиться будем?! - А сам смотрит на меня... не то чтобы с угрозой, нет. Но очень мне неуютно под его взглядом делается. Чем дольше смотрит, тем мельче я себя ощущаю. Смотрю, а дракон-то, похоже, мои эмоции улавливает, вон как морда расплываться стала в ухмылке зловещей! Ах ты чешуйчатый, я тебе сейчас устрою, эмпат-птерозавр ты невымерший! И как начал себя заводить, аж до состояния кипящего чайника довёл! И отчетливо, с каким-то садистским наслаждением представил, как я сейчас из ружья пульку выпущу прямо между острых рогов и что там эта пулька сделает. Дракон моё изменившееся состояние учуял моментально и сразу на попятной пошел.

   - Ну, что молчишь? Как, говорю, расходиться-то станем? - А сам при этом чуть хвостиком не виляет!

   - Отработаете! Он или ты, мне всё едино. Надо слетать за золотишком, что твоя дракона умыкнула, да в Белин отнести. Слетаем туда и обратно и свободны!

   - Вот он тебя покатает. - Буркнул ящер, кивая на застывшего дракона. - Нажми на камень, я с молодым по-своему поговорить хочу.

   И чёрный поговорил. Вперил взгляд в глаза серому, словно захотел просверлить того насквозь, и давит, давит, давит. Минуты три он его так гипнотизировал, не меньше. Молодой дракон под конец аж затрясся, как в ознобе. Отпустил его чёрный и говорит мне:

   - Он сделает всё что скажешь. Потом отпусти его, но смотри, слишком долго не задерживай, иначе...

   Король драконов не договорил, расправил крылья и улетел. А я пошел к двуколке собираться, ведь кто знает, что ждёт меня в той пещере? Взял проверенное ружьё и прихватил три мешка с осиной, уж больно мне понравилось её действие в прошлом бою. И для узостей, она вообще - то, что доктор прописал! Погонится кто-либо за мной, я мешочек на пол брошу, вот и появиться минутная фора, пока переплетенье деревьев не рассыплется прахом. Попробуй, прорвись через макраме осиновых веток! Гиблое дело, не имея бензопилы под руками. Собрал я все мешки и торбы, оказавшееся в двуколке, даже вытряхнул овёс под ноги лошади, чтобы освободить ещё один.

   Уселся дракону на загривок перед крыльями, ноги свесил по сторонам, а за что хвататься не знаю! В книгах про шейный костяной гребень писали, но это оказалось выдумкой. Видя мои метания, дракон повернул голову и прошипел:

   - Не бойся, человек, пока не захочу, ты не упадёшь. - Блин, обрадовал! А если захочет, что тогда?! И парашюта я с собою в этот раз не захватил почему-то...

   - Ладно, полетели! Куда, знаешь? - Не удостоив меня ответом, дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Летим. По ощущениям от бьющего в лицо ветра, скорость у него была под сотню, не меньше. Тут я понял, что позабыл самое главное - одежду. Меня в тоненькой курточке и летних штанах протянуло холодком неслабо. Вдруг чувствую, ящер перестал крыльями работать - подо мною валуны мышц перекатываться перестали. Гляжу: мой "конь" перешел на планирование и что-то внизу рассматривает. Ну и я всмотрелся. А там, оказывается, две группы эльфов сеанс мордобития устроили.

   - Опустись пониже, я разглядеть хочу. - Попросил я дракона.

   - Ты решил вмешаться? - Спросил ящер с недовольством.

   - Нет, только гляну, кто с кем бьётся! - Ответил я, а сам думаю: "Как гласит народная мудрость - двое дерутся, третий не лезь! Поэтому вмешиваться я пока не стану, а лучше потом с победителем потолкую. И, чем больше противник ему бока намнёт, тем столковаться будет легче."

   Дракон снизился, стал выписывать круги на высоте где-то этажа десятого. Смотрю, а эльфы клинки отложили и за луки взялись, причем целят в нас с крылатым!

   - Эй, дивный народ! - закричал я. - Может, хватит междоусобиц? Расходитесь-ка по своим лесам, пока ещё есть кому расходиться!

   Это я в том смысле кричал, что, мол, пока они друг друга не перебили. Но эльфы-то поняли мои слова по-своему, дескать, я им угрожаю, что уничтожу их, если они не сложат оружие! Правда, узнал я об этом гораздо позже, когда уже в Белин вернулся, а тогда мы просто улетели, даже не обстрелянные снизу.

   Через некоторое время, когда я уже подмерзать начал, дракон меня спрашивает, мол, ему что, до самой пещеры крыльями махать, или можно наконец-то портал открыть? Я чуть не взвыл!

   - И что ж ты раньше молчал! Конечно, строй поскорее, я тут уже в сосульку превратился!

   Впечатления от прохождения через портал у меня остались не самые приятные - немного мутило и щекотка по всему телу, особенно в левой пятке. Зато произошло всё быстро: раз, и мы уже над горным ущельем! Снизились, нашли белый камень, торчащий как столб из площадки перед входом в пещеру, и опустились на этот кусочек ровного места.

Глава 9. "Хочу домой!"

   Взгляд со стороны:

   Не смотря на жару второй половины лета, в глубине камина сплетались в причудливом танце оранжевые языки пламени. Ни тебе треска, ни шороха, ни извилистого полёта искр - магический огонь, плясавший над голым камнем только грел и на что-либо иное был не способен. Вовка украдкой стёр со лба пот и отошел от очага подальше. Что поделать, если престарелый эльф постоянно мёрз в преддверии скорой осени? И не только он, эльфы вообще были довольно тепличный народ, боящийся любой прохлады. Может быть поэтому они устраивали в своих лесах царство вечной весны? Кто знает. Ответа на этот вопрос Володя не искал, ему хватало и других загадок разбросанных повсюду, даже здесь, в дупле.

   Например мох, затянувший собой потолок и верхние части стен. Казалось бы, обычное растение. Но ведь светится! Как только зайдёт солнце, зелёная масса начинала испускать мягкий рассеянный свет, не дающий тени и не раздражающий глаз. А стоило мастеру Узора щелкнуть узловатыми пальцами, как мох начинал постепенно тускнеть, снижая свечение до интимного полумрака. Второй щелчок пальцев погружал комнату во тьму.

   Ну, а само дупло, возникшее в раздувшемся стволе вяза? Это что нужно было сделать, чтобы дерево так разнесло?! Не насосом же его накачивать. И куда ни глянь, везде, всюду чудеса! Вон маг покачивается в гамаке, а откуда тот гамак взялся? На Вовкиных глазах из противоположных стен выползли два пучка лиан, извиваясь как змеи проползли навстречу друг дружке, сплелись между собой, и получилось великолепное ложе, на которое и слевитировал мастер! То есть просто стоял, а потом медленно оторвался от пола, поднялся вверх, не меняя осанки наклонился в горизонтальное положение и улёгся в гамак! И как только Вовкина челюсть не стукнулась об пол от удивленья? Наверное, сказалось длительное пребывание человека в мире чудес.

   А аквариум? Каждый раз, оказавшись в жилище мага, Вовка старался подойти к этой взобравшейся по стене глубокой луже, и обосновавшейся там, в как нарочно под неё сделанной впадине! Что удерживало воду в таком вертикальном положении? Не понятно. Хотя ответ был очевиден - магия. Которая ничуть не мешала рыбкам прекрасно себя чувствовать, а может быть даже и помогала. Володя, с детства привыкший искать материалистическое объяснение всему увиденному, постоянно оказывался в тупике. Ведь вот она, вода, перед глазами. И палец в неё погружается без сопротивления, и рыбы начинают забавно щекотать его своими губёшками, но... висит на стене и не стекает! Как так?! Чудо, просто чудо!

   От игры с рыбками Вовку оторвал скрипучий голос мастера Узора:

   - Ты уже развёлся с навязанной тебе женой?

   - Да, вчера при должном числе свидетелей мы объявили о расторжении нашего брака, чему моя теперь уже бывшая жена была очень довольна. Имея статус разведённой, она отныне может не волноваться за свою репутацию и полностью отдаться доселе тщательно скрываемой любви к женщинам. Ведь от нового сватовства она уже избавлена!

   - Значит, ты свободен и ничто больше тебя в нашем мире не удерживает. Так?

   - Почти. Осталось напитать силой амулет перехода и дождаться, когда великий мастер Узора оторвётся от ложа и, наконец, соизволит соорудить талисман, отпугивающий стражей завесы!

   - Человек! А тебе никто не говорил, что твой язык слишком язвителен?

   - Мои бывшие жены, словно сговорившись, иначе чем язвой меня не называли. Ты, мастер, тоже решил влиться в их компанию? Может, ты ещё и юбку наденешь, чтобы полнее соответствовать образу?

   - Я не провидец, но причину твоей смерти могу легко предугадать! - наслаждался дружеской перепалкой эльф. - Она находится у тебя за зубами и не имеет костей.

   - Ты намекаешь на ту часть моего организма, которую моя вторая жена сравнивала с помелом? - продолжал веселиться Володя. - Может быть! Хотя, признаться, я представлял свою гибель иначе - где-нибудь на виду, во время героического поединка!

   - И это говорит человек, перебивший неимоверное число демонов и оседлавший дракона? Не смеши, я от этого плакать начинаю! Настолько тупых противников ты не сыщешь, особенно теперь. - Мастер действительно прослезился. Промокнув выступившую влагу и отсмеявшись, он продолжил уже серьёзным тоном: - А там, в твоём мире, ты имеешь такое же положение, как здесь? Есть ли смысл тебе возвращаться, ведь нас ты можешь достичь таких высот, что твоего внимания будут добиваться короли! Подумай над этим.

   - Уже! - нейтральным тоном ответил Вовка.

   - Что, уже? - не понял эльф.

   - Тёмная королева, светлый король, король Северного королевства, король драконов и настоящие правители Вольных баронств. Как тебе такая компания? И всем им от меня что-нибудь надо! Одному очень нужны связи с мои миром, другим золото, третья и четвёртый хотят перетянуть меня каждый на свою сторону, а пятый мечтает о том, чтобы я не попадался на его пути так часто, и лучше бы совсем исчез из этого мира. Вот скажи, имея столько высокопоставленных особ среди своих знакомых, получил ли я хоть капельку простого счастья?

   - А там?

   - Там, по крайней мере, мой дом, моя родина. Ты пойми, мастер - да, я могу обосноваться здесь всерьёз и надолго. Могу, используя свои знания и умения, сделать самым сильным в округе любого короля из здешних, для того, чтобы самому возвыситься у его трона. Кого? Да того же Микича, например. А могу и сам стать королём потихоньку - если только захочу. Могу набрать армию людей, вооружить её так, что твои сородичи в леса забьются и будут бояться нос оттуда показать. Могу с этой армией пройтись катком по соседним странам, подчинить их. Вот только зачем? Оно мне нужно? Нет! Я просто хочу спокойной жизни, желательно в комфорте. Я домой хочу.

   - Не стану спорить. Поступай, как велит твоё сердце. - Дальше эльф говорил уже сухим, деловым тоном: - Полученное от тебя золото я потратил на покупку роговой кости редчайшего животного единорога. Обрамлённый в отражающее плетения серебро и усиленный частичкой Первого Желудя, он станет основой требуемого тебе амулета против стражей. Да, я хотел сказать тебе ещё об одном: среди твоих монет некоторая их часть была опалена пламенем дракона, что увеличило их стоимость вдвое. Часть своей оговоренной платы я взял этими монетами, естественно учитывая изменившуюся стоимость.

   - Ты бы мог взять их все и по номиналу. - отмахнулся Вовка. - Для тебя мне ничего не жалко. Ты ведь один из немногих в этом мире отнёсся ко мне по-человечески... Эх, не знал, что оплавленные монеты так дорожают, я бы попросил дракона подышать на всю кучу!

   - А ведь ты мне так и не рассказал, что там произошло, в пещере?

   - Знаешь, мастер. - Несколько задумчиво начал Володя. - Вот никогда бы не подумал, что расстроюсь, узнав, что я честный человек! Я ведь по трактирам охотников лишь стращал вампирами в пещере, а оказалось правда! Там прямо перед входом тело валялось, выпитое до состояния мумии, а одежда на нём свежая была. Вот так я и понял про упырей в подземелье, даже не спускаясь в толщу горы. Попросил дракона дохнуть туда пожарче, а он злой был в то время, как чёрт, вот и пустил в зев пещеры такую струю, что кровососы поджарились почти все и сразу. Мне потом лишь двух добить пришлось. А сложить свою долю золота в мешки, да навьючить их на горб ящеру было не сложно. Гораздо сложнее оказалось потом с местными толстосумами общаться.

   - Откуда там взялись демоны из иного мира?

   - Нет, это не пришлые были. Судя по остаткам одежды, это местные селяне, которых обратили уже здесь. Высших-то пришельцев мы всех перебили под Доничами, а эти к бою не успели, вот и разбежались по округе. Тоже ещё напасть, придётся выковыривать кровососов из разных щелей!

   Королева Милистиль гневалась. Пусть внешне это выражалось лишь в необычном прищуре зелёных глаз, но опытным придворным хватало и такой малости, чтобы предусмотрительно не попадаться на глаза своей правительнице, а королевские покои обходить десятой дорогой. Её величество было не только зло, что случалось частенько, а и растеряно, что произошло, пожалуй, впервые за пять десятков листопадов её нахождения на вершине власти клана. Почему-то все тщательно взвешенные и продуманные планы летели в последнее время к демонам в бездну. Всё, буквально всё рушилось и рассыпалось как карточный домик, особенно после появления в баронствах мага из смертных. Соблазн объявить его виновным во всех неудачах был довольно велик, но обижаться на кого-то - это верный признак слабости, а Милистиль не даром считала себя сильной. Скрежеща зубами, с ней в этом соглашались многие, полагая её жесткой правительницей, а порою и жестокой.

   Королева думала, вновь и вновь анализируя произошедшие события, она пыталась найти способ повернуть ситуацию во благо клана. Первый шаг к этому ею был уже сделан, пусть и неудачный. Её величество попыталась сама встретиться с этим человеком. То, что вместо мага на месте встречи оказался отряд светлых, Милистиль не считала происками смертного. Мало ли, может один из посредников оказался болтлив не в меру? Ведь не стал бы маг прерывать начавшуюся схватку в самом разгаре, если бы сам её подстроил? Нет, он просто бы дождался окончания где-нибудь в безопасном месте, а уж только потом появился.

   Но, как противник, маг был силён! Одолеть такого, переманить на свою сторону, склонить к сотрудничеству - это была бы достойная победа. Одно появление его в небе, оседлавшего, покорившего свирепого дракона, чего стоит! А какими страшными врагами могут быть драконы, эльфы ещё не забыли. До сих пор менестрели распевали героические баллады о временах войны с огнедышащими ящерами, и об отважных воинах, сложивших головы в той войне.

   "Демоны! Мало, мало мы знаем об этом смертном! А надо узнать о нём всё, до мельчайшей подробности. И Ловящий Вести должен сосредоточить внимание своих лазутчиков на выяснении всего, что связано с пришлым магом, не пропуская любую мелочь. Ничего нельзя оставлять без внимания! - думала королева, меряя шагами просторный кабинет. - А пока начать подготовку исполнителей. Каких? Да самых разных, на любой случай! От соблазнительных человеческих девиц до наёмных убийц, опять же из числа смертных. Обязательно из смертных! Что бы ничто не могло бросить тень на клан, указать на какую либо связь с тёмным лесом. А вот какое применить средство из палитры возможных, это уже будет зависеть от сведений, добытых Ловящем."

   Володя:

   Кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки! До этого я лишь тешил себя надеждой на возможное возвращение, а тут мечта начала воплощаться в реальность. Вот они, заветные амулеты, которые откроют мне путь домой. Да, они пока пустые, не заряженные, но раньше-то у меня и таких не было!

   И с местом всё уладилось. Я тут присмотрел одно имение на отшибе. Пусть и маленькое, но дающее право на баронскую корону. Сторговаться с хозяином было не сложно - поместье не являлось доходным и стоило сущие копейки. Добавив немного сверху, я расположил к себе владельца необычайно. Тот старался предугадать любое моё желание, ещё до того, как оно будет высказано. И его можно понять: баронство, оно конечно, почетно, но если достатка нет, то что с того пустого титула? А тут появился благодетель с тугой мошной, желающий избавить от обузы! Вот и обхаживал человек щедрого покупателя, чтобы сделка не сорвалась, потому как на вырученные деньги он мог купить себе скромное хозяйство со стабильным доходом в более людном месте. А корона... да и демоны с ней! В его жизни с утерей титула мало что изменится: как зарабатывал он собственным горбом, так и дальше будет, только дети отныне всегда сыты будут.

   А когда я приехал в это поместье впервые, то просто ахнул: красота-то какая! От границы участка местность полого поднималась вверх, взбираясь на пологий холм, а достигнув вершины, резко обрывалась вниз отвесной каменистой стеною, открывая чудесный вид на горное ущелье, серой змеёй уползавшее вдаль. По дну ущелья бурным потоком несла изумительно прозрачные воды быстрая речка, наверняка берущая начало от какого-нибудь ледника. Пляшущая толчея её волн, описывая дугу, протекала по правому краю низменности, поросшей густым кустарником, и приближалась к подножью. Уткнувшись в скалу обрыва и основательно там побесновавшись, речка разбегалась в стороны, с двух сторон огибая холм. Ещё дальше воды вновь сходились, превращая возвышенность в остров.

   Если сделать над собой усилие и оторвать взор от безумно красивого ущелья, поросшего тонкими черточками сосен, то вид слева и справа радовал глаз не меньше предыдущего. Там виднелись обширные лесные пространства, сходящиеся всё ближе и ближе, сжимающие с боков ущелье, словно стараясь не дать земной складке ползти вширь.

   Участок находился на острие клина территории Вольных баронств, вдавшегося между этих двух эльфийских лесов. Тех, что ещё несколько лет назад были светлыми, но пали под натиском тёмной королевы, и стали теперь непонятно какими. Молодые чёрные дубки там принялись хорошо, основательно впившись в землю корнями, и нынче исправно насыщали округу тёмной магией, но вот лес ещё не успел перестроиться и продолжал расти по-прежнему, с заметным преобладанием светлоствольных деревьев. Забегая вперёд скажу, что дедушка эльф, когда я привёз его на это место, походил, побродил, понюхал воздух и вынес вердикт: магии тут валом, для зарядки амулета хватит вполне, разве что заряжать придётся подольше, нежели бы он висел на самом древе Жизни.

   Вместе с обнищавшим бароном мы приехали в Белин уже к вечеру. Переночевали на постоялом дворе, а на следующий день занялись оформлением купли-продажи. Клерки, похоже, одинаковы везде, и тут повадками особо не отличались. Недолгая по сути процедура растягивалась, постоянно возникали препоны из-за отсутствия у продавца каких-то грамот и справок. Но прокатившаяся по столу серебрушка удивительным образом подстегнула сонную лошадь бюрократии, и та выказала резвость настоящего рысака. Через минуту мы уже подписывали бумаги договора! Ещё два медяка ушли в оплату за оттиск печати и я стал бароном. Всё.

   Чтобы не давать изрядный крюк вокруг городской стены, я решил проехать через базарную площадь, а там никак не удавалась миновать навесов невольничьего рынка. Там, мельком взглянув на загон для рабов, я увидел знакомо блеснувшую пару глаз. Как ножом полоснуло - "Листик!" Спрыгнул с двуколки, подскочил поближе, поглядел и понял что обознался. У меня просто камень с души свалился! А девица, что я с эльфой перепутал, тут же шмыгнула за спину крепкого парня и затаилась там, со страхом поглядывая на меня испуганными глазами. Парень же старался расправить пошире плечи, чтобы прикрыть собой девчонку и зыркал в мою сторону горящим взором.

   Мой внезапный интерес не остался незамеченным. Моментально ко мне подбежал торговец и принялся расхваливать свой товар. Я долго не смог выносить поток его красноречия и оборвал вопросом:

   - Сколько? Назови цену.

   - Пятнадцать за всех.

   - Десять, или я ухожу. - Торговец попытался возразить, поторговаться, но, видя что я молча повернулся и пошел к двуколке, согласился с моей ценой, бормоча что-то себе под нос недовольным тоном. Я отсчитал в протянутые руки золото, не глядя принял купчие, на которых вертевшийся рядом колдун сноровисто поставил свои закорючки, и сел в повозку. Надсмотрщики между тем освобождали рабов от цепей и выводили их из загона. Мать честная! А эти-то откуда?! Оказывается, в тени навеса я не разглядел ещё две фигуры сидящие на земле у стены, пока их не подняли на ноги. Старик и старуха, не слишком древние, но и молодыми их не назвать. И что я с ними делать буду? Ладно, возьму с собой, не продавать же их обратно!

   Взгляд со стороны:

   Вовка посмотрел на закутанные в тряпьё фигуры, понуро стоящие перед ним, и обратился к парню:

   - Сейчас вы со стариком пройдёте по базару, выберете и купите справного рабочего коня, необходимую упряжь, телегу. Сразу запрягайте, не тяните время. Держи! - Он вложил парнишке в руку зазвеневший мешочек и повернулся к старухе:

   - Ты присмотри одежды на всех и всё, что требуется по хозяйству, от ниток с иголками до мисок и кастрюль. Ну а ты, красавица... - Вовка обернулся к девушке, отметив про себя как напряглись она и парень. - Ты накупи съестного в дорогу на всех. Бери дня на три. Всем всё ясно? Тогда встречаемся у боковых ворот.

   "Покупки" убежали за покупками. Для себя Володя решил сразу, что он даст им свободу, перед тем как вернётся в свой мир. Зачем Вовка выкупил молодых, он ещё понимал: ведь надо чтобы кто-то помог ему обустроиться на новом месте, но вот что делать со стариками - не имел ни малейшего представленья. Потом махнул рукой на сомненья. Решив, что время покажет, он направился в мэрию, выправлять вольные грамоты на всю четвёрку. Ну, а того, что рабы попросту сбегут с деньгами, он не опасался - наложенные колдуном руны намертво привязывали невольничьи ошейники к купчим грамотам.

   Его милость свежеиспеченный барон Вовка третий день исследовал вогнутую низменность, на которой нависал обрывистый край холма. Правильнее было бы сказать "склон", но, глядя на словно ножом обрезанную скалу, других слов чем "край" и "обрыв" на ум не приходило. Впрочем, тратить время на филологические изыскания Володя не собирался, ему важнее было наметить маршрут своего движения в серой полосе перехода. То, что завеса будет открыта именно здесь, на низменном участке, он решил почти сразу, да и место к этому располагало.

   Первым, и самым главным его достоинством Володя считал удивительную безлюдность. Если исключить приехавших с ним работников - а рабами он этих людей не считал - то за неделю здесь появился лишь один человек, да и то посыльный от эльфийского мага.

   Другой положительной чертой была полоса шумливой речки, огибавшей низменность и превращавшей холм в остров. В Вовкиной памяти, словно наяву, слышался слабый шепот упавшей на сиденье джипа Иалонниэль. " Текучая вода их остановит", сказала она тогда про стражей завесы. Значит, люди на холме окажутся в безопасности во время экспериментов с серой полосой, что для Володи было очень важно.

   Ну и третий момент, пересечение полосы. Понятно, что Вовке хотелось это сделать как можно быстрее, не задерживаясь в компании собакообразных тварей. Амулеты амулетами, но двигаться придётся на своих двоих, без машины. Тут как раз в голове всплыло одно воспоминание, как рабочие переправляли грузы на другую сторону широкого котлована. Они натянули трос под наклоном и пускали по нему блок с прикрепленной снизу корзиной. Однажды страховочная верёвка отвязалась и корзина, помчавшись под уклон, набрала весьма приличную скорость! А что если привязать один конец каната к верхушке холма, а другой протянуть над "полигоном"?

   Будет ли существовать верёвка в открывшейся серой полосе или нет, ответ можно было получить только попробовав. А пока нужно было озаботиться поисками длинной и прочной верёвки, да и блок соорудить не помешало бы. Прокручивая в голове такие мысли и держа путь через низменность, его милость не забывала считать шаги, дабы вычислить длину требуемой верёвки.

   Фалистиль:

   Сумрачная Итиль, как же холодно! Злой ветер воет и воет за стенами, уже второй день не смолкают его завывания. Это нам ещё повезло, что мы натолкнулись на заброшенную хижину, а так бы давно уже замёрзли, превратившись в две ледяных статуи. Иалонниэль закуталась в ворох ветхих шкур, свернулась клубочком и тихо плачет. Если честно, то утешать её у меня нет никакого стремления, потому что оказались мы здесь исключительно из-за её нежелания слушать кого-то, кроме себя. Да и сил не было, их вместе с теплом из тела потихоньку высосал окружающий холод.

   Вначале пути светлая ещё прислушивалась к моим словам, особенно после того, как я отогнала несколько наглецов, осмелившихся протянуть к нам свои грязные руки. Тогда она согласилась уйти с тракта и добираться дальше лесными тропами. Но кажущаяся безопасность безлюдных тропинок сделала Иалонниэль излишне самоуверенной, считающей себя исключительной только потому, что в её руках оказалось Семя. Глупая девчонка! Потянула нас в болото, провались оно к демонам, а потом по-прямой через горы, не удосужившись даже расспросить о пути через перевалы у встретившегося нам охотника из смертных. И вот, завела на мою голову. Зачем я её только послушалась?! Но другого выбора у меня просто не было, я ведь дала ей слово, поклялась...

   Мы шли и шли по следам горных коз, карабкались на кручи, спускались по отвесным скалам, спали на холодном камне, а горам всё не было конца. Дальше начались снега. Вначале слой хрустящей под ногами белизны был тонок, всего по щиколотку, но чем дальше мы забирались, тем он становился толще, и ноги начали проваливаться уже по колено. А временами и по пояс. Лёгкий ветерок, охлаждающий наши разгоряченные ходьбой тела, внезапно стал ревущим ураганом, взметнувшим в небо лежащий на скалах снег. Милостью Сумрачной Итиль, между снежных зарядов я заметила чуть в стороне убогую хижину, черневшую среди сугробов тёмным провалом входа. Окликнув бредущую сзади Иалонниэль, я поспешила под этот кров.

   Заброшенная охотничья избушка. Она обещала нам защиту от урагана, а превратилась в ловушку, запершую нас в себе, растянувшую во времени неизбежный конец от пронизывающего холода. Если бы были дрова! Хворост, полено, пусть дощечка или щепочка, то можно было бы развести огонь, чтоб хотя бы обогреть озябшие руки... Ничего, кроме земляного пола и кучки слежавшихся, ветхих шкур, изрядно поеденных грызунами. Иалонниэль попыталась зажечь магический огонь, но её сил было мало. Над камнём затеплился огонёк, маленький, как над Воввиной амулеткой, и тот скоро угас.

   Взгляд со стороны:

   Со стороны леса. Очень внимательный, изучающий взгляд. Эльф сидел на верхушке дерева, удобно расположившись на изогнутой ветке. От его внимания не ускользало ни единого движения смертных, недавно поселившихся в доме над обрывом. Он сидел неподвижно и просто смотрел, запоминая, кто куда пошел, кто что сделал. Зачем, почему, это его не интересовало. Для начала слежки было достаточно устного приказа от Ловящего Вести. Дело разведчика не сложно - смотри и запоминай, а вечером мысленно перескажи всё увиденное умной сове, пристально глядя в её круглые глаза, после чего просто отпусти птицу. Она сама найдёт во тьме дорогу и отнесёт доклад Ловящему прямо в Тёмный Лес.

   Иногда по ночам эльф спускался с дерева и пробирался к стенам дома. Он заглядывал в окна, прислушивался к дыханию спящих, запоминал каждую мелочь. Кто, как, где и с кем спит. Это он тоже пересказывал очередной сове. Под утро эльф позволял себе три-четыре часа сна и вновь принимался за наблюдения, чтобы, упаси Сумрачная Итиль, не пропустить что-либо важное в доме над обрывом. Вызывать на себя гнев Ловящего Вести, а уж тем более самой королевы Милистиль, разведчику совершенно не хотелось.

   Володя:

   После длительной прогулки ноги просто гудели, а душа жаждала деятельности. Завтра должен был приехать Михей из Белина, привезти дедушку эльфа и закупленные по пути верёвки. Кого я ждал с большим нетерпением, ответить затрудняюсь. Во мне всё горело в предвкушении скорого возвращения, и каждая заминка воспринималась слишком эмоционально. Чтобы охладить сам себя, я в который раз за сегодня пропел:"Ямщик, не гони лошадей!", да вслух и с таким чувством, что Стэфа, жена Михея, удивлённо посмотрела в мою сторону. Что это, мол, господин барон распелись среди дня?

   Но вернулся Михей на день раньше, чем я его ждал. Вот зараза, я же просил его ехать не спеша, чтобы не растрясти в дороге престарелого мага! Хотел уж на него "Полкана спустить", в смысле облаять, но тут дедушка эльф вступился:

   - Не серчай на своего возницу, это я велел поторопиться. Для того и Песнь прямого пути спел, и лошадке усталость снимал. Вот мы и долетели как птицы!

   Ну что с них взять?! И почему старики всегда друг дружку выгораживают? Да, ладно, живы, не устали, доехали в целости и то хорошо. Повёл я мага к обрыву, а по пути задумку свою рассказал. Показал ему сверху простор, обратил внимание на воду, и о канатной дороге упомянул. Как начал тут маг смеяться, аж до слёз.

   - Так вот для чего вся телега верёвками завалена! Только не очень хорошая эта идея - длинный канат из кусков вязать. Это сколько узелков тебе пересчитать по пути придётся! А ну как развяжется какой?

   - Да знаю я! Сам о том голову ломаю, как узлы сделать поменьше да покрепче.

   - А давай я тебе лиану выращу? Будет одним куском и сколь угодно длинной?

   - Давай!

   - Только ей для роста нужно много воды и земля плодородная.

   - Воды вон, целая речка, а плодородность мы обеспечим. Навоз пойдёт?

   Маг согласился. Я объявил авральные работы для всех свободных от вахты, и дело закипело. Молодёжь шуровала в конюшне и в стойле у коровы, загружая ценное удобрение в телегу, а мы с Михеем землицей занялись. Казалось бы, вон её сколько, где кустарник разросся! Но это на том берегу речки, а нам на этом надо, прямо под обрывом. Как перевозить через бурное течение? Но я-то то же не лаптем супчик прихлёбываю, кое-что в технике соображаю!

   Взяли мы привезённые верёвки, связали несколько, один конец к двуколке привязали, а другой к ящику из толстых досок. Тот ящик Михей спустил с обрыва, а я его перетянул на другой берег за верёвочную оттяжку. И пошло дело: я лопатой землю в ящик накидаю и кричу наверх Михею "Давай". Тот вожжами хлопнет, лошадка и пошла вперёд, поднимая ящик вверх как кран подъёмный. Моё дело только оттяжку придерживать, чтобы ящик со всего маху об скалу не долбанулся. А на том берегу реки его уж Стэфа поджидает. Её дело шкворень выдернуть, чтоб днище ящика раскрылось, да землица высыпалась. Остаётся мне лишь висящий короб за оттяжку обратно на свой берег перетянуть, да Михею лошадку назад отвести. Всё, цикл завершен.

   Взгляд со стороны:

   Посмотреть на гигантскую лиану приехал сам Ловящий Вести. Он спешился, довольно ловко взобрался на макушку дерева и оттуда пристально разглядывал лиану, тонкой ниткой сбегающую от верхушки обрыва к дальней стороне низменности.

   - Вблизи смотрел?

   - Ровная, гладкая, в две руки толщиной.

   - Крепкая?

   - Нож не берёт.

   - Ясно. Что её держит в натяжении?

   - Корни. С двух сторон лианы. Очень мощные, глубоко уходящие в почву.

   - А зачем эта лиана смертному? Не знаешь? Это плохо. А гораздо хуже то, что я тоже не знаю! Но узнать надо обязательно. Понял?

   Володя:

   Не знаю, как спал перед полётом Гагарин, но я уснуть не мог совершенно, постоянно ворочался с боку на бок. Поэтому и оказался на ногах раньше всех. Да и какой тут сон, когда наконец-то всё готово для моего возвращения! Амулеты заряжены, вещи собраны, ружьё с антимагическими зарядами проверено не один раз, блок на лиане осмотрен и смазан, даже собрание проведено, где я всем работникам раздал вольные грамоты. Что тут началось! Бабы в вой: " на кого ты нас бросаешь, кормилец!", мужики им вторят, а ведь ещё месяц назад они на меня волком глядели, стоя "товаром" на невольничьем рынке. И на тебе, кормилец.

   Я ещё раз осмотрел снаряжение и решительно накинул на плечи подвесную сбрую. Стоя на бревенчатой площадке перед обрывом, я прицепился к блоку, проверил работу тормозного рычага и замер. Мне оставалось лишь активировать амулеты и шагнуть в пустоту. Но... я почему-то медлил. Мне до щекотки в подмышках внезапно стало жаль расставаться с этим волшебным миром, полным чудес и загадок. Сразу вспомнились лица всех, с кем я познакомился за месяцы пребывания под здешним солнцем. Ясноглазый и круглолицый кузнец Тихон, Его величество Микич надцатый, король Северного королевства, эдакий весёлый живчик. Промелькнули лица эльфов, людей, всплыла в памяти седая морда короля драконов, огромные тёмно-синие озёра глаз Иалонниэль.

   И образ Фалистиль. Здесь моя рука невольно даже потянулась к пряжке подвески, чтобы отстегнуться от блока и оттянуть, отложить под каким-нибудь предлогом возвращение, но... Всегда найдётся какое-нибудь "но", которое всё изменит. И сейчас нашлось: вспомнились слова Лонни о том, что жить с человеком для эльфы считается позором...

   И тогда я, словно сжигая за собою мосты, решительно активировал оба амулета. Раскинувшаяся предо мной низменность подёрнулась тенью, из-под кустарника потянулись струйки седого дыма, сворачиваясь в клубы и комья. Миг-другой, и всё пространство перед глазами затянуло беззвучно бурлящей серой мглой. Я оттолкнулся ногой от настила и полетел сквозь серую пелену.

   Первые насколько секунд полёта сопровождались лишь надсадным писком крутящегося над головой блока, а потом я почувствовал, как что-то внезапно дёрнуло меня за ногу. Посмотрел вниз - мама дорогая! Там подо мной проносится сплошной ковёр из макушек различных деревьев! И ведь скорость-то я набрал уже приличную... Глянул вперёд, а там хрень какая-то растёт, вроде баобаба и, что самое поганое, моя лиана теряется как раз в середине его кроны. "Твою дивизию!" - единственное, что я успел, так это выругаться в голос, прежде чем влетел в растительную стену! Как при этом умудрился не напороться на ветку или сук, я не знаю, и кому свечку за своё спасение ставить, тоже не в курсе. Но напугался до икоты! Пролетел насквозь через этого фитомонстра, весь в синяках, в шишках и зелёных разводах... Один плюс, скорость немного снизилась.

   "Конструкцию тормоза надо переделывать обязательно, а то толку от него никакого!" - Видно я всё-таки получил по черепушке, раз такой бред в голову лезет! Какой на фиг тормоз, и зачем переделывать?! Я тут что, регулярные рейсы открывать собираюсь?! Мне бы до земли целым добраться! А травяной покров вот он, всё ближе и ближе, метров пять осталось. Деревья стали пореже, да и в высоту порядком уменьшились, хотя нижние ветки одной сосны я пересчитать по пути успел.

   А потом серая пелена вновь сгустилась, как дымовая завеса... и, под внезапно ставшим голубым небом, я грохнулся на землю с высоты полутора метров! Встряхнув головой, я посмотрел вверх. И где моя лиана? Нетути. Огляделся по сторонам. Сзади клубится серая муть сплошной стеной, я стою на поляне, в своём мире. Да, раз полоса завесы пройдена, а в этом лианы просто не существует, значит, я перешел в другой мир! Вот только в свой ли? Что-то я не припомню в нашей фауне драконов, хоть убейте!

   Ящеры, которых здесь было полно, похоже, восприняли мои мысли об убийстве буквально. Ну, не целоваться же они ко мне бросились, с такими оскаленными зубищами?! Я метнулся от них, драконы за мной, получился эдакий весёлый паровозик. Вот только вагонов многовато, самых разных, от крошечной дрезины, до контейнера на две платформы. Хорошо, хоть не летающие, и огнемётными свойствами не обладают. Но все хотят меня банально сожрать, даже дерутся между собой за эту высокую честь. Я свернул за высоченный хвощ и нырнул обратно в серую пелену завесыnbsp; - А ведь ты мне так и не рассказал, что там произошло, в пещере?

&.

   Псевдо драконы за мной, кто на четырёх лапах переваливаетnbsp;ся, а кто на двух, словно курицы вышагивают. Я понёсся со всей мочи, петляя между кустами, а только эти монстры всё ближе и ближе. Кажется, вот-вот догонят, и я уже слышу их дыхание за спиной. Избежать стольких опасностей, сражаться с эльфами, вампирами, драконами, чтобы оказаться просто мясом?! Блин!

   Никогда бы не подумал, что обрадуюсь появлению стражей! Видно мой амулет сработал как надо, потому что бестии на меня среагировали как-то странно, неуверенно что ли. Понюхали воздух и всё. Зато на ящерах они отыгрались по-полной! Правда, и те ребята были не подарочек, зубки-то у них любого стража перекусят. Ага, думаю, нашла коса на камень! А сам ходу, сколько сил было. Толи местные динозавры были стайными животными, толи что, но количество их неуклонно увеличивалось. Скоро уже все стражи оказались при деле, а рептилий незанятых оставалось ещё полно.

   Две из них побежали за мной. Я на ходу ружьё с плеча скинул, взвёл и стрельнул в их сторону. Просто, чтоб проверить, будет или нет срабатывать в завесе эльфийская магия жизни. Ружьё так дало отдачей, как будто я из ПТРа пальнул! Противотанковое ружьё, для тех, кто не знает. Значит, работает, да ещё как! Вот и ладушки, думаю, если будут догонять, есть чем с ними побеседовать. Бегу дальше. Смотрю: чуть левее от меня в просветах между деревьями моя лиана мелькает на фоне неба тонкой ниточкой. Эх, на неё бы взобраться, я бы тогда оказался в почти полной безопасности. Вспомнил про сосну, которая мне ветками по рёбрам прошлась. Эге, а это шанс! Побежал я, держась строго под лианой, чтобы ту сосну не пропустить, а только первый из динозавриков довольно прытким оказался, нагонять начал. Ну, я с разворота и выпалил в него. Вот что значит повышенный магический фон: пуля прошила рептилию насквозь, до самого кончика хвоста, разворотив грудину розочкой. Второй преследователь решил, что он перекусит прямо здесь, своим павшим товарищем, вместо того, чтобы гоняться за непонятной добычей по всему лесу. Я мог только приветствовать такое решение!

   Бегу со всех ног дальше. Вот уже и сосна показалась, свесила сломанные моим тельцем ветки. Когда откуда-то сбоку выныривают два стража и ко мне! Толи амулет разрядился, толи у них с чутьём какие-то проблемы, не знаю, да и узнавать не хочу. Падаю на колено, выстрел! Передёргиваю затвор, второй! А стражи как летели на меня, так и летят, только дырами сверкают. Мамочки мои, а монстрики-то пустые, как доспехи рыцарские! Внутри скелет, а сверху кожа и всё. Пуля в покрове делает дырищу с кулак, а ему хоть бы что... Блин магический! И как с ними такими бороться? Целюсь в голову, выстрел. Есть! Когда псевдо собаке снесло половину черепа, она резко забыла, куда так торопилась. Встала и стоит как тень. Не иначе, как мои пули склероз вызывают! Я решил проверить на втором звере, что упрямо мчался на меня. Выстрел! Но страж в этот момент прыгнул вверх, и заряд оказался потрачен впустую. Я в него, гада, высадил пол обоймы, прежде чем угодил в крестец. Но даже на двух передних лапах бульдожья морда упрямо ползла в мою сторону, издавая свирепый рык.

   Да ну его, такого настырного, подумал я и побежал к сосне. Покуда влез, перемазался хуже курокрада: весь в смоле, в трухе, перья какие-то прилипли, с ушей паутина древняя свисает. Попытался встать на лиану и едва не грохнулся вниз, прямо в гостеприимно разинутую пасть. Страж-подранок уже подковылял к сосне и устроился на узловатых корнях, жадно следя за каждым моим движением. Когда он увидел, что я таки удержался на дереве, честное слово, у него на морде появилось явственно различимое огорчение. Мой замысел пройти по лиане до самого конца, словно канатоходцу, благополучно накрылся медным тазом.

   Удержаться на круглой, гладкой и скользкой поверхности было совершенно невозможно. И что делать? Повиснуть под ней, держась руками и ногами? Надолго ли меня хватит, и как скоро я рухну в стаю стражей, которых собиралось под деревом всё больше и больше? Уже семь особей внизу роняли в предвкушении слюну и пытались воем просверлить мой мозг. Пока спасал амулет, утерянный Лонни в джипе ещё во время нашей первой встречи с тварями серой полосы. Но надолго ли его хватит?!

   Хорошо, что я вспомнил, как экстремальщики перебирались через реку по тросу, сидя в петле, переброшенной через трос. Быстренько перекинул через лиану верёвку, пропустил через брючный ремень и связал концы воедино. Со страховкой я почувствовал себя гораздо увереннее, и даже попробовал продвинуться по лиане на метр от сосны. Получилось, только ноги перевешивали, заставляя меня макушкой скрести о лиану. Но это беда не большая, главное, шансы добраться целым увеличились, хотя обратный путь оказался не из лёгких. Ладони скользили по гладкой коре, а верёвочная петля напротив, вцеплялась в лиану словно зубами. Приходилось подтягиваться на руках, на каждом "шагу" поднимая свой вес, а потом отдыхать, повиснув на ремне. Уставал жутко.

   Да тут ещё зубастик навестил крылатый. Видимо вместе с динозаврами всех мастей, в серую пелену влетел и какой-то птерозавр. Я не археолог и в ископаемых ящерах не очень сведущ, поэтому не могу сказать точно, какого вида был визитёр. Но челюсти у него очень походили на крокодильи, только зубками были почаще усеяны. Хвала Перуну, летать эти завры ещё нормально не научились, поэтому зверь сначала уселся на лиану и потом бочком, бочком пополз ко мне знакомиться. Повезло, что я в тот момент отдыхал, и смог почувствовать, как вздрогнула лиана при его посадке. Вытащил ружьё, давай целиться, а мне лоза прицел перекрывает! Я же под ней, а он поверху лапками семенит! Единственное что вижу хорошо, это два кожистых крыла, формой как у мышки летучей. Кое-как, подтянувшись на левой руке, я смог поймать на мушку этого плотоядного. С первого же выстрела смёл, как бабочку. И тишина. Видимо, старина Рей зря беспокоился. Только стражи на земле оживились, когда к ним ещё тёплая тушка прилетела.

   А я ствол аккуратно убрал и дальше отправился. Как рак пячусь, спиною вперёд. Подтянусь, передвинусь, подтянусь, передвинусь... Скоро уже соображать перестал, руками как автомат двигал. Сколько я полз - сам не знаю, но вымотался на пару лет вперёд, это точно! Луч солнечный по глазам точно плёткой ударил, когда я из завесы выбрался. Головою встряхнул, чтоб туман в голове разогнать, осмотрелся - внизу речка бурливая волнами плещет, сверху небо синеет, перед собой вижу мутную стену, из которой я выполз, а сзади настил бревенчатый над обрывом, с которого я недавно спрыгнул.

   Взгляд со стороны:

   Когда перепуганные работники после некоторых усилий стащили своего господина с лианы, обессиленный Вовка свалился на постель и уснул тревожным сном. Сказались и бессонная ночь, и физическая усталость, и огромное нервное напряжение. Ещё бы, его же недавно чуть не съели словно порося! В ожидании, пока Володя придёт в себя, дедушка эльф от любопытства даже позабыл свою холодобоязнь, нарезая круги вокруг хозяйского флигелька по бодрящей утренней прохладе. Зато потом он отыгрался по-полной, устроив Вовке настоящий допрос с пристрастием. Престарелого мага интересовала каждая деталь похода сквозь завесу, любая мелочь, вроде бы недостойная внимания. Выжав досуха межмирового путешественника, мастер Узора отправился думать. Теперь уже Вовка изнывал от неизвестности, поглядывая в сторону жарко натопленной баньки, которую эльф облюбовал себе под временное жильё.

   Почему завеса привела в другой мир? Может, амулет не так настроен, какие-то фазы сбиты или синхронизация нарушена? Почему талисман, отводящий внимание стражей, так мало проработал? Батарейки сели? Куда вообще попал путешественник? Эти и многие другие накопившееся вопросы изводили Володю хуже чесотки от укусов злющих комаров, в изобилии водившихся в недавно посещенном мире. Вожделенная дверь бани распахнулась только на следующий день к обеду, но маг с порога огорошил Вовку заявлением, что ничего он сказать не может, потому что сам мало что понял. Слишком мало информации. Про путешествия за серую полосу он знал лишь из рукописей, а в них ничего про мир драконов не говорилось. И что Володе предстоит готовиться к новому преодолению завесы, дабы собрать как можно больше сведений.

   Не то, чтобы Вовка противился новой попытке, нет, просто ему хотелось разобраться в причинах неудач первой. Хотя бы для того, чтобы вновь не влипнуть в какую-нибудь историю наподобие случившейся. В одном эльф был прав - готовиться ко второму штурму завесы Володе придётся основательно. Требовалось продумать способ возвращения, в случае если кривая вновь заведёт к чёрту на рога. Памятуя о внезапно встретившихся в полёте сучках, ветках и целых деревьях, не мешало бы подумать о защите своих собственных боков. Понятно, что всего предусмотреть нельзя, но надо постараться. Рисковать-то Вовке придётся собственной головой!

   Несколько дней ожидания, пока подпитается разлитой в воздухе магией амулет открытия завесы, экспериментаторы даром не потратили. По Вовкиному заказу из железных полос в соседней кузне отковали крепкую клетку для защиты тела исследователя, снабдив её двумя колёсами сверху с надёжным тормозным устройством. Мастер Узора тоже не сидел без дела: он переделал защитный талисман, увеличив срок его действия втрое, и вывел по Володиной подсказке новый вид лианы. За основу было взято растение, широко применяемое эльфами для защиты своих священных рощ от непрошенных гостей - ловчая лиана. Теперь от корня отходила одна плеть, вырастающая сколь угодно длиной, вплоть до километра. В обычном состоянии она была мягка и гибка, напоминая обычную верёвку. Но стоило коснуться её конца острым предметом, как она резко сокращалась, свиваясь в кольца. Растение было высажено на обрыве, неподалёку от "канатной" лианы.

   Испытания прошли удачно. Вовка, сидя в клети, в самом дальнем от обрыва месте, осторожно уколол лозу кинжалом. Растение напряглось, начало скручиваться, клетка качнулась и побежала вверх по лиане, постепенно набирая ход. Остановилось транспортное средство точно над бревенчатым настилом, выдающимся от обрыва на добрых пять метров. А на случай, если вдруг всё-таки придётся бросить клеть и возвращаться "своим ходом", шорник стачал подвесную систему из ремней, быстро крепящихся к каретке из двух колёсиков. Простейший храповик позволял вращаться колёсам только в одном направлении, чтобы исследователь неожиданно для себя не скатился вниз по лиане. Не забыл Володя и о шипастых перчатках, припомнив о скользкой коре "канатной" лианы. Во время жарких дебатов с дедушкой, Володя припомнил о времени суток, в которое он пересекал завесу вместе с Иалонниэль. Тогда было что-то около полудня. Имеет этот фактор какое либо значение или нет, экспериментаторы не знали, но на всякий случай решили вторую попытку провести именно в это время. И вот новая попытка. Под внимательными взглядами населения из всех четырёх жителей баронства и одного иностранного гостя, Его милость господин барон Вовка соизволил влезть в клеть.

Глава 10. Попытка не пытка.

   Михей:

   Влезли наш господин в клетку и сидят там, аки зверь лесной, диковинный, амулеты на груди перебирают. Моя старуха ни с того ни с сего меня сзаду обхватила, прижалась, словно молодость припомнила. Но на ухо шепчет уж больно тревожно:

   - А ну как сгинет наш барин, что тогда?

   - Да что ты, Стэфа, сдурела что ль? - отвечаю ей - Такими-то словесами в дорогу провожать? А ну как накаркаешь?!

   - Да ты сам, старый пень, помысли! Коли сгинет барин в колдовском облаке, что с нами-то будет? Набегут наследнички и вновь ошейник рабский взденут на наши шеи!

   - Да какие - говорю - у него наследники? Нету никого!

   - А господа из Совета, что Белине? Он ж с ими за злато спор вёл, помнишь? Вот, а у кого власть, у того и суды в кармане. А оне не посмотрят на вольные грамоты, враз захомутают, али судебными издержками одолеют, последнюю рубах сымут, да в долги вгонят! А оттель один шаг до ошейника. Нет, коль сгинет барин, надобно в бега подаваться!

   Чую, права моя старуха. Без барина не будет нам жизни спокойной, никак не будет! А тут ещё Налка, молодица Ляксеева, услыхала Стэфкин шепот, побледнела уся и к клети метнулась. Воет в голос, не ходите, мол, барин, не ходите, останьтеся с нами! Да токмо опоздала Налка, клетка ужо к низу покатилась. Сперва не шибко-то шла, а апосля усё скорше и скорше побежала. А из землицы, что за речкою, дым клубами повалил. Миг-другой и встала стена сплошная, навроде облака грозового. В этом-то облаке клетка с барином и канула. И тихо так стало, токмо лиана слегка гудит да лоза с шуршанием вослед клети уползает. После уж и она остановилось. Ну, а нам чегось делать-то? Токмо ждать, да надеяться.

   Сколь времени утекло, я не ведаю, нам тодысь минутки годами мнились. Но вдруг дрогнула лоза, стала в кольца свиваться, да шустро так! Никогда допреж она столь шустро не свивалась. А после уж и клеть из дыма выскочила, да с размаху как долбанёт об камень скалы, к коему настил прилепился навродь мостков речных. Маг эльфийский, что барина нашего на опрометчивость подбивал, орёт не своим голосом "Держи! Не упусти! Не дай вобратку скатиться!" Ляксейка-то молодец, не оплошал - подскочил да и ухватил клеть за прутья железные. Глядим мы - матушки-батюшки - а у барина ножка уся когтищами изодрана, портки в лоскуты порваны, кровища хлещет, в клети на донце ажно хлюпает! Давай мы барина изымать на волю. Достали, на брёвна уложили, маг эльфийский над ним поколдовал малость, да и остановил кровушку-то. О как! А стена ещё долгонько клубилась, да.

   Вечерком, когда барин в себя пришли, они о похождениях своих в облаке сказывать стали. Говорили-то они эльфу, ну а я усё около крутился, вот и услыхал. Дескать, туда дорога выпала гладкой, без сучка да без задоринки, дажить деревьев на пути не встретилось. Чуть не доезжая другой дымной стены, барин наш за рычаг потянули, да и остановили бег клетки. Мол, а ну как она за дым уйдёт и исчезнет, как лиана в прошлый раз? Меж стен дымных пусть лучше останется. А то, как её добывать-то потом. Вот. Вылезли, значит, наш барин из клети и пошли ножками сквозь дым. Ничего, прошли в целости. Стражи, дескать, к нему и близко не подходили. А за стеною серой узрели они, значитца полулюдей, полу... бизьян каких-то. Птекантоми их барин обозвали. Что энто за зверь, я не понял, как не понял и эльф. Но он переспрашивать не стал, мол, это покудова не к спеху, апосля поведаешь, ну а я постеснялся в беседу лезть, значицца. Вот, а на возвратном пути талисманка от зверья заново сбоить начала. Бросились стражи на барина, догнать не догнали, а вот ножку-то им порвать успели, когда они уже в клеть карабкалися. Токмо барин наш труса зря не праздновали - кольнули лозу, она клеть-то и потянула. Они ещё магу жалилися, мол, не смекнули мы, что в завесе усе магичные про... проц... демонское словцо, никак его не вымолвить, в общем, колдовство шустрее гораздо. Это, мол, ещё по тому, как ружьё сильнее стрелять в завесе стало, можно было понять. А мы, мол, не поняли. Вот и лоза стала много шустрее свиваться, клеть так изрядно разогнала, что та об скалу с усего маху вдарилась. Барин наш тогда крепко головою приложилися об железо. Иль об камень, кто там их разберёт...

   Володя:

   Блин, а престарелый маг - крайне упёртый спорщик! Когда в мою черепушку соображаловка вернулась, у нас с ним такие баталии разыгрывались, что стены тряслись под напором аргументов и кое-чего потяжелее. Но в любом споре, кроме синяков и обид, рождается истина. Появилось некоторое предчувствие понимания и в этом случае. Ясность пока ещё была не полная, но некоторые выводы уже можно было сделать. Оба раза серая полоса приводила меня по нужному адресу, в мой родной мир, только срабатывала она по-разному. Первый раз она открыла путь в эпоху динозавров (я ещё удивлялся гигантским хвощам), а вторая попытка закинула меня к питекантропам. С пригорка хорошо было видно сражение между их племенем и более развитыми неандертальцами. А отделить одних от других труда не составило, морды лица и осанка предков отличались здорово!

   Свойство серой полосы работать машиной времени мы решили принять как рабочую гипотезу, поскольку другого объяснения феноменам в наших спорах не нашлось. К тому же в эту теорию хорошо укладывались некоторые факты, так поразившие меня через неделю после появления в магмире. Кремнёвый пистоль, только что вышедший из мастерской оружейника, патефон, швейная машинка "Зингер", сотовый телефон. Все эти предметы были из разных эпох и выглядели довольно свежими. Но по какому принципу идёт настройка "временной шкалы"? Основных версий было две: или время суток, или день в году. А чтоб проверить правильность или ложность наших предположений, надо было вновь прорываться мимо стражей. Блин, как вспомню про них, так нога ныть начинает.

   Третью попытку проникновения в мой мир можно было совершить не раньше, чем через две недели. Открывающий переход амулет разрядился полностью, до капельки. В суматохе вокруг моего окровавленного тельца его просто никто не удосужился отключить, не до того всем было. Впрочем, кому это всем? Работники мои от магии шарахаются почище, чем единорог от проститутки, а эльф в тот момент занимался моим резко пошатнувшимся здоровьем.

   Да, магия жизни это великая сила! Дедуля меня, можно сказать, с того свету вытащил этой магией. Мне дурно стало, когда увидел, сколько крови из меня в клетку вытекло. А сколько её в дороге через щели просочилось?! Да у нас бы ни одна скорая не откачала, это факт! А сотрясение мозга, когда я головой скалу бодал? Сколько б я его лечил? А тут пятнадцать секунд старик на моей макушке руку подержал, и всё как той самой рукой и сняло. Блин, я в отпаде!

   - Дед! - говорю ему. - Если тебе не трудно, посмотри ещё мой желудок.

   - Что, несвежее съел?

   - Нет, там старая болячка, уж который год она меня донимает. Язва.

   - Нет у тебя никакой болезни, это я сразу проверил. Как ты думаешь, смог бы я тебя так быстро вылечить, если бы твой организм болезнью застарелой был ослаблен? Демона лысого! Я б с тобою ещё дня два бы лечением занимался.

   - Ну, ведь была же язва, когда я сюда попал! Неужели сама собой прошла?

   - А ты в нашем мире не у кого из магов жизни не лечился?

   - Только Фа мне палец молотком отбитый лечила. Ну, и так... по мелочи...

   - Я не знаю, кто это - Фа, но лечила она тебя крепко, на совесть. Можно сказать, всего тебя по крохам перебрала и заново слепила. Лечение такого уровня не каждому королю по карману. Она кто, человечка, дракона, или эльфа?

   - Фалистиль эльфа, как и ты, из тёмных.

   Дед как услышал это имя, чуть не сел, где стоял. Потом спрашивает меня:

   - А у этой Фалистиль сестра была?

   - Да. - отвечаю. - Была мегера. Она же Листика из клана и прогнала. Ещё и изуродовала девчонку, стерва. Придушил бы ту гадину.

   - Ты Фалистиль Листиком называл? И она не рассердилась?

   - Нет, а что тут такого? Я же не в обиду.

   - А где она сейчас?

   - Они с Лонни ушли куда-то, сажать семечко древа Жизни. - Смотрю, а у дедули глаза скоро лоб минуют и на темя переползут. Чтобы упредить неизбежные вопросы, кратко разъяснил: - Лонни, это Иалонниэль, светлая эльфа. Как семя у неё оказалось, я не знаю. Сажать, я их уговорил пойти вместе, в надежде, что новое древо примет Фалистиль.

   - И они послушались? Пошли вместе, светлая и тёмная?!

   - Да, а что?

   Больше эльф ничего не сказал, лишь посмотрел на меня как-то странно. А я задумался. В самом деле, ведь после Ровунны я словно заново родился. Ничего нигде не болит, не колет, не ноет. Сплю крепко, пушкой не разбудишь, аппетит зверский появился. Да и вообще, ощущаю себя лет на двадцать пять - тридцать, не больше. Выходит, это Фа меня подлечила и ни словом о том не обмолвилась. Почему? Да разве поймёшь этих баб! У них же всё на эмоциях, а не по логике. Но руки я ей расцелую при встрече, обязательно!

   Михей:

   Вдругорядь полезли наш барин в клеть проклятущую. Бабы как услыхали про их решенье, так загодя в вой ударились, дажить злато их не утешило, коим барин накануне нас одарили. "Это - сказывали - вам тот случай, коли со мною что нить случиться. Вы тодысь рухлядишку хватайте и ступайте лучшей доли искать." О, как! Да с таким барином никакого злата не надобно, они сами как клад! В рабском загоне сидючи, рази мыслил я об таком-то хозяине? А они попусту головушку свою алчному зверью в пасть ложут! Ой, беда, беда. И не сговорчивы наш барин - сказали, что ножом отрезали. Решили твёрдо и в клеть полезли.

   Далее усё словно в прошлый раз было. Так же уползла клеть в облако, так же и вернулась. Токмо барин целёхонек оказались. Вот радости-то было! А оне хмуры: "Верно мы с тобою, маг, догадывались. Завеса перекидывает не только в пространстве, но и во времени! Я в этот раз из живого одни мхи да лишайники увидел. Кругом вулканы, а в воздухе вонь тухлых яиц стоит."

   С тем барин подхватили эльфа под ручку и в дом повели, далее беседу вести, а мы, значитца, на дворе остались. Ну да нам-то что? Вернулись барин, оно с нас и довольно!

   Володя:

   К четвёртому походу в завесу мы с магом уже начали кое-что понимать во временном смещении. Составили простенькую таблицу, в которой попытались связать эпохи и лунный календарь. Получилось, чем моложе луна, тем ближе к сотворению мира открывается проход. Чтобы это проверить, я скатался в пятый раз и наблюдал сражение русичей с татаро-монголами. Ввязываться не стал, да и предки к тому времени уже вовсю теснили степняков. Дождался, когда одетые в халаты всадники начали спасаться бегством, и спокойно вернулся.

   Так и не добившись длительной работы талисмана от стражей, эльф, не мудрствуя лукаво, снабдил меня вторым, чтобы я включал его на обратном пути. Нормальный ход? Вот только ко времени возвращения оба талисмана оказались пусты, даже тот, который вообще не включался! Наверное, сама завеса вытягивает из них магический заряд. Проще говоря, изоляция слабовата, возникает пробой в агрессивной среде, вот аккумуляторы и разряжаются на массу.

   Я когда вернулся, начал приставать к магу, чтобы он объяснил принципы создания амулетов. Первое время ничего не получалось - сказывалась разница в терминологии. Я просто не понимал, что хочет сказать эльф, какой смысл он вкладывает в ту или иную фразу! Но со временем наладилось, особенно, когда я догадался разложить конструкцию амулета на блоки. Один впитывает окружающую магию, другой блок её преобразует, третий излучает и так далее. Такие простенькие амулетики дед создал мне в большом количестве, особо не напрягаясь. Соединяя один с другим точками выхода или входа магических токов, можно было создавать самые разные комбинации. Это настолько меня захватило, что я позабыл всё на свете, даже долгожданное возвращение домой. С утра и до вечера сидел за столом и игрался в "кубики", по-мальчишески хохоча, когда у меня что-то получалось.

   Взгляд со стороны:

   Из поездки в соседнюю деревню за продуктами, Михей вернулся хмур и растерян, да и вести привёз одна другой тревожнее. Народ на селе сплетничал, что по тракту в Северное королевство не пробиться от дорогих карет. По всей территории баронств участились стычки между тёмными и светлыми эльфами, а самое главное, что больше всего интересовало селян, это неожиданно взлетевшие до небес цены на продовольствие. Все до единого собеседника Михея сходились во мнении о неминуемо надвигающейся войне.

   Вовка подумал-подумал, да и перевёз из Вольных баронств старика мага, подальше от предстоящих тревожных событий. Забрал он так же и Михея со Стэфой, оставив Налку с Ляксеем присматривать за транспортной лианой. Дал им денег и велел в случае оживления конфликта между эльфами, бросать всё и ехать к нему в Северное королевство.

   В имении любвеобильного барона дедушке магу понравилось. Климат здесь был теплее, мягче, местные эльфы из священной рощи Пушистой Ивы отнеслись к приехавшему дружелюбно, не посмотрели что он выходец из тёмного клана. Наверное, и до них докатилась слава об искусном мастере Узора, недавно оказавшего помощь их собратьям из клана Белого Тополя в сражениях против эльфов Чёрного Дуба. А ещё маг сумел удивить Вовку до глубины души: старый пень отряхнул с себя мох и... принялся ухаживать за баронскими красотками! Это в его-то годы?! Почувствовав весну в душе, эльф целыми днями пропадал в баронской усадьбе, полностью забросив работу над отпугивающим стражей талисманом.

   - Дед, а ты не надорвёшься? - подзуживая, спрашивал Вовка. Эльф отшучивался, девицы млели, барон посмеивался - все были довольны жизнью, кроме Володи. Скоро конец лунного цикла, когда по всем расчетам завеса должна привести его в нужное мне время, а старик в бабских прелестях утонул! "Брома ему подсыпать, что ли? - злился Вовка - Да ведь он магией жизни владеет, разок колданёт и вновь как огурчик. Достал меня этот маг, ну кто, как ни он сделает талисман от стражей?! Я, что ли?"

   Но тут Володю осенила идея. Взять и спрятать второй талисман в упаковку из отражающего магию серебра, чтобы завеса раньше времени его не разрядила. Только сделать контейнер легко открывающимся, чтобы не заклинило крышку в самый неподходящий момент. С таким заказом он поспешил к ювелиру, а заодно и пуль ему заказал серебряных, для пополнения изрядно опустевшего запаса.

   - ... Вот и всё, что нам известно о смертном маге на сегодняшний день, Ваше величество. - Закончил свой доклад Ловящий Вести.

   - Проход в иной мир... а для чего он его открывает? Хочет уйти, или наоборот, ещё кого-то привести в наш? Если да, то - кого? - королева пристально посмотрела на Ловящего.

   - Не знаю, Ваше величество. - Вынужден был признать глава разведки.

   - Плохо! И это как раз накануне нашего решительного наступления на светлый лес.

   - Может быть, пришло время призвать главу Ночных Теней?

   - Ловящий, не ты ли не так давно убеждал меня в том, что Тени не справятся с такой задачей? И потом, я хочу знать, кого маг решил привести в наш мир. Вдруг мы сможем использовать этих пришельцев в противовес нашему союзничку Хосу? А сейчас это было бы очень, очень кстати, поскольку Хосовы демоны... - Милистиль оборвала себя на полуслове. - Слышишь, Ловящий? Я хочу знать, для какой цели человек раз за разом открывает проход между мирами.

   - Если Ваше величество позволит, я подошлю к нему одну из человеческих женщин.

   - А это сработает?

   - У смертных из-за краткости срока жизни очень развито стремление к продолжению рода. А после минут смертельной опасности им особенно хочется тепла и ласки.

   - Хорошо, Ловящий, поступай как знаешь. Но чтобы ничто, я повторяю, ничто не указывало на тёмный лес! Ты меня понял?

   Володя:

   Я дождался выполнения ювелиром моего заказа, собрался и в баронства отправился. Мне же ещё талисманы с амулетом зарядить надо, а им магию тёмного древа подавай. Как назло вокруг имения сластолюбца леса светлых эльфов раскинулись, чья магия дедушкины амулеты только разряжала. Смех: магия как батарейка - есть плюс и минус! И не дай Зевс полярность перепутать. Я, вон, один из накопителей активировать решил, когда в свои магические "кубики" игрался. Шарахнуло так, что щепки (накопитель деревянный был) по всей комнате разлетелись! А если бы в глаз?! Дедуля-то залечит, вопросов нет, если, конечно, я смогу его от очередной титьки оторвать. Дон Жуан, блин, с пенсионным стажем.

   Влез я на двуколку и поехал. Еду, вроде всё нормально, но вот атмосфера там на тракте какая-то тяжелая, напряженная. Люди едут хмурые, сумрачные, попутчиков мало, а всё больше встречные попадаются. Словно исход из Вольных баронств начался, честное слово. Пограничники тоже насупленные, что эльфийские, что баронские. Спросил в чем дело - не говорят. Не потому, что не хотят разговаривать, а сами причины не знают. Просто стоит в воздухе какая-то тяжесть и давит, давит на сердце, тоску нагоняет.

   Чуть сумерки начинаются, все стараются под крышу спрятаться, а на улицу до восхода солнца носа не кажут. Странно. Зато амулеты силой напитываются с удвоенной скоростью, точно эльфы тёмным деревам Жизни форсаж включили! Воздух от магии чуть не светится, а возле лесов клана Белого Тополя так аж звенит. Главное, дело к середине осени идёт, эльфы в это время традиционно в своих рощах запираются до весны, а тут расколдовались не на шутку. К чему бы это?

   Ладно, добрался я до места, Налу с Алексеем встретил в добром здравии. Ну, и то хорошо, хоть один камень с плеч! Стал готовиться к поездке за завесу: не торопясь смазал колёса над клетью, проверил втягивающую лозу и сел снаряжать пули семечками полыни. Муторная работа, однообразная, так я на правах хозяина своих работников себе в помощь припахал. В конце концов, я барон, или погулять вышел? За пару вечеров управились, снарядили все пустые магазины и к ружью, и к пулемёту. Оставалось завтрашний день прожить, и можно будет домой отправляться. А на душе неспокойно, да и жарко в доме, душно, спать не могу, кое-как до рассвета дотянул. Утром встал на заре, вышел на воздух, сижу на крылечке, округу оглядываю. С возвышенности в прозрачном осеннем воздухе хорошо даль видна. Смотрю - из леса фигура выходит и в нашу сторону направляется. Кто это - не понятно, слишком далеко, но скоро разглядел, что женщина. Идёт, подол спереди подняла, чтобы по траве не волочился. Чёрт, при виде неё у меня аж под ложечкой заныло от предчувствия чего-то неприятного. Тут на крыльцо выходят Лёха с Налой, я их спрашиваю:

   - Вы эту даму здесь раньше видели? - А что дама не из простых, видно по пышной юбке, раздутой, как купол на соборе. Нет, отвечают, не встречали.

   - Ладно, тогда ты, Лёха, запрягай конягу, а сам прислушивайся к моим словам, если что - подыграешь. Понял?

   Он часто закивал головой, словно лошадь. Нала прыснула со смеху. "Молодые, всё бы им дурачаться! Да и пусть, пока есть возможность." - подумал я, а сам за незнакомкой наблюдаю. Чем-то она мне подозрительной кажется! Ну, скажите на милость, откуда ранним утром в глухом лесу возьмется знатная дама. Почему - знатная? А вон, какие перья торчат из её шляпки! Как говаривал Вини Пух, "это ж-жу неспроста!"

   И что вы думаете? Я оказался прав! Подходит эта красавица - без дураков, особа весьма симпатичная - и начинает мне сказки рассказывать, как она с лошади во время охоты упала, и всю ночку в страшном лесу провела одна одинёшенька. Дескать, ей и холодно было, и голодно, и спала она урывками не на мягкой постельке, а на землице сырой. Впору слезу пустить и разрыдаться. А у самой румянец во всю щёку, и в горку взошла, даже не запыхалась. Платье на ней словно только что от портнихи - крахмалом шуршит, ни единой складочки. И чистенькое - ни пылинки на нём, ни соринки. Вдобавок, я отлично знаю, что никто никогда из дворян в округе шумные охоты с приглашенными не устраивал. Слишком бедный в этом краю народ обитает.

   - Ой! - вздыхаю сочувственно, как только могу. - А ведь вас наверно ищут, тревожатся! Или нет?

   Она мне начинает рассказывать что-то про своего бедного брата, который в ней души не чает, прямо соловушкой заливается, а фразы-то отрепетированные, сразу чувствуется. Ну не может так складно говорить человек, проведший целую ночь в страхе! Смотрю, из-за ворот конюшни Леха выглядывает и жестами показывает мне, что лошадь он уже запряг. Вот молодец! Машу ему рукой, мол, выводи. Вывел. Я даме говорю:

   - Вот мой конюх, Лексей, малый хоть куда, только нем от рождения и на голову малость слабоват. Он вас отвезёт до ближайшей деревни, а там сможете передать весточку своему брату.

   И на двуколку её подсаживаю. Дамочка давай дышать томно, но ситуация не та, раньше надо было! Видит - ничего у неё не выходит, в коляску села с таким зверским лицом, что я за Леху даже переживать начал. Но всё обошлось. Через час коляска вернулась, Лёха от смеха чуть из возка не падает.

   - Она, - говорит - всю дорогу меня разговорить пыталась, вправду я нем иль токмо прикидываюсь. Ну, а чтоб я разомлел да и проболтался ненароком, всяко прелести свои казала, вродь как бы ненароком, а из платья чуть не выпрыгивала.

   - Ну а ты? - спрашивает Налка, а сама полено за спиной прячет.

   - А я что? Как велено, всю дорогу дурачком прикидывался, дажить слюни пускал.

   - Знаю я, на что ты слюни пускал, кобель кучерявый!

   "Ну, думаю, милые бранятся, только тешатся!" А мне визит этой подруги был тем хорош, что помог время скоротать до вечера. Я только тем и занимался, что прикидывал, кому пришло в голову ставить на меня "медовую ловушку". Вольные баронства я отмёл сразу. Это не их стиль, здесь всё больше через кошелёк действуют. И потом, чувствуется подготовка у данной особы, а местные власти таких органов как разведка и контрразведка не имеют. Где, спрашивается, могли её натаскать?

   Остаются или эльфы, или Северное королевство. Но и насчет Северного у меня были сомнения, и главное - зачем! Зачем им это надо, если я с ними не в конфликте, а все мои деяния в королевстве прозрачны как стекло? И опять же, кто в Северном мог подготовить легенду этой даме, с учетом местных особенностей глухой окраины баронств? Не складывается картинка.

   А вот эльфы могли, что тёмные, что светлые! Так какие же из них? Хотя, если вспомнить бритвенный набор одного монаха, то всё резко упрощается. Дама была свежа и полна сил - значит, хорошо выспалась, а не провела ночь в дороге. Вывод: спала поблизости, раз с самого утра оказалась рядом с моим домом. А чьи владения у меня под боком? Леса тёмных, вон они, рукой подать, что слева, что справа.

   Значит, мой личный счет к ушастым продолжает расти. Правда, расчеты там довольно запутанные. Куда отнести Лонни, к плюсам или к минусам? С Листиком всё ясно, это плюс, и даже плюсище. А дедушка маг? Тоже ведь эльф.

   А может, я не так считаю, может, это я расист? И делить встречных надо не по народностям, а по поступкам?

   Чувствую, что запутался окончательно. Нет, думаю, надо расставаться с этим магмиром и провести дома хотя бы месяц, привести в норму растрёпанные чувства, успокоить разгулявшиеся эмоции, а потом вернуться. А заодно и прихватить с собой несколько полезных девайсов. Это если за тот месяц из амулетов заряд магии не иссякнет. Да пусть даже и иссякнет! Я завтра отправлю того же Лёху с письмом магу, чтобы тот ровно через месяц открыл серую полосу с этой стороны. А уж прорваться без амулета я смогу! Смог же в первый раз? Значит, и во второй всё получится!

   Взгляд со стороны:

   Королева Милистиль была в бешенстве. Ей осмелился возражать этот ничтожество, Таристин, верховный жрец древа Жизни. "Ваше величество! Нельзя заставлять древо источать столь изобильный поток магии долгое время!" - невольно вспомнился дребезжащий старческий дискант. Да кто он такой, чтобы указывать ей, королеве! Как он вообще набрался такой наглости? Сейчас, когда до окончательной победы остаётся совершить последнее усилие, этот замшелый сморчок смеет подвергать сомнению правильность её решений!

   И это в тот момент, когда всё складывается как нельзя лучше! Когда подхлёстнутые послушными жрецами чёрные дубы залили мощными потоками тёмной магии Вольные баронства, уменьшив до исчезающее малого размера территорию, оставшуюся под воздействием последнего светлого древа Жизни. Когда Хос лично пришел на помощь союзнице, приведя с собою новую дюжину смертельно опасных демонов, вооруженных плетью магии разрушения. Когда разбросанные лазутчиками вокруг поселений смертных иномирские амулеты наполнили воздух колебаниями, неслышными простым ухом, но вызывающими панический страх в людях. Теперь смертные сидели по своим домам, опасаясь даже нос показать за пределы стен, не говоря о том, чтобы оказать какую-нибудь помощь светлым! Когда даже тёмная лошадка, человеческий маг, удивительно вовремя покинул этот мир, скрывшись в серой полосе перехода. На случай его нежданного возвращения, Хос предусмотрительно отправил к его дому четвёрку своих лучших демонов.

   Всё, абсолютно всё сейчас работало на замыслы Милистиль, кроме этого упрямого старого пня, возомнившего себя умнее королевы! Милистиль в гневе разошлась не на шутку. За всё её правление, с таким открытым неодобрением она сталкивалась лишь дважды: во время борьбы за единоличную власть, и когда уничтожались светлые дерева в захваченных рощах. Тогда многие позволили себе глухой ропот, отказавшись взять в руки топоры. Слишком крепко в сердцах тёмных эльфов жило преклонение пред живым зелёным сосредоточием самой сути магии, пусть даже оно и было светлым, чужим для дроу. Что ж, тем нагляднее был урок сомневающимся: тонкий луч, сотканный из иномирской магии разрушения, легко перечеркнул наискосок толстый белый ствол.

   Отрезанное от корня, древо Жизни вздрогнуло, пошатнулось, но устояло, опираясь на протянутые со всех сторон ветки простых деревьев бывшей священной рощи. Они словно пытались помочь своему старшему собрату, не дать ему склонить голову перед двуногими злодеями. Милистиль в гневе начала хлестать вокруг, рассыпая по сторонам удары магической плети. Застонал лес, негодующе протестуя против такого жестокого насилия. С грохотом падали деревья, с треском ломались ветви, с плачем валились на колени эльфы, тщетно умоляя одуматься свою повелительницу.

   Королева зло усмехнулась, вспомнив, как тогда три удара хлыстом снесли головы особо громко роптавших, моментально заставив умолкнуть остальных. Может быть, сейчас тоже нужно было достать подарок Хоса и научить этого выжившего из ума Таристина, как следует покорно внимать высочайшей воле?! К сожалению, эта трухлявая гнилушка была ещё нужна для планов Милистиль. Пока нужна, как и "работающие" на износ молодые тёмные дубки в недавно завоёванных лесах.

   А перегорит одно-другое древо Жизни... Что ж, эта беда небольшая, новые высадим! Да, им для роста подходит то место, где когда-то было светлое древо, и что? Есть в запасниках и такое, белое семя. Посадим, пусть два-три десятка листопадов покрасуются, подготовит почву, вот тогда можно будет его сменить на черный саженец магического дуба. И пусть особо впечатлительные натуры коробит такое потребительское отношение к древу Жизни, пусть! А осмелятся подать голос - я найду, чем их "впечатлить". До самой смерти ошеломлю.

   Лексей:

   Скользнула клеть вдоль лианы и скрылась в облаке седом. Налка проводила её взором, вздохнула тяжко и молвит:

   - Всё, Лексеюшка, проводили мы барина. Нынче надобно и себе подумать.

   - Как так, о себе? А вернётся барин?!

   - Нет, Лексей, не свидимся мы с ним более. Чует моё сердечко, что не увижу я его, а сердце не обманешь.

   - Брось ты ерунду сказывать! - говорю ей - В прежние разы возвращался, и ныне непременно вернётся! - А Налка токмо головой качает, нет, мол. Тут уж во мне сомнения проснулись - а ну как правду она сказывает? А вдруг?! Хожу смурной вдоль обрыва, и нет-нет, да на завесу гляну. Вдруг лоза дрогнула, охнула гулко да и упала наземь, словно её обрезал кто. Токмо реченька внизу плеснула, да кусты на равнине под тяжесть затрещали. Ёкнуло у меня в груди, заныло - а как же барин возвращаться-то станет? Ножками, по земле? Ждали-ждали, но зряшно - втянулся в землю дым колдовской, а барина нету и нету. Пуста равнина пред нами. Охо-хошеньки.

   - Ну, Ляксей, что делать будем? Сам видишь, не возвернётся барин.

   - И впрямь. - отвечаю - Давай сперва в Северное съездим. Хозяин пред уходом мне письмецо к магу давал, так надобно его сперва отвезти, а уж апосля думать станем, как нам дальше быть.

   Постояли мы, повздыхали, и пошли в дом, да сборами занялись. Токмо, что там собирать? Барин, когда в запрошлый раз мага, да Михея со Стэфою забирал, так, почитай, всё и вывез. Осталось лишь двуколка, лошадь, да наших с Налой пожитков два узелка. Запряг я конягу, рухлядишко в возок уложил, и покатили мы по тропинке. Едем, а Налка всё назад оглядывается.

   - Что вертисся? - спрашиваю её, а она в ответ:

   - С домом прощаюсь! Сей дом единственный, где я счастлива была! В родительском-то не до веселья было, нас, почитай, семеро малышей у маменьки росло. А жили впроголодь, вот меня с сестрицею за недоимки и продали. Сестра вскорости заболела да померла, а меня в богатый дом прислугою купили. Ну да об том я тебе уже сказывала, и про то, какова там жизнь лютая была, тоже поведала. Вот. А потом был рабский загон, где мы повстречались. Потому и выходит, что сей домишко единственный, где мне судьба улыбалась. И с барином свезло, и с мужем. Иль не повезло мне с муженьком? А ну, признавайся!

   Тут она с шутейной угрозой мне в лицо глянула, вроде как стращает. А мне душу словно огнём опалило сладостным. Едем дальше. Хорошо так, спокойно на душе. Лошадка копытцами дорогу мерит, возок плавно качается. Ух, хорош возок у барина, не то, что прочие костотрясы! На таком токмо нынче Налку и возить, в самый раз в её положении. Она-то мне ещё вчера об том шепнула, а я до сей поры, словно дурень хожу, лыблюсь на все четыре стороны. Я - и вдруг батькою стану!

   Взгляд со стороны:

   Потемнел светлый лес, налился суровостью свинцовой, когда впервые за многие сотни листопадов пришла в него настоящая осень. Потемнели деревья, ссохлись, увяли, почернели листья на поникших ветках, а всё оттого, что не устоял сотканный мастерами Узора купол над лесом и прогнулся под натиском тёмной магии. Слишком много её обрушилось в последние дни на единственное оставшееся в Вольных баронствах светлое древо. Не выстояла защита, стала сжиматься, съёживаться, уменьшаться в размерах, отдавая лес во власть суровой Матери-природы. Вечно юная листва в священной роще сменила восковую свежесть весны на густую насыщенность поры позднего лета. Изменилось даже древо Жизни клана, стало походить на силача с неподъёмным грузом на плечах и почерневшего от натуги под этой тяжестью.

   А вместе с ворвавшейся осенью, в лес пришли холода, погрузившие в долгую спячку всю растительность. Даже ловчие лианы на границах священной рощи потеряли свою резвость и ловкость, перестав быть неодолимой преградой для врагов. Теперь вся надежда осталась лишь на доблесть и отвагу воинов клана Белого Тополя.

   Война смывает лоск не только с людей, но и с утонченных эльфов тоже. Куда делись галантные придворные и прекрасные дамы, наводнявшие ранее пышные залы? На гладком паркете, вместо кружащихся в танце изящных пар, теперь грохотали тяжелые сапоги увешанных оружием бойцов, а уютные гостиные были отданы под казармы. Луки, копья, стрелы, острые клинки, магические жезлы стали привычными атрибутами повседневной жизни в светлом лесу. Даже сладкоголосые менестрели, те из них, кто ещё не отложил в сторону лютню, пели теперь о другом. В прошлом остались баллады о чистой и прекрасной любви, им на смену пришли героические саги или бравурные марши. Все мужчины клана встали на борьбу с дроу и их союзными демонами. Никто не остался в стороне, даже женщины, сменившие пышные платья на скромные охотничьи костюмы, и променявшие золотые украшения на целительские амулеты и талисманы.

   Эльфы светлого леса готовились с честью погибнуть в схватке с жестоким и страшным врагом. А выжить... выжить они не надеялись. Когда против них выступили бы одни дроу, то были бы шансы если не победить, то, по крайней мере, остаться в живых кому-то из клана - тем, кто не оказывал сопротивленья и не приглянулся бы никому из победителей. Да и этим не грозила мгновенная смерть, их бы просто "приняли в младшие члены" тёмного клана, как завуалировано эльфы называли рабство. Но призванные из другого мира демоны не оставляли никаких иллюзий - побеждённых ждала только смерть. Пусть кровососы не могли обращать эльфов в свои подобия, но пурпурную кровь дивного народа они пили с удовольствием лишь чуть меньшим, чем алую кровь смертных.

   Его величество король расположился за рабочим столом в своём кабинете и слушал безрадостные доклады, которые зачитывал ему военный министр. Во всех свитках было одно: нужны подкрепления, сами не справляемся! Подкрепления, подкрепления, а где их взять, когда дроу давят отовсюду, не давая перевести дух усталым отрядам? Невзирая на подступивший холод, обычно сковывающий любого эльфа не хуже железных цепей, тёмные ломились в светлый лес с невероятным упорством и живостью, сминая ослабевшую оборону, захватывая один рубеж за другим.

   - Чем могут помочь воинам мастера Узора? - король прервал министра, обратившись к старшему мастеру.

   - Увы, ничем, Ваше величество! Силы древа жизни целиком и полностью тратятся на поддержание купола. Вы же знаете, взять от них хотя бы малую толику - означает впустить холод в священную рощу, после чего древо Жизни уснёт до весны! Сами понимаете, тогда мы окажемся вообще без магии...

   - Можно подумать, у нас сейчас её вдоволь! - довольно ехидно отозвался сидящий в углу мастер амулетов. - Для чего я с учениками тружусь сутками напролёт? Три сотни новеньких целительских талисманов лежат пустыми на полках, а господин старший мастер не позволяет напитать их силой!

   - Зато мы можем сохранять тепло в наших домах, а не уподобляться смертным, сжигающим деревья в печи, дабы обогреть своих детей!

   - Ваше величество! - прервал ставшую традиционной в последние дни перепалку двух магов военный министр. - Вот интересное сообщение! У сухого лога командир отряда стражей леса приказал взять у пленных дроу согревающие амулеты и разместить их у корней ловчих лиан. Растения откликнулись на тепло и приобрели былую хваткость. Два демона были захвачены воспрянувшими от спячки лианами и обездвижены, что дало возможность лучникам расстрелять врага в упор!

   - Единственная приятная новость за целый день! - воскликнул король. - Повелеваю: собрать все согревающие амулеты тёмных и, по примеру отряда сухого лога, расположить их возле ловчих лиан! Командиру отряда передайте мою сердечную благодарность! И вообще, старший мастер Узора, давно надо было обратить внимание на магию дроу. Её-то в воздухе разлито с избытком. Как ещё мы можем использовать трофейные амулеты, если уж наши пусты? Немедленно займитесь этим!

   - Слушаю, Ваше величество! - склонился в поклоне старший мастер.

   Володя:

   Я влез в корзину и покатился домой, как мне тогда думалось.

   Ага, домой, как же! Серая полоса, обычно тихая и молчаливая, встретила меня салютом ружейной пальбы с вкраплением пулемётных очередей. "Оба-на, думаю, куда же меня занесло?" Посмотрел вниз, а там, вместо привычных крон деревьев, протянулась грунтовая ВПП полевого аэродрома, охрана которого попала под стремительную атаку проявившихся из мути стражей. Люди бегают, стреляют, валятся мёртвыми после молниеносных бросков разъярённых монстров. Среди аэродромной обслуги паника поднялась нешуточная. Блин, я на Лонни бочку катил, что она десяток отдыхающих на растерзание стражем бросила, а сам-то каков? Да тут народу сотни две будет! Надо, думаю, побыстрей проскакивать завесу до конца и деактивировать амулет как можно скорее, чтоб хоть кто-то из бедняг выжил.

   Лечу вдоль лианы, тут подо мною стоянка самолётов началась. Присмотрелся, а самолётики-то маленькие в капонирах стоят, винтовые. Что-то тут не так, не похоже на моё время. Один из стражей вскочил на плоскость аэроплана, зыркнул по сторонам, выбрал очередную жертву и как бросится на него! Один удар когтистой лапой, и голова бедняги покатилась по траве. Но меня не это в шок ввело: когда монстр отталкивался лапами от крыла самолёта, он сорвал с него маскировочную сеть, открыв чёрный крест, намалёванный на плоскости.

   "Немцы!" - догадался я. Это, выходит, я опять во времени промахнулся? Пусть не много, на несколько десятков лет, но мимо. И что делать, здесь оставаться? Как читанных в книжках про попаданцев, направиться прямиком к товарищу Сталину? Блин, а я, как назло, без ноутбука сегодня... Ну, уж нафиг! Лучше я обратно подамся, в магмир, там оно привычнее. Но вот торопиться, пожалуй, не стану, пусть монстрики повоюют, помогут нашим. Разгромить целый аэродром, это дело стоящее! Остановил я клеть над одним из капониров и на побоище глазею.

   К охране с карабинами и пулемётчикам на вышках присоединились бравые зенитчики. Выстрелы их двадцати миллиметровых пушек следовали один за другим, напоминая пёсий лай. Я сразу вспомнил, что за этот звук стрельбы, фронтовики в мемуарах называли их "собаками". А что, и впрямь похоже! К одной зенитке подключились другие и, по закону больших чисел, то один страж, то другой время от времени начали ловить снаряды. Если обычные пули просто прошивали монстров насквозь, не причиняя им особого вреда, то попадание зенитки рвало тело на части.

   "Эдак фрицы всех стражей перебьют!" - заволновался я, но беспокойство оказалось напрасным. Стоило монстру упасть на землю, как он истаивал голубым дымком, чтобы затем появиться вновь в середине завесы абсолютно целым! Ценой огромного расхода боеприпасов, немцам удавалось лишь сдерживать стражей на расстоянии. Да и то, до времени. Скоро твари сообразили, что бросаться в лоб на огневую точку не стоит, гораздо проще обойти её с фланга.

   Два монстра метнулись в разные стороны, по широкой дуге огибая расчет ФЛАКа. Одного зенитчики успели подстрелить, но второй ворвался в кольцевой окоп. Только ошмётки полетели кровавым веером. Я даже отвернулся, чтобы не видеть этой картины. Другая установка, счетверённая, стоящая на противоположной стороне полосы, в отместку влепила по магическому зверю так, что тот мгновенно исчез в облаке разрывов.

   Вдоль по полосе, надсадно гудя мотором, катил крытый камуфлированным брезентом трехосный грузовик с непривычно наклонным капотом. Словно кто-то шутки ради придавил его переднюю часть, смяв решетку радиатора до узкой полосы. Что-то я такое видел в хронике. Ба, да это же крупповский "протце" - "курносый" или "носатый", как его сами немцы прозвали. Если мне память не изменяет, то выпускался он до сорок второго года, значит, угодил я во времени не позже сорок третьего, когда все эти авто были заменены на более грузоподъёмные трёхтонники.

   Забавная машинка, только сегодня ей очень не повезло: в два прыжка один из стражей догнал машину и вспрыгнул сверху прямо на пропылённый тент. Удивительно, но брезент под ним даже не прогнулся, словно зверь ничего не весил! Ещё прыжок, и монстр над местом водителя. Перепуганный фриц вывалился прямо на ходу и, отчаянно крича, побежал в сторону зенитчиков. Страж легко догнал беглеца, но тут их обоих накрыла следующая очередь ФЛАКа. Зенитчики лупили настильной стрельбой, и снаряды пролетали над самой землёю. Один из них зацепил верхушку капонира и рикошетом ушел вверх, угодив точно в мою канатную дорогу! Вот гадство! Взрыв перерубил лиану, и я полетел вниз вместе с клеткой, прямо в гущу свалки. Ох, и больно же шмякнулся! Кое-как выбрался я из погнувшейся клетки и сразу нырнул в ближайший капонир, пока меня стражи не учуяли. Забился между стоек шасси "мессера", согнулся в три погибели, чтоб осколком шальным не зацепило, а сам лихорадочно соображаю, как же мне из этой ситуёвины выбираться. Что к монстрам, что к фашикам мне попадаться не комильфо. Совсем. Самолёт угнать, что ли? Эх, умел бы управлять - точно угнал бы!

   Смотрю, а ко мне оставшийся без водителя грузовик крадётся. Видно, когда выскакивал, мотор немец не заглушил, вот он и тарахтит на малых оборотах. Упустить такой шанс я никак не мог, стрелой влетел в кабину и осмотрелся. Техника-то незнакомая, сбоку торчат целых три рычага, не считая ещё двух у баранки. Осторожненько так придавил педаль, а вдруг это тормоз окажется? Но нет, повезло. Мотор бодро добавил оборотов, и машина покатила гораздо веселее. Краем глаза успел заметить мчащегося в мою сторону стража. Он что, меня учуял, как смог? Блин! Только сейчас я понял, что совершенно забыл активировать талисман, сдерживающий монстров! Сдёрнул серебряный стаканчик с одного из талисманов, а сам в боковое зеркало за зверем слежу.

   Тот резко остановился, потеряв ко мне всякий интерес, совершенно по-собачьи понюхал воздух и рванул к толстому гансу в синем комбинезоне, который пытался влезть на тонкий штырь радиомачты. Стоило зверю оказаться под антенной, как у немца проснулись обезьяньи инстинкты. Через пару секунд он влетел на высоту пяти метров! Стимул - великая вещь, и чем клыки зверя хуже железного острия?!

   Но мне было некогда наблюдать за их забавами, я баранку крутил. Ох, и тугая, зараза! Сам пригнулся пониже, чтобы моя одежда фрицам в глаза не бросилась, и еду. Движок воет, давно уже пора на следующую передачу переходить, а как они здесь расположены, я не знаю. Ещё напутаю чего-нибудь, заглохнет мотор, как я его заводить буду? Лучше так - с шумом, воем, медленно, зато верно.

   Лексей:

   На другой день всё изменилось разом, словно тяжесть какая в воздухе разлилась. Маятно на душе, не спокойно стало. И народ встречный один другого смурнее. Налка тоже обеспокоилась, приставать начала - погоняй да погоняй лошадку! Ну и допогонялись. Одно село проехали засветло, а до другого не доехали, ночь настала. Пришлось у дороги останавливаться, прям под деревом.

   Среди ночи слышу - кобыла ржет тревожно! Встал, кинул веток на угли, а сам по сторонам гляжу, кто это лошадь напугал. Думал что волки, но нет, тихо в округе. И вдруг приметил, что две искорки от костра не летят, а на месте зависли! И вдруг дошло, словно водой колодезной окатило: глаза это светятся, огнём демонским пылают! Налка тоже поднялась, встала неподалёку. Из темноты выходит к костру мужик, по одёже на дворянина схож. Молча прошел мимо меня и к Налке. Усмехнулся криво и пальцем ей медленно по щеке провёл, словно хозяин рабыне. Тут меня из холода в жар бросило, вспомнил я, что вольные мы отныне и покоряться кажnbsp;дому встречному вовсе не обязаны! Потянул я нож из-за голенища и говорю с угрозой: - "А ну, руки убери от моей жены!" Мужик на меня глянул искоса, оскалился, а сам к Налкиной шее примеряется. Гляжу - а у него клыки из-под верхней губы торчат, с мизинец, не меньше! Я на него с ножом кинулся, а он лишь рукой отмахнулся, меня в древесный ствол так и впечатало...

   Очнулся уж на рассвете. Налка у прогоревшего кострища мёртвая лежит, а на вид - словно уснула спокойно. Шейка изодрана, в лице ни кровинки, а она улыбается, словно бы успокаивает да меня тревожить не хочет...

Глава 11.

Приоткрывая край завесы тайной.

   Володя:

   Доехал. Уже перед самой клубящейся стеною за мной вновь стражи увязались, догонять начали. Но я второй талисман включил, они и отстали. Когда же из тумана выскочил, то сразу остановиться не смог, прокатившись немного правее обрыва по узкой полосе травы между речкой и эльфийским лесом. Пока нащупал тормоз, левое переднее колёсо в речку всё-таки успело провалиться.

   Я на ватных ногах выполз из кабины грузовика и присел на подножку. Передо мной шумела речная вода, омывая от налипшей грязи резину попавшего в поток колеса. Мирно так, спокойно, никакой тебе стрельбы, никаких монстров. Хорошо! Кажется, сидел бы и сидел, не шевелясь. А куда торопиться, ведь у меня времени вроде как ещё целый месяц в запасе. Всё потому, что открывающий завесу амулет разряжен в ноль, а это минимум неделя на зарядку. Отводящие внимание стражей талисманы тоже опустошены, а новолуние уже послезавтра. Вот и выходит, что надо мне дожидаться почти месяц, пока луна вновь до узкой ниточки не истончится.

   Просидел почти час, в себя помаленьку приходя. Хватит, думаю, рассиживаться, надо Лёху кликнуть, да трофей оприходовать. Кричу-кричу, никто не откликается. Ну, если гора не идёт к Магомету, тогда я в гору полезу. Топать в обход через мост мне показалось лениво, вот я напрямик и отправился. Речка тут вширь раздавалась и мелела при этом, так я по торчащим камушкам перебрался, даже ноги не замочив. Влез по склону, в дом вошел, а там ни души - повсюду видны следы аккуратных, но довольно поспешных сборов. На дворе конюшня пустая, и двуколки моей нигде нет. Ну, думаю, ребята увидели упавшую лиану и решили, что я уже не вернусь. Стало быть, придётся мне в одиночку немца из речки вытаскивать. А что, вполне реально - возьму лопату, подкопаю бережок, чтоб машина передним мостом не цеплялась, да и выберусь задним ходом. Чтобы сюда второй раз не возвращаться, решил собрать остатки своих вещей и к грузовику их отнести. Не могли же Налка с Лексем всё забрать, когда они половины моих заначек не знают.

   Заглянул в один укромный угол, в другой - ну, точно! Оба бруска аралии, серебро в пластинках, заговорённая вода, обработанные семена полыни, осины - всё лежало на своих местах, честно дожидаясь хозяина. Выволок я это богатство из-под топчана на стол, начал в мешок укладывать. Через открытое настежь окно, вместе с прохладой осеннего воздуха, мух налетело - не меряно. Жужжат, кружатся перед носом, прямо в лицо лезут. Мне пить охота, спасу нет, после всех-то приключений. Не глядя взял фляжку, только влагу в рот набрал, а мне язык как начало щипать! Знаете, как бывает от минералки слишком газированной? Вот здесь так же было мерзко, кое-как отплевался. Смотрю на фляжку, а это я заговорённой воды чуть было не выпил! У меня аж мурашки по спине массовый забег устроили. Вот блин, меня же ещё в Ровунне Фа предупреждала, что от этой водички можно к праотцам раньше срока отправиться! Да ладно, что теперь терзаться - обошлось же. Не торопясь уложил мешок, вскинул его за плечи, наладился выходить на двор - а дверь не открывается! Словно бы петли заржавели. Я посильнее навалился на доски, смотрю, пошла. Медленно-медленно, но начала открываться.

   И хорошо, что медленно: в приоткрывшуюся щелку я, к своему удивлению, увидел блестящий круг портала, открывшийся прямо посреди двора. Причем, из него уже вышли трое целиком, а четвёртый пока только до половины появился. Но останавливаться на достигнутом явно не собирается, а продолжает настырно со скоростью черепахи лезть дальше. Я назад в комнату и к заднему окну, думаю, там вылезу и по остаткам лианы с обрыва спущусь. Ага, два раза! Окно было словно замуровано и открываться совершенно не желало. Странно, ещё недавно я его открывал...

   Муха зависла в воздухе над табуретом и не жужжит, а издаёт низкое басовитое урчание, похожее на далёкий гудок парохода. Всё страньше и страньше... Блин, время замедлилось! А ведь это заговорённая вода на меня действует. Как хорошо, что я её выплюнул, а не глотнул - сейчас бы время для меня совсем остановилось. И так кое-как шевелюсь, всё тело словно свинцом налито! Любое движение приходилось делать с крайним напряжением сил, а каждый предмет казался раза в три массивнее, как минимум.

   Прошел я в комнату с открытым окном и через него на двор выбрался. Опустил мешок на землю, прокрался вдоль стены и осторожно за угол выглядываю. Вижу: от моего недавнего толчка дверь продолжает открываться, и всё монстрики, как один, на неё уставились. Почему монстры? Ну, уж вампирьи-то оскаленные клыки я сразу узнать могу! Один из кровососов направил на дверь вытянутую руку с какой-то штукою в ладони, вроде как фонариком подсвечивает. Только из этой фиговины вместо луча света нить чёрная торчит метра на два, и всё, чего та нить коснётся, в пыль рассыпается!

   Один заторможенный удар по створке двери, превратил ту в две половинки - верхнюю и нижнюю. "Ну, думаю, сейчас или никогда! Пока я шустрее вампиров, этим надо пользоваться, а не то хана мне. Ружьё-то я, дурак, в машине оставил, один нож за голенищем торчит". Выскочил из-за угла и к вампирам, только не прямо, а по дуге, чтобы сбоку зайти. Передний из них мой рывок заметить успел, но сообразить не смог, что именно он увидел. Я-то смещался малость быстрее, чем его голова поворачивалась. И, пока он пытался разглядеть промелькнувшую для него тень, я подскочил к нему сбоку и нанёс удар ножом.

   Как эта тварь ухитрилась почувствовать моё движение, честно скажу, не знаю. Но факт - кровосос стал отклоняться в сторону, а рукою он стремился отвести мой клинок, парируя удар зажатой в руке деревяшкой, словно эфесом шпаги! Мой нож скользнул по жезлу, перебив тянущийся от артефакта шнур. В тот же миг чёрная нить пропала, словно лезвие перерезало шнур питания! "Вот это номер!" - успел подумать я, с усилием рисуя вампиру вторую улыбку под нижней челюстью.

   Из троих оставшихся самым опасным мне показался левый, потому что у него в руке был жезл, готовый испустить чёрный луч. Первым движением я уже осознанно полоснул по шнуру от жезла, а вторым вонзил нож в грудь вампира. "Эх, надо ему голову отрезать, да отшвырнуть подальше! Нож-то из простой стали, а раны от такого лезвия для кровососов, увы, не смертельны".

   Пока я с ним возился, правый успел заметить, что с его соплеменниками что-то происходит. Или он меня смог разглядеть, не знаю, только чувствую, как мне на плечо его пятерня опустилась и начала стискивать его когтистыми пальцами. Насколько могу резко опускаюсь вниз, оставив в сжавшейся клешне выдранный лоскут ткани, и с разворота втыкаю нож ему в горло. Выхватил у него из-за пояса жезл, вместе с потянувшейся на шнурке сосновой шишкой, рассмотрел наскоро трофей и нажал на медную блямбу у самого края деревяшки. Из жезла протянулась нить, которой я немедля отсёк голову выползающему из портала четвёртому кровососу, а потом и остальных этой плёткой благословил. Так, на всякий случай. Собрал с тел все амулеты, пусть с ними дедушка маг после разбирается.

   Всё, теперь можно расслабиться на мгновение. Хотя, нет, рановато - ещё неизвестно, кто там ко мне в гости заглянуть захочет. Преодолевая вязкую пелену портала, я сунул в него голову и тут же отпрянул. Судя по всему, тот портал вёл прямо в священную рощу одного из кланов дроу. Там на поляне толпились разряженные эльфы и несколько вампиров, а на заднем плане тянул к стылому небу свои ветви исполинский дуб. "Ну, гаврики, вы сейчас у меня попляшете!" Быстро, как только мог, пробежался до брошенного мешка, вытащил один из брусков аралии и назад, к порталу. На бегу отогнул свинцовую обёртку, обнажая край древесины, и, сколько было сил, запустил её в ту сторону, где дуб стоял.

   Портал тут же схлопнулся, мигнув на прощанье чернильной кляксой. Я злорадно расхохотался, представив, сколько сил потребуется тёмным, чтобы очистить от поросли злого дерева свою рощу. Магии-то там выше крыши, вот для аралии будет раздолье! Так им и надо, ушастым, ибо нефиг ко мне всяких убивцев подсылать. Не-фиг!

   Взгляд со стороны:

   Если бы кто-нибудь наблюдал, как Вовка вытягивает грузовик на берег, он бы здорово удивился, не до конца поверив собственным глазам. Здесь всё происходило словно по волшебству, без видимых участников действа. Ну, кроме лёгкого марева, окутавшего переднюю часть "протце". Впрочем, наблюдателей здесь не было, кроме сидящего вдалеке на ветке эльфа. Но он смотрел с другой стороны холма и видел только происходящее во дворе. Хотя, а что он там увидел? Только то, как открылся портал и из него вышли демоны. В тот же миг их фигуры окутало размытое облако, после чего стремительные союзники дроу свалились на землю, и остались лежать кучками тряпья. Когда солнце поднялось выше и его лучи упали на недвижимых демонов, те занялись ярким пламенем, словно кучи пересохшего хвороста, и так же сгорели, как ломкие ветки - ярко, жарко, быстро и бесследно. Не считать же следом седой пепел, который довольно скоро развеял поднявшийся к полудню ветерок?

   Ещё остроухий наблюдатель заметил, как подхваченная неведомой силой, поднялась над землёй тонкая ниточка лианы, убежала, разматываясь, к одиноко стоящему на равнине дереву, обогнула его и побежала наискосок обратно к берегу речки, где скрылась из глаз за обрывистым холмом. Что заставило двигаться растение, эльф не заметил, зато он увидел, как лиана вдруг напряглась, стала сворачиваться в петли, потянула что-то из-за холма, сдирая кору с послужившего блоком дерева, а потом оборвалась. При этом словно гигантской плетью напоследок хлестнув по кустарнику.

   Произошедшего на равнине разведчик не понял, как не смог понять, что за безлошадная повозка вскорости вылетела из-за холма, свернула на дорогу и умчалась по ней столь быстро, что не каждый всадник на сильфе смог бы за ней угнаться.

   А Вовка боролся с управлением грузовика, ставшим почему-то неимоверно тяжелым. Казалось руль, педали, рычаги приржавели намертво и, чтобы стронуть их с места, приходилось прикладывать постоянные усилия. Умом-то Володя понимал, что тут дело в банальной инерции, но от этого понимания управление легче не становилось ни на грамм. В повороты "протце" входил до жути неохотно, как будто был доверху загружен бетонными блоками. Не раз Вовка порывался бросить ленивую колымагу и пойти пешком, ведь по его ощущениям грузовик полз со скоростью усталого пешехода. Правда, стрелка спидометра при этом упрямо покачивалась у цифры шестьдесят пять. Безусловно, в нынешнем состоянии, на своих двоих он бы смог уйти много дальше, чем проехал на медленно раскачивающемся рыдване, но что делать потом, когда закончится действие заговорённой воды?

   "А вдруг оно не закончится?! Вдруг я до конца жизни обречён на такое "ускоренное" существование?" - Вовку пробил холодный пот при этой мысли. - "Нет, только не это! Разве это жизнь - в полном одиночестве, среди людей, но при этом замерших как статуи? Идиота кусок! Дибилоидус вульгарис!" - Ругал себя на все лады несчастный испытатель магических снадобий. - "И о чём только моя голова думала в тот момент? А ни о чём она не думала, пустышка бестолковая! Ладно, по прическе не рыдают после массажа шеи ножом гильотины. Буду надеяться на лучшее."

   Проскочив два села и до обморока перепугав встретившихся на дороге кур, измученный тяжким самобичеванием Вовка загнал машину в овраг, заглушил перегретый мотор и увалился на сиденье спать. Сколько он продрых, сказать трудно. По его мнению, прошло несколько часов, вот только солнце осталось висеть на месте, словно гвоздями прибитое к тёмно синему небу. Или всё же сдвинулось чуть-чуть?

   Первая же попытка завести немного остывший мотор вызвала у Вовки приступ буйной радости. Звук стартера изменился, стал выше. Значит, личное время Володи начало замедляться и приходить в норму! Ура, три раза! Скорость автомобиля так же подтверждала этот вывод - теперь показания спидометра "шестьдесят" воспринимались как ускоренный шаг! Ещё три раза Банзай! С каждым пройденным километром руль становился легче, покладистей, педали уже не приходилось продавливать, выплясывая на них камаринского, да и дорога веселее побежала навстречу курносому грузовичку. Довольно скоро встречные перестали восприниматься застывшими монументами, а начали сонно жестикулировать вослед тарахтящей повозке.

   Вместе с нормальным течением времени, к Вовке вернулся голод. Злой, животный, грозящий немедля растворить в желудочном соке все внутренности, если хозяин сию минуту не закинет в себя что-либо съестное! Под звуки спевшегося дуэта мотора и урчащего желудка, Володя с визгом тормозов остановился у телеги дров какого-то селянина, перекрыв тому дорогу своим грузовиком.

   - Еды! - прохрипел он вознице, выскакивая из кабины. Но, судя по тому, как медленно отшатнулся селянин, Вовка понял, что его просьба прозвучала для мужика невнятным щебетом. Тогда он осторожно, по сантиметру, засунул руку в карман, так же медленно достал оттуда монету и протянул настороженному возчику.

   - Про-о-да-а-й е-еды-ы! - как мог низко пробасил Володя. Блеск серебра сделал своё дело: вместо исчезнувшей монетки появилась коврига чёрного хлеба и крынка с молоком. Тут уж Вовка не смог больше себя сдерживать. Он заработал челюстями с такой скоростью, так захлёбывался и брызгался неимоверно вкусным молоком, что селянин попятился, нащупывая за поясом топорище.

   Но Володю это уже мало беспокоило: собрав все хлебные крошки в рот, он встал и, сыто покачиваясь, направился к "протце". Собственно, на этом полоса везения для него окончилась. Сначала зачихал и задёргался как припадочный двигатель грузовика. Оказалось, что просто кончился бензин. Пошарив в кузове, Вовка, среди нескольких пустых бочек, обнаружил одну полную авиационного топлива. Подумав, он решил, что раз "мессеры" кушали этот бензин и не отказывались, то уж "крупп" и подавно сожрёт не поперхнувшись! Как назло, шланга в кузове не нашлось. Хочешь, не хочешь, а пришлось пыжиться, наклонять тяжелую бочку, сливать топливо в мятое ведро, а уж потом переливать его тонкой струйкой в бак, потому что воронки тоже не оказалось.

   Пока он возился с заправкой, дорога заполнилась возами и телегами, как будто селяне здесь покатушки устроили. Матерясь и чертыхаясь, Вовка вынужденно лавировал в ленивом потоке, а съехать с дороги не мог из-за унылого вида болотин, словно тисками сдавивших не слишком широкую дорожную насыпь. Когда же болота кончились, и авто наконец-то вырвался на простор, как тут новая напасть - свело живот у водителя! Толи молочко было подкисшим, толи вода заговорённая продолжала аукаться - не известно, что именно послужило причиной, но в кусты бедняга влетел, как лось во время гона. А выскочил обратно ещё быстрее, такой зверский ажиотаж вызвал Вовкин голый зад среди местных комаров! Ещё долго потом Володя елозил по жёсткому сиденью, проклиная пернатых кровососов, которых природа одарила поистине акульими челюстями.

   Полоса невезения заканчиваться и не думала, продолжая подбрасывать всё новые сюрпризы. Непонятно с какого перепугу, задувающий сбоку лёгкий ветерок усилился до штормового, а грузовичок вдруг приобрёл резвость гоночного болида. Вовка слился с баранкой, пытаясь успевать вписываться в участившиеся извивы дороги, на скорости явно за сотню. Правда, брехливый спидометр при этом нагло показывал сорок! "Нет, так дело не пойдёт!" - решил Володя, останавливая машину, после того, как чудом умудрился разминуться с вековым дубом.

   Всё ускоряясь, солнце футбольным мячом покатилось к горизонту, затормозив лишь над кронами пожелтевшего леса. Вовка догадался, что это вновь даёт о себе знать заговорённая водичка, расшатавшая его организм так, что он никак не может вернуться к нормальному течению времени. "Блин, да когда же это кончится?!" Чтобы как-то отследить реальное время, Володя стал кидать на землю маленькие камушки. За первым он даже не успел уследить, так быстро тот нырнул в траву. Брошенный через некоторое время второй мелькнул, как выпущенный из рогатки. И только седьмой камешек выпал из разжавшихся пальцев с более-менее нормальной скоростью.

   В ближайшее село Вовка въехал уже в сгустившихся сумерках. Там его встретили безлюдные улицы, наглухо запертые двери и окна, закрытые тяжелыми ставнями. Когда путник постучался в один из домов, ему вместо ночлега "ласково" предложили идти своей дорогой, а на ужин пообещали угостить стрелой через дверную щелку. Решив попусту не спорить, Володя самовольно забрался на сеновал в коровнике, что темнел на заднем дворе богатого дома. Там, под шумное дыхание пяти бурёнок, Вовка и провёл тревожную ночь. Спал он плохо, урывками, часто просыпаясь из-за одолевающих кошмаров, и поэтому восход солнца был воспринят с огромным облегчением.

   Володя:

   Продрал глаза от истошного петушиного ора. Вот зараза пернатая, кто бы тебе так в ухо заголосил - неожиданно да громко! Небось, потом бы до конца жизни кукарекал заикаясь. Сволочь горластая, и почему на тебя до сих пор лисицы не нашлось?

   Ну, раз уж проснулся, то не стал дожидаться, пока осмелевшие хозяева покажутся на дворе, а выбрался из сена и похромал заводить машину. Окончательный рассвет застал меня уже в пути, когда я отъехал довольно прилично от посёлка. Смотрю, а впереди, недалеко от обочины, мужик сидит согнувшись у повозки, рядом лошадь пасётся. Видно, не одного меня ночь в дороге застала. Я ещё посмеялся над боязливыми селянами. Мол, вон человек вообще под открытым небом ночевал, и ничего с ним не сделалось.

   А когда подъехал поближе, присмотрелся - ба, да это же моя двуколка! И склонился там не кто иной, как мой Лёха. Остановил машину, зову-зову его, а он не откликается, словно и не слышит вовсе. Я к нему подошел, гляжу, а у него на коленях голова Налы лежит. Видно, что девчонка давно уже мертва: вся в запёкшейся крови, белая как мел, и с горлом разорванным.

   - Лёша, - говорю - кто её так? - А он на меня посмотрел пустым взором и отвечает глухо:

   - Не знаю, дворянин какой-то, с глазами красными, что угли в кострище.

   Смотрю, а у Налки края раны сами собой потихоньку стягиваются. Медленно-медленно. Я отошел к машине, достал ружьё и Лёху подзываю, мол, подойди сюда. Он послушался, подошел.

   - Лёша, а у этого дворянина клыки большие были?

   - С пол пальца, не меньше.

   Пока мы разговаривали, бывшая Налка встала сначала на четвереньки, а потом и во весь рост поднялась. Стоит, качается - видно процесс превращения пока ещё до конца не дошел. Но зубки уже отрастить успела.

   - Лёш, - говорю - твою жену убил вампир, а сейчас из её мёртвого тела новая тварь появляется, такая же кровожадная. Что мы с ней будем делать? - Лёха обернулся, посмотрел на свою вставшую жену, вернее на то, что из неё получилось, побледнел, за борт грузовика ухватился, сам слова сказать не может, всё на клыки смотрит да на лицо, жаждой крови искаженное. А тварь нас учуяла, потянулась к нам из тени дерева, прямо под прямые солнечные лучи. Потянулась да обожглась. Как она завыла, отшатнувшись обратно!

   - Ну, что делать-то будем? - Спрашиваю его.

   - Барин, а ты можешь Нале покой подарить, чтобы она кровососом не стала?

   Не успел Лёха договорить фразу, как тварь бросилась на нас. Видно голод оказался сильнее страха перед обжигающим солнцем. Или просто она была ещё не опытна как вампир, кто его знает, только рванула она к нам со всех ног.

   Побежала и упала на полпути, споткнувшись в траве об оглобли двуколки. Но встать уже не смогла - она на глазах покрывалась волдырями от страшных солнечных ожогов, а через мгновение вспыхнула жарким костром, да так и сгорела дотла.

   Михей:

   Я-то с самого утра сено возил и в усадьбу баронову возвернулся лишь к заре вечерней, аккурат к тому времечку, как наш барин из странствий возвернулся. Уж как порадовались мы встрече долгожданной, порадовались да попечалились. Стэфа моя как услыхала о лютой судьбине Налки, так в голос взвыла, вон, ажно по сию пору носом шмыгат. Ляксейка который день сидит чернее тучи грозовой, слова молвить не желая. Да нас барин о нём особо упредил, мол, не трогайте парнишку, солоно ему пришлось. А всё ж Стэфка по бабской своей натуре никак утерпеть не может - и так Ляксейку пожалеет и эдак. То кусочек повкуснее ему в мису положит, то ещё чего. Тока я гляжу, что зряшны все её потуги. Люди, они ведь тожить разные бывают. Одним в беде выговориться потребно, иные слезу пустить могут. А что, оно ведь иной раз легче быват, как проплачешься. Но Ляксейка не таков у нас, он завсегда всё в себе держит, покуда не перегорит печаль в душе. Токмо иной раз та тоска покудова сгорит, она всю душу выжечь может. И остаётся от человека лишь оболочка, видимость одна. Занять бы Ляксея чем, да вот нечем. Ему ныне всё без интересу будет.

   Налку-то как жаль, и ведь не одна была, а уж с ребёночком. От, беда-то, беда! Хоть бы барин чем помог, делом бы каким Ляксейку озадачил, что ли. А недосуг барину, он с магом эльфийским уж, почитай, другой день из горницы не выходят, всё разговоры ведут. Ровно те беседы важнее парня будут.

   Взгляд со стороны:

   Володе пришлось несколько раз пересказывать магу все события, дополняя описание своими выводами.

   - Двигаться было очень тяжело? Насколько? - продолжал засыпать его вопросами эльф.

   - Бегу, а мнится, что мне сзади телегу прицепили. С места стронуться тяжело, но и останавливаться не легче. И вот ещё что: когда я на вампиров бросился, то заметил, что маленький засапожный нож тяжелее меча кажется, а заточенное до бритвенной остроты лезвие очень неохотно перерезало глотки кровососам, как будто они были из толстой дубленой кожи.

   К исходу второго дня непрерывного общения с дедом, Вовка почувствовал себя на грани. Казалось, ещё чуть-чуть, и переполненная черепная коробка разлетится на части, не выдержав объёма полученной информации. К слову сказать, эльф чувствовал себя не многим лучше. Он тоже частенько хватался за голову, то пытаясь анализировать услышанное от Володи, то вновь приступая к допросу. И его можно было понять - ведь наконец-то разгадано воздействие заговорённой воды на живой организм!

   - Неужели никто до меня не пил этой воды раньше? - недоумевал Вовка, и получил ответ:

   - Пили, да только впоследствии рассказать об этом не могли, потому что не выживали! Неосторожные или сразу осыпались кучкой лёгкого праха, или исчезали, перенесённые неведомой силой. Чуть позже обнаруживались их истлевшие останки в самых разных местах, а порою даже в соседней роще. Вот с тех пор и прослыла та вода смертельно опасной для любого эльфа. Об этом, не жалея красок, любой наставник постоянно повторяет своим ученикам, прежде чем начать обучение.

   Володя ярко представил себе последствия для несчастного, неосторожно отпившего ускоряющей влаги. Оказаться в одиночестве, это ещё самая малая из бед. Гораздо хуже, что ускорившийся не мог ни есть, ни пить, ведь даже обычная вода для него становилась вязкой, как сливочное масло! Что уж тут говорить про ставший каменным хлеб? И это в том случае, когда было выпито не много, а если целый глоток, или даже два? Вовка-то после двух-трёх капель едва мог двигаться, поскольку масса тела казалась ему чрезмерно большой.

   Как там в школе учили - ускорение равно скорости, делённой на время - так, кажется? Значит, чем больше мы хлебнули, тем временной промежуток на любое привычное для нас движение короче. Получается, что ускорение становится выше. А по второму закону Ньютона - ускорение равно сила делённая на массу. Исходя из того, что у нас масса осталась прежней, а ускорение стало больше, выходит, что для соблюдения равенства силёнки должны во столько же раз увеличиться. А они-то не изменились. То есть, вес собственного тела покажется гораздо бОльшим.

   Выходит, выпившие много той воды просто не могли пошевелить даже рукой! И медленно (для себя!) умирали от голода и жажды. Или просто погибали от удушья, не в силах сделать обычного вздоха? Кто знает... Володе внезапно стало страшно. А если бы он тогда проглотил набранную в рот влагу?!

   - А для людей та вода тоже считается смертельно опасной?

   - У людей этой воды просто нет, ведь заговорить её может только перворождённый. К смертным всегда попадали лишь семена, обработанные в той воде.

   - Неужели человеческие маги не могут сами заговорить воду? - удивился Володя и получил ответ, поразивший до глубины души, но проясняющий многое.

   Как мы несём в своей крови частичку первобытного океана, из которого родилось всё живое на нашей планете, так и местные эльфы, плоть от плоти своего мира, несли в себе изрядную магическую составляющую. Способность видеть потоки силы, сплетать из них узоры и отличала эльфов от людей. Обычный человек просто не способен видеть всепронзающие потоки и ручейки силы, не говоря уже о том, чтобы сплести их каким либо образом. Да, среди людей тоже были маги, но... не чистокровные, а потомки от межрасовых браков.

   - Что? - вскинулся Вовка. - Раньше были браки между эльфами и людьми?!

   Но маг постарался уйти от прямого ответа, вновь начав расспрашивать о его стычке с вампирами:

   - Не могу поверить, что этих демонов впустили в мир мои соплеменники. Может, ты ошибся?

   - Но я же заглядывал в портал и своими глазами видел эльфов в одной компании с демонами, стоящими вокруг эльфийской королевы! У неё ещё такой обруч был на голове, с камнем, испускающим тёмно-синий свет. Понимаю, что это звучит глупо - тёмный свет, но другого слова я подобрать не могу.

   - Всё верно. Кристаллы Сумрачной Итиль испокон веков украшали королевские венцы наших кланов. Значит, всё же Милистиль... А ты её хорошо рассмотрел?

   - Нет, заметил только место, где она стояла, да и запустил туда куском аралии.

   - Эх, жаль не тополиным суком! - маг внезапно оживился. - Вот было бы для неё оскорбление. Её клан сейчас как раз с кланом Белого Тополя воюет. Но колючая аралия тоже неплохо!

   - Не было там колючек, только брусок розовой древесины.

   Пару мгновений дедушка продолжал хихикать, повторяя " розовой древесины", а потом вдруг бросился к Вовке, словно коршун на добычу. Эльф зажал Володе рот ладонью, испуганно оглянулся по сторонам и прошипел на ухо:

   - Ты сказал "розовой аралии"?! - Вовка кивнул. - Кто ещё об этом знает?

   - Я там один был, да и двигался в ускорении. Никто ничего не видел. - Маг перевёл дыхание, осторожно выглянул за дверь, подошел к окну, огляделся.

   - Откуда ты знаешь про аралию, смертный?

   Вовке ничего не оставалось делать, как поведать эльфу всю историю, начиная со своих первых недель пребывания в магмире. Но он не преминул в свою очередь поинтересоваться, чем вызвана столь бурная реакция. Помявшись, старик согласился рассказать легенду о Злом Дереве, мол, что скрывать, когда ты и так уже почти всё знаешь.

   "И был мир пустой, и пришли две сестры в него - Пресветлая Эледриэль и Сумрачная Итиль. И создали сёстры зверей и птиц, и в мир их пустили. И сотворили они траву и деревья, и тоже в миру расселили..."

   Володя:

   Если отбросить высокопарность слога и перевести дедов монолог на понятный язык, то получилось вот что. Две дамочки напихали в бесхозный мир каждой твари помногу, дескать, плодитесь и размножайтесь, а чтобы созидательницам не было скучно на одних бабочек и кроликов любоваться, они решили дополнить картину мира двуногими игрушками. Получились остроухие эльфы, которые расселились по лесам и тоже стали плодиться. Не так шустро, как кролики, но всё же. Народец оказался лёгкий на подъём, быстро приспособившийся к местным условиям. Скоро ушастиков стало слишком много, и уследить за всеми у сестёр уже не получалось. Тогда богини развели эльфов на два народа, честно поделив их между собой - у Эльки светлые, а у Ильки тёмные.

   Всё шло своим чередом: эльфы славили богинь, основывали одно поселение за другим, изучали мир и магию. Скоро они достигли небывалых высот в плетении узоров силы, порою творя такое, что сёстры за голову хватались! Тогда заблудших мягко поправляли, зарвавшихся по-матерински журили, отличившихся возвышали. В пылу научных поисков, один из мастеров Узора соорудил амулет, открывающий двери в другие миры. Сначала это очень понравилось богиням: ещё бы, такой соблазн - распространить своё влияние на иные сферы, потеснив тамошних богов! И дамочки начали активно подталкивать свою паству на продолжение исследований. Получив "одобрямс" свыше, эльфы стали активно бродить везде, где ни попадя, порою притаскивая с собой всякую гадость.

   Так в магмир попали споры розовой аралии. Оказавшись в благодатных условиях, аралия стала разрастаться по-черному, жадно высасывая все магические потоки, до которых только могла дотянуться. Сёстры забили тревогу, запретив бродяжничество по мирам, но было уже поздно - вирус попал в организм, а способов борьбы с ним не было! Вырубить или сжечь злое дерево не получалось, ведь ни один эльф не мог к нему даже приблизиться. Растение сразу начинало вытягивать из него всю магическую составляющую, и дерзнувший подойти к аралии ушастик просто падал без сил. Любое магическое воздействие на демоновы заросли издалека тут же впитывалось монстром от ботаники, только способствуя его дальнейшему росту.

   Сотворить божественное чудо у сестричек тоже не выходило, поскольку ураган, наводнение, или потоки лавы не уничтожали аралию целиком и полностью. Всегда оставался кусочек, щепочка, которые тут же давали боевитую поросль! Стереть с лица планеты всё живое и начать заново? На это у сестрёнок сил уже не хватало, слабенькие они были богини, да и в борьбе со злым деревом основательно поистратились. Катастрофа казалась неминуемой, когда один из магов вспомнил о встретившимся ему в странствиях мире без магии. Он взял из него двух жителей и провёл в магмир.

   Блин, а ведь по словам дедули оказывается, что эльфы действительно были перворождёнными, а людей они только потом привели из моего мира!

   Так вот, люди, в отличии от эльфов, нормально себя чувствовали рядом с магическим паразитом и совершенно спокойно орудовали топорами. Воспрянув духом, Пресветлая Эледриэль и Сумрачная Итиль всячески подталкивали свои народы к приёму массового переселения людей. Да и сами эльфы были рады потесниться, щедро уступив новым поселенцам обширные территории, занятые к тому времени аралией. Не один век прошел, пока злое дерево не было уничтожено окончательно.

   А вот чтобы узнать о дальнейшем, мне пришлось основательно попотеть, чуть ли не пытками вытягивая сведения у старого мага. Дедуля хитрил и юлил, недоговаривал и умалчивал, ссылался на Великую Эльфийскую Тайну, но я его всё же расколол! Оказывается, ушастые хитрюги с самого начала тщательно скрывали от людей свою уязвимость от аралии, ограничиваясь невнятным - мол, не нравиться нам злое дерево и всё на этом. Когда же люди истребили маго-паразита, то остроухие приложили все силы, чтоб стереть из памяти людей вообще всякое упоминание о розовой аралии. Тех же, кто на свою беду, проникал случайно в тайну, эльфы... скажем так, изолировали от остальных. Нет, не тюрьма, что вы! Никакого ограничения свободы. Просто посвященным оказывалась великая честь поучаствовать в экспедициях в другие миры, где они и оставались. Случайно, конечно.

   Честно говоря, я не мог осуждать ушастых за такое поведение. Согласитесь, ведь только дурак будет на каждом углу трезвонить всем желающим об оружии против самого себя! Гораздо больше меня заинтересовало недавнее упоминание о полукровках и их способностях к магии. Вот тут всплыло ещё одно деяние, никак не красившее эльфов. По словам дедушки, от простого секса между представителями разных рас беременность не могла возникнуть естественным пуnbsp;тём, а чтобы родился ребёнок, нужно было воздействие мага жизни. Эльфы же целенаправленно старались получить новый вид, обладающий иммунитетом к магии и более покорный своим создателям, чем люди. Словно зоотехники, выводящие новую породу скота, они хотели обрести верных слуг, должных со временем вытеснить людей из магмира.

   К счастью, задумка эльфов-селекционеров с треском провалилась. Полукровкам от людей достались физическая сила и крайне свободолюбивый нрав, а от ушастых они унаследовали способности к магии и приятную внешность. Понятно, что с таким набором качеств детишки довольно скоро смекнули, что жизнь среди людей им гораздо привлекательнее доли вечных слуг у эльфов.

   Вот так появились чародеи среди человеческой расы магмира. Полукровки были слабее эльфийских магов, но, в отличие от простых людей, они видели потоки силы и могли создавать амулеты, обеспечивающие необходимое магическое действие. Владея магией, обладая внушительными мускулами и красивой внешностью (от которой женщины просто млели), они довольно быстро пробились на самый верх общественной жизни в человеческих поселениях.

   С годами кровь их потомков всё сильнее разбавлялась, и они всё больше приближались к чистокровным людям, теряя как утонченную красоту, так и магические способности. Теперь мне стало понятно, почему меня столь опасливо привечал Его величество Микич надцатый - ведь по внешним проявлениям своих способностей я оставил далеко позади его придворного архимага, с Ковеном вместе взятым!

   Иалонниэль:

   Пресветлая Эледриэль хранила нас, не дав замёрзнуть в снегах, уберегая от падения в глубокие расщелины и выведя в конце к тёплому предгорью. На этом её милости исчерпались, но я не в обиде, нет! Разве должна была Пресветлая следить за моим сломавшимся луком, или за тем, чтобы для отдыха мы с тёмной спустились в овражек? Конечно же, нет. И то, что мы попались в руки степнякам, было целиком и полностью нашей оплошностью.

   Одетые в стеганые халаты всадники заметили нас издалека на гладкой как стол равнине, поросшей только невысокой травою, и направили к нам своих гривастых коней. Фалистиль и я бросились бежать со всех ног, но разве убежишь от лошади? Конечно, они очень быстро сократили разделяющее нас расстояние, а то и совсем бы догнали, если б не тёмная. Она прямо на бегу смогла сплести узор "запах хищника". Кони степняков заволновались, стали подниматься на дыбы, испуганно ржать, наотрез отказываясь приближаться к нам.

   Но и кочевники были опытными воинами. Поняв, что им не сладить с испуганными животными, они спешились и побежали за нами, на ходу выпуская град стрел с тупыми наконечниками. Одна стрела угодила мне в правое плечо и рука сразу же онемела. Охнула и захромала тёмная, получив стрелу в ногу.

   - Беги, я задержу их! - крикнула она, выхватывая меч из ножен. И я помчалась к темнеющим склонам гор, откуда не так давно мы спустились на эту необъятную равнину. Трое воинов, схватив под уздцы встревоженных коней, отвели их подальше от Фалистиль, там вскочили в сёдла и понеслись вслед за мной, обогнув тёмную по большой дуге. Я не могла остановить их, применив трюк моей спутницы, поскольку вокруг не было ни капельки моей светлой магии, только тоненькая струйка от тёмного древа Жизни как-то просачивалась сквозь горную цепь.

   Догоняющие меня всадники уже стали раскручивать над головой арканы, и тогда я бросилась ничком в траву, чтобы успеть взять от неё хоть малую толику жизненных сил для пополнения своего давно иссякшего внутреннего резерва.

   - Прости, мурава! Я, наверное, слишком много от тебя взяла. Но мать земля щедра, она ещё напоит тебя! - прошептала я, когда один из степняков рывком поднял меня с пожухлой травы. Кочевник насильно всунул мои указательные пальцы навстречу друг другу в "оковы мага" - серебряную трубочку, выполненную в виде двух голов дракона, сросшихся затылками. Всё, теперь без посторонней помощи я не могла освободиться - вынуть пальцы обратно не давали загнутые зубцы, обильно покрывавшие внутреннюю поверхность "оков", а сплести даже самый простой Узор мне отныне не давало серебро. Видно этого степняку показалось мало, и он вдобавок стянул мне запястья грубой верёвкой, больно врезавшейся в кожу. Потом седоусый воин зашелся лающим смехом, одной рукой перебросил меня поперёк лошадиного хребта и с гиканьем повернул скакуна обратно, туда, где его соплеменники всё ещё обстреливали тёмную.

   Фалистиль отчаянно взмахивала клинком, отбивая стрелу за стрелою. Но и кочевники не терялись - они стали окружать тёмную с разных сторон. Теперь отбиваясь от одного лучника, Фа неминуемо открывала спину другому, чем тот и пользовался, с непонятной мне злобной радостью направляя очередную стрелу в эльфу. Гибкая спина лишь болезненно вздрагивала от хищных клевков тяжелых наконечников, но руки всё ещё продолжали вращать острый клинок, на лету перерубающий стрелы. Похоже, Фалистиль как-то могла лечить себя, ведь она владела магией Жизни гораздо лучше меня, да и достающая сюда струйка от тёмного древа добавляла ей сил.

   Тогда четверо кочевников отложили луки и взялись за сабли. Подступив вплотную, они связали тёмную ближним боем, а оставшиеся спеленали Фалистиль петлями арканов. Скоро всё было кончено. Темной на пальцы одели "оковы мага", опутали верёвками и, так же как и меня, перекинули через лошадиную спину. Спустя полчаса неторопливой рыси нас привезли к невольничьему каравану, где небрежно скинули на землю, словно мешки с зерном.

   - Ух, какие красотки! А сиськи-то какие ядрёные! - Один из степняков, стороживших до этого других невольников, подскочил и грубо ухватил меня за грудь. - Тахнуд, дашь мне позабавиться с одной из них? Вот с этой, светловолосой, а то я ещё ни разу эльфу не пробовал.

   - А ты, Калымыс, хочешь потом всю дорогу до баронств проехать со спущенными штанами? Они же магини всё, поголовно! Только начнёшь к такой моститься, так сразу понос прохватит, будешь потом в степи кусты искать. И не смотри, что им "драконьи головы" одели - при касании, от проклятья никакое серебро не поможет.

   Жаждущий плотских утех степняк налился краской, сплюнул мне на куртку и отошел в сторону, что-то недовольно бурча себе под нос. Меня и Фа освободили от пут, но оставив "оковы", а потом втолкнули в клетки, установленные на повозках с огромными дощатыми колёсами. Послышался гортанный крик старшего над караваном. Степняки влезли на коней, возницы защелкали тяжелыми бичами, флегматичные длиннорогие волы качнулись вперёд и повлекли за собой отчаянно заскрипевшие возы. Нас повезли обратно к горам, чтобы затем продать на рынке в Вольных баронствах как рабов. Ну, почему, почему они с нами так? Что мы им сделали?!

   Взгляд со стороны:

   - Сумрачная Итиль, чем я прогневила тебя, почему ты отвернула от меня лик свой? Ведь ты же знаешь, что все мои помыслы устремлены лишь к славе и процветанию возлюбленного тобой народа тёмных эльфов!

   Королева Милистиль молилась неумело, но истово, от всего сердца. Унынье, охватившее её в последнее время от бесконечных неудач, заставили королеву даже вспомнить о богине, чего никогда прежде не было. Ведь положение у кланов дроу и в самом деле складывалось аховое.

   - Почему, почему ты меня не остановила, Сумрачная, когда я давала согласие Хосу отправить его демонов к смертному магу? Ты же всевидящая, значит, видела сомнения в моей душе! И не удержала от опрометчивого шага... - Сбивалась с мольбы на упрёки Милистиль. - Меня не сильно тревожит мгновенная гибель слуг Хоса, нет, меня приводит в отчаянье то, что теперь прямо в сердце священной рощи буйно разрослось злое дерево!

   Правительница не удержала горькую слезу, медленно скатившуюся по бархатной щеке при воспоминании о том страшном дне. Хлопок свернувшегося портала, ударивший порванными нитями Узора по всем присутствующим, предсмертный стон упавшего мага, который держал тот злополучный портал, и растущая с невероятной скоростью аралия, которая начала жадно высасывать потоки силы из древа Жизни. И ничто не могло остановить злое дерево, даже Хосовы плети магии разрушения, и те оказались бессильны перед паразитом. Чтобы заросли колючего растения не поглотили священную рощу окончательно, королеве пришлось отдать приказ Чёрному Дубу погрузиться в зимнюю спячку.

   В тёмный лес пришла поздняя осень. За какой-то час пожухла, свернулась, облетела листва в вечнозелёном лесу, засыпав собой ухоженные дорожки, пропиталась желтизной шелковистая трава лужаек, и умолк звенящий ручеёк, так любимый королевой. Жизнь в роще остановилась. Но зато остановился и буйный рост аралии - её светло-коричневые побеги местами почернели, стали похожи на демонское переплетенье ржавой металлической проволоки.

   А в клане Белого Тополя царило веселье. Неизвестно по какой причине, но дроу ослабили душащий натиск тёмной магии на светлую рощу! Ликовали все, только по-разному: среди простых воинов гудело буйное веселье, а в тиши королевского кабинета проявление чувств было куда как более сдержанным. Его величество вместе с советниками, магами и военачальниками гораздо сильнее интересовались причинами внезапных изменений в планах тёмных. Почему они отказались от тактики давления, ведь казалось ещё чуть-чуть, одно усилие, и светлый лес дрогнул бы! Что же произошло - случайный кратковременный сбой, оправившись после которого вновь хлынут потоки от тёмных древ? Или, не рассчитав силы, дроу так утомили свои дубы, что они "уснули"? К сожалению, в распоряжении совета были одни догадки, на основании которых нельзя было строить каких-либо планов. Единственное, что мог достоверно доложить старший мастер Узора, это результаты замера магического фона.

   По ним выходило, что со стороны молодых рощ Развесистого дуба, Ночного Дуба и старой рощи Чёрного клёна тёмная магия продолжала по-прежнему влиять на светлый лес. А вот с четвёртой стороны, от клана Чёрного Дуба, откуда прежде шел самый интенсивный поток силы, почему-то наступило полное затишье.

   - Насколько я успел изучить Милистиль, - осторожно начал бывший посол в клане Чёрного Дуба. - она так просто никогда не отступается от своих планов. И, если эти планы нарушились, значит, что-то ей помешало, и помешало серьёзно.

   - Ваше величество! - в приоткрывшуюся дверь вошел Ловец вестей клана. - Дал показания один из воинов дроу, захваченный в плен сегодня утром. По его словам, начался исход тёмных из уснувшей рощи Чёрного Дуба. Подданные Милистиль, вместе со своей королевой получили приют на зиму в союзных им рощах.

   - Это ловушка! Обман! Милистиль хочет, чтобы мы расслабились, а затем... - Вскочил с места военный министр.

   - Погоди, не торопись с выводами! - Король прервал его властным жестом и обратился к главе разведки. - Ловец вестей, а чем объясняет пленный это переселение в столь холодное время?

   - Он утверждает, что священной роще Чёрного Дуба появилась розовая аралия, и произошло это сразу после открытия портала. Куда - пленный не знает. Ему известно лишь то, что туда прошла четвёрка демонов - охотников за магами. Прошла и не вернулась.

   - Кто же это мог так жестко и грязно среагировать на попытку дроу напасть? - Задумчиво произнёс король, откидываясь на спинку кресла.

   - Если Ваше величество позволит. - Подал голос советник и, дождавшись поощрительного кивка, продолжил: - Достаточно вспомнить, кто ломает, или ломал, планы тёмных. На сегодняшний день это лишь мы, а в недавнем прошлом ещё и человеческий маг, который помог нам уничтожить первых демонов.

   - Что! Так это он осмелился снова притащить в наш мир эту розовую мерзость?! - вскочил с места дипломат. - Ваше величество, всем известно, какой трагедией закончилось первое появление злого древа в истории. Тогда шла речь о самом существовании нашего мира! За такой проступок смертный заслуживает самой суровой кары!

   - Но ведь он применил её против наших врагов! - Несколько неуверенно возразил военный министр. - По существу, он спас светлый лес этим поступком.

   - Спокойно, господа, спокойно! Здесь надо разобраться самым тщательным образом. Точно ли смертный маг виновен в новом появлении розовой аралии, или это неуклюжая попытка дроу кинуть на него тень? Но если окажется, что он и вправду виновен в случившимся. - Его величество прошелся по кабинету. - То, здесь я согласен с послом, смертный заслуживает кары или, как минимум, немедленного изгнания из наших сфер. Ведь речь идёт о судьбе мира в целом! Что пред этим участь одной нашей священной рощи?!

   - Но он очень опасный противник. - Осторожно вставил реплику Ловец вестей. - Тёмные и их союзники предпринимали неоднократные попытки его уничтожить. И безрезультатно.

   - Нет! - Твёрдо сказал король, отметая любые возражения. - Такой поступок не должен остаться безнаказанным. И если потребуется, я готов заключить союз даже с нашими врагами дроу, только бы уничтожить угрозу миру в зародыше. Как в былые времена войны с ненавистным племенем драконов... Конечно, если тот смертный действительно виновен.

Глава 12.

   Взгляд со стороны:

   Священная роща Пушистой Ивы.

   Роскошная обстановка малой гостиной в личных королевских покоях, приглушенный свет, тонкое вино, изысканные закуски, диковинные фрукты и покойные, мягкие кресла создавали видимость дружеской беседы, а никак не тщательного допроса. Между тем это был именно допрос, не менее жесткий, чем в глубоком узилище, разве что роль заплечных дел мастера здесь играл маг разума, внимательно следивший за правдивостью Вовкиных ответов, и обжигающим теплом тут веяло от камина с волшебным пламенем, а не от жаровни с углями, где бы раскалялись орудия пытки.

   Всё началось с того, что перед обедом на двор баронской усадьбы въехал отряд эльфов священной рощи Пушистой Ивы. Покинуть спину сильфа соизволил лишь прошедший в дом командир, тогда как остальные всадники оставались в сёдлах, внимательно поглядывая на засуетившуюся челядь. Старший из эльфов передал Вовке от своего короля приглашение на аудиенцию, и очень настойчиво пригласил проехаться с ним немедленно в светлый лес. Прямо сейчас. А то, мол, "почетный" эскорт уже заждался на дворе. Заранее предупреждённый дедушкой магом о возможности (и неизбежности) такого разговора, Володя не стал упрямиться. Единственно, он попросил воина подождать, пока запрягут лошадь в двуколку, потому что верховая езда по сию пору была не для него.

   - Передай магу, что я уезжаю с этими господами. - Велел Вовка попавшейся на пути служанке. Та понятливо кинула и засеменила прочь, поминутно оглядываясь на красавца эльфа. Когда повозка уже выезжала из ворот усадьбы, к ней, на ходу одевая тёплую курку, подбежал запыхавшийся маг и уселся рядом с Володей.

   А во дворце, стоящем на самом краю священной рощи, беседы с Вовкой ждали целых два короля, кланов Пушистой Ивы и Белого Тополя. Человека вежливо поприветствовали, усадили напротив их величеств и подвергли обстоятельным расспросам. Короли спрашивали по очереди, оба с утонченной любезностью, но при этом пронзая Володю такими холодными взглядами, что у него поневоле сжалось сердце от нехороших предчувствий. Стоящий между королевских кресел маг разума, так же буравил Вовку ледяным взором, не отводя глаза ни не секунду. Вопросы следовали все, как один, коварные, с подтекстом, и почему-то всегда обходные, окольные, ни одного в лоб. Много было скользких моментов, когда следовало так построить фразу, чтобы маг разума не почувствовал лжи. Конечно, говорить необходимо только правду, но обо всём ли стоило упоминать?! Допрос продолжался больше часа, основательно измотав Володю. А к концу разговора не выдержал и вспылил престарелый маг, находящийся здесь же, в гостиной.

   - Ваши величества, я не ваш подданный и могу говорить прямо, а учитывая мой возраст, то и грубо! Что вы пытаетесь узнать - не приносил ли смертный в наш мир розовую гадость? Так спросите прямо, а ваш разумник пусть потом подтвердит или опровергнет искренность слов человека.

   Если же вы хотите узнать, каким образом аралия проникла через портал в рощу дроу, так на это вам даже я не отвечу достоверно! Как магия портала наложилась на узор открытой завесы, что получилось, когда смешались два плетения, в какие дАли завело то злосчастное окно - эти вопросы надо не выпытывать каверзными вопросами у незнающего, а изучать, долго и вдумчиво.

   - Скажи, человек, ты принёс к нам в мир розовую аралию? - наконец решился задать главный вопрос король Белого Тополя.

   - Нет! - Короли обернулись к магу разума, а тот утвердительно кивнул головой. Вовка счел нужным воспользоваться моментом и сам перешел в наступление:

   - Насколько мне известно, не я один приоткрываю завесу в иные миры. Вспомните, против кого я с вашими воинами бился у Доничей. Против демонов из иного мира, которых привела королева Милистиль. Так? Значит, и дроу шастают между мирами! Или я не прав?

   Короли оживлённо заговорили между собой, досадуя, что выпустили из виду ещё одного, вполне вероятного виновника. А Володя "ковал горячее железо":

   - Давно уже надо что-то делать с этой королевой. Несколько лет назад она уничтожила две светлых рощи, а сейчас добивает третью. Так, Ваши величества? А что будет, когда она уничтожит все светлые леса, в том числе оба ваших? Ещё я ставлю ей в вину то, что она привела сюда вампиров! Ваши величества, вы оба, задумайтесь о будущем. Если дать волю демонам, то неминуемо настанет день, когда кровососы окончательно истребят людей, и что тогда? За кого они возьмутся? За эльфов, ведь эльфийскую кровь вампиры сосут столь же охотно! И я абсолютно уверен, что вампиры несут гибель этому миру так же неизбежно, как и злое древо!

   Постепенно разговор перешел из допроса в военный совет. Два короля и два мага (а Вовку все присутствующие почитали таковым) решали, как им противостоять захватчице. Трое сходились в одном: на территории баронств у тёмных троекратное превосходство в магической силе. Получался замкнутый круг - чтобы уменьшить преимущество дроу в магии, надо было что-то предпринять, но предпринимать что-либо невозможно, поскольку у тёмных магический перевес.

   Обратно Вовка с магом возвращались уже в сумерках, вновь сопровождаемые отрядом всадников. Эльфийские короли решили, что их ценным (точнее, информированным) союзникам никак нельзя проживать без охраны, а потому выделили лучший воинов. Четырёх из клана Пушистой Ивы, а к ним потом присоединились трое личных телохранителя короля клана Белого Тополя.

   Не обращая внимания на охрану (или конвой?), человек и эльф мерно покачивались в двуколке, продолжая разговор о сказанном на совете. Володю там зацепил один момент, который до сих пор никак не хотел укладываться в сознании, а продолжал упрямо ворочаться в голове, назойливо царапая разум.

   - Вот скажи, дед, почему древо Жизни продолжает круглый год источать силу? Оно что, в спячку не впадает, как остальные деревья?

   - Нет, его магия подпитывает купол над священной рощей, под которым царит вечная весна.

   - А что нужно сделать, чтобы дерево уснуло?

   - Усыпить его может лишь Взрастивший древо. Эльф, который посадил семя и первый год оделял своей магией.

   - Погоди, а мне говорили, что древо Жизни вечно! Как же тогда оно существует, когда взрастивший... уходит из этого мира?

   - Тогда этот титул переходит к ближайшему кровному родственнику.

   - Ладно, Зевс с вашими титулами, ты мне вот что скажи: если под купол проникнет зима, древо уснёт?

   - Да как она проникнет, ей же купол не даст!

   - А если сбой? Допустим, на миг-другой иссякла магия, тогда купол свернётся и зимний воздух ворвётся в рощу, в этом случае уснёт древо?

   - Если так говорить, то да, уснёт. Только это невозможно. Пока под куполом весна, древо не перестанет источать магию. А пока есть ток силы, весну из-под купола изгнать невозможно!

   - Ну, это мы ещё посмотрим! И не смейся так, как над несмышлёнышем! Я тебя, дед, вот ещё о чём попросить хочу: ты рассчитай мне день, когда завеса меня в моё время приведёт, хорошо?

   - Хорошо Володимир, только это не сразу будет. Там о многом ещё поразмыслить надо.

   Въехав на двор, Вовка заметил сидевшего поодаль Алексея. Несмотря на предзимний морозец, парень был в одной рубахе и с непокрытой головой. Казалось, что он совершенно не обращает внимания на холод, целиком уйдя в свои мысли.

   - Не уберёг я тебя, Налочка... Ни тебя, ни ребетёнка нашего... Оплошал я... - Услышал Володя прерывистый шепот Алексея, когда спрыгнул с двуколки и подошел к парню вплотную.

   - Брось, Лёша, не терзай себя попусту. - Вовка положил ему руку на плечо и чуть не вздрогнул, когда встретился с ним глазами. Такая пустота была в том взоре, что Володе стало не по себе. Алексей молчал и, похоже, не даже слышал, что ему говорили. Внешне безразличный, он настолько глубоко погрузился в самобичевание, что уже не мог реагировать ни на что извне. Тогда Вовка взъярился, специально чтобы вывести парня из состояния стресса.

   - Что ты тут душу себе рвёшь, думаешь, это поможет Нале?! Или та тварь, что убила её, от твоих терзаний исправится, доброй станет? Нет, она как пожирала людей, так и будет! Да ещё прислужников из них делать будет, таких же кровососов! Вот скажи, это правильно?!

   Вовке показалось или что-то всё же шевельнулась в отсутствующем взгляде Алексея?

   - Скажи, ты хочешь отомстить этой твари, или пусть она дальше гуляет?!

   - Отомстить... - откликнулся эхом Алексей. Потом шевельнулся, словно очнулся ото сна: - Да, отомстить! А как? Ты знаешь, научишь меня?!

   - Конечно, научу. Только пойдём в дом, а то я замёрз в дороге. - Вовка взял вконец уже окоченевшего парня за плечи и повёл в тепло. - Не казни себя за случившееся, Лёша. Поверь, ты ничего бы не смог сделать против этой твари. И не один человек бы не смог на твоём месте. Но когда я тебе... (закрывшаяся за ними дверь отрезала конец фразы.)

   Володя:

   Жаль мне Лёху, совсем он сдал в последнее время, осунулся, похудел, и в чем душа только держится? Но одной жалостью в беде не поможешь, тут действовать надо. Пока единственное, что стабильно выводит парня из окаменелой задумчивости, это упоминание о мести кровососам. Вот тут он оживлялся, чем я и воспользовался. Сначала-то я его немножко напугал рассказами о силе и стремительности вампиров. Ну, это специально, чтобы он больше времени тренировками занимался, не оставляя себе времени на самоедство. Нанял ему мужика из бывших обозных охранников, чтобы тот подучил Лёху с какого конца за клинок браться, так что пол дня парень у меня при деле. А чтоб он вторую половину не слонялся, я его с кузнецом свёл, дабы они вместе с Лёхой оружие отковали ему по руке и по силе.

   Пошарившись в изрядно опустевшем кошеле, я нарыл с десяток серебряных монет, которые тут же отдал кузнецу, чтобы он укрепил белый металл на новом клинке. Лёшка сначала взбрыкнул, мол, ему оружие для дела надобно, а не чтоб им щеголять. Но я быстро провёл политико-воспитательную работу, втолковав ему о пользе серебряной насечки, особенно, когда имеешь дело с вампирами. Моя речь произвела такое впечатление, что парень исчез с глаз на минуту, а потом вернулся, гордо неся ещё пяток серебрушек в щепоти. Я не мог не радоваться, при виде Лёшкиного постепенного возвращения к жизни. Пусть пока такой, однобокой, ущербной, но это лучше чем застывший ступор последних дней. "Я не я буду, если не сделаю из него настоящего охотника за вампирами, а со временем, надеюсь, и сердце парня оттает!" - такие мысли бродили в моей голове.

   Впрочем, это были не единственные думы, которые одолевали меня. Гораздо сильнее волновала проблема наличия кровососов под одним со мною небом, делая факт пребывания здесь довольно опасным для собственной жизни. Бросить всё и уйти за серую полосу, не обращая внимания на эпоху? Но это тоже не выход - магия межмирового перехода останется доступной живущим тут тёмным эльфам, а значит и их союзным вампирам. Если дать кровососам обосноваться в этом мире, то можно с большой вероятностью ожидать появления их и у себя, на Земле. Нет, эту проблему надо решать здесь и сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Только сделать это надо правильно, не размениваясь на банальный отстрел и организацию охотничьих отрядов. Следует не бороться с симптомами, а уничтожить очаг болезни, начав с ликвидации самой возможности их нового появления. То есть, надлежит взять к ногтю зловредную тёмную королеву и всех её приспешников, протащивших в магмир первую и вторую волну вампиров.

   Если бы как-то уравнять магическую силу светлого и тёмных древ, то эльфы Белого Тополя с радостью бы помогли мне в этом начинании, только как это сделать, вот вопрос! Эх, вот, если бы маг мне советом толковым помог, или хотя бы обещания свои выполнял. Но это всё из разряда несбыточной мечты. Вернувшись в усадьбу, дедушка эльф снял с себя дорожную одежду вместе с ранее взятыми обязательствами. Ну, как иначе расценить его исчезновение в комнатах баронских одалисок?! А вот исчез, как в воду канул. Лишь иногда мне удавалось перехватить его по пути от одной девицы к другой, и засыпать ворохом поднакопившихся вопросов. Дед торопливо отвечал и при первой же возможности ускользал, словно угорь, зар-раза.

   Но я ошибался, думая, что престарелый маг с головой погрузился в круговорот амурных удовольствий, окончательно забыв при этом обо всём на свете. Нет, оказывается, эльф таким образом незатёйливо отрешился от головоломных раздумий, предоставив подсознанию самому искать решение задачи. Блин, я удивлён безмерно, но этот метод у него сработал! Уже через два дня на стол передо мной лёг покрытый рунной вязью листок, содержащий точную методику расчета между временем, в которое приведёт завеса, и календарями - обычным, лунным и небесным. Получалось, чтобы точно попасть в нужный мне год, нужно было ещё оглядываться на расположение других планет, а время дня, в который осуществлялся переход, влияло на месяц в году! Уй, как всё сложно и запутанно!

   По дедовым расчетам выходило, чтобы оказаться за межмировой завесой в точно нужный мне день, я должен отправиться в путь через пять месяцев, двенадцать дней, в восемь с половиною часов утра. Почти полгода. Только как бы их прожить, рядом с таким-то кровожадным соседством?

   Взгляд со стороны:

   Священная роща Развесистого Дуба.

   Это место было немного странным, заметно отличающимся от других. Что, впрочем, неудивительно, учитывая его историю. Когда-то очень давно здесь, в долине между двух горных кряжей, стояло тёмное Древо, и паства Сумрачной Итиль не одно столетие верой и правдой служила своей богине. Потом сюда проникла розовая колючка, вытеснив эльфов далеко на восток. Перворождённые не смирились с потерей и привели в долину смертных, которые за два поколения уничтожили всё злое дерево в округе. Людям пришлось здорово потрудиться, потому, что местная аралия отличалась исключительно упрямым нравом и жизнестойкостью. А всё из-за того, что на склоне одной из ближайших гор располагался природный источник магической силы. "Серой магии", как говорили про такую эльфы. Имея здесь постоянную подпитку, розовая колючка настырно цеплялась за каждый клочок земли и, чтобы её окончательно извести, людям пришлось сжечь абсолютно всё, вплоть до плодородного слоя почвы.

   Голое место было великодушно отдано смертным под постройку города, просуществовавшего целых три века, пока его не разрушили во времена войны с драконами. К тому времени в почве восстановилось плодородие и на пустошь вскорости пришли другие эльфы, вырастившие неподалёку от бывших стен священную рощу Белослиста. Городские развалины скрыл собой подлесок, а потом, во славу Пресветлой Эледриэль, и настоящий лес. Корни могучих деревьев проникали между камнями бывшей кладки, медленно, но неумолимо стирая последний след о человеческом поселении. А не так давно, по меркам эльфов, буквально вчера, роща Белослиста пала под натиском победоносных воинов королевы Милистиль, превратившись в священную рощу Развесистого Дуба. Круг истории замкнулся, вновь приведя тёмных на земли, где когда-то проживали их предки.

   Чтобы отрешиться от давящей горечи неудач последних дней, королева снова сосредоточилась на необычности нового для себя места. Пожалуй, здесь было даже интересно: слева доносился отголосок серой магии, от почвы продолжало тянуть остатками светлой, а над головой лилась тёмная магия, которую щедрым потоком изливал молодой дуб. И давнее присутствие смертных здесь тоже ощущалось, а где особенно остро, так это в чудом сохранившихся подземельях, которые облюбовали для себя демоны иного мира. Мысли королевы вновь изменили направление. Демоны и их предводитель Хос...

   Красавец, так поразивший Милистиль во время их первой встречи, и продолжающий изумлять до сей поры. Высокий, стройный, с рельефными буграми мускулов, он выгодно отличался от худощавых эльфов, кажущихся на его фоне нескладными подростками. Аспидно-чёрная блестящая кожа, которой так приятно касаться, цвета воронова пера с синим отливом густые вьющиеся волосы, столь ласково порой скользящие между пальчиков королевы. Иногда пугающие красные глаза: то тлеющие как угли, то разгорающиеся неукротимым алым пламенем. А какие ночи он дарил Милистиль! Ни один из прочих любовников не был в силах с ним не то, чтобы сравниться, а даже приблизиться не мог.

   Королева отдавала себе отчет, что влюбилась в демона, иначе она бы не была столь благосклонна к его советам и просьбам. Но она не была бы самой собой, если б позволила страсти окончательно вскружить себе голову. Нет, любовь любовью, а власть делить Милистиль ни с кем не собиралась.

   Но, бездна, как же он красив!

   - ...что на это скажет моя королева? Э, да Ваше величество меня совсем не слушает!

   - Прости, Хос, я задумалась. Повтори свои слова.

   - Как будет угодно моей королеве! - Демон склонился в ироническом поклоне. - Мне стало известно о твоих трудностях и я, как верный союзник, вот что предлагаю Вашему величеству. Надо нанести решительный удар по светлым не откладывая, дабы ещё до весны все земли в округе принадлежали нам. Я знаю, что твои эльфы не очень хорошие воины в зимнее время, но и светлые так же ослаблены в холода! Этим обязательно надо воспользоваться. Я предлагаю напустить на противника только своих демонов. Конечно, сейчас их крайне недостаточно для ведения полномасштабной войны, но есть возможность увеличить число моих солдат, на длительный срок открыв прямой портал в наш мир. Я тогда смогу привести оттуда достаточно воинов, чтобы они уничтожили саму память о поклонниках Эледриэль.

   - Звучит заманчиво. - мягко произнесла Милистиль. - А что будет потом, когда твои демоны очистят округу от светлых? Кому будет принадлежать власть?

   - Вот, что тебя беспокоит! Понятно. Что ж, не стану лгать, мне тоже власть по вкусу! Но этот мир достаточно просторен, в нём хватит места для нас обоих. Поверь, моему народу не очень по вкусу столь любимые вами эльфами леса, нам гораздо привлекательней горные пещеры, каменные города, с их надёжным укрытием от злого здешнего светила. К тому же нам очень трудно существовать без потока магии, которую привносят ваши деревья Жизни. Взращивать их сами мы не можем, да и не хотим, ведь для этого надо выходить под солнце. Получается, что жизнь без вас, эльфов, нас не устраивает никоим образом. Кто будет править эльфами? Ну, уж точно не я! Мне это совершенно не надо, а вот ты в роли королевы всех эльфов мира меня устраиваешь полностью. Я развеял твои сомнения?

   - Отчасти. - Нехотя согласилась королева, борясь с желанием сразу уступить любимому. - Сколько воинов ты хочешь привести из своих владений?

   - Две-три сотни.

   - Ну! Для светлых это слишком много, достаточно будет девяти десятков. У тебя же остался ещё один десяток? Вот, как раз и получится сто - красивое, круглое число.

   - Но этого мало!

   - А кто меня минуту назад уверял, что эльфы плохие воины зимой?! Ничего, справится твоя сотня! Конечно, если ты не поскупишься для них на плети разрушения. И ещё одно условие - каждый из твоих демонов даст мне клятву на древе Жизни о полном подчинении.

   - Ты мне не доверяешь?!

   - Нет, любимый, ни капельки!

   - А что тебе даст та клятва?

   - Уверенность, что ты не повернёшь демонов против меня. А если попытаешься, то знай - клятвопреступнику не стоит подходить ни к одному живому дереву, где бы оно не росло.

   Хос на мгновение задумался, потом его глаза вспыхнули огнём и сразу же погасли. "Вот мерзавец, уже что-то придумал, как ему обойти эту клятву! Но, бездна, как же он хорош!" - пронеслось в голове Милистиль.

   - Хорошо, я согласен! Пока я буду подготавливаться к открытию портала, было бы неплохо подкормить моих воинов. Ты не выкупишь для них несколько рабов?

   - Каких рабов, откуда? Кто их привёл, мои эльфы?

   - Нет, кочевники, смертные. Из степей пришел невольничий караван.

   - А зачем тогда платить? Пусть твои демоны заберут оружие у охраны, а самих кочевников посадят в один загон к рабам.

   - Спасибо, любимая! Мои воины будут тебе очень благодарны.

   - Не за что! Да, а что ты говорил о портале? Зачем он, или твой амулет уже ни на что не годен?

   - Нет, он не для этого раза. Не стану же я, как раньше, таскать воинов поодиночке, целую сотню?

   - Тогда открой завесу, это же не сложно?

   - О, нет! Я не хочу терять в пути половину своих воинов из-за этих глупых стражей. Лучше я проведу ритуал и открою прямой портал между нашими мирами.

   - Но на это потребуется потратить, бездна знает, сколько сил!

   - Я справлюсь, моя королева. И ещё, совсем забыл спросить, там, в караване, среди прочих рабов, было две эльфы, тёмная и светлая. Ты мне их тоже отдашь? Они бы хорошо подошли для необходимого по ритуалу жертвоприношения.

   - Светлую забирай сразу, а на тёмную я ещё взгляну.

   Володя:

   Когда я предложил дедушке свой план, точнее, заготовку плана, он в первое мгновение едва сдержался, чтобы не запустить в меня какое-либо заклинание поядрёнее. Впрочем, я его понимаю: причинить хотя бы малый вред древу Жизни?! Да за такое любой эльф кого угодно к передкам отправит! Потом дед остыл, подумал и согласился. Как я подозреваю, по трём причинам: первая из них - я предлагал не уничтожать древо, а только погрузить его в зимний сон, второй было осознание необходимости укротить амбиции тёмной королевы. Ну а третья, и самая важная для эльфа - это предстоящие исследования, необходимые для успешной реализации моего плана. Пытливая натура настоящего ученого не могла устоять перед соблазном разобраться досконально в воздействии заговорённой воды на организм подопытного кролика.

   Несколько дней я прожил в постоянно меняющемся течении времени, пока дед не вычислил необходимую дозу для ускорения моих движение в три раза. Это были "четыре утренних росинки с дрожащих нитей паутины", по образному выражению эльфа. При такой скорости я мог бегать, кое-как прыгать, махать утяжелившимся клинком и даже успевал уворачиваться от стрел, если их выпускали с расстояния больше десяти метров. Такое "ускоренное" состояние у меня продолжалось около двадцати минут реального времени, сменяясь "заторможенностью" примерно такой же длительности.

   Два десятка минут, много это или мало? Для реализации моего плана, этого должно было хватить за глаза, оставляя приличный запас на всякие форс-мажорные обстоятельства. Задумка была такова: маги из светлого леса Пушистой Ивы открывают портал в священную рощу Ночного Дуба, я мгновенно проскакиваю туда и обматываю ствол магического дубка верёвкой, превращенной дедушкой в замораживающий амулет. Второй кусок верёвки укладывается на землю у корней дерева концентрической спиралью. Дальше я активирую амулет и минут пять стараюсь не подпускать встревоженных дроу к дубу, дожидаясь, пока верёвка основательно не проморозит ствол и корни древа. В замороженном стволе и окоченевших корнях останавливается ток жизненных соков и древо поневоле засыпает, переставая снабжать магией тёмную рощу. После чего сжимаю амулет индивидуального портала и исчезаю из под носа рассвирепевших тёмных. Правда, красиво? Если бы не коррективы, внесённые действительностью.

   В ближайшем к нам лесу Ночного Дуба, предварительно намеченном нами в качестве цели, скопилось уж больно много тёмных, перебравшихся туда из уснувшей рощи Чёрного Дуба. Попробуй, выстой пять минут под интенсивным обстрелом! Одною массой задавят. Роща Чёрного клёна отпадала по тем же причинам, а кроме того, ещё и по труднодоступности подступов, что делало нереальным возвращение своим ходом, в случае неожиданной блокировки портала тёмными магами. Оставалась только роща Развесистого Дуба, не смотря на обосновавшуюся там Милистиль вместе с Хосом и его вампирами. Зато тёмный лес там был гораздо просторнее, что снижало количество активных противников в непосредственной близости к древу Жизни. Пока добегут, я уже полдела сделаю. А чтобы дроу было чем заняться кроме моей скромной персоны, мы решили чуть-чуть усложнить план, одновременно открыв в различные места леса несколько порталов, и запустить через них с помощью простейших катапульт подожженные крынки с бензином. Эдакая проверка готовности пожарных расчетов. Пока эльфы с брандспойтами носятся по лесу, я как раз успею провернуть свою задумку! Дед, правда, скривился, узнав о таком способе отвлечения внимания охраны, но не мог не согласиться с его действенностью, ведь на огонь в лесу эрегируют все члены эльфийского клана, даже лениво медитирующие до этого под кустом.

   Командуя бароновыми плотниками, я за день соорудил пять простеньких катапульт, способных только лишь добросить крынку до портала, и принялся добиваться слаженной работы между расчетами огнемётных "орудий" и открывающими те самые порталы магами из клана Пушистой Ивы. Вот тут-то меня и отловил Лёха, вцепившийся не хуже оголодавшего по весне клеща: "Возьми меня с собою, барин!" К моему удивлению, его активно поддержал дедушка, мол, возьми парня, всё же не в одного тебя будут целить лучники дроу! Все мои возражения разбивались о Лёхино ослиное упрямство и железную логику мага, дескать, опасность разделённая на двоих, меньше ровно вдвое для каждого в отдельности. "Ладно, говорю, не хочешь отпускать меня одного, так давай лучше кого-нибудь из воинов возьмём, даром, что ли, их к нам аж семерых приставили". Но дед и тут поперёк меня пошел, уж очень ему не хотелось, чтобы нашу задумку потом перворожденные использовали в междоусобных клановых войнах. Обложили меня Лёха с дедом с двух сторон так, что и не вырваться. Хочешь, не хочешь, а пришлось натаскивать Алексея на ведение боя под воздействием заговорённой воды, ведь при обычной скорости движений, ему против эльфийских лучников не продержаться и нескольких секунд. Это, и обучение парня обращению с ружьём, отложило нашу диверсию на два дня.

   Взгляд со стороны:

   Около священной рощи Развесистого Дуба.

   Древние камни стен подземелья покрывали мириады крохотных капель влаги, в каждой из которых дрожала багровая искорка отсвета трепещущего пламени одинокого факела, укреплённого под самым сводом невысокого потолка. По утоптанному земляному полу, ставшему за века твёрдым как камень, к центру рукотворной пещеры прошли двое, закутанные до бровей в чёрные плащи.

   - Почему тут так темно, Хос? Неужели ты не в силах сотворить простенькое плетение и подвесить к потолку хотя бы несколько огнешаров?

   - Нет, Ваше величество. Нельзя, чтобы на магию открывающегося портала повлияло постороннее плетение, даже "простенькое". И потом, здесь вполне сносно освещено, чтобы разглядеть начертанную на земле шестилучевую звезду. Видишь, как она сориентирована? Один луч смотрит на ваше древо Жизни, а противоположный от него направлен точно к роднику природной "серой" магии! Здесь, на приличном удалении от двух разнородных магических источников можно создать стабильный портал, достаточно лишь принести небольшую жертву.

   Во мраке послышалось гулкое эхо неторопливых шагов. Из кромешной тьмы, сопровождаемые тремя вампирами, в подземелье вошли две будущие жертвы. Скрытые под накидками фигуры двигались словно сомнамбулы, а, достигнув указанного им места, застыли безучастными статуями.

   - Моя королева не передумала? Всё-таки одна из них твоя сестра? - Хос внимательно посмотрел в глаза Милистиль.

   - Она мне не сестра! Эта тварь предала сначала меня, подняв мятеж против моей власти, а потом она предала саму Сумрачную Итиль, связавшись с простым смертным и осознанно понеся от него! Она опозорила всех перворождённых, и я даже не знаю, достойной ли карой для неё будет жертвенный камень. Или то, что она в тягости, делает её не годной для ритуала?! - Тут королева встревожено обернулась к вампиру.

   - О, нет, моя королева, так даже лучше! Разместить на полярных лучах гексаграммы две противоположности, светлую и тёмную, девственницу и не рождённого младенца - что может быть лучше!

   - А как будет проходить открытие портала?

   - Ничего сложного, любимая. Сначала нужно уровнять потоки сил от двух источников. От вашего древа поток идёт гораздо мощнее, вот поэтому я часть его буду направлять в накопители, добиваясь строго равенства в силе.

   - А если перекос в какую-то сторону?

   - Вот об этом лучше даже и не думать! В открытии портала задействованы такие силы, что... Ладно, не стану тебя пугать, моя королева. Поверь, всё пройдёт хорошо. Дальше рассказывать?

   - Конечно!

   - Уравнивая два потока магии, я сплету их между собой и протяну нить до закрытой сферы моего мира, а смерть жертв даст мощный выплеск некротической энергии, которая пробьёт последний барьер.

   - Кто именно перережет горло этим двум? - Милистиль кивнула на безучастные фигуры.

   - Ты хочешь участвовать? - Хос уже с интересом глянул на королеву. - Извини, но это невозможно. По ритуалу требуется строго одновременная смерть обеих жертв, поэтому они сами в себя вонзят Чёрные ножи.

   - Сами?! Как мило! А они сейчас понимают, что их ждёт?

   - Нет, твоё величество. В данную минуту их мозг спит.

   - Хос, выполни мой маленький каприз - пусть у тёмной проснётся сознание.

   - Ты хочешь, чтобы она всё понимала?! - Не смог удержать изумления демон.

   - Да! И по мне, для неё это будет ещё слишком милосердно. Жаль, что после этого ритуала её нельзя будет оживить, чтобы убивать потом вновь и вновь.

   Демон не стал отвечать королеве эльфов, лишь сделал неуловимый жест рукой, повинуясь которому вампиры-надсмотрщики молча развернулись и вышли. А Милистиль пристально наблюдала за своей сестрой. В глазах Фалистиль, вначале стеклянных, как и у рядом стоящей Иалонниэль, вдруг мелькнул разум, сразу же сменившийся ужасом, как только несчастная поняла, что собственное тело ей не повинуется.

   - Что, младшенькая, теперь поняла, в какую бездну завело тебя твоё упрямство? Ты когда-то выбрала для себя магию жизни? Что ж, живи! Все те недолгие мгновения, что тебе остались, пока твои собственные руки не воткнут клинок в твоё же собственное сердце. Ну-ну, не надо плакать. - Язвительно улыбнулась Милистиль, заметив слезинки в глазах сестры. - Пойди лучше, приляг на отведённый тебе лучик звезды, успокойся и наслаждайся... Неминуемым приближением смерти! - Последние слова королева выкрикнула во весь голос, а потом с хищной усмешкой наблюдала, как две жертвы смиренно взяли из рук демона обсидиановые ножи и покорно улеглись на противоположных сторонах гексаграммы. Внезапно кулон на груди Милистиль замерцал тревожным алым светом.

   - Что это? - спросил Хос.

   - Нападение на лес, пожар.

   - Ты уйдёшь?

   - И пропустить здесь всё самое интересное?! Ну, уж нет! Без меня справятся, а если нет, то у твоих демонов продолжиться пиршество, когда я к ним отправлю провинившихся.

   - Как будет угодно моей королеве. Оставайся. Только здесь может быть немного опасно, отойди ближе ко входу, ты всё прекрасно увидишь и оттуда.

   Милистиль отошла к узкому тёмному проходу в стене, а Хос тем временем приступил к ритуалу. Отзываясь на щелчок пальцев, вдоль линий внутреннего шестиугольника пробежал огонёк, одну за другой воспламеняющий расставленные там свечи. Раскинув руки в стороны, демон начал читать заклинание. Тяжелые, угловатые слова отражались от скрытых во мраке стен, рождая гулкое, жуткое эхо. Королева вдруг почувствовала себя не уютно и невольно сделала несколько шагов назад по проходу, подальше от своего страшного любовника.

   Внутри цепочки свечных огней начали появляться серебристые искры. С каждым ударом сердца их становилось всё больше и больше, а скоро они уже слились в один сверкающий столб, протянувшийся от линий на полу до свода потолка. Из-за колебаний силы магических потоков, столб качался из стороны в сторону, стремясь вырваться за пределы очерченного шестиугольника. Но Хос был начеку - не отрываясь от чтения заклинания, он лёгкими движениями ладоней удерживал зарождающуюся нить портала в середине гексаграммы. Свет, испускаемый столбом, разгорался всё ярче, ослепительней. Закончив читать, демон свёл вместе руки, плавно поднял их над головой, а вслед за ним воздели кверху ритуальные ножи и две безвольные эльфы. Столб серебристого света вдруг покачнулся и бросился на своего создателя, скачком выбившись за пределы очерченного шестиугольника. Не успела Милистиль испугаться, как грохнул взрыв - это вырвались на волю силы из незавершенного плетения портала. Взметнув вековую пыль, ударная волна откинула жертв к стенам подземелья, а королеву как тряпичную куклу проволокла по коридору вплоть до самого выхода на поверхность.

   Вскочив на ноги, Милистиль хотела первым делом кинуться на помощь своему любовнику, но её остановило накатившее ощущение неприятной пустоты. Королева на миг замерла, и внезапно с ужасом сообразила, что за опустошение образовалось в ней. Магия древа! Она исчезла бесследно, словно Развесистый Дуб уснул или погиб...

   Володя:

   Перед началом действа мы с напарником хлопнули по полграмма заговорённой воды, выждали минут пять, пока время для нас замедлится, и дали сигнал к началу веселья, ударив в медный диск, повешенный специально для этой цели. А всё-таки, как меняется восприятие с изменением скорости - маленький круг от удара рукоятью ножа басовито загудел, словно колокол-благовестник!

   Услышав гул, сонные маги на заднем дворе усадьбы лениво открыли порталы, а квёлые мужики заторможено разрядили апатичные катапульты. Мы с Лёхой проводили взглядами проплывшие над конюшней к мерцающим зеркалам, горящие крынки с бензином и проследовали к нашему персональному порталу. Дед собирался открыть его как можно ближе к древу Жизни, ну и открыл, добродетель. Прямо в гуще каких-то кустов! Блин, пока мы через них продрались, все руки раскровили о ветки, ставшие крепче стальной проволоки. Выбрались на тропинку и припустили, сколько было сил, к толстенному дубу с приплюснутой кроной. Издалека он казался похожим на гриб с зелёной шляпкой, только гигантских размеров.

   Хоть и тяжеловато было бежать с предсказуемо потяжелевшим грузом, но домчались мы удачно, никого не встретив по пути. Я уже пол ствола успел обмотать верёвкой, когда появился из зарослей первый свидетель. Встал и стоит столбом, на нас с Лёхой смотрит совиными глазами. Эх, надо было мне напарнику сказать, чтобы он на месте не задерживался, двигался постоянно, а я не догадался. В общем, разглядел нас эльф и тревогу поднял. Но пока подмога к нему прибежала, я уже обе верёвки примостил - одну на дуб намотал, а другую вокруг корней успел аккуратно уложить в густой траве. Первая стрела полетела в неподвижно стоящего Лёху одновременно с активацией мной замораживающего амулета.

   А дальше был танец с саблями, точнее, пляски под обстрелом. Желающих пустить стрелу-другую в наглецов, осквернивших священную рощу, прибавлялось с каждой минутой, а с ними густел и оперённый дождь. Мы с собой взяли по два маленьких щита, каждый размером с крышку от кастрюли, сделанных из крепкой стали. Так Лёха с теми щитами выплясывал не хуже чем танцовщица бурлеска с веерами из страусиных перьев! Молодец, парень, догадался не останавливать летящие стелы, а лишь немного изменять направление их полёта, подставляя щит под углом. Ну и я скакал под дубом, как вошедший в раж шоумен на сцене.

   Это было нечто! Я выгибался как гимнаст, вился змеёю, пропуская мимо себя хищные наконечники эльфийских стрел. Выжидал на одном месте несколько секунд, давая лучникам как следует прицелиться, а потом резко отскакивал на несколько метров в сторону, оставляя ни с чем обиженно гудящий рой посланниц смерти. Кровь кипела от адреналина, когда я кружился в смертельном вальсе, наверное, впервые в жизни упиваясь остротой опасности и смакуя сладость риска от такого хождения по тонкой грани.

   - Лёд! - крикнул Алексей. Я обернулся и увидел со стороны трёх высоких деревьев стремительно летящие сосульки. " Вот и маги подтянулись!" - подумал я, едва успев бросится ничком на землю. Леха же просто подпрыгнул на месте, пропуская под собой стаю ледяных копий.

   - Лёша, вперёд! - скомандовал я, не дожидаясь повторной атаки, которая последовала незамедлительно. Десяток огненных шаров выметнулся из-под трёх деревьев и устремился к нам. Подпустив их поближе, мы увернулись и кинулись обратно к дубу, а шарики полетели дальше, до противоположного края поляны. Послышался долгий звук разрывов, похожий на раскатистую барабанную дробь, и поток стрел с той стороны на некоторое время прекратился. Вот и ладушки!

   Но маги не опускали руки.

   - Вот злыдня! - воскликнул Лёшка, безуспешно стараясь оттолкнуть щитом настырную стрелу, которая как собака кружила вокруг парня. Блин, да эта остроносая палочка от накачанной в неё магии чуть ли не светилась! Подскочил к ней сбоку, ухватил на лету и переломил пополам. Хорошо, что я был в перчатках! Даже через толстую кожу до моих ладоней дошел мертвенный холод смертоносных плетений, вбуханных в стрелу. Да, похоже, тёмные мастера Узора принялись за нас всерьёз.

   Через некоторое время я почувствовал, как мои руки наливаются тяжестью, а в голове зародился огонь, грозящий вскипятить или выжечь мозг. "Всё, козлы, докукарекались! Не хотелось жертв, но сами напросились." - Я сорвал с плеча ружьё и выпустил в сторону трёх деревьев несколько пуль. Давление на мозги сразу же пропало, а под кронами деревьев стали взбухать защитные купола, словно пузыри на поверхности лужи в ливень. "Ага, не нравится! А как вам такое угощение?" - я сменил обойму, перейдя с обычных пуль на антимагические. Серебряные пули заставили защиту схлопнуться, а магов убраться подальше от нашего танцпола.

   Над головой послышался тяжелый вздох, отозвавшийся долгим стоном окружающего леса. И тут же ойкнул Лёшка. Смотрю, а у него из бедра стрела торчит! Пока я усмирял распоясавшихся магов, парень честно прикрывал мою спину, а вот сам не уберёгся. Только сунулся к нему на помощь, когда гляжу, а у него перед лицом туманное облачко зависло. Потом перед собой заметил такое же. Что это, очередная ворожба? Догадка сверкнула, как молния - пар! Обычный пар от дыхания на холоде! Значит, сработало, получилось - уснул дуб, и исчез купол над лесом тёмных, впустив в священную рощу предзимний холод! Я ещё додумывал эту мысль, а руки уже сами сдавили открывающий портал амулет. Оставалось лишь втолкнуть в развернувшееся зеркало ошалевшего от ранения парня, да самому туда сигануть, уходя от последнего отчаянного залпа дроу.

   Из портала мы вывалились прямо перед парадным крыльцом баронской усадьбы, возле пустой чаши усыплённого на зиму фонтана. В общем, наша вылазка прошла почти удачно, если не брать в расчет дыру в Лёхином бедре. Блин, наверное, впервые в моей жизни всё бы прошло как по нотам, если б не эта оперённая палочка. Но, как говориться, для большой бочки мёда - солидный черпак дёгтя. А что заставило ещё раз ёкнуть моё сердце, так это то, сколь быстро началось возвращение реального течения времени с последующим неизбежным замедлением. Оказывается, в суете обстрела мы с Лёхой протянули до последнего мгновения, сведя к нулю припасённый резерв.

   Сразу же после нашего возвращения, дедушка маг отправил голубя-гонца в клан Пушистой Ивы, а те, в свою очередь, к нашему союзнику - в священную рощу Белого Тополя. Спустя два дня томительного ожидания, оттуда прибыли пернатые посланцы с вестями, да с какими! Лишившись накануне зимы священных рощ Чёрного и Развесистого Дубов, королева Милистиль отправилась искать убежища в последних оставшихся у дроу - молодой Ночного Дуба и старой рощи Чёрного клёна. Но в обеих ей показали фигу, согласившись принять лишь простых эльфов, да и то "младшими членами клана". Проще говоря, рабами. А саму королеву с приближенными местные правители даже на порог не пустили, справедливо предположив, что обосновавшись на новом месте, она сразу попытается прибрать всю власть в свои цепкие руки.

   К тому же среди дроу начали бродить слухи о том, что Милистиль, связавшись с демонами иного мира, обидела саму Сумрачную Итиль, вот поэтому-то на неё и сыплются неудачи. Рисковать своим кланом из-за бывшей союзницы никто из королей не захотел, а уж тем более, продолжать по её требованию войну со светлыми. Наоборот, к исходу второго дня в рощу Белого Тополя прибыли посольства от обоих кланов дроу с предложением перемирия. Понятно, что о полноценном мире речь не шла, учитывая вековое противостояние тёмных и светлых эльфов, но, по крайней мере, до лета обнаженные клинки предлагалось убрать в ножны. В клане Белого Тополя готовились закатить по этому поводу грандиозный пир, на который были приглашены союзники из рощи Пушистой Ивы. Ну, и нас с дедулей позвали.

   Всё-таки, странный народ, эти эльфы! В разговоре о пустяках напускают на себя высокомерный вид всезнайки, а как дело коснётся чего-нибудь действительно серьёзного, они, вместо решения неотложных проблем, предпочитают веселиться с детской непосредственностью. Блин, да какой тут пир, когда Милистиль ловить надо, пока она слаба и наконец-то отобрать у неё амулет перехода в мир вампиров! Заодно и кровососов в расход пустить, покуда они людей в кучу себе подобных тварей не обратили.

   Взгляд со стороны:

   Расположившись в уютном кресле, старый эльф блаженствовал у пылающего камина.

   - Скажи, Володимир, ты ещё не передумал отправляться вслед за бывшей королевой?

   - Разве у меня есть выбор? Ведь неизвестно, с чем она в бега подалась и какую каверзу ещё подбросит. - Вовка говорил не поднимая головы от стола, полностью сосредоточившись на снаряжении патронов. - Вампиры, это уже сам по себе достаточный повод, чтобы сорваться с места. Или нет?!

   - А какая причина может быть ещё, по твоему мнению?

   - Если пускаться в досужие рассуждения, то можно с большой вероятностью предположить, что Милистиль прихватила с собой парочку желудей от своего дуба. Вот так пройдёт несколько лет, и мы узнаем, что где-то возникла новая роща тёмных эльфов, которые спят и видят взять реванш за свои прошлые поражения. А заодно окончательно уничтожить всех светлых в округе.

   - Тебя так волнует судьба светлых?! - удивился маг.

   - Меня волнует судьба этого мира в целом! Помнишь, я сделал вывод, что тёмная и светлая магия, это антиподы друг друга? Ты меня ещё похвалил за догадливость.

   - Да, помню, и что?! - Эльф подался вперёд, чтобы не пропустить ни слова из Вовкиного ответа.

   - А вывод прост: одна магия не может существовать без другой! Это как тень: погаси свет, и она исчезнет. Уничтожь все светлые древа Жизни и всё, кончилась магия в этом мире, а с ней и всем эльфам закат придёт.

   - О, богини! - Старик откинулся в кресле и горько рассмеялся. - Ну, почему простой смертный понимает то, что я уже больше сотни листопадов безуспешно пытаюсь вдолбить в тупые головы моих соплеменников! Сколько раз я говорил нашим власть имущим, что нельзя уничтожать древо Жизни, какую бы магию оно не источало. И всё впустую... Хорошо. И как ты мыслишь повлиять на эльфов, дабы они отказались от войн?

   - Нет, дедушка! - Вовка даже оторвался от своего занятия. - Тут надо смотреть шире. За пол года моего пребывания в этом мире, я насчитал три войны между эльфами. И всегда нападали тёмные. Почему? Может, их кто-то подталкивает к агрессии?

   - Кто?

   - Я думаю, что это один из кланов светлых.

   - Что-о?!

   - Есть такая теория, о переходе количества в качество. Природа, она не дура, и имеет свои способы обороняться от внешних воздействий. Рассмотрим простенький пример: на планете осталось одно светлое древо и сотня тёмных. Значит, по закону сохранения энергии, это оставшееся светлое древо должно быть в сотню раз сильнее любого тёмного! Иначе глобальное равенство нарушится.

   - Ты хочешь сказать, что какой-то светлый клан, дабы усилить своё древо, подталкивает тёмных к войнам? Чушь! Я не верю в это!

   - Что такое сила древа Жизни? Это обширная территория леса, это просторная роща, это многочисленный клан, это количество и сила магов клана, а самое главное - это власть над близлежащими территориями! А в борьбе за эту самую власть до какой только низости не опускаются. Вспомни ту же Милистиль, ведь она пошла на союз с вампирами, и всё ради власти!

   - И всё равно, я не могу в это поверить.

   - Да я и сам рад ошибиться! - ответил Вовка, возвращаясь к прерванному занятию.

   - Хорошо, а как ты планируешь догнать и обезвредить бывшую королеву? Ведь по словам опрошенных, Милистиль отправилась искать себе пристанище в сопровождении восьми приближенных, тридцати всадников охраны и двенадцати вампиров, оставшихся после гибели Хоса без вожака!

   - Сейчас плотники обвешивают грузовик щитами, из толстых досок, оставляя лишь узкие бойницы для стрел. Я думаю посадить в кузов нашу эльфийскую охрану, чтобы они отстреливали дроу из получившейся передвижной крепости. Можно ещё Лёху к пулемёту приставить.

   - Сомневаюсь, что у тебя что-то выйдет. Милистиль хоть и осталась без магии, но на портал до горных перевалов сил у её мастера плетений хватит. За два прошедших дня они уже успели перебраться через горы и сейчас достигли степей. Хоть и быстра твоя повозка, но тебе всё же надо время, чтобы пересечь баронства, проехать по узкому серпантину между скал и достигнуть пустынных равнин. Как ты станешь искать её отряд на бескрайних просторах, и сколько времени тебе на это потребуется?

   - Да, сколько бы ни потребовалось, но просто так отпускать зловредную королеву было бы неправильно!

   - А согласятся ли эльфийские воины сопровождать тебя столь длительный срок? Я думаю, что нет. Честно скажу, я очень удивлён тем, что король клана Пушистой Ивы вообще согласился помочь соседям из рощи Белого Тополя. Не в характере это эльфов - вмешиваться в дела, напрямую не касающиеся своего клана. Так что, если бы не понимание того, что его клан стоит следующим в списке захватчицы, он бы и пальцем не шевельнул.

   - Неужели, все эльфы такие эгоисты?! Замкнулись в своём мирке, а что делается за его пределами, их даже не интересует? Мол, моя хата с краю, ничего не знаю?!

   - Увы, это так!

   - Теперь мне понятно, почему здешние эльфы летом столь прохладно отнеслись к известию о гибели клана Южного древа...

   - Суета, сплошная суета и никакого покоя даже на склоне лет! - Престарелый маг с нарочитым кряхтением выбрался из кресла. - Как ты думаешь, у нашего хозяина отыщется пара тёплой обуви из свалянной овечьей шерсти для моих столь мёрзнущих ног? А то пока мы с тобой догоним ту дрянную девчонку, я попросту окоченею. Ну, что смотришь столь растерянно?! С тобой я поеду, вместо лучников. Иль считаешь, что не управлюсь?! Ох, молодость, молодость... Подбери челюсть и начинай уже собираться, долго мне тебя ещё ждать?!!

Глава 13.

   Взгляд со стороны:

   Стайка мелких камешков, брызнувших из-под вставшего колом переднего колеса, весело проскакала оставшиеся полтора метра и спорхнула в пропасть.

   - Блин, дед! А ты не мог открыть портал чуть ближе к краю?! Так, чтоб я уж точно затормозить не успел? - Взвыл Вовка, пытаясь унять бешено заколотившееся сердце.

   - Хвала Сумрачной Итиль, уберегла нас... - Дрожащий голос старого мага раздался почему-то из-под потолка и был непривычно далёк от спокойного. - И как же я так ошибся?!

   - Лёха, ты жив? - Вовка обернулся назад, попутно удивившись слевитировавшему под крышу салона эльфу.

   - Портки вот щупаю, не обмочил ли ненароком.

   - И как?

   - Да, вродь, сухо покудова.

   Выскочивший из портала джип остановился рядом с крутым изгибом горного серпантина, перед самым краем глубокого обрыва. Пассажиры осторожно выбрались из тёплой машины на холод ветреного перевала. Отсюда, с самой высокой точки торгового тракта, открывался отличный вид на бескрайнюю степь, привольно раскинувшуюся где-то далеко внизу. На сколько хватало глаз, везде была одна и та же картина - необъятная равнина цвета жухлой травы, ближе к горизонту меняющая свою окраску к серо-голубому оттенку. Как ни напрягал Вовка глаза, а разглядеть маленькую точку отряда убегающей королевы он не смог.

   Маг поступил иначе - он взял в одну руку амулет-накопитель, а другую направил на валяющийся под ногами камень, размером с куриное яйцо. Несколько мгновений дедушка шевелил пальцами, сплетая их самым причудливым образом, словно что-то втолковывал камню на языке немых.

   - А ну-ка, посмотрим. - Дед поднял камень и поднёс его к глазам. - Так, тут не видно, здесь тоже, на севере пусто... А вот на юго-запад кто-то спешит, вон какой столб пыли подняли! Посмотри, Володимир, у тебя глаза моложе, нежели мои.

   Маг протянул камень Вовке. Тот с сомнением поднёс его к глазам и немало удивился - через невзрачный камушек было видно, как в хороший морской бинокль! Поискав по равнине, Володя нашел то, о чем говорил ему эльф - маленькое пыльное пятнышко у самого горизонта.

   - Далеко, не понятно. - Вовка с неохотой вернул камень магу. - Дед! А мне такой можно сделать?

   - Возьми себе этот.

   - Здорово! А только я ещё один хочу, не такой сильный. Можно?

   - И зелья от жадности! И побольше, побольше! - в тон ему ответил эльф, "возвращая" недавно рассказанный Вовкой анекдот. - А зачем?

   - Надо, дед! Честное слово, надо.

   - Изволь! Такой устроит? - Маг указал на вдвое меньший камушек.

   - Ага! - Дождавшись, когда эльф повторит над камнем свою волшебную распальцовку, Володя достал из багажного отделения проволоку и крепко-накрепко примотал приближающий камень поверх ружейного ствола.

   - Чем не снайперская винтовка получилась! - Воскликнул довольный Вовка, когда после недолгой пристрелки, он с первого выстрела срезал пулей росший на дальнем откосе кустик, казавшийся отсюда лишь маленькой чёрной точкой. - Из неё теперь на кровососов охотиться одно удовольствие!

   Он бережно поставил оружие рядом с водительским сиденьем, уселся за руль и отогнал машину назад, подальше от края пропасти. Следующий портал эльф открыл в степи, ближе к тому месту, где был замечен пылевой след от неизвестного отряда.

   - Дед, ты двоечник! Смотрю, совсем разучился ворота открывать! - Не сдержался Вовка, когда вылетевшая из телепорта машина рухнула в увядшую траву с полуметровой высоты. Лязгнуло всё, даже челюсти.

   - Подофди... фнуфёк... я похофе фебе яфык прикуфил... - Маг ненадолго прижал руку к губам. - Ну, ошибся, с каждым бывает! - произнёс он, вернув себе нормальную дикцию.

   - Ошибся он, видите ли! А подвеску где чинить после твоих промашек?! - Вовка остановил автомобиль и выбрался из салона. Огляделся по сторонам: - И в какую тмутаракань ты нас забросил, где тут беглая королева?

   Эльф приложил каменный "бинокль" к глазам, посмотрел налево, направо, а потом начал медленно леветировать вверх, продолжая непрестанно оглядывать округу. С величественной неторопливостью шара-монгольфьера он неудержимо воспарял над джипом и, так же как настоящий шар, его неуловимо уносил в сторону едва ощутимый ветерок.

   - А куда это господин маг подались?! - удивился Лёха. - Эдак улетит за горы за моря, поди, сыщи его апосля.

   Но ставший чёрной крапинкой маг вдруг шустро опустился на земную твердь и через мгновение уже выходил из серебристого зеркала, бесшумно возникшего рядом с джипом.

   - Промахнулся я немного. Там они. - Эльф показал рукою вправо. - В часе езды на твоей повозке, Володимир.

   Они совершили ещё два прыжка через порталы, между которыми маг снова поднимался в небо, прежде чем пыльный след стал виден невооруженным взглядом.

   Но и беглецы тоже заметили преследователей - от отряда отделился десяток воинов, которые развернули своих сильфов навстречу погоне. Вовка вылез из машины, удобно опёрся на капот и спокойно, как в тире, выпустил в дроу всю обойму, перебив изогнутую древесину пяти луков.

   - Давай, дед, накрывай нас защитным пологом! - попросил он мага, вновь усаживаясь к рулю.

   - А почто ты, барин, токмо луки им попортил? Что, не решился сразу наповал бить?! Оне же с кровососами заодно! - попрекнул с заднего сиденья Лёха.

   - Это рядовые воины, которые просто остались верны присяге. Бить надо королеву и её окружение. А этих... этих я, скажем так, позлил. И "предупредил" заодно.

   Толи тёмные не вняли предупреждению, толи верность присяге оказалась сильнее, но всадники на сильфах обстреляли джип из оставшихся четырёх луков, а потом попробовали достать машину клинками. Защита, поставленная дедом, оказалась на высоте: в ней вязли и стрелы, и прямые мечи дроу. Вовка выждал несколько минут, а потом тронул автомобиль вослед за ускользающей королевой. Всадники увязались за джипом, беспрерывно продолжая пускать в него стрелы. От королевской кавалькады отделился ещё один десяток, потом ещё один. Скоро вокруг машины скакали все имеющиеся в свите Милистиль охранники, за исключением дюжины вампиров и не полного десятка сановников.

   Отчаявшись нанести хоть какой-либо вред зачарованной повозке, тёмные попытались остановить бег машины, осаживая сильфов прямо на её пути. Но, словно бульдозерный нож, защитный купол неумолимо отшвыривал смельчаков в стороны, сводя на нет все их усилия. Сделав вид, что потуги дроу всё-таки как-то влияют на ход джипа, Вовка отвернул правее, потом ещё правее и скоро машина понеслась совсем уже в строну, с каждой секундой увеличивая расстояние от бывшей королевы. Ободрённые кажущимся успехом всадники стали гораздо настырнее наваливаться на магический купол, в надежде дать возможность скрыться своей предводительнице.

   - Зачем? - коротко спросил маг Вовку.

   - А что, явиться с таким хвостом на разборку? Так они нам не дадут возможности спокойно пообщаться с королевой. Вот сейчас подальше их уведём, и я ещё увеличу скорость. А когда мы оторвёмся от всадников, ты спокойно откроешь портал прямо под подол к Милистиль. Как тебе такой план?

   - Дельно! Давай!

   Всё прошло как по нотам: оттянув погоню далеко в сторону и оставив разозлённых всадников ни с чем, джип скрылся в возникшем перед ним зеркале, чтобы выскочить в пятистах метрах позади убегающего вампирского арьергарда, прикрывающего собой свиту тёмной королевы. Вовка ударил по тормозам и метнулся в верхний люк, к установленному на крыше пулемёту. Короткая очередь успела свалить трёх кровососов, прежде чем развернувшиеся вампиры смогли долететь до автомобиля. И вновь завертелась карусель с уходами в сторону, прыжками через порталы - своеобразная игра в "пятнашки" со смертью. Вынырнув из очередного зеркала, Вовка успевал убить одного-двух кровососов, прежде чем стремительные силуэты за несколько мгновений преодолевали разделяющее их и Володю расстояние. А потом опять возникал созданный магом защитный купол, вновь ревел мотор, унося охотников в сторону от жаждущих крови тварей, и новый портал перебрасывал джип к следующему огневому рубежу.

   С последним вампиром пришлось повозиться подольше - к нему подоспела подмога из обиженных невниманием тёмных всадников. Кровосос спрятался за их спины и упорно не желал показываться в прицеле. Пришлось вновь уводить дроу в сторону, надеясь, что вампир не угонится за стремительными сильфами. Но нет, эта тварь сначала держалась как приклеенная, не отставая ни на шаг от утомлённых предыдущими скачками животных. А потом, убедившись, что всадники решительно настроены не выпускать зловредную повозку из своего окружения, вампир укрылся в сухой траве. Выждал некоторое время, пока джип и эльфы отъедут подальше, вскочил на ноги и помчался вдогонку за королевой.

   Хорошо, что глазастый Лёха успел заметить этот маневр и оповестить об этом спутников. Володя тут же вдавил педаль газа в пол, уходя от взбешенных дроу, а маг открыл портал, из которого машина выпрыгнула прямо перед носом опешившей королевы. Вовка воткнул автомат на "нейтраль", ухватил ружьё и, зная, что блокировка не даст открыть дверь в продолжающей двигаться накатом машине, выбрался наружу через люк в крыше. Он упал в траву и принялся выцеливать стремительно приближающегося вампира. Видно догадавшись о Вовкиных намерениях, кровосос начал передвигаться рывками, бросаясь из стороны в сторону, а порой и замирая в траве на несколько мгновений. Шесть пуль по очереди ушли в "молоко", даже краем не задев шуструю тварь, а на перезарядку времени уже не оставалось. Сжав зубы, Володя тянул до последнего, прекрасно понимая, что у него остался последний патрон и если он вновь промахнётся, то на этом его жизнь оборвётся. Справиться один на один с вампиром в рукопашной у него не было никаких шансов. "Каплю бы заговорённой водички, тогда бы можно было попробовать, а так..." - мелькнула мысль, среди прочих. - "Ну, где же ты, зараза, покажись хоть на мгновение!" Словно чёрная молния, перед его лицом возник размытый силуэт вампира, смял, проволок по жухлой траве, даже не обратив внимания на выпущенный в упор последний заряд. В отчаянном рывке Вовка вывернулся из-под навалившейся твари, вскочил на ноги, выхватил нож и приготовился по-звериному драться за свою жизнь.

   - Давай, урод, нападай!

   Кровосос лежал на спине, обратив к небу оскаленные клыки. "Да у него же половина черепа снесена!" - вдруг дошло до Вовки очевидное. Он, расслабившись, огляделся по сторонам, но сразу опять подобрался в тугую пружину. Неподалёку шел настоящий бой. Магический. Автомобиль стоял в сотне метров от Вовки, окутанный несколькими слоями защиты, в которую вновь и вновь вонзались колдовские удары. Целая серия огненных шаров оставила дымный след в стылом небе и взорвалась, зряшно расплескав свою ярость по защитному куполу. Два ледяных копья, толщиной с приличное брёвнышко, с гулким хрустом рассыпались блестящим крошевом, зрительно очеркнув на полёгшей траве внешний контур полога. Иногда полусфера защиты на секунду прогибалась вовнутрь, теряя в этом месте радужность и становясь белёсой. "Воздушным кулаком" бьют - догадался Вовка - А, судя по синим и красным вспышкам, не только им одним."

   Престарелый эльф, скрючившийся на переднем сиденье джипа, в драку особо не лез, уйдя в глухую оборону. Когда же поток смертоносных заклинаний редел, старик на миг приподнимал защиту, пуская в сторону королевского кортежа что-то из своего богатого арсенала. Перед бывшими придворными вспыхивали выставленные щиты, а в ответ в сторону машины летел новый рой атакующих плетений.

   - Что же дед им так слабо отвечает? - Недоумевал вначале Володя, а потом догадался: - Да он же их на измор берёт! Ждёт, когда они всю припасённую магию потратят. Ай, молодца, дедуля! Сам спрятался за непробиваемым пологом, предоставив дроу полную свободу в опустошении их собственных амулетов, и спокойно ждёт, когда всю эту гвардию можно будет брать голыми руками!

   Так бы оно и вышло, если б не придворный мастер Узора, с головы до ног увешанный накопителями. Когда остальная королевская свита уже исчерпала до капли запасы в своих амулетах, превратив их в безвредные безделушки, он продолжал с четкостью метронома слать и слать в дедову защиту удары свирепых молний, ледяные стрелы, огнешары и прочую магическую смертоносность. "А ведь сейчас Милистиль оправится от неожиданности нашего появления, вскочит на своего сильфа и ускачет, а вслед за ней и остальная ватага скроется, оставив этого мастера перед нами заслоном. А сзади всадники подтянуться. Нет, надо с волшбой заканчивать, да поскорее!"

   Вовка, пошарившись по карманам, обнаружил лишь две обоймы к ружью. "Да, не густо!" Он зарядил оружие и принялся наблюдать за королевским мастером Узора, вернее, за периодичностью выпускаемых им плетений. Интервал получался в четыре секунды. Вовка отсчитал три, и на четвёртой влупил подряд три пули в защитный полог. И не пробил: серебряные пули, с лёгкостью разрушавшие прочую защиту, перед этим пологом оказались бессильны! Такое случилось впервые на Вовкиной памяти. Единственно, купол не только побелел, а стал чёрным как ночь. Что делать - рискнуть и выпустить подряд остальные пули из обоймы, или подстраиваться под дедовы удары, продавливая чёртову защиту? Володя решил рискнуть, но перед этим сменить позицию. Он отполз в сторону, огибая цель по дуге так, чтобы мастер дроу оказался между ним и джипом.

   Эльфийские дуэлянты продолжали обмениваться ударами в прежнем ритме - три атаки мастера на один ответ деда. Вот тут Вовка и вставил свои пять копеек, разрядив ружьё сразу после дедовой огненной стрелы. После попадания четвёртой пули почерневшая защита мастера мигнула и пропала на целую секунду! Это Володя успел заметить уголком глаза, уползая прочь по стылой земле. Эльфийский мастер Узора соизволил обратить внимание на новую угрозу, перепахав бывшую Вовкину позицию целым градом ледяных копий. Чем не преминул воспользоваться дед, выпустив сразу три полыхающих стрелы, заставив теперь уже мастера уйти в глухую защиту.

   "Ага, не нравиться!" - ухмыльнулся Володя, сместившись ещё на полсотни метров. Теперь дроу будет вынужден вертеться ужом, дабы не пропустить атаку с двух противоположных сторон. Сквозь грохот разрывов огнешаров, до Вовкиного слуха донёсся глухой стук копыт приближающихся сильфов. Сообразив, что больше тянуть нельзя, он приподнялся над землёй и выпустил в радужную полусферу целиком последнюю обойму. Одновременно с последним выстрелом, в Володиной груди словно граната разорвалась, раздирая нутро острыми осколками. От жгучей боли в его глазах потемнело, окружающий мир сузился до крохотной точки, мигнул и пропал, растворившись в блаженном небытие.

   Володя:

   В себя я пришел нескоро и сначала долго не мог понять, почему надо мной не чистое небо, а какие-то потемневшие доски. Постоянный звон лез из ушей в голову, превращая её в гудящее и пустое подобие церковного колокола. С большим трудом, собрав в кучку жалкие крохи остатков разума, я только через час сумел понять, что нахожусь в каком-то помещении и лежу на довольно удобной кровати. Казалось, у меня на плечах не голова, а чугунный шар, шершавый и неподъёмный. Попытка привстать и оглядеться провалилась из-за неимоверной слабости.

   - Лежи, лежи, барин! - Пресёк на корню мои потуги Лёха, оказавшийся рядом. - Господин маг тебе не велел подниматься покудова. Уж больно шибко тебя поранило.

   - Где он сам? - Я едва смог разлепить пересохшие губы, роняя голову обратно на подушку. - Позови его.

   - Эт я мигом!

   - Очнулся, герой? - Довольно скоро в кресло рядом с моей кроватью опустился эльф. - Значит, жить будешь долго!

   - Где мы?

   - В Северном королевстве, в усадьбе у барона. Три дня уж как.

   - Чем это меня тогда приложило?

   - Твой шестой выстрел разрушил защиту мастера, а седьмая пуля угодила точнёхонько в один из накопителей силы, причем, в полный. Он и рванул, да так, что останки того мастера по всей округе разметало! А тебя взрывной волной приподняло, да об землю крепко стукнуло.

   - То есть, я получил основательное сотрясение напрочь отсутствующих мозгов. С этим ясно, а жар в груди?

   - Это был посмертный "привет" от мага. Он мстящий амулет с собою таскал, а, как помер, так плетения на волю и выбрались, да на виновника гибели накинулись. Сиречь, на тебя. Только тот мастер при жизни и думать не думал, что пасть ему суждено от руки смертного, потому и заклятье своё на перворожденного нацеливал. Страшный узор был в том плетении - он саму основу магии жизни должен был пожрать. А в тебе какая магия, откуда, ты же не эльф! Вот и стала ворожба саму себя уничтожать, поскольку другой магии в тебе не почувствовала, оттого и жар был.

   - Что же ты меня не подлечил магией Жизни, как в прошлый раз? - не удержался я от ехидства.

   - Нельзя. - Оставаясь серьёзным, дед не принял шутливого тона. - Ещё целую дюжину деньков потерпеть придётся. В тебе до сих пор бродят остатки того смертельного плетения и, пока они окончательно не распадутся, любая магия только во вред будет.

   - Понятно. А что с Милистиль и с амулетом межмирового перехода?

   - Всё в порядке, не волнуйся. Когда взорвался накопитель, то не одного тебя приложило. Всю свиту Милистиль и её саму оглушило преизрядно. Я считал воспоминания из головы бывшей королевы, пока она была без сознания, а заодно и амулет перехода забрал. Кстати, его создателем был тот самый мастер, которого ты уничтожил, так что воссоздать амулет Милистиль не удастся при всём желании.

   - Машина там осталась, в степи?

   - Нет, коней впрягли и сюда перевезли.

   Первую неделю я безвылазно провёл в кровати, отлежав бока лет на десять вперёд. Особо заскучать мне не давали остатки магической дряни, огненными змейками мигрирующие внутри тела. То угасая, то разгораясь вновь, они терзали меня целыми сутками с усердием средневекового инквизитора. Отвары, которые вливал в меня приходящий каждый день целитель, помогали слабо, лишь поддерживая силы организма, но не оказывая никакого воздействие на обжигающих аспидов. Не в силах сделать что либо с этой напастью, я старался просто отвлечься, постоянно разговаривая о пустяках с Лёхой, отлучавшимся от моей кровати только тогда, когда изредка меня заглядывал проведать престарелый маг, в последнее время безвылазно пропадавший в эльфийских лесах.

   - Ясного дня, Володимир!

   - И ты здравствуй, дедушка! Гляжу, совсем меня забыл, весь в делах, в заботах.

   - Ну, так надо же восстанавливать порушенное зловредной Милистиль, да и ты... внучёк (это слово эльф произнёс с изрядной ехидцей), дел немало натворил с той аралией.

   - Вот об этом я и хотел поговорить! - Я перебил его, извинившись жестом. - Я тут пока лежал, всё думал: почему-то все в один голос труху от сгнившей аралии упорно "спорами" называют. Отчего, неужели она так на грибок похожа?

   - Хм... Да, в первое время очень похожа, а потом начинаются различия.

   - Вот! - Я поднял палец, акцентируя внимание на этом моменте. - Вот! А в моём мире с грибком борются, поливая его раствором медного купороса. И в багажном отсеке джипа как раз должен лежать пакет с синими кристаллами. Разведи их водой и попробуй ею полить аралиевую труху. - Не успел я договорить фразу до конца, как эльф выскочил за порог, только дверь хлопнула!

   Второй раз маг появился у меня два часа спустя. Он вихрем ворвался в комнату и закружился вокруг кровати, пританцовывая и потешно вскидывая острые коленки.

   - Удалось! Ты слышишь, удалось! - ликовал эльф, прижимая к груди увесистый полиэтиленовый пакет. - Твоё зелье уничтожает злое древо окончательно, не давая ему возродиться вновь! И не только споры, а даже зелёные ростки гибнут сразу, стоит лишь смочить их чудо-раствором! Хвала тебе, Сумрачная Итиль! Не иначе, как своей милостью ты послала нам сего смертного, принёсшего нам надежду на окончательную победу над злым древом!

   - Тогда, скорее, хвали Пресветлую Эледриель, ведь меня в этот мир Лонни привела, светлая эльфа. - Я ее сдержался от подначки.

   - По мне, хоть пьяного дракона! - В тон мне ответил маг, скорчив забавную рожицу. - Я готов восхвалять кого угодно, даже лысого демона за твоё появление в нашем мире, ведь от нашего знакомства я получаю самое ценное - новые знания!

   - Ты преувеличиваешь. Что там было-то: заговорённая вода и купорос?!

   - Не только, было ещё что-то... Помнишь нашу первую встречу в Белине? Ты рассказывал нам о демонах Хоса, кто они на самом деле?

   - Помню.

   - Тогда ты произнёс ещё одну фразу - "энергетический вампир". Два слова, всего твоих два слова подтолкнули меня к размышлениям и к новым опытам, принёсшим удивительный результат. Вот скажи, заметил ли ты, что я стал гораздо бодрее, словно ко мне пришла вторая молодость?

   - Да, а особенно, как ты стал пропадать на женской половине усадьбы нашего хозяина. Постой, так ты из его рабынь энергию тянешь?! - Я даже приподнялся на локтях от удивления.

   - Не тяну, а беру то, что мне отдают добровольно! Ну, разве что ненавязчиво подталкиваю их к такому дару. Вот скажи, тебе приятно, когда тебя хвалят, искренне восхищаются тобой?

   - Конечно, даже собаке приятно ласковое слово! А, понял - ты даришь женщинам ночь любви, а потом впитываешь их благодарность, так?

   - М-м, не совсем... Я, конечно, довольно бодр для своего возраста, но на такие подвиги уже две сотни листопадов не способен... Просто я обнаружил, что у каждой женщины есть особая точка, прикосновение к которой ей очень приятно и действует на неё возбуждающе.

   - Ну, про эрогенные зоны у нас только младенцы не слышали!

   - Это не совсем то. Есть зоны, а есть такая ма-аленькая точка, лёгкая толика магического воздействия на которую, приводит женщину в состояние эйфории, словно она на самом деле провела ночь в объятиях самого умелого и страстного любовника.

   - Пресловутая "точка Джи"? И на эту тему у нас много писали разные шарлатаны, пока все не сошлись во мнении, что та точка у женщин находится на конце слова "шопинг".

   - Так в вашем мире знают о ней?

   - Об этом много толковали, но по настоящему найти ещё пока никто не смог.

   - Не удивительно, ведь у разных женщин она расположена по-разному, и видна мужчине, только обладающему магическим взором! А в вашем мире волшебства нет, увы.

   - Готов поверить на слово. Одного не пойму, зачем ты мне это всё рассказываешь?

   - Я подумал, что в твоём состоянии, было бы крайне полезно получать такую, не волшебную энергию признательности. Вот тебе перстень. Если ты прикоснёшься его камнем к своему веку, то на пять минут обретёшь способность к магическому взору, а, перевернув перстень камнем вниз, ты сможешь воздействовать на замеченную тобой светящуюся точку на теле женщины.

   - И?!

   - Сплошной поток благодарностей за удовольствие и благожелательных эмоций в твой адрес!

   - А они потом меня не изнасилуют, от избытка чувств?

   - Что тебе мешает коснуться ещё раз камнем перстня? От двойного удовольствия любая лишиться сил.

   - Интересно, а в моём мире такой перстенёк будет работать? Если да, то это настоящее золотое дно! За такое колечко любой мужчина с готовностью широко раскроет бумажник.

   Я потянулся к перстню, но лишь коснулся его рукой, как огненные змеи, до этого дремавшие в разных частях тела, проснулись и помчались, опаляя внутренности, пока не собрались в жгучий клубок в кончиках пальцев. Блин, как больно-то! Словно я ненароком сунул руку в жаровню, полную тлеющих углей. Это что, они так на магию реагируют?!

   - Дед! - попросил я, одёрнув ладонь от колечка. - Ну-ка, проведи перстеньком вдоль моего тела, только не касайся его. - Не задавая лишних вопросов, маг повёл кольцом от плеч к ногам, при этом с интересом исследователя уставившись мне в лицо. - Слушай, а точно остатки заклинания на магию охотятся! Подкожный жар перебежал из руки на грудь и дальше по ноге, как свора собак мчится вслед за зайцем. Ну-ка, убери кольцо... Ага пометался и успокоился, даже жечь стало меньше.

   Сумев сделать такой вывод, я существенно облегчил свою жизнь. Особенно это стало понятно, когда из моей комнаты и из соседних, были вынесены все без исключения предметы, содержащие магию. Лишившись всяческой подпитки, заклятье стало угасать, жар заметно уменьшился, но совсем не пропал.

   - Эк, барин, тебя изводит-то энта лихоманка! - Посочувствовал мне Лёха на следующий день. - Ты б токмо видел, лицо вон, цветом уж с землицею сровнялось.

   - Так плохо? Дай-ка зеркало.

   Парень протянул мне пластину отполированного металла. И верно - в мутном отражении на меня глядел настоящий зомби, серолицый и красноглазый. И прыщики какие-то у носа вскочили... Я приблизил зеркало к лицу, чтобы рассмотреть их получше. Что такое?! Долбанное заклятье, которое последний час на медленном огне прожаривало мою десну, снялось с места и шустренько уползло на затылок. Я машинально поднёс руку с зеркалом к новому очагу, и тут заклятье заметалось: в одно ухо, в другое, прыгнуло на макушку, а окончательно успокоилось, только сбежав в район пупка.

   Не понял! Почему?!! А потом до меня дошло - зеркало было сделано из серебра!

   - Леха! Ноги в руки, и бегом принеси мне серебряную цепь, будем ворожбу гонять! И за магом голубя пошли!

   - Сделаем!

   Появившийся спустя полчаса эльф вначале был сильно раздражен, что его отвлекли от удаления из спящей рощи ростков аралии. Впрочем, вся его досада моментально испарилась, когда он увидел меня сидящим(!) на кровати и опустившим одну ногу в таз с холодной водой. Жар загнанных в стопу заклятий компенсировал холод воды, а сбежать оттуда огненным змеям не давала серебряная цепь, намотанная на щиколотку. Зевс-громовержец, какой кайф я испытывал!

   - Что сияешь, внучек?! Иль полегчало?

   - Дед, мне сию минуту нужен амулет-накопитель, но обязательно пустой!

   - То есть, ты согнал заклятия в ногу, а вырваться ему цепь не даёт, так? - с ходу сообразил ученый.

   - Да! Как оказалось, оно серебра боится!

   - А собрать ты его хочешь в амулет?! - Эльф поднял на меня заблестевшие глаза.

   - Не знаю, вдруг получится?!

   И получилось! Загнанное в большой палец злое плетение по истечении пяти минут всосалось в приставленный накопитель. Я лежал поверх одеяла счастливый, не веря самому себе, что многодневная пытка кончилась. Дед, пододвинув к кровати стул, внимательно изучал мою ауру, отыскивая следы притаившейся ворожбы. Нащупал он что или нет, я не знаю, только этот... естествоиспытатель не нашел ничего лучшего, чем шарахнуть в меня изрядной дозой целительной магии! Меня как на два помножили - с одной стороны вдвое сил прибавилось, а с другой в моё тело с удвоенной жаждой впилось недавно изгнанное заклятье!

   - Дед! Ты что, озверел?! - простонал я сквозь стиснутые от боли зубы.

   - Значит, само заклятье в амулет не ушло, просто его сила втянулась в накопитель. Понятно! - Эльф откинулся на спинку стула, с глубокомысленным видом подпёр рукой подбородок и принялся неторопливо рассуждать: - Следовательно, такой способ не избавляет окончательно от наведённых плетений, а лишь даёт время пациенту дожить до того времени, пока лишенный силы узор не развеется сам собой. Но и это является достойным результатом, позволяющим наде...

   - "Короче, Склифосовский"... кончай рассуждать, лучше Лёхе помоги!

   Сеанс повторного экзорцизма прошел гораздо удачнее, чем первый опыт, когда мы по неопытности путались в цепях и пару раз давали возможность улизнуть жгучим змеям из загона. Дед, впечатлённый скоростью удаления ворожбы, даже заикнулся об ещё одном, проверочном опыте.

   - Эй, юный натуралист! Ты меня с тычинкой или пестиком не перепутал? Я ведь живой человек и мне, почему-то, больно.

   Эльф стал что-то бормотать про жертвы на алтарь науки, но я его слушать не стал. Нефиг из меня делать подопытного кролика. Не-фиг! Обиженный дед сухо пожелал мне безмятежной луны и ушел, всем своим видом демонстрируя крайнее неодобрение моей неуступчивости. Ну и Итиль с ним! Я повернулся на правый бок и сам не заметил, как уснул.

   А разбудил меня грохот перфоратора, разносящий по всему панельному дому радостную весть, что у кого-то из жильцов последнего подъезда появились деньги на ремонт. Блин, поспал в выходной, называется! Выбираться из-под тёплого одеяла мне не хотелось категорически - слишком зябко было в комнате. Углядев на календаре приход весны, наши коммунальщики с чувством выполненного долга отключили отопление, даже не поинтересовавшись температурой на улице... Вставать или ещё поваляться? Вроде как и перфоратор уже умолк, подустав.

   Только начал проваливаться в сладкую дрёму, как по жестяному отливу подоконника гулко забарабанили крупные капли. Это соседушка с верхнего этажа принялась поливать цветы в ящике за окном. Чёрт, она их что, из шланга заливает? А у меня после этого все стёкла в грязевых разводах! Пришлось вставать и, высунувшись по пояс из кухонного окна, в очередной раз попытаться объяснить всю неправоту дамы. Получив в ответ традиционную порцию площадной брани, закрыл раму и пошел ставить чайник.

   Ага, как же! Из открытого крана раздалось лишь утробное журчание. По-видимому, вместе с отоплением отключили и воду. Интересно, надолго ли нам засуху устроили, а то в скором времени из туалета такие запахи по квартире поплывут, что только держись! Ладно, думаю, не будем о грустном, а пока воспользуемся живительной влагой из ведра, где я воду для аквариума отстаиваю. Набулькал полный чайник, включил и, под звуки вновь ожившего где-то перфоратора, принялся сооружать себе утренний бутерброд. "Нет, ну соседушка, ну, хамка! Так накалить меня прямо с утра, это талант иметь надо. Расшумелась, прямо как закипающий самовар... Кстати, а почему чайник не слышно? И перфоратор заткнулся, и лифты не гудят, и негр в доме напротив умолк на полуслове, поперхнувшись, наконец, своим долбанным рэпом... Я щелкнул выключателем на стене. Так, электричество тоже кончилось. Что ж это за день такой, невезучий?

   Чёрт, цивилизация, называется! Тот, у кого в доме отключали надолго электричество, легко поймёт моё состояние. Блин! Двадцать первый век на дворе, а простому человеку не попить, не поесть, ни согреться. Я неприкаянно прошелся по квартире, жуя бутерброд в сухомятку. И чем заняться? А нечем! Даже уборку без пылесоса толком не сделать. Что телек, что комп превратились в бестолковые пластиковые ящики, разом потеряв всяческую привлекательность. Убить время, побродив по городу, подышать выхлопными газами? Поглядеть на фальшивые улыбки продавцов в супермаркетах, пытающихся втюхать тебе залежалый товар, а пообедать в кафе каким-нибудь фастфудом, состоящим исключительно из туалетной бумаги?

   И на кой ляд надо было сюда так из магмира стремиться?!! Я со злобой пнул ни в чем ни повинный пуфик и взвыл - любимец бывшей жены почему-то оказался твёрдым, как булыжник. От нестерпимой боли я зажмурился, а когда открыл глаза, то чуть не заорал вновь. Темень! Я ничего не вижу!

   - Ты что там, барин? Али страх какой пригрезился? - Дремлющий на сундуке Лёха снял колпак с ночника и комната озарилась трепещущим слабым светом. Горница, кровать, склонившееся надо мной заспанное Лёшкино лицо, на столе разложенный свиток пергамента, придавленный от сворачивания в трубочку кинжалом и ключами от джипа. Значит, это был просто сон, и я по-прежнему в магмире?! Фу-у, я даже вздохнул с облегчением.

   И тут же очень удивился такой реакции - выходит, я уже настолько привык к существующему положению вещей, что домой рвусь исключительно по привычке?! Вот это номер! Я попытался проанализировать свои мысли и желания последнего времени. Блин, а точно! Я так втянулся в непрекращающийся круговорот приключений, что дома мне будет элементарно скучно. Да и сами попытки проникновения за серую завесу, если говорить честно, предпринимались больше из-за спортивного интереса. А магия? Я настолько свыкся с волшебством, что, даже сталкиваясь с ним в повседневной жизни, уже не капельки не удивляюсь. Более того, с особым нетерпением я ждал не грядущего открытия "окна" в родной мир, а ближайшего снятия карантина на пользование магии. Уж очень мне хотелось испытать дедово кольцо! Только не так, как предлагал эльф, а иначе. Он ведь упомянул, что, прикоснувшись камнем перстня к веку, я обрету способность к магическому взору. Значит, смогу видеть нити силы, сплетающиеся в Узор, и уже на другом уровне, не тыкаясь слепым щенком, сумею складывать "магические кубики"! А отсюда остаётся один шаг к самостоятельному изготовлению амулетов. То есть, я сам стану магом, без дураков, по-настоящему! У меня аж дух захватило от такой перспективы: ведь реально владея плетением Узора, я смогу устроиться в магмире с таким комфортом, который и не снился простым обывателям земли! Если заменить электричество магией, то...

   Так, вперёд не забегаем, а сначала составим план, где я обоснуюсь, и на какие шишы буду жить, пока не овладею искусством создания амулетов...

   Блин, я сказал вперёд не забегаем! Надо сначала дождаться конца карантина и убедиться, что я действительно что-то смогу разглядеть. А то размечтался тут, понимаешь...

   Взгляд со стороны:

   Как-то поутру Вовка обнаружил у своей кровати сиделкой вместо Лёхи одну из баронских девиц. Решив, что барин пошел на поправку и больше в его пригляде не нуждается, парень тишком собрался и подался мстить вампирам. По настоятельной Вовкиной просьбе, один из эльфийских воинов, продолжавших охранять "смертного мага", догнал и вернул Алексея обратно.

   - С чем ты собрался уничтожать кровососов, с этой сабелькой? - Ярился Вовка. - Ты же сам видел, насколько шустры эти твари! Или ты решил погибнуть геройски?

   - А что ж им, далее кровушку пить да народ губить? - Огрызался недовольный насильственным возвращением Лёха. - Как хочешь, барин, а я всё одно их изничтожать подамся, вона мне и саблю уж серебром оковали!

   - Блин, Лёха! Ты видел, чтобы я с вампирами в рукопашной сходился? Нет! Пойми, этих кровопийц надо издалека убивать, пока они к тебе не подобрались. Вспомни, как мы их в степи били! Удар - отскок, и вновь удар.

   - Ну дык у меня жить нет твоего ружьеца, вот коли б ты мне его одолжил...

   - Ты вначале простой лук освой, а потом поглядим, какой из тебя стрелок!

   Стрелок из Лёхи оказался неважный, ещё хуже, чем фехтовальщик. К тому же недостаток сноровки у парня с лихвой компенсировало ослиное упрямство. Уйду мстить за Налку и всё тут! Видя, что переубедить его не получится, Вовка решил заняться снаряжением паренька основательно, чтобы хоть как-то повысить его шансы на выживание. Покопавшись в памяти, Володя нарисовал эскиз двенадцати зарядного арбалета, взяв за основу китайскую разработку "быстрой драконовой машины" третьего века. Со второй попытки плотник изготовил довольно удобную в использовании конструкцию, из которой Лёшка даже умудрялся попадать в ростовую мишень. Главным недостатком этого оружия оказалась слабая убойная сила, но она отчасти возмещалась высокой скорострельностью - весь магазин получалось расстрелять за пятнадцать секунд. Одно движение рычага взводило тетиву и одновременно укладывало в желоб новый болт. Парню оставалось лишь прицелиться, нажать на спусковую скобу, и можно было вновь браться за рычаг.

   Пока не кончился у Володи "магический карантин", он целыми днями нещадно гонял Лёшку по двору, заставляя его стрелять (и попадать!) из любого положения. Со временем парень сам втянулся в напряженный ритм тренировок, особенно когда научился представлять себе вместо деревянного щита своего злейшего и опаснейшего врага. К концу недели Алексей наловчился так метко пускать арбалетные болты, что широкие щиты были с успехом заменены чурбачками и поленьями. Но этим его подготовка не ограничилась - получив от эльфа разрешение пользоваться магией, Вовка смачивал язык отмеренной порцией заговорённой воды, "ускорялся" и имитировал нападение кровососа. Проиграв десять схваток из десяти, Лёха не повесил нос, а стал гораздо внимательнее относиться к советам своего барина.

   Минул целый месяц, прежде чем Вовка разрешил Лёхе первую вылазку, справедливо решив, что научить парня чему-нибудь ещё, сможет только опыт. Искренне волнуясь за его судьбу, Владимир экипировал борца с вампирами на совесть, с учетом волшебных реалий здешнего мира. Три дюжины толстых болтов с серебряными наконечниками к арбалету были усилены повышающим дальность полёта Узором, который по Вовкиной просьбе сплёл эльф. В котомке за плечами дожидались своего часа мешочки с зачарованным семенем осины, неплохо показавшие себя в сражении у Доничей. А в кармане Лёшкиной куртки лежала коробочка, в которой хранились шарики из пчелиного воска, содержащие в себе тщательно отмеренную порцию "ускоряющей влаги". Ну, и несколько периамм, до краёв наполненных солнечным светом - отличное средство, чтобы ослепить и обжечь вампира в тёмных подземельях.

   Стоя у ворот, Володя с некоторой тревогой провожал взглядом чалую кобылку, уносящую по укатанному тракту простые сани.

   - Проводил своего парня? - Хрустя снежком, к Вовке подошел хозяин усадьбы. - А почто столь мрачен? Нечисть бить, это ж дело доброе!

   - Не мрачен я, просто тревожусь за его судьбу. А вот ты, барон, и впрямь, что-то хмур стал в последние дни, словно вкус к жизни потерял. Или девицы твои оскомину набили?

   - Сам понять пытаюсь. - Барон тяжело вздохнул. - Вродь всё складно в жизни: и девки ласковы, и урожай обилен был, опять же, в мошне звенит-позванивает... А вот маятно на душе, хочется чего-то, а чего - сам понять того не в силах.

   - Новых впечатлений тебе надо! Вот ты бы не сидел сиднем в усадьбе, а съездил бы в столицу. По балам походил, по приёмам, со знатью пообщался. Развеялся бы, одним словом.

   - Не с моим чином по домам столичным прохаживаться. Это здесь я барон, всему хозяин. А там я мельче таракана запечного. Знаешь, сколь в стольном граде таких баронов, навродь меня? Да на каждом углу по жмене!

   - А чтобы титул выше получить, у тебя владения малы?

   - Вотчина моя обширна, дажить для графства просторна, а уж для княжеского удела, так вдвойне. Что касаемо титула, так енто лишь короля нашего во власти, Его величества Микича. Токмо, к нему ниже князя так просто никого не подпустят, одни графья да герцоги вхожи.

   - А если с подарком?

   - Ну, эт смотря что за дар: коль мелочь какая, так могут и в тычки прогнать, а ценное так и отнять попросту. Знашь, сколь на злато охотников, иль на клинок славный? У-у-у, пропасть цельная! А коль что магическое отыщешь, так на энто сразу Ковен лапу загребущую наложит.

   - Значит, дарить надо что-то большое, чтобы оно всем заметно было! Такое, чем нельзя владеть в тайне от остальных.

   - Эт чего же?

   - Есть одна задумка...

   Перебраться из Вольных баронств в Северное королевство Вовка подумывал уже давно. Здесь был мягче климат, добрее нравы, больше порядка в государстве под единоличной властью короля Микича, а совсем не та анархия, что царила в баронствах. Да и люди жили тут гораздо богаче, не было столь вызывающей разницы между блеском роскоши дворянства и нищетой простого народа.

   Последний факт сыграл для Володи решающую роль в выборе места проживания на оставшиеся месяцы - ведь приятнее ездить по хорошим дорогам, нежели по разбитым, да и кушать гораздо приятнее в ухоженных трактирах. А, самое главное, на жизнь в богатом государстве заработать проще, чем в нищем. Ну, и с собой, в свой мир при возвращении золотишка прихватить можно.

   Значит нужно что? Правильно - занять достойное место в здешнем обществе! А делать это легче, имея влиятельного покровителя, желательно самого короля. Вот потому-то Вовка и решил расстаться с ненужным грузовиком. Конечно, можно было его прихватить с собою домой, но легализация немца, покупка на него документов для последующей продажи автомобиля, представлялись Володе весьма хлопотливым делом. Пользоваться в магмире самому, а перед репатриацией просто бросить? Против такого решения очень активно возражала большая, зелёная и лупоглазая.

   "Протце" закатили в каретный сарай, сняли кузов, а на его месте соорудили поистине королевский салон с мягкими диванами, ковровым полом и обивкой стен из дорогого бархата. Окна задёргивались занавесками из легчайшего эльфийского шелка, а хрустальные шары под потолком были готовы в любой миг залить салон ярким светом. Здесь было всё, до чего только могли додуматься два барона, совместно разрабатывавшие проект: полочки для книг на стенах, чтобы Его величеству было не скучно в дороге, вместительный бар под тонкие вина и крепкие напитки, откидной столик и даже печка, топка которой располагалась снаружи, на запятках, между двух лакейских сидений. Ну, и конечно самая тщательная отделка, как внутри, так и снаружи. Барон основательно опустошил свою кубышку, закупив первосортное красное дерево, лак, краски и позолоту, которая полностью изменила когда-то брутальный внешний вид армейского грузовика.

   Володя в это время натаскивал паренька, которому предстояло стать первым в истории Северного королевства придворным шофером. Вождение диковинной кареты смышленый Ильян освоил быстро, за каких-то несколько уроков, гораздо хуже дело обстояло с обслуживанием и мелким ремонтом транспортного средства. Не то, чтобы это не давалось парню, просто Вовка мало чему мог его научить, поскольку сам не имел ни малейшего представления об устройстве этого чуда немецкой техники. Чтобы разобраться в конструкции бывшего грузовика, двум "механикам" пришлось чуть ли не полностью разобрать и заново собрать "протце".

   В том, что не имеющий никакого образования сельский паренёк рано или поздно запорет движок немца, Вовка даже не сомневался. Чтобы это случилось как можно позже, он накрутил ограничитель оборотов так, чтобы дать полный газ было невозможно, и выделил на последующие заправки только полста литров бензина, которых проглотистому крупповскому мотору хватило бы на два часа работы. А потом лошадок впрягай! Понятно, что при таком раскладе новой королевской карете уготована участь гужевого транспорта, а самостоятельное движение она будет осуществлять лишь по великим праздникам. Согласится ли Его величество принять такой, слегка ущербный подарок? Почему-то Вовка думал, что да. И крутящийся тут же барон был с ним согласен: "Сам посуди, Володимир. Твоя-то повозка тожить сама по себе редко бегает, её всё больше битюги таскают. Вот и выходит, что подарок сей ничуть не хуже! У других-то и такового нет, о как!"

   Напрочь позабыв о своих красавицах, барон дневал и ночевал в каретном сарае, подгоняя и поторапливая всех подряд, от плотников до маляров, интересуясь каждой мелочью.

   - Что, Ваша милость, так не терпится "сиятельством" стать, да на корону пару зубчиков добавить?! - посмеивался Вовка над этой суетой.

   - И енто тож! Но и опричь того есть нужда поторапливаться, чай весна на носу. Потает снег, расквасятся дороги, сиди тадысь цельный месяц в усадьбе, покудова грязюка на тракте не просохнет!

   Молитвы барона были услышаны, и перед началом оттепели из ворот его усадьбы выехал целый караван из трёх упряжек. В передней катили бароны, позади них шестёрка лошадей тащила подарок королю, укутанный в мешковину, словно огромный тюк, а самая последняя коняга везла в поставленной на полозья телеге целых две канистры бензина.

Глава 14.

   Взгляд со стороны:

   Вручив Его величеству дорогой подарок и поучаствовав в целой череде торжественных мероприятий, осыпанные с ног до головы королевскими милостями, барон и свежетитулованный князь покинули Ровунну. Столичная суета, шум и гвалт каменных лабиринтов остались позади, а сейчас перед возком путников расстилалась ставшая в одночасье черной равнина, с редкими серыми пятнами осевших сугробов, там и сям разбросанных среди безмолвных полей. Извилистая змея дороги угадывалась меж ними по редким блёсткам солнечных лучей, отражающихся в жирной, липкой грязи.

   Всю прошедшую зиму солнце откровенно филонило, поздно выползая из своего логова, а сбежать обратно ловчило как можно скорее. Да и путь по небесной сини оно норовило проделать без усердия, спустя рукава - не поднимаясь к зениту, как летом, а прошмыгнув низко-низко над дальним лесом, словно некую барщину отрабатывало. Но вот теперь одумалось, стало ревностнее относиться к своим обязанностям. А, может, это у него совесть проснулась, иль брань людская наконец-то подействовала? Существовал такой обычай в сёлах Северного королевства - солнце укорять за леность. В день зимнего солнцестояния, перед закатом, выходил народ за околицу, расставлял столы с закуской да выпивкой, и давай светило бранить на все лады! И по батюшке его, и по матушке лаяли селяне поносными словами, дабы усовестить нерадивый светоч и на путь праведный направить.

   А пошел этот обычай от эльфийского праздника Самого Короткого Дня, когда уставшее "отражение лика Пресветлой Эледриэль" надлежало славить, ободрять и нахваливать, дабы оно воодушевилось, отряхнуло зимнюю сонливость, и с новыми силами принялось дарить тепло озябшему миру. Люди, переняв этот обычай, постепенно переделали его на свой лад, вплоть до полной неузнаваемости. Всем известно, у простых смертных даже божба без крепкого словца не обходиться! Так и появилась в сёлах новая традиция - раз в году в сквернословии состязаться.

   "Похоже, что на том матерном ристалище наш кучер явно выходил в полуфинал!" - С усмешкой подумал Володя, слыша какими перлами возница осыпает подуставших коней, разбитую дорогу, холод, сырость, грязь и остальные "прелести" ранней весны. Честно говоря, местами он был прав и время для путешествия выбрано крайне неудачно. Карета постоянно вязла в раскисшем грунте, застревая порою так, что высокорожденным пассажирам приходилось выбираться наружу и выталкивать транспортное средство из вязкого месива. Правда, новоиспеченного князя это не слишком угнетало, наоборот, он с охотой выскакивал прямо в грязь, лишь бы ещё раз бросить самодовольный взгляд на новенькую корону, обосновавшуюся на дверце кареты.

   - Ну, а ты пошто не весел? Иль досада взяла, что бароном остался? Так тебе же Его величество предлагал чин, и не малый при том! - Радостное возбуждение не давало толстячку усидеть на месте, и он постоянно пытался разговорить угрюмо кутавшегося в отсыревшую шубу Вовку.

   - Не малый! - фыркнул Володя. - Да такой же, как и тебе, княжеский...

   - А пошто отказался?

   - Ты не путай моё баронство с твоим княжеством. - Чтобы хоть на пару минут пресечь досужую болтовню, Вовка решил пройтись по князю его же оружием. - Ты теперь князь, а кто стоит над тобой? Куча графов, три герцога и король, не считая министров, так? А надо мной кто? Только совет таких же баронов, как и я! Понимаешь, я - равный с самыми высшими в своей державе. Вот и выходит, что ты в Северном королевстве занимаешь место много ниже, чем я в Вольных баронствах.

   - От оно как! А я об том дажить и не помыслил. Да уж... - Князь погрузился в тяжкие раздумья на целых пол часа, окунувшись в сравнение иерархических лестниц двух соседних государств. Но слишком долго молчать он оказался не в силах, а потому вновь начал теребить задремавшего было Вовку.

   - А где обосноваться порешил, у нас в Северном, али в Баронства свои переберёшься?

   - Ещё не решил, думаю, где осесть. Есть у меня домик в Ровунне и земли кусок в Баронствах. Наверное, поставлю пару деревенек на земле, а в столице снесу тот домишко, что был, да вместо него новый построю, побольше.

   - А где народец наберёшь, на землю-то?

   - Невольничьи рынки в Баронствах не пустеют, там и подберу себе мастеровых да пахарей.

   - Это ж сколь деньжищ уйдёт! Один токмо дом в стольном граде сколь потянет!

   - Скажи-ка, князь, а тебе деньги нужны? - Заговорщицки понизил голос Вовка, обращаясь к своему соседу.

   - А то! В скорости степняки придтить должны, оне завсегда в эту пору приходят, дабы первую в году добычу на продажу отвезти. Там иной раз такие красотки встречаются! Как глянешь, ажно душа замирает! Так бы и съел, столь оне сладостны.

   - Я тебе о деле толкую, а ты всё про баб!

   - Так и я о деле! На кой ляд твои деньги надобны, коли их не тратить? Ты, вон, мастеровых выкупать собрался, а я красоток! Чем я хуже? Лучше сказывай, што удумал, я ить знаю, ты просто так речи вести не станешь! Верно?

   - Фабрику я надумал открывать, а тебя в долю зову.

   Володя рассказал князю свою задумку и, после недолгого обсуждения, новые партнёры ударили по рукам. Понятное дело, что он поведал Его светлости только то, что касалось бывшего барона напрямую, а далеко не все свои тревожные мысли, связанные с решением осесть в магмире. Чего скрывать, опасений у Вовки хватало. Ведь стоит ему появиться в Ровунне с тугой мошной (а прозябать в бедности он не собирался), как сразу найдутся желающие если не отобрать, то существенно облегчить кошелёк. Насколько Володя помнил по своему первому визиту, лихого люда в столице было с преизбытком! Воевать с ними или заручиться поддержкой кого-либо ну очень влиятельного, чтобы у обитателей городского дна даже соблазна не возникало пощупать Вовкину кубышку? Подумав и основательно всё взвесив, Вова выбрал второй путь и недавно сделал по нему первый шаг, подарив переделанный в карету грузовик королю. Казалось бы, чем не покровитель Его величество?

   Если бы не одно "но". Давно известно, что "короля играет окружение", и понятно, что стоящие у подножья трона группировки вряд ли станут равнодушно смотреть на невесть откуда взявшегося выскочку, дерзнувшего отвлечь на себя монаршее внимание. А уж если почувствуют угрозу своим интересам, так вообще в порошок сотрут. Вариант прогнуться и присоединиться к одной из противоборствующих сторон Вовкой даже не рассматривался, поскольку это означало вступление в борьбу и неизбежную конфронтацию с другими искателями королевских милостей. Что-что, а тягаться с кем-либо в закулисных интригах Володя не хотел абсолютно, прекрасно понимая свою неготовность к подковёрной борьбе.

   Был ещё третий вариант действий: построить всех и вся по стойке смирно, заняв место серого кардинала за спинкой трона. Но тут без серьёзной драки никак не обойтись, не исключая кровопролития, а вот этого совершенно не хотелось. К тому же такое развитие событий требовало полного, ежечасного напряжения сил, не оставляя ни секунды свободного времени на вдумчивое изучение магии - уж слишком большое число недовольных образовывалось при таком раскладе.

   Отступаться было не в Вовкином характере, поэтому он нашел довольно оригинальный выход из сложившегося положения. Раз силовые и политические способы решения проблем отпадали, значит надо действовать экономическими и популистскими! Спрашивается, зачем плодить себе врагов, когда можно решить всё миром?! И Володя решил стать... знаменитым. Вот так, ни больше, не меньше. Стать известной фигурой в высшем свете столицы, не влезая в дворцовые разборки, а лишь демонстрируя своё присутствие, дружески улыбаясь всем и вся.

   Через полтора месяца, тёплым весенним днём, а точнее, ближе к предвечерним сумеркам, к парадному крыльцу городского дома первого министра Северного королевства одна за другой подкатывали щегольские экипажи. Слуги сбились с ног, едва успевая отводить дорогие упряжки к конюшням на заднем дворе, а кареты всё подъезжали и подъезжали. На сегодняшнем приёме должен быть сам хозяин, в другое время слишком занятый государственными делами. Вот и стекались в главную залу разряженные гости, в надежде встретиться со вторым лицом державы или хотя бы попасться ему на глаза. Кто-то видел удачную возможность решить свои дела, иные хотели покрасоваться при большом стечении благородной публики, почтенные матроны намеревались присмотреть для своих дочек выгодную партию - причин, побуждающих присутствовать на этом приёме, у Ровуннской знати отыскалось с избытком.

   Но ещё больше подогрел интерес к приёму слушок, пролетевший накануне в гостиных столичных домов, больше похожих на дворцы - господин первый министр обещал удивить всех желающих невиданным чудом, недавно приобретённым им за огромные деньги у знаменитого мехмага, которого сам король, Его величество Микич, в запрошлом месяце удостоил длительной беседы и привечал всячески!

   Само диво, похожее на высоченную прикроватную тумбочку, скромно блестело у стены полированными боками и любопытные взоры отнюдь не поражало. Может, это лишь вместилище, а чудо укрыто там внутри, за узкими дверцами? Гости изнывали от любопытства, но подойти поближе не пытались, натыкаясь на вежливый, но непреклонный взгляд челядинца в ливрее, застывшего столбом у заветного предмета.

   Приём шел своим чередом, гости разбились на кружки по интересам и охотно перемывали косточки как присутствующим, так и не удостоившимся попасть в список приглашенных. Исполняя роль радушного хозяина, господин первый министр переходил от одной группки гостей к другой, улыбался, перебрасывался парой любезных фраз, иногда задерживаясь для краткой беседы. Закончив обход, хозяин отошел к торцу залы, где для него и его жены на небольшом возвышении были приготовлены удобные кресла. Скоро присутствующие разделились на две части. Одна, большая, роилась вокруг министра с супругой, а вторая, меньшая, обступила эльфийского посла, вынужденного находиться здесь исходя из соображений высокой политики.

   Представитель дружественной Священной рощи, одетый в светло-зеленый камзол стройный эльф, держался весьма любезно, охотно отвечая на вопросы, улыбаясь шуткам и расточая цветистые комплименты дамам. На его лице не было той холодной надменности, столь присущей лесному народу в общении со смертными, разве что иногда глаза приобретали иронический прищур, а рука начинала теребить висящий на груди золотой знак клана. Но стоило кому-то обратиться к послу с очередным вопросом, как маска доброжелательности вновь возникала на его точеном лице.

   В проёме ведущей в залу арки возникла солидная фигура мажордома. Он трижды ударил в пол концом своего жезла и торжественно провозгласил:

   - МузЫка Его сиятельства! - после чего сдвинулся в сторону. В освободившуюся арку прошествовали попарно десять лакеев, держа в вытянутых руках подносы. Минуя расступившихся гостей, они подошли к креслу господина министра, да так и замерли, колонной по два. Передние склонились перед хозяином дома, демонстрируя лежащие на подносах золотистые диски с серебряным кружком в середине, покрытым чеканным рисунком и какими-то буквами. Его сиятельство ознакомился с надписями на серебре и жестом подозвал к себе вторую пару слуг. Так он осмотрел все подносы, отклоняя одни и задерживая около себя другие. Наконец, окончательный выбор был сделан.

   Словно ступая по тонкому льду, слуга осторожно подошел к ливрейному челядинцу. Тот одетыми в белые перчатки руками бережно взял с подноса диск и аккуратно водрузил его на круглый выступ в середине верхней доски тумбы, что так привлекала внимание гостей весь вечер. Напряжение в рядах присутствующих достигло апогея, лишь только хозяин с послом держались чуть спокойнее. Первому это чудо было уже не в новинку, а второй не ожидал от смертных чего-нибудь особенного.

   Из скрывавшегося ранее за дверцами зева послышалось шипение и щелчки. Посланник снисходительно улыбнулся. Казалось, на его лице крупными буквами написано: "И это чудо, шипящий ящик?" Впрочем, эту надпись словно волною смыло, как только из "ящика" послышались первые звуки настоящей музыки. Очень красивой, торжественной, никогда не слышимой раньше никем из собравшихся. Она чем-то напомнила послу эльфийские переливы, одновременно разительно отличаясь от них. Он весь обратился в слух, стараясь не пропустить ни единой ноты. Пока не стих, растворившись в шорохе, последний звук, гости стояли замерев, а некоторые даже рты приоткрыли в восхищении. Челядинец остановил вращение диска и, не дыша, вернул его на поднос. Слуга отступил к стене и там замер изваянием. А министр поманил к себе лакеев и обратился к остальным подносам, делая дальнейший выбор.

   На следующий день вся Ровунна гудела, на разные лады пересказывая сплетни о вчерашнем приёме у господина первого министра. Эти слухи о механической музыке три дня были главной темой для салонных пересудов, пока их не затмила новая весть - великий техмаг владеет ещё несколькими подобными вещами и не прочь с ними расстаться. За соответствующее вознаграждение, естественно. Правда, цена запрашивалась очень не маленькая! Но это не сильно ограничило круг желающих приобрести чудесную вещь - далеко не все жители столицы были бедняками.

   Так началось Володино завоевание столицы - с культурной атаки на жаждущее новых развлечений дворянство. Припомнив, какое впечатление на приезжих купцов оказал голос Шаляпина, раздававшийся из чёрного ящика, Вовка задумал начать изготовление патефонов! К чести изобретателя, он смог создать работоспособную конструкцию с учетом откровенно слабых технических возможностей местных мастеровых. Первым камнем преткновения стала неспособность получить в Северном королевстве упругую сталь, а значит, возникли на первый взгляд непреодолимые проблемы с изготовлением заводных пружин. Из этого тупика Володе виделось два выхода. Первый, можно тупо поставить слугу, чтобы он ручку сзади крутил. Игрушка-то создаётся для богатых, вот и пускай заказчик раскошеливается на зарплату ещё одному работнику! Понятно, что всерьёз Вовка этот вариант не рассматривал, а только усмехнулся такой высоте полёта своей фантазии. Гораздо серьёзнее он думал о втором пути - заменить пружину гирей, чтобы она раскручивала своим весом вал, как падающее в колодец ведро раскручивает ворот. Впрочем, был ещё и третий вариант, и четвёртый. Всех их надо было обдумать и выбрать самый рациональный. Единственно, за что не болела душа у конструктора, так это за центробежный регулятор скорости вращения. Ведь изготовить его был в состоянии любой здешний кузнец, настолько простым его придумал Володя.

   Недалеко от усадьбы мужики возвели работные избы, в которых столяры и плотники ладили корпуса для Вовкиной придумки - полированные ящики, похожие на поставленные набок сундуки. Другая часть рабочих изготовляла содержимое для этих сундучков, составлявшее главную ценность нового товара - его механизм. Изготовление самой важной части, грампластинок, без которой патефон был бы просто мебелью, делалось тут же, в усадьбе, из местного сырья.

   В княжеских владениях, на неудобных для пахоты местах, зеленели целые рощи высоких развесистых деревьев, очень похожих на вишню. Плоды у них вырастали мелкие, сладкие, с терпкой кислинкой, охотно поглощаемые окрестной ребятнёй. Но Вовку привлекли не они, а солнечники - кусочки застывшей смолы, выделяемой этими деревьями. Свежая смола могла служить неплохим клеем, а подсохшая становилась податливой, как глина. Сельская молодёжь из неё лепила простенькие украшения - колечки, подвески, вставляла кусочки в проволочные серёжки. Когда смола совсем засыхала, она становилась похожей по твёрдости на жесткую пластмассу, а цветом и прозрачностью на янтарь, поэтому получившиеся камешки и называли солнечниками. Их можно было пилить, резать обычным ножом, создавая на поверхности довольно причудливые узоры.

   Скоро, по велению князя, рощицы наводнились сборщиками смолы. Собранные комки клейкой массы разогревали в котлах, фильтровали, давали отстояться и выливали уже чистую смолу в плоские оловянные миски, точнее диски с намёком на стенку по краю. На ещё жидкую массу в центр сверху клали серебряный кружок, поверхность которого впоследствии украшала гравировка с названием композиции. Когда смола застывала, приобретая идеально гладкую поверхность, заготовку грампластинки ставили на звукозаписывающее устройство, откуда впоследствии она попадала к эльфийскому магу, накладывающему на дорожки в смоле укрепляющие чары.

   Запись музыки на пустые диски Вовка взял в свои руки, нагло позаимствовав идею Эдисона с рупором и торчащей иглой, выгрызающей звуковые дорожки. Единственное, что изменилось в технологии звукозаписи, это появился орущий в рупор динамик от звуковых колонок магнитолы джипа. Ну, а музыкальный материал был взят из фонотеки покойного Паши, нашедшейся в бардачке автомобиля. Среди компакт-дисков с бесконечным и неистребимым шансоном, там завалялся сборник инструментальной музыки, составленный из записей популярных эстрадных оркестров.

   Конечно, Вовкины патефоны были сложны в использовании и требовали регулярного обслуживания. Но Володя и этот минус сумел обратить в плюс: прежде чем купить "музыкальный ящик", каждый клиент должен был обучить на фабрике специального слугу, нанятому для "хождения за музЫкой". Цена за это обучение так же скромностью не отличалась. Одним словом, новая игрушка для знати оказалась довольно дорогим делом, но очень модным и крайне престижным! Десять патефонов, изготовленных в первой партии, разлетелись быстрее горячих пирожков на базаре. Вернее, шесть. Первый патефон Вовка всучил господину министру чуть не насильно, а следующие три повелел приобрести для дочери и жены сам Микич, самодержец Северный после двухдневной лавины нудных "хочу-хочу " своих домочадцев, обрушившихся на его бедные уши. Теперь два предпринимателя могли смело называть себя "поставщиками двора Его королевского величества"! После такой рекламы, золото и серебро полилось рекою в карманы партнёров, наполняя кошельки приятной тяжестью, а сердца радостной уверенностью в завтрашнем дне.

   Немногочисленные счастливые обладатели "механической музЫки", на зависть прочим, не вошедшим в кружок избранных, при встрече с важностью интересовались друг у друга здоровьем их домашнего оркестра. Даже Его величество не упускал случая переброситься с первым министром парой фраз на эту тему, заставляя архимага бледнеть от ревности. Ровуннская знать надолго получила ещё одну тему для досужих пересудов, ведь даже просто послушать звучание громоздких патефонов стало считаться чем-то из ряда вон выдающимся. Те, немногие счастливчики, которым улыбнулась удача попасть на один из приёмов в доме с патефоном, становились потом на несколько дней центральными фигурами великосветских салонов. Жаждущие новостей и сплетен дамы буквально рвали на части таких везунчиков, выпытывая у них все подробности элитарного приёма, вплоть до самой последней мелочи.

   Очень многие в столице были бы не прочь заиметь в своём доме механическую музыку и присоединиться к "золотому десятку", но платить сумасшедшие деньги за агрегат, способный воспроизвести лишь десять мелодий, они отказывались. "Лучше за эту цену нанять менестрелей, ещё и дешевле выйдет" - так они оправдывали борьбу жабы и соблазна. Однако, ни знаменитый мехмаг, ни его партнёр ни в какую не желали уступать даже медяка.

   Ничего удивительного в том, что мартовская капель звона монет для партнёров довольно скоро сменилась летней засухой. Вот тут Вовка и нанёс свой коварный удар, выпустив в продажу пять новых пластинок, и добил сомневающихся обещанием впредь изготовлять всё новые и новые записи. Весь тираж был разобран, а в очередь на новые патефоны члены элитарного клуба милостиво позволили записаться следующему десятку дворян.

   А ведь их всех нужно было обеспечить пластинками! Сложная задача, если учесть, что каждый диск Володе приходилось записывать индивидуально. Но дело того стоило, причем, не только в золотом эквиваленте. Известность и популярность партнёров среди столичного высшего света росла день ото дня. Приглашения на балы, прогулки, приёмы, рауты, званные вечера сыпались со всех сторон, грозя похоронить под лавиной надушенных конвертов барона вместе с князем.

   Володя:

   Кручусь, как белка в колесе, а сам рад этому безмерно! Наконец-то течение моей жизни потеряло былую неистовость, сменив судорожное барахтанье в стремительном горном потоке на уверенный сплав по полноводной реке. Если продолжать эту аналогию дальше, то пороги, водовороты и подводные камни на фарватере ещё встречаются, но моя лодка уже не вертится безвольной щепкой в быстрине, а слушается руля, выдерживая нужный мне курс. Впервые за последние полгода я могу сам выбирать цель, а не лихорадочно рефлектировать на очередные грабли, которыми судьбинушка щедро усеяла мой путь в магмире.

   Стали ли мои дни размереннее? Ничуть! Сейчас я живу, практически не слезая с двуколки, мотаясь между столицей и фабрикой, тратя на дорогу по пол дня в один конец. Это если гнать лошадей, как на скачках. Впрочем, иначе я уже давно не езжу, стараясь успеть везде и всюду. Почему? А интересно! Жить стало так интересно, что аж дух захватывает!

   Записав очередной диск, я сам накладываю на него плетение Узора, укрепляющее звуковые дорожки от быстрого истирания стальной патефонной иглой. Понимаете, САМ! Конечно, с помощью одного из амулетов, специально заточенных под эти цели. Да, первый из двух сделал дед, а моя персона только поглядывала у него из-за плеча, но второй-то создавал я собственноручно! Пусть и под присмотром эльфа, но сам. Ух, и занятное это дело - магия!

   Стоило мне коснуться в первый раз века камнем перстня, как перед глазами сначала всё поплыло, а потом внезапно, скачком, вернулась резкость. Окружающие меня предметы потеряли свои краски, зато приобрели необычайную четкость линий. В воздухе проявились цветные ленты, то ровные, то скрученные вокруг продольной оси, а то и спиральные, как серпантин. Дед пояснил, что это линии силы: ровные, это природные потоки, а крученые - не что иное, как плетения Узоров. Так я познакомился с обратной стороной магии. Даже затрудняюсь, какое тут можно привести сравнение... Во, автомобиль, например! Если, скажем, раньше я мог только водить, то теперь узнал, как устроена машина, и как её починить.

   Конечно, далеко не сразу у меня начало что-то получаться. Оказалось, что для создания талисманов к магическому взору требовалась ещё и эльфийская острота зрения, которой я похвастаться, увы, не мог. Не слишком меня выручило и увеличительное стекло, приобретённое в столице за приличные деньги. Маленькое, мутное изделие местных стекольщиков, на которое дома я бы даже не взглянул, отчасти помогло мне уменьшить размер создаваемых амулетов так, что рюкзак для их переноски уже не требовался. Теперь они умещались на ладони, лишь чуть-чуть выступая за края. Правда, у деда такие вещички выходили размером с медную монетку. Бился я, бился, а сделать свои творения ещё меньше не смог. Ну, не видел я паутину проводящих каналов в эльфийских талисманах, даже с увеличилкой разглядеть не мог! Хочешь, не хочешь, а приходилось увеличивать проводники магпотоков до различимого мной размера. А, раз сечение канала больше, значит, и сил в него вкачивать приходилось соответственно, чтобы достигнуть требуемого напряжения поля. Так что жрали мои амулеты магию, как свинья ботвинью, потому и накопители приходилось цеплять к ним размером с хороший кирпич. Зато производимый ими эффект был весьма не слабым.

   Ни с того ни с сего, дед вдруг озаботился моей безопасностью. Мол, ты почти каждый день по дорогам мотаешься, а вдруг на тебя лихие людишки нападут? И решил научить меня делать боевые амулеты. На белёной стене он нарисовал углём расположение каналов, указал точку подключения накопителя, и умыл руки. Дескать, вот тебе схема, дерзай дружок. Ага, дерзай! Там такой лабиринт получился, что в нём полгода от Минотавра скрываться можно! Блин, хорошо эльфам, они песенку споют перед деревом, пальцами у ствола поводят, и оно в ответ сучок отращивает. Ушастому остаётся лишь отрезать его, да отполировать срез, где образуется узор, точь-в-точь как требуется. И всё, готовый амулет - цепляй накопитель и пользуйся! Мне же весь этот рисунок предстояло перенести на жесткое основание и ни в одном завитке не соврать. Блин, страшно-то как. Ведь если в чём-то ошибёшься, слабеньким хлопком не отделаешься, амулет-то боевой!

   Но глаза бояться, а руки делают. Присмотрелся я к дедову настенному абстракционизму, вычленил взглядом из схемы знакомые участки, прикинул, прибросил, и решил, что делать буду из медной пластины, а узор наложу чеканкой. Судя по трём характерным завиткам в левой части рисунка, испускаемый амулетом поток должен иметь оранжевый спектр, а значит, для этой штуки в качестве накопителя великолепно подойдут пшеничные соломинки. Надо только им свободные концы зажать серебряными клипсами, чтоб утечки заряда не случилось.

   Неделю я просидел в трудах над этим рукодельем, согнувшись буквой "зю", но желаемого результата всё-таки достиг. Даже красиво получилось. Местами. Если не приглядываться. Сам амулет оформил как пряжку, а солому накопителя вложил между двух полос кожи и сшил их. Получился такой солидный ремень, шириной сантиметров десять, с бляхою на пол живота. Дед его как увидел, смеялся до икоты, а потом сходу предложил испытать. Не откладывая дела в долгий ящик, мы отошли подальше от усадьбы, спустились в овраг, где эльф выбрал валун, торчащий из склона метрах в тридцати от нас. Посмотрел на него пристально и говорит:

   - Вон тот замшелый камень видишь? В него и целься. Если ты всё сделал правильно, то у тебя должен получиться примерно такой шар. - Он вытянул в сторону валуна руку с деревянным кольцом и сжал пальцы. С колечка спорхнул огненный мячик с хорошую антоновку размером, и влупил точнёхонько в центр булыжника. Грохот взрыва законопатил уши не хуже ватных тампонов. Нифига себе колечко! Каменюга полностью лишилась зелёного покрытия, а в точке попадания зияла воронка с мою голову. Вот это силища!

   - Давай теперь ты! - Сказал дед, а сам демонстративно накрылся защитным пологом. Не доверяет, значит. Сомневается в моих талантах к атерфаторике. Ню-ню. Я гордо выпятил живот, направляя бляху на несчастный валун, и надавил на активатор...

   ...Не меньше пяти минут мне потребовалось, чтобы болезненно охая спуститься с дерева, на которое меня забросило взрывной волной. А престарелого мага вообще сдуло вместе с его куполом и отнесло чуть ли не к самой усадьбе. На месте валуна не осталось ничего, даже щебня, а широкий овраг удлинился метров на десять, не меньше.

   - Сумрачная Итиль... - Едва смог вымолвить эльф, когда дохромал до места испытаний и обозрел масштабы разрушений. - Обещай, что этот пояс был последним созданным тобой амулетом. По крайней мере, в области боевой магии!

   - А как же разбойники? - Напомнил я деду первопричину данного эксперимента.

   - Лучше я сам буду делать тебе необходимое для защиты. А то полезут на тебя с ножичком в столичной подворотне, а Микичу потом Ровунну придётся заново отстраивать.

   Взгляд со стороны:

   "Всё зло от баб! И неприятности от них же!" - словно вспугнутая птица о прутья клетки, заполошенно билась мысль в Вовкиной черепушке. "Вот она, обратная сторона известности! И с чего? Только лишь из-за того, что показал принцессе неизвестный ей танец! Блин, лучше бы не показывал, а то великосветские тётки теперь как с ума посходили, просто на части рвут. Эта вот даже у князя меня отыскала, на другом конце города."

   Положа руку на сердце, Володя немного лукавил, удивляясь свалившейся на него популярности. Обучая дочку Микича вальсу, он примерно этого и добивался, но вот к реальным масштабам своей славы оказался совершенно не готов. Покинув королевский дворец, новый танец вихрем пролетел над Ровунной, оставляя после себя в каждом светском салоне смерчики кое-как кружащихся пар, стремящихся подражать капризной придворной моде. Скорость распространения новых веяний в хореографии просто поражала. Но не только из-за новизны вальс столь быстро приобрёл огромное число горячих поклонников. Возможность обнять постороннего человека у всех на виду, и закружиться с ним в танце - это было остро, это был вызов на грани приличия по меркам высшего общества Ровунны. А когда случайно колено партнёра касалось внутренней стороны бедра партнёрши, то при этом краснели щеки даже у прожженных сластолюбцев. Ведь это происходило на глазах всех присутствующих, что только добавляло пикантности ситуации, а значит, и притягательности вальсу.

   "Вот дурак, вот дурак! - костерил себя Вовка. - Ну, что мне стоило отговориться незнанием, отвечая на вопрос принцессы о танцах моего мира? Нет, надо было покрасоваться и предложить показать! Сам же, своими собственными руками выкопал яму, в которую свалился. И чёрт меня дёрнул записать на последней партии пластинок вальс!"

   Придворный этикет не позволял принцессе скользить в одиночестве по паркету бального зала, поэтому Володе поневоле пришлось наставлять и её фрейлин, а значит, и их партёров. Впоследствии два десятка молодых людей обоих полов не могли упустить случая щегольнуть открывшимися познаниями в самом модном на сегодняшний день танце и, с огнём неофитов в глазах, принялись делиться полученными от техмага навыками со всеми желающими. Светским львам и львицам такой неумелой демонстрации показалось мало, и они возжелали почерпнуть от первоисточника. Для чего на ближайшем же приёме Володе предложили пройтись в туре вальса с хозяйкой вечера. Сравнение с недавними учениками оказалось в пользу Вовки. Он-то ограничился тем, что показал фрейлинам и их партнёрам лишь спуск-подъём да маятники - круговой на шестнадцать ударов и "из стороны в сторону" на восемь. При этом, не особо вдаваясь в тонкости вроде держания спины, фиксации головы, положения рук и тому подобных, считая их само собой разумеющимися. Неудивительно, что его движения в танце сторонним наблюдателям показались намного изящнее, чем у неискушенных новичков.

   "Элегантен (вон как движется по паркету!), богат (какие деньжищи гребёт за музЫку!), принят и обласкан при дворе (даже при двух, у нас и в Баронствах!), дружен со всеми политическими партиями (кроме архимага, но тот сам дурак, ханжа и просто завидует!), загадочно таинственен (чай, не наша сермяжность, а иномирянин!), а главное - ХОЛОСТ!" Всесторонне взвесив и оценив Вовкину персону, столичные дворянки в возрасте от семнадцати до шестидесяти, не откладывая, открыли на него весеннюю охоту.

   Те, что помоложе, закусывали алые губки и, шалея от собственной смелости, мечтали увести законодателя мод под венец. Дамы преклонных лет так же озаботились матримониальными планами, увидев в Володе весьма достойного кандидата в женихи для своих дочерей и внучек. А особы от двадцати до сорока сочли его исключительно подходящим в качестве официального любовника. Фемины ринулись в бой, каждая на свой лад: кто-то издалека обстреливал техмага томными взорами, кто-то сноровисто расставлял силки и капканы, а некоторые бросались в атаку с открытым забралом, сшибая с пути надушенные и завитые преграды с неумолимостью разогнавшегося тепловоза.

   Столкнувшись с превосходящими силами противника, Вовка предпочел отступить на заранее подготовленные позиции. Проще говоря, сбежал с приёма и укрылся в городском доме бывшего барона, надеясь отсидеться в укромном месте. Наивный! Его убежище было вычислено в два счета, и с самого утра туда началось паломничество письмоносцев. Видя, что записки не достигают своей цели, дамы сочли возможным лично поучаствовать в осаде. Заявив, что господина техмага нет, и когда будет неизвестно, привратник смог отбить пробный натиск, но перед следующим не устоял. Вторая визитёрша прорвала первую линию обороны и была остановлена мажордомом на подступах к кабинету, где в панике метался загнанный зверь. А от третьей особы, беспардонной графини Налис, Вовке удалось спастись только чудом.

   Он, удобно расположившись в княжеском кабинете и, предупредив челядь, чтобы его не беспокоили, заканчивал переделку ремня-амулета в жезл. Назрела такая необходимость. Нет, сам по себе амулет работал здорово, но вот соломинки быстро переламывалась при сгибе ремня и переставали работать как накопитель. Подумав, Вовка решил изменить форму артефакта, вложив солому в жесткую трубу, и заодно дополнить узор ещё несколькими завитками со второй точкой активации. Теперь чеканное навершие посоха, вдобавок к огнешару, могло бить "воздушным кулаком".

   Володя в последний раз проверил правильность сборки и уже готовился к зарядке накопителя, когда дверь в кабинет распахнулась и в неё быстрым шагом вошла графиня.

   - А ты, мерзавец, говоришь, что господина барона нет! - раздраженно бросила она через плечо кому-то за своей спиной, и тут же расплылась в слащавой улыбке: - Господин барон! Я так рада вас видеть! А почему вы не ответили на моё утреннее послание? Вы не вежливы, барон. - Тараторила она, не давая Вовке вставить даже слово. - Спрашивается, зачем я проснулась ни свет, ни заря, аж в десять часов утра и сразу же поднялась на ноги, отказав себе в невинной слабости проваляться в мягкой постельке до полудня? Зачем, ради чего я так торопилась, что отправилась наводить красоту даже не позавтракав, а ограничившись лишь двумя чашками кофею со сдобной булкой? И час! Целый час мне укладывали волосы в замысловатую прическу! Барон, неужели вы хотите, чтобы все усилия куафера пропали зря, оказавшись неоценёнными? Вы жестоки, барон!

   Произнося этот монолог, графиня теснила Вовку своим выдающимся (во всех смыслах) бюстом, загоняя беднягу в дальний угол. Техмага пробил холодный пот от столь откровенного напора. Он провёл рукой по лбу и случайно коснулся глаз перевёрнутым перстнем. Фигура графини расплылась, помутнела, а потом сложилась вновь, представ перед магическим взором в совершенно ином свете. Всё тело дамы казалось блёкло-серыми, зато голова была освещена ядовито-желтым ореолом, берущим начало от пронзительно яркой точки за левым ухом визитёрши. "Так вот она какая, пресловутая точка "Джи" - подумалось Володе.

   - Ах, барон, ну почему вы такой недотрога? Вы же видите, я вся горю! - графиня бросилась на шею Вовке, а он взял да и приложил камень перстня к увиденной световой горошине. Дама вздрогнула и обмякла, повиснув на Володе всей своей немалой тяжестью.

   - Эк тебя разморило! - пробормотал техмаг, транспортируя безвольное тело до ближайшего кресла. Усадив графиню, он попытался осторожно освободиться от её объятий, но ничего не вышло. Даже в таком состоянии, женщина продолжала цепко удерживать свою добычу. Лишь повторное касание перстня к заветной точке превратило руки дамы в желе, предоставив Вовке такую желанную свободу.

   Пока графиня приходила в себя, техмаг ухватил посох, кое-какие вещи и выскользнул в коридор. Оттуда он забежал на "людскую" половину столичного княжеского дома, проскочил через кухню и выбрался через чёрный ход. Бочком, бочком, чуть не наступив на спящую в теньке собаку, он обошел дом, низко пригибаясь под окошками просочился вдоль стены, стрелой пронёсся через двор и выбежал на улицу, на прощанье погрозив кулаком заулыбавшемуся в усы привратнику.

   - Как можно скорее заложите двуколку и пришлите её к моему дому! - крикнул Вовка на бегу. Он нервно оглянулся через плечо, в предчувствии возможной погони. Но, хвала Зевсу, улица была пуста.

   "Баронесса Фрора, и эта туда же! - заглянув за угол, Володя отшатнулся и юркнул в подворотню, едва-едва успев улизнуть от коляски очередной охотницы за его скальпом. - Блин, чуть не нарвался! Интересно, если баронесса с графиней на княжеском подворье столкнутся, то миром разойдутся, или драку устроят?" Проводив взглядом удаляющийся экипаж, техмаг издал нервный смешок, передёрнул плечами и подался задворками к своему дому, надеясь, что разряженные дамы не захотят пачкать свои юбки в бардаке и грязи развернувшейся там стройки.

   Когда месяц назад в Вовкином кошельке зазвенели монеты, он выкупил соседние со своим Ровуннским домом участки, и решил выстроить на них настоящий дворец, для чего нанял целую бригаду каменщиков да плотников. Строители к работе приступили сразу после получения задатка, но дело двигалось медленно, по крайней мере, когда Володя здесь был в последний раз, кладка приподнялась над фундаментом всего лишь на пол метра. Добравшись окольными переулками к своей цели, Вовка ахнул - за каких-то две недели наружные стены вымахали на семи метровую высоту! Более того, началось строительство самого дома, а значит, над внутренним двором уже возвели перекрытия. Обалдеть можно! Хорошая новость, но совсем некстати в данной ситуации. Получается, теперь на стройплощадку можно попасть только со стороны парадного входа. Хочешь, не хочешь, а придётся выходить на улицу, под любопытные взоры.

   Володя побрёл в обход дома, продираясь сквозь вымахавшие до пояса заросли полыни. Споткнулся раз-другой о невидимые под зеленью кочки и неожиданно для себя разозлился. "Да что это такое! В свой собственный дом пробираюсь тайком, словно вор в ночи! И из-за кого?! Из-за каких-то озабоченных баб! Я им что, должен что-то, или обещал что-либо?! Да пошли они лесом!!! Сейчас я с вопросами по стройке разберусь, и сразу же в Баронства махну, тем более что Михей давно меня просит приехать".

   Графиня Налис покинула княжеский дом с крайне недовольной миной на напудренном личике. Техмаг как в воду канул, исчез, испарился без следа. Да ещё эта выскочка, баронесса Фрора, добавила отрицательных эмоций своим появлением.

   "Баронесса без политеса. Шавка ты дворовая, а не дворянка! Да не с твоей родословной в приличном обществе показываться! - Кипела графиня, трясясь в карете по дороге к дому. - Возвращалась бы в свою деревню мужичьё сиволапое очаровывать, а не у нас в столице подолом вертеть, з-з-змея подколодная!" От праведного гнева графиню оторвал юнец, выскочивший откуда-то из подворотни.

   - Ваше сиятельство! - Затараторил он, запрыгнув на подножку кареты. - Господин техмаг нынче в доме своём, оне тамочки за стройкою надзирать изволят!

   - Влезай к кучеру на козлы, будешь ему дорогу указывать, да передай, чтобы погонял! - Блеснув глазами, велела графиня.

   Обогнув на площади фонтан и развернувшись, графский возок покатил в обратную сторону. Решение погонять было правильным, но запоздалым. Единственное, что ухватил взор графини, это скрывающийся в самом конце улицы задок двуколки техмага. Но и он тут же исчез из виду.

   Володя:

   Я крутился на кровати и никак не мог уснуть, не смотря недавний, донельзя утомительный путь из Северного королевства в Вольные баронства. Из головы упорно не шел разговор с Михеем, отправленным мной ещё зимою подбирать работников и потом хозяйствовать в усадьбе на холме.

   - ...Вот так мы тут и живём, вот так волю твою, барин, и исполняем. - Закончил тогда свой доклад Михей. - Коль что по дурости не так сделали, так это я, пень старый, тому виной. Меня за всякую провинность и наказывай!

   - Ты, Михей, с раболепством прекращай! Не люблю я этого, сам знаешь. Вижу, сделал ты всё правильно: и народ с толком подобрал, и расселил с умом. За что мне сердиться на тебя? А если монета-другая сверх сметы ушла, так это не страшно. Ты вот что скажи, удалось ли среди прочих невольников на рынке грамотного человека найти, да такого, чтоб ему довериться можно было? С жилкой хозяйской и талантом руководителя?

   -Ух, барин... Дажить, не ведаю, как тебе сказать про то, как речь повести... - Михей явно замялся. - Значица, есть один человечек. И счету-грамоте обучен, и на хозяйствование в цельной усадьбе с младых ногтей его натаскивали. Токмо, не рабом он был куплен. Я его твоим золотом из долговой ямы вынул, до продажи в рабство времечко тянуть не стал... - Михей вновь замолк, собираясь с мыслями. - Сталбыть, перекупить его один барон похотел, и непременно, чтоб рабом, значица. Потому я и поторопился, дабы того господина опередить... Тот барончик, кстати, всю енту историю и подстроил, с долгом-то... Вот оно как... Нет, барин, ты не думай, все бумаги в порядке! И расписки долговые, и обязательства. Коль хошь, так прямо нынче можно наново его продажу в невольники закрутить. Токмо, мнится мне, что вольным тот человечек тебе полезнее станет.

   - Михей, ты явно чего-то недоговариваешь! Если тот человек подходит на должность управляющего - от которой ты, кстати, отказался! - то для чего вся эта многословность? Что не так с этим человеком? Признавайся!

   - Девка енто. Доча барона одного мелкопоместного из-под Белина. Ты, барин, не думай чего, она девка справная, что велишь, всё сделает в лучшем виде. Я её заместо себя оставлял, головою над нашими деревеньками. Ну, когда отлучался в последний раз. Так она, не деря зазря горло, за одну седмицу весь народец к рукам прибрала, дажить со Стефой моей совладала! О, как! Вот с тех пор она в твоём уделе и хозяйничает, почитай, уж месяц как.

   "Твою дивизию! И здесь юбка замаячила!" Я едва сдержал рвущиеся на волю ругательства.

   - Месяц... Значит, всё здесь под её руководством делалось, а не под твоим, да? И хвалить за успехи надо её? А, если что не так, то наказывать тебя, да? - Вместо ответа Михей виновато понурил седую голову. - Нет, ты кого искал: мне управляющего, или себе внучку?! Судя по всему, второе, раз ты так её выгораживаешь!

   - Ты, барин, не серчай. Она девка хорошая, толковая. С народом, что я на рынках выкупаю, она строга, но справедлива. В обхождении тиха, но любого в бараний рог скрутит, дажить голос не повысив. А умна-то!

   - Почему же ты про неё мне сразу не рассказал, а целый месяц умалчивал?

   - Так ты, барин, баб сторонишься... Я-то твою натуру знаю, ведь ты бы в рабыню её обращать не стал, а вольной бы отпустил на все четыре стороны. Но и в управляющие ни за что бы ни взял.

   Вот же зараза! Всё верно рассудил. Я бы эту красотку сразу выставил. Дал бы ей деньжат на первое время и пусть живет, как хочет где-нибудь от меня подальше. Ладно, сам привёл, пусть сам и выкручивается. Говорю ему строго:

   - А с девицей твоей... - Но Михей перебил меня, грудью бросившись на защиту своей протеже:

   - Погодь барин, не решай сгоряча! Ты хоть погляди на неё вначале, послухай речи её. Она ведь далеко не дура, и много чего придумать успела, заметь, к твоей выгоде!

   - Это что же? - Я подозрительно уставился на старика.

   - На землях твово соседушки есть три деревеньки заброшены, всё потому, что там кровосос обретается. Ляксейка намедни заходил, прознал об том упыре и решил извести его. Так Леяна не дозволила. Мол, пусть сначала наш барин те деревушки с землицею сторгует задёшево, а после уж и на упыря можно поохотиться. Ты бы до такого додумался?

   - А продаст сосед деревни?

   - Куды ему деваться! Чай, через шесть седмиц ему подати платить надобно, а какой доход с пустых земель? И скостить никак не выйдет, он и так уже второй год не платит. Ну, что? Я шепну соседушке про сделку?

   - Намекни, только пусть он мне предлагает, чтоб инициатива была его.

   - Мудрёно ты говоришь, барин. Но я тебя понял, это, значица, дабы он цену не задрал?!

   - А ты думал, у меня карман бездонный?! Нет, Михей, нам деньги ещё понадобятся, вот увидишь. Что касается твоей Леяны - вам тут жить, вот сами и решайте, кто над вами верховодить станет. От вас нужно немного: чтоб вы за равниной присматривали, где завеса открывается, да пару свободных комнат в доме для жилья мне наготове держали.

   - Никак ты с нами остаться порешил, а, барин? - Михей аж подобрался весь, словно перед прыжком.

   - Не совсем. Скоро дом в Ровунне закончат, вот там и обоснуюсь, а здесь наездами буду появляться.

   - Ох, барин, барин! Всё-то ты никак не остепенишься, всё тебе бегом да спехом! А оно тебе надоть, цельную жизнь мотаться из края в край?! А всё оттого, что ты один. Завёл бы бабу себе справную, ребетят настрогал да жил бы туточки, в тишине и покое!

   Я чуть не взвыл:

   - Блин, и ты туда же?! Бабу! Да меня эти Евины дочки скоро в гроб вгонят! Там столичные дворянки меня оженить хотят, а здесь ты в ту же дуду дуешь! Вы что, сговорились?!

   Вот и усни тут, после таких новостей. А выспаться надо обязательно, нам завтра с Лёхой на охоту идти. И выезжать придётся рано утром, чтобы к середине дня успеть добраться до логова кровососа. Перенести или отменить охоту нельзя, уж больно народ волнуется. Тут недавно уже и моих хуторян среди ночи разбудили - скрёбся к ним кто-то весьма настойчиво. Утром вышли, смотрят, а на двери глубокие царапины остались, словно здесь когти точил какой-нибудь зверь. Значит, пускать это дело на самотёк нельзя, назвался хозяином, так пойди и защити. Поэтому все тревожащие мысли из головы вон, и спать, спать...

Глава 15.

   Взгляд со стороны:

   Над заброшенной деревенькой Овечий хвост уже три недели не было дождей. Трава на выпасе пожухла под яркими солнечными лучами, припудрилась пылью и казалась блёклой, почти осенней. В сравнении с изумрудной листвой деревьев на опушке леса, под которыми ненадолго остановились Вовка с Лёхой, это особенно бросалось в глаза. Заросшие бурьяном невозделанные поля отсюда виделись почти серыми, совсем чуть-чуть отличаясь по цвету от неполной дюжины домов, из которых состояло поселение. Тишина, лишь чуть волнуются травы под лёгким ветерком, да едва вздрагивает под его дыханием жаркое марево, заставляя колыхаться очертания колодезных журавлей, давно замерших в одном положении.

   - К домам по выпасу двинем. - Деловито проинформировал Лёха. - Туточки сплошь неудобья, буераки да овраги кругом, вот по низинкам и подберёмся незамеченными.

   Вместо ответа Вовка вскинул ружьё и приник глазом к приближающему камню "оптического прицела". Он внимательно осмотрел каждый дом, подолгу задерживая взгляд на тёмных провалах распахнутых окон и полуоткрытых дверей. Не пропустил он и чердаки, с торчащими словно рёбра стропилами, обнажившимися кое-где из-под прелой соломы. Мертвенность и запустенье, не видно даже вездесущих птиц.

   - Нигде ни единого шевеленья. Может, ты зря волнуешься? Спит, наверное, тварь.

   - А ну как нет? Спрятался в тенёчке кровосос, и нас поджидает. Светило-то сколь яро сёдни. Под его свет злыдень выползать не станет, но затаясь в укромном месте, может улучить миг, да и напрыгнуть из-подтишка. Дёрнуться не успеешь, а эта тварь в тебя уж клыки вонзила!

   - Да я не спорю! Давай лишнее вещички здесь оставим и дальше налегке отправимся.

   Пока сортировали поклажу и укладывали поудобнее снаряжение, Володя не раз похвалил себя за предусмотрительность, вытаскивая из объёмистого заплечного мешка связку зачарованных болтов к Лёхиному арбалету и десятка два "магических гранат" с осиновым семенем внутри. Как нельзя кстати оказались и периаммы, до краёв напоенные солнечным светом.

   - Откуда такое богатство?! - подивился Алексей, забирая болты и ополовинивая гранаты.

   - Для тебя же вёз! Специально за ними крюк делал, к эльфам заезжал. В этот раз дед даже слова против не сказал, молча наложил плетения, только попросил быть поосторожнее.

   - Знать, и их кровососы донимать стали.

   - Похоже, что так... Блин, чёртова Милистиль, сколько нам ещё будет её жажда власти аукаться? Воистину - от баб все беды!

   К покинутой деревушке охотники подбирались с подветренной стороны, стараясь лишний раз не шумнуть ненароком. Торя путь среди вымахавшей выше колена густой травы, первым шел Лёха. Следуя чуть позади, Вовка порою поглядывал на парня, не переставая удивляться произошедшим в нём переменам. Да, Алексей стал жестче, взрослее, один взгляд чего стоит - цепкий, пронзительный, иной раз глянет, как нож всаживает. В движениях пропала суета, порывистость, зато появилась пластика готового к прыжку хищника. Он уже совершенно не тот весёлый мальчишка, которого когда-то знал Володя.

   - Обожди, барин! - Предупреждающе вскинул руку Лёша, подойдя вплотную к крайней избе. Вовка замер, весь обратясь во слух. Тишина почти кладбищенская, лишь едва слышно поскрипывает где-то незапертая воротина.

   - Здесь он, тварь, в этом доме! Видишь, всюду пыль, а на крыльце дорожка протоптана? - Володя кивнул. Леха аккуратно взвел арбалет: - Входим, я первый, ты позади меня. Зорче поглядывай, да вослед себе оборачиваться не забывай, дабы он со спины не зашел! Пошли!

   Кошачьим шагом Алексей взошел на крыльцо, оббежал взглядом сени и, не заметив ничего подозрительного, прошмыгнул внутрь, держа под прицелом дверь в горницу. Вовка двинулся было за ним, когда Леха резко отпрыгнул в сторону от дверного проёма. Из полумрака комнаты вылетела тень и ударилась о стену, в то место, возле которого только что стоял охотник. Кратко стукнул арбалет, отправляя в полёт зачарованный гостинец. Тень дёрнулась и безвольной тряпкой свалилась на пол.

   - Из недавних будет. - Вынес вердикт Лёха, носком сапога поворачивая украшенную торчащим болтом голову вампира. - Видишь, барин, каковы клыки в пасти? Короткие, но острые, что иглы. И бросился он на нас сразу. Будь он опытным, так затаился бы до срока, выждал, а уж потом бы кинулся, так чтоб наверняка.

   После быстрого, но тщательного обследования дома, Вовка с Лёхой выволокли кровососа на солнцепёк, где мёртвое тело быстро превратилось в яркий костёр. Отряхнув руки, Алексей попытался что-то сказать, но Володя прервал его жестом на полуслове.

   - Тихо! Кажется, шумнуло в соседнем дворе! Пойдём, посмотрим.

   Охотники медленно прошли во двор, оттуда в дом, тщательно осмотрели все углы, но никого не обнаружили.

   - Сдаётся, помнилось тебе, барин. - Но, словно опровергая Лёхины слова, в этот момент потолок заскрипел под чьими-то осторожными шагами. Сверху посыпалась труха, закружившаяся пыльными звёздочками в лучиках солнечного света. Володя отпрянул к стене и стал внимательно следить, как прогибаются над головой доски. Вычислив примерное расположение второго вампира, он поднял ружьё и дважды выстрелил вверх. По ушам ударил такой визг, что у людей аж зубы заныли. Но третий выстрел заткнул чердачную сирену.

   - Ан-нет, не помнилось! Ловко ты его свалил. Ай, барин, ай, молодца!

   - Леш, скинуть бы его надо. Ещё загорится, а от него чердак заняться может. От этого дома на другой перекинется, и заполыхает огонь по всему селу. Жара ведь, сушь. А деревеньку эту я уже купил. Жалко будет, если сгорит зря.

   Вместо ответа Лёха вышел на двор, отыскал у сарая лестницу и прислонил её к чердачному окошку. Он мухой влетел наверх и приник к тёмному квадрату. Спустя минуту новый костёр испачкал синеву неба чёрным дымным столбом. И в следующем дворе. И в следующем...

   - Да что тут них, гнездовье в этой деревушке! - Не сдержал чувств Алексей, когда в пятом доме на них набросились сразу три кровососа. Первого он пришпилил к стене арбалетным болтом, а повторно взвести оружие ему клыкастые уже не дали. Два силуэта, высокий и маленький, выскочили из полумрака комнаты и накинулись на Лёху. Откинув повисший на ремне арбалет, парень выхватил сабли. Держась в двух метрах позади напарника, Вовка пытался поймать на мушку кого-нибудь из вампиров, но стремительные твари мелькали слишком быстро, не подставляясь под уверенный выстрел. К тому же Володя опасался зацепить Лёшку, создавшего перед собой настоящую мельницу из сверкающей стали. Клинки пели, рассекая воздух и удерживая разъярённых кровососов на дистанции, но долго так продолжаться не могло.

   - Леша, отступаем на крыльцо, под солнце! - Не прекращая ожесточенной песни клинков, парень кивнул, сделал шаг назад, другой. Видя, что добыча ускользает, твари словно обезумели. Низкорослый вампир упал на четвереньки, пролетел под блестящим вихрем и, как бешенная собака, впился зубами в правую ногу Алексея. На миг его голова замерла, и этого мгновения хватило Вовке для прицельного выстрела. Но, даже умерев второй раз, кровосос не ослабил челюсти, продолжая крепко сжимать штанину. Оступившись, Лёха стал заваливаться на спину, открывая Володе второго вампира. Выстрел! Тварь попыталась прыгнуть вверх, поэтому пуля вместо груди угодила ей в колено, срезав ногу не хуже отточенной косы. Взвыв благим матом, вампир мешком свалился прямо на Лёшку, насадившись грудью на выставленные сабли. Вовка отшвырнул тушу с парня и стал освобождать его ногу.

   - Сильно он тебя куснул?

   - Не, дажить царапины нету, токмо штанину прихватил. А что ты в малого стрелять медлил?

   - Я его за ребёнка принял, рука не поднялась на курок нажать.

   - А и впрямь, дитё! - Удивился Лёха, как следует рассмотрев маленького вампира. - Слышь, да их тут цельная семейка! Глянь, кого я первым подстрелил. Как есть, баба. А вот этот, стало быть, батяня ихний. - Парень указал на последнего, самого рослого кровососа.

   - Наверное, беженцы. Там, в конце улочки брошенная телега с пожитками стоит, заметил? Видно, въехали вечером в деревню переночевать, да тут и остались.

   Наученные горьким опытом, в оставшиеся на улочке пять лачуг охотники входили, предварительно закидав окна и двери мешочками с осиной. Следом в помещение влетала периамма, выжигающая глаза обездвиженным вампирам. И только потом, когда осыпалось прахом переплетенье заполонивших комнаты веток, напарники проникали внутрь, посылая болты и пули в любой подозрительный предмет. Перед тем, как выкинуть тела вампиров под палящие лучи солнца, Лёшка самым тщательным образом осматривал каждую особь.

   - Ой, барин, не по нраву мне всё это! Ты глянь, все свежие, недавнишние, ни одного старого. А должен, должен быть здесь опытный кровосос, и сыскать его надо непременно. Он корень всех бед в округе! Вот токмо, куда же он схоронился, зар-р-раза?

   Ответ обнаружился на краю села. Там, у дальней околицы, стоял самый крупный в деревне дом. Крепкий забор окружал даже не дом, а целое хозяйство местного богатея. Сарай, хлев, конюшня, амбар и сам дом пятистенок, внушающий уважение своими размерами. И крытый навесом двор. Одно это обстоятельство превращало хозяйство в настоящую вампирскую крепость, предоставляя кровососам обширное поле для маневра.

   - Что-то не лежит у меня душа нос туда совать. - Поделился опасениями Лексей, всматриваясь в глубокую тень навеса через приглашающе распахнутые ворота. - Слышь, барин, а может ты не станешь скупиться, а? Давай сожжем всё энто к демонам? Там в теньке тварям полное раздолье, обойдут с разных сторон, навалятся, вот и вольёмся мы в их дружину. Что смекаешь?

   - Да, нам этот навес как сахар в пиво. - согласился Вовка. - Постой здесь, я скоро!

   Он скорым шагом вернулся к месту привала, достал из двуколки жезл и вернулся к Лёхе.

   - Во, какая штука. Сам сделал! - не удержался Володя от толики хвастовства. - Давно хотел его испытать в полевых условиях, да всё никак цели подходящей не встречалось. Сначала давай-ка воздушный кулак попробуем.

   Он тщательно прицелился в проём ворот. Полутора метровый синеватый шар сгустившегося воздуха влетел под кровлю и там взорвался, взметнув к небу доски, щепки, брёвна, старую солому с крыш. В клубах пыли кружились перья из разлетевшегося на составные курятника, забор - как корова языком слизнула. В доме вынесло переднюю стену, обнажив всему миру запущенное внутреннее убранство.

   - Словно шестидюймовый фугас, никак не меньше! - восторженно выдал Вовка, отплёвываясь от пыли и земли вперемешку с прошлогодним навозом. Где-то позади застонал Лёха, выползая из-под кучи обломков. Ему на многострадальную ногу прилетела сорванная с петель дверь сарая, просто чудом не сломав бедренную кость.

   Володя:

   Вытащил я бедолагу, на ноги поставил, отряхнул от сора, и пошли мы с Лёхой на развалины полюбоваться. Не столько глазели, сколько зачистку до конца доводили. Ну, и пострелять пришлось, не без этого. Пяток кровососов упокоили, только все они зелёными оказались. А опытного, старого вампира мы всё же отыскали. Он, гад, в погреб забился, спрятаться от нас думал. Мы дверь колом подпёрли и, через отдушину, горсть периамм туда вбросили. От щедрот своих. Сверкнуло так, что даже на улице по глазам ударило! Потом смотрим: дверь дрогнула, словно на неё кто-то навалился с той стороны. Ну, я и выпустил всю обойму через дверное полотно, только щепки полетели! Перезарядился, Лёха тоже арбалет взвёл, болтов в магазин добавил, взамен расстрелянных. Постояли, собрались с духом, кол убрали, а из открывшегося прохода на землю тело выпало. Бездыханное уже. Тощий такой субъект в дымящейся одежде. На рожу без страха смотреть нельзя, вся обожженная. Хоть сейчас отправляй на съёмки "Улицы вязов" в роли Фредди. И коготочки на руках не хуже бритв у главного героя. Сантиметров по шесть каждый. Мда.

   Прошли мы ещё раз по деревне, тыкаясь носами в каждый закуток, убедились, что чиста деревня от вампиров, и домой отправились. А над разрушенным хозяйством поднимались шесть дымных столбов. Это догорал старый кровосос со своей свитой.

   Приехали в усадьбу на холме, двуколку на дворе оставили, а я повёл прихрамывающего Лёшку в дом. Не на крыльце же ему ногу осматривать? Да и разбираюсь я в медицине как свинья в механике. В горницу вошли, а там Михеева "внучка" мужика какого-то строит. Причем, мужик орёт как резаный, через слово на мат срываясь, а девица с ним чуть не шепотом разговаривает. Но нагибает горлопана не по-детски - с чувством, с толком, с расстановкой доводит до бородатого, что он не прав. Видно не врал мне старик вчера, эта особа и впрямь на своём настоять умеет. Надо будет к ней присмотреться поближе, какой она руководитель.

   Стефа тут же крутится, нас увидала, сначала в улыбке расплылась, дескать, "охотнички пожаловали". Но, заметив, что Лёха едва на ногах стоит, заохала, заахала, давай вокруг парня суетится. Леяна мужика выпроводила и в наш междусобойчик влилась.

   "Добычу на кухню отнесли?" - спрашивает она меня. Я ей честно отвечаю, мол, с собой тащить не стали, на месте сожгли, в Овечьем хвосте.

   "Постой, так вы на демона охотились? Я же просила Михея, чтобы он никого туда не посылал, пока барин ту деревеньку не купит!" - начала выражать недовольство Леяна. Но спокойно, в полголоса. Я ей в ответ, дескать, спешу порадовать, деревню барин уже купил.

   "А почему я об этом не знаю?" - вопрошает девица.

   "Михей знает, ведь он здесь барином за старшего поставлен." - ввернул я шпильку, намекая, что не её тут последнее слово. Но моя подколка не подействовала, девчонка на неё даже не среагировала.

   "Убили демона? В каком состоянии деревня, можно ли туда людей селить? Как поля, сильно ли заросли? Что с колодцами?" - забросала она меня ворохом вопросов. Причем, я был удивлён, грамотных вопросов, по делу! Ну, и постарался ответить в то же духе, кратко и по существу. Мол, больше десятка упырей упокоили, десяток домов цел, лишь один двор по брёвнам раскатали. А поля заросли бурьяном до колена.

   "Так когда, говоришь, Михей с барином виделся?"

   "Вчера вечером и сегодня утром" - ответил я, ни словом не соврав. Но всю затеяную мной игру испортила Стефа. Она стянула штаны с Лёхи, ужаснулась уведенному и позвала меня:

   "Силы небесные! Барин, ты только погляди, какой синячище!"

   "Барин?!" - Леяна как-то по иному взглянула на меня, но продолжала ничуть не изменившимся тоном: - "Какие будут приказания Вашей милости?"

   "Пойду-ка я травки запарю! С припаркой-то синяк скорее сойдёт" - проинформировала Стефа и направилась к выходу.

   "Стефа, кликни ко мне Михея" - попросил я старушку.

   Когда вошло моё доверенное лицо, мы всей компанией устроили мозговую атаку на тему "как нам жить". Добросовестно выслушав все предложения и подводя итоги сказанному, я произнёс программную речь, бесцеремонно навязав свою точку зрения. В конце концов, я барон, или мимо пробегал?! Вот текст речи:

   "Итак, начальные люди, жизнь будем строить следующим образом. Леяна, ты раздели мужчин на две неравные части, мастеровых и пахарей отдельно, ратников отдельно и отдай их под начало Лёхи. Да, да, Лёшка, не кривись, хватит тебе в одиночку кровососов изводить! Все полевые работы прекратить до времени, а мужиков направить на строительство. Пусть рубят лес, возят брёвна и складывают из них добротные дома. Чтобы к холодам народ жил в тёплых избах, а не как сейчас, в землянках. Где ставить поселения, как перестраивать существующие, это всё забота Леяны. Когда дома возведут, займитесь мельницей на речке, а потом уже полями. По моим прикидкам, вы как раз должны управиться со стройками к середине лета, аккурат к началу второй посевной.

   Ты, Лёш, со своими вояками снаряжай обоз и в путь по другим баронствам. Задача: накупить зерна, скот, одним словом, обеспечить работников продовольствием на год, не меньше. А в дороге, на привалах начинай натаскивать ратников на борьбу с вампирами. Помнишь, как я тебя по зиме гонял? Вот так же, только ещё строже. Когда накупите достаточно, чтобы не голодать здесь, собирай всю гвардию и начинайте упырей изводить. Но! Делать будешь так: сначала заключаешь договор с бароном или управляющим, оговариваешь цену, а потом уже начинайте саблями махать. Да, да, за плату тварей уничтожать! Деньги все будешь отдавать Михею. Что оба скривились? Думаете, я один смогу на всю толпу заработать?

   Ты, Михей, из тех денег часть будешь отдавать на повседневные нужды Леяне, часть оставляй у себя на черный день. Так же на тебе закупки всего необходимого для отряда охотников. Болты зачарованные, мешки с осиной, периаммы. В общем, что Лёха скажет, то и закупай, от порток до сабель, чтоб ни в чем отказа не было. Треть заработанного охотниками - это их доля, её храни, не трать. Ведь не всю же жизнь мужики кровососов гонять будут? Кончатся упыри, на что они жить станут? Об их будущем уже сейчас думать надо! Дальше. Новых невольников пока не покупай, нам сначала этих надо на ноги крепко поставить. Заведут хозяйство, обстроятся, вот тогда и подумаем об увеличении народонаселения в баронстве.

   Про усадьбу. Склон холма не распахивать, домов не ставить. Это же касается низины за обрывом, где лиана догнивает. Михей и Лёша знают, почему. Всё."

   Взгляд со стороны:

   Вовка уложил вещи в дорожный баул и вышел на двор, где уже давно нетерпеливо бил копытом гнедой жеребец, впряженный в не раз проверенную двуколку.

   - Застоялся, баловник! Ничего, сейчас отведёшь душу! - Володя протянул тонконогому красавцу на одной ладони кусок сахара, а другой ласково потрепал его по изогнутой шее. Потом уселся в возок, подобрал вожжи и, присвистнув коню, выехал за ворота. Впереди лежал путь в Ровунну, с промежуточными остановками в Белине и на фабрике грампластинок. Зачем Вовке надо было заезжать в столицу Баронств, давая изрядный крюк? Просто у него появился план, помочь в осуществлении которого мог один человек, проживающий в Белине.

   - Вас примут, господин барон. Соблаговолите проследовать за мной! - Ничем в своём поведении не выказав, что он узнал Володю, седой, прямой как жердь лакей в несколько полинявшей ливрее повернулся и чуть ли не строевым шагом двинулся через анфиладу комнат. Вовка пошел следом, время от времени бросая взгляды по сторонам. Даже в полумраке, который создавали задёрнутые на окнах шторы, было заметно запустение, поселившееся в доме. Подвыгоревшие обои, местами отставшая и растрескавшаяся лепнина на потолке, давно не натираемый паркет - всё это ясно давало понять, что лучшие времена дома остались в прошлом.

   - Минуту ожидания, барон. К вам выйдут. - С этими словами лакей вышел из когда-то роскошной гостиной, оставив гостя одного. Вместо одной минуты, Вовке пришлось скучать никак не меньше десяти.

   - Вот я, барон. Надеюсь, я вас не сильно утомила ожиданием?

   - Что вы, баронесса, ничуть! Вас я готов ждать столько, сколько потребуется!

   - Вы всё так же скользите по грани правды и лести, барон. Но, спасибо за визит. Признаюсь, в последнее время меня ими не балуют. Могу я узнать причину, заставившую вас вспомнить обо мне?

   - Не сочтите за грубость, баронесса, но я хотел бы говорить откровенно, без политесов. Единственное, для того, чтобы между нами не осталось каких-либо неясностей. Вы мне позволите так разговаривать с вами?

   - Конечно, барон! Какое может быть жеманство между старыми друзьями? Ведь вы мне друг?

   "Интересно, будет денег просить? Или самому предложить?" - подумал Вовка, а вслух сказал:

   - Безусловно, баронесса! И, именно как друг, я хочу поинтересоваться вашими финансами.

   - Ах, барон! Все мои финансы, не успев появиться, сразу утекают в липкие руки ростовщиков, в качестве процентов по старым долгам. Признаюсь, я давно не видела блеска золотой монеты. Ну как, я шокировала вас своей откровенностью?

   - Наоборот, порадовали доверием. Спасибо, баронесса. Значит, если я по дружбе сделаю вам подарок в несколько золотых, то...

   - То они сразу окажутся в сундуке у ростовщика. - С милой улыбкой перебила баронесса. - Так что, если хотите мне помочь, по старой, хм, дружбе, то попробуйте изыскать какой-нибудь другой способ.

   - Хорошо. Скажите, как вы отнесётесь к предложению стать моей любовницей?

   - Это мило! И где-то даже оригинально, взять в любовницы бывшую жену! Браво, барон, вам удалось меня развеселить! Но, извините, нет. Вы забываете про два обстоятельства, делающие ваше предложение неприемлемым. Первое, любая ценность, попавшая мне в руки, должна быть тут же отдана ростовщикам. Я не сижу в долговой яме до тех пор, пока соблюдаю эту договорённость. И второе, вы же помните о моих предпочтениях в любовных играх?

   - Как жаль, что дамы высшего света Ровунны не разделяют ваших взглядов! Представляете, баронесса, они устроили на меня настоящую охоту, бесцеремонно отвлекая от очень важных дел. Держать их на расстоянии - вот для чего мне нужна официальная любовница. Само собой, это будет касаться только внешних проявлений наших отношений.

   - То есть, вам нужно пугало для охотниц, а спать с вами я не обязана, так?

   - Совершенно верно, баронесса! Я знал, что вы верно меня поймёте!

   - А как же быть с первой причиной?

   - Давайте так. Вы продаёте мне ваш дом, а плату за него отдаёте ростовщикам. Это утолит их жажду, на некоторое время. Небольшое, но вполне достаточное, чтобы вы смогли перебраться в Северное королевство, за пределы досягаемости местных ростовщиков. Там вы покупаете дом и всё необходимое для выхода в свет. Деньги не проблема.

   - Звучит заманчиво. А если Ровуннские ростовщики перекупят мои долговые обязательства и предъявят их к оплате?

   - Тогда они будут иметь дело с очень многими важными персонами, могущими существенно осложнить жизнь служителям золотого тельца.

   - Вы имеете такое влияние в Северном?!

   - А как вы думаете, почему Ровуннские дамы так мечтают поймать меня в свои сети?

   - Искуситель! Вы меня почти соблазнили!

   - Давайте сделаем так: я подготовлю все необходимые бумаги и постараюсь, чтобы ростовщики не пронюхали о нашей сделке. Вы ознакомитесь с договором и, если не будет возражений, подпишете его. Договорились?

   - До завтра, барон. Я буду вас ждать. С бумагами.

   Володя повернулся к выходу, сделал несколько шагов, когда баронесса окликнула его:

   - Барон, а среди Ровуннских дам есть хорошенькие? - Вовка обернулся и успел заметить, как азартно блеснули глаза бывшей жены. "Ох, похоже, и приведу же я лису в курятник!" - усмехнулся он и ответил:

   - Я уверен, баронесса, там у вас найдётся немало достойной дичи для охоты!

   Володя:

   Но не судьба мне была приобрести особняк баронессы. Я уже собирался покинуть постоялый двор и отправиться к стряпчему, когда услышал цокот копыт у коновязи. К трактиру подъехала дюжина всадников на грациозных сильфах, двое из них спешились и быстрым шагом вошли в общий зал, уверенно направившись к хозяину заведенья. Особого внимания на ушастых я не обратил, да и мало ли какая необходимость могла привести сынов леса в трактир? Может, они просто проголодались? Посторонился в дверях, уступая им дорогу, и вышел на крыльцо. Смотрю, а среди прочих всадников дед затесался!

   - Светлого дня тебе! - обратился я к магу. Престарелый эльф, до этого с непроницаемым лицом восседавший на спине благородного животного, при виде меня словно ожил. С неподобающей возрасту и рангу прытью он вылетел из седла и налетел на меня, аки коршун на добычу. Дед ухватил сухонькими ручкам мою персону за отвороты сюртука и с яростным смирением попросил (тряся меня как грушу) достать ему хотя бы толику синего порошка, столь нужного в борьбе со злым древом. На мой вопрос, "а где я его возьму", последовал поражающий своей кротостью ответ: - "да хоть у демона из задницы!" Вижу, дедушка явно не в себе от возбужденья.

   - Пойдём, - говорю, - зайдём под крышу, пока тебе окончательно голову не напекло, сядем и поговорим спокойно!

   Когда мне удалось немного отпоить деда эльфийским вином (два золотых за фиал, между прочим!), маг мне поведал о беде в священной роще Чёрного Дуба. При весенней прополке зелёной зоны от аралии, там где-то, как-то пропустили одну спору. Учитывая малые размеры семени, это было совсем не сложно. Вот она и проросла.

   - Хвала Сумрачной Итиль, новую поросль заметили быстро. Я строго-настрого указал дерево не рубить, а укрыть его серебром, дабы лишить его магической подпитки. Из казны клана вынесли всё серебро, все серебряные монеты, даже у соседей обменяли часть золота на белый металл. Сейчас на месте куста высится куча денег в мой рост. Да, на какое-то время рост злой колючки остановлен, но это только полумера, сам понимаешь. Нам нужен синий порошок! Ты ведь всё равно собирался в свой мир, вот и прихвати с собой мешок-другой на обратном пути! - закончил речь эльф, отставляя опустевший бокал.

   - Дед, ну ты даёшь! Думаешь, это так легко, собрался и сходил?! Если ты помнишь, после моего прошлого похода за серую полосу транспортная лиана перебита, а вытягивающая лоза сгнила. Клетки с роликами нет, за завесой осталась, а ты говоришь - сходи!

   - И лозу, и лиану я тебе выращу, не беспокойся! Если надо денег на кузнеца, чтоб он клеть сковал, так и это не проблема, только скажи. Всё предоставим, что пожелаешь!

   - Ну, коль так... Клеть я сам закажу, лианы ты вырастишь, остаются амулеты: для открытия завесы и отпугивающие стражей. И те, и другие в двойном количестве. Мне же придётся за собой завесу закрыть, в том мире купить всё необходимое, а потом вновь открывать переход, чтобы сюда вернуться.

   - Вот и договорились! - поспешил поставить точку эльф, пока я не передумал и не отказался от похода.

   - Дед, скажи, а существуют амулеты, через которые можно переговариваться на больших расстояниях? Ты сейчас уедешь, а вдруг мне что-то ещё понадобится, как я тебя искать стану?

   - Нет, я про такие амулеты никогда не слышал. - покачал головой эльф. - Никогда.

   Блин, жалко. А я уж раскатал губу соединить связью в реальном времени свой столичный дом с усадьбой на холме. Можно было ещё не купленный особняк в Белине подключить... А тут такой облом. Ладно, не будем расстраиваться.

   За три дня мне сковали клеть, оборудовали её роликами, тормозной системой и верёвочной лестницей. Я убедился, что всё сделано на твёрдую пятёрку, и с чистой совестью отправился в свои владения. Чем дальше я отъезжал от Белина, тем сильнее бросалось в глаза запустение, царящее кругом. Брошенные сёла, хутора, заросшие сорной травой поля, всё это несло на себе отпечаток недавней войны между эльфийскими кланами.

   Эльфы между собой дерутся, а крайними в их разборках люди оказались. И, как гласят хроники, не первый раз в истории. Вот что меня раздражает в этом прекрасном мире, так это существующие отношения между остроухими и человечеством! Блин, когда жареный петух клювом, в смысле, аралия колючкой впилась в перворожденную задницу, так сами побежали и привели людей к себе, а теперь носы спесиво задирают. Второй сорт, видите ли. Ух, как мне это "дорого"! Но изменить что-либо в отношения двух рас трудно и, главное, как? Сами эльфы на такое не пойдут, разве что под страхом смерти, а без них, без их магии данный мир не выживет. Кто знает, может по уже протоптанному пути сюда скоро вновь вампиры пожалуют? И как с ними справляться без ворожбы ушастых? Обращаться к драконам? Так ящерам пофигу людские судьбы, впрочем, как и эльфийские. Они сами по себе.

   Значит, надо жить с детьми леса мирно. Я бы рад, но в понимании эльфов "жить с ними мирно" означает признать их превосходство и смириться. Достаточно вспомнить, как меня в первую неделю после появления здесь "нагнуть" пытались. Да и само прибытие - разве оно было по доброй воле? Нет. Мною цинично воспользовались и бросили, как ненужную вещь. Как там Иалонниэль свысока бросила на мой вопрос о возвращении? "Живи здесь, какая смертному разница, где его краткие дни промелькнут." - так, кажется?

   Ну, ладно, мне пока удаётся поставить себя так, чтобы ушастые со мной считались. Другой вопрос, надолго ли? И ответ: до первой ссоры, потом они обидятся и вновь постараются меня подмять. Только так и никак иначе, другого стиля общения со смертными они не признают!

   Блин, что-то меня в минор потянуло, с чего бы это? Видно, слишком близко я принял к сердцу унылую картину, представшую перед глазами. Но стоило мне пересечь границу, после которой начиналась моя земля, как мысли изменили свою тональность. И было от чего. Пусть поля пока не возделаны, но ремонт старых и строительство новых деревень заметно даже издалека. Да, Михей с Леаной развернулись! Мужики работают, как заведённые, разбирая старые развалюхи и возводя на их месте добротные дома.

   Остановившись дать роздых коням, я в другом месте наблюдал стройку нового села на пустом месте. Народ работал бригадно-поточным методом, переходя от одного дома к другому. В одном месте рыли яму, в другом стенки уже отрытой зашивали досками, в третьем укладывали перекрытия, превращавшие яму в погреб. А в четвёртом начинали укладывать бревенчатые венцы стен. Эдак, через неделю можно новоселье справлять, всем селом сразу. Здорово! И подобные картинки я замечал не раз, вплоть до самого холма, на макушке которого находилась хижина с гордым названием "баронская усадьба". Показать кому, так обхохочется! Селяне живут в домах более добротных, чем моя усадьба.

   - Светлого дня Володимир! - поприветствовал меня маг, сидящий на лавочке перед воротами.

   - И тебе неба без ненастья! Чем порадуешь?

   - А сам погляди: лиана, по которой клеть скользить будет, уже выросла, на том краю корни пустила, вцепилась в землю крепко-накрепко. Сейчас твердеет, натягивается, прочность набирает, к завтрему, я мыслю, уж совсем готова будет. Лоза, что тебя назад потянет, тоже вымахала на нужную длину. Цепляй клетку и пользуйся!

   - Отлично! А с амулетами что?

   - Амулеты я сделал, только их зарядить надо. Сейчас мои воины повели сильфов на водопой. Вернутся, мы в рощу Чёрного клёна отправимся, там и заряжу их тебе.

   - А здесь что, не можешь? Вспомни, как в прошлом году амулеты быстро заряжались на этом подворье!

   - Так то в прошлом! Тогда Милистиль заставляла все тёмные деревья... как ты говоришь - "в три смены пахать", да? - маг залился дробным смехом. - Да и усадьба твоя тогда меж двух тёмных древ Жизни стояла. Нынче же второго древа нет, там теперь светлоствол высится. Новая королева у тебя в соседях, светлая. Да ты с ней знаком, Иалонниэль её имя.

   - И ты молчал? Блин, дед, ты настоящий партизан. Из тебя новости надо пытками добывать! Ой, гляди, испробую я этот способ когда-нибудь. А где её лес, как туда проехать?

   - Зачем?

   - Давно не виделись, хочу встретиться, узнать, всё ли у неё в порядке. Может, ей помощь какая-нибудь нужна?!

   Дед указал мне дорогу, но напомнил о недопустимости задержек. Мол, если завтрашнюю луну упустим, то следующего "окна" в моё время подеется ждать не меньше трёх месяцев. Я, конечно, пообещал долго не болтать со своей старой знакомой, но внутренне усмехнулся. Дедовы уловки были видны как на ладони - он боялся, что за трёхмесячную отсрочку поросль аралии успеет выйти из-под контроля.

   Взгляд со стороны:

   Освещенный закатными лучами солнца, престарелый маг сидел на крыльце и играл с лопоухим щенком. Маленький зверёк отважно нападал на руку эльфа, то покусывая пальцы остренькими зубками, то отпрыгивая назад и стращая врага заливистым лаем.

   - Что невесел, внучок? - Обратился дед к подошедшему Вовке.

   - Ты знал? - вопросом на вопрос ответил Володя, вперив в мага хмурый взгляд.

   - Кое-что знал, но не всё. - Не стал отпираться эльф. - Пойдём в дом, там и поговорим обо всём, что тебя гложет. - Он подхватил щенка на руки и прошел в сени.

   - Рассказывай. - Потребовал дед, когда они с Володей уселись за столом в горнице.

   - Встретился я с Лонни... Вернее, с Её величеством королевой Иалонниэль. - Последнюю фразу Вовка произнёс с изрядной долей ехидства. - Приняла она меня без вражды, но с таким гонором, что мне сразу захотелось плюнуть, развернуться и уйти. Такая заносчивая стала, гораздо надменнее, чем была в мою первую с ней встречу. И, главное, не пойму почему, из-за чего она изменилась? Ведь она такая не была, пока мы жили в столице. Но стоило ей уехать из Ровунны, для выполнения своей великой миссии, как она вновь стала прежней эльфой, высокомерно смотрящей на "смертных".

   - А чего ты хотел? Она, как ты правильно сказал, эльфа. И воспитана она как эльфа, и к смертным относится как все эльфы. Было бы неправильно ожидать от неё иного. Вот когда она жила в твоём доме, то и вела себя иначе, придерживаясь правил поведения, принятых среди людей. Изменилось окружение, изменилось и отношение к людям. К тому же, не забывай, что она ещё очень молода, неопытна, и лесть придворных сильно вскружила ей голову.

   - Слушай, дед, а как она в королевы-то выбилась? Ты почти полгода не вылезал из эльфийских лесов, значит должен знать.

   - Помнишь священную рощу Развесистого Дуба, в которой вы Ляксеем древо Жизни в зимнюю спячку погрузили? Дуб тогда уснул, а вот весной не пробудился. Как не старались жрецы, какие Узоры не сплетали, а не проснулось древо. Видно, утомила его Милистиль, взяв от него по осени слишком много сил в войне со светлыми кланами. Что же, бросить лес, оставить его смертным, чтоб они его на дрова пустили? Ни один эльф на такое не пойдёт! Но на месте тёмного древа может прорасти только светлое, сам об этом знаешь. Вот тут удачно появилась Иалонниэль, со своим семенем.

   - А как она вообще в тех краях оказалась? Они же с Фалистиль хотели через степь уйти и на той стороне обосноваться?

   - Хотели, да не прошли. Их степняки поймали и продали в рабство.

   - Из рабынь да в королевы. Что одна, что другая. Лихо!.. А как Фалистиль королевой стала?

   - Как наследница Взрастившего Древо. Её сестрица, благодаря одному смертному магу, в бега подалась, а трон пустовать не может, иначе древо Жизни зачахнет.

   - Тебя послушать, так это я первопричина их возвышения! - В Вовкиных словах просочился яд.

   - И не только возвышения - они обе жизнью тебе обязаны. Их в жертву собирались принести, чтобы открыть портал в мир вампиров. Опоздай ты на час, усыпляя Развесистый Дуб, они бы были мертвы, а через открывшийся портал в наш мир потоком хлынули бы демоны. Вот так-то.

   Вовка замолчал, не зная как реагировать на эти новости. Задремавший было щенок на руках у мага вдруг пробудился и принялся лениво грызть держащую его ладонь.

   - Ух, сколь ты зубаст! Совсем как батька твой. - Эльф одёрнул руку, что не помешало щенку тут же вцепиться во вторую.

   - Дед, а что ты знаешь о беременности Листика? Иа об этом намекала с какой-то хитринкой.

   - А ты не ведаешь, в ком семя своё оставляешь?

   - Что?! Да у меня с ней и не было ничего такого, уж я бы знал! - Вскинулся Вовка, а потом замер, пораженный догадкой: - Или это был не сон, а явь? Тогда, в Ровунне... Но ведь ты сам говорил, что от близости человека и эльфа просто так дети рождаться не могут, без участия мага!

   - Это ты забыл, что Фалистиль сама маг Жизни! И очень сильный маг. Вспомни, как она тебя омолодила.

   - Тогда почему она мне не сказала, что хочет от меня ребёнка?

   - А тогда она и не хотела. Ведь ей предстоял неизвестно сколь долгий путь, зачем ей беременность? Она просто сохранила твоё семя в себе, а для чего - она самой себе затруднялась ответить. Когда их захватили степняки, и стало известно, что они будут проданы в тёмный клан, Фалистиль решила дать развитие плоду.

   - Зачем?

   - Припомни, какая ценность для эльфов дети, в том числе полукровки. На весь срок беременности, даже рабыней, Фалистиль была бы ограждена от любой опасности.

   - То есть, она прикрылась моим ребёнком, как щитом?

   - Да, и я не могу осуждать её за такой поступок. В среде эльфов это совершенно нормально.

   - Так почему она молчит? Ни письма, ни весточки. Почему даже слова не сказала?! У меня скоро будет наследник, или уже есть, а я об этом не сном, не духом!

   - Ты зря расстраиваешься. Я помню, ты неоднократно рассказывал о нравах и морали своего мира, что ваши мужчины не всегда спешат признавать своё отцовство, не желая для себя лишних хлопот. Так что успокойся, ребёнка у тебя не будет.

   - Как, почему?!

   - Всё просто, сейчас Фалистиль королева, а незамужняя королева детей иметь не может. Тем более, от смертного. Это считается несмываемым позором для королевской власти. Единственный выход для неё в такой ситуации - ритуальное самоубийство. Ты этого хотел бы?

   - Так, всё так... только... Понимаешь, дед... - От волнения Володя едва мог внятно говорить. - Ведь этот ребёнок мог бы стать моим первенцем...

   - Ладно, не тревожься понапрасну. От тебя в любом случае ничего не зависело. Ложись лучше спать, ведь тебе завтра вставать рано. В половину девятого утра, и ни минутой позже, ты должен открыть межмировую завесу, если хочешь попасть к себе домой. И помни: нам очень нужен синий порошок! Не заставляй меня вспоминать о том, как аралия попала в священную рощу Чёрного Дуба.

   Маг ушел, унеся с собой лопоухого непоседу. Вовка разделся, лёг в постель и честно попытался уснуть. Но сон не шел, взбудораженный мозг категорически отказывался погружаться в дремоту. Эльфы, Иалонниэль, Фалистиль, её беременность, несостоявшееся отцовство - всё смешалось и давило на извилины неподъёмным грузом. Мог ли Вовка осуждать Фа за её поступки? Наверное, нет. Она действовала так, как велело её воспитание. Обманывала ли она Володю? Тоже нет. Умалчивала - да, но не лгала. Единственное, тот случай, в столице. Но ведь тогда Вовка сам попросил эльфу, помочь ему справиться с гормональным всплеском, не уточняя, каким именно способом. И рожать ребёнка или нет, всегда было решением исключительно женщины, во всех мирах. Мужчина мог лишь как-то повлиять на её решение (не более того), но принимала его она. Так что всё правильно, всё верно, всё случилось так, как должно было случиться.

   Но почему же так гадко на душе? И больно...

   "Потому, что я вру сам себе! - с необычайной ясностью осознал Володя. - На самом деле я зол на Фалистиль, я зол на эльфов, на их отношение к людям, как к низшей расе, которую можно презирать и, не стыдясь использовать! Я взбешен лёгкостью, с которой мой ребёнок принесён в жертву каким-то эльфийским заморочкам. Почему чужая жизнь, человека ли, полукровки, для ушастых не значит ничего?"

   Вовка вскочил с кровати и принялся ходить по спальне. Его трясло от негодования. Как быть, как поступить в этой ситуации?! Утереться и принести требуемое в зубах, виляя хвостиком?! Ну, уж нет! Демонстративно отказаться от похода за серую полосу? Так "добрый" дедушка намекнул, во что будет оценена жизнь Володи в таком случае.

   Володя:

   Утром я вышел из дома в подавленном состоянии. Вся ночь прошла в раздумьях, так и подарив ни минуты сна. Вчерашний разговор с эльфом свёл к нолю всю прелесть магмира, и какие-либо мысли о поселении здесь растворились без следа. К тому же тут всё напоминало мне о тёмной эльфе, которая слишком сильно раскровила мне душу. Хотелось сбежать отсюда куда угодно, хоть на край земли. Решение виделось одно - вернуться на родину окончательно. Но, так ли я стремился домой, в мир машин и технологии? Не особо. Он давно потерял для меня свою привлекательность. Но другого выхода у меня просто не было.

   Сжигая за собой мосты, я оставил на столе в горнице второй комплект амулетов, взяв с собой лишь тот, который мне нужен был для однократного прохождения через завесу. Моё угрюмое настроение передалось провожающим Михею со Стефой. Леяна тоже вышла поглядеть на открытие завесы, но держалась в стороне, вместе с остальным населением усадьбы. Я протянул Михею запечатанный конверт.

   - Что в нём?

   - Вольные грамоты для всех купленных тобой за последнее время. Откроешь, если я не вернусь. - Я не стал говорить старику, что среди прочих бумаг в пакете лежит моё завещание, составленное по всей форме и заверенное печатью нотариуса. В нём моим наследником баронского титула и принадлежащих мне земель был назван Михей. Учитывая его преклонный возраст, я вписал вторым в очередь наследования Алексея. И, на всякий случай, третьей значилась Леяна.

   - Барин, так ты вернешься?

   - Не знаю, Стефа, пока не знаю. Да и зачем я вам? Вы теперь и без меня проживёте.

   - Возвращайся, мы будем ждать тебя! Непременно возвращайся.

   Я не стал отвечать, да и что мог ей сказать? Открыто врать не хотелось. Поэтому я молча влез в клеть, активировал амулеты и покатил прямиком в серый дым.

   Запели не притёршиеся к осям ролики, на которых летела вдоль лианы клетка. Сомкнулась над головой низкая облачность. Всё как в предыдущие разы, ничего нового. Сообразив, что завеса открывается рядом с городом, и в ней вполне могут оказаться мирные люди, я не трогал тормоз до самого последнего мгновения. Дёрнул рычаг уже у самой границы серой полосы, ссыпался вниз по верёвочной лестнице и помчался, сколько было сил через клубящуюся стену.

   Закрыв за собой серую завесу, я сначала не смог понять, куда же меня занесло. Понимаю, что в пригород, но куда конкретно? Когда прислушался, то услышал далёкий шум трассы, куда и направился. Через пятнадцать минут я выбрался к цивилизации в районе "Лесного квартала", так у нас называли новостройку спального жилмассива, сооруженного на месте бывших воинских частей. Так, думаю, это место мне знакомо, сейчас вдоль него пройду, и выйду как раз к тому переходу, через который я год назад испуганную Лонни на буксире тащил. И, если ориентироваться по солнцу, примерно в это же время. Несмотря на унылое настроение, я даже улыбнулся такой точности попадания. Интересно, а день нынче какой? Дед-то обещал плюс-минус неделю, точнее предсказать не пытался... Ладно, думаю, на месте разберёмся. Я пошел, продираясь сквозь кусты и остановился уже перед самой трассой. Смотрю на поток машин и не могу тронуться с места. Что ни говори, а отвык я за год пребывания в магмире от суеты и шума. Конечно, от автомобилей шарахаться не стану, но как-то не по себе, словно в чужом городе оказался.

   Стою, присматриваюсь, настраиваю себя на полузабытый ритм жизни. Когда гляжу - парень девчонку через дорогу чуть не волоком тащит. Он с рюкзаком, оба в камуфляже... Ба, да это я и Лонни! Нифига себе! У меня аж челюсть отпала. Замер, выпучив глаза, смотрю, как прошлогодний "я" эльфу в Пашин джип грузит. И даже мысли нет подойти, или предупредить о чем-то. Нет, вылупился как баран и глазею. Так и стоял, пока авто не скрылось из вида, увозя "меня" к другому миру и целой веренице приключений. Ладно, зато я полностью уверен, что квартира свободна и объяснения с самим собою мне не грозят.

   Я зачем-то нащупал в кармане брюк ключи от входной двери, вздохнул и направился домой. Шел, а сам невольно возвращался к событиям этого утра, но годичной для меня давности. "Вот сейчас джип свернул на грунтовку" - отстукивал в голове внутренний метроном. - "Вот развернулась серая завеса", и так далее, по всем запомнившимся мне моментам. Пока не подошел к своей квартире. Судя по щели между дверью и косяком, там явно кто-то был. "Воры?!" Я осторожно толкнул приоткрытую дверь и оторопел.

   - Ну, что встал? Заходи, только замок за собой не надо закрывать. - Сказал мне... я...

   - Так я же... ты же... уехал ведь же... - пролепетал я, рассматривая своего двойника.

   - "Я же, ты же!" - передразнил он меня. - Думаешь, это был один временной виток в твоей судьбе, пользуясь которым ты сюда из магмира добрался?

   - А что, ещё будут?!

   - Догадайся с трёх раз! - Я-второй смотрел на меня как на несмышленыша. - Если Вова-один только что уехал в магмир, а Вова-два из него вернулся, то что здесь делает Вова-три?

   Я присмотрелся к своему визави. Это действительно был я, только, пожалуй, чуть старше. На год-два, не более. И, пожалуй, он прав - если я вижу его перед собой наяву, то в магмир я ещё вернусь. А иначе как я смогу прыгать через время? Ведь прыгаю же! Вот оно, живое тому доказательство передо мной стоит!

   - Значит, ты - это я, но из будущего?

   - Возьми на полке пирожок! - Усмехнулся он, потом резко замолчал и, став вдруг серьёзным, сказал: - А знаешь, я тебе завидую! Тебя скоро ожидает столько всего интересного!

   - То есть, попадание другой мир, эльфы, драконы, вампиры, это не приключения?

   - Это был ещё спокойный год, поверь! Да, а купоросик всё-таки купи, пригодится. - Вова-три хитро подмигнул мне и вышел, закрыв за собой дверь. Я остался один в пустой квартире. Неожиданная встреча полностью выбила меня из колеи, разом порушив все мои не до конца оформившиеся планы. И что теперь делать?

   - А ничего! Жить! Просто жить! - Это я почему-то сказал в голос. Потом увидел на журнальном столике оставленный мной в усадьбе амулет открытия завесы. Взял его, подкинул на руке упакованный в серебро ключ к дверям волшебного мира. С плеч как камень свалился, на душе стало легко и спокойно: - Да, просто жить! И все дороги открыты!

Кайко Андрей Юрьевич

У Алой полосы

Глава 1.

   Взгляд со стороны:

   - Ты нашел заветный порошок?! - завывал старый маг, протягивая к Вовкиной шее костлявые ручонки, перевитые вздувшимися синими жилами. - Смертный, не заставляй меня лишний раз вспоминать о том, как злое древо попало в священную рощу Чёрного Дуба!

   Володя невольно отшатнулся от скрюченных пальцев и ударился головой о стену. С размаху. Да так, что искры из глаз посыпались...

   Ночь, темнота, лишь часы на письменном столе мигают зелёным двоеточием между горящими цифрами 03 и 37, уверяя, что всё пригрезившееся не более чем обычный кошмарный сон.

   - Блин, их Сумрачную Итиль да с размаху об косяк! Как же меня достали эти эльфы... - с чувством просипел Вовка хриплым ото сна голосом, ощупывая занывший затылок: - Даже здесь от них покоя нету...

   Какие могут быть эльфы в реальности, спросите вы? Обыкновенные, ушастые. Конечно, каждый день на улице их не так-то просто встретить, но иной раз случается, что забредают дети Леса в наши палестины по своим, эльфийским надобностям. Крайне редко, но порою попадаются одуревшие от шума и гама они даже в центре современного мегаполиса. На одну такую остроухую особу Вовка и нарвался год назад прямо на улице, только тогда он ещё не знал, что перед ним эльфа. Просто увидел девушку в затруднительном положении и решил ей помочь по доброте душевной. Помог и сам не заметил как оказался в другом мире - мире магии.

   Первое время Володя все свои усилия тратил на возвращение домой, пытаясь и так и эдак прорваться через серую полосу межмирового перехода, охранявшуюся созданными волшбой гигантскими псевдопсами - стражами завесы. Потом стремление любой ценой вернуться к оставленному дома продавленному дивану стало ослабевать, тем более, что устроился там межмировой "проходимец" довольно неплохо. За прожитый в волшебной стране год Володя успел свести знакомство с представителями всех рас, населяющих магмир: и с огнедышащими драконами, и с высокомерными эльфами, и с обычными людьми, мало отличными от простых жителей Земли. Он купил себе титул барона, приобрёл неплохое поместье в Вольных баронствах и шикарный дом в Ровунне, столице соседнего Северного королевства. Совмещая местную магию и технические знания из своей прошлой жизни, Вовка заработал солидный капитал, став желанным гостем в особняках у знати обоих государств. А его стремление к справедливости и ненависть к рабовладению снискали Володе уважение среди простого народа. С племенем крылатых ящеров Вовка старался держать дистанцию, следуя мудрому принципу: "я вас не трогаю, не троньте и меня".

   Единственно, с кем у него не сложились отношения, так это с эльфами. Нет, сначала-то всё шло неплохо, у него даже возникло взаимное романтическое чувство с представительницей одного из кланов дроу и крепкая дружба с эльфийским магом. Но предательство Фалистиль и откровенный шантаж презревшего дружбу Мадариэля вынудили его покинуть магмир. Круг жизни замкнулся: благодаря эльфам Вовка попал в магмир, и из-за них же был вынужден его покинуть.

   Вернувшись домой из вынужденного путешествия в волшебную страну, Володя прилагал все усилия, чтобы забыть о своих иномирских приключениях, честно вернуться к былому образу жизни и не выделяться белой вороной в окружающем технократическом обществе. Он влез в джинсы, спрятал в самый дальний угол одежду из магмира, предварительно замотав в неё колдовской жезл, устроился на первую попавшуюся работу и там целыми днями возился в замасленных механизмах, грудой наваленных посреди полутёмного цеха. Словом, он опять стал обыкновенным трудягой, одним из многих персонажей, населяющих огромный муравейник под названием город.

   Каждое утро он растворялся в многоликой мозаике людской толпы, берущей штурмом общественный транспорт. Так же как все, он час трясся в тесноте автобуса, добираясь до места работы. Добросовестно отбарабанив смену, он вновь устремлялся на остановку, а потом ещё два часа сходил с ума от жары и духоты в плотном окружении липких, потных тел, пока душегубка на колёсах продиралась сквозь вечерние пробки. Вернувшись домой, он открывал настежь вечно грязные окна (из-за неумеренной любви соседки сверху к поливке цветов), впуская вместе с шумом улиц в квартиру знойный летний воздух, исключительно щедро разбавленный выхлопными газами. Согнувшись в три погибели в "сидячей" ванне, а большую установить не позволяли габариты санузла, Володя яростно тёр себя мочалкой, стремясь избавиться от запаха пота и въевшегося за день в кожу солидола. Потом холостяцкий ужин и сверкающая равнодушными огнями ночь, обещающая новый день, безрадостную копию предыдущего.

   Стиснув зубы, Володя раз за разом повторял себе, что нужно жить здесь и сейчас, а не пускаться в мечты и сожаления о магмире, тем более, что рано или поздно он туда обязательно вернётся. Обязательно, ведь одна встреча с самим собой служила этому неоспоримым доказательством! Когда это произойдёт, Вовка не знал, да и загадывать не хотел. Главное, что он вернётся, а через месяц или год - это ему казалось не слишком важным. Володя склонялся к мысли о годовом промежутке, помня о возрасте своего второго "я", встреченного посреди собственной прихожей в первый день после прибытия из магмира. К тому же не стоило сбрасывать со счетов ушастых проныр, которым был крайне нужен купорос, а, значит, и сам Вовка.

   "Явятся остроухие, обязательно явятся! Нужно только дождаться. Интересно, кто кого опередит: эльфы меня-второго, или наоборот? Лучше бы, конечно, чтобы "я-два" первым заявился, поскольку появление детей Леса, как показала практика, всегда связано с неприятностями. Впрочем, что тут загадывать? Как сложится, так и сложится. А пока следует искать положительные стороны в моём теперешнем положении и по мере сил стараться жить в кайф".

   Вовка честно пытался вновь прижиться в знакомом с детства обществе, но получалось это с большим трудом. Всё, что раньше вызывало его интерес, теперь представлялось пресным, мелким и откровенно скучным. Он уже даже не мог читать скачанные из сети фэнтезийные романы - свою верную "отдушину" в прошлой жизни. Какая ни была бы богатая фантазия у автора, она откровенно блекла в сравнении с действительностью, увиденной невольным путешественником в его недавних странствиях за серой полосой.

   Родной город, в котором ему с малых лет был знаком каждый камень, вдруг оказался чужим, равнодушным, холодным. Давящие громады серых многоэтажек вызывали глухое раздражение своими рубленными формами растиражированных параллелепипедов. На их фоне вспоминался с теплотой даже слывущий неряшливым Белин, стольный град Вольных баронств, не говоря уже о красавице Ровунне с её звенящими фонтанами и тенистыми парками. Утомлённый окружающим "кубизмом", Володя в поисках изящных линий отправился полюбоваться на архитектуру старого города, но его и здесь поджидал облом - весь исторический центр оказался завешанным громадными щитами с аляповатыми картинками и зазывными надписями. "Да, понимаю: бывает кричащая реклама, но вот эта уже явно осипла от натуги!" - с горечью подумал Вовка, при взгляде на плакаты и растяжки, нещадно уродующие лицо города.

   А шум и толкотня на многолюдных улицах, где одуревшая от жары толпа валит сплошным потоком, не обращая внимания на встречных? Одно это вызывало у Володи чувство некоторой потерянности. Что и говорить, отвык он от такого скопища людей, озабоченных исключительно своими проблемами. Добавлял досады случайно брошенный взгляд на лица прохожих, в лучшем случае сосредоточенные до суровости, но подчас и откровенно злобные, обещающие минимум немедленную смерть каждому, дерзнувшему обратиться к ним с каким-нибудь вопросом. Правда, в большей степени это касалось мужчин и женщин постарше, потому что поведение шедших без спутников девушек вызывало у Вовки настоящий зубовный скрежет.

   Вытянувшись в струнку и вознесясь над прочими во весь свой тонкий рост, вдобавок увеличенный неимоверными шпильками, они не шли, а словно выступали по некоему подиуму, глядя отрешенным взором поверх голов простых смертных. Если же кто-то из парней всё же осмеливался обратиться к такой фифе, то вместо ответа получал взгляд полных ледяного недоумения, дескать, что это ещё за букашка тут голос подаёт?

   Конечно, само по себе такое поведение - свысока смотреть на окружающих - не являлось смертным грехом и не было чем-то сверх предосудительным, но Володю оно раздражало не по-детски. Дело в том, что именно так вели себя эльфы в магмире, когда оказывались среди людей. Заметив первый раз после возвращения такую сценку на улице, Вовка не на шутку встревожился и даже начал приглядываться к ушам девицы - а не острые ли у них кончики? Оказалось нет, обычная человечка. К сожалению для Володи, подобные случаи не были такой уж редкостью и раз за разом болезненно напоминали ему об ушастых тварях, вынудивших его покинуть чудесный мир волшебства.

   Сравнивая эльфов с народами Земли, Вовка находил много общего между ними и, как ни странно, англичанами. Тот же снобизм, то же стремление стравить между собой своих противников, дабы загрести жар чужими руками. Но, если им грозила серьёзная опасность, и те и другие были готовы заключить союз даже с дьяволом, лишь бы самим уцелеть. А стоило угрозе миновать, как оба народа были готовы обрушиться на своего недавнего союзника. Английский лозунг "у Британии нет союзников, а есть только интересы" можно было смело считать эльфийским, поскольку такого принципа во внешних отношениях придерживались оба иномирских остроухих народа: что дроу, что их светлые братья.

   Заметив, что память о приключениях прошлого года медленно, но верно отравляет его теперешнюю жизнь, Вовка попытался ввести табу на воспоминания. И довольно скоро убедился в том, что лучший способ зациклиться на чем-либо, это попытаться запретить себе думать об этом. Внезапно осознав, что при малейшем ослаблении контроля, его мысли теперь мгновенно скатываются к магмиру, Володя сдался и решил отменить искусственный запрет, но было уже поздно. Он уже, что называется, "подсел" на ностальгию и, как следствие, неизбежное сравнение мира волшебства с окружающей действительностью, которая в его глазах проигрывала тому же Северному королевству по всем статьям. Вот разве что время на дорогу в путешествиях здесь оказывалось заметно меньше, да и сам вояж протекал чуть комфортнее (впрочем, последнее весьма спорно, особенно в общественном транспорте). Но для Вовки это не являлось решающим преимуществом одного мира над другим, тем более что с помощью магии можно было решить и эту проблему. Ведь пользуются порталами те же эльфы, да ещё как! А вот здесь до создания установки телепортации местным ученым было ещё ой как далеко...

   Однажды вечером в пятницу, внутренний двор, в который выходили подъезды четырёх многоэтажек, превращающих его в подобие тёмного колодца, встретил Володю непривычной разноголосицей, более уместной на вокзале или где-нибудь на рынке. Мужчины, женщины, забросившие забивание сверх живучего "козла" пенсионеры, даже вездесущая детвора - всё местное население отложило свои дела и собралось перед Вовкиным подъездом. "Митинг у них тут, что ли? Опять тарифы ЖКХ обсуждают?" - подумал Володя и попытался аккуратно протиснуться через гомонящую толпу, стараясь не наступить ненароком кому-нибудь на ногу. Почему-то ветераны, предварительно распалённые словесными баталиями, обычно очень нервно реагируют на такое поведение. Но, к его удивлению, народ перед ним вежливо расступался, освобождая проход, ни на секунду не прекращая своего негромкого монолога. Говорили все, абсолютно все собравшиеся, нисколько не беспокоясь отсутствием слушателей.

   Вовка невольно прислушался к бубнению стоящих рядом и почувствовал, как его глаза поползли на лоб: люди спокойно, обстоятельно выговаривали вслух накопившиеся у них в душе обиды, глядя куда-то в одну сторону. Володей тут же овладело жгучее любопытство. Пытаясь понять, чем же вызвано столь необычное поведение собравшегося здесь люда, он приподнялся на цыпочки и глянул поверх голов впавших в словесное недержание жильцов. И тут же поспешил вновь укрыться за спинами соседей.

   Там, на лавочке, оказавшейся своеобразным центром, в сторону которого люди адресовали свои жалобы, с беспомощным видом потеряшки съёжился Мадариэль и усердно транслировал вокруг себя эманации доброжелательности. Сколь бы не был стремителен манёвр Володи, но от зоркого эльфийского взгляда он укрыться не смог. Старый маг мгновенно выцепил Вовкино лицо из общей массы народа, встал со своего места и целенаправленно двинулся прямо в гущу народа. Не выходя из наведённого транса, люди перед ним учтиво расступались, а потом словно флюгеры поворачивались вслед фигуре эльфа, продолжая поминать свои горести: кто нечестных продавцов, кто алчных коммунальщиков, кто не балующих их вниманием выросших детей, при этом единодушно матеря президента и правительство.

   Сообразив, что замечен, Володя не стал убегать или прятаться от мага, а решительно шагнул ему навстречу.

   - Выследил? - Вовка немного удивился тому, насколько спокойно он это произнёс, учитывая его давнюю злость на эльфийское племя. Наверное, тут сыграла роль ворожба Мадариэля, навивающая миролюбие на всех без исключения. Но даже она не смогла перебороть антиэльфийское настроение человека вкупе с накатившим на того раздражением от разыгравшейся здесь сцены беспардонного манипулирования людским сознанием. Поэтому Володя не скатился в наводимый щенячий восторг, но и не озлобился вконец, продолжая оставаться самим собой, сохраняя разум трезвым.

   - Хватит тут осень устраивать, пойдём ко мне домой, побеседуем. Там ты мне подробно расскажешь, какого чёрта вы, остроухие, даже здесь не оставляете меня в покое.

   - Осень? - Мадариэль непонимающе уставился на Вовку.

   - Оглянись вокруг. Дуря людям головы, ты по привычке тянешь силы на ворожбу извне. А, поскольку магии здесь нет, то выкачиваешь жизненную энергию из растений. Посмотри на деревца с кустарником: они и так были чахлыми, а с твоей помощью скоро окончательно в сухостой превратятся.

   Мадариэль обернулся, увидел свернувшиеся в трубочку пожухлые листья и... покраснел. Наверное, это был первый случай в истории, когда человек смог пристыдить эльфа.

   - Странно тут всё в твоём мире, Володимир. - задумчиво начал маг, обосновавшись на диване и глядя через окно на пожелтевший двор. - Я просто хотел, чтобы люди не отнеслись ко мне враждебно, а они вдруг начали вспоминать причинённое им зло.

   - Искреннее дружелюбие у нас бывает слишком редко, вот народ и не упустил случая поплакаться в жилетку. - Усмехнулся Вовка, располагаясь в кресле напротив старого эльфа. - И как же ты меня нашел в таком многолюдном городе, как наш? - спросил он, меняя тему.

   - Для Узора поиска достаточно малой толики твоей плоти, например волоска, который я подобрал с твоей подушки. - Снисходительный взор Мадариэля казалось, говорил: "никуда ты от нас не скроешься, смертный, надо будет, из-под земли достанем!"

   - И для чего было прилагать такие усилия? - Володя начал потихоньку раздражаться, не смотря на ворожбу. - Говори, чего тебе от меня надо.

   - Синий порошок. Ты должен был его принести, но, как я вижу, почему-то не торопишься выполнять свои обещания.

   - Это когда я давал такое обещание? Что-то не припомню. Там, в магмире, ты мне сказал, что вам очень нужен купорос и категорично приказал отправляться за ним, пригрозив рассказать всем эльфийским рощам о моём участии в появлении злой колючки в лесу Черного Дуба. Нетрудно догадаться, во что превратилась бы моя жизнь в магмире, исполни ты свою угрозу. Вот я и решил вернуться к себе домой навсегда. Тут мне хотя бы смертью не угрожают.

   - Но Священная роща Черного Дуба гибнет! А после неё злое древо погубит остальные эльфийские леса! И всё по твоей вине!!! - Мадариэль даже привстал с дивана, произнося эту обличительную тираду.

   - Какое мне дело до судьбы эльфов? - остудил его гнев Вовка. - Всё случилось на войне, а на войне, как известно, все средства хороши. И заметь: война была между кланами эльфов. А пострадали от этой войны люди! Есть вам, ушастым, хоть какое-нибудь дело до судеб людей, лишившихся крова от ваших разборок? Нет! Вас волнует, сколько народа погибло от клыков вампиров, приведённых на ту войну эльфами?! Нет, на судьбы смертных вам плевать. Так скажи, почему меня должна волновать участь высокомерных уё... блюдков, ни во что не ставящих мой народ?

   - Но ведь ты раньше не отказывался помогать нам. Почему сейчас не хочешь?

   - Раньше я считал некоторых из вас друзьями, и помогал вам по исключительно по дружбе. За перемены в моих взглядах можешь поблагодарить себя, ну, и Фалистиль. Я ей никогда не прощу своего ребёнка, по гроб жизни помнить буду. Ты же счел возможным меня шантажировать, тем самым окончательно разрушив все мои мечты о равноправном существовании двух наших рас.

   - И как же мне теперь быть? - растерянно пролепетал не ожидавший такого резкого отпора престарелый маг.

   - Об этом нужно было раньше думать. Как говориться, не плюй в колодец, козлёночком станешь.

   В комнате повисло тягостное молчание, нарушаемое едва слышимым гомоном толпы с улицы.

   - Мадариэль, ты заклятье-то своё сними с народа, ни к чему уже оно. К тому же я не эльф, и выгонять тебя не стану. Можешь жить здесь, пока не решишь вернуться в родной мир.

   В силу своего воспитания, Вовка не мог на ночь глядя выгнать бесприютного на улицу, хотя делая такое предложение, он в глубине души надеялся, что обиженный отказом эльф тут же развернётся и уйдёт. По крайней мере, в подобной ситуации сам Вовка поступил бы именно так. Но ради достижения своих целей эльфы могли переступить не только через гордость. Вон, переступила же Фалистиль через жизнь ребёнка, и не поморщилась.

   Остаток вечера Вовка ненавязчиво демонстрировал Мадариэлю все достижения технически развитого мира, всячески намекая на его превосходство в бытовом комфорте перед магмиром. Горячая и холодная вода из кранов, вспыхнувший синий цветок пламени газа на кухне, яркий электрический свет, заливший комнату по небрежному щелчку выключателя, телефон, телевизор - всё это заставляло эльфа принимать непроницаемый вид и поджимать тонкие губы. Отыгрался ушастый, вежливо раскритиковав земную пищу. По его словам, питаться подобным могли только мазохисты, наслаждающиеся болезненными ощущениями в собственном желудке. Вовка лишь снисходительно рассмеялся:

   - Такая пища поднимает наш боевой дух и делает нас яростнее в схватке! - заявил он и поставил на дивидишник первый попавшийся боевик, продемонстрировав современную армию в действии. Танки, самолёты и вертолёты, обрушивающие на противника море огня, стараниями потомков братьев Люмьер, смотрелись весьма эффектно. А Володя подлил масла в костёр дедовых сомнений, спросив мага:

   - Вот скажи, чего будут стоить ваши хвалённые лучники, приди к вам такая сила? Думаешь, наши будут вступать с эльфами в поединки? Не-а, один залп "Градов" выкорчует любой священный лес с расстояния в несколько десятков километров, оставив на его месте обгорелые пеньки. А флот? Выстоят галеры дроу против такой махины? - нажимая кнопки на пульте, он нашел место в фильме, показывающее взлёт самолётов с авианосца. - Или ты надеешься на мощь ваших мастеров Узора? Но источника магии в нашем мире нет, а долго ли протянут колдуны на принесённых с собой накопителях?

   Судя по разом посмурневшему виду Мадариэля, вариант вмешательства остроухих в дела Земли был ими в числе серьёзно обсуждаемых. До этого телепросмотра. А теперь маг засомневался не на шутку, поглядывая с некоторой опаской то на Вовку, то на телевизор. Таким он и отправился спать, "терзаемый смутными сомнениями" - по крылатому выражению товарища Бунши из любимой Вовкиной комедии.

   Вовке тоже было о чем подумать, и этому занятию он предавался добрую половину ночи, беспокойно ворочаясь с боку на бок. Немного смирившись с мыслью, что представитель столь нелюбимого им племени тонко посапывает в соседней комнате, он постарался трезво взглянуть на сложившую ситуацию и теперь был даже рад, что наведённое магом дружелюбие не позволило ему сразу выставить того за порог. Ведь будь тогда Вовка в трезвом уме, он бы обязательно отвесил Мадариэлю хорошего пинка под зад, а сам, спустя некоторое время, локти бы грыз от отчаяния, что упустил шанс второй раз попасть в магмир, дав чувствам возобладать над разумом.

   Далеко за полночь, когда во дворе закончила своё шумное дело машина, приезжающая опорожнять мусорные контейнеры, Володя наконец-то уснул, окончательно выработав для себя четкую линию, которой он будет придерживаться завтра в переговорах (и неминуемом торге!) с эльфом.

   Володя:

   Его магичество проснулись в крайне скверном настроении, а потому изрядно брюзжать изволили. Всё этому плюшевому ушастику не так и не эдак. Почему плюшевому? А головёнка у него была вся в коротком старческом пушке, точь-в-точь как тот медвежонок, что остался от моей бывшей, которого я всё никак выбросить не соберусь. Тот гад такой же ушлый, как и его хозяйка была: если я навожу порядок, он мне на глаза никогда не попадается, а вот когда мне лениво, тогда он и маячит во всей своей красе, потихоньку отравляя неприятными воспоминаниями моё существование.

   Короче, дед встал ни с той ноги, отворотил нос от нажаренных мною к завтраку сырников, обфыркал настоящий бразильский кофе, лизнув сметану (свежая, только вчера из магазина!), скривился и заявил, что я, дескать, желаю его отравить. Вот же зараза! Ну и фиг с ним, пусть голодным ходит, мне сырников больше достанется. Сижу, наслаждаюсь ароматным напитком, неторопливо наполняя желудок результатами своих кулинарных изысков, при этом тщательно пережевывая каждый кусочек. Мадариэль устроился в уголке и мученически вздыхал, когда я тянулся за следующим сырничком, всем своим видом намекая, что времени предаваться чревоугодию нет ни секунды, мол, там лес гибнет, а ты тут резину тянешь. Ну, а мне-то что с того леса? Пусть хоть на корню засохнет, ведь мой завтрак, он гораздо важнее, чем чья-то роща, десять раз священная.

   Когда я отставил опустевшую кружку, маг довольно раздраженно посетовал на мою ненасытность и поинтересовался, готов ли я сопровождать его на "торговище, дабы там, не мешкая, купить синий порошок". А вот фиг ему, большой и толстый! Проигнорировав тему сопровождения, говорю ему:

   - Мадариэль, хочешь совет бесплатный? Переоденься. В своей нынешней одежде ты будешь привлекать к себе повышенное внимание, и не всегда благожелательное. А отводить жителям глаза в центре города тебе будет довольно сложно, поскольку почерпнуть сил от растений, как ты вчера сделал в моём дворе, там не получится. Нет у нас в центре деревьев, не растут, одни газоны с травой остались. Да и та там хилая. Так что, если не хочешь по пустякам растратить заряд прихваченных с собою накопителей, давай переодевайся.

   Я достал из шкафа свой старый костюм, в который уже года три не мог влезть по причине проявившегося пузика, и примерил его на эльфа. Оказалось, что размер довольно близок, только брюки длинноваты. Ну, с помощью ножниц этот недостаток я быстро устранил, попутно продемонстрировав Мадариэлю швейную машинку в действии, а заодно и электрический утюг с паром. Пять минут, и новый наряд для мага был готов. Старая широкополая шляпа, в которой я изредка посиживал на берегу с удочкой, покинула дебри антресолей и обосновалась на эльфийской голове, прикрыв кончики ушей и завершив преображение сына Леса в простого местного пенсионера. Оставалось лишь одно - обувь. Туфли и полуботинки Мадариэль отверг сходу, порываясь отправиться в своих расшитых сапожках, но тут уже я восстал, утверждая, что такое несоответствие костюма и обуви гарантировано привлечет внимание прохожих. В конце концов, сошлись мы на кроссовках, как наиболее похожих колодкой на эльфийскую обувь.

   Смахнув с его плеча гипотетическую пылинку, я выставил Мадариэля за дверь. Эльф попытался задержаться на пороге, взывая к моему чувству сострадания, дескать, как он сможет что-либо отыскать в абсолютно незнакомом себе мире. Мол, нельзя быть таким черствым и столь жестоко обойтись с разумным существом! Но я лишь ехидно посмеялся:

   - Мадариель, не ты ли некоторое время назад убеждал меня, что нет ничего дурного в поступке Иалонниэль, когда она молча, не объясняя ничего, приволокла меня в ваш мир и там бросила? Помнится, ты утверждал, что именно так и надо поступать, как с начинающим пловцом, толкая его в воду. Выплывет в чужом для себя мире - молодец, а утонет, значит, он не достоин называться разумным. Так ты мне вещал? Вот и сходи, проверь свою теорию практикой.

   Маг ожег меня свирепым взором, резко повернулся и затопал вниз по лестнице, всем своим видом демонстрируя осуждение моей персоны. Да, я - гад. Но не настолько, чтобы уподобляться ушастым тварям. Я скоренько сменил яркую футболку на заранее приготовленный невзрачный прикид, нацепил тёмные очки и отправился за эльфом, стараясь держаться от него на приличном расстоянии, но при этом не терять мага из виду.

   В умных книжках пишут, что облик человека издалека узнаётся по походке и осанке, вот, чтобы замаскироваться от глазастого Мадариэля, я заранее вложил под одну стельку сложенный в несколько раз толстый картон. Левая нога словно удлинилась, чуть перекосив спину и добавив лёгкой хромоты. Не знаю, как там с обликом получилось или нет, но поступь явно стала другая. К тому же подлая картонка скоро сбилась из-под пятки к середине стопы, и даже просто идти мне стало больновато. Поди, угонись тут за этим лёгконогим! А чёртов маг как форсаж врубил, мухой умчавшись в сторону автобусной остановки. Я в первую минуту, признаюсь, запаниковал малость, думал, что упущу ушастого, но нет, догнал-таки.

   Смотрю, а он уже к какой-то даме в возрасте подкатил и начал вещать ей что-то очень для неё приятное, как можно было судить по лицу женщины, разом принявшему мечтательное выражение. Да, вот чего у сыновей Леса не отнять, так это умения проехаться по дамским ушам и навешать на оные приличный объём сладостной для хозяйки лапши. Уже буквально через минуту тётка заливалась соловьём, самым обстоятельным образом расписывая Мадариэлю нужный ему маршрут следования. Даже место у тротуара указала, где обычно останавливается одиннадцатый автобус, идущий в сторону строительных магазинов. Узнав всё, что ему требовалось, маг сразу же тепло распрощался с дамой и отошел в сторону, оставив её в обломленном одиночестве. Поматросил и забросил, вариант - "лёгкий, безобидный"...

   Я пристроился у ларька с газетами и стал наблюдать за дальнейшими действиями эльфа, а когда подошел нужный автобус, напрягся что спринтер, приготовившись вскочить в него через другие двери. Странно, но маг в салон не полез. Как стоял со скучающим видом, так и продолжает стоять, только палец загнул. Не понял, он что, автобусы считает, как тот чукча в анекдоте?! Ха, а если бы ему девяносто восьмой присоветовали, долго бы он тут стоял?

   Но тут вмешалась недавно отвергнутая дама. Она подошла к ушастому и объяснила ему его ошибку, даже пальцем в воздухе нарисовала две единицы. Маг согласно закивал головой и тут же вскочил в подкативший "одиннадцатый". Блин, когда мне он нужен, то автобуса можно ждать до посинения, а тут они косяком попёрли! Я было рыпнулся вслед за Мадариэлем, но лишь уткнулся носом в захлопнувшиеся предо мною двери. Взревев дизелем, автобус тронулся и укатил, оставив меня ни с чем. Чёрт, чёрт, чёрт!!! Досадно-то как!

   Ладно, думаю, мы не гордые, и на троллейбусе прокатимся. Дождался "двойки" и поехал следом. Не знаю как в других городах, а у нас неторопливость "рогатого" транспорта давно уже в поговорку вошла. В общем, моя погоня закончилась ничем. Побегал я по магазинам, потыкался по прилавкам, но мага так и не нашел. На всякий случай купил два пятикилограммовых пакета с медным купоросом и домой отправился. Как оказалось, к очередной мелкой неприятности. Дни бывают везучие, бывают нет, а случаются такие как сегодня, когда всё наперекосяк!

   За время моего серфинга между прилавками, на перекрёстке встретились два одиночества: возомнивший себя Шумахером сопляк на папиной машине и раздувающийся от гордости джигит на потёртой иномарке. Столкнулись и встали, а за ними встали две полосы движения, образовав нехилую пробку. Продавцы полосатых палочек, как правило, не слишком спешат разруливать подобные ситуации, и их тоже можно понять: жертв нет, мзды с пацана не предвидится, а у жителя гор вместо денег отродясь один гонор. Вот и собрался длиннющий хвост машин, ползущий вперёд со скоростью беременной черепахи. И я в этом хвосте, запертый в раскалённом салоне общественного транспорта...

   Взгляд со стороны:

   Предвкушая долгожданное удовольствие, когда из душа ударят тугие струи чистой воды, смывая с тела липкий пот, Вовка выбрался на раскалённый асфальт остановки из душного автобуса. Он уже направился в сторону дома, когда услышал за спиной:

   - Здравствуй, Володя!

   - О, Лен, привет! Слушай, сто лет тебя не видел. Как ты?

   - Да так, нормально. Вот, опять в аптеку собралась. А ты как, что-то тебя не видно в последнее время. Зашел бы как-нибудь вечерком, посидели бы, поговорили. Я бы тебя со своей двоюродной сестрой познакомила. Она ко мне до осени из другого города приехала. Или ты до сих пор от людей прячешься после своего развода? Смотри, затворник, так скоро совсем бирюком станешь.

   - Не стану, не бойся! А зайти... Почему бы и нет? Особенно, если ты испечешь что-нибудь вкусненькое к чаю.

   - Издеваешься?! Знаешь же, что мне сладкое нельзя, и дразнишься.

   - Как по мне, так румяные пирожки с мясом гораздо вкуснее какого-нибудь приторного тортика. Вот на такое угощение я примчусь быстрее молнии.

   - Ловлю на слове!

   - Уже поймала.

   - Ладно, Вов, я пойду, а то пока добреду, аптека закроется. Так я тебе позвоню на днях, хорошо?

   - Конечно, звони. - Вовка кивнул, нисколько не жалея о данном только что обещании.

   С одной стороны ему было приятно пообщаться с умным собеседником, а с другой, он видел в таких визитах способ хоть немного скрасить Ленкино существование и на час-другой вырвать её из тупика глухой тоски, в который молодую, в общем-то, женщину загнала давняя хроническая болезнь. Тут Вовка мысленно дал себе подзатыльник: за пять недель, прошедших со дня его возвращения из магмира, он ни разу не вспомнил о существовании Елены. "Тоже мне, друг называется!" - ругал он себя, направляясь к дому.

   Кто сказал, что дружба между мужчиной и женщиной невозможна? Ещё как возможна! Правда, лишь до тех пор, пока в их отношения не вмешаются некстати проснувшиеся гормоны. Тогда дружба трансформируется в нечто совершенно иное, и порою с не очень приятным финалом. Володя и Елена как раз попадали в ту исключительно редкую категорию: только друзья. Всё потому, что Вовка не видел в Елене женщину из-за её полноты, а Ленке все мужчины глубоко были до лампочки, опять же из-за болезни. Но дружить им было интересно, и просто пообщаться, и поспорить, и выручить друг друга советом или делом.

   С Еленой Вовка познакомился лет восемь назад, на её свадьбе, на которую был приглашен женихом, своим тогдашним коллегой по работе. Постепенно две семьи, Ленкина и Вовкина, сдружились и стали встречаться довольно часто. Редкий праздник обходился без их совместного застолья. А потом всё рухнуло, когда Елена забеременела.

   Что-то пошло не так в развитии плода, и врачи, рассыпая кучи латинских терминов, за которыми они прятали собственную беспомощность, настойчиво порекомендовали аборт. Лена вначале воспротивилась и попыталась всё же выносить ребёнка, но в один далеко не прекрасный день "скорая" отвезла её прямиком на операционный стол, потом были двое суток в реанимации, и растянувшаяся на месяцы попытка встать на ноги. К огромному сожалению всех родных и знакомых, у Елены началась какая-то болезнь, вызвавшая или вызванная жутким гормональным сбоем.

   Что там было причиной, а что следствием, Вовка не знал, потому что разбирался в медицине чуть лучше вечно пьяного дворника, и поэтому мог говорить только о внешних проявлениях Ленкиной болезни. А изменения в облике недавнего воробушка заставляли окружающих сокрушенно вздыхать. Бывшая тростиночка превратилась в заплывший шар на ногах-тумбах всё того же 34-го размера. Назначаемые лечащим врачом таблетки и уколы не оказывали видимого действия, лишь чуть-чуть смягчая побочные симптомы, которых бедная молодая женщина получила полный набор: отдышка, острые боли в спине и пояснице, повышенное давление, сводящая с ума мигрень и чудовищные отёки, превращающие по утрам её лицо в футбольный мяч, а к вечеру немилосердно раздувающие ноги.

   Осознав, что перемен к лучшему в здоровье супруги ждать бесполезно, Ленкин муж через год подал на развод. "Ты понимаешь, это же всё, тупик конкретный. Ей теперь одна дорога, на инвалидность. А я молодой ещё мужик, мне сына хочется!" - приняв на грудь, плакался он Вовке в жилетку перед заводской проходной, отыскивая своему поступку оправдания, и тут же находя их в огромном количестве. "Зачем же я себя с ней раньше времени хоронить буду?!" - с надрывом вопрошал он, при этом косясь взглядом на идущих с работы симпатичных сотрудниц. Осуждал ли его Володя? Нет, но всякое общение с этим человеком он прекратил, предпочитая лишний раз заглянуть к Ленке домой.

   Подобные посиделки, хоть и бывали не частыми, со временем стали вызывать глухое раздражение у Вовкиной супруги. Она не ревновала, нет. Просто считала, что для семьи было бы гораздо полезнее, если бы Вовка, вместо просиживания штанов у Ленки, наконец-то повесил полочку в ванной комнате, о чем она его уже второй день просит. Кроме полочки своей очереди ждал очень нужный крючок для халата и ещё целый список неотложных дел, которые мужик в доме просто обязан сделать в самые кратчайшие сроки. Хочешь не хочешь, а делай, если не желаешь ссоры с домашним комендантом. Так количество Вовкиных визитов к Елене сократилось до одного раза в месяц.

   Больше всех от этого огорчилась Лена. Уже давно верные подружки, в первый год сочувствующими охами озвучивающие каждое новое изменение её внешности в худшую сторону, понемногу начали тяготиться обществом вечно больного человека, и стали навещать всё реже и реже, пока вовсе не перешли на короткие телефонные звонки. Как говориться, для галочки. Впрочем, Елена не слишком расстроилась отсутствием лицемерного сочувствия, гораздо хуже была невозможность заниматься любимым делом: обучением детей музыке. Педагог по образованию, она была вынуждена уволиться из музыкальной школы по настоятельной просьбе директора. Впрочем, его тоже можно было понять, ведь кому нужен работник, постоянно находящийся на больничном?

   Володя:

   Заворачиваю в арку, ведущую в наш двор, и чуть не натыкаюсь на задний бампер здоровенного чёрного крузака, с какого-то перепугу решившего припарковаться в самом узком месте. В салоне сидят два уголовного вида мордоворота, под стать автомобилю каждый с хороший шкаф размером. Сидят, и вход в мой подъезд гипнотизируют. "Наверное, ухажеры Светки с третьего этажа, - подумал я, протискиваясь между стеной и машиной. - выбрали же себе место, где поджидать свою Джульетту. А что другим не пройти не проехать, их ни капельки не волнует!"

   Одарил я "конкретных пацанов" недобрым взглядом и побрёл своей дорогой. Жара, пакеты с чертовым купоросом все руки оттянули. И нафига, спрашивается, я его покупал? Вхожу в подъезд, а Мадариэль, зараза такая, меня опередил, и теперь весенним дятлом долбится в мою дверь. Ну, думаю, подолбись, подолбись пока, я ещё почту схожу проверю. Прогулялся до почтовых ящиков, заглянул в свой, полюбовался на царящую внутри пустоту, слышу, а эльф этажом выше всё долбит, словно заведённый. Я поднялся на один лестничный пролёт, поворачиваюсь, смотрю, опаньки, а мой дедушка-то не один, с ним провожатый - брат-близнец тех мордоворотов, что в джипе выезд из двора закупорили.

   Что-то мне грустно на душе стало. Ну, не люблю я, когда ко мне в гости такие шкафчики без приглашения приходят, не люблю! Развернулся молча и к выходу. Слышу: сзади за мной грохот тапочек полста девятого размера, а тут как раз лифт приехал - бабулька, что на четвёртом этаже живёт, прогуляться выбралась. Я кинулся к распахнутому лифту, нажал кнопку верхнего этажа, сам за выступ лифтовой шахты спрятался и прислушиваюсь. Паренёк на полпути затормозил, и вверх по лестнице метнулся лифт догонять, подъезд аж загудел от его топота. Я не раздумывая влетел на свой этаж, отпёр дверь и буквально за шкирку втащил остолбеневшего эльфа в квартиру.

   - Мадариэль, - говорю ему - ты что, с дуба рухнул? Ты зачем с собой этих бандюков притащил?

   - Каких бандюков? - искренне удивляется эта святая простота. - Просто очень любезные люди. Увидав сына Леса в затруднительном положении, они сразу согласились помочь мне в приобретении синего порошка, пообещали самостоятельно купить и доставить его туда, куда я укажу. Вон, даже привезли к твоему дому не спросив платы.

   - Да?! А ведь в нашем мире люди эльфов считают сказочными существами, которых встретить в магазине невозможно. И потом, как они узнали, что перед ними настоящий, живой эльф? Ты им что, представлялся, или уши показывал? - маг растерянно помотал головой, а я продолжал допытываться: - Как ты вообще с ними познакомился?

   - У меня не было ваших денег, а возле торговища я увидал машину с листом бумаги на стекле. Там была надпись: куплю золото. Я и подошел.

   - Ясно. И что ты им показал?

   Дедуля выудил из кармана брошь с мою ладонь изумительной эльфийской работы.

   - У меня их было две, одну они взяли, сказали что им надо проверить чистоту металла.

   - Попрощайся с ней, ты её больше уже не увидишь.

   - Мне кажется, ты на них наговариваешь... - начал высказывать сомнения Мадариэль, но тут входная дверь в квартиру содрогнулась от мощного удара.

   - Очень милые люди, а, главное, такие вежливые. Вон как стучатся аккуратно! - не удержался я от сарказма. Второй удар, от которого с дверного косяка посыпалась штукатурка, разом заставил меня забыть о шуточках.

   - Давай дед, внушай им миролюбие, пока они квартиру не разнесли.

   Мадариэль вынул амулет-накопитель, сжал его в руке и... побледнел. Молча метнулся к своей котомке, взял другой, подержал, и тоже отбросил.

   - Пусты. - пробормотал эльф. - Оба пусты. Твой мир вытянул из них всю силу.

   - А амулеты перехода через завесу? Проверь, может, они тоже разрядились.

   Маг достал два серебряных футляра, приоткрыл один из них и коснулся лежащего там медальона.

   - Слава Сумрачной Итиль, сила не покинула его! Я чувствую её ток по своим пальцам.

   - Закрывай скорее, пока он полон. А ну как вся сила из него в тебя перейдёт?

   Маг послушно захлопнул футляр, а я уже рылся в дальнем углу стенной ниши, куда два месяца назад засунул прихваченные вещички из магмира. Есть, вот он! Я достал из груды тряпок свой жезл и протянул его магу:

   - Проверь заряд, может, ещё не весь выветрился?

   Дед ухватил жезл и второй раз за день восславил богиню, надоумившую этого человека (меня) изготовить древко жезла из серебряной трубы. Нет, блин, придумал и сделал я, а похвалы адресуются почему-то Итиль. Где справедливость?! Между тем чьи-то попытки отрыть дверь в обратную сторону продолжались с ужасающей настойчивостью. Мадариель взялся за навершие жезла и сосредоточился. Спустя мгновение я уже не так болезненно реагировал на дверной стук, тем более, что он стал гораздо тише. Потом ещё тише, а через полминуты ко мне в квартиру вежливо стучали костяшкой согнутого пальчика. Спустя минуту наступила полная тишина. "Милый, милый Мадариэль, он всё-таки сумел успокоить переволновавшегося мальчика. Зря я на него плохо думал, он ведь такой душка!" - Почувствовав как мои губы сами собой расплываются в благожелательной улыбке, я вложил ладонь между челюстей и что есть силы сжал зубы. В голове по извилинам как веничком прошлись, возвращая разуму ясность.

   - Ты что, Володимир?! - проявило участие эта мерзкая эльфийская морда.

   - С наваждением твоим борюсь. - зло буркнул я, осторожно подходя к окну. - Надеюсь, ты не весь заряд из жезла высосал?

   Из подъезда вышел умиротворённый амбал и прогулочным шагом направился к арке. На полпути он остановился, склонился над клумбой, сорвал синий цветочек и пошел дальше как пчелка, уткнувшись носом в цветок. Я метнулся в прихожую, выглянул в глазок - никого. Вот и славно! Вытащил из-под вешалки видавший виды рюкзак, сгрузил в него пакеты с купоросом, прихватил жезл и вернулся в комнату. Дед в это время шустро, как солдат первогодка, облачался в свою привычную одежду. Я пробежался по квартире, проверил перекрыта ли вода, отключено ли электричество. Убедившись, что за время моего отсутствия не случится ни пожара, ни наводнения, я распахнул входную дверь и выглянул на лестничную площадку. Тишина, только откуда-то сверху слабо доносился просочившийся сквозь этажи рок-н-ролл. Дед наконец-то соизволил выйти из квартиры, дав мне возможность тщательно запереть входную дверь.

   Я нисколечко не сомневался, что очень скоро, буквально вот-вот вернусь в магмир, и радовался этому как дитя, совершенно позабыв о поджидавших нас бугаях. А зря, в чем я убедился сразу, как только вышел во двор. То ли почерпнутая из жезла капля сил кончились, то ли что, но маг перестал транслировать умиротворение, и очнувшийся амбал нёсся на нас подобно тепловозу.

   - Дед, за мной, бегом! - крикнул я и устремился в противоположный от арки угол двора, где между стоящими рядом домами оставался узкий проход. Под аркой взревел мотор, и Ленд Крузер присоединился к погоне. Только далеко он не уехал: все дорожки были заняты припаркованными авто, а на середине двора была детская площадка, огороженная сваренным из стальных труб забором. Хлопнули дверцы, выпуская двух застоявшихся жеребцов на волю. Но мы с дедом уже приближались к щели между домами. Там дальше был полутораметровой ширины проход между одним из домов и подпорной стеной. Он резко сворачивал направо, и тянулся буквой "Г" вдоль двух сторон здания, где выходил прямо на тротуар около довольно оживлённой дороги. У меня была надежда, что бандиты не решатся хватать нас на виду у толпы свидетелей, и мы сможем улизнуть. Но я не оценил скорость бега преследователей.

   Мы с дедом нырнули в проход между двумя бетонными стенами, пробежали до угла дома, и тут следом за нами из щели выскочила троица мордоворотов. Не знаю, что меня подвигло на решительные действия: может, тяжело показалось бежать с десяти килограммовым рюкзаком за плечами, а может то, что дед начал задыхаться? Или меня напугал вид пистолета в руке у одного из преследователей? Не знаю. Но я повернулся, перехватил жезл поудобнее и влупил по настигающим нас амбалам "воздушным кулаком". Полутораметровый шар сгустившегося воздуха легко приподнял и впечатал в подпорную стену трёх "мальчиков", каждый из которых был весом далеко за сто кэгэ. Мне на миг даже показалось, что по бетону трещины пошли, столь мощный был удар. Но нет, это мне только померещилось, стена оказалась гораздо крепче бандитских тел, живописно стёкших к её основанию. Мысль "а вдруг тот, что с пистолетом, очнётся?", заставила меня подойти поближе и попытаться завладеть оружием.

   Против всех законов жанра, когда злодей в последнюю секунду оживает и хватает героя за руку, у меня всё получилось довольно легко. Наверное потому, что бандюки не подавали никаких признаков жизни, ну, разве что кроме слабой матерщины. Нагло воспользовавшись беспомощным состоянием потерпевших, я похлопал их по карманам и выудил оттуда несколько весьма полезных для нас вещей: второй пистолет, ключи от оставшегося во дворе "кукурузника", три телефона и портативную рацию.

   Последний предмет заставил меня задуматься. Рация делала из обычной мелкой шайки нечто иное - составную часть более крупной организованной банды. А вот насколько крупной? Ведь с кем-то же эти ребятки общались по этой рации, так? И как далеко протянулось это общение? Кто ещё в курсе дел о нашем с дедом существовании? Я почувствовал, как у меня зачесался кончик носа, а говорят, что хороший нос за неделю кулак чует. Вывод один: надо сматываться, и чем скорее, тем быстрее. Я окинул взглядом едва дышащего эльфа. Нет, на своих двоих мы этим товарищем далеко не уйдём. Во-первых, он едва шевелится, полностью выложившись за короткую пробежку по двору, а во-вторых его наряд очень приметен и, я уверен, найдётся немало свидетелей, способных направить погоню по нашим следам. Значит, нужен транспорт (общественный не предлагать!).

   Ха, ключики-то от джипа вот они, в кучке отнятых вещей лежат. Сама судьба даёт нам шанс исчезнуть как можно скорей, а кто я такой, чтобы пытаться спорить с судьбою?! Я решительно сгрёб в рюкзак всё, что забрал у бандитов и, бросив через плечо эльфу "пошли", двинулся обратно во двор.

Глава 2.

   Взгляд со стороны:

   Отзываясь на нажатую кнопку брелка, крузак меланхолично квакнул сигнализацией, флегматично согласившись впустить посторонних людей в свой салон. Дед влез на заднее сиденье, а Вовка устроился на месте водителя, завёл машину, развернулся и поехал под арку, терзаясь неприятным чувством, как будто бы он что-то забыл. Чем дальше отъезжал джип от дома, тем сильнее становилось это ощущение. Внезапно его осенило: Лена! Она же будет ждать его в гости, а он пообещал придти... Это что же получается: оказывается, Вовка такой же эгоист, как и прочие Ленкины друзья и подружки, для которых данное ей обещание не значит ничего?!

   Володя сбросил газ, прижался к обочине и решительно потянул из кармана телефон, собираясь извиниться перед Еленой за нежданную отлучку. Он по памяти набрал номер и уже приготовился нажать кнопку вызова, когда его внимание отвлекла возня Мадариэля, заелозившегося сзади, дабы устроиться там поудобнее. "И чего этому магу не сидится?!" - с досадой подумалось Володе - "Стоп, сам себе думаю, не дурак ли я? Ведь Мадариэль у нас маг жизни, значит, для него не составит труда вылечить Ленку, так? А для Ленки такое лечение единственный шанс вернуться к нормальной, полноценной жизни, потому как на помощь обычной медицины надежд уже не осталось никаких."

   - Мадариэль, скажи, а ты можешь вылечить болезнь, связанную с гормональными нарушениями в организме?

   - Здесь я не смогу вылечить даже букашку, сам знаешь, как ваш мир вытягивает из меня силы.

   - А в магмире?

   - Дома? Дома я кого угодно и от чего угодно смогу излечить, только стану ли. Ты ведь тоже мне не шибко спешишь помогать с заветным порошком...

   Вовка не стал разубеждать эльфа, вместо этого он нажал вызов и, дождавшись ответа, заговорил в телефонную трубку:

   - Лен, привет, это Вова. Слушай: не хочу заранее тебя обнадёживать, но, похоже, есть способ помочь тебе...

   ...Да, я про твою болезнь...

   ...Подробности потом, вначале главное: тебе придётся ехать к доктору, а это довольно далеко, и само лечение займёт какое-то время. Ты согласна бросить всё и прямо сейчас поехать со мной?..

   ...Да, я тебя отвезу...

   ...Нет, много вещей с собой брать не надо...

   ...Сколько стоит? Да не грузись ты подобными мелочами, я с ма... с доктором сам рассчитаюсь...

   ...Да, у нас с ним свои дела, свои расчеты...

   ...Согласна? Тогда выходи из дома, и жди меня у подъезда, я сейчас за тобой заеду...

   ...Какое ещё время на сборы? Не надо ничего собирать, некогда...

   ...А другого раза может и не быть...

   ...Нет, соглашайся или отказывайся сейчас, я в этот город возможно уже не вернусь никогда...

   ...Согласна? Ну, жди, сейчас подъеду.

   - Мадариэль, ты помнишь место, в котором ты вышел из серой полосы в мой мир? - спросил Володя, выводя "кукурузник" на трассу. - Ведь если я попробую поехать своей прошлогодней дорогой, то высока вероятность, что в магмире мы с тобой окажемся в южных землях, отделённых от лесов Вольных баронств драконьим царством и землями тёмных пиратов. Далековато добираться придётся.

   - Я не стану возвращаться без синего порошка. - буркнул эльф. - Сколь бы разбойного люда за мной здесь не гонялось, я, в отличие от тебя, не смогу просто так вернуться с пустыми руками и спокойно смотреть на гибель священной рощи от злой колючки.

   - Да сколько там аралии проросло, одно дерево, всего-то? Помнится, ты одним неполным мешком купороса всю рощу очистил. Значит, для решения твоих насущных проблем вполне достаточно двухсот грамм порошка, так?

   - А сколько это, двести грамм?

   - Стакан.

   - Может и хватит. А что, ты дашь мне столько порошка, если я проведу тебя в наш мир?

   - Э, нет! Скажем так: я согласен продать тебе такое количество купороса, но сама сделка может состояться только в моём доме в Вольных баронствах.

   - И какую цену ты запросишь за тот стакан?

   - Вылечить женщину, которую мы сейчас подберём. - Вовка понимал, что ставит мага в безвыходное положение, назначая смехотворно низкую цену за лечение, но... В конце концов, не он первый начал выкручивать руки, подменив дружеские отношения диктатом силы. В магмире эльф его шантажировал, а теперь пришла Вовкина очередь выставлять свои условия.

   - Ты хочешь сказать, что у тебя есть синий порошок? С собой?

   - Да.

   - Стакан?

   - Немного больше.

   - Насколько больше?

   - А это я тебе открою только после излечения Елены. Не переживай, со временем весь купорос окажется в твоих руках, если сторгуемся.

   От дальнейшего пререкания их оторвал гнусавый голос, донёсшийся из рации:

   - Серый, я не понял, ты чо там, в натуре припух? Я тебя уже который раз вызываю! Дохаешь там, чо ли?

   Действительно, из динамика рации уже несколько раз доносился приглушенный писк. Вовка обернулся к эльфу, указал на рацию, а потом приложил палец к губам, призывая к молчанию. Гнусавый ещё несколько раз пытался дозваться Лёху, но, осознав тщетность своих потуг, умолк. Зато начали поочерёдно названивать телефоны бандитов в Вовкином рюкзаке. Из детективов Володя знал, что местонахождение включенного телефона можно довольно легко определить с помощью соответствующей аппаратуры, поэтому он не просто выключил их, а даже повытаскивал аккумуляторы, воспользовавшись остановкой перед первым же попавшимся светофором.

   К дому Елены джип подкатил всего лишь через три минуты после телефонного разговора, но Володина подруга со своей сестрой уже ждали их, сидя на лавочке перед подъездом. С собой у Лены была небольшая сумка и баул на колёсиках. Вовка выскочил из машины, поздоровался с девчонками, помог загрузить вещи в багажник, усадил подругу рядом с эльфом, запрыгнул сам и погнал крузак по направлению к выезду из города. Вновь пискнула рация, оборвав только что завязавшийся разговор. Уже не прежний гнусавый, а новый, бархатистый тенор обратился к Володе, назвав его по имени, тем самым давая понять, что личность угонщика бандитам стала известна. Последовали уговоры остановиться перемежающиеся угрозами жуткой расправы.

   - Володя, кто это, ты с кем связался? - встревожилась Елена.

   - Бандиты, ты что, по их лексикону не догадалась? Они тут деда хотели ограбить, золото отнять, а я вмешался.

   - Тогда чего ты ждёшь, звони в милицию!

   - Ты телефоны пацанов выключил, думал, так тебя засечь не сможем? А про джипиэску в машине забыл, умник? - вновь послышался тенор - Смотрю, ты из города когти рвёшь? Ну-ну, рвись, рвись, там наши друзья в сером тебя уже встречают, дубинки полосатые приготовили.

   - Вот тебе и стражи порядка... - протянул Вовка. - Будем им звонить, или как?

   - Босс, я его вижу! - послышался новый голос из рации.

   - Точно он?

   - Обижаешь, босс, да что я, тачку Серого не узнаю?!

   - Смотри мне, деда брать осторожно, чтоб с его лысой головенки последняя волосинка не свалилась! А то ещё огорчится старичок. - И с нескрываемым злорадством тенор подытожил: - Ну, вот ты и докукарекался, петушок...

   Теперь Вовка на себе почувствовал состояние попавшего в западню зверя. Автострада, ограждённая металлическими отбойниками, обернулась капканом, вырваться из которого, казалось, было невозможно. Володя напрягся, перебирая в памяти известные ему съезды с трассы, но ничего толкового на ум не приходило. Все они уводили к пригородным коттеджным посёлкам местных скоробогачей и заканчивались тупиками. И тут как озарение пришло - аэродром! Старый, давным-давно заброшенный из-за короткой для современных самолётов взлётной полосы, к тому же зажатый между крутых сопок, он теперь изредка использовался дрегрейсерами для своих заездов на скорость, но большей частью времени пустовал. Туда Вовка и свернул.

   - Дед, приготовься немедленно открывать завесу, сразу, как только скажу!

   - А порошок...

   - Да успокойся ты с этим долбанным купоросом, достал уже. Здесь он, в рюкзаке, у меня под ногами.

   Володя:

   Стоило съехать с трассы, как цивилизация кончилась и началась обычная русская дорога, вся в ямах и колдобинах, щедро разбросанных по растрескавшемуся асфальту. Лавируя между ними, мне пришлось скинуть скорость, разом подпустив к себе зелёный седан, свернувший с трассы вслед за нами. А тут дед ещё сзади бухтит, подозревая меня в коварстве и обмане. Хотел я ему сказать пару ласковых, да на этих ухабах отвлекаться нельзя, мигом без колёс останешься. В зеркало смотрю, а погоня всё ближе. Что у них там за водила сидит? Блин, уникум, не иначе. Я даже невольно почувствовал уважение к его таланту и опыту: легковушка с низким клиренсом, казалось бы, должна была безбожно отстать по такой дороге, а ведь догоняет. Наш крузак по колдобинам козлом скачет, а они плавненько так едут, только рыскают из стороны в сторону, когда ямы объезжают. Чёрт, мой нос в предчувствии неприятностей зачесался с новой силой. Я к рулю приник и верчу его из стороны в сторону, не останавливаясь ни на секунду. Дорога сделала очередной поворот, и перед моими глазами раскинулось пустынное аэродромное поле.

   - Дед, открывай завесу! - я рявкнул так, что у самого в ушах зазвенело. Пока маг возился в котомке, выуживая амулеты (блин, как будто не мог раньше достать!), зелёная Маджеста приблизилась почти вплотную. У неё опустилось боковое стекло, и оттуда показалась рука с пистолетом. Бахнул выстрел, слышимый даже сквозь басовитый рёв мощного дизеля "кукурузника". Я схватил левой рукой рацию и прижал тангенту:

   - А не боишься деда подстрелить? Смотри, зацепишь, босс потом тебя наизнанку вывернет.

   В ответ рация разразилась потоком мата. Я даже поморщился, настолько ругань была грязной, грубой, с частыми повторами, абсолютно без какой-либо фантазии. Ну, серость, что с них взять! Правда, хоть стрелять перестали, и то радует. Но радовался я очень недолго: разозлённые преследователи и не думали останавливаться в попытках заполучить наши головы. Седан ускорился, обогнал Крузер с правой стороны, вышел вперёд и, встав перед нашим бампером, начал резко тормозить. Ага, нашел простачка! Лишь только Маджеста начала смещаться в мою сторону, как я сразу же перекрестил траекторию и оказался правее, чем ожидали бандиты. До "конкретных пацанов" тщетность их попыток дошла не сразу: мы, несясь вперёд, несколько раз менялись местами, а водила седана с упорством долбодятла продолжал совершать один и тот же манёвр. Как там у Пушкина? "Слыхал я истину, бывало - пусть лоб широк, да мозгу мало!" Глядя на зряшные потуги братков, я отчетливо понимал, что классик вечен. Нет, конечно, на узкой дороге они бы меня зажали на раз, но не на широком же аэродромном поле!

   Видимо, кому-то в Маджесте всё-таки надоело безрезультатное вальсирование по бетонке. Не решаясь на жесткое столкновение из опасения повредить дорогие авто, праворульный седан подъехал ко мне пассажирской стороной, где в открытом окне тут же нарисовался бритоголовый дядя с пистолетом в руке, принявшийся азартно палить в переднее колесо нашего крузака. Вот же гад хулиганистый! Хотя, что я теряюсь? Это они боятся помять свои драгоценные иномарки, а мне-то чего скромничать? Я резко вывернул руль в сторону Маджесты, расплющивая руку стрелка между бортами машин. Звериный вой и маты были слышны даже без рации.

   Наконец-то, и года не прошло, как дед созрел для открытия завесы. Прямо из потрескавшейся бетонки вверх взметнулась серая стена хмари, в которую мы с преследователями и вляпались с полного хода. Скажи мне кто-нибудь раньше, что я так обрадуюсь появлению стражей завесы, я бы в ответ только пальцем покрутил у виска, настолько бредовым показалось бы мне подобное утверждение. А вот надо же, радуюсь, и в первую секунду даже умилился появлению пёсиков! Такими они мне показались... Блин, я даже слово подобрать не могу, в такой восторг меня привели их уродливые морды. Ведь раз появились стражи, значит и до магмира рукой подать, осталось только преодолеть раскинувшееся перед нами пространство. И расхохотался от пришедшей на ум мысли: чёрт меня дери, а ведь история повторяется, как под копирку - опять джип, серая полоса и трое в машине, одна дама и двое мужчин!

   Резкий переход из одной реальности в другую заставил меня отпустить педаль газа, а преследователи, те даже на тормоз нажали, настолько неожиданной оказалась представшая перед нами картина. Представьте себе идеально ровную поверхность высохшей, плотно утрамбованной земли без единой травинки, на которой несколько веков назад (а может, только вчера, кто знает, как здесь течет время?) кто-то воздвиг грандиозный храмовый комплекс, взяв за образец культовые сооружения древней Греции. Те же колоннады, те же статуи богов самых разных размеров, высеченные из белого мрамора. Часть храмов стояло целёхонькими, часть рассыпалась грудами битого камня, у многих провалились крыши и теперь к серому небу тянулись лишь колонны, напоминая изъеденные кариесом зубы в челюсти какого-то неведомого чудовища. Не пощадило время и статуи, "ампутировав" им всё, до чего смогло дотянуться: руки, ноги, головы... Часть статуй свалилось со своих постаментов и рассыпалось на куски от жесткого удара о землю. Каменные обломки устилали сплошным ковром всё пространство между развалинами, делая невозможной прежнюю сумасшедшую гонку. И всё, абсолютно всё было покрыто толстым слоем песка и пыли, такой же серой, как и низкие облака над головой.

   Некоторое время мне удавалось держаться достаточно далеко от бандитов, но потом их водила сумел приспособиться к местности и начал постепенно сокращать разделяющие нас расстояние.

   - Дед, а почему стражи сегодня таки ленивые? У них что, выходной, или пересменки ждут? Не то, чтобы я возражал, просто интересно, почему они даже на бандитов не реагируют?

   - Это мой новый амулет заработал. Он, питаясь разлитой здесь силой, творит большое количество аур якобы живых существ, разбросанных по округе.

   - То есть, обилие ложных целей сбивает стражам наведение?! Лихо придумано! - восхитился я дедовой смекалке.

   Блин, а амулетик, похоже, и вправду полезный: заряжать его не надо, работает исключительно отменно, сам это вижу. Да, с таким можно смело через завесу ходить. Надо будет мне его у мага выцыганить, или, по крайней мере, узор плетения срисовать. От дальнейшего составления планов меня отвлекло разлетевшееся на осколки боковое зеркало. Треклятая Маджеста подкралась вплотную, и сидящие в ней братки принялись палить по нам сразу из двух стволов.

   - Дед, давай ты этот амулет выключишь, - кричу я магу - а вместо него включишь тот, которым мы в прошлые разы пользовались? У того радиус действия поменьше будет, пусть стражи бандюков увидят и ими займутся, а?!

   Маг крякнул, помялся и заявил что, дескать, его последняя разработка выключателя не имеет, а запускается сама, когда попадает в повышенный магический фон завесы. Блин горелый, вот это косяк! Недоработочка однако. Я кричу: "тогда хватайтесь, кто за что может", а сам педаль газа в пол вдавил. Крузер вперёд рванул прямо по россыпи камней и затрясся, словно в лихорадке. Болтанка началась жуткая, дед с Ленкой туда-сюда по сиденью летают, будто оно салом намазано, подвеска грохочет, вибрация такая, что у меня не то, что зубы, родинки одна об другую застучали!

   - Во-во-во-ва, а по-по-по-тише-ше-ше нельзя-зя? - заикаясь на кочках, проблеял Мадариэль.

   - При-при-при-стрелят-лят-лят на фиг-фиг. - в тон ему пролаял я.

   Видно от этой тряски мои мозги встали на место. У меня ведь есть жезл, который здесь не хуже гранатомёта сработает!

   - Мадариэль, жезл мой отлови у себя под ногами и подай мне. - Велел я, чуть сбрасывая скорость, дабы хоть что-то разглядеть в мельтешащем отражении оставшегося зеркала. Седан прилично отстал, это хорошо, но то, что из него по пояс высунулся хмырь с калашом в руках, мне совершенно не понравилось. Нога сама придавила педаль, и мы вновь запрыгали по каменистой равнине. Скачка продолжалась до тех пор, пока я не получил древком протянутого посоха по голове.

   - Уй, мать... ты что? - повернулся я к магу.

   - Прости Володимир, уж больно дорога ухабиста. - отвечает он мне, а у самого глаза такие честные-честные. Ладно, думаю, сочтёмся, я тебе это ещё припомню. Потом. Раза три-четыре.

   Завернув за очередные развалины, я остановил машину, распахнул дверцу и выпрыгнул, исключительно неудачно попав ногой на обломок руки какой-то статуи. Он прокатился под моим весом, словно обрезок трубы или пустая бутылка, в результате чего я с размаху грохнулся о камни. Бли-и-ин, как больно-то! Уговаривая себя, что сейчас не время разлёживаться, я прополз на четвереньках вдоль поваленной колонны, морщась от впивающихся в колени острых камешков, устилающих всю округу. Выглянул из-за края колонны и обомлел: до преследователей оставалось метров триста - для калаша прямой выстрел! Я, правда, не разглядел, в каком исполнении был автомат, взгляд в зеркале ухватил тоnbsp; Маг послушно захлопнул футляр, а я уже рылся в дальнем углу стенной ниши, куда два месяца назад засунул прихваченные вещички из магмира. Есть, вот он! Я достал из груды тряпок свой жезл и протянул его магу:

лько характерную форму рожка, но даже для "укорота" это не расстояние. Нашпигует синцом за милую душу!

   Та куча камней, которую мы недавно перемахнули с ходу, для Маджесты оказалась серьёзной преградой, и седан свернул в сторону, пытаясь объехать завал с другой стороны развалин. Это был шанс. Я взял прицел левее багажника Маджесты и запустил воздушным кулаком в остатки храма. Думал просто увеличить завал, а получилось ещё лучше. Мы с Мадариэлем уже давно пришли к выводу, что в завесе все магические процессы протекают гораздо активнее, а вот теперь убедился в этом лишний раз. Вылетевший из жезла шар голубоватого воздуха имел вдвое, если не втрое больший размер, чем тот, которым я возле дома братков о стену приложил, да и летел он вдвое быстрее. Приняв колонны ближайших развалин за кегли, шар сделал страйк и полетел дальше к следующему храму, к следующему... А за ним оставалась баррикада из поваленных и разбитых колонн. Мощный завал получился, на взгляд с полкилометра, если не длиннее. Вот и ладушки! Ещё показалось мне, что бедную Маджесту там же и привалило в самом начале, настолько широко разлетались каменные глыбы. А вот нефиг было за нами гоняться, и стрелять в нас, тоже нефиг.

   Я отряхнул руки от пыли и с чувством выполненного долга побрёл к джипу. Блин, как бочина-то болит. Интересно, я её просто ушиб или трещину в ребре заработал? Подошел к машине, хотел сесть за руль, а взобраться на сиденье не могу: рука не поднимается от боли.

   - Лен, ты машиной управлять умеешь?

   - У меня прав нет, но я пробовала несколько раз, правда, только с автоматической коробкой. - ответила она мне дрожащим голосом.

   - О правах не переживай, тут инспекторов нет и светофоров тоже. Давай, садись за руль, а то я поломался немножко.

   Поменялись мы с Леной местами, влез я к магу на заднее сиденье, а сам про себя думаю, что девчонка на удивление хорошо себя в руках держит. Другая на её месте давно бы уже в истерике билась, особенно когда по нам стрелять начали. Да и морды стражей с непривычки кого угодно до кондрашки довести могут. А она ничего, вибрирует, но не истерит. Сели, поехали. Елена держится напряженно, в руль вцепилась мёртвой хваткой, не оторвёшь. Знаю, что не стоит отвлекать водителя во время движения, но только не в этом случае. Чтобы как-то снять с неё напряжение, спрашиваю:

   - Лен, а ты не сильно удивилась, когда я предложил тебе поехать на лечение?

   - Нет, меня Лана, сестра моя, ещё несколько дней назад предупредила. Мол, если позвонит Володя и предложит поехать с ним, чтобы я ни за что не отказывалась. А ты с ней разговаривал на эту тему?

   - Нет. - отвечаю - Я её сегодня первый раз в жизни увидел. Она у тебя что, провидица?

   Так наш разговор перешел на Ленкину сестрицу. Выяснилось несколько весьма интересных моментов: появление Ланы по времени совпадало с моим возвращением из магмира, когда я встретился сам собой. Это раз. Лана неоднократно заводила с Еленой беседу о лечении, всячески подталкивая сестру к решению попробовать другие, нестандартные методы. Это два. Плюс, ещё одно обстоятельство: при встрече Лена и Лана показались мне на одно лицо, исключая болезную полноту моей подруги. Я уставился в стекло, пытаясь разгадать эту загадку. Пейзаж за окнами машины как раз способствовал размышлениям, ничем не отвлекая от раздумий, разве что облака над головой постепенно меняли свою окраску, словно кто-то сверху незаметно подмешивал в них алую акварель. Развалины храмового городища кончились, и мы теперь спокойно катили по выглаженной равнине ко второй облачной серой стене, за которой лежал магмир.

   Щелчок, с которым в моей голове сложился пазл, наверное, услышали все сидящие в машине, столь неожиданной оказалась разгадка. Чёрт меня дери, ведь Лана и Лена - это один и тот же человек, только до и после лечения в магмире! Так вот зачем "Вова-два" появлялся в тот день в моей квартире: он в то утро приводил Елену через серую полосу обратно домой! А я-то ломал голову, зачем мне в будущем понадобится любоваться своим собственным изумлённым фейсом. Блин, как всё просто оказывается!

   Три пули постучали нам в заднее стекло, покрыв триплекс частой сеткой трещин.

   - Лена, газу! - заорал я во всю глотку, перебираясь через спинку сиденья в багажный отсек. Попытался выбить разбитое окно, но не тут-то было: пластиковая плёнка между слоями триплекса держалась, стойко сопротивляясь моим не слишком сильным ударам. Я бы и рад был ударить как следует, да разве тут размахнёшься, в этой-то тесноте.

   - Мадариэль, выбей стекло воздушным кулаком, а то я свои жезлом пол машины разнесу.

   Маг повернулся назад, вытянул руку и, прищелкнув пальцами, вынес остатки окна наружу. Я впился взглядом в преследователей. Изрядно покорёженная Маджеста неслась без лобового стекла, щеголяя свежими вмятинами на капоте и крыше. По вспышкам коротких автоматных очередей с переднего пассажирского сиденья, было сразу ясно, что братки разозлились не на шутку и просто полыхают желанием поквитаться с нами за помятую машину, глубоко и чувством наплевав на приказ своего босса брать нас исключительно живыми.

   Положив жезл на край оконного проёма, я тщательно выцеливал просвет между передними колёсами седана, чтобы с первого выстрела перевернуть машину. Бить в салон я не хотел, там ведь всё-таки живые люди, а помня, как крошил воздушный кулак каменные колонны, ясно понимал, что такой выстрел убьёт всех находящихся в салоне легковушки. Оцарапавшая мою щеку пуля разом выбила к чертям всё человеколюбие, озлобив меня до крайности. Я взял чуть выше, прицелился в радиатор и метнул огнешар, вложив в него весь оставшийся в накопителе заряд.

   Оглушающий взрыв мгновенно испарил Маджесту, оставив на её месте глубоченную воронку, а мухой догнавшая нас ударная волна дала крузаку такого пинка, что тот несколько раз перевернулся, ударяясь о землю то колёсами то крышей. Меня выбросило из салона ещё на первом витке, ощутимо приложив спиной о земную твердь. Мадариэль рассадил лоб о подголовник водительского сиденья и вывихнул правую руку. Легче всех отделалась Елена, потому что единственная из нас догадалась пристегнуться сразу, как только села за руль. С трудом поднявшись на ноги, я поспешил к опрокинутому на бок джипу. Лена повисла всей тяжестью на ремне, и ей никак не удавалось отстегнуть замок без посторонней помощи, а эльф впал в ступор, свернувшись калачиком на осколках бокового стекла, устилавших теперь всю округу. В общем, выволок я страдальцев из груды помятого железа, поставил на ноги, отряхнул, на себя навьючил рюкзак, и мы побрели в сторону клубящейся красной, вместо привычной мне серой, завесы, едва переставляя налившиеся свинцом тапочки.

   Во всём случившемся был лишь один положительный момент - это то, что дедов амулет не повредился. Разве смогли бы мы оказать хоть какое-то сопротивление стражам завесы, выйди он из строя? Нет, конечно! К плюсам можно был отнести и то, что мне удалось пересилить себя, окончательно закрыв вопрос с погоней. Хороши бы мы были, явись в магмир с таким хвостом. Там и без этих братков разбойного люда хватало.

   Взгляд со стороны:

   Из алой облачной стены трое вконец измученных путников вышли на жесткую щетину недавно скошенного луга возле леса, окрашенного в золото закатными лучами уходящего солнца.

   - Мадариэль, а здесь есть твои сородичи? - спросил Вовка, указывая на деревья.

   - Мадариэль. Какое непривычное имя. - удивилась Елена.

   - Обычное эльфийское имя. - пожал плечами маг.

   - О, блин, голова моя дырявая! Я ведь так вас и не представил. Знакомьтесь: Елена, мой друг, а это Мадариэль, известный эльфийский мастер Узора.

   - Вы - эльф?! - поразилась Лена. - Признаться, я себе эльфов иначе представляла.

   - Вечно юными и очень красивыми? - маг усмехнулся. - Да, я настоящий сын Леса, правда, очень и очень старый.

   - А можно спросить, сколько вам лет?

   - Я за свою жизнь видел, как сменился не один десяток поколений смертных.

   - Смертными эльфы называют нас, людей. - откомментировал Володя. - И соответственно отношение у них, долгоживущих, к нам такое же, как у нас к насекомым. Или я не прав, Мадариэль?

   - Ну, зачем ты так, Володимир? - укоризненно покачал головой эльф.

   - Я что, солгал, и дети Леса считают людей равными себе?

   - Тут всё сложнее, чтобы просто ответить "да" или "нет".

   - Чисто эльфийский ответ, уклончивый, не говорящий ничего конкретного. Ой, дед, юлишь, уходишь в сторону! Ну да ничего, Лена скоро сама во всём разберётся. Лучше скажи вот что: ты где будешь заниматься лечением? Заберёшь Елену в Священную рощу, или мне её к себе отвезти? Если к себе, то куда, в Ровунну или в баронства?

   - Давай вначале узнаем, где мы оказались. Я вижу в лесу совершенно незнакомые мне деревья, а это невольно зарождает тревожные мысли.

   - Тут ты прав, таких баобабов я не видел не на юге, ни в Северном. - не стал спорить Володя. - Да и полоса в этот раз была красная, а не серая, ты заметил? Значит, занесло нас, куда Макар телят не гонял. Но ты так и не ответил на мой вопрос об эльфах, чувствуешь ли ты их присутствие?

   - Странно как-то. Я ощущаю близость к древу Жизни, но не слышу в округе ни одного перворождённого.

   - А людей ты чувствуешь?

   - То же непонятно. Их недавнее пребывание ясно даёт о себе знать, но ни одной ауры живого существа не видно.

   - Смотрите, дымок! - Лена указала на едва заметную вдалеке струйку дыма. - Там люди?

   - Ну, уж точно не эльфы! - усмехнулся Вовка. - Остроухие и огонь понятия несовместимые.

   - Зачем ты постоянно пытаешься меня уязвить, называя в моём присутствии перворождённых обидным прозвищем?

   - Ха! А как ты думаешь, мне приятно, когда эльф, обращаясь к человеку, цедит через губу "сме-е-ертный"?

   - Давайте не будем ссориться. - попросила Лена. - Вы уже, кажется, оба давно не мальчики, а ведёте себя словно два пацана в песочнице.

   - Хорошо, прекратили. Куда направимся? Я предлагаю идти в сторону дыма, к людям. Прости, Мадариэль, но как нас с Леной встретят твои соплеменники, я примерно догадываюсь и не жду там особо тёплого приёма.

   - А я не хочу идти в человеческое поселение. Устал я от вас, короткоухих, за последнее время. - вернул маг Вовке его шпильку. - Давайте разделимся: я пойду в сторону древа Жизни, а вы ступайте в деревню. Завтра встретимся, тогда и договоримся о наших дальнейших планах.

   Володя согласно кивнул, на что маг молча повернулся и зашагал в сторону опушки леса. А Вовка, подняв тяжелый рюкзак, одел его на плечи и так же, без лишних слов направился к видневшейся неподалёку просёлочной дороге. Лена шла позади него, тяжело ступая по укатанной колее. Она устала, очень устала за этот длинный, оказавшийся столь богатым на невероятные события день. Даже извечное женское любопытство пасовало перед неимоверной усталостью, навалившейся ей на плечи тяжелым грузом. Вместо каких-то там расспросов хотелось просто упасть прямо здесь, в тёплой пыли, вытянуть гудящие натруженные ноги и наконец-то расслабиться. Поэтому она не возражала, когда Володя предложил ей подождать его у стога, пока он налегке сбегает в деревню, откуда вернётся с какой-нибудь телегой. Едва сумев прошептать "хорошо" Лена забралась в духмяное сено, свернулась калачиком и моментально уснула.

   Володя не зря решил оставить подругу здесь, а не тащить с собой в деревню. Он видел, что последний час та держалась исключительно на силе воли, вложив все свои небольшие силы в переход от перевёрнутого джипа до границы серой полосы. Да и ему самому было гораздо легче шагать, скинув с плеч десятикилограммовый груз купороса. Но главная причина для похода в одиночестве лежала впереди на изгибе дороги - сгоревшая телега с обгоревшим трупом лошади. Вовка понимал, что крестьянская подвода не автомобиль, и сама возгореться от неисправной электропроводки не может. Значит, причина тут была в чем-то ином, явно нехорошем, ведь загорись сама собой поклажа на телеге, возница бы выпряг коня, а не бросил бы его сгорать заживо. Не желая тревожить Елену жуткими картинами, и подозревая, что увиденное в деревне ему так же не понравится, Володя решил вначале всё осмотреть самостоятельно. Он взял в руку жезл и, опираясь на него как на посох, двинулся вперёд.

   Около тележного остова кроме раздутой туши лошади лежал чёрный труп возницы в обгорелых лохмотьях. По вытянутому пятну выжженной травы создавалось впечатление, что на едущую телегу с размаху выплеснули бочку бензина и кинули спичку. Причем, случилось это не так давно - пахло дымом от древесины и тошнотворно воняло сгоревшим мясом, а вот трупного запаха пока ещё не было. У Вовки в душе зашевелились мрачные предчувствия. Он прибавил шагу, стремясь как можно скорее дойти до деревни, скрытой ранее от глаз пригорком у поворота дороги.

   Чем ближе подходил Володя к посёлку, тем яснее понимал масштабы разыгравшейся там трагедии. Замеченный Ленкой дымок поднимался от дотлевающих углей на пепелище, в которое превратилась деревушка из двух десятков домов. По крайней мере, Вовка столько насчитал торчащих на пустыре закопченных печных труб, когда поближе подошел к недавнему пожарищу. "Да что это такое? Неужели совсем разбойники распоясались? Ну, налетели, ну, отняли что поценнее, но жечь-то зачем?" - с тревогой и болью подумал он, глядя на уничтоженную деревню. Но, пройдя её из конца в конец, Вовка понял, что ошибся.

   Деревню не разоряли, не грабили. Её просто тщательно, деловито стирали с лица земли. Ничего не было взято, ни имущество, ни скот: всё вместе с жителями просто предавалось огню. Создавалось впечатление, что здесь прошла какая-то команда озверелых огнемётчиков. У Володи даже мелькнула такая мысль, что в этот раз серая полоса, сделав временную петлю, привела их не в магмир, а в какое-нибудь белорусское село после рейда фашистских карателей, настолько жестокой была расправа над крестьянами. Убито было всё население, от мала до велика. Убито и сожжено. Даже те, кто пытался спастись бегством из полыхающего села, и те лежали обугленными головёшками в середине выжженного в траве круга. Борясь с подступающей тошнотой, Вовка осмотрел несколько тел, и нигде, ни на одном из них он не увидел раны от клинка или стрелы. Людей убивало только пламя.

   Больше смотреть здесь было не на что. Морщась от зловония горелой плоти, Володя поспешил вернуться к оставленной на лугу Елене, дав себе обещание провести её завтра другой дорогой, в обход места страшной трагедии. Воспоминание об оставленной подруге, заставило его не на шутку обеспокоился: а вдруг вернётся тот, кто устроил сожжение поселка? Как она сможет противостоять нападению одна, без какого-либо оружия? Да и по натуре Ленка ведь была совершенно не боец, чтобы давать кому-либо отпор с применением силы. Подгоняя себя тревожными мыслями, Володя всё ускорял и ускорял шаг, пока окончательно не перешел на бег.

   Возле спокойно спящей Ленки он увидел эльфа. Мадариель выглядел ужасно, словно разом постарел на век-другой. Маг сидел у стога сгорбившись, обхватив опущенную голову сухонькими руками и, похоже, плакал. Вовка сел радом, успокаивающе положив руку на вздрагивающую спину старика.

   - Они мертвы. Все дети Леса убиты. - сдавленно прошептал Мадариэль.

   - Убиты не оружием? - уточнил Володя. - Сожжены?

   - Да. А ты как узнал?

   - Люди в селе тоже обращены в пепел вместе со всем посёлком. Как ты думаешь, кто это мог сделать?

   - Драконы. Только их пламя даёт такой жар, способный убить на месте. Но как ящеры смогли застать сынов Леса врасплох? Я осмотрел священную рощу и лес вокруг неё... Понимаешь, там никто не сопротивлялся нападению, никто не хватался за луки или амулеты... Эльфы спокойно спали, когда началась бойня, а драконы убивали всех без разбору. И спящих, и проснувшихся, и детей и стариков... - маг с трудом сглотнул подкативший к горлу ком. - За что? Из-за чего крылатое племя развязало новую войну? Почему так?

   - Ты считаешь, что это война?

   - А как иначе объяснить одновременное нападение на людей и перворождённых?! Одному дракону такое не по силам. Нет, их было много, и даже слепому видно, что крылатые действовали слаженно, под командой сильного вождя. Иначе атака не была бы столь молниеносной, и эльфы успели бы дать хоть какой-то отпор. А заставить таких индивидуалистов как драконы действовать по команде мог только сильный вожак.

   - Ты твёрдо уверен, что отпора не было?

   - Да. В противном случае я бы нашел останки хотя бы одного ящера.

   - Знаешь, Мадариэль, я не очень хорошо отношусь к вашему племени. - заговорил Володя после долгого молчания. - Но перед такой угрозой как драконы нам надо хотя бы на время забыть о прошлых обидах, и действовать вместе. Иначе... иначе нам конец. Всем троим.

   - Хорошо. - просто ответил маг. - А что ты предлагаешь?

   - Ты узнал, где мы находимся? Куда и к кому нам направиться, чтобы донести весть о начавшейся войне?

   - Точно не скажу, а спросить, сам понимаешь, мне было не у кого. Но есть подозрение, что мы где-то далеко на западе от знакомых нам мест. Я в лесу наткнулся на обгорелые свитки, покрытые незнакомыми письменами, а я знаю всю письменность, кроме той, что в ходу у западных жителей.

   - М-да, ясно, что ничего не ясно. Ладно, давай спать, а утром видно будет.

   Эльф и человек легли рядом на охапки сена, взятые из стоящего рядом стога. Надо было уснуть, чтобы набраться сил к новому трудному дню, но сон не шел: слишком велико было потрясение от увиденного.

   - Мадариэль, а что это за сполохи в небе? Похоже на метеорный поток.

   - Где?

   - Вон там, на востоке.

   - Сумрачная Итиль, да это же "летний звездопад"! Но почему он на востоке, когда должен быть на закатной стороне небосклона?

   - Наверное потому, что мы оказались слишком далеко к западу. Судя по всему, нам придётся отмахать не одну тысячу километров, чтобы достичь Вольных баронств. Да, похоже путь нам предстоит долгий.

   Володя:

   Чёрт возьми, ситуёвина в которой мы оказались, очень напоминала два полушария со впадиной между ними. И попахивала так же чрезвычайно скверно. Но выбираться из этой жо... жестокого переплёта надо быстрее, пока нас не обнаружили. Драконы, это совершенно не то соседство, рядом с которым я себя чувствую в безопасности. Услыхав от ушастого про ящеров, я первым делом залез в рюкзак, откуда выудил отнятые у бандитов пистолеты - хоть и слабое оружие против крылатых огнеплюйцев, но всё же лучше чем ничто. В два раза лучше, если считать по числу стволов.

   Главная же моя надежда лежала в боковом кармане рюкзака: завёрнутые в полиэтилен перстни. Один из них мне подарил Мадариэль для временного приобретения способности видеть магические потоки, а второй... Вот второй-то мне сейчас и был нужен больше всего на свете! Его я когда-то обменял на цепь правителя драконьего племени - перстень, парализующий любого ящера. Правда, у него был один побочный эффект: появление самого правителя сразу после применения. Ну, будем надеяться, что черный порхающий огнемёт сюда устанет добираться, чтобы разборки учинять. Кстати, вопрос: а местные ящеры и восточные драконы, это одно племя, или разные, и имеет ли какое-нибудь влияние на здешних мой давний знакомец? Ха, а вот и узнаем!

   - Ты надеешься остановить дракона из этих пукалок? - проявил скептицизм эльф, с сомнением поглядывая на пистолеты.

   - Нет, конечно. Вот если бы у меня была аралия или, хотя бы огнетушитель. В любом случае, это гораздо лучше пустых рук.

   - Да, это верно. - согласился маг. - В нашем долгом пути может пригодиться всё.

   Я молча кивнул, засовывая один из пистолетов за пояс, а в голове назойливо крутилась мысль об огнетушителях. Это изделие моего мира могло бы... Стоп, моего мира!

   - Дед! А на кой нам тащиться пёхом за три девять земель?! Давай ты откроешь серую завесу, мы через неё вернёмся в мой мир, пройдём до того места, где открывался межмировой переход из Вольных баронств, там вновь ныряем в серу полосу и вуаля, мы на месте!

   Деду эта мысль очень понравилась, он даже приободрился слегка, уселся поудобнее и принялся что-то высчитывать в уме. Судя по его постепенно проясняющейся физиономии, пазл складывался удачно.

   - Да, пожалуй, это предложение самое удачное. Вот только выдержит ли столь трудный путь твоя спутница? Связавшись с ней, мы обрекаем на возможную неудачу наш поход, от которого зависит судьба всех эльфов! Может, нам лучше оставить её здесь?

   - Давай так: ты ничего не говорил, а я ничего не слышал. - сказал я, когда смог чуть-чуть пригасить вспыхнувший во мне гнев. - Иначе я буду вынужден слегка отрихтовать твой утонченный эльфийский профиль. Она мой друг, а друзей не бросают! Ты понял это?! И раз уж она благодаря мне оказалась в этой заднице, то я приложу все силы, чтобы её отсюда вытащить, пусть даже из-за этого сгорят синим пламенем все священные рощи. - и успокаиваясь, добавил: - Не хочешь идти с ней, ступай один, я тебя не держу.

   - А как же порошок? Я не могу без него вернуться!

   - А я не пойду без Елены.

   Маг обиженно отвернулся, запыхтел как ёжик в тумане, а я призадумался. Как ни крути, ушастый прав, говоря о трудности пути для Ленки. Саму серую полосу, если без помех, можно было пересечь за два-три часа ходьбы скорым шагом. Три часа туда, три часа оттуда. Выдержит ли такой марш-бросок моя подруга с её сто килограммовым весом? Я, признаться, был в сомнениях - она-то и после вчерашней прогулки была едва жива, хотя мы прошли всего километра полтора. Да и мне будет не слишком весело с десятью кило купороса за плечами.

   - Дед. Де-ед! Кончай дуться, слушай сюда: ты здесь сможешь сделать амулет, облегчающий вес? Я бы и сам мог, да не из чего и нечем, а у тебя, я знаю, может получиться. Что тебе стоит попросить дерево отрастить сучок с нужным узором?!

   - А зачем тебе этот амулет? - с подозрением спросил маг.

   - Пять. Нужно пять амулетов. Один я засуну в рюкзак, чтобы идти налегке. Можно, конечно, выбросить купорос, но ты ведь первый воспротивишься этому, так? Вот, значит, первый для меня. Второй для тебя. Ты ведь уже давно не мальчик и пешеход из тебя скверный. И два для Лены.

   - А пятый?

   - Для неё же. Когда она совсем из сил выбьется, я ей третий к поясу привешу, чтобы она как мыльный пузырь взлетела над землёй. А потом потяну за собой за верёвочку.

   - Хе, забавно. Ладно, завтра посмотрим. - ответил он мне совершенно спокойным тоном.

   Больше говорить особо было не о чем, поэтому я повернулся на бок, пожелал магу спокойной ночи и честно попытался уснуть. Только начал дремать, как старик застонал, будто его валуном придавили:

   - Володимир, ты ничего странного не чувствуешь? Ощущение такое, словно мне в тело свинца влили, ни рукой, ни ногой пошевелить не могу.

   - Заболел, что ли?

   - Нет, это магия чья-то. Недобрая магия.

   Я вначале засомневался, мало ли что может пригрезиться пожилому эльфу, но на всякий случай коснулся века камнем дедова перстня. Смотрю, а точно, тянется к голове деда из-за леса какая-то мерцающая нить. Светится гадко, как гнилушка во тьме. Я, забыв про сон, подскочил на месте и уставился в сторону темнеющих деревьев, куда уходило плетение узора. Буквально через полминуты над лесом показалась беззвучно летящая в нашу сторону тень. "Дракон - с ужасом сообразил я, когда тень влетела в полосу лунного света. - И не один, а со всадником". Не тратя время на расспросы, дракон перешел в пологое пикирование, держа курс точно на приютивший нас стог сена. Уже и пасть приоткрыл, набирая полную грудь воздуха для огненного выдоха. Блин горелый, думаю, а вот превращаться мне в барбекю что-то не очень хочется! Хорошо, что полученное от седомордого ящера колечко я загодя на палец одел. Нажал на камень, а сам другой рукой жезл нашариваю. Он-то в серой полосе свой заряд исчерпал, разбирая Маджесту на атомы, но ведь уже с тех пор часа четыре прошло, хоть чуть-чуть, но должен был подзарядиться вблизи от древа Жизни? Авось, на пару огнешаров хватит.

   Ну, это я рассказываю долго, а на деле всё в доли секунды произошло. Ящер как раз чуть доворачивал в нашу сторону, когда его парализовало, вот он и пошел по плавной дуге, забирая влево от стога. Так он и вошел в кустарник на опушке леса, с распростёртыми крыльями. Шум, треск - ну так, эдакая туша с налёта способна даже в вековом лесу просеку проделать. Смотрю, а всадник, вы не поверите, катапультировался прямо в полёте! Видно понял, что ящер стал неуправляем, вот и покинул летательный аппарат. Только вместо парашюта драконий наездник распахнул два крыла, совсем как у летучей мыши. Получившийся нетопырь-переросток часто-часто замахал крылышками, стараясь погасить набранную вместе с драконом немалую скорость. Замедлился, остановился в воздухе, ища место для приземления, вот тут-то я в него огнешаром из жезла и влепил.

Глава 3.

   Взгляд со стороны:

   Не успело замолкнуть эхо от разрыва огнешара, как маг вскочил на ноги и, спотыкаясь о неприметные во тьме кочки, вместе с Володей бросился к месту падения драконьего всадника.

   - Что, отпустило? - на бегу поинтересовался Володя.

   - Да, сразу после огненной вспышки. - ответил эльф, останавливаясь возле извивающегося в траве дымящегося тела. - Ты смотри, какой он живучий! Без ног и руки, а туда же, стращает, вон как зубы скалит.

   - Опаньки, а ты глянь на его клыки, это же вампир! Помнишь демонов, что Милистиль в магмир притащила? Вот и этот из той же серии.

   - Надо бы его допросить.

   - Флаг тебе в руки, допрашивай, только, как ты это будешь делать? Посмотри, это же зверь, совершенно потерявший разум от боли. А лечить я его тебе не советую, с ним здоровым мы даже втроём не справимся.

   - Тогда добей его.

   Звонко бахнул выстрел пистолета, разнёсший вампиру череп.

   - Вот и всё. - промолвил Володя, пряча оружие в карман. - Пойдём, на дракона посмотрим.

   Ящер углубился в подлесок метров на двадцать, своей тушей снеся кусты и пропахав глубокую борозду в дёрне. Он лежал на брюхе, плотно поджав лапы к животу, словно бы ещё продолжал полет, невзирая на переломанные крылья.

   - А вот и причина послушания драконов наездникам. - Эльф указал на широкий кожаный ошейник, от которого за версту разило магией. - Доводилось мне читать об одном мастере Узора, создавшем подобные ошейники. Он думал с помощью покорного ему крылатого воинства поработить всю землю.

   - Думал? Значит, у него не ничего вышло?

   - Нет. Оказалось, что драконы, будучи под властью ошейника, очень быстро умирают, просто тают на глазах. А стоит снять ошейник, как они сразу впадают в ярость от пережитого унижения.

   - Неужели крушат всех без разбору?

   - В тех свитках говорилось, что драконы прекрасно помнят того, кто надел на них ошейник, и мстят именно ему, но при этом могут сорвать злость на ком попало.

   - Да уж, ситуёвина. Что же, оставлять его так, пусть гибнет?

   - Я бы оставил. Ведь это их огонь сжигал эльфов в священной роще, равно как и людей в посёлке.

   - Тут ты не прав, Мадариэль. Мстить этому дракону равносильно, что мстить луку, выпустившему смертоносную стрелу. Ясно же, что они это делали не по своей воле.

   - Ты рискуешь, Володимир, сильно рискуешь.

   - Я знаю. - С этими словами Вовка подошел к дракону и встал так, чтобы ящер мог его видеть: - Ты меня слышишь?

   Дракон не мог ответить не словом ни жестом, но у него чуть-чуть дрогнули веки, означая согласие.

   - Я сейчас сниму с тебя ошейник. Очень надеюсь, что ты не станешь делать глупости и бросаться на меня, иначе...

   Помня, что драконы прекрасные эмпаты, Вовка взял наперевес жезл и постарался как можно чётче представить в мозгу картину, как будто с жезла слетает огнешар и разносит на куски впавшего в буйство ящера. Видимо дракон уловил эмоциональный посыл, потому что его веки вновь дрогнули. Тогда Володя попробовал снять кожаную полосу с шеи зверя. Не получилось: хотя ошейник легко проворачивался вокруг шеи, он словно прирастал к шкуре ящера при попытке сдвинуть его вперёд или назад.

   - Бесполезно. - Подал голос маг, наблюдавший из-за Вовкиного плеча за его потугами. - Я вижу на тисненой коже плетение Узора, не дающее снять ошейник никому, даже его создателю. Дракон обречён.

   - То есть, его вообще нельзя снять?

   - Можно. Но лишь когда иссякнет вложенная в него магия. А ошейник беспрестанно подпитывается магической сущностью дракона. Иными словами, ты снимешь его только когда дракон умрёт.

   - Ну, это мы ещё посмотрим.

   Володя вспомнил о своей болезни, вызванной посмертным заклятием эльфийского мага, приближенного королевы Милистиль. Тогда ему удалось лишить Узор силы, впитав её в пустой накопитель, словно чернила в промокашку. Он решительно отсоединил навершие жезла и, велев магу "тяни", приставил открытый конец серебряной трубы к ошейнику. Удивительно, но стоило полупустому накопителю коснуться кожаной удавки, как она подалась усилиям эльфа и соскользнула через голову дракона. Чуть не дойдя до ноздрей, полоса кожи вновь остановилась, вцепившись в шкуру несчастного зверя.

   - Во, теперь намордник получился! - невольно рассмеялся Вовка. - А почему ошейник дальше не пошел?

   - Скорее всего, накопитель в твоём жезле заполнился под завязку.

   - Слушай, дед, а ведь у тебя была парочка пустых накопителей. Ты ещё сокрушался, что они, попав в мой мир, быстро разрядились, помнишь? Неси.

   Пока эльф бегал за амулетами, Володя уговаривал дракона потерпеть, поглаживая его по голове и шепча успокоительные слова в растопыренный лопух правого уха. Когда они с Мадариэлем окончательно освободили дракона от ошейника, тут же рассыпавшегося мелкой трухой, эльф и человек предпочли за благо отойти подальше, прежде чем давать ящеру свободу. После касания Вовкой камня в перстне ничего не произошло, дракон только уронил на землю голову и расслабил вытянутый в струну хвост. Некоторое время стояла гробовая тишина, нарушаемая шумными вдохами крылатой рептилии. Потом дракон повернул голову и мысленно спросил, пристально глядя в глаза Володе:

   - Зачем ты освободил меня, человек?

   - Я ненавижу рабство. Любое. - так же мысленно ответил Вовка.

   - Зачем ты освободил меня? Мои крылья сломаны и я не смогу больше летать, а без этого мне не удастся отомстить, что делает меня существом без чести.

   - Да, кости в твоих крыльях поломаны, но разве у драконов не срастаются переломы? Давай попробуем аккуратно сложить обломки костей? Если всё срастётся правильно, то ты вновь обретёшь способность к полёту. Чего ты теряешь от попытки? Ничего! Ведь хуже чем сейчас, тебе уже не будет.

   - Берегись, человек. Ты вселяешь в меня надежду, а нет ничего больнее обманутых надежд.

   - И всё же давай попробуем.

 &nbnbsp;sp; Володя:

   Стоило мне сомкнуть глаза, как эта ненормальная Ленка завопила над самым ухом. Она, видите ли, проснулась и увидела перед собою морду дракона. Ну да, большой зверёк, ну да, страшный, но зачем же мне в ухо орать?! Я до предутренних сумерек укладывал сломанные крылья на спину ящеру, на каждый перелом накладывал шину, измучился сам, утомил дракона, до полусмерти загонял эльфа, а она нам выспаться не даёт, пожарную сирену из себя изображает. Блин, вот вернёмся в баронства, сдам её эльфу на лечение и всё, больше никаких баб, даже среди друзей. Я кое-как поднял голову от земли и говорю ей: "Значит так, это - Вжик, наш новый член команды. А это Лена. Вот. Я вас представил, познакомил, теперь живите дружно и, ради всех святых, умолкните, дайте поспать!" И снова вырубился.

   Окончательно проснулся где-то часа через два от поддувающего снизу сквознячка. Когда открыл глаза, то вначале решил, что у меня глюки. Я летел над травой на высоте полуметра! Не просто завис, а целенаправленно двигался вперёд, проплывая между деревьями по широкой просеке. Впереди слышался монотонный треск ломаемых веток, время от времени дополняемый шумом падающих стволов. Не понял юмора, это что тут происходит? Меня что, украли?! Но, увидев шагающего рядом эльфа, сразу успокоился. Сообразил, чьих рук, вернее, чьей магии дело.

   "Дед, говорю, опусти меня, я сам пойду. Только скажи, куда и зачем мы двигаемся".

   "Хорошо, отвечает он мне, что ты проснулся наконец, а то я уставать начал, и тебя левитировать, и в амулет силу вливать". Встал я на ноги да пошёл рядом с магом, слушая его рассказ об утренних событиях, которые проспал самым добросовестным образом.

   Наш дед с рассветом решил использовать птиц для охраны нашего бивуака и, как оказалось, не зря. Часа не прошло, как к нему с докладом примчалась птаха, вроде нашей сойки, дескать, в небе дракон появился. На экстренно возникшем совете было принято решение передислоцировать лагерь в священную рощу поближе к древу Жизни, как к мощному источнику столь необходимой для обороны магии. Ну, а чтобы сбить с толку воздушную разведку, маг запустил амулет, с помощью которого мы в серой полосе стражем головы дурили. Парящий в синеве дракон учуял большое количество аур якобы живых существ в недавно выжженном лесу и поспешил ретироваться с докладом.

   Я аж замер. "Дед, говорю, твоя эльфийская тактика отсиживаться возле источника магии до добра не доведёт. Сам подумай: вернётся дракон к пославшему его магу, доложит, что в лесу вновь полно эльфов. Что предпримет наш противник? Будет выжидать или снова пришлёт десятка три порхающих огнемётов? А если пришлёт, то как ты от них отбиваться станешь?" А он мне эдаким бодрячком заявляет, что возле древа Жизни он с любой напастью справится. Ну-ну.

   "Мадариэль, ты мудрый, опытный, повидавший многое маг, но иной раз как ляпнешь не подумав... Подумай сам: сколько эльфов было около того древа, а отбиться они не смогли даже скопом. Или ты считаешь себя настолько крутым, что сможешь в одиночку перебить всех нападающих? Если да, то подумай ещё вот о чём: по твоим вчерашним словам, дети Леса не сопротивлялись нападению, да и ты, помнится, при приближении дракона пальцем пошевелить не мог. А ну, как и в следующий раз ты опять замрёшь столбом от чьей-то магии, и что тогда нам с Ленкой даст то соседство с древом Жизни? Или я заблуждаюсь?"

   Смотрю, у его магичества мысли в клинч вошли, скоро извилины двойным беседочным завяжутся. Картинка маслом из серии ушел в себя, вернусь не скоро. Глаза округлились, рот в точку сжался - ну вылитый Чебурашка, если тому уши купировать. Ладно, думаю, пусть он пока поразмыслит о вредности шаблонов в обороне, а сам тем временем в голову нашей походной колонны направился. Командую: "Ящер, на месте стой, раз, два! Через левое плечо, кру-гом, шагом марш!" - точь-в-точь как наш сержант в учебке на плацу.

   "Что ты с ней, как с новобранцем?" - спрашивает меня Ленка. - "Мог бы и повежливее с дамой."

   О как, думаю, значит, бабского племени в нашем отряде прибавилось, а я и не заметил. Да, зря я дракону Вжиком окрестил, ей бы следовало погоняло "Гайка" привесить. Пока я разворачивал женский авангард на обратный курс, маг от состояния "пенёк бесчувственный" уже отошел и вновь вернулся к своему обычному облику - "эльф обычный, хитромордый".

   "Володимир, я, по здравому разумению, вынужден признать, что в твоих словах есть доля истины. Нам действительно будет не слишком удобно в Священной роще. К тому же драконы и их всадники не преминут заглянуть под сень древа Жизни, просто чтобы лишний раз удостовериться в отсутствии там детей Леса. А посему я принял решение о возвращении в твой мир, откуда мы не мешкая переберёмся в привычные нам места. У тебя нет возражений против моего плана? Тогда следует прибавить шагу, нам здесь задерживаться никакого резону нет!"

   Как моя отпавшая челюсть не отбила ногу, я не знаю. Вот же морда ушастая, слово в слово повторил мой вчерашний монолог, нагло приписав себе авторство! Хотя, чего я удивляюсь?! Всё согласно традициям перворожденных - правы они, и только они, а посему последнее слово должно оставаться за ними!

   Взгляд со стороны:

   Местное бело-голубое светило ещё только-только выползало на небосвод, разгоняя остатки седого утреннего тумана по низинам да оврагам, когда на скошенный луг из леса выбралась странная четвёрка. Первым, на полшага впереди Елены, размеренно двигался эльф, казавшийся худющим циркулем на фоне своей сфероподобной спутницы. Следом за ними из-за деревьев появились туша драконы с карликом-Вовкой рядом. Грациозно-стремительный в небе, среди леса ящер выглядел угловато-неуклюжей громадиной, а его сложенные на спине могучие крылья, краса и гордость покорителя небес, сейчас больше походили на наваленную сверху мусорную кучу из веток, тряпок и обрывков одежды, которыми самозваный лекарь по мере сил ночью фиксировал сломанные кости.

   Володя старался шагать поблизости от головы ящера, ведя с рептилией мысленный спор прямо на ходу. Дракона, пылавшая жаждой мести, упорно не желала вместе с ними покидать этот мир, предварительно не поквитавшись с надевшим на неё магический ошейник волшебником. А Вовка, с неожиданным для самого себя жаром, убеждал твёрдолобую ящерицу в необходимости взять хотя бы небольшую передышку для поправки здоровья. Он старался ярко представить в уме картинку, как дракона, скрываясь от преследователей, будет вынуждена прятаться по лесам, где в своих метаниях неминуемо станет цеплять за ветки деревьев, которые обязательно сдвинут лубки и в результате кости срастутся неправильно, навсегда лишив её способности к полёту. Бесполезно - зацикленная на мщении особа упёрлась рогом и стояла на своём, дескать, она никуда не уйдёт, пока не спалит мерзкого колдуна. Будь это он, а не она, тогда б Вовка мог надеяться достучаться до разума, но в тщетности попыток переубедить заупрямившуюся женщину он убедился ещё во время своей семейной жизни. И без разницы, в каком облике была представлена фемина: на четырёх ногах или двух, в чешуе и с хвостом или в домашнем халатике - упёртая бабская натура проявлялась совершенно одинаково. Однако Володя пока ещё не спешил отчаиваться. Решив если не уговорить, то хотя бы застращать, он добавил жути в свои ментальные посылы, воображая, как на тяжело бегущую по земле дракону сверху пикируют её собратья, заливая увечную огненными потоками. А потом окончательно добил упрямицу картинкой, как зловредный маг с безопасного расстояния обездвиживает потерявшую способность к полёту бедняжку, после чего вновь цепляет на неё колдовской ошейник.

   От такой перспективы дракона взъярилась, закатив банальную истерику. Но если обычная женщина в таком состоянии рыдает, бьёт посуду или хватается за скалку, то чего можно ожидать от огнедышащего зверя?! Вовку спасла только его реакция и надетый на палец перстень. В три прыжка преодолев немалый луг, он издалека вернул замершей драконе способность двигаться, дабы она могла выплеснуть всё своё отчаяние. Володя на личном опыте знал, что женщина в буйстве похожа на извергающийся вулкан, который невозможно унять, уговорить или как-то успокоить, пока он не исторгнет все скопившееся запасы лавы и гнева.

   Прижавшись друг к другу на противоположном краю луга Мадариэль, Лена и Вовка со страхом наблюдали за буйством доведённой до отчаяния драконы. Сейчас та больше напоминала взбесившийся огнемётный танк, со свирепым рычанием вертящийся на одной гусенице и щедро заливающий округу потоками огнесмеси. Только через четверть часа, превратив несчастный лужок и солидный кусок леса в выжженную пустыню, дракона окончательно выдохлась. Памятуя, что береженного бог бережет, Володя предпочел выждать дополнительно ещё несколько минут, прежде чем осмелился подойти к понуро свернувшемуся в кольцо на чёрной золе зверю. По колено проваливаясь в рытвины от могучих когтей и запинаясь о вывороченные куски дёрна, он шел по перепаханной земле, непрестанно транслируя в сторону драконы умиротворение и сочувствие. Но никакого отклика не получал - дракона наглухо замкнулась в себе, совершенно не реагируя на Вовкины посылы. "Блин, с этими бабами всегда так - досадовал он - их супертонкие, до нельзя ранимые натуры по любой мелочи на псих исходят, а ты успокаивай, утешай страдалицу!"

   Забыв про недавний страх, Володя присел прямо на землю, привалившись спиной к шершавому предплечью передней лапы ящера, и на полную катушку включил воображение. Он даже прикрыл глаза от усердия, проецируя на дракону мысленный комикс из картинок предстоящего им путешествия. Вот они вчетвером входят в красный дым завесы, вот, пройдя по межмировому переходу туда-обратно, появляются в Вольных баронствах, где драконе оказывается исключительно тёплый приём. Самые лучшие костоправы осматривают её крылья, деревенские мужики таскают вёдрами воду от реки, а селянки моют и чистят шкуру зверя, надраивая каждую чешуйку. А потом драконе подводят сочного, жирного барашка.

   По оглушительно заурчавшему брюху ящера, Вовка понял, что дракона внимала ему со всем тщанием, хотя и не подавала вида. Тогда он ещё добавил позитива в ментальные посылы: вот с отъевшейся и залоснившейся драконы снимают лубки, вот она начинает разминать и накачивать ослабевшие от долгого бездействия мышцы, совершая осторожные махи вновь обретёнными крыльями. Её движения день ото дня становятся смелее, активнее, и вот, наконец, крылья поднимают дракону в пронзительно синее небо, где она легко парит, вызывая всеобщий восторг своей красотой и грацией. По тому, как предвкушающее завозилась за спиной зверюга, Володя сообразил, что нажал на нужную клавишу. Решив, что кашу маслом не испортить, он ещё дополнительно сыграл на мстительности драконьего племени. Вовка повторил недавно вызвавшую ярость драконы картинку, как ту обездвиживают и опять цепляют ненавистный ошейник, но теперь уже с отрицанием. В его новом видении ящер появлялся в серебряном шлеме, отражающим любую направленную на него ворожбу. И, как финал, заклятый враг, сгорающий дотла в потоке исторгнутого драконой пламени.

   - Фухххх! - с непередаваемым чувством выдохнула за спиной зверюга, и в тот же миг у Володи в голове соткалась картина, как они вчетвером идут в красное облако. Единственным отличием между Володиной и драконьей картинкой было то, что верхом на звере ехала не Лена, как хотел Вовка, а он сам.

   - Нет! - твёрдо ответил Володя и постарался втолковать ящеру о необходимости поступить именно так, как он считал нужным. После недолгого спора, дракона уступила человеку, но последнее слово всё равно оставила за собой. В её варианте верхом ехали Вовка с Еленой, а маг уныло трусил позади на своих двоих.

   - Вот и договорились! - с облегчением подвёл итог Володя, которого уже порядком утомили бесконечные капризы ящера.

   Зачем, почему он так упорно тянул её с собой? Ведь никто бы не стал осуждать Вовку, оставь он дракону здесь. На самом деле - от ошейника он её освободил, первую помощь оказал, чего ещё можно требовать от человека? Но вот просто так взять и бросить беспомощного зверя там, где он с вероятностью в сто процентов не выживет, Володе не позволяла его отзывчивая натура. Да, да, его "облико морале" опять полезло изо всех щелей, не давая махнуть рукой на судьбу оказавшегося буквально на краю гибели зверя! Несмотря на всё его раздражающее до чёртиков упрямство. Впрочем, надо признать, какой-никакой, а шкурный интерес тоже имелся, поскольку даже потерявшая способность к полёту дракона могла стать великолепным посредником между человеком и её крылатыми родственниками на востоке. А драконы - это великолепный союзник в неминуемой войне с вампирами!

   Почему "неминуемой"? Потому, что вампиры, и этим всё сказано! Слишком быстро росло их поголовье из-за природной страсти к живой человеческой крови. Один укус, и жертва превращалась новое чудовище, если только не была выпита до последней капли. Да, высшие кровососы могли как-то контролировать свою жажду, не смешивая процесс питания с актом творения себе подобных, но низшие, новообращенные, такой способностью не обладали. В первые месяцы своей новой жизни они почти не имели разума, а всех их действия направлял дикий, ненасытный голод. Если в этот период они оказывались предоставленными самим себе, без жесткого контроля со стороны высших вампиров, то их число стремительно росло, подобно пожару перекидываясь с одного человеческого поселения на другое. А борьба с этими исчадьями ада была ой каким нелёгким делом! Стремительные, двигающиеся вдвое, втрое быстрее человека, обладающие неимоверной силищей, они являлись дьявольски трудным противником, совладать с которым было очень непросто. Вот тут-то бы и пригодилась помощь крылатого племени. Очень пригодилась. Только станут ли драконы ввязываться в эту войну? Почему-то Вовка думал, что станут. Особенно, если его подопечная дракона поведает им о рабских ошейниках, которыми здешние вампиры повадились украшать гибкие шеи свободолюбивых ящеров.

   Было у Володи ещё одно соображение насчет драконы - если с ней удастся подружиться, и она приживётся в его усадьбе на краю Вольных ;баронств, то с таким соседством можно не опасаться каких-либо наездов со стороны ушастых древолюбов. Никуда они не денутся, скатают в трубочку своё высокомерие вместе с эльфийским гонором, и засунут их себе глубоко-глубоко в... Да, да, именно туда, и до самых гланд!

   После некоторой подготовки Мадариэль активировал амулет, открыв межмировой переход прямо тут же, посреди луга. При виде выступившей из скошенной травы стены огненно-красного дыма дракона вначале попятилась, но потом собралась с духом и робко пошла прямо в клубящуюся завесу вслед за магом. Правда, там далеко путешественники не ушли - стоило им оказаться под серо-алым небом, как перед ними, прямо поперёк их пути, разверзлась глубокая пропасть, протянувшаяся в обе стороны так далеко, насколько хватало глаз.

   - Ничего себе! - воскликнул Вовка - И как нам теперь через эту канавку перебираться?!

   - Давай пройдём немного вдоль неё? Может, дальше найдём пологий спуск среди этих отвесных стен. - предложил Мадариэль.

   - Давай! Всё равно больше ничего не остаётся, кроме как не солоно хлебавши возвращаться обратно. - разочарованно согласился Володя.

   Получасовая прогулка не дала ровным счетом ничего: ровный провал пропасти так же тянулся вдаль, словно проведённый по линейке, а его стены неизменно уходили вертикально вниз, теряясь из вида в тумане. Посовещавшись, путешественники решили вернуться обратно, чтобы после зарядки амулета сделать ещё одну попытку.

   Они вышли из алой полосы совершенно не туда, откуда начинали свой путь - вместо летнего луга и зелёного леса межмировая завеса привела их в какую-то хмурую, стылую каменистую узость, зажатую между склонов двух высоких скальных стен. Честно говоря, Володя этому не сильно удивился, по своему прошлому опыту успев привыкнуть к временным и пространственным фортелям серой полосы. Куда только его не закидывали переходы через завесу! В зависимости от расположения небесных тел на данный момент конец пути мог оказаться и в настоящем, и в далёком прошлом, а уж место назначения удавалось вычислить только после сложных, громоздких расчетов.

   - Ну и дыра! - уныло протянул Вовка, оглядываясь по сторонам - Даже в баронствах горы и то поприятнее, там хоть что-то росло, а здесь ни травинки, ни былинки, один мёртвый камень кругом. Давай-ка, Мадариэль, заряжай побыстрее свой амулет, да пойдём отсюда. Что-то мне тут совершенно не нравится, да и холодно тут ко всему прочему.

   - У меня окружающие скалы тоже восторгов не вызывают, вот только мнится мне, что застряли мы тут, похоже, очень надолго.

   - Почему?

   - Сам посмотри. Коснись камнем перстня своего века и оглянись.

   Вовка так и сделал. Приложил полученный когда-то от мага перстень к глазу и осмотрелся.

   - И что?! Я ничего не вижу.

   - Я тоже не вижу. Ни одной линии силы, ни потока, ни ручейка. Чем заряжать амулет?

   - Бли-и-ин! А ведь действительно пусто. Вот это мы попали! Только интересно - куда?

   - Да уж не в чертоги Сумрачной Итиль. - досадливо вздохнул маг. - Ладно, давай пройдём по дну ущелья, может, где-нибудь хоть тонкую струйку силы углядим.

   Володя:

   И мы пошли, прогулялись немного. Метров так пятьсот, не больше. Потому что за первым же поворотом скалы наглухо сомкнулись, и мы оказались в тупике. Ну, делать нечего, пришлось идти гулять в обратную сторону. Ага, аж целых семьсот метров прошли, до другого тупика. Мать, мать, перемать, вот это мы попали - ни капельки силы для зарядки амулета, и нас четверо на дне каменного мешка с неприступными отвесными стенами! На такие взобраться и думать нечего, без соответствующего снаряжения. Ну, и предшествующей длительной альпинистской подготовки, которой никто из нас похвастаться не мог. А, поскольку выбраться наверх нет никакой реальной возможности, нам остаётся одно - прогуливаться здесь до посинения. Но, скажите, куда ещё гулять, когда мы и так аппетит нагуляли будь здоров! Причем, по закону подлости у нас с собою нет ни крошки съестного.

   При одном упоминании о еде, желудок взвыл не хуже КРАЗовского клаксона, вон, даже Ленка на меня удивлённо оглядываться начала. Блин, ей хорошо, с такими-то подкожными "соцнакоплениями", а мне каково, худющему что жердь? Да Ленка ладно, бог с ней, гораздо хуже то, что в глазах у драконы нечто подозрительное проснулось. Огонёк такой, нехороший, я бы даже сказал, пугающий. Очень уж он на плотоядный похож. Что-то мне даже неуютно стало под таким взором. Ведь кто её знает эту дракону, что там у неё в голове творится, какие мыслишки шевелятся? А вдруг как нехорошие? Сколько мы с ней знакомы, ещё и суток нет? Вот и поди, угадай, чего от этого зверя ждать можно. Если вдруг она решит нами подзакусить, то куда прикажете отсюда бежать, где спасаться, когда в эту каменную ловушку нет ни входа, ни выхода?!

   Впрочем, нет, вру - вход и выход есть, но не про нашу честь. Маленький такой ручеёк, протекающий по дну теснины, нашел себе и то, и другое. Но ведь мы-то не вода, и просочиться в узкие трещины в скале никак не сможем! Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, с оптимистической, то текущая вода нам кстати, по крайней мере от жажды не помрём. Вот только можно ли пить эту воду?

   - Можно. - уверил меня Мадариэль. - Козы же пьют, а они к плохой воде по доброй воле ни за что не подойдут.

   - Стоп, какие козы, откуда? С чего ты это взял?

   - А вон, смотри. Видишь, возле кучи камней бочажок образовался? Приглядись, сколько возле него козлиных катышков. На водопой рогатые сюда приходят!

   Чёрт меня дери, вот ведь глазастый! Я эти комочки у крохотной лужи от обычной гальки ни за что бы ни отличил, а его магичество сразу приметил. Ну, ему легче, он же не городской житель как я, а всё-таки дитя Леса, хотя и на пенсии давно.

   - Дед, а как ты думаешь, козы здесь давно появлялись?

   - Судя по следам, они вчера тут были. Стало быть, вскорости должны вновь объявиться. А зачем тебе они?

   - Как, зачем?! Это же мясо, свежее, парное!

   - Ты его что, сырым есть будешь, или из камней костёр разложить сумеешь?

   - Так, дед, давай пока не будем забегать вперёд паровоза. Нам для начала было бы неплохо этих коз отловить, а потом уж голову ломать, как их приготовить. В крайнем случае, вон, дракону накормим.

   Мадариэль по обыкновению сначала хотел поспорить, но встретился глазами с нашим ящером, увидел в них голодный блеск и запрядал ушами словно жеребчик, разом став удивительно сговорчивым. А я тем временем принялся командовать:

   - Так, мальчики направо, а вы девочки налево. Забейтесь в самый дальний угол, и сидите там не отсвечивая тише воды, ниже травы, чтобы дичь не спугнуть. Мы тут сейчас засаду устраивать будем.

   Дракона протелепатировала своё согласие и аккуратно подтолкнула носом Ленку в сторону тупика, мол, давай, подруга, двигай без разговоров, не порть мужикам охоту. Тем временем я стал устраивать охотничий схрон, засаду, засидку - назовите как хотите.

   Не скажу, что это оказалось лёгким занятием, учитывая вес доступного стройматериала. Дед, зараза такая, от перетаскивания камней увильнул, дескать, не с его хилым здоровьем тяжести ворочать, а магию он хочет поберечь для чего-нибудь более важного. Вот и пришлось мне одному за двоих отдуваться. Думаете, дед смутился этим? Ничуть не бывало! Такой расклад - трудится человек, а плоды пожинает эльф - всегда был совершенно нормальным делом для остроухих. Ну, и валенки ему на босу ногу, я его потом на стрёме поставлю, пусть отрабатывает. Уши у него чуткие, вот пусть появление коз и выслушивает, пока я буду отдыхать от трудов праведных.

   Спустя полчаса я уже дремал, сидя на корточках. А как иначе, когда вокруг один стылый камень? Полежи на таком минут пять, так враз какую-нибудь простуду подхватишь или что-либо похлеще, с летальным не дай бог исходом. Вот, значит. Сижу, дремлю, а в голове какая-то мысль крутится. Даже и не мысль, а тень её. Что-то о дедушке, о его нежелании тратить последнюю магию...

   - Володимир! - прошептал эльф, осторожно теребя меня за плечо. - Козы к водопою идут.

   - Где? - я привстал, протирая глаза ладонью.

   - Вон, налево гляди.

   И точно, прямо по отвесной стене, каким-то сверхъестественным образом находя крошечные выступы в качестве опоры для копыт, мелкими скачками спускались семь коз. Пока Мадариэль меня будил, пока я протирал глаза, пока хватался за жезл, маленькое стадо успело достичь дна узости и теперь дружно сгрудилось у бочажка. Охваченный первобытным охотничьим азартом, я навёл своё любимое оружие и выстрелил. Воздушный кулак с грохотом разметал стадо по сторонам, так что одной козе свернуло шею, а ещё парочке переломало хребты. Оставшиеся четыре козы, высоко подпрыгивая, с отчаянным меканьем кинулись искать спасения по дну каньона. Прямо в сторону драконы. Ню-ню. И предчувствие меня не обмануло: три отблеска пламени, озаривших скалы, сообщили о том, что наша зверюга была начеку, не упустив шанс пополнить запасы продовольствия.

   Сменив жезл на пистолет, я добил подранка - козу, волочившую за собой отказавшие задние ноги. А там и женская половина отряда подтянулась со своей долей добычи. В результате нашей охоты на долю изрядно оттого подобревшей драконы пришлось пять коз, которых она умяла с превеликим удовольствием и некоторой изящностью. Сырыми. А вот нам как быть?

   - Пусть Вжика камни докрасна раскалит! - предложила Елена. - Какая разница, на чём готовить, лишь бы жар был.

   На мой взгляд, так вполне приемлемое предложение. Я, кряхтя от натуги, взгромоздил три солидных камушка на плоский выступ скалы, а дракона в пять секунд превратила их в пышущий жаром мангал. Ленка тем временем кромсала козьи туши складным ножом, бог весть каким образом отыскавшимся в одном из карманов рюкзака. Отсутствие соли и перца не стало преградой для голодного люда, а горячее сырым не бывает, что мы тут же и доказали со всей очевидностью. Даже Мадариэль не побрезговал вкусить от нашего достархана, умяв солидный кусок ляжки. Сытый и повеселевший, я откинулся на тёплый драконий бок, предавшись неторопливому обдумыванию недавно тревожащей меня мысли о волшебной составляющей детей Леса. И хитрожопости конкретно вот этого представителя остроухого народа, сидящего сейчас напротив меня.

   Безусловно, где-то я его понимал: для эльфа, напрочь магического создания, было бы смерти подобно лишиться запасов силы, особенно здесь - в том месте, где нет никакой возможности её пополнить. Так что с магом всё понятно, но ведь что-то меня тревожило? Но что? Магия... Запасы... Магические создания... эльф... дракон... Дракон! Вот она - та мысль, что не давала мне покоя последние часы!

   - Дед, а дед! Ты помнишь, как мы с Вжики ошейник снимали?

   - Помню, а что?

   - А как ты за пустыми накопителями бегал, помнишь, когда мой жезл наполнился?

   - Ты считаешь, что таким же образом можно зарядить амулет межмирового перехода? - Мадариэль с ходу уловил мою мысль. - А получится?

   - А я знаю?! Давай попробуем, если, конечно Вжика не будет против.

   Насытившаяся дракона в принципе не возражала. Маг радостно приложил к её шкуре амулет и... ничего не вышло. Ни с первой попытки, ни с двадцатой. Как только эльф не прыгал вокруг драконы, куда бы свой амулет ей не совал, результата он не добился. Наверное, тут дело было в снимаемом нами тогда ошейнике - мы-то силу из него отсасывали, а не напрямую от драконы.

   - Мадариэль, прекрати мельтешить, совсем уже бедную ящерку замучил. Лучше скажи, а можно от одного накопителя зарядить другой? Ведь, помнится, у тебя ещё два заряженных в заначке лежат, так?

   Маг замялся, засмущался и пустился в пространные объяснения о сложности сопряжения магических потоков, о том, что не каждый накопитель допускает перезарядку, и что те накопители малы, и то, и сё, и пятое, и десятое. В общем, начал лапшу на уши развешивать. Хотя я, глядя на его рожу, сразу понял - врёт! Врёт и не краснеет. Он, сволочь, похоже, решил утаить заряженные накопители исключительно для личного использования. Вот же гад! Тихушник, одно слово. Конечно, его логику можно понять: это нам с Ленкой достаточно еды и питья, чтобы ноги не протянуть, а ему ещё и расход магии восполнять приходится. Но мне-то от такого понимания не легче! И Ленке не легче, я уж не говорю про дракону, которой без магии так же не жить, как и эльфу. Нет, вот же сволочь эгоистичная!

   - Так, всё! - прервал я его словесный поток. - Ответь кратко, только "да" или "нет". Можно ли зарядить амулет от другого накопителя, например, от моего жезла? В нём-то энергии ещё выше крыши.

   - Да. - выдавил из себя эльф.

   - На, заряжай! - я протянул магу рукоять от посоха, предварительно сняв с него навершие.

   Мадариэль проделал какие-то манипуляции с рукоятью и амулетом, от которых его безделушка окуталась розоватым сиянием.

   - Ну, вот, можно открывать завесу. - удовлетворённо произнесла эльфийская морда, подбрасывая амулет на ладони.

   - Так открывай!

   - Что, прямо сейчас?

   - А чего тянуть? Жезл воедино соединю, возьмём сумки и вперёд!

   - Да ты знаешь, куда нас переход заведёт открытый без какого-либо расчёта?

   - Пофигу! Куда угодно! Хоть к твоей Итиль за пазуху! Всё равно хуже чем здесь, мы дыру вряд ли отыщем. Или ты предлагаешь сидеть и ждать, покуда ты рассчитаешь, а за то время все накопители разрядятся?!

   Пока маг бухтел себе под нос о том, что не гоже так бросаться очертя голову незнамо куда, мы с Ленкой похватали наши вещички, разбудили Вжику, вытянули из-под драконы суму эльфа, на которой та прикемарила, и полностью готовые, выстроились в ряд.

   Дальнейшие события понеслись, как пущенная в галоп лошадь. Стоило магу открыть алую завесу, как к нам навстречу помчались стражи. Рьяно, целенаправленно бежали пёсики, роняя слюну и аж поскуливая от вожделения! Ну, два огнешара по краям набегающей фаланги и струя драконьего пламени по центру стёрли стражей, что ластик. Отойдя от первого шока, я подумал, мол, ни фига себе, встреча! А почему, интересно, дедов отпугивающий амулет не сработал? Он же должен был сам включиться в серой, пардон, никак не привыкну к её новому цвету, в алой полосе межмирового перехода?! Но факт, не включился почему-то. Вывод - надо скорее отсюда выбираться по добру, по здорову, пусть даже и назад, в магмир. Не тратя времени, телепатирую драконе: назад, и поскорее! Только не по своим следам, а чуть в сторону, чтобы опять в тот каньон не угодить. Молодец, зверюга, сразу послушалась. Развернулась и потрусила в стену красного дыма, забирая правее от протоптанной в пыли тропинке. Ха, это она трусила, а маг-то ножками перебирал довольно шустро, дабы держаться наравне с нами. Я оглянулся, смотрю, а нас новый отряд стражей догоняет, аж летит следом! Я кричу деду, мол, хватайся за драконий хвост, и тут же намекаю Вжике, что было бы неплохо ускориться малость. Ну, она и ускорилась, да так, что мы с Ленкой вцепились в хребет ящера и руками, и ногами, и даже зубами, лишь бы только не свалиться. Наш маг, тот вообще ножками земли не касался, повиснув на кончике драконьего хвоста.

   Так мы и влетели в алые клубы, а, проскочив их насквозь, вылетели в магмир около развалин какого-то города. Дымящихся. Свежих развалин. По которым кое-где ещё жители бродили. Едва завидев приближающегося дракона, местное население сразу же попряталось кто куда, исчезнув, словно по мановению волшебной палочки. У меня даже нос зачесался от нехороших предчувствий. Посудите сами: если в первый мой визит в магмир меня встретила почти пасторальная идиллия, то сейчас я повсюду натыкаюсь на разрушения, будто здесь идёт тотальная война на уничтожение. Там деревня, эльфийский лес, здесь целый город... Ой, не к добру это!

   Светило клонилось к закату, и нам самое время было побеспокоиться о ночлеге. Оставаться на безлесной равнине мне не хотелось, да и остальным тоже, поэтому все единодушно проголосовали за поиски подходящего убежища среди остатков строений. Окраины мы отвергли сразу потому, что среди лачуг мы бы ни за что не отыскали помещение, способное вместить Вжику, а два полуразрушенных дворца возле центральной площади, вселяли некоторую надежду на обретение крова. К тому же маг углядел мощную линию силы, проходящую как раз около тех развалин. Это соображение оказалось решающим. Амулеты заряжать надо? Надо! Да и эльфу с драконой не мешало бы поднабраться силёнок.

   Мы пробрались через завалы к центру поселения. Один дворец оказался просто грудой битого кирпича, вперемешку с ломанными брёвнами и каменными глыбами, а вот другой выглядел более привлекательно. В нём, по крайней мере, сохранилась пиршественная зала, пусть и усеянная обломками столов, стульев, лавок, а так же черепками битой посуды. Наша Вжика без труда просочилась через пролом в стене, умудрившись не потревожить лубки на крыльях, и, словно домашняя кошка, свернулась клубком у дальней стены. А мы чем хуже? Соорудив наскоро иnbsp; - Нет! - твёрдо ответил Володя и постарался втолковать ящеру о необходимости поступить именно так, как он считал нужным. После недолгого спора, дракона уступила человеку, но последнее слово всё равно оставила за собой. В её варианте верхом ехали Вовка с Еленой, а маг уnbsp; - Что, прямо сейчас?

ныло трусил позади на своих двоих.

з столешниц подобие лежанок, я и Ленка так же приняли горизонтальное положение. Один Мадариэль бродил по зале как маятник, что-то ища или рассматривая. А потом вовсе скрылся где-то на улице.

   Маг отсутствовал не меньше трёх часов. Я уже волноваться начал, когда он появился, причем, с каким-то эльфом за компанию. Нашел себе родню, понимаешь. Мне-то и одного Мадариэля много было, а тут ещё второй остроухий на мою голову. Блин, думаю, если дед начнёт меня уговаривать взять с собой соплеменника, то ему придётся проявить красноречие. Я просто так соглашаться не стану, выдою старика досуха! Но нет, я ошибся, Мадариэль приволок местного исключительно в качестве "языка", и уже к допросу приступил.

   Признаться, со стороны это выглядело забавно, когда выяснилось, что лингвистический барьер между детьми Леса высок и крепок. Остроухие перешли на язык жестов, разыграв перед нами целую пантомиму. Я толкнул в бок Ленку и мысленно позвал дракону, мол, поглядите, девочки, как эти два павлина брачные танцы репетируют! Лена заинтересовалась их телодвижениями, даже перевернулась на бок для лучшего обзора, а вот дракону такие пляски не впечатлили. Сонно моргнув глазом, она отвернулась и послала мне картинку, изображавшую эльфов в довольно фривольных позах. Ха, это что, она их послала что-ли?! По-своему, по-драконьи! Вот это номер, оказывается у крылатых есть свои проявления сквернословия. Надо будет это запомнить, авось пригодится. На всякий случай я мысленно переспросил Вжику, правильно ли я её понял, а получив подтверждение, поинтересовался причинами. Оказалось, что моя ящерка великолепно понимала обоих эльфов, в отличие от них самих. Тогда я попросил дракону внятно пересказать мне, о чем пытаются беседовать эльфы, и получил ясный и понятный расклад. Наш дед интересовался происходящим - что за война и кто её ведёт. А его соплеменник жаловался на злобных демонов, оседлавших драконов, и творящих чёрт знает что. Чем яростнее жестикулировал местный эльф, тем сильнее досадовал Мадариэль, не понимая ровным счетом ничего. Зато дракона заинтересовалась, позабыв про дрёму. Она хоть и была невольной участницей целого ряда стычек в этой войне, но не знала и сотой доли происходящего.

   В жестикуляции местного эльфа я не мог понять ничего, как и дед, зато от ментальных посылов драконы мелькающие руки отвлекали капитально. Тогда я встал, отошел в сторону и через пролом в стене бездумно уставился на россыпь звёзд, усеявших почерневшее небо, на полную луну, льющую вниз молочную белизну света, на дракона, купающегося в этом свете...

   Дракон?!! Точно! Над руинами города парил дракон с седоком на загривке. Я подскочил к древолюбам, приложил палец к губам, мол, цыц, а для верности ещё и кулак сунул каждому под нос. Потом подтянул местного эльфа к окну и показал на небесного всадника. Ушастый как стоял, так рухнул навзничь. Обморок. Блин, и что он такой впечатлительный оказался? Правда, при виде крылатого огнемёта наш дед тоже с лица спал, побледнел, за накопитель ухватился и давай пальчиками узоры выплетать.

   - Всё. - выдохнул Мадариэль. - Теперь он нас не должен заметить.

   - Ты о ком, о драконьем наезднике, о вампире?

   - Да, о нём. Я поставил отводящий глаз полог, до утра он должен продержаться. Ты, Володимир, только из-под крыши не выходи.

   Ага, не выходи, мне же интересно посмотреть, чем этот кровосос заниматься будет! Ведь для чего-то же он сюда прилетел? Словно вняв моим чаяньям, вампир сделал три круга над городом, ненадолго пропадая из виду, а потом повёл дракона на посадку аккурат на пустырь центральной площади, приземлившись прямо перед нашим убежищем. "На полог надейся, но пистолет с жезлом из рук не выпускай" - решил я и, пригибаясь, отправился к лежанке за оружием. Там меня встретили четыре больших, широко открытых глаза. Дракона почуяла приближение родича, а Ленка чисто по-женски уловила приближение неприятностей. Я подмигнул им, успокаивая, и вернулся на свой НП, в смысле очень осторожно выглянул одним глазом через пролом.

   Дракон на площади был, замерший что статуя, а вот кровосос куда-то испарился. Эх, пользуясь отсутствием вампира, взять бы да провернуть ещё раз операцию по снятию ошейника! У нас бы тогда два дракона было, а один из них даже исправный, сохранивший способность летать! Но мои мечты разбились об эльфийскую непреклонность, потому что маг сказал - низззя. Ибо при моей попытке выйти на улицу полог лопнет, вампир нас сразу заметит, а там он или сам в рукопашную бросится, или покорного ему дракона натравит. А эльфу, дескать, возраст уже не позволяет от потоков драконьего пламени уворачиваться или с вампиром в пятнашки по развалинам играть. Да и сам процесс удаления ошейника потребует минимум трёх пустых накопителей, которых у нас нет. Одним словом, отговорил он меня от героических поступков, чёрт красноречивый. Сидим, ждём, когда кровосос нагуляется и к дракону вернётся. Я на пальце кручу перстенёк, обездвиживающий драконов, маг думу думает, Вжика бдит, Ленка дрожит, местный эльф в отключке валяется - все при деле по мере сил.

   Чувствую - засыпаю. Ну, так вторая ночь без сна! Клюю носом, когда Мадариэль толкает меня в бок:

   - Вот он, демон, появился.

   Смотрю - точно, идёт упырь, шагает уверенно, по-хозяйски. А рядом с ним молоденькая девчушка, тонкая, что тростинка. В белом одеянии. Поди пойми, что это - или наряд подвенечный, или саван, а, может, просто сорочка ночная. По закону жанра, мне, как положительному герою, сейчас надо бы вступить с кровососом в бой смертельный, да защитить душу чистую, невинную от поругания, а я сижу, жду, что дальше будет. Нет, я, конечно, дурак, но не на столько же! Мне отчетливо видна тёмная полоса крови на белой ткани, что у девицы от шейки тянется. Значит, вампир её уже куснул и, освободи я красотку, то получу вместо благодарности клыки в собственную шею от новообращенной твари. А оно мне надо?! Да ни разу! Я лучше со стороны поглазею, чем у них дело кончится.

   А дело подзатянулось. Вампир поставил свою жертву по стойке смирно и принялся что-то рисовать в пыли, до жути похожее на пентаграмму. Прогулялся к дракону, вытащил из седельной сумки свёрток и вернулся к замершей девице. Всё происходящее мне очень напомнило сцены из кинофильмов, показывающие колдовские ритуалы. Те же свечи, посыпаемые различными порошками, от чего пламя меняло цвет, такие же плавные жесты чародея, вот только заклинаний я не слышал, и в бубен шаманский никто не стучал. Всё происходило тихо, беззвучно, но оттого ещё более страшно. Под конец ритуала, одновременно с угасанием свечей, девушка закачалась и осела ничком в середину пентаграммы. Я уж думал, всё кончилось, но нет, вампир подхватил тело девчонки на руки, поднял его над головой и с силой насадил на торчащий штырь, оставшийся от поваленной ограды. Признаюсь, я вскипел. Ну, убил он девчушку, ну, принёс её в жертву, но глумиться-то зачем?

   Но я зря негодовал: кровосос знал, что делал. Насаженная на штырь тварь - а дева к тому моменту уже успела обратиться - шипела, извивалась, царапала ржавое железо отросшими на глазах когтями, изо всех сил стараясь освободиться от пронзившего её штыря. Блин, жуткое зрелище, не для слабонервных. Пока я на него пялился, стало светать. Почуяв приближение рассвета, вампир засуетился. Он окропил тело жертвы из маленького флакончика, не обращая никакого внимания на протянутые к нему жадные руки со скрюченными пальцами, и принялся шептать заклинания. Я не слышал ни слов, ни голоса, только видел, как шевелятся измазанные в крови губы, да как сопровождают каждое произнесенное слово резкие жесты. Казалось, вампир дирижирует невидимым оркестром, задавая всё ускоряющийся ритм четким взмахами рук, пока в конце не вздёрнул их к небу, ставя предпоследнюю точку в ритуале. А последней была молния, сорвавшаяся с кончиков его пальцев, и ударившая в грудь новоявленной вампирши. Тело на штыре дёрнулось и обмякло.

   Вампир совершенно будничным движением запахнул плащ, подпоясался, накинул на голову глубокий капюшон, а потом замер, словно почетный караул. Так он стоял, пока первый солнечный луч не коснулся насаженной на железо жертвы. И после, когда её тело охватило пламя, он тоже стоял без малейшего движения. Лишь когда опал на землю прах сгоревшей упырихи, кровосос пошевелился, подошел к кучке пепла, поворошил его и выудил оттуда ослепительно блеснувшую горошину, которую с превеликим тщанием опустил в кожаный мешочек. Руками в чёрных перчатках (и когда успел надеть?), вампир завязал тесёмку, бережно спрятал мешочек в карман и направился к всё так же неподвижно стоящему дракону.

   У меня перед глазами соткалась картина, как в улетающего дракона ударяет огнешар, отчего тот падает и сворачивает себе шею. Я обернулся и встретился взором со смотрящей на меня в упор драконой. Последовал быстрый мысленный диалог: "Зачем убивать?" "Смерть лучше, рабство хуже" "Снять ошейник?" "Для него слишком поздно. Смерть лучше". Мне оставалось только согласиться.

   Дракон с белыми, словно седыми, чешуйками на морде взмахнул крыльями и поднял в небо своего зловещего седока. Я подождал, пока он наберёт высоту, и шарахнул вдогонку из жезла. Всё получилось точно как в той картине, что давеча посылала мне Вжика - кружась словно осенний лист, дракон упал и свернул себе шею, а вампира я успел угостить в воздухе вторым, специально для него предназначенным огнешаром. Потом контрольный выстрел в лоб, быстрый осмотр ещё дымящегося тела, сбор трофейных амулетов, плюс к ним из обугленного кармана кожаный мешочек с блескучей горошиной, и можно собираться в путь.

   Ага, собрались, аж два раза! За время нашего ночного бдения маг успел разобраться, почему не сработал амулет, сбивающий с толку стражей завесы. Как оказалось, прикорнувшая на суме мага Вжика его попросту раздавила в лепёху. Был амулет, а стала кучка щепочек, и хвала звёздам, что он изначально создавался без накопителя, а то бы так рвануло! И воспарила бы наша дракона над скалами аки батон колбасы, и шлепнулась бы вниз так же смачно, прихлопнув нас своим немалым весом.

   Вот такие пироги с котятами. А соваться в межмировой переход без амулета - слуга покорный. Я уж лучше тут как-нибудь перекантуюсь, пусть здесь несколько неуютно, зато не так смертельно, по крайней мере. Спросил у деда, сколько ему времени понадобится для создания нового взамен испорченного, но ответ меня никоим боком не порадовал. По словам эльфа, для этого процесса требовалась сень древа Жизни и шесть дней непрерывных медитаций. Ладно, фиг с ним, время - это не проблема, и неделю бы мы потерпели, но кто подскажет, где нам отыскать Священную рощу в окружающей степи? Тут же один ковыль в округе, куда ни плюнь...

   - Дед, а старый амулет, он у тебя с собой? - спросил я у эльфа, даже не надеясь на положительный ответ. Но маг оказался запасливым, он молча выудил из сумы деревяшку и показал мне. А потом со вздохом добавил:

   - Только что с него? Он нас, двуногих, может и скроет от стражей, а дракона, увы, не в силах. Велик больно дракон для него.

   Я было упал духом, когда в голове появилось послание от Вжики. Если её мелькающие картинки перевести в слова, то их смысл заключался в следующем. Оказывается, за недолгое время атаки она успела считать эмоции магических стражей, пока те не сгорели от её пламени и моих огнешаров. Так вот, у псевдопсов ярость вызывали только двуногие, то есть я, Ленка и Мадариэль. А образ драконы у собачек почему-то был окрашен в тёплые тона, доброжелательные. Потом появилась новая картина, как дракона входит в алую полосу, неся на спине нас троих, а маг сжимает в руке свой амулет. Если я правильно понял Вжику, то она предлагала не пытаться прятать её от стражей, утверждая, что нам вполне достаточно укрыться самим. Мы с эльфом наскоро обсудили данное предложение и решили попробовать. Чем чёрт не шутит, а вдруг и правда, получится?!

   Глава 3.

   Взгляд со стороны:

   К этому ещё недавно цветущему городу вели три дороги, то есть при взгляде сверху получался эдакий т- образный перекрёсток с жирной точкой свежих развалин в центре. Наши друзья нагло пренебрегли всеми тремя и отправились в степь своим путём, дорисовывая оставляемым за собой следом в пыльной траве правильный крест. Оглянувшись, сидящая на загривке драконы Ленка забеспокоилась:

   - Вов, слушай, а за нами остаётся тропинка, ясно различимая с воздуха. Я даже отсюда её хорошо вижу. А если вдруг в небе дракон появится? Его наездник в два счета вычислит, куда мы направились! Ведь местные про убитого тобой молчать не станут, сразу на нас укажут.

   Вместо Вовки ей ответил Мадариэль:

   - Не стоит беспокоиться. Если я правильно понял, что в ночной беседе пытался поведать мой соплеменник, то драконы появляются преимущественно по ночам, когда их всадникам не приходится опасаться ярости дневного светила. А мы к ночи будем очень далеко отсюда, поверь.

   - Вы так надеетесь на свой амулет, Мадариэль? Думаете, под его прикрытием мы сможем вернуться в наш мир? Не знаю... Я почему-то уже и не надеюсь...

   - Не печалься, дитя. Даже если учуют нас стражи, мы ведь всегда сможем вернуться, так же, как в прошлый раз, но при этом окажемся совершенно в ином месте. Хочется надеяться, в гораздо более привлекательном.

   Слушая их беседу, Вовка нахмурился: ему совершенно не понравился минорный настрой Елены. "Вот только женских истерик нам для полного счастья и не хватало" - подумал он, и мысленно обратился к драконе с просьбой как-то повлиять на Лену, успокоить её, что ли, поговорить по-своему, по-женски. Судя по тому, как вздрогнула и замерла Ленка, а потом и заулыбалась, Вжика отнеслась к поручению очень добросовестно. Так, сияя во все тридцать два белоснежных зуба, Вовкина подруга и въехала в клубящуюся стену красного марева. Сам Володя не уставал удивляться при виде нового облика завесы. Ведь если раньше полоса перехода казалась ему седым облаком, или сгустившимся туманом, то теперь этот вид больше напоминал дым от сигнальных фальшфейеров, то густо-красный, то уходящий к ярко-оранжевым оттенкам.

   Красиво, ничего не скажешь. А какая красота предстала перед глазами путников, когда они пересекли границу межмирового перехода! Они словно оказались в волшебном лесу, где роль деревьев выполняли гигантские кораллы. Вовке даже на миг почудилось, что он резко уменьшился в размерах и стал какой-нибудь креветкой, поселившейся на рифе в тропическом заливе. Пламенеющее небо бросало вниз отблики, перетекающие по искрящимся известковым веткам подобно солнечным волнам, что ещё более усиливало сходство с подводным миром. Для полноты картины не хватало лишь рыбок с пёстрой окраской, лениво шевелящих яркими плавниками над головой. "Или акул с муренами!" - подумалось Вовке. Воспоминание о подводных хищниках заставило его перестать вертеться, перехватить жезл поудобнее и опереться лопатками на мягкую Ленкину спину.

   Перед выходом в красную полосу они расселись на загривке у драконы, плотно прижавшись друг к друг - уж больно мало оказалось там места для них троих между укутанными в лубки крыльями и шеей Вжики. В середину между мужчинами поместили Ленку, а первым по ходу движения усадили эльфа. Он оказался самым лёгким из всех, и не так сильно мешал ящеру вертеть головой, что требовалось тому для достойной встречи атак стражей. Оборону задней полусферы взял на себя Вовка, выставив перед собой жезл словно кормовое орудие. Он плотнее охватил ногами бока зверя, приноравливаясь к его виляющему бегу. Дракона неслась как шустрая ящерка, а её лапы так и мелькали, совершая шаги по пять, по шесть метров каждый.

   "Стражи" - деловито протелепатировала Вжика, ещё более ускорив шаг. Вовка оглянулся через плечо - точно: из-за группы коралловых деревьев выметнулась стая псевдо собак и устремилась к драконе. Немного странно, но в этот раз Володя не ощущал никакого страха, да и стражи вели себя иначе, совсем не так как обычно. Если раньше они бросались на путника как спущенный с цепи свирепый пёс, то сейчас они бежали рядом с драконой возбуждённо скуля и повизгивая, точь-в-точь как собаки на псарне, к которым хозяин зашел с полным тазом мясных обрезков. Хотя явной агрессии не ощущалось, Вовка не спешил расслабляться - слишком жутким было соседство с магическими порождениями завесы. Ленка, та вообще как замерла при первом появлении стражей, так до сих пор и не шевельнулась. Мадариэль как в спасательный круг, вцепился в отводящий глаза амулет, беспрерывно тревожа Сумрачную Итиль мольбами о заступничестве.

   Так они и пересекли весь меж мировой переход, вздрагивая каждый раз, когда очередная охваченная щенячьим восторгом тварь мелькала в непосредственной близости от седоков драконы. Только при входе рептилии в серое облако стены, за которой лежал родной мир Вовки и Елены, пёсики наконец-то отстали и, пролаяв на прощание что-то задорное, отправились восвояси.

   - Мадариэль, ты не находишь сегодняшнее поведение стражей довольно странным?

   - Сам тому изумляюсь не меньше тебя, Володимир. Допустим, нас, скрытых амулетом, они не почуяли, но дракону-то увидели, более того, обрадовались ей. Почему? Нет у меня ответа на этот вопрос. Хотя, если с другой ветки взглянуть, то, что мы знаем про драконов? Надо признать, что мало, до обидного мало - уж больно скрытны крылатые. Одна Сумрачная Итиль про то ведает, может, это предки нынешних драконов когда-то приложили свою когтистую лапу к созданию серой полосы между мирами?

   - Может, оно и так, достоверно-то мы всё равно не узнаем.

   - Ты б, Володимир не загадку стражей ныне гадал, а осмотрелся бы, да указал драконе, куда ей путь держать. Твой здесь мир, тебе и выбор.

   - Мой ли? Что-то я ничего знакомого не вижу. Ни города, ни трассы, один лес кругом. Вон, только море и знакомо.

   - Стало быть, нас серая полоса в другое время закинула, когда твоего города ещё не существовало. Но ты уж постарайся, напрягись, попробуй определить место, где нам переход открывать. И желательно поскорее, пока твой мир всю силу из амулета не вытянул.

   Вовка огляделся. Эти сопки выглядели абсолютно чужими, без громад многоэтажек и петляющих меж ними лент асфальта они казались совершенно незнакомыми, поэтому он так с ходу не смог определить место, в котором они очутились. Ему помогла Елена, указав на два виднеющихся над морской гладью острова, столь похожие очертаниями на две ковриги хлеба. Вот их Володя сразу узнал, ведь они существовали и в их с Ленкой время. Что ж, по крайней мере, теперь путешественникам стало понятно, куда и в какую сторону им надлежит идти.

   Вооружившись подобранной с земли палкой, Вовка полез обратно на дракону. Взятый дрын ему понадобился для того, чтобы отводить прочь низко свисающие ветви, которые могли бы повредить лубки на сломанных крыльях Вжики. Мадариэль же с Леной пошли пешком. После каменного мешка теснины и пыльных городских развалин эльф как дитя радовался близости деревьев, травы, цветов, кустарника. Он даже запел что-то негромко себе под нос. Что именно Вовка не разобрал, но от этой песенки - о, чудо! - с негромким шелестом листвы ветки и сучья стали подниматься, отходить в стороны, а сами деревья, казалось, старались убрать свои замшелые стволы с дороги путников. В густом лесу, ещё минуту назад в непроходимой чаще вдруг образовался проход, словно тоннель возник в монолите заполонившей округу зелени. Чем не магистраль, протянувшаяся по дну чуть изогнутого распадка!

   Ленке, с её грузным телом, было сложно поспевать за древним эльфом, и она скоро выбилась из сил. Володя помог ей вскарабкаться на спину зверя, а сам спустился на землю. В голове сразу же появился вопрос от Вжики "зачем?". Вовка оттранслировал - "Чтобы тебя зря не утомлять" и получил самодовольное замечание, дескать, вес двуногих для могучего ящера просто ничто, а сил Вжике хватит ещё очень надолго. За время шествия через повышенный магический фон серой полосы она почерпнула столько разлитой в ней этой самой силы, что теперь сможет отвезти всех троих хоть на край света! В мыслеобразе драконы явственно чувствовалось возбуждённое веселье, сродни хмельному или кислородному опьянению.

   "Во как с халявы развезло девчонку! - ухмыльнулся Вовка. - Ей теперь море по колено и океан по шейку. Блин, как бы в полёт не собралась, напрочь забыв про сломанные крылья. Ну ничего, здесь, в нашем мире, из неё лишнюю магию как пылесосом вытянет! Не успеет оглянуться, как трезвость вернётся ... Чёрт, а ведь точно, вытянет. И, хорошо, если излишек, а ну как всю? - тут Володя даже запнулся на ровном месте - Блин, торопиться надо, пока дракона пластом не слегла, её ведь из накопителя не подпитаешь, такую-то тушу!" Он догнал эльфа, подхватил его под ручку и повлёк вперёд, вынуждая престарелого мага бойко шевелить ножками. Часовой марафон в бодром ритме марша привёл их в долину, показавшуюся Вовке знакомой. По крайней мере, очертания сопок вокруг здорово напоминали привычный рельеф местности, да и протекавшая тут же речка недвусмысленно заявляла о скорой близости цели.

   "Как самочувствие?" - спросил Володя дракону. Ответ был вроде бы успокаивающий, мол, всё отлично, но в тоне ящеры явственно ощущался лёгкий испуг, недоумение, растерянность, а от былого куража не осталось даже намёка. "Плохо дело." - подумал Вовка, ещё больше добавляя шагу. Не снижая скорости, они пробежали мимо фанзы какого-то местного жителя. Что это был за человек - удэгеец, нанаец, орочь или представитель народности тазов - Володя понятия не имел, а останавливаться и выяснять это совершенно не хотелось.

   - Цзай цзянь! - на всякий случай бросил он через плечо, проносясь мимо аборигена? распластавшегося в траве при виде драконы в суеверном трепете. А на Вжику уже было страшно смотреть: к тому времени, когда они достигли подходящего места, лапы зверя дрожали от слабости, словно руки пьяницы в похмельном треморе.

   - Не тяни, открывай завесу!

   Пока запыхавшийся маг выуживал из сумы амулеты, Вовка буквально стащил Елену на землю со спины посеревшей от магического истощения драконы. Они втроём отошли подальше от опустившегося на брюхо ящера и тогда, с безопасного расстояния, Мадариэль активировал амулет. Вовке-то эта картина была не в новинку, как и магу, а вот Елена вовсе глаза смотрела за поднимающимися из дёрна клубами седого дыма. Два-три мгновения, и туша Вжики пропала из вида, скрытая пеленой меж мировой завесы, один только кончик хвоста выглядывал из колышущегося марева. Три тягостных минуты не происходило ничего, разве что менялся цвет чешуи зверя, наливаясь её обычной густотой. Потом хвост дрогнул, попятился, и из завесы задним ходом выбралась Вжика.

   "Ты в порядке?" - поинтересовался Вовка.

   "Да, сил прибавилось" - возник в его мозгу ответный мыслеобраз, тут же сменившийся приглашением занять места на холке ящеры.

   Володя:

   Расселись мы на шершавом загривке Вжики прежним порядком: сначала ушастый, потом Ленка, а последним втиснулся я, мурлыча песенку из "Хроники пикирующего бомбардировщика".

Будешь ты стрелком-радистом,

   а в душе пилот.

   Будешь ты летать со свистом

   задом наперёд...

   А Вжика и впрямь летела, словно ероплан на бреющем - деревья по сторонам так и мелькали! Причем, деревья те же самые, что так поразили меня своим видом при первом моём проходе через серую полосу - бонсай размером с вековой дуб. Что это значило? А то, что в этот раз мы на верном пути, и непременно попадём туда, куда безуспешно стремились попасть в последние дни. Мои надежды оправдались: в сопровождении торжественного эскорта из виляющих на бегу хвостами стражей, мы пересекли зачарованный лес, и сходу проткнули вторую облачную стену. Заметьте - опять серую, а не алую, как в предыдущих попытках. Мадариэль тут же свернул завесу, да так спешил, что чуть хвост драконе не отхватил, захлопывая магическую "калитку". Похоже, остроухий испугался, как бы за нами в магмир пёсики не проследовали, уж больно он цепенел при виде этих страхолюдин. Да и я, признаться, особых нежностей к тем тварям не испытывал, с меня вполне хватило когда-то убитого ими Пашки, да разодранной их когтями в прошлом году собственной ноги.

   В магмир нас выбросило прямо на узкую тележную колею. Не накатанную, а так, едва виднеющуюся в густой траве.

   - Дед, как ты думаешь, мы попали, куда хотели, или вновь адресом ошиблись?

   Эльф потянул носом воздух, пригляделся к траве, цветочкам, осмотрел кущи неподалёку и вынес вердикт, что наши мытарства уже позади. Мы наверняка в известной части магмира, где-то посреди между баронствами и Северным королевством. Точнее определить место он затрудняется, как и назвать время нашего прибытия. Я-то сначала хотел съязвить, мол, по солнцу и так понятно, что дело к обеду идёт, но благополучно прикусил себе язык - маг имел ввиду эпоху, припомнив о свойстве серой полосы срабатывать как машина времени. Ну, это не так страшно, даже если нас закинуло раньше или позже на век-другой. Эльфу с его долголетием данный факт по барабану, да и мне тоже. Подумаешь, придётся с ноля всё начинать, этим нас уже не испугаешь. Мы решили отправиться на восток, в сторону Северного. Там, недалеко от территории баронства, пардон, уже княжества, имелся шикарный лесок на вершине одинокой горы. А в той горе, если мне не изменяет память, была отличная пещера, в самый раз подходящая для проживания и лечения одинокой драконы. Маг, подумав, с таким предложением согласился, Вжика тоже, а Ленка помалкивала, поскольку в местных реалиях не пока разбиралась.

   Двинулись, а через полчаса Елена сдулась. Она-то вначале решила идти пешком, заявив, что у неё от езды верхом ноги скоро в коромысло превратятся. Ну, и пошла. Сначала медленно, переваливаясь что уточка, потом размялась, пошустрее стала двигаться, а вот теперь вот выдохлась окончательно. Эльф, не найдя общего языка с драконой, вертелся рядом с нами, а Вжика налегке подалась вперёд. Вдруг слышу - спереди доносятся приглушенные расстоянием шум, вопли, крики: "Дракон, спасайтесь!" Я бегом туда. Добежал до нашей ящеры, гляжу - на дороге стоит пустая карета, а от неё вскачь уносятся всадники. И минуты не прошло, как они уже скрылись из вида за светлой рощицей. "Вжика, что тут случилось?" - а в ответ недоумение, мол, люди при виде дракона так испугались, что даже не стали выпрягать коней из застрявшей в яме повозки. Они просто посекли упряжь, запрыгнули на коней и в страхе ускакали.

   Оп-па! А об этом-то я и не подумал! Как же нам до места пробираться, когда каждый встречный будет в панику кидаться?

   - Дед! - говорю подбежавшему эльфу. - Слушай, надо бы что-то придумать, замаскировать как-то Вжику. Места тут людные, а народец трусоват, к кипежу склонный. Как бы до беды не дошло. Чего доброго соберутся в кучу с перепугу, и начнут у нас перед носом железом махать. Драконоборцы, мать их. Так что ты наложи на нашу ящерку иллюзию, или морок какой-нибудь. Постарайся для общего дела.

   Маг давай отнекиваться, мол, уж больно велика дракона, какой на неё образ можно наложить? Разве что горушки небольшой, но те обычно не двигаются, всё больше на месте стоят. Я стал предлагать ему различные варианты, но эта хитромордая зараза всякий раз изворачивалась и находила отмазки. Ну, не хотел остроухий делать что-либо для Вжики, упорно не хотел. Он, видишь ли, испытывал стойкую неприязнь к племени драконов, а конкретно эта особь ему ещё напоминала о постыдном страхе, который благородный эльф пережил в лесу за алой полосой. И нежелание Вжики общаться с ним ментально ушастый тоже припомнил. Вот же мелочная сволочь! Блин, я кое-как вытряс с него изготовление амулета невидимости, да и тот он умудрился подсунуть с изъяном. Кратковременного действия. Дескать, велика дракона, такую чтобы скрыть, надо много силы тратить, вот потому и хватало действия амулета всего на десять минут. С последующей пятичасовой подзарядкой. Чёрт, зла не хватает.

   А ведь как, гад, пиарился, пока у деревца сучок отращивал с нужным узором! Личико сосредоточенное, бровки нахмурены, взгляд суров и пронзителен, даже уши вперёд наклонились, будто рога у коровы. Полчаса он пред бедным растением шаманские пляски устраивал, демонстрируя тяжесть магического труда. Артист, блин. Я бы ему поверил, если б он в прошлом году, когда обучал меня изготовлению амулетов, не создал веточку с требуемым узором походя, минуты за три. Для кого весь этот спектакль? Судя по всему, для Ленки, дабы прониклась и осознала. И в дальнейшем даже не думала вступать в спор. Блин, как говорил Вини Пух "это ж-ж-ж-жу неспроста", и что-то ушастый явно замыслил...

   - Всё, Володимир! - устало сказал он, протягивая мне амулет и утирая трудовой пот со лба. - Я сделал всё, что было в моих силах. Ныне пути наши разойдутся: я с твоей спутницей отправлюсь к ближайшей Священной роще, дабы не медля приступить к её лечению. От тебя же я попрошу обещанный порошок. Надеюсь, ты мне поверишь на слово, и не станешь для расплаты мелочно дожидаться возвращения этой смертной первоначального облика, который был у неё до болезни?

   Я молча снял с драконы Ленкины вещи, стянул на землю свой рюкзак и вытащил из него заранее приготовленный свёрток с купоросом. В том, что маг меня не обманет, я был полностью уверен - до откровенной лжи эльфы не опускались. Да, умалчивали, да, не договаривали, да, хитрили на каждом шагу, но уж если что-то пообещали, то слово они своё держали крепко. Что, впрочем, не мешало им тут же попытаться тебя обхитрить, но совершенно по другому поводу. Сама сцена прощания вышла довольно скупой на эмоции, из-за слишком большого числа приключений, выпавших на наши головы в предыдущие дни. Мы просто кивнули друг другу и молча разошлись, разбив четвёрку на пары.

   Лето. Жаркое, знойное лето, хмельное от пряного запаха трав и густого аромата полевых цветов. И поди разберись, в разгаре оно, только началось, или уже к концу подбирается? Как узнать, у кого спросить на этой безлюдной дороге? А мне край как надо было определиться со временем, в котором я очутился, ведь от этого зависели все мои дальнейшие действия - куда идти и где обосновываться. Наличествуют ли мои дом в Ровунне и усадьба на холме в баронствах, существует ли на белом свете мой приятель - любвеобильный князь, в сторону владений которого мы направлялись, или он уже помер давно от старости? А, может, серая полоса забросила нас бог знает на сколько лет вперёд, задолго до его рождения? К тому же, может и так статься, что угодили мы в период войны двуногих против племени драконов, о которой мне не раз приходилось слышать во время моего прошлого визита в магмир. С моим-то "везением по жизни" это как два пальца об асфальт.

   Вопросы, одни вопросы, которые и задать-то некому. Не стану же я об этом спрашивать птаху, что сейчас заливисто поёт в раскалённом небе, правильно? Да и простой встречный селянин мне вряд ли даст вразумительный ответ. Скажет "десятый год от восхождения на престол короля Светлотраха шестого", мне это что-нибудь даст? Я ведь в королевских родословных "ни в зуб ногой", по образному выражению мастеров восточных единоборств. Как ни крути, а выход у меня один: добраться до пещеры, определить в неё Вжику, а потом наведаться в усадьбу, узнать - баронская она или уже княжеская, и кто там нынче хозяином.

   "Люди, лошади, повозки. Едут сюда, торопятся" - внезапно пришло ко мне настороженное послание от драконы. Я даже вздрогнул, начал осматриваться и далеко не сразу заметил, о чём она меня предупреждала. Вот ведь nbsp;глазастая, я так лишь столб пыли смог заметить вдалеке. Впрочем, эта пыль довольно шустро к нам приближалась. Оглянулся я по сторонам туда-сюда, а спрятаться-то и негде, кругом голая равнина. Пришлось нам просто отойти в сторону с тракта и задействовать дедов амулет, одетый на шею ящеры. Я вернулся к дороге оценить со стороны, как магова поделка работает. Посмотрел критическим взором с разных сторон, гляжу, всё отлично - нашу Вжику как ластиком стёрло. Видны только четыре проплешины примятой травы, там где её лапы, ну ещё от хвоста полоса раздвинутых в стороны стеблей. Хотя, если особо не приглядываться, то не поймёшь, что у края поля громадный зверь притаился. Пока я проверял качество маскировки, караван приблизился вплотную, и стал виден уже невооруженным глазом. Две кареты, возок с поклажей, а позади с десяток заводных коней. Щелканье бичей, крики возниц, конский топот, грохот окованных ободьев - и вся эта масса летит на меня так, что повозки чуть колёса не теряют. "Блин, затопчут же нафиг!" - подумал я, невольно пятясь поближе к драконе.

   Но буквально в полусотне метров от меня бодрящие крики возниц сменились заполошенными воплями. Усмиряя разгоряченных коней, натянулись вожжи, и обоз встал как вкопанный. Не понял, это что, они меня испугались? Ан-нет, просто в самый неподходящий момент сдох дедов амулет, явив дракону во всей её красе. Дверца передней кареты распахнулась, и к десятку раскрытых ртов кучеров и форейторов добавился ещё один - главного персонажа в этом передвижном дурдоме. Почему я так сказал - "дурдом"? Да потому, что это был обоз не кого-нибудь, а того самого любвеобильного князюшки, к которому я как раз и направлялся. Его светлость зачем-то изволили прихватить с собой в дорогу весь свой гарем, тут же выметнувшийся из карет и устроивший гвалт похлеще, чем поднимают куры в ночном курятнике при визите туда лисы. Три наложницы повисли на шее своего господина, повалив беднягу на землю, а остальные с визгом кинулись искать спасенья у челяди. Князюшка-то всегда подбирал себе одалисок в теле, за что и поплатился, когда его придавило объёмными телами невольниц. Шум, визг, вопли, барахтанье в дорожной пыли привлекли внимание Вжики и она, желая рассмотреть действо поближе, сделала шаг в сторону дороги, ещё более усилив царящий там переполох...

   В общем, не менее получаса ушло на то, чтобы успокоить перепуганных и собрать разбежавшихся. А каких мне стоило усилий убедить князя в том, что конкретно этого дракона ему опасаться не стоит, так просто уму не постижимо! Блин, весь язык себе истрепал, пока его светлость вибрировать не перестали. Но всё равно, знакомиться с ящерой побледневший толстячок подходил с изрядной опаской. Постепенно нездоровый ажиотаж нежданной встречи схлынул, и мы с князем наконец-то смогли спокойно побеседовать. Мой старый знакомый в коротком рассказе меня успокоил, удивил и одновременно рассмешил до коликов.

   По его словам, с того дня, как я в страшной спешке покинул Ровунну, спасаясь бегством от назойливого внимания дам высшего света, минуло всего два месяца. И это радует - значит, в этот раз серая полоса меж мирового перехода обошлась без темпоральных выкрутасов.

   Оставшись без моего общества в столице, князь загрустил. Ему-то светские дамы всегда выказывали гораздо меньше внимания, нежели мне. Да оно и понятно - ну, князь, ну, разбогател на патефонном бизнесе, и что? Состоятельных и родовитых вельмож при дворе короля Микича всегда хватало с избытком. Единственно, что несколько выделяло князя из их разряженной толпы, так это тесное знакомство с господином техмагом, как и проживание с ним (то есть со мной) под одной крышей. Стоило техмагу исчезнуть со сцены, так интерес дам к его светлости сразу иссяк. Пропал он и у предмета воздыханий князя - старшей фрейлины королевы баронессы Пулии, фигуры при дворе очень заметной, даже издалека.

   Тут надо сказать несколько слов о самой баронессе. Если остальные дамы, получив от Её величества разрешение присесть, с удобством располагались в креслах, то госпожа старшая фрейлина предпочитала диваны, ибо только они были способны достойно принять её необъятное седалище. А в каких восторженных тонах князюшка описывал бюст этой прелестницы, как он восхищался монументальностью её стана! Одним словом, любовь до гроба. И тут такой жестокий облом, расстроивший его светлость до глубины души. Однако предаваться отчаянью толстячок не стал, а замыслил дьявольски хитрый, по его мнению, ход. Не полагаясь на собственное красноречие и изящество манер, он решил обратиться к помощи магии, для чего (простая душа) отправился на городской рынок, где заглянул в первую попавшуюся лавчонку, торгующую магическими снадобьями. Нет, его там не сильно обманули, продав фиал с эльфийским якобы любовным зельем. Продукт на самом деле был качественный, и действительно вышедший из-под сени Священного леса. Правда, с несколько иными свойствами, но это выяснилось гораздо позже.

   Нашему князю по-прежнему продолжали приходить приглашения на приёмы и балы в королевский дворец, чем он и попытался воспользоваться для решительного штурма сердечка своей пассии. Надо сказать, что на балах у Ровуннской знати существовал один довольно интересный обычай: там вино не разливали из бутылок, а специальный лакей в белых перчатках зачерпывал его позолоченным половником из объёмистой чаши, стоящей на возвышении в углу зала. Любой из гостей мог отстранить виночерпия в сторону и собственноручно наполнить бокал для дамы, тем самым, демонстрируя особое к ней расположение. На этом-то и строился план пылкого влюблённого. Он весь вечер отирался около заветного столика, зорко выглядывая приближение красы ненаглядной. Пару раз он порывался отодвинуть слугу и лично взяться за черпак, но всякий раз объект страсти в последний момент менял направление и проходил стороной, не удосужив беднягу даже взглядом.

   - Стою я, стал-быть, у ентой бадьи и жду, кадаж моя лебёдушка приплывёт. - Вещал мне князь, понуривши голову. - А её всё нету и нету. Када гляжу: появился свет очей, самолично ко мне идёт-подступает! Я тады слугу ентова шугнул, черпак у него отнял, украдкой фиалу достал да и слил зелье эльфово прямо в чан. Мне, правда, торговец на рынке сказывал, мол, три капли на кубок капать, не более, да када ж мне было те капли отсчитывать, ты сам посуди! Вот я и линул от души всё, шо в той фиале было. Думаю, ничо, кашу маслом не испортишь, тока любовь крепче будет.

   Вот. Подходит, значица, она ко мне, горлица моя сизокрылая, да не одна, а с цельным выводком ентих фрейлинок. Токмо я их не вижу, мне свет звезды моей глаза застит! А средь энтого выводка ледащего сам король был, Его величество Микич. Сам из себя весёлый такой, улыбается, фрейлинкам приятности сказывает, словно он сёдни и не король, а простой любезник придворный. И берёт он, значитца, из моих враз ослабевших рук тот половник и давай фрейлинок вином оделять. Да всё с комплиментами вычурными, галантно эдак. Меня ажно пот пробил, ведь то зелье эльфово в вине уж перемешалось, а значит те фрейлинки все до единой повлюбляются. И не в кого-нибудь, а в короля, ибо из его рук они питьё-то получили! Да тут ещё и кавалеры подтянулись, их Его величество Микич тожить осчастливил, налил им по чарке...

   Князь замолк, уставившись на носки своих щегольских сапог.

   - Ну, а дальше-то что было? - не удержался я от любопытства.

   - Што, што... Зелье енто с подвохом оказалось. Не любовь оно пробуждало, а похоть звериную... Да я его ещё и налил в чан преизрядно, от всей, значица, души... Вот те фрейлинки на короля нашего и набросились...

   Я не смог сдержаться от хохота, представив себе картину, как похожий на мячик Микич улепётывает сквозь роскошные дворцовые покои от толпы возбуждённых дам. А князюшка всё добавлял живописных деталей, рассказывая, как рвались юбки, как слетали парики, как сведённые с ума фрейлины чуть не выпрыгивали на бегу из платьев. Окончательно добило меня то, что среди прочих, в числе возжаждавших королевского тела присутствовали несколько придворных франтов, что добавило общей картине голубых оттенков. А князь продолжал "скорбную сагу", косноязычно описав, как далеко за полночь скрёбся в дверь королевской опочивальни архимаг, и как пел под балконом серенады охваченный страстью военный министр...

   - Вот тут я и смекнул, шта король такое безобразие просто так не спустит и обязательно доищется до виновника. А потому ухватил шо поценнее, завернул к себе в усадьбу, вон, девок взял, дабы их не продали в мою отлучку, и к тебе в баронства подался, приюта просить покуда всё не уляжется.

   Мужички из свиты князя-эмигранта увеличили обоз на одну повозку, которую на скорую руку соорудили тут же, у дороги. Собственно это была не повозка, а поставленный на колёса каркас из жердей с натянутой поверх тканью, даже без настила. Эдакая влекомая четвёркой лошадей ширма или палатка, предназначенная для сокрытия тела Вжики от лишних глаз. Конечно, там бы и одна коняжка легко справилась, ведь дракону-то везти нужды не было, она под тентом преспокойно шла на своих лапах, но тогда бы слишком сильно бросались в глаза огромные габариты якобы повозки, явно не соответствующие тягловой силе. А так нормально: большие дроги - большая упряжка.

   Не торопясь, спокойным шагом, объезжая по большой дуге крупные города, обоз пересёк Вольные баронства и на подъезде к Белину распался. Князюшка, слегка поникший после рассказа о скромности моей усадьбы на холме, решил не напрягать меня гостеприимством, а осесть в столице баронств, для чего со своим "курятником" отправился прямиком в город. А мы с Вжикой двинулись дальше глотать дорожную пыль...

   Взгляд со стороны:

   - Ты, Стефа, совсем безрукой стала на старости лет, чо ли? Почто горшками в такую рань громыхаш? От гляди, не ровен час, побудишь ышшо барина.

   - Тю, проснулся - "побудишь"! Да наш барин-то, не то чо ты, пенёк замшелый, он ужо на ногах давным-давно. Поднялся ни свет, ни заря, вот токмо из горницы своей чавой-то вышел мрачнее тучи грозовой.

   - О как?! А с чего энто вдруг, не сказывал?

   - Нет, токмо промолвил недовольно. Какая, грит, сволочь петуху мегахон подарила? Узнаю, мол, так его самого в тот курятник спать определю... Слышь-ка, Михей, а энто чо такое - мегахон?

   - А кто его знаит. У нашего ж барина шо ни словцо, то непременно с подковыркою какой затейливой.

   - Но-но! Ты на нашего барина хулу попусту не возводи!

   - Да когда я наговаривал, молвишь тоже. Я ж евойное доверенное лицо, как сам господин барон всему честному народу поведал.

   - Лицо он... Рожа ты неумытая, а не лицо. Небось, как глазищщи продрал, так ышшо лик и не ополоснул по сию пору? Ну, ничо, ступай вон к ушату, солью уж тебе.

   Стоящая на крыльце Леяна невольно улыбнулась, услышав эту шутливую семейную перебранку, донёсшуюся до слуха девушки через открытое по летнему времени нараспашку кухонное окно.

   "И верно, курятник недалече от спаленки барина, а ведь это непорядок. Таковое более пристало подворью какого-нибудь селянина, но никак не баронской усадьбе. Стало быть, надобно немедля перенести его подалее, ну хоть бы в деревеньку, что неподалёку за рощицей выросла. И свинарник туда же, и коровник вместе со скотниками. Вот конюшню малую можно оставить, чтобы случись барину нужда куда отъехать, так задержки никакой бы не встретилось. Да, и ещё было бы неплохо двор усадьбы камнем замостить, а то пойдут дожди по осени, такую грязюку непролазную сапоги замесят!"

   Добавив в уме очередные пункты к списку не терпящих отлагательства дел, Леяна по-хозяйски сошла с крыльца и направилась в сторону заднего двора, по пути выискивая острым взором малейший непорядок. Её взгляд скользил по чисто подметённым дорожкам, по ровно подстриженной траве газонов, по клумбам, тщательно побеленной изгороди, но нигде не находил хотя бы малейшей зацепки. "Барину непременно понравится!" - с некоторой долей самодовольства подумала девушка, но тут же погрустнела: - "Коли он заметит, конечно... Токмо мнится мне, он акромя своего работного сарая и не замечает ничего окрест. И никого..." Последнее слово окунуло Леяну в минор. Казалось бы, скажи ей кто-нибудь раньше, что девушка будет переживать о недостатке внимания к себе его милости, она бы ни за что не поверила в это! Ведь ещё несколько месяцев назад она горячо молила небеса прямо об обратном - чтобы выкупивший батюшкины долговые расписки господин барон не польстился бы на её тело.

   Когда умер отец, не оставив Леяне в наследство ничего, кроме изрядной кучи долгов, налетевшие словно стервятники кредиторы мгновенно описали всё имущество вплоть до последнего гвоздя, а её саму упрятали в долговую яму. Там, в сыром подвале, среди таких же как она жертв алчности ростовщиков, молодая девушка досыта наслушалась рассказов, от которых у неё просто кровь в жилах стыла. Незавидна судьба любого свободного человека, угодившего в рабство. Но ещё горше она для людей благородного сословья, один факт падения которых с вершины социальной лестницы на самое дно многими в Вольных баронствах воспринимался с нескрываемым злорадством. Ведь человек, проданный в рабство, по местным законам продолжал оставаться благородным, чем с охотой пользовались пресыщенные аристократы, находящие особое извращенное удовольствие в унижении себе подобного.

   Но особым шиком среди баронской знати считалось заиметь наложницу из благородных, не доводя дело до её публичной продажи. Бедняжка всё так же официально считалась баронессой. В отличие от носящей ошейник невольницы её допускали на все приёмы, балы и рауты, ей по-прежнему оказывались предписанные этикетом знаки внимания. Но фактически она была рабыней, увешанной драгоценностями бесправной вещью в шелках и парче, вынужденной беспрекословно сносить самые гнусные извращения похотливого хозяина.

   Поэтому-то Леяна так сильно перепугалась, когда два дюжих стражника вывели её из темницы и отвели не на рынок невольников, а, заведя в ратушу, поставили перед стряпчим с липкими сальными волосами. Окинув девчонку раздевающим взглядом, тот со змеиной ухмылочкой вручил до боли знакомую связку долговых расписок какому-то невзрачному старику. Сердце девушки оборвалось - похоже, что сбывались её самые чёрные страхи. За время долгого путешествия в тряской телеге Леяне не раз и не два выпадала возможность для побега, вот только куда бежать молодой девчонке, не имеющей ни кола, ни двора, ни друзей, ни заступников...

   Оказавшись на крошечном хуторе, который старик громко именовал баронской усадьбой, Лея намётанным глазом быстро выцепила леность некоторых работников и упущения часто отлучающегося по делам Михея в управлении этим небольшим хозяйством. Девушке пришла в голову неожиданная мысль попытаться стать полезной новому господину в качестве толкового управляющего, нежели служить ему обычной постельной игрушкой. К безмерному удивлению Леяны Михей отнёсся к её инициативе не только без ожидаемой ревности, а наоборот, стал всячески помогать! Девчонка перевела дух - похоже, что будущее может оказаться не столь мрачным, как представлялось ей ранее. Оставалось лишь дождаться приезда господина барона, а с ним и окончательного решения его милости о дальнейшей судьбе Леяны.

   Как ни успокаивали Михей со Стефой девушку, появления хозяина в усадьбе та ожидала с нескрываемым волнением. А вдруг он окажется не такой, как уверяли её старики, вдруг она встретит в его глазах похотливые огоньки? Но все её страхи растаяли как дым, когда жарким полднем в усадьбу ввалились два уставших охотника на демонов, один из которых и оказался тем самым владельцем именья. Впоследствии изрядно осмелевшая к тому времени Леяна смогла убедиться, что её господин был не только великолепным воином, способным одолеть стремительного, смертельно опасного врага, но и рачительным хозяином своей земли, постигшим многие тайны ученым, да ко всему прочему ещё и магом! Но главным его достоинством для Леи являлось то, что барин никогда, ни при каких условия не позволял себе каких-либо вольностей по отношению к своей дворне. Ни одна селянка не могла похвастаться назойливым вниманием барина, чему Леяна была искренне рада.

   Была. Целый месяц. Вплоть до той поры, пока в ней самой неожиданно не проснулся интерес к его милости. А потом барин исчез - вручил напоследок Михею пакет с бумагами, оказавшимися его последней волей, влез в клеть и скрылся в облачной стене. И не вернулся. Ни в тот день, ни в последующие. Но в то, что барин пропал не навсегда и непременно вернётся, верили все. И Леяна. День за днём верила, месяц за месяцем. Ждала, сама толком не понимая зачем. И вот однажды над строениями усадьбы пронёсся восторженный вопль босоногого мальчонки, тут же словно эхом, подхваченный многочисленной ребятнёй. "Барин вернулся!" Побросав повседневные дела, все обитатели усадьбы на холме, от мала до велика, ринулись навстречу Володе, стремясь оказаться как можно ближе к хозяину.

   С того самого дня жизнь в усадьбе, и так не слишком сонная, приобрела невиданную стремительность. Вовлеченная в самый центр круговорота дел, начинаний и событий Леяна поражалась кипучей энергии, через край бьющей из его милости. О длительной отлучке барина бабы на деревне судачили по-разному. Договорились даже до того, что по одной из их версий господин барон лечился в Священном эльфийском лесу у тамошних магов, оттого мол, он и вернулся эдаким живчиком. Лея этому не верила ни на грош, зная о непонятной враждебности своего хозяина к сынам Леса. Даже нет, не враждебности, а скорее брезгливому пренебрежению, словно к никчемному трактирному пропойце. Даже задуманный бароном фонтан, и тот злой насмешкой над дивным народом должна украшать фигурка эльфа, выставлявшая лесной народ в довольно неприглядном виде.

   Может быть, тут всё дело в дружбе господина с племенем драконов, с которыми эльфы враждовали с незапамятных времён? Точного ответа на этот вопрос у Леяны не было, зато она достоверно знала, что из странствий барон вернулся с настоящей, живой драконой, которую он поселил поблизости от усадьбы и теперь усердно лечит. Девушка поражалась, видя как смело господин общается с огнедышащем чудовищем, с какой заботой он поправляет лубки на сломанных крыльях могучего зверя. Ничего удивительного, что Леяна стала с ещё большим интересом приглядываться к хозяину. А между делом гонять деревенских девок, которые ни с того, ни с сего вдруг воспылали стремлением потереть барину спинку в баньке, или взбить ему перинку поздним вечером в спаленке...

   Володя:

   Добравшись до усадьбы на холме, с удивлением поймал себя на ощущении, словно я вернулся домой после долгого и утомительного пути. Появилось острое желание расслабиться, просто сесть на лавочку у ворот и смотреть, смотреть, любоваться, наслаждаться окружающим простором, ярким солнцем над головой, безоблачным небом, окружающими долину лесами, блестящей полоской речки.

   Но расслабляться было рано, сначала следовало побеспокоиться о комфортном размещении своей гостьи. А вот это вдруг оказалось далеко не простым делом - обычно покладистая дракона ни с того, ни с сего начала вредничать, словно избалованная красотка в модном бутике. Селиться на открытом месте, или в лесных зарослях Вжика отказалась наотрез, послав мне недвусмысленное требование отдельной, благоустроенной пещеры, обязательно в скале и непременно с удобствами, как то: песчаный пол и близость проточной воды в количестве достаточном для омовения целого дракона. Видишь ли, в сарае ей не комильфо, на открытом месте сквозит, а в лесу будут досаждать муравьи и букашки. Это с её-то покрытой чешуёй шкурой, которую даже из пушки не прошибёшь? Блин, женщина всегда женщина, и капризы у неё в любом обличии, хоть в двуногом, хоть огнедышащем...

   А задание-то не простое, особенно с учетом того, что отсюда до ближайших гор не один километр усеянной валунами равнины. Причём совсем не факт, что пещера там отыщется в ближайшей к усадьбе точке. А ведь мне же надо будет ежедневно осматривать лубки на крыльях, полюс пропитание драконе потребуется как-то доставлять! Аппетит-то у зверюги оказался соответствующий её размерам - далеко не маленький. Что ж теперь, всем миром дорогу для телег строить, валуны корчевать да ямы засыпать? Но с учетом протяженности пути, мы управимся разве что к зиме, когда та дорога станет нафиг не нужна. Ведь к тому времени дракона либо выздоровеет, либо помрёт с голодухи. Всё это я довёл до сведенья Вжики, особо не стесняясь излишней эмоциональности передаваемых картинок. Думаете, на неё это подействовало? Да ничуть не бывало! Она только фыркнула и улеглась на брюхо, демонстративно отвернув от меня свою морду. Дескать, я свои требования огласила, а ты выполняй! И что мне оставалось делать? Поневоле пришлось ломать голову. Потому как голодный и неустроенный дракон - это злой дракон, то есть крайне неудобное соседство. Опасное. Причем, весьма.

   Мы посоветовались с Михеем и решили, что нам не найти лучшего места для драконьего логова, кроме как в отвесной стене под усадьбой. Ну, в той, где сверху ещё сохранились мостки для посадки в транспортную клеть, которая по лиане каталась через серую полосу. А что? Скала вот она, рядом с домом, да и речка в двух шагах. Пусть течение в ней пока быстрое, но после того как засыплем битым камнем русло, мы получим тихую заводь, вполне достаточную для купания ящера. Осталось решить, как побыстрее прокопать в каменной стене норку для ящерки, и кто этим займётся. Не снимать же народ с полевых работ на долбёжку квартиры для этой привередливой особы, тем более что у селян вторая посевная в самом разгаре, и каждый день на счету. Нет, тут надо придумать что-то другое, похитрее тривиальной кирки и кувалды. Эх, бригаду шахтёров бы сюда, да где ж её взять? И тут я вспомнил о первом прошлогоднем испытании моего жезла, ну, когда тот ещё в виде пояса был. Перед глазами, словно наяву, встала картина здоровенной траншеи, которую тогда прокопал единственный выпущенный из пряжки огнешар.

   Перепугав Михея истошным криком "эврика", я, сшибая табуретки и лавки рванулся в горницу, ухватил жезл и помчался к мосткам. Спустился вниз, встал перед скалой и замер, выбирая место для испытаний. Не особо надеясь на результат, я попробовал выпустить огнешар максимальной мощности в монолит скальной стены. Бабахнуло знатно! Чёрт побери, оказывается, мой жезл отличная замена отбойному молотку, да что там молотку - любому горнопроходческому комбайну в шахте он бы смог составить здоровую конкуренцию! Пламенеющий шар с диким грохотом сокрушил камень, за один раз пробив в скале впадину в виде двухметровой полусферы. Вот это силища, куда там гранатомёту! Стряхивая с себя пыль, песок и мелкую щебёнку, я с невольным уважением посмотрел на грозное оружие. Да, таким можно за неделю тоннель под Ла-Маншем прорыть, успевай только породу откатывать. А зачем её откатывать, кстати? Влупить в образовавшееся углубление воздушным кулаком, так там всё до пылинки выметет, наведя стерильную чистоту! Но сначала было бы неплохо соорудить щит из брёвен, ибо техника безопасности превыше всего! Это я сообразил мгновенно, когда схлопотал по щеке отлетевшим от скалы камешком, до крови оцарапавшим щеку. А если в следующий раз булыжник прилетит? Тут уж никакая каска не поможет.

   Хлопоты по обустройству уютного гнёздышка для драконы растянулись на два суматошных дня. Не, щит Михей с помощниками соорудили быстро, а вот магия несколько подвела. Старательно укрывшись за бревенчатой стенкой, я делал по два дробящих выстрела подряд, а затем в образовавшуюся нишу вогнал "воздушный кулак", чтобы выбросить наружу колотый камень и щебенку. Следом ещё два огнешара, ещё один кулак, и... всё, на этом работа встала, потому что накопитель жезла опустел. Пока остаток дня и весь долгий вечер соломинки в рукояти жезла собирали разлитую по округе магическую силу, я соорудил ещё пару сменных накопителей. Пусть их полые древки были не из серебра, а из меди, и потому "магические аккумуляторы" имели немного меньшую ёмкость, зато теперь накопителей стало три. Вот на следующий день я оторвался по-полной! Взрывы сотрясали усадьбу до брёвнышка и гремели, практически не переставая. Всё это происходило к явному неудовольствию Стефы, у которой на кухне треснули два горшка, и лопнула пополам любимая крынка. А уж тарелок перебилось вообще без счёта. Но, ценой изрядного ущерба для кухонной утвари, к вечеру рукотворная пещера была готова к новоселью.

   На удивление Вжика недолго морщила нос, разглядывая предназначенное ей логово. Послав мне сочащуюся скепсисом картинку, мол, "третий сорт не брак, хотя гнёздышко могло бы быть и попросторнее", ящера ввинтилась в проход и обосновалась на песчаной лежанке. Ну всё, хвала Зевсу, одной заботой меньше! Теперь можно и своими делами заняться. Планов-то у меня громадьё - успел намечтать за полтора месяца пребывания в родном городе, да и здесь незавершенных дел имелось немало. Я как-то вечером взялся составлять список, так за голову схватился, сколько их оказалось!

   За патефонной фабрикой пригляд нужен?

   Конечно! Особенно сейчас, после поспешного бегства князюшки из Северного.

   Дом в Ровунне достраивать надо?

   Надо!

   Да и в Белине, помнится, я намечал особняк прикупить, даже с бывшей женой о том успел договориться перед самым уходом за серую полосу... А ведь баронесса ждёт, надеется. Что же получается, я её обманул? Не дело это, совсем не дело - вруном прослыть по вине остроухих. Да и сам домик в столице баронств мне совершенно не помешает. Только на всё это нужны деньги, и немалые... Где их брать, спрашивается? С селян не хочу категорически, ведь новые деревеньки пока твёрдо не встали на ноги, да и старые после вампирских набегов достатком не блещут. Как успела доложить Леяна, Лёшкины охотничьи отряды тоже пока далеки от самоокупаемости, хотя уже какую-то копеечку начали зарабатывать. Остается одно - патефоны. Конечно, ещё можно было бы наделать на продажу амулетов вроде моего жезла, но эта палочка о двух концах. Слишком уж легко моё оружие могло быть повёрнуто против меня самого. А оно мне надо, такое счастье? Так что магию мы пока отложим. Хотя... Есть тут одна задумка...

   Когда Мадариэль сделал мне ручкой и растворился в зелени леса, он позабыл забрать те левитирующие амулеты, которые наделал по моей просьбе ещё за алой полосой. Я рассматривал примотанные к камешкам невзрачные деревяшки, и расцветал довольной ухмылкой. Забодай меня пантера, это ведь золотое дно! Если хорошенько подумать, то применение подобным амулетам может быть самым широким. Первое, что напрашивается, это грузоподъёмные работы: от помощи каменщикам, до обустройства шикарных лифтов в особняках знати. Уже какой-то рынок сбыта, а ведь возможно и другое использование амулетов, не совсем традиционное.

   Что меня больше всего утомляло в магмире, так это неспешность транспорта, завязанного на лошадей. Чем тяжелее карета, тем медленнее ступают кони - ведь если их всю дорогу погонять, то животина мигом из сил выбьется. А ты размести в карете пару уменьшающих вес амулетов, так и лошадкам легче, и пойдут они шустрее, и устанут значительно меньше. Если же подобный эльфийский сучок с камушком подсунуть под седло всаднику, то пропадает весь смысл в заводном коне, ибо лошадь что с пустым седлом, что с ничего не весящим всадником устанет одинаково. А ежели подобных амулетов на сбрую нацеплять, а? Что бы они половину веса самой лошади на себя взяли? Такого скакуна только птица и догонит!

   Но первое, что я решил сделать, так это водоподъёмное колесо. Ну не давал мне покоя фонтан, что я соорудил в усадьбе у сластолюбивого князя, просто из головы не шел. Блин, хочу такой же, и всё тут! А как? Идти на поклон к эльфам, просить у них семечко водосборной лианы? Щаззз. Я лучше что-нибудь своё придумаю, гораздо дешевле обойдётся. Тем более что изобретать ничего не надо, подобные устройства известны давно. Ещё в древности люди сооружали увеличенное подобие тележного колеса с укреплёнными по ободу кувшинами. Когда в верней точке кувшин переворачивался, то выливающаяся из него вода попадала в желоб, а оттуда стекала в ёмкость-накопитель. Единственное, что я решил изменить в этой проверенной веками конструкции, это привод. Не запрягать ослика, а вмонтировать в обод левитирующие амулеты. Сделать активатор возле нижней точки колеса, а около верхней установить деактиватор. Получается, что левая часть колеса опускается под действием собственной тяжести, а правая идёт вверх, поднимаемая левитацией. Элементарно! Осталось лишь попробовать задумку на чём-нибудь небольшом, на том же колесе от телеги. Но для этого вначале надо освоить производство самих амулетов.

   Я тщательно перерисовал древесный узор эльфийского амулета, взял медных пластинок, вооружился молотком, чеканом и приступил к работе. А когда закончил, подсчитал потраченное на него время, умножил его на требуемое количество амулетов, то основательно приуныл. Похоже, что таким способом я получу колесо где-то через полгода, не раньше. Чёрт, мне обязательно нужно отыскать поточный способ изготовления, вот как значки на фабрике штампуют. Штампуют...

   Ха! Штамп, конечно, в местных условиях мне не создать, ведь он изготовляется из очень твёрдой стали, а вот травление я вполне могу освоить. Заготовки-то медные, и купороса у меня благодаря Мадариэлю полный рюкзак. Обмакнув эльфийский амулет во взятую у Михея краску, я оставил четкий оттиск рисунка среза сучка на отполированной медяшке. Потом дождался, пока высохнет краска, и осторожно опустил заготовку в раствор...

   Надо ли рассказывать, с какой радостью я наблюдал стремительный взлёт первого амулета! Мой восторг даже возрос при виде проломленного потолка и размётанной крыши, ведь это означало лишь одно - получилось! У меня всё получилось! Я радовался как дитя, затискав Михея, расцеловав Стефу, и наградив озорным шлепком зардевшуюся от того Леяну. Получилось! Ура!

   Взгляд со стороны:

   Но это была последняя удача Володи за неделю, дальше всё пошло наперекосяк. На один изготовленный амулет приходилось две-три запоротых заготовки, а состряпанный на скорую руку активатор отличался весьма капризным нравом. Единственно, кто мог как-то поспорить с ним в упрямстве, это его был брат-антипод - деактиватор. На испытаниях колесо с закреплёнными амулетами вращалось только под Вовкиным присмотром, а стоило создателю на долю секунды отвернуться, как оно тут же останавливалось, находя для этого всё новые причины. То неожиданно истекал заряд в накопителях, то от близости воды, налитой в поставленный для чистоты эксперимента таз, отсыревал и отказывал активатор, то деактиватор объявлял забастовку, в результате чего все амулеты модели оставались во включенном состоянии. В одно мгновение колесо спрыгивало с оси и оказывалось под потолком мастерской! И висело там, пока не кончался заряд в накопителях, после чего с грохотом валилось на верстак.

   Вовка долго мучался, пока не пришел к идее отделить в амулетах левитирующие части от питающих их накопителей. Это был настоящий прорыв - теперь конструкция напоминала простенький электрический моторчик от детской игрушки. Колесо как ротор, где в роли электромагнитов выступали медные пятаки амулетов. Батарейкой послужил единственный накопитель из увесистого куска гранита, а отходящая от него серебряная трубочка магопровода направляла исходящий поток манны на обод, работая своеобразным коллектором со щетками. И ведь заработало! После того, как Володя собрал части опытного образца воедино, колесо дрогнуло, тронулось с места и завертелось, всё набирая и набирая обороты. От бешеного вращения спицы слились в сверкающий круг, потом потянуло дымком, а ещё через пару минут работы вразнос, колесо загоnbsp;релось.

   - А верно в учебниках писали, что огонь можно трением добыть. - Хмыкнул Вовка, разглядывая обугленную ступицу колеса на такой же почерневшей от пламени деревянной оси: - Придётся озаботиться созданием подшипников, а заодно и регулятор оборотов было бы неплохо присобачить к этой бестии.

   Но постепенно мысли изобретателя отошли от сиюминутных проблем и улетели вдаль на крыльях фантазии. Ведь он получил уверенное вращение, по существу мотор, работающий на магической энергии. А это надёжный, чистый двигатель, годный для приведения в действие чего угодно - от гончарного круга до безлошадных экипажей! Это и лесопилка, и токарный станок, и новый силовой агрегат для "Протце" Его величества Микича, взамен старого бензинового, скорее всего уже запоротого в ноль неопытным мальчишкой. И, как следствие, новые заказы от Ровуннской знати. То есть новый источник дохода, гораздо более денежный, нежели какие-то патефонные пластинки...

   С небес на землю Вовку вернул скрипучий голос Михея:

   - Барин, там ить энто, спрашивают тебя!

   - Кто?

   - Дык эльф, кто жить ещё по лесу шарится станет? Вона, прямиком сюды от опушки и притопал, значица... Ой, а чевой-то ты колечком в око тычешь, барин? - удивился старик, глядя как Володя прикоснулся камнем перстня к веку.

   - Так, на всякий случай. - отмахнулся от расспросов Вовка. - Ну, пойдём, посмотрим, кому там в Священной роще не сидится...

   Прихватив мимоходом с собою жезл, Володя в сопровождении сгорающего от любопытства Михея вышел на крыльцо. Перед распахнутыми воротами усадьбы в неподвижности застыла тонкая фигура лесного жителя.

   - Мир тебе! - обратился Вовка к эльфу с традиционным приветствием, не доходя до ворот точно на такое же расстояние, что и визитёр. Но остроухий здороваться не пожелал. Вместо этого он смерил Володю холодным взглядом и процедил через губу, как плюнул:

   - Священная роща Черного Дуба знает, что у тебя есть на продажу синий порошок. Священная роща готова выкупить все твои запасы, дабы избавить тебя от необходимости самому совершать путешествие к детям Леса. Принеси сюда порошок, я заберу его. Вот тебе три золотых, - эльф бросил монеты к Вовкиным ногам. - и ради сумрачной Итиль, смертный, избавь меня от мелочного торга. Ну, что стоишь, я жду!

   Володя наклонился, подобрал деньги, и с размаху швырнул их обратно эльфу.

   - Забирай свои гроши и пшел вон отсюда. Чтоб ноги твоей не было на моей земле.

   - Да как ты смеешь, смертный! - взвился эльф.

   - Пшел вот, пёс! - перебил его Володя, едва сдерживаясь от накатившей ярости.

   - Ах, так? - остроухий взмахнул рукой, бросив что-то между собой и Вовкой. Миг, и в проёме ворот проклюнулся зелёный росток. Ещё два, и перекрывая проход своими щупальцами, раскинула колючие отростки ловчая лиана. Но прежде чем торжествующий эльф успел произнести хотя бы слово, с жезла слетел огнешар, выкорчевавший зловредную поросль с корнем. Лесовик переменился в лице. В магическом зрении Володе хорошо было видно, как тонкие руки остроухого окутало непонятное свечение. Тогда Вовка направил жезл в лоб недоброму гостю.

   - Только дёрнись, тварь. Приложу так, что и пепла не останется!

   Однако эльф не внял предупреждению. С его рук сорвалась ледяная стрела, а сам ушастый тут же укрылся защитным пологом.

   - Ну всё, коз-з-зёл! - выдохнул Володя, уворачиваясь от просвистевшей сосульки. Из жезла вылетел воздушный кулак, отбросивший эльфа вместе его куполом метров на двадцать. Но Вовка не остановился на этом. Его жезл слал и слал одну за другой голубые сферы сгущенного воздуха, гоняя купол с ушастым внутри, словно футбольный мяч по полю. Только не в ворота, а к откосу реки, куда эльф в конце концов и свалился.

   - Тварь ушастая... Вот только появись ещё... - сквозь зубы прошипел Вовка. Но дитя Леса и не подумал возвращаться. Мокрый с головы до пят, в иле и тине, он выбрался из речки и стоически, с поистине королевским достоинством направился к росшим неподалёку деревьям. Проводив взглядом степенно шествовавшего эльфа, Володя развернулся и не торопясь, в развалку, вернулся в усадьбу.

   - Михей, сообщи всем: с моей земли эльфов гнать в шею. Чтобы не одной ушастой морды тут не обреталось. Понял?

   - Дык, это ж дивный народ, как можно?

   - А как сможете, так и выпроваживайте. Хоть на пинках выносите. Так всем и передай, мол, нефиг с остроухими церемониться. И учти, с тебя потом спрошу!

   Фалистиль:

   Предписанную традициями строгость и торжественность королевского совета дерзновенно нарушил ввалившийся в залу Первый страж. Но ещё страшнее столь вопиющего попрания норм этикета оказалось новость, принесённая им: в часе ходьбы от восточной границы нашего клана Стражи леса обнаружили свежую поросль злого древа! Наверное, даже сообщение о нападении драконов не смогло бы вызвать смятения сильнее, нежели то, что охватило королевских советников после прозвучавших страшных слов. В первую минуту советники уподобились замершим статуям, а потом разом заговорили, перебивая друг друга. Но, Сумрачная Итиль, лучше бы они продолжали молчать, ибо всех их речи преследовали лишь одну цель - обелить себя. Отчасти, это было вполне объяснимо, ведь слова Первого стража задевали каждого из них.

   Почему вновь появилось злое древо, хотя всего лишь две седмицы назад Старший мастер Узора торжественно докладывал на совете об окончательной победе над розовой аралией? Почему тревожную новость сообщает страж, а не Ловец вестей, которому по должности положено быть самым осведомлённым в клане? На мой вопрос о срочном принятии необходимых мер для борьбы со злой колючкой, Старший мастер Узора разразился длинной тирадой, в которой старательно прятал отсутствие каких-либо идей за изящностью витиеватых фраз. А когда я напомнила ему о синем порошке, с помощью которого маги клана якобы уничтожили зловредную поросль в Священной роще, и поинтересовалась, почему же нельзя воспользоваться чудо порошком за её пределами, мастер стушевался окончательно.

   Зато обрёл голос Ловец вестей. Не упустив возможность подпустить шпильку своему извечному сопернику, главный соглядатай клана поведал мне много интересного. Оказывается, красивая и приглаженная история об участии магов клана в добыче синего порошка, не более чем завистливый вымысел. Открыл порошок и применил на практике не кто иной, как мой старый учитель - Мадариэль! И все запасы чудодейственного средства находятся в руках у него, а не у мастеров Узора. Обратиться же сейчас к Мадариэлю, Старший мастер Узора откровенно побаивается, ведь вздорный и неуживчивый нрав моего старого учителя известен всем. А не так давно Мадариэль вообще запретил кому бы то ни было нарушать его уединение, подкрепив запрет угрозой обратить в пень любого, кто появится на облюбованной им поляне.

   Закончил свою речь Ловец вестей довольно неожиданно. Он предложил отправиться к патриарху... мне. "Единственно, кто может не опасаться угроз Мадариэля, так это наследница взрастившего древо Жизни, ибо только на неё не поднимется рука престарелого мастера!" остальные присутствующие на совете поддержали Ловца, принявшись горячо убеждать меня а правильности этого решения.

   Трусы. Вокруг меня одни трусы - приходится признать эту горькую истину. Я встала, и гордо подняв голову, спросила: - "А хоть портал к Мадариэлю вы осмелитесь открыть, или предложите вашей королеве оправиться пешком?!" Старший мастер Узора, рассыпавшись в уверениях преданности и верности моему величеству, сделал рукой изящный жест, и посреди зала соткалось зеркало портала. Я решительно шагнула в мерцающую серебром гладь и оказалась на другом краю Священного леса.

   Ловчие лианы, сплошным кольцом опоясавшие поляну, при моём приближении пришли в возбуждёние. Их колючие плети задёргались, жадно потянулись навстречу, но тут же опали и съежились, стоило им почуять на моей груди королевский амулет - вечно живой листик древа Жизни. Я спокойно прошла между поникшего растения и постучала по стволу дерева, служившего Мадариэлю жилищем.

   Мой старый наставник не заставил себя ждать. По привычке чуть ворча, он усадил меня в гамак, свитый из переплетённых веток двух растущих рядом осин, убедился что мне достаточно удобно, и только потом позволил мне говорить. Едва я успела поведать наставнику о новом появлении розовой аралии и об острой нужде клана в чудо порошке, как посреди поляны возникло зеркало портала. Оттуда нетвёрдой походкой вышел мокрый с головы до пят эльф и замер, чуть покачиваясь. На траву осыпались веточки, отсеченные схлопнувшимся порталом, а юный сын Леса побрёл мимо нас куда-то в сторону, уставившись невидящими глазами прямо перед собой.

   Мадариэль, убирая готовое сорваться с рук атакующее плетение, окликнул юношу по имени. Тот откликнулся далеко не сразу, словно пребывал в глубоком сне. "Аспидэль, где ты был?" "У смертного мага." "Зачем ты к нему ходил?" "За порошком, которым ты, учитель, уничтожил злое Древо в Священной роще." "Для чего тебе порошок?" "Чтобы уничтожить поросль аралии, возникшую по моей вине." Пребывая в полу оглушенном состоянии, молодой эльф без утайки отвечал на все вопросы, поведав нам обо всех событиях, приведших к случившейся беде.

   Страстно желая стать умелым мастером Узора, юный Аспидэль стал напрашиваться в ученики к Мадариэлю. Но мой старый наставник ответил отказом видя, что юнец стремится не к знаниям, а к той власти, которую эти знания дают. Глубоко запрятав обиду, Аспидэль стал буквально осаждать мастера Узора, ежесекундно демонстрируя готовность выполнить любое поручение. "Подай, принеси, унеси" - всё порученное юноша выполнял мгновенно, а сам зорко наблюдал за престарелым магом, стараясь хоть таким способом ухватить оборонённые крупицы знаний. Он даже принялся ухаживать за человечкой, вскружив той голову исключительно ради того, чтобы та откровенно отвечала на все вопросы Аспидэля о методах лечения, применяемых Мадариэлем. Капля любовного эликсира, ловко украденного у мага, амулет магии Жизни, выменянный у знакомого подмастерья на опять-таки украденный амулет Росного зова - этой малости было достаточно, чтобы для оказавшейся в положении человечки Аспидэль стал единственным господином и повелителем, а его воля императивом.

   Но как ни льстило его натуре восхищенное отношение смертной, роль мальчика на побегушках казалась юноше более полезной. Ведь выполняя очередное поручение, он всегда мог украдкой взглянуть, рассмотреть, пусть поверхностно, но изучить доверяемые ему амулеты и артефакты. Вот и вчера он не утерпел и заглянул под крышку серебряного футляра, дабы своими глазами увидеть кусочек древесины печально известного Пожирателя магии. В тот же миг Аспидэль почувствовал, как злое Древо потянуло из него саму жизнь. Обессилившие руки уронили открытый футляр, а ноги сами сделали несколько шагов назад. Это-то и спасло любопытствующего от неминуемой гибели...

   "А потом я вспомнил подслушанный разговор Мадариэля и человечки о синем порошке, и о смертном маге, владеющем солидным запасом этого чудесного средства. И тогда я отправился к нему."

   На свою беду Аспидэль повел себя с магом как с обычным смертным, за что и поплатился. Здесь мы с Мадариэлем понимающе переглянулись, ведь нам обоим хорошо был известен свободолюбивый и непокорный характер Воввы.

   Взгляд со стороны:

   Священная роща Черного Дуба.

   - Мадариэль, как вы уже поняли, Лесу Черного Дуба срочно нужен порошок, и в большом количестве. Конечно, я могла бы сама отправиться к человеческому магу, но подозреваю что это не последние переговоры сынов Леса со смертным. Поэтому хотела бы оставить личную встречу на крайний случай, как лишний и, возможно, весомый аргумент. - произнося эти слова, королева не скрывала на лице доброжелательную, без всяческого наигрыша полуулыбку.

   - Я понимаю вас, Ваше величество! И немедленно отправлюсь на встречу со смертным магом.

   Мадариэль склонился в по-старчески неуклюжем поклоне и вышел из тронного зала. Проводив его сутулую фигуру глазами, придворные зашушукались, язвительно комментируя шаркающую походку престарелого мастера Узора.

   - Ловец вестей! - гомон моментально смолк при виде вышедшего в центр мастера Деликатных дел. - Немедленно окружить смертного мага достаточным количеством глаз, чтобы ни одно его движение не осталось незамеченным Лесом. Даже если он просто почесал в затылке, мы должны об этом знать.

   - Слушаю, Ваше величество! - затянутый в чёрный шелк Ловец вестей с почтительным поклоном вернулся на место.

   - Главный страж! Разместите на границах владений смертного мага отряды воинов с целью ограничить общение населения с внешним миром. Силу применять не обязательно. Придумайте какую-нибудь похожую на правду историю. Например, что отряды ловят иномирских демонов, и данная местность на некоторое время небезопасна. Работайте не сталью, а языком, распускайте слухи, запугивайте, и тем самым добейтесь создания полосы отчуждения вокруг границы.

   - Понял, Ваше величество.

   - Старший мастер Узора!

   - Я здесь, Ваше величество! - страдающий некоторым избытком веса маг украдкой промокнул вспотевшую шею и придал лицу почтительно внимающее выражение.

   - Постарайтесь собрать как можно больше частиц злого древа. Если нам с помощью Мадариэля удастся проникнуть в тайну синего порошка, то мы получим великолепное средство воздействия на противников клана, как нынешних, так и будущих.

   - Да, Ваше величество! Я понял всю гениальность вашего замысла и приложу все силы для его скорейшего выполнения...

   - Благодарю вас, все свободны! - несколько невежливо прервала королева словоизлияние главного мага. - Ловец вестей, после того, как закончите отдавать необходимые распоряжения, прошу вас, зайдите ко мне ещё раз.

   Дождавшись, пока последний придворный покинет главную залу, Фалистиль поднялась с трона и прошла в свой, довольно скромный, приватный кабинет. Там её уже поджидал Ловец, проскользнувший в помещение через потайную дверь.

   - Скажите мне, Ловец, что я ещё не знаю об истории с чудо порошком?

   - А что Ваше величество вообще знает о ней?

   - Мне известно, что посланный за ним в другой мир смертный маг по какой-то причине задержался, и тогда Мадариэль был вынужден отправиться следом. Так же мне известно, что они благополучно вернулись. И не с пустыми руками. Это всё.

   - А Вашему величеству известно, что смертный привёл с собой дракону?

   - Что, дракону? Зачем?

   - Он лечит её.

   - Вот как? Хотя... это неудивительно. Насколько я знаю Вовву, он всегда отличался отзывчивостью. Да, да! Не смотрите на меня столь удивлённо, Ловец, я лично знакома со смертным магом, ещё с тех пор, когда королевой в лесу Черного Дуба была моя сестра. Но дракона... Как они встретились, вы не знаете?

   - Дракона напала на них, подчиняясь воле своего наездника. В схватке наездник был убит, а у драконы сломаны крылья.

   - Что за сказки? Драконы никому не позволят оседлать себя, и вы об этом прекрасно знаете!

   - Боюсь, у этой драконы не было выбора. На неё был надет ошейник подчинения.

   - Ошейник подчинения, вот как... Ловец, вы понимаете, что это значит? Это означает одно: мы просто обязаны приложить все силы к тому, чтобы клан обладал тайной изготовления подобных ошейников. Если мы проникнем в эту тайну, то висящая над детьми Леса вековая угроза войны с крылатым племенем развеется как утренний туман!

   - Над детьми Леса? Всеми? И светлыми тоже? - подобравшись, уточнил Ловец вестей.

   - Ну, зачем же! - недобро улыбнулась королева. - У нас много соперников, если не сказать врагов. Поэтому подобный альтруизм как минимум неуместен.

   Володя:

   Блин, проклятая пыль, так и лезет в нос, щекотит, свербит немилосердно. Чихнуть хочется, аж слёзы наворачиваются, но приходиться терпеть, чтобы не вспугнуть гарцующих по крыше воробьёв. Ведь спорхнёт стайка пернатой мелочи, метнётся в разные стороны, и тем самым даст знать вороне, где притаился охотник по её душу. Поди, подстрели её в таком случае. А эта каркуша и так усадьбу стороной облетает, на о-очень приличном расстоянии, словно чует недоброе. Хотя, что я, конечно же, чувствует, даже больше того - твёрдо знает! Ведь птичий разум сейчас спит, а тельце находится под управлением эльфийского наблюдателя. В магическом зрении мне хорошо видна серая нить плетения, протянувшаяся от птахи к скрытому за стеной тумана лесу.

   Подчинив себе ворону, остроухий её глазами обшаривает подворье, старается заглянуть во все укромные места. Сволочь любопытная... Кто куда пошел, кто чем занимается - ничто не укроется от взгляда лесовика. Блин, даже в нужник, и то под докучливым присмотром. Вуайерист хренов... Нужен он мне, такой соглядатай? В том-то и дело, что нафиг не нужен, особенно сегодня. Вот потому и сижу, держа конец ствола возле щели в крыше, терплю пыльный зуд в носу и жду, когда авиаразведчик приблизится на дистанцию прямого выстрела...

   Ага, кажется, осмелел, сузил круги над барским домом. Ну, давай, подлети ещё чуть-чуть ближе... Есть! Добавив к чердачной изрядную толику пыли от мгновенно сопревшей полыни, ружьё послало свинцовую пулю точно в цель. В ту же секунду лопнула магическая нить, связывающая разумы вороны и эльфа, при этом нанеся откатом чувствительный удар по мозгам ушастика. Теперь минимум на полчаса я свободен в своих действиях, а они мне сейчас край как нужны, эти самые полчаса! Пока эльфёнок прочухается, пока соберётся с силами, пока найдёт и подчинит себе очередную птаху, мои мужички как раз управятся с перетаскиванием деталей из мастерской в каретный сарай. Ну, не хочу я, чтобы жители леса раньше времени догадались о моей задумке, не хочу. Ибо нефиг, меньше знают - крепче спят, и подлянку очередную мне подстроить не смогут.

   - Михей, начинайте переноску! Уже можно!

   С лесным народом у меня уже два месяца идёт холодная война, правда, изредка подогреваясь до открытого мордобоя. Не всегда, конечно. Как правило, у нас всё в рамках: эльфы регулярно суют свой любопытный нос куда только смогут, а я, не менее регулярно, по этому самому носу щелбан отвешиваю. Но сначала, особенно на исходе первого месяца, пришлось и народу саблей помахать, и мне пулемёт расчехлить. Всякое бывало. А началось всё с того, что дедушка Мадариэль в очередной раз полаялся с соплеменниками. Пожалуй, об этом стоит рассказать подробнее.

   Помню, вернулся я в дом злой как чёрт после беседы с заносчивым эльфом. Ну, с тем, что я в речку купаться отправил. Только начал остывать, успокаиваться, когда слышу - шум и гам с крыльца доносится. Выглянул в окно, а там Михей моё приказание исполняет, отгоняет Мадариэля метлой от крыльца, в дом не пускает. Мадариэль меня увидел и давай просить, чтобы я Михея унял. Я скривился, но дал старику отмашку, мол, не третируй пока мага, а сам к эльфу вышел.

   - Володимир, Лесу очень нужен твой порошок. Срочно и много.

   - Знаю. Приходил уже от вас сегодня утром один... проситель. - я постарался вложить весь свой сарказм в последнее слово.

   - Ведомо мне это. Ты, Володимир, не суди по одной гнилой ветке обо всём Лесе! Его уже сама королева наказала примерно. - Вздохнул дед и принялся рассказывать о постигшей эльфов беде.

   Про то, как моего утреннего визитёра, к слову сказать, оказавшегося обычным мальчиком на побегушках, послали отнести серебряный свёрток с щепкой того древа от одного мастера Узора к другому. А он из любопытства тот свёрток возьми да открой. И вот теперь близь самой Священной рощи стремительно разрастаются новые побеги розовой аралии. Вот пацан и рванул ко мне в надежде, что, взяв у меня купорос, он сможет быстренько замести следы своей глупости.

   Блин, да я просто шизею с этих остроухих - доверить такую опасную вещь сопляку! Они бы ему ещё атомную бомбу поиграться дали, со взведённым взрывателем...

   - Хорошо. - говорю я магу. - А что я буду с этого иметь? В плане финансов? Про высокую честь выручать ваше племя из очередной задницы можешь даже не заикаться, чтобы зря время не тратить.

   - А что ты хочешь? - спрашивает Мадариэль. Ну, я и попросил...

   Торг стоял хлеще, чем на Одесском привозе. Пол тонны серебра, столь нужного мне для создания различных магопроводов и комплекта доспехов для Вжики, показались деду неподъёмной ценой. Не то, чтобы завышенной, а именно неподъёмной. Не было в Лесу столько серебра, просто не было. Килограмм четыреста они бы ещё наскребли, вывернув все карманы, но не больше. К тому же, отдавать мне все запасы белого металла дед был категорически против. "А случись опять в Лесу росток злой колючки, чем его отгородить от потока магии Леса?" - вопрошал Мадариэль, патетически вздевая руки к небу. Короче, сошлись мы с ним на двухстах килограммах серебра и столько же золота. Дав торжественное обещание доставить плату к исходу этой недели, маг вцепился трясущимися ручонками в пакеты с купоросом и исчез в открывшемся портале.

   Вновь он появился на моём дворе через четыре дня. Хмурый как осеннее море, дед одним взглядом управлял полётом выплывавших за ним из колышущегося зеркала мешков с драгоценным металлом. Покончив с доставкой, Мадариэль свернул портал, молча зашел в дом, поманив меня за собою пальцем, прошептал какое-то странное словцо, от которого пропали все доносившееся со двора звуки, и только тогда заговорил.

   - Печаль в моём сердце, Володимир, печаль и досада. Многие сотни листопадов я смотрю на созданный сёстрами мир, и не вижу в нём ничего нового. Всё та же глупость, всё тот же эгоизм, та же бесчестность, прикрытая пустым шелестом опавшей листвы рассуждений о "благе". Благо для клана, благо для рода, для всех перворождённых, для мира... Чем только не прикрывали правители жажду власти. А вчера я узнал, что и моя воспитанница не отличается от прочих властителей Леса. Горько мне, Володимир, горько. Неужто я оказался таким скверным наставником?

   Мы долго беседовали с Мадариэлем, и от того разговора моя неприязнь к эльфам в целом и к Фалистиль в частности только крепла. С каждым произнесённым им словом крепла.

   Старший мастер Узора эльфийского леса открытым текстом высказал Мадариэлю свою досаду, когда выяснилось, что заросли аралии уничтожены полностью, до последнего листочка. И что купорос был истрачен весь, а на опыты даже щепотки не осталось. Оказывается, моя бывшая охранница, а ныне королева, отдала приказ придворному магу собрать как можно больше кусков розовой аралии и надёжно их сохранить. А попутно проникнуть в тайну изготовления синего порошка.

   Не трудно догадаться, для чего королеве понадобились и аралия и средство борьбы с ней. Имея на руках яд и противоядие можно смело диктовать свою волю кому угодно. Великолепный соблазн начать очередное перекраивание мира! Блин, сначала Милистиль вампиров в магмир притащила, стала с их помощью захватывать всё Священные рощи, до которых только успела дотянуться, а теперь и Фалистиль по стопам своей сестрёнки намылилась. Да уж, яблочко от вишенки... А сколько войн начнётся, сколько горя, бед может принести подобная затея, ею даже не рассматривалось, ведь всё затевалось ради "великой" цели - захапать ещё больше власти. Блин, не так давно я упрекал Фалистиль за эгоистичность к нашему с ней возможному ребёнку, считал это высшим проявлением цинизма и бессердечия. Похоже, что я крупно ошибался.

   Проводив деда обратно в лес, я крепко призадумался. Ладно, в этот раз пронесло, но ведь идея об использовании природного пожирателя магии у эльфов в голове уже появилась, а самой этой аралии на юге хватает с избытком. Рано или поздно местные ушастики об этом занимательном факте прознают, а организовать туда экспедицию с помощью порталов плёвое дело. Для приспешников Фалистиль останется проблема купороса. Как они её будут решать? Первым делом попытаются насесть на меня, в чём я нисколечко не сомневался. Конечно же, от меня остроухие ничего не добьются, ибо я не дурак рыть яму самому себе. Но нельзя сбрасывать со счетов возможность случайного получения купороса. Достаточно эльфам сравнить синий окисел меди с "заветным порошком" и всё, дальше уже дело техники, а там не успеешь оглянуться, как очередная война на пороге. Вот же попадалово!

   Всё свои выводы я рассказал Алексею, срочно вызванному вместе с его отрядами в усадьбу на холме.

   - Как видишь, Лёша, дело пахнет керосином. - подытожил я монолог. Лёха, до этого слушавший меня со всем вниманием, начал недоумённо принюхиваться.

   - Чем, гришь барин, пахнет?

   - Войной, но вначале крупными неприятностями с ушастыми.

   - Думаешь, барин, полезут лесовики?

   - Сами вряд ли, они предпочитают жар чужими руками загребать. А вот нанять кого-нибудь могут легко.

   - Верно сказываешь. - призадумался Лёшка. - Ныне разбойного люда на дорогах с избытком. Кинь кличь да посули монету, и глазом моргнуть не успеешь, как желающие пограбить набегут.

   - На то и расчет у эльфов. Навалятся на нас разбойничьи ватаги, где мне, простому барону, защиты искать? Нигде, кроме как у них, у ушастых. А под эту марку они из меня все секреты вытянуть надеются.

   - Ну, эт они зря надеются! - припечатал Лёшка. - Один мой охотник двух десятков дорожных разбойников стоит. Сдюжим, барин, выстоим.

   - Не о том я волнуюсь, Лёша. Что с нанятыми проходимцами мы справимся, у меня даже сомнений нет. Вот когда эльфы увидят, что нанятых ими лихих людей на пинках отсюда выставили, и сами полезут, вот тогда нам может быть туго.

   - Эт да, супротив ельфийских магов нам тяжеловато придётся.

   - Вот, а чем мы с магами в их Священной роще по зиме воевали, помнишь? Серебром! Вот потому ты отбери из своих вояк тех, что понадёжнее, и отправь их обменивать эльфийское золотишко на серебро. Только всех в разгон не посылай, нам здесь скоро каждый воин будет на вес того самого золота.

   Не успел я проводить в дорогу менял, как на следующий день из портала пулей вылетел Мадариэль.

   - Дед, за тобой что, стая волков гонится? - опешил я от стремительности появления обычно неторопливого эльфа.

   - Володимир, всё ещё хуже, нежели мы предполагали! Я уже давно догадывался, что у Ловца вестей очень велик интерес к нашим похождениям за алой полосой, но полагал, что тот вызван его должностью. А вот сегодня он мне прямо сказал, что выполняет поручение королевы. Фалистиль велела приложить все силы для проникновения в тайну ошейников подчинения. Ты понимаешь, что это значит? Она решила не размениваться на титул королевы всех перворождённых, она собралась править всеми, и драконами тоже!

   - А ты понимаешь, дедушка, в какой восторг придут драконы, когда узнают об этих ошейниках, и о том, что кое-кто ушастый уже в своих мечтах примеряет к их шеям подобное украшение? Они же не успокоятся, пока не выжгут ваш лес полностью, не дожидаясь, пока Фалистиль приступит к поиском секрета плетений тех ошейников! Нанесут, так сказать превентивный удар, чтобы заранее обезопасить себя от угрозы порабощения.

   - Ты прав, Володимир, целиком и полностью прав. Давай подумаем, что мы можем сделать, чтобы не допустить подобного.

   - А сам ты что думаешь об этом?

   - Нельзя давать руки ослеплённых властью знания о синем порошке и о плетениях Узоров в ошейниках - это ясно сразу. Просто помочь уйти Фалистиль к нашей матери, Сумрачной Итиль нельзя, ибо без неё погибнет древо Жизни. Да и бесполезно это, ведь кроме самой королевы овладеть этими тайнами желают очень многие в клане. А укорачивать срок жизни их всех у меня рука не поднимется.

   - Ясно. Пришлёпнуть десяток мерзавцев - грех, а участвовать в развязанной ими войне, которая унесёт сотни, если не тысячи жизней - подвиг! Знакомая песенка... Хорошо, тогда остаётся только стойко выдерживать назойливое любопытство этих самых мерзавцев, молясь о том, чтобы ненароком не проговориться. Я правильно изложил твою мысль, Мадариэль?

   - Не совсем. Не стану скрывать, до недавнего времени я думал именно так, но некоторым словам Ловца понял, что тот уже сделал кое-какие выводы из моих обмолвок. А Ловец очень умён, и очень наблюдателен. Поэтому я не вижу для себя иного способа скрыть нужные ему сведения, кроме как самому исчезнуть из клана Чёрного дуба. Ты приютишь старого сварливого эльфа?

   Я размышлял недолго и согласился почти сразу, ведь сейчас мы с Мадариэлем по одну сторону баррикад, а его помощь в противодействии ожидаемой стычки с эльфийскими магами придётся как нельзя кстати. Мы договорились, что маг отправится в лес, заберёт оттуда Ленку, прихватит всё необходимое и вновь порталом вернётся ко мне в усадьбу.

   - Барин, охотники с серебром вернулись, вести непонятные принесли. Ты бы выслушал их. -отвлёк меня Лёха от прощания с магом.

   Лёшка оказался не совсем прав, известия были из разряда вполне ожидаемых. Выполняя приказ своей королевы, эльфы выставили вдоль границы баронства воинские отряды. Пока ушастые открыто в драку не лезли, а заворачивали всех направляющихся в мои владения сказочками о якобы разгулявшихся в баронстве вампирах. Но когда мои ребята попытались всё же миновать заставы остроухих, те пригрозили оружием. Тогда охотники сделали вид, что уступают силе. Они отошли в сторону, разбили лагерь, дождались тех остальных, кто в обмене золота на серебро забирался совсем уж далеко к востоку, а вот после пошли на прорыв.

   - Трудно было? - поинтересовался я, глядя на усталых, но довольных охотников.

   - Да что там трудного, барин! Мы по шарику с ускоряющей водицей сглотнули, стеганули лошадок, да рядом с ними и пошли. Для ельфов наши коняжки во весь опор скакали, а как по нашему, так еле плелись. Мы ышшо тем ельфам тетиву на луках порезали, кады мимо них проходили. Ну, чтоб, значица, они нам вслед не пульнули. Вот так и дошли, не торопясь, до своей землицы, сели, переждали часок, покуда квёлость опосля ускорения пройдёт, и тогда уже сюда подались. Зато ты глянь, сколь мы серебра наменяли - четыре лошадки под вьюками стоят.

   Взгляд со стороны:

   На этом эльфы не успокоились. Как правильно предположил Вовка, очень скоро на его приграничные деревеньки стал нападать различный сброд. А баронские дружинники, так теперь стали называться бывшие охотники, принялись множить незваных гостей на ноль. И это у них пока неплохо получалось. Рассредоточенные попарно вnbsp; - Не совсем. Не стану скрывать, до недавнего времени я думал именно так, но некоторым словам Ловца понял, что тот уже сделал кое-какие выводы из моих обмолвок. А Ловец очень умён, и очень наблюдателен. Поэтому я не вижу для себя иного способа скрыть нужные ему сведения, кроме как самому исчезнуть из клана Чёрного дуба. Ты приютишь старого сварливого эльфа?

доль границы, они отслеживали перемещения "романтиков с большой дороги". Когда те вторгались на земли баронства, один из дружинников оставался наблюдать, а второй спокойно проглатывал ускоряющую капсулу, и после этого численность разбойничьей шайки уже особой роли не играла. Очень скоро вдоль отделяющей Вовкины владенья межи выстроился частокол из виселиц, на которых сушились тушки любители лёгкой наживы. Леха приказал своим вешать всех - и живых, и убитых в схватках, так что вереница украшенных перекладиной и мёртвым телом столбов протянулась довольно далеко.

   Вовка не учел одного - эльфы не стали никого нанимать, вместо этого они просто распустили сплетню о том, сколько серебра и золота они отвалили Володе за чудесный порошок. Подобные слухи разлетелись по Вольным баронствам быстрее пущенной стрелы, по пути обрастая всё новыми и новыми придумками о размере состояния, отваленного перворожденными простому смертному. И этот слух не мог остаться не услышанным. Сначала число гостей в ватаге не превышало десятка, потом их стало больше. Два, три, а то и четыре десятка за раз повисали в верёвочной петле. Случилось несколько вторжений шаек по сотне рыл в каждой. Но всех перещеголяли два барона, нанявших вскладчину пятьсот конных и почти тысячу пеших закалённых в стычках рубак. Среди этой грозной силы, способной поставить на уши целое королевство, имелся даже маг-полукровка, прельщенный щедрыми баронскими посулами.

   Но и эта мощь разбилась об очеркнутую линией виселиц границу. Стремительный удар конницы упёрся во внезапно выросший перед самым носом лес из осин, а всё новые и новые деревья, вырастающие прямо в середине тесного строя, рвали острыми сучьями как лошадиную, так и человеческую плоть. Через три минуты осины рассыпались прахом, припорошившим убитых и раненых наёмников. Не успела изготовившаяся к бою фаланга пехоты придти в себя от шока, вызванного мгновенной и бесславной гибелью конницы, как по её рядам словно косой прошелся Вовкин пулемёт. Тяжелые пули ранили, убивали, калечили молча и неотвратимо, прошибая любые доспехи, как будто те были бумажные. А когда маг выпустил в сторону отчаянно пылящего пулемёта два ледяных копья подряд, то в ответ получил неимоверных размеров огнешар, слизнувший полукровку вместе с вершиной холма. Разгром был столь полным и беспощадным, что полностью отбил охоту пробовать Вовкину дружину на зуб у кого бы то ни было. Два дня уцелевшие наёмники под бдительным надзором дружинников собирали в кучу тела погибших в этой бойне, а потом ещё насыпали сверху над ними высокий курган, надолго ставший символом неприступности Самого Западного Баронства.

   Большой неожиданность для Володи стало то, что из семи сотен оставшихся невредимыми наёмников, две с половиной попросились к нему на службу. Признаться, Вовка даже слегка опешил, поскольку не мог себе представить подобного развития событий. Честно говоря, брать их было боязно, ведь количественно те наёмники превосходили Володину дружину многократно. Случись бунт, так одним числом задавят! К тому же хоть у Вовки и зазвенело в казне после удачной продажи купороса, но его небольшое хозяйство ещё только-только вставало на ноги и не могло прокормить лишних двести ртов.

   Не менее неожиданный выход из непростого положения предложила Леяна. Она по одним ей ведомым приметам определила среди наёмников заслуживающих хоть какого-то доверия людей и поставила их во главе двух отрядов по сто двадцать человек каждый. Эти отряды она отправила взять под Вовкину руку владения затеявших недавнюю бойню баронов. Мол, раз хозяева погибли в сражении, значит их имущество законный трофей победителя! А после успешного захвата главных усадеб, сама отправилась в Белин, где добилась документального подтверждения признания Вовки владельцем этих баронств. Так неожиданно для себя Володя стал довольно крупным по меркам Вольных баронств землевладельцем, пусть не в первом десятке списка крупнейших, но в начале второго точно.

   Эти приграничные стычки и особенно последнее сражение, унёсшие не одну сотню людских жизней, здорово повлияли на Вовку. Умом он понимал, что был вынужден обороняться, защищая себя и зависящих от него людей. Понимал он и то, что вина за смерть вторгшихся наёмников и грабителей лежит на них самих и на эльфах, спровоцировавших все стычки от первой до последней. Умом понимал, но ведь на спусковой крючок пулемёта давил его палец, и стволы на цель наводила его рука... Тяжело ему было на душе, очень тяжело. И кто знает, как далеко бы он зашел в моральных терзаниях, если бы не ушастые, очень вовремя подкинувшие ему новую пакость.

   Через три дня после окончания сражения к нему в усадьбу прискакал один из дружинников на взмыленной лошади. По его словам, Вовкино баронство со всех сторон окружил лес. Даже там, где всегда были бесконечные поля, теперь шелестели листвой на ветру молодые деревья. При ближайшем рассмотрении, полоса леса оказалась не широкой, метров сто, не больше. Но под сенью обычных дубков и ёлок раскинули свои плети ловчие лианы, превращая эту сотню метров в непреодолимое препятствие. Самое Западное Баронство оказалось отрезанным от мира.

   Первым побуждением Володи было взять жезл и перепахать тут всё к чёртовой матери, прорубив широкую просеку для связи с "большой землёй". Но, хорошенько подумав, Вовка отложил эту акцию на потом. Сейчас ему нет острой необходимости покидать насиженное место, так зачем раньше времени демонстрировать свои возможности? Пусть лучше лесовики пока остаются в неведении, зато потом им будет неприятный сюрприз. А сейчас...

   Да и сейчас ему найдётся, чем удивить ушастых! По его наказу из привезённого серебра были изготовлены около сотни больших зеркал, отполированных до блеска. Володя вспомнил, как в древности Архимед сжег римский флот солнечными лучами, и решил повторить его опыт. Конечно, сжечь напоенные влагой живые деревья было гораздо сложнее, нежели подпалить хорошо просушенную древесину римских судов, но от большой температуры растительность скукоживалась, сохла, погибала прямо на корню. Так и развлекались две стороны: днём дружинники на каком-то участке лесополосы выжигали ловчие лианы, а ночью эльфы выращивали новые. В общем, все были при деле, и всем было не скучно.

   История с лесополосой и зеркалами выдернула Вовку из круговорота мрачного самоедства, подсказав путь борьбы с душевными терзаниями. Работа стала той отдушиной, через которую уносилась вся хмарь из сердца господина барона. Да и Вжика время от времени напоминала о себе, требуя некоторого ухода. Так и метался Володя между пещерой драконы и мастерской в сарае, появляясь в собственном доме лишь поесть да поспать. Как раз в сарай и ввалился Мадариэль с тревожной новостью - Ленка пропала!

   Не зря престарелый маг отдавал должное уму Ловца вестей. Имея в своём распоряжении лишь жалкие обрывки сведений, глава эльфийской разведки смог догадаться, как найти свой путь в выполнении королевских приказов. Он рассуждал так. По словам Мадариэля синий порошок не редкость в мире Воввы, это раз. Драконов с ошейниками довольно много в мире за Алой полосой, это два. Значит, остаётся лишь попасть в оба этих мира, для чего достаточно знать конкретное место пересечения межмировой завесы. Пусть ни старик-эльф, ни смертный не хотят послужить клану, но есть ещё один участник тех походов, который своими глазами видел эти места. Та несуразно толстая человечка, которую лечит Мадариэль. А ещё помнится, до слуха Ловца вестей доносилось, что тот мальчишка, устроивший переполох со злым древом, сумел влюбить в себя эту толстуху.

   При воспоминании о внешности смертной, главный разведчик брезгливо передёрнул плечами, но удержал себя в руках, не дав чувству отвращения взять верх над разумом. Пусть с некоторым усилием, но через пару минут он смог вернуться к размышлениям о деле. Да, пожалуй, это будет неплохой вариант - думал Ловец - раз мальчишка чувствует свою вину перед кланом, надо этим воспользоваться и заставить его уговорить человечку послужить провожатой через межмировые завесы. Пусть они прогуляются втроём: та смертная, её разлюбезный мальчишка и какой-нибудь толковый следопыт, который сможет вернуться и затем провести проторенной тропкой мастеров Узора клана. Что же, вчерне план был готов, осталось только продумать некоторые детали, на чём Ловец вестей и сосредоточился.

   Володя:

   У последнего побоища нашлась одна положительная сторона - оно положило конец череде непрекращающихся стычек. Теперь я смог целиком и полностью посвятить себя творчеству. Кто сказал, что создание технических устройств не может быть творчеством? Чушь, самая настоящая чушь! Создавая новый механизм, его конструктор, так же как и поэт, художник или актёр, испытывает и вдохновение, и муки творчества. А его творение, если оно сделано с любовью, так же приносит радость людям. Гюстав Эйфель, братья Уилбур и Орвил Райт, Ефим и Мирон Черепановы - все они смогли не просто создать что-то новое в технике, они сделали реальностью человеческие мечты. Мечту о прекрасном, мечту о полёте, мечту о сильно-могучем железном звере, который потащил тяжеленный груз с огромной скоростью.

   А какой же русский не любит быстрой езды? Я тоже люблю скорость, особенно, когда вспоминаю большие расстояния между столицами Вольных баронств и Северного королевства. Создать самобеглую коляску на магическом приводе, такую я ставил себе цель перед началом грабительских набегов. Но потом, когда я увидел отгородившую меня от мира лесную полосу, то задачи несколько изменились. Теперь на листках бумаги стали появляться наброски маго-танка. Эдакой похожей на мыльный обмылок колесницы, стоящей на шести колёсах, скрытых за отражающей магию бронёй из серебряных пластин на деревянном каркасе, с чуть выступающей над корпусом башней, из которой торчал обрубок защитного кожуха для увеличенного навершия моего жезла. Добавьте сюда вытесанные из гранита накопители, каждый размером больше метра, и вы поймёте, какая грозная штука рождалась в моём воображении. Сначала я по инерции мышления чуть было не нарисовал гусеницы, но вовремя остановился. Ведь для чего танку гусеницы? Только для того, чтобы снизить удельное давление на грунт. Проще говоря, чтобы многотонная махина не увязла в рыхлой почве. А мне это зачем, с амулетами-то левитации? С их помощью я легко могу менять вес машины от максимального, до "легче воздуха". Никакое болото не страшно, никакие заборы вплоть до крепостных стен - разогнался как следует, взлетел, и перемахнул по инерции любую преграду!

   У меня аж руки зачесались, когда в голове окончательно сложился образ "Серебряной блохи" - так я решил назвать своё творение. А что? Шустрая, прыгучая, и укусить может так, что чесаться потом долго придётся. Очень долго. Ведь создавая новый амулет "главного калибра", я за основу взял свой жезл, но ещё больше увеличил в нём сечение каналов. И если нынешним посохом можно было долбить скалу, то какая мощь вырвется из этой дуры?! Да она с одного выстрела раскорчует просеку через эльфийскую лесополосу. Причём вдоль.

   Но пока это всё были мечты, за воплощение которой я взялся не откладывая. Трудностей мне хватало с избытком, но я пёр вперёд как бульдозер, преодолевая их одну за другой. Первым делом мы с помощниками соорудили тележку ходовой части с колёсами и накопителями. Я покатался малость по двору на оказавшейся совершенно неуправляемой конструкции, нечаянно снес забор, раздавил двух кур, уронил ворота и мнение о себе в глазах Леяны. Да, агрегату отчаянно были нужны тормоза. Это совершенно очевидно. Ну, и руль бы не помешал.

   Парни откатили колымагу в каретный сарай, а я пошел в мастерскую, где уставился на самый первый образец магмотора, служивший мне испытательным стендом. Итак, если мы подаём поток манны на левую часть обода, то колесо вертится по часовой стрелке, а если на правую, то против. А ежели попробовать перемещать магопровод вдоль обода, то что получится? А интересно получается! Когда я вёл магопровод через нижнюю точку, то колесо вдруг начало дёргаться, а потом резко сменило направление вращения. Когда же поток манны шел с правой половины на левую через верх, то вращение сначала замедлялось, потом колесо становилось как вкопанное, и только после начинало вращаться обратно! Я зафиксировал магопровод, нацелив его на верхнюю часть обода, и попытался провернуть колесо руками. Чёрта с два, оно сопротивлялось моим попыткам не хуже упрямого осла! Вот и тормоз получился, без всяких колодок, пружин, рычагов и феродо. Да и вообще управление вырисовывалось довольно простым: перемещая магопроводы с задней части колёс к передней, я получал последовательно полный ход, малый, стоп и задний. А, подтормаживая левую или правую сторону колесницы, можно было выполнять повороты с ходу. И даже на месте, если пустить колёса враздрай.

   Пока медник творил по моим наброскам управляющие магопроводы к колёсам, а кузнец оковывал полосы рессор, мы со столяром в очередной раз занялись сооружением деревянного каркаса наружного корпуса. И опять неудачно - хлипкая получалась конструкция, как ни крути. Даже приколоченные сверху листы обшивки не помогали. При малейшей встряске каркас начинал расшатываться, с каждым разом всё сильнее, пока не складывался как карточный домик.

   - Ить ты сумрачную пресветлой с размаху об косяк! - каждый раз с досадой восклицал столяр, когда плоды наших трудов превращались в нечто невообразимое. А в последний такой случай он шмякнул шапкой о землю и сгоряча выдал: - Барин, а давай я те яё из досок сколочу?! Шоб сплошняком шли, а не решетом.

   - А, давай! - я не стал спорить. Ну и что с того, что корпус малость тяжелее расчетного получится? Подумаешь, лишний амулет левитации придётся к гирлянде прицепить.

   И тут в и без того тесную мастерскую влетел Мадариэль с новостью о пропаже Ленки. Я так и присел на пивной бочонок. Потом спохватился, отвёл мага в дом, где мы занялись мозговым штурмом - куда, зачем, почему и, главное, кто увел девчонку из леса. Я выдвигал различные версии, а дед их либо отметал, либо откладывал в уме для обдумывания. Уже в сумерках он остановил хромающий полёт моей фантазии:

   - Всё, Володимир, довольно. Ничегошеньки мы сегодня не придумаем, ты вон, уже на третий круг пошел заговариваться, всё одно и тоже твердишь.

   Мадариэль устало поднялся, взял свою неразлучную суму и ушел обратно в лес, я всё крутил и перекручивал в голове "кто, куда, зачем", да так и уснул, ничего не придумав. На следующее утро не выспавшийся маг вернулся ни свет, ни заря, с такими налитыми кровью глазами, словно его вампир на зуб попробовал.

   - Стар я уже, ночь напролёт бродить, глаз не смыкая. - пожаловался он мне, с силой проводя сухонькой ладошкой по лицу, будто сдирая налипшую усталость. Потянулся к рынке, глотнул парного молока и принялся по-старчески многословно выкладывать свежие разведданные. Если отжать всю воду, то в сухом остатке будет следующее: Елена, напоивший её любовным зельем Аспидэль (поймаю - убью гадёныша!), маг-следопыт Эниэль и незнакомый Мадариэлю воин отправились в сторону глухого ущелья. Впоследствии оттуда донеслись отзвуки открывавшейся межмировой завесы.

   - Интересно. - задумался я над полупустым блюдцем со сметаной, совершенно позабыв про зажатый в руке блин. - Куда могла направиться эта четвёрка, и зачем им тащить с собой Елену? Что она может знать лучше мага и воина?

   - Дорогу и точное место! - ахнул Мадариэль от пришедшей к нему догадки. - Она проводник от одного места открытия завесы до другого.

   - И чем нам это может грозить? - я ещё не совсем проснулся и поэтому тупил безбожно.

   - Только тем, что мы с тобой Фалистиль уже не нужны. Проникнув в твой мир, они надеются заполучить много синего порошка, а, пройдя за алую полосу, отыскать секрет драконьих ошейников.

   - Ни хрена у них не выйдет! - отмахнулся я надкусанным блином. - Они должны очень точно рассчитать время открытия завесы. На двести лет в сторону, и вместо города они увидят девственную природу. Но даже если посланцы Фалистиль угадают со временем, то всё равно они не смогут обойтись без помощи человека. Ты сам вспомни свою попытку купить купорос. Это первое, а второе: как демоны за алой полосой обездвиживают эльфов, ты тоже испытал на себе, а как их сжигают, видел останки. Вот и ответь мне - что найдёт посланная королевой экспедиция? По-моему ясно - только одно, свою смерть. Согласен?

   Подумав, Мадариэль согласно кивнул головой.

   - Ты прав, Володимир. Без знания реалий вашего мира, любой перворождённый попытается обратиться к местному жителю так, как он привык здесь разговаривать со смертными. И будет нещадно бит. А присмотреться и понять порядки в вашем мире не даст сам мир - в нём из эльфа магия утекает как вода из горсти, стремительно. Получается, что стоит по возвращении забрать твою подругу из леса, как Фалистиль останется без синего порошка.

   - Знать бы, как скоро Ленка вернётся...

   - Я думаю, что этот поход затеян Ловцом для одной цели - отыскать проходы из мира в мир. Ведь в противном случае магов с ними было бы гораздо больше. Значит, они планируют нигде надолго не задерживаться, только прогуляться туда и назад. Но для нас с тобой только увести Елену из Священной рощи, этого мало. Надо не дать моим собратьям возможности выкрасть ни её, ни тебя. Давай я окружу твои владения незримой стеной, проникнуть за которую не сможет ни один перворождённый? Кроме меня, конечно.

   - Давай! И было бы неплохо, если бы эта стена заодно скрыла происходящее в баронстве от любопытных глаз.

   Вот с тех пор границы моего удела окружает полоса плотного тумана, не подвластного ни ветру, ни солнечным лучам. Вот потому нет-нет, да и закружат над усадьбой птицы, посланные любопытствующими соседями в качестве воздушной разведки, а я тех пернатых периодически отстреливаю. Не всегда, конечно, а только лишь тогда, когда мне надо кое-что сделать скрытно от ушастых. Как сегодня, например, когда мне понадобилось собрать воедино все части от "Серебряной блохи", ведь я был твёрдо уверен, что не стоило волновать остроухих раньше времени, перетаскивая детали в открытую. Если по поводу покрытого белым металлом корпуса эльфы будут не один год чесать в затылках что же это такое, то нещадно фонящие магией от прошлых испытаний накопители они явно узнают. И когда прикинут, сколько в те накопители можно манны запихнуть, наверняка встревожатся, забеспокоятся ушастики, волноваться начнут, переживать. Не приведи Аллах, ещё язву себе заработают. А характер у них и так далеко не сахар...

   Взгляд со стороны:

   - Володимир, ты уж меня извини, но я к тебе со скверными новостями. Когда в Лес вернулись Эниэль и Аспидэль, я стал везде искать твою подругу, но нигде её не нашел. Тогда я стал расспрашивать о ней. Безрезультатно, все отговаривались незнанием. А когда я задал этот вопрос напрямую Фалистиль, то услышал заносчивый ответ, что Священная роща Черного Дуба потеряла доверие к мастеру Мадариэлю, а потому сама берёт на себя заботу о смертной.

   - Ну, сволочи... - Вовка со злобой ударил кулаком по верстаку, на котором сидел. - Вы у меня ещё попляшете! Мадариэль, пойдём со мною.

   Человек и эльф пересекли двор и вошли в просторный каретный сарай.

   - Вот, дедуля, оцени мою новую игрушку! А заодно попробуй понять, что это такое. - с этими словами Володя стянул холстяной покров с блеснувшего серебром угловатого нечто, похожего на ящик. Но у этого ящика было не шесть граней, а гораздо больше и все под разными углами. Пожалуй, больше всё это смахивало бы на перевёрнутую вверх килем лодку, если б не шесть колёс снизу, до половины утопленных в корпус, и не резко обрубленная корма, безо всякого сужения. Не способствовал пониманию о предназначении и странный выступ сверху, похожий на металлический ушат, положенный кверху дном.

   Но стоило Мадариэлю заметить торчащий из боковой стенки ушата огрызок трубы, как в голове у мага забрезжило узнавание. Несомненно, он где-то видел подобное раньше, вот только где? И тут он вспомнил - дома у Володимира, в ящике, который тот называл "телевизор". Там ездили подобные этому ящику машины, стреляли пламенем и громом из таких вот торчащих труб. А назывались эти машины...

   - Танк! - выпалил эльф, уловив суть предназначения этого ящика. Движение, защита и разрушение, собранные воедино.

   - Молодец, догадался! Не зря я тебе кино крутил. Вот и выдай своё суждение - сможет ли эльфийская магия противостоять этой "Блохе".

   Маг честно постарался выполнить просьбу Володи, но особого успеха не добился. Магические плетения либо разрушались от контакта с серебром, либо отражались от него вверх или в стороны. Разве что брошенный магией берёзовый чурбан оставил какой-то след на отполированном боку загудевшего от удара танка.

   - Дед, а если ударят смертоносным узором, выпивающим жизнь из сидящего внутри? Как ты думаешь, пройдут плетения сквозь броню?

   - Ты хочешь, чтобы я отнял чью-то жизнь ради твоего любопытства - нахмурился маг.

   - Ага! - с необъяснимым азартом согласился Вовка. - Есть тут один кандидат... Михей, тащи того горластого кочета, что мне по утрам спать не даёт!

   Когда Михей принёс отчаянно бьющего крыльями петуха и засунул его во внутрь колесницы, испытания вошли в новую, довольно опасную фазу. А вдруг смертоносное плетение отрикошетит от серебра на кого-нибудь стоящего неподалёку? Мадариэль заставил Вовку и Михея встать рядом, дал им в руки амулет защитного купола, заключил в подобный купол танк, и только потом выпустил один за другим несколько различных узоров.

   В наступившей настороженной тишине особо громко прозвучал тоскливый вздох Михея:

   - Эхе-хе... Жалко, справный был кочет...

   Но стоило окинуть башенный люк, как оттуда выпорхнул крайне недовольный петух и возмущенно прокукарекал о том, где именно он видел эти плетения, эти испытания и самих испытателей, издевающихся над гордой птицей.

   - Ладно, твоё счастье. Так и быть, живи пока. Будильник. - процедил Вовка, недобро глядя вслед петуху. После чего повернулся к магу:

   - Ну что, Мадариэль, можно на этой колеснице за Ленкой ехать?

   - Я так догадываюсь, что сей танк не токмо для защиты, но и для нападения? - уточнил эльф.

   - Мой жезл помнишь? - усмехнулся Володя. - Вот у "Блохи" его старший брат. Не по возрасту старший, а по силе. Что скажешь?

   - Я скажу, что Лес Черного Дуба надолго запомнит визит в Священную рощу одного смертного мага. Если, конечно, тот смертный со своей "Блохой" сможет протиснуться меж деревьями по пути в эльфийский лес.

   Володя:

   "Твою мать!" - насколько помню, это была первая связанная мысль, которая сумела пробиться сквозь заполняющий мой бедный мозг колокольный перезвон. Я опрометчиво встряхнул головой, стремясь хоть как-то унять гудящий в черепе набат, за что тут же и поплатился. В виски мгновенно ударила острая боль, а следом за ней навалилась тошнота. Жуткие, выворачивающие на изнанку спазмы скрутили в тугой узел желудок и упругим комом ринулись вверх по пищеводу. Довольно смутно помню, как выбрался из Блохи, как отошел на подгибающихся ногах к ближайшему кустику, как упал возле него на четыре мосла и долго-долго пытался исторгнуть из себя съеденную на завтрак яичницу с колбасой. Совсем уж обессиленный я отполз чуть в сторону и, закрыв глаза, свалился в густую траву, отстранённо любуясь отменным фейерверком огненных вспышек на фоне монотонных радужных кругов, медленно плывущих перед глазами.

   "И всё-таки она вертится!" - утверждал старина Галилей, имея ввиду нашу планету. Свидетельствую: дядька был прав на все сто процентов! Земная твердь действительно вращалась, покачивалась, вставала на дыбы и стремительно падала вниз, словно палуба корабля, оказавшегося в самом центре свирепого шторма. Помнится, как-то раз мы с Иалонниэль угодили в подобную передрягу, когда плыли из Южных земель к берегам Северного королевства. Блин, ненавижу качку!

   Я открыл глаза и уставился на зарывшуюся в землю Блоху. Нет, на две Блохи. Или на три? Чёрт, да сколько же их? "А, так это у меня в глазах двоится!" - наконец-то сообразил я и попытался сфокусировать зрение. Помогло: Блоха предстала в единственном экземпляре, а проклятая качка сразу уменьшилась. Ободрённый этим достижением, я вслед за зрением навострил слух, ловя сквозь звон в ушах естественные звуки окружающего леса. Шелест листвы под неслабым ветром, щебет птахи в кустарнике у подножья соседнего вяза, стрёкот кузнечиков в траве, чьи-то сдавленные стоны...

   Стоны?! Не понял, кто это может здесь стонать? Или, может, это я сам стону и того не замечаю? Бережно, словно стеклянную, я стал поворачивать голову влево- вправо, покуда не вычислил, что удивившие меня звуки доносятся из чрева Блохи. Собрав в кулак небогатые остатки сил, я дополз до серебряного борта, вскарабкался по нему и заглянул в люк, где увидел скрючившегося на полу Ляксея, баюкавшего неестественно изогнутую, опухшую руку.

   - Лёшка, это ты? Что с тобой? - удивлённо прохрипел я в люк.

   Лёха поднял на меня тоскливый взор и, глубоко вздохнув, ответил:

   - Да вот вишь, барин, кака оказия случилась. Кады мы об землю-то треснулись, так меня наперёд швырнуло, а рука в залом попала. Вот тады она и сломилась, рученька-то.

   - Так выбирайся наружу, мы тебе хоть лубки какие-нибудь смастрячим.

   - Я бы рад, барин, тока у меня ышшо с ногой чегой-то, кажись. Болит, зараза, ступить на неё невместно. Вот ежели бы ты боковую дверцу ослобонил, я б тады, глядишь, и выполз потихоньку.

   Я тупо уставился на гладкий бок Блохи, пытаясь углядеть там какой-нибудь намёк на дверцу. Моим перекрученным мозгам потребовалось немало времени, чтобы сообразить, что упомянутая дверца находится на другой стороне колесницы. Пришлось брести в обход, спотыкаясь на каждом шагу о вывороченные куски дёрна.

   - Вот же блин горелый! - воскликнул я с досадой, обозревая открывшуюся мне картину.

   - Шо там, барин?

   - Тут до вечера откапывать придётся, а лопаты, как на грех, у нас с собой нету. Наша-то Блоха до половины в землю зарылась.

   - Слышь, барин, а давай я попробую её, родимую приподнять чуток? А ты упрись и подтолкни, шобы она заново в борозду не легла, как опустится.

   - Ну, давай, попробуй. - ответил я, искренне недоумевая, как же Лёшка сможет поднять колесницу, сидя внутри неё. Ничего не скажешь, крепко меня приложило головой при посадке - я ведь даже не вспомнил о левитирующих амулетах!

   Некоторое время ничего не происходило, лишь изнутри слышалась слабая возня и постанывание, перемежающееся приглушенной руганью - видно Лёшка устраивался на месте водителя. Потом послышался скрип, лёгкий скрежет и серебристый бок колесницы неторопливо пополз вверх под моим удивлённым взглядом. Словно шар-монгольфьер, честное слово! Я настолько был поражён увиденным, что спохватился лишь когда перед лицом проплыли покрытые комьями земли колёса, в которые едва успел вцепиться в самый последний момент. Оттащив Блоху на ровное место, я велел Лёше опускаться. Спустя некоторое время после приземления послышался щелчок замка. Я открыл дверцу и помог Лёшке выбраться наружу. Это небольшое усилие добило меня окончательно: ничком рухнув рядом с ним в прелую листву, я отключился.

   Очнулся от того, что лицу стало мокро и зябко. Открыв глаза, я увидел Лёшку - он обтирал меня тряпицей, смоченной из пристёгнутой к его поясу фляги.

   - Лежи, лежи, барин! - предупредил он мою попытку подняться. - Эк тебя приложило-то, вона какой шишак на лбу знатный налился. Слышал я, как тут тебя тошнило, ажноть наизнанку выворачивало. Ну да ничего, эт пройдёт вскорости, ты токмо лежи, отлёживайся.

   - Какой такой "отлёживайся"! - возмутился я. - У тебя перелом руки и с не ясно что с ногой, а я тут валяться буду, больного из себя изображать?

   Шатаясь от слабости и продолжающегося головокружения, я срезал кору со ствола поваленного Блохой деревца и соорудил лубок для Лёшкиной руки. Потом попытался снять сапог с его больной ноги. Чёрта с два: нога в щиколотке распухла, плотно заняв внутренний объём обуви. Пришлось разрезать голенище, несмотря на яростные Лёхины протесты. Но даже разрезанный сапог упорно не желал сниматься. Честно говоря, я побаивался применять силу, видя как страдальчески морщится Лёша при каждом моём движении. В конце концов Алексей не выдержал:

   - Барин, да ты дёрни разок как следует, а то иначе до утра пытать будешь!

   Ну, я и дёрнул что было силёнок, мне даже щелчок какой-то послышался сквозь раздавшийся Лёхин вой. В последний пожелав раз Сумрачной Итиль убиться об забор, Лёшка резко замолк, буквально на полуслове. Он осторожно покрутил ступнёй и вдруг просиял:

   - О, гляди-ка, хучь и больно, но шевелится таперь! Знать то вывих был, а ты, барин, кады сапог сдёргивал, ногу-то на место и поставил.

   Из-за моего состояния "полного не стояния" дальнейшее оказание первой помощи растянулось на весь остаток дня. Урывая короткие просветы между очередным приступом тошноты и валянием на земле без сил, я таки смог располосовать прихваченный запасливым Лёшкой кусок холста на широкие ленты, которыми туго забинтовал его распухшую лодыжку. И даже костыль ему соорудил, благо подобрать подходящую рогатину было несложно. При приземлении Блоха неслабо протаранила лес, порядком повалив кустов и деревьев, так что выбор материала для третьей точки опоры оказался богат. А уж дров для костра рядом с пропаханной колесницей траншеей валялось в избытке, нагрузить пару телег точно бы хватило.

   Ночь давно зажгла на небе россыпь звёзд, а мы всё валялись у костра, словно два изрядно подранных в схватке хищника, угрюмо зализывавших свои раны. Я тупо лежал, ловя короткое мгновение, когда почва подо мной вдруг переставала изображать из себя качели, а Лёшка изображал из себя маятник, баюкая сломанную руку.

   - Сильно болит?

   - Нет, барин, токмо ноет хуже зуба гнилого. Ну ничё, зато ушастых мы погоняли на славу!

   - На славу?!

   - А ты чё, барин, не помнишь, чёль? Иль память всю отшибло, кады головкой приложился?

   - Помню, но, похоже, далеко не всё. Так, отдельные перепутанные куски всплывают, словно картинки стоп-кадра.

   - А ну-ка, поведай, чё там тебе припоминается?

   Я начал рассказывать, а Лёша сразу стал дополнять мои воспоминания своими. Так, постепенно, совместными усилиями, мы смогли воссоздать поистине эпическую картину нашего рейда на Священную рощу Черного Дуба. Для эльфов эпическую, ибо визит двух смертных, поставивший на уши весь клан и оставивший от самой рощи полураскорчеванную - полувыжженную поляну наверняка ими будет занесён в эпос. Трагический.

   Начало похода в гости к лесовикам я вспомнил и без Лёшкиной помощи, со всеми подробностями. И как на заре заявился Мадариэль с сообщением о возвращении в лес очередной эльфийской экспедиции вспомнил, и как он стушевался, не желая открыто выступать против своих соплеменников - тоже. Помнил и то, как мы вдвоём с Лёхой поутру покинули усадьбу, как, разогнавшись по пустынной дороге, элегантно перемахнули лесополосу, которой эльфы попытались отрезать мои владения от остального мира. Помнил, как мы неслись по просёлочным дорогам то лихо объезжая, а то и просто перепрыгивая встретившиеся упряжки селян, заставляя испуганных возниц часто-часто осенять себя святым знаком.

   Помню, хорошо мы так ехали, гораздо быстрее, чем я на своей двуколке. Лишь одна задержка случилась на пути: в том месте, где тракт пролегал через обширное болото по узкой насыпи. Надо же было такому случиться, что к нашему появлению часть тракта оказалась занята едва ползущим обозом. Раздухарившийся к тому времени Лёшка тормозить посчитал излишним. Вместо этого он лихо прибавил хода, разогнался и поднял Блоху метров на десять над дорогой. Как говорится, "газ полный, баранку на себя". Тоже мне, водитель-неофит. Нет, понятно, что он за предыдущую неделю вдоволь накатался вокруг усадьбы, осваиваясь с управлением колесницей, да и по вечерам регулярно тренировал в каретном сарае плавный взлёт и приземление. Вот и подумал, что проскочит. Похоже, он совершенно не учел, что одно дело тренировки стоя на месте в закрытом помещении и совсем другое выполнить такое же действие на ходу да ещё на открытом пространстве!

   Короче, обоз-то мы перескочили, но при прыжке Лёшка совершенно не учёл боковой ветер, сдувший Блоху в сторону от узкой насыпи. Хочешь не хочешь, а когда инерция прыжка закончилась, нам пришлось беспомощно зависнуть над трясиной, дожидаясь покуда ленивый ветерок не отгонит нас на дальний край болота. Да потом ещё на тракт выбираться полтора часа, ведь по кочкам и жирной грязи не очень-то разъездишься.

   Несмотря на все путевые задержки, уже к обеду мы были совсем рядом с лесом Черного Дуба. Глядя с верхушки возвышающегося над лесом холма, я было подумал, что наша затея начинает накрываться медным тазом. Большой он этот лес, очень большой и, как не разгоняйся, до лежащей в его середине Священной рощи нам никак не допрыгнуть. О чём я Лёше тут же и поведал. Лёха выбрался из Блохи на свежий воздух, побродил кругами, гипнотизируя раскинувшееся у ног море зелени, а потом как встрепенётся:

   - Барин, а чё ежели нам вот оттуточки сигануть? - он показал рукой на едва заметный вдали холмик. - Ты глянь, как ветер кроны клонит, он же как раз с той стороны дует, вот и подтолкнёт колесницу куда нам надобно!

   Я прикинул на глаз направление ветра, его силу... А что, может и получиться. Молодец Лёха, соображает!

   - А давай! - говорю ему - Ветер нас туда доставит, он же и убраться оттуда нам поможет. Сделав дело, мы просто поднимемся повыше и, подхваченные воздушными массами, поплывём над лесом словно облако.

   Не меньше часа мы потратили на предварительное маневрирование, пока не нашли то место, где бы ветер дул от нас точнёхонько в сторону возвышающейся над лесом тёмно-зелёной громадины Черного Дуба. И понеслось: разгон до свиста в ушах и серьёзных опасений за целость колёс, прыжок и постепенно замедляющийся полёт, со временем перешедший в неспешное скольжение на высоте ста, а может и более, метров. Наше появление на низкой, словно стриженый футбольный газон, траве вокруг самого центра Священной рощи эльфы откровенно прошляпили. В принципе, ничего удивительного в том не было, ведь стражи границ и следопыты зорко следят за нарушителями наземных рубежей, а вот воздушные как-то выпадают из их поля зрения.

   Но не долго мы оставались незамеченными: во-первых, праздношатающихся и медитирующих около Священной рощи всегда было в избытке, а во-вторых, при прохождении через защитный купол над лесом серебряный корпус Блохи нарушил поддерживающие плетения. И купол схлопнулся будто мыльный пузырь. Получилось, что мы как в дверь постучались. Ногой. С размаха. Так что не успел я как следует оглядеться по сторонам, как с запада прилетел огнешар. Ну, не совсем огнешар, а так, огнешарик. С теннисный мяч размером. Прилетел, отрикошетил от брони и бабахнул где-то высоко над головою. За ним второй, третий, а потом и парочка ледяных копий ударила в борт, рассыпавшись на блестящие под солнцем осколки. Вот и попробуй, поговори с местными коренными жителями: блин, что драконы, что эльфы - сначала стреляют и только потом спрашивать начинают! Что ж, делать нечего, придётся начинать беседу с понятного ушастым сленга.

   Я развернул башню, прицелился и для начала шарахнул воздушным кулаком.

   - Мать моя женщина! - потрясённо выдохнул приникший к смотровой щели Лёшка.

   Круглая поляна, метров триста в диаметре с древом Жизни в центре, была окаймлённая замкнутым двадцатиметровым кольцом из вечно молодых дубков. Именно что была. Теперь же в кольце дубков образовался тридцатиметровый разрыв, а сами поколотые в щепу деревья, вместе с засевшими за их стволами магами, оказались размётанными по округе. Не ожидая подобного отпора, эльфы сразу притихли. Я выждал две томительные минуты и прокричал в приоткрытый над головой люк:

   - Эй, хозяева! Может, теперь побеседуем без членовредительства, нормальным языком? Или мне для этого надо разнести тут всё на клочки-кусочки-щепочки?

   Видимо посовещавшись меж собой, ушастые выслали трёх переговорщиков - двух боевых магов по краям и самого Первого советника Её Величества королевы Фалистиль в центре. Маги сосредоточенно держали многослойный защитный купол, полностью уйдя в творимую ими волшбу, а советник выступил в роли дипломата.

   - Кто ты и зачем вторгся в Лес Черного Дуба? - начал он монолог с отеческой укоризной в голосе и вселенской печалью во взоре, словно пейсатый раввин из хоральной синагоги. - Если есть у тебя какая-то просьба к детям Леса, то почему ты не пришел открыто, как друг, и не обратился к Стражам, как того требуют традиции? Почему ты вместо этого стал сеять смерть и разрушение, и не где-нибудь, а в самом сердце Леса - в Священной роще, нанеся тем самым несмываемое оскорбление для всех перворождённых?

   Не иначе как советник имел при себе амулет ментального подчинения, потому что его голос наполняла такая сила убеждения, что я на какую-то секунду почувствовал себя последним поцем. Мне вдруг до дрожи в коленках захотелось упасть перед ним на четыре точки, ткнуться лбом в пол и возопить: "Ребе, прости шлемазла! Прости и вразуми!" Блин, я даже головой встряхнул, чтобы избавиться от наваждения. Чёрт возьми, как хорошо, что я сидел за серебряной бронёй, изрядно ослабившей направленную на меня волшбу! А если бы я сдуру вылез к нему, как собирался вначале, или хотя бы высунулся из люка до пояса? Да повязали бы на раз, как слепого кутёнка!

   Стряхнув с мозгов липкую паутину наважденья, я вдруг почуял подступающую злость. Ну, и ответил, скрежеща зубами. Вежливо по форме, но ультимативно по сути, дескать, стрелять вы сами первыми начали, и нефиг тут перекладывать с больной головы на здоровую. А что до просьб, так есть у меня одно железное требование - вернуть Елену. И чем скорее, тем быстрее, покуда ветер без сучков, иначе обижусь окончательно и тогда полетят клочки по закоулочкам. Советник давай возражать, мол, ты ведь сам обратился с прошением, чтобы Елену излечили от недуга, даже заплатил за это. Я в ответ: так и так, сговаривался я о лечении с Мадариэлем, а не с Чёрным лесом, и платил ему, а не вам, посему будьте так добры, верните девчонку. Советник важно кивнул головой, промолвил - "Чёрный лес тебя услышал и о своём решении сообщит чуть позже", развернулся и ушел, оставив нас с Лёхой одних посреди поляны.

   Сидим мы, значит, ждём ответа. А вокруг тишина, спокойствие, только ушастые под дубками иногда снуют едва заметными тенями. Пять минут сидим, десять, полчаса, час, и тут Лёха как рванёт Блоху вперёд! Хоть бы предупредил, что ли. Я из-за него так затылком приложился, что чуть не взвыл. Но вся моя досада на Лёшку растворилась без следа, стоило мне только глянуть в смотровую щель. Обложив нас как волка, эльфы нанесли внезапный удар со всех сторон разом. Огромное количество всевозможных атакующих плетений - стены огня, ледяные копья, огнешары, замораживающие вкупе с сонными и одурманивающими заклятьями столкнулись на том месте, где пару мгновений назад стояла наша колесница. И рвануло так, что вздрогнула громадина Чёрного Дуба, а нашу полуторатонную Блоху швырнуло вперёд будто невесомую пушинку. Как хорошо, что Лёша вовремя заметил отблески метнувшихся к нам огнешаров и успел вывести маготанк из-под удара, ведь подобный взрыв ни одна броня не выдержала бы!

   "Лёха, не останавливайся, не давай им прицелиться! Гони по кругу, да старайся держаться ближе к древу Жизни, в него-то они не так смело будут пулять, наверняка побоятся повредить свою святыню" - крикнул я напарнику, а сам приник к прицелу и начал отстреливаться. Вот тут я воочию продемонстрировал ушастым преимущества крупного калибра. Это как в погоне за тараканом: чем больше тапок, тем лучше. Не надо слишком тщательно целиться. Безусловно, мне это было на руку, ведь попробуй, удержи на мушке полоску кажущихся крохотными деревьев, когда колесницу немилосердно трясёт и раскачивает на ухабах!

   Но мои сложности не шли ни в какое сравнение с тем, что выпало на долю Лёше. Ему приходилось ежесекундно орудовать рычагами, чтобы колесница не потеряла самое главное - скорость! И при этом умудряться лавировать между кучами свежей земли и ямами, в изобилии возникающими на нашем пути. Ровная до недавнего времени поляна вдруг оказалась оккупирована полчищами кротов-стахановцев, идейно вдохновлённых эльфами на трудовые подвиги. Вняв магическому "фас", зверьки-землекопы развернулись не на шутку, только дёрн взлетал фонтанами.

   А тут ещё низенькая травка пошла в рост. Становясь жесткой что проволока, она обзаводилась отогнутыми назад острыми шипами, так и норовя вцепиться, опутать спицы колёс, дабы притормозить, остановить Блоху, тем самым превратив её в неподвижную мишень. Вдобавок перед нами стали возникать целые лабиринты из рядов стремительно вырастающего кустарника, отдельные кусты которого тут же сплетались воедино лианами колючего вьюна, превращаясь в непреодолимые живые изгороди. Конечно, пару-тройку таких заборов наша колесница смогла бы проломить своей немалой массой, но ход при этом потеряла бы наверняка, а потом бы и вовсе встала, будучи опутанной взбесившейся растительностью. А тогда мы мишень. Так что Лёшке поневоле приходилось постепенно отдаляться от неохватного ствола древа Жизни всё дальше и дальше, вынужденно приближаясь к остаткам кольцевой рощи.

   Теперь мне уже не надо было судорожно ловить отчаянно пляшущую в перекрестии удалённую цель, достаточно просто держать оружие в горизонте, чтобы каждый выстрел не пропадал зря. И пофиг куда ударял выпущенный мной огнешар - в кроны дубков или в дёрн у их корней - из-за своей "крупнокалиберности" он исправно превращал очередной кусок лесонасаждений в усеянную обломками дымящуюся проплешину. Однако и ушастые не оставались в долгу. Пусть к тому времени от некогда полного кольца Священной рощи осталось не больше трети, пусть количество активных, укрывшихся под дубками магов я уменьшил вчетверо, зато сейчас Блоха пролетала вплотную к творящими волшбу мастерами Узора, и теперь каждый их удар становился прицельным.

   - Ох, глазоньки мои! - взвыл Лёха, когда по лобовой броне растеклась очередная вспышка разрыва пущенного в упор огнешара. - Ничего не вижу, ослепило, как есть ослепило.

   - Держись Лёш, сейчас помогу! - проорал я, вгоняя несколько воздушных кулаков подряд в последний оплот эльфийской обороны.

   - Дык, энта, барин, я уж усё, проморгался, значица. Щаз токмо круги в глазоньках ышшо плывут.

   - А ну-ка, посмотри на меня! - изогнувшись, я свесил голову ниже башенного погона и требовательно уставился на Лёшку. Тот повернулся и с готовностью заморгал покрасневшими глазами в обрамлении опалённых ресниц. Судя по всему, существенных повреждений зрению взрыв огнешара не нанёс. - Ты точно цел? Вот и славно! Тогда трогай и рули во-о-он к той куче щепок, там кто-то подозрительно зашевелился.

   - Пресветлую Эледриэль твою дрекольем да с присвистом!

   - Что такое?

   - Кажись всё, отъездились мы, барин. Трава проклятущая колёса оплела и с места тронуться не даёт.

   - Ах, так?! - взъярился я, развернул башню и выпустил три огнешара в сторону подножия гигантского дуба . Один за другим встали фонтаны тёмно-бурой земли - перед стволом, слева и справа от него - выкопав взрывами глубокие, обнажившие корни воронки. Такой намёк ушастые поняли сразу.

   - Стой, стой, прекрати! - бросился к нам разом растерявший всю солидность господин Первый советник. - Не губи древо Жизни зря! - восклицал он, перебираясь через бурелом. - Не твори непоправимое понапрасну. Не могу я сейчас отдать тебе твою подругу, ибо нет её в лесу Чёрного дуба.

   - А где она?

   - Далеко отсюда, за завесой цвета вечерней зари.

   - Хорошо, так и быть. - согласился я, всё ещё кипя от злобы. - Но учти: если через неделю, ровно в полдень, Елена не будет стоять посреди поля у восточной опушки вашего леса, то ищите себе новое пристанище. Я уничтожу лес Чёрного дуба вместе с самим дубом, чего бы это мне ни стоило. Понятно?

   Советник медленно кивнул, повернулся и удрученно побрёл обратно. Вот и всё, делать нам здесь больше нечего. Я сказал своё слово, а эльфы меня услышали. Теперь нам оставалось лишь выпутаться из травного капкана и удалиться. Не сразу, но у нас это получилось. Мы поднялись уже на уровень пятого этажа, когда я заметил выбежавшую на поляну фигурку с каким-то ящичком в руках. Это был эльф, он одним движением откинул крышку ящика, протянул его по направлению к нам и что-то выкрикнул писклявым голосом. В ящичке полыхнула ослепительная вспышка, после которой откуда ни возьмись налетел свирепый ветер, подхвативший Блоху как лёгкое пёрышко.

   Взгляд со стороны:

   Лишь много позже, да и то совершенно случайно, Мадариэль в разговоре с Володей обмолвился, кто был тот эльф и что же он тащил в руках. Оказалось, что это никто иной как Аспидель - парнишка без большого ума, но с огромными амбициями. Получив благодаря влюблённости Елены какой-то статус в клане, пусть и мизерный, юный ушастик продолжал отираться возле магов, а те, после соответствующей накачки от Ловца Вестей и Старшего мастера Узора, вынуждены были терпеть его присутствие. Когда Вовка с Алексеем только начинали заварушку в Священной роще, то для отпора их "Дерзновенному Вторжению" по тревоге были спешно собраны все члены клана, обладающие хоть какой-то способностью к созданию Узора. В результате Аспидэль остался один в пустой мастерской Плетений. Ему строго-настрого было приказано никуда не совать любопытный нос и уж тем более ничего не трогать, но разве удержат какие-то запреты глупого мальчишку, столь страстно желающего славы? Раздираемый на части между строгим "нельзя" и неистовым "хочу", Аспидэль решил таки действовать. Из подслушанных ранее разговоров он знал, что в кабинете Старшего мастера Узора есть ларец, а в том ларце хранится новый, особо мощный амулет против драконов. Не имея никакого понятия, что это за амулет и как он действует, Аспидель рассудил так: "Если тот амулет способен справиться с целым драконом, то уж со смертным магом он явно совладает". Грезя о сладкой славе избавителя клана от нешуточной угрозы, парнишка ухватил ларец и бросился к Священной роще.

   Чтобы в походе за алую полосу эльфам было легче справиться с драконами и их всадниками, маги клана задумали лишить их основного преимущества - полёта. А что крепче волшебства приковывает к земле любые воздушные силы? Непогода. В любое время, в любом мире главными врагами авиации были и будут атмосферные катаклизмы. Потому-то мастерами Узора и был создан амулет, вызывающий настоящий тайфун с ливнем и ураганным ветром.

   Когда Аспидель активировал амулет, высвободив сокрытую в нём бурю, Блоха уже поднялась над лесом. Это-то её и спасло от участи быть разнесённой в щепки о могучие стволы вековых дубов, растущих чуть поодаль от бывшей Священной рощи. Налетевший ураган понёс колесницу с такой скоростью, что Вовка счел за благо подняться как можно выше, подальше от стремительно пролетающей внизу земли. Некогда чистое небо на глазах затягивало облачностью, и скоро седые тучи полностью заслонили собой земную твердь. Дальнейший полёт продолжался вслепую, а любая неизвестность, как водится, приносит с собой сомнения. Что делать невольным воздухоплавателям, опуститься ближе к земле или наоборот, подняться выше облаков? Если опуститься, то насколько, и как высоко над землёй нижний край облачности?

   Тем временем начался дождь, гулко забарабанив по серебру обшивки. С каждой минутой он усиливался, превращаясь в настоящий ливень. Заглушая частую дробь дождевых капель, ударил первый раскат грома. За ним другой, третий и вот уже в небе грохочет настоящая канонада, сопровождаемая ослепительными вспышками молний.

   "Того и гляди, ударит очередной рваный росчерк в неуместную среди небес колесницу, и что тогда? - подумалось Володе - Просто ли подожжет деревянный каркас Блохи, превратив её в летящий костёр, или расколет гранитные накопители? Ух, и рванёт же тогда! В эти накопители столько маны вбухано, что взрыв будет посильней Тунгусского метеорита."

   Он озвучил свои сомнения всё ещё трущему глаза Лёшке, и получил неожиданный ответ:

   "На всё воля свыше, нам на неё роптать зряшно. Зато обойдёмся без мучений: раз, и мы уже на том свете."

   Вовка только цыкнул зубом, поражаясь такой реакции. Впрочем, его не долго занимал Лёшкин фатализм, поскольку его мысли приобрели другое, тревожное направление.

   "Кстати о накопителях, а сколько в них заряда-то осталось? Если учесть все наши прыжки, приплюсовать к ним все выстрелы, да ещё расход маны на вращение колёс по дорогам и вокруг Чёрного дуба, то получается, что накопители вот-вот сдохнут. Ох, чую, и ляпнемся же мы с такой-то высоты, да так, что фиг потом костей соберём... Блин, а я, как на грех, опять без парашюта. Что ж за невезение такое?"

   Вовка вылез из ременной петли, заменяющей ему сиденье, и скрючился на полу колесницы за Лёшкиной спиной, отодвигая запоры.

   - Лёш, я сейчас открою нижний люк и буду в него смотреть, а ты потихоньку начинай снижаться. Только слушай меня внимательно, и будь готов в любой мгновенье прекратить спуск. Понял?

   - Будь в надёже, барин, всё исполню в точности, как велишь.

   Володя во всё глаза вглядывался в лениво колышущуюся под ним серую муть облаков. Казалось, они так и продолжают висеть между небом и землёй, но потеря высоты была, о ней говорил ветерок, ровно задувающий в распахнутый люк. Что-то тёмное мелькнуло в разрыве облаков, и в тот же миг Блоха резко пошла вверх, словно кабина скоростного лифта.

   - Лёха, ты чего? Зачем поднимаешь?

   - Дык, эт не я, барин! Нас что-то к верху тянет. Мож дракон нас споймал?

   Вовка метнулся на своё привычное место и выглянул в башенный люк. Никакого дракона он там не увидел, зато успел зацепить взглядом пронёсшийся мимо крутой скальный склон, верх и низ которого терялись в облачном мареве.

   - Лёша, вверх, скорее!

   Но прежде чем Алексей успел передвинуть рычаг, Блоха резко ухнула вниз, словно кто-то перерезал невидимую нить, удерживающую колесницу в небе. Часы или мгновенья продолжался тот спуск, этого ни Вовка, ни Лёша точно сказать не могли. Казалось, время растянулось словно резинка от трусов и вот-вот порвётся надвое...

   В этот день многое для Вовки предварялось словом "внезапно". Недавний внезапный взлёт и тут же внезапное падение, которое так же внезапно прекратилось, превратившись в неистовый горизонтальный полёт, сопровождаемый нещадной болтанкой. Словно театральный занавес не менее внезапно расступилась в стороны облачная муть, открывая взору такую опасно близкую землю, летящую навстречу с пугающей скоростью. Прямо перед носом из пелены дождя так же внезапно возникла сплошная стена зелени, удар о которую стал для Володи не менее внезапным, нежели прочие события этого дня. И потеря сознания после удара головой о металлический погон башни тоже была внезапной.

   На следующее утро погода наладилась: показалось солнце, заметно утих ветер, да и земля успокоилась, перестала вставать на дыбы при малейшем Вовкином движении. Окончательно последствия встречи его лба с массивной железякой ещё не прошли, и Володя по-прежнему чувствовал себя нездоровым. Одолевала слабость, а при любом движении возникала опостылевшая тошнота. По-прежнему кружилась голова, в которой мысли мало того, что ползли со скоростью часовой стрелки, так ещё и путались на ходу. Как тут предаваться раздумьям? Тем не менее, поразмыслить было о чём. Особо сильно тревожил главный вопрос: "что делать дальше, как выбираться из сложившейся ситуёвины". Уехать на Блохе не получится - вчерашняя жёсткая посадка пощадила только два из шести колёс, попутно смяв и завязав в узлы патрубки подходящих к ним магопроводов. Ремонт на месте невозможен, поскольку из инструментов в наличии только Лёхин засапожный нож. Оставить покалеченную технику здесь, а самим выбираться пешком? При мысли бросить колесницу на произвол судьбы, Володя ощутил, как на дне его души очнулась от сна здоровенная жаба, живущая в любом хозяйственном мужчине.

   И ещё одно немаловажное обстоятельство, которое необходимо было учитывать: Лёха однозначно не ходок, даже на костылях. Далеко ли сможет утащить его Вовка на закорках, когда он сам нетвёрдо стоит на ногах? Ну, разве что до ближайшего куста. Соорудить волокуши и тащить Лёшку на них, перепахивая дёрн концами жердей? Таким макаром Вовкиных сил хватит чуть на большее расстояние: метров на сто или даже на сто пятьдесят. Но всё равно, это тоже не выход. Посовещавшись, борцы с эльфами решили так: Алексей заберётся в Блоху и будет удерживать её на высоте двух-трёх метров, а Вовка потащит их за бечевку, словно воздушный шарик.

   Сказано-сделано. Соорудив на конце верёвки петлю, Володя перекинул её через плечо, выбрал слабину буксира и навалился что было сил, изображая из себя бурлака с картины Ильи Репина. Поднятая над землёй Блоха ничего не весила, но масса-то её осталась прежней, всё те же полторы тонны. Пробуй-ка, сдвинь такую с места! Ноги отчаянно скользили по мокрой от росы траве, но потихоньку, полегоньку дело пошло. Шатаясь из стороны в сторону, Вовка упрямо продвигался вдоль прокопанной при посадке траншеи. С каждым шагом глубокая вначале борозда становилась всё мельче, пока не исчезла совсем, превратившись в лабиринт из ям и вздыбившихся корней поваленных деревьев. Обходя один выворотень за другим, Володя упорно брёл в сторону манящего голубым небом просвета в конце зелёного тоннеля. Потом с горем пополам он перебрался через настоящую баррикаду из пней, сломанных стволов, сучьев, веток с пожухлой листвою. А, выбравшись на открытый простор, замер на месте, не веря собственным глазам.

   Перед ним лежал обширный пологий склон, травянистый ковёр которого то там, то здесь пятнали проплешины из щебня и мелких камней - память былых оползней. А ещё дальше склон незаметно переходил в бескрайнюю равнину, раскинувшуюся до самого горизонта, словно море. И столь же пустынную, как и морская гладь: насколько видел глаз, ничто не нарушало её серо-зелёную монотонность - ни поля, ни деревеньки, ни рощицы. Оглянувшись назад, Володя за лесом увидел вздымающиеся к самым небесам скалы, неприступной стеной протянувшиеся с севера на юг.

   - Забодай меня петух, где это мы? Куда нас занесло? - послышался сверху удивлённый голос Лёши.

   Вовка ещё раз растерянно огляделся и тут будто пелена упала с его глаз - он вдруг начал узнавать местность!

   - А занесло нас, Лёш, похоже на самый край степи, по которой мы с тобой и Мадариэлем в прошлом году гонялись за королевой Милистиль. Помнишь те скачки через порталы?

   - Эт када ты демонов отстреливал, а Мадариэль с магом из ейной свиты сцепился? Помню, как не помнить. Тебя, барин, тогда ышшо заклятьем столь крепенько приложило, что ты опосля пару седмиц пластом лежал.

   Вовка молча кивнул, невольно поёжившись при вспоминании о своей болезни, вызванной посмертным заклятьем эльфийского мага. Пока он предавался мрачным воспоминаниям, Алексей опустил Блоху на землю и выбрался через боковую дверь. Прошедшая ночь пошла парню на пользу. Опухоль на лодыжке заметно спала, и уже не мешала Лёхе бодро скакать на костыле.

   - А вот поведай мне, барин, почто след от падения колесницы тянулся с западу, ежели принесло нас ураганом с востока?

   - Видел, как в метель снежную пыль с крыши на подветренной стороне сарая в вихрь закручивает? Вот и здесь похожая картина. Получилось, что те горы для ветра стали чем-то вроде сарая, а наша Блоха снежной пылинкой в круговерти. Ты вчера верно приметил, что несло нас с востока. И шустро несло, ведь ветер неслабый разгулялся. Когда тот ветер упёрся в горы, куда ему было деваться? Только вверх. Помнишь, нас в небо подбросило? Вот, а как перенесло нас над горными вершинами, тогда книзу потянуло. Верно? А потом об землю приложило, и хорошо что скользом, иначе бы вообще костей не собрали.

   - Да уж, нечего молвить, свезло так свезло. - скептически поджал губы Лёшка. - Ты как чумной второй день бродишь, я таперь однорукий да одноногий...

   - Зато живы, а могли бы в лепёшку разбиться. Лучше скажи, как нам, таким увечным, к людям выбираться? Да и колесница наша теперь как чемодан без ручки.

   - Барин, а ты глянь, облака-то над головою с запада на восток плывут. - отозвался Лёшка после долгого молчания.

   - Предлагаешь опять полетать, вновь отдаться на волю ветра? А ты подумал, куда нас на этот раз занесёт?

   - Ну, куда занесёт, туда и занесёт. Нам нынче самое главное через горы перебраться, ведь не ты, не я в скалоброды не годны. Иль тебе, барин, не по душе простор небесный пришелся?

   - Да, Лёш, не по мне это. Беспомощно болтаться "без руля и без ветрил", не имея возможности управлять полётом... нет, не по мне. И не забывай про самое главное: сколько у нас осталось заряда в накопителях, я сказать не берусь. Может, перелетим на ту сторону, а, может, только поднимемся над скалами и тут же рухнем с высоты.

   - Ну, коли сверзимся вниз... что ж, знать такова у нас судьбина. Как по мне, так всё одно лучше нежели в расщелине какой-нить застрять, иль средь камней от ледяного ветра окочуриться.

   Крепко подумав, по нескольку раз перебрав доводы за и против, Вовка нехотя согласился с Алексеем. Как ни крути, а другого выхода он просто не видел. Даже будь они полностью здоровы, лезть на отвесные стены без соответствующего снаряжения ему казалось настоящим безумством. А оставаться здесь, не имея ни оружия, ни одежды, чтобы рано или поздно загнуться от голода без какой-либо надежды на помощь извне... На этом фоне вариант "с высоты об скалы" ему показался как минимум равнозначной альтернативой.

   Для начала они выбросили из Блохи всё то, без чего можно было обойтись, даже Лёхин костыль, и тот остался на земле. Соорудив молоток из привязанного к палке камня, они доломали покалеченные колёса, бережно сохранив от них только обода со встроенными амулетами. А торчащие словно корневища патрубки магопроводов втянули вовнутрь колесницы, чтобы не доламывать их при очередной посадке. Как-никак серебро, ценный металл. Управившись, они присели "на дорожку", помолчали, набираясь решимости, и полезли в колесницу.

   - Давай, барин, не томи, тяни уж загогулину. - просипел Лёшка, видя что Володя замер и не решается сдвинуть с места рычаг подачи маны на амулеты левитации. С готовностью, словно он только и ждал этой команды, Вовка потянул изогнутый прут. Заскрипев, над головой изогнулась в напряжении несущая балка, и Блоха, покачиваясь с боку на бок, начала подъём. Дальнейший взлёт и набор высоты прошли почти благополучно, лишь однажды заставив воздухоплавателей понервничать всерьёз, когда усилившийся ветер пронёс колесницу впритирку к горному пику.

   - Уф, пронесло! - с облегчением выдохнул Лёшка, когда каменная громада осталась позади.

   - Да, на этот раз пронесло. - С некоторым скепсисом согласился Володя, вцепившись взглядом в очередную вырастающую на их пути вершину. В отличии от расслабленного Алексея, Вовка был на нервах ещё до взлёта. Мысль о полупустых накопителях напрочь отравила ему полёт, заставляя вздрагивать при каждом попадании Блохи в нисходящий поток. Володе постоянно мерещилось, что это начало падения, сулящего неизбежную гибель ему и его напарнику. Томительно тянулись минуты, а неровный, напоминающий поездку по ухабам полёт продолжался. Он стал заметно ровнее только тогда, когда Блоха миновала протяженный, кажущийся бесконечным горный хребет. Вовка вздохнул с нескрываемым облегчением, чувствуя, как наконец-то отпускает нервное напряжение, стальными тисками сжимавшее его все последние часы.

   Теперь осталось только выбрать подходящее место, и можно было приземляться, но как назло ветер нёс колесницу над дремучим лесом. Вдали от него слева и справа виднелись пёстрые лоскуты полей, меж которыми вились тоненькие ниточки дорог, ведущие к серым пятнышкам сёл, но изменить направление полета, дабы приблизиться к обитаемым землям Володя был не в состоянии. Оставалось лишь уповать на милость ветра и молиться, чтобы накопители протянули ещё немного. Не слишком надеясь на чудо, Вовка на всякий случай уменьшил высоту так, что днище Блохи едва не цепляло раскачивающиеся верхушки зелёных исполинов. Ещё минут пятнадцать свободного полета, и всё разом кончилось - и лес, и заряд в накопителях.

   - Держись, Лёха! - крикнул Вовка, вцепившись мёртвой хваткой в рычаги.

   Это было последнее, что он успел сделать перед жёсткой посадкой. Сохраняя инерцию движения вперёд, колесница рухнула на скошенное поле и подобно шару в боулинге закувыркалась дальше, поднимая клубы пыли и размётывая кем-то тщательно уложенные стога свежескошенного сена.

   Очнулся Володя оттого, что его грубо вытаскивали через башенный люк из лежащей на боку Блохи. Оказать какого-либо сопротивления он не мог, ибо чувствовал себя преотвратно, получив новую встряску серого вещества на старые дрожжи вчерашнего сотрясения. Дико болел самолично прокушенный язык, ныло ушибленное колено, а тут ещё спасатели особым гуманизмом не отличались...

   Трое дюжих вооруженных мужиков - сразу не понять, то ли стражников, то ли разбойников - поставили их на ноги и, подталкивая тупыми концами копий, погнали через поле, в сторону едва видимой за садами деревеньки. В горячке Лёшка попытался им что-то сказать, объяснить, но, получив древком копья вдоль спины, счёл за благо до поры до времени умолкнуть. Морщась от боли в колене, Вовка подлез Лёшке под здоровую руку, обхватил его за пояс, и повёл, ежесекундно ожидая "подбадривающего" тычка. Впрочем, совсем уж лютовать конвоиры не стали: увидев, что пленники по мере сил ковыляют в указанном им направлении и о бегстве не помышляют, они просто пошли следом, хотя оружие продолжали держать наизготовку. Получасовой переход вымотал пленников так, что у околицы они едва переставляли ноги. Заведя в один из деревенских дворов, конвоиры деловито их обыскали, ни проронив при этом ни слова, а потом так же молча заперли в сарае. И не простом, а явно приспособленном на роль узилища. Об этом недвусмысленно говорили вделанные в стены железные кольца, ведро с водой и охапка сена, примятая предыдущим постояльцем. Измученные свалившимися на них испытаниями двух последних дней, Вовка с Лёшкой без сил повалились на сено, и сами не заметив как, тут же забылись тревожным, беспокойным сном.

   Долго предаваться неге им не позволил лязг отпираемого замка.

   - Вставай, старшой к себе требует. - снизошел до объяснения сурового вида страж.

   "Опытный дядька" - с неудовольствием отметил про себя Володя, видя как вооруженный коротким копьём охранник не стал стоять в тесном проходе, а сделал несколько шагов назад от двери. "Попробуй, возьми его на просторе голыми руками. Да и напарник у него бдит, вон как сулицу тискает". Кряхтя, словно старый дед, Вовка кое-как поднялся, помог встать на ноги Лёшке, обхватил его за пояс и испытанным уже способом вывел на двор.

   -nbsp; - Будь в надёже, барин, всё исполню в точности, как велишь.

Подь сюды. - велел сидящий на ступенях крыльца жилистый мужик в кольчуге. - Ну, сказывайте, соколы, кто вас сюды послал?

   - Дык, никто не посылал, мы сюда дажить и не стремились. - ответил набычившись Лёха.

   - А как же вы туточки очутились?

   - Как, как... ветром принесло. Истинную правду сказываю, хошь верь, хошь не верь.

   - О как, ветром, значица... Ну, а ты что скажешь? - старшой перевёл тяжелый взгляд на Вовку. Тот попытался ответить, но распухший язык превратил его речь в невнятное мычание.

   - Значица, тожить решил в молчанку играть. - по-своему расценил Володины звуки старшой. - Ну, что ж, воля ваша.

   Он поднялся с крыльца, поправил заткнутый за пояс Вовкин жезл, повернулся и пошел прочь со двора, бросив стражникам через плечо одно единственное слово:

   - Повесить.

   Володя:

   Лёшка на одной ноге допрыгал до сена и, негромко постанывая, очень неуклюже опустился на подстилку, стараясь лишний раз не тревожить сломанную руку. А я как стоял, так и продолжал стоять столбом у входа. Небрежность, с которой нам только что был вынесен приговор, подействовала на меня поистине оглушающе. Ну, как пыльным мешком из-за угла приголубили, честное слово! Чтобы вот так, мимоходом, без суда и следствия... Просто зла не хватает. Блин, да тот же Лёха, прежде чем вешать вторгшихся к нам в баронство разбойников, и то им устраивал допрос по полной форме, выясняя степень их виновности. А тут так равнодушно, словно ненужных щенков повелели утопить. Помню, когда тип в кольчуге брякнул "повесить", я настолько опешил, что безропотно позволил стражникам затолкать нас с Лёхой обратно в зиндан, даже не возмутившись ни разу. Потом-то спохватился, конечно, только поздно уже было правду искать. Да и нужна ли кому наша правда, кроме нас самих?

   - Фа фто ф фнами так, Лёфа? - промямлил я, едва ворочая распухшим языком.

   - За что? Сдаётся мне, барин, за то серебро, коим ты колесницу покрыл. Туточки, в баронствах, и за меньшее живота лишают. Так что ночку-то мы переспим, а вот как утро придёт, так и подвесят нас на сажень к небу ближе...

   - Фафай фбефым?

   - Сбежим? Оно бы неплохо, токмо из меня беглец нынче сам знаешь каков. А ты беги, барин, дождись полночи и беги непременно! Вдвоём-то нам не сподручно, ибо враз догонят, а один ты, могёт статься, и уйдёшь. Да и мне здеся в однова ловчее будет. Вот придут меня на казнь вести, станут с лежанки поднимать, так я одного-другого с собой глядишь, и прихвачу. - Лёшка вынул из рукава кованый гвоздь сантиметров пятнадцать длиной. Где только успел подобрать, ума не приложу!

   Остаток вечера я провёл у щели меж грубых досок, из которых была сколочена дверь сарая, внимательно наблюдая за происходящим на воле. Судя по всему, Лёхино предположение о серебре, как об истинной причине вынесенного нам приговора, оправдывалось полностью. Я даже поразился оперативности местных властей: ведь не прошло и получаса, как на двор стали прибывать всадники, везущие в переброшенных через седло мешках искорёженные куски нещадно ободранной с Блохи обшивки. Чуть позже, уже в вечерних сумерках два селянина под конвоем стражников пригнали телегу, груженную теми частями колесницы, от которых белый металл так просто не отделялся. А когда я увидел, как с телеги на землю с криком и матом сбрасывают тяжеленные накопители, признаюсь, с трудом подавил желание залечь и окопаться.

   Вот же блин, страна непуганых идиотов! Соседство играющей боевой гранатой обезьяны и то на порядок спокойнее. Чёрт, а если бы один из гранитных блоков раскололся? И пофиг, что он практически пустой. Это на удержание в воздухе полуторатонной колесницы в тех накопителях маны не хватало, а на то, чтобы смести хату и всё надворные постройки, её остатка хватило бы за глаза! Но на счастье горе-грузчиков ничего не взорвалось. Наверное, правду говорят, что бог дураков любит.

   А вот полудурков, судя по всему, нет. Вместо того чтобы исправно бдить на посту под нашей дверью, один такой полудурок дождался середины ночи и решил втихую от дружков урвать для себя толку ценного металла. На бедность, не иначе. Или на старость. Взял он топор и давай по накопителю тюкать, чтобы отрубить кусок серебряной оболочки. Раз тюкнул, два, а после третьего трещинка-то и побежала...

   Незадолго до этого я, в полном соответствии с классикой жанра, рыл под стеной подкоп, а Лёха стоял на стрёме. Он-то и обратил внимание, с какой алчностью охранник поглядывает на кучу халявного добра, и сказал об этом мне. Предугадать дальнейшее развитие событий труда не составило. Так что стоило стражнику отложить копьё и начать примеряться к топору, как мы тут же забились в самый дальний угол сарая. И не зря. Звездануло так, что избёнку с ночевавшими в ней вояками раскатало по брёвнышку, а наш сарай, стоящий чуть поодаль, лишился крыши и одной из стен.

   Вот она, свобода! Но прежде чем делать ноги, я решил пробежаться до кучи запчастей, в надежде найти что-либо годное на роль оружия. Ага, как же, нашел, аж два раза. Ту кучу взрывом сдуло вместе со стражником-полудурком. Единственное, что мне попалось на глаза, так это повисший на колодезном вороте обод от одного из колёс почившей Блохи да кусок листового серебра с рваными краями. Ладно, думаю, сгодится и это, ведь на безрыбье сам раком встанешь. Листовуха на роль режуще-царапающего пойдёт, а ободом при случае отмахаться можно, штучка увесистая, да и держать её удобно. Хвать я это добро и не задерживаясь за Лёшкой вдогонку. Только что там догонять было? Пока я по двору круги нарезал, мой одноногий едва-едва до ворот конюшни допрыгать успел. Смотрю, а на горизонте уже первые любопытные нарисовались, привлеченные полночным громом. Как назло в небе луна что твой прожектор сияет, и наши белые рубахи в её свете будто два маяка, в глаза так и бросаются. Ухватил я Лёшку да в конюшню затащил, пока нас не заметили. Думал, отсидимся, покуда ажиотаж не схлынет, а заодно что-нибудь на роль костыля ему подберём. Ну, для придания хоть какой-то мобильности.

   На наше счастье конюшня стояла в глубине двора, позади принявших на себя всю мощь взрыва дома и баньки, а потому отделалась лишь лёгким повреждением кровли. Внутри одну половину конюшни занимали стойла с перепуганными грохотом лошадьми, а другую дощатая выгородка с собственной крышей, на которой рачительные хозяева хранили сено с соломой. Эдакий второй этаж. И лесенка рядом прислонена, как по заказу. Вскарабкались мы наверх, лестницу за собой втянули и затаились до поры, жадно ловя доносящиеся снаружи звуки. Когда слышу - отчаянные крики и плачь сменились внятными командами, а потом и многоголосый матерок послышался, сопровождающий коллективный труд по разбору завалов. Чувствовалось, что среди селян появился кто-то облечённый властью, который быстро смог навести порядок в бестолковой суете и бедламе. По приказу неизвестного начальника распахнулись ворота давшей нам приют конюшни, заставив нас с Лёшкой глубже зарыться в сено. В пляшущем свете факелов трое хлопчиков сноровисто оседлали всех коней и без промедления вывели их на двор.

   - На конь! - донеслась команда. - Найдите этих злыдней, они не могли далеко уйти!

   Вот блин, думаю, тоже мне, открыл Америку! Конечно не могли, куда нам с такой-то Лёшкиной ногой?

   - Лёфа! - шепчу ему на ухо. - А у фефя лодыфка фильно фолит?

   - Да не так, чтобы шибко. - отвечает он мне. - Покуда всем весом на неё не ступаю, так оно и ничего, дажить не ноет.

   - Фадно, лефи тут, а я фо фонюфне фофвыфнусь, фоифю, фем тут мофно фаффыться. Ф уфелыф фуках и филы нефуфная фамена кофью. Фефно?

   По сравнению с нашим предыдущим пристанищем, конюшня оказалась настоящим кладезем добряков, практически пещерой Али-бабы. Конечно же, вилы нашлись, и не одни. Первые деревянные, по существу ошкуренная и заточенная рогатина, были превращены в третью точку опоры для Алексея, а вторые, трезубое творение местного кузнеца, без всяких переделок могли послужить серьёзным оружием. Плюс ржавая коса. И плевать что она без косовища - достаточно обмотать ей пяту куском кожи, чтобы пальцы не порезать, вот тебе и сабля. Жуть какая неудобная, но Лёшка и ей был рад безмерно. В общем, мы вооружились, и даже замаскировались. Помимо развешанной по стенам упряжи, в конюшне отыскались несколько попон из толстого чёрного сукна. Выбрав две, я косой прорезал в них отверстие для головы, одел на себя получившееся пончо и подпоясался нагло приватизированными вожжами. Тёмная ткань надёжно скрыла белизну рубахи, сделав меня похожим на сгусток ночной тени. Лёшка незамедлительно последовал моему примеру. В принципе, уже можно было уходить, но в деревеньке продолжалась нездоровая суета, беготня, словом, народ тусовался во всю. Только дискотеки не хватало для полного счастья. Посовещавшись, мы решили подождать рассвета в надежде, что к утру в селении станет малость поспокойнее.

   "Значит, всем весом..." - продолжал я думать над Лёшкиными словами, в очередной раз обшаривая опустевшее помещение. И тут меня как накрыло - обод! Обод колеса, в которое вделана дюжина амулетов левитации! Да, пускай они без накопителей, да, пусть маломощные, но, объединённые по нескольку штук, они могли бы существенно снять нагрузку с Лёхиных ног и дать ему возможность вообще обойтись без костыля. Заманчиво, чёрт возьми, ведь в таком случае скорость нашего бегства может увеличиться раза в два, если не в три! Многообещающая перспектива, вполне достойная того, чтобы потратить на неё оставшееся до рассвета время.

   Расщепить обод оказалось не таким простым делом, гвоздей плотник наколотил исключительно щедро, но я с ним справился. Как говорится, ломать - не строить. Полчаса усердного пыхтения, и на моей руке лежат медные бляшки амулетов. Теперь вопрос: где взять накопители? Я заново перевернул всю конюшню, но ничего подходящего не нашел. Ни кирпича, ни булыжника. Чёрт, досадно-то как. Я расстроено опустился на стоящую в углу колоду, бездумно покусывая выуженную из шевелюры соломинку...

   Блин, да что ж я туплю? Ведь в моём жезле накопитель как раз и состоит из соломы, а серебряный там только корпус! Я принялся кромсать подобранный кусок серебра на полоски, а те делить на квадратики. Согнутые пополам, они становились клипсами, закрывающими глухой, противоположный от амулета конец каждой из соломинок. Узнав, чем я занят, Лёша с охотой пришел мне на помощь, и дело сразу пошло гораздо быстрее. Работая в три руки, мы соорудили четыре соломенных жгута, плотно обмотанных бечевкой. Есть, накопители готовы, осталось только их зарядить. Делать уловитель маны я не стал, припомнив, каким долгим может оказаться подобное мероприятие. Вместо этого я вооружился вилами и выскользнул во двор.

   Ночь. Тишина, нарушаемая лишь отдалёнными возгласами селян, да доносящейся с околицы перекличкой всё ещё ищущих нас стражников. Вот же блин, настырные! Ну и фиг с ними, пусть себе ищут, лишь бы подальше от нашего укрытия. Стараясь особо не отсвечивать, я крадучись, по-воровски обошел весь двор, заглядывая в каждый укромный уголок. И мои старания оказались вознаграждены - в кустах у поваленного забора я увидел отброшенный взрывом накопитель с Блохи.

   На этом белая полоса везения закончилась. Похоже, Фортуне надоело стоять ко мне лицом, и она принялась вертеться, словно модница перед зеркалом. Почему я так решил? Судите сами: отходящий от накопителя обломок магопровода оказался смят в лепёху, а крепящая его гайка повреждена так, что мысль открутить её руками даже в голову не пришла. Спрашивается, где мне взять рожковый ключ на одну вторую лаптя, чтобы отвернуть злосчастную гайку и тем самым получить доступ к остаткам маны в накопителе? Правильно, кроме мастерской в моей усадьбе, негде. Значит, придётся обойтись с накопителем по варварски. Из бесшумных годился только один способ, не сказать чтобы самый быстрый. Я стал раскачивать обломок из стороны в сторону, теша себя надеждой, что рано или поздно он переломится по сгибу. Так и получилось. Далеко не сразу, но патрубок таки лопнул. Не мешкая, я приложил к отверстию первый из своих эрзацев и стал отсчитывать время. В нормальных условиях подобная зарядка занимала три-четыре секунды, но тут я на всякий случай досчитал до десяти. Кашу маслом, говорят, не испортишь, да и кто точно знает, сколько той маны оставалось в конкретно этом накопителе? Лучше уж так, с перестраховкой.

   Я уже заряжал последний из накопителей, когда откуда-то из темноты улицы послышалось звяканье лошадиной сбруи. Как там Крылов писал про ворону: - "...в зобу дыханье спёрло"? Вот и у меня при этом звуке всё спёрло. Что в зобу, что в заду. Истово молясь Зевсу, чтобы он даровал мне невидимость, я вжался в землю, стараясь слиться с чахлой растительностью. Настороженное ухо уловило глухой топот лошадиных копыт в дорожной пыли и чей-то негромкий разговор.

   - ...А я тебе толкую, шта зряшно мы их в поле высматривали, здесь эти злыдни затаились, в деревне. Мож дажить на энтом самом дворе! Я так Палому и сказал.

   - И чё старшой?

   - Согласился. Вона вишь, круг околицы второй ряд дозорных ставит.

   - А опосля чё, кажный двор обшаривать станем?

   - А хучь бы и так! Ежели не спугнём, так обшарим. Старшой молвил, шта их надобно брать как волков. Обложить деревеньку кольцом и к центру гнать, в кажный дом, в кажный погреб заглядывая.

   - Эт дело! А кады зачнут?

   - Старшой сказывал, с зарёю, дабы злыдни во тьме меж дозорных не просочились...

   Двое всадников проехали дальше и скрылись в ночи, лишив меня возможности дослушать их беседу. Впрочем, мне и услышанного хватило с головой, чтобы понять - дело всё сильнее пахнет керосином. Следовало как можно скорее добраться до конюшни, чтобы рассказать Лёшке о подслушанном разговоре, и наконец-то соорудить ему облегчающую вес сбрую. Однако я не торопился покидать гостеприимные кустики, дожидаясь, пока стражники отъедут подальше.

   Блин, только я собрался сниматься с насиженного места, как через поваленный плетень перебрались два тёмных силуэта и, поминутно озираясь, направились к развалинам избы. Чёрт, чёрт, чёрт! Две тысячи чертей им в глотку! Вот же принесла нелёгкая сыскарей по наши души.

   Хотя нет, присмотревшись, я понял, что это были не отряженные для нашей поимки воины. Никакого оружия я у них не заметил, да и само поведение вздрагивающих от малейшего шороха фигур наводило на мысль о том, что это простые селяне, решившие малость разжиться халявным серебром. Раненных-то со двора унесли, а стражу не оставили, вот и грызла, искушала, не давала спокойно спать хозяйственным мужичкам мыслишка о брошенном без пригляда добре.

   Правда, мне от этого было ни разу не легче. Стоит селянам меня заметить, как они тут же поднимут тревогу, невзирая на собственную противозаконную деятельность. Поневоле пришлось ползти, мести пузом двор, при этом стараться не шумнуть ненароком. И, что самое обидное, из-за каких-то жалких воришек тратить драгоценное время, которого и так оставалось до обидного мало.

   Короче, до ворот конюшни я дополз грязный что бомж и злобный как демон седьмого круга ада. Лёха сунулся с расспросами, но я так на него рыкнул, что он посчитал за лучшее оставить меня в покое. Верное решение, скажу я вам. Рассказать-то я ему и так всё рассказал, но чуть позже, когда утихла бурлящая во мне досада на давешних олухов. Я сидел, материл жадных до чужого добра селян, а руки тем временем занимались нужным делом - изготовлением подъёмной сбруи.

   От ремней я отказался сразу, хотя их по стенам развешано было предостаточно. Просто те ремни надо было как-то сшивать, а у меня ни шила, ни дратвы, да и времени нет поработать шорником. Вместо этого мы отодрали полосу от ещё одной попоны и, вложив в неё амулеты и жгуты заряженной соломы, просто, без затей скатали в рулон. Получилась эдакая колбаса из сукна, длиной больше полутора метров. А уж из неё я с помощью сноровки, верёвки и какой-то матери соорудил подобие набедренной повязки борцов сумо. Или памперса, если хотите. За эстетикой я не гнался, для меня самым главным было то, чтобы амулеты оказались один возле Лёхиного пупка, а другой на спине, у позвоночника. То есть, что б их подъёмная сила приходилась на пропущенную меж ног ткань, а не стягивала повязку набок.

   - Фафай фофофуем. Фойфись, Лёфа.

   Лёшка попробовал, прошёлся, потом пробежался, и даже попрыгал от восторга. Оказалось, что двух амулетов вполне достаточно для создания необходимой подъёмной силы, а приходящийся на больную стопу вес не превышал пяти килограммов. Глядя на его прыжки, я сразу решил сделать себе такую же повязку. А что, амулеты есть, пара накопителей тоже, сукна в избытке. Подумаешь, с выходом чуть задержимся, зато потом так рванём, что фиг догонят! Лёшка вон, прикола ради с места на сеновал запрыгнул, это с больной-то ногой! Значит, я смогу вообще через сараи перепрыгивать, а плетни и заборы перемахивать даже не замечая.

   С точки зрения теории, в подобной прыгучести ничего удивительного нет. Ведь любой человек в состоянии закинуть кирпич на крышу одноэтажного здания, правильно? А после активации амулетов наш с Лёшкой вес как раз и равнялся этому самому кирпичу. К тому же при прыжке вверх нас подкидывали мышцы ног, а не рук, поэтому толчок получался гораздо более сильным. Вроде бы всё верно, оставалось лишь проверить теорию практикой.

   Почему-то затаив дыхание, я приоткрыл створку ворот конюшни и осторожно просочился наружу. Следуя за мной словно тень, Лёша в точности повторял мои движения. Наверно, впервые со вчерашнего дня, мы без помех огляделись по сторонам. Звёзды поблекли, а небо над головой заметно начинало сереть, обещая скорый восход солнца.

   - Ну, что, барин, куда направимся? К востоку, иль к закату двинем?

   - Не, фафай ф фофону лефа.

   - Тожить верно. - согласился Лёшка. - В лесу укрыться сподручнее. Но коли напрямки двинуть, то енто пять дворов перемахнуть надобно!

   Я отмахнулся от этих слов, мол, невелика преграда. Гораздо больше меня тревожил луг, место нашей вчерашней вынужденной посадки. Через село, в тесноте между заборов и построек мы безусловно проскочим, в крайнем случае по крышам уйдём, а вот на открытом пространстве нам придётся гораздо труднее. Особенно когда за нами конные погонятся. Попробуй, посоревнуйся с лошадками в беге по недавно скошенной стерне в одних портянках. Сапоги-то у нас ещё во время обыска отняли. Сволочи. Ладно, думаю, семь бед, один ответ. Нам надо лишь проскочить до околицы как можно быстрее, пока поимщики опомниться не успели, а уж потом лететь со всех ног, урывая столько форы, сколько удастся. Всё это я, едва ворочая опухшим языком, попытался растолковать Лёшке. Он подумал, кивнул согласно, и мы помчались.

   Первые три двора мы проскочили даже не заметив, лишь только цепные псы зашлись в истошном лае, а вот дальше пришлось попотеть. В четвёртом и пятом дворе в этот момент как раз шли обыски. Но они проходили тихо, деловито, без грубости и хамства, при самой активной помощи хозяина усадьбы. Обманутые этим кажущимся спокойствием, мы неожиданно для себя очутились посреди двора, полного вооруженной стражи. Впрочем, для стражников наше появление оказалось столь же внезапным.

   - Лёфа, фпефёд! - заорал я, выводя напарника из ступора. Мой крик встряхнул не только его, но и опешивших сыскарей. Два рослых детины с распростёртыми объятьями кинулись к Лёшке, но он не разделил их порыва. Видимо, опасаясь тревожить больную ногу, Лёха и до этого передвигался частыми прыжками, напоминая скачущую на задних лапках собачонку на арене цирка, а тут ка-а-ак сиганёт вверх! Чисто метеор. Раз, и он уже стоит на навесе над крыльцом дома. Два, он на крыше хаты. Три, на свинарнике. Ну, и я от него не отстаю, перепархиваю с крыши на крышу, словно бабочка с цветка на цветок.

   - Демоны, демоны! - заголосили бестолково мечущиеся по двору вояки, заглушая собачий лай.

   - Живьём брать демонов! - раздался начальственный рык.

   "Блин, и здесь плагиат!" - весело возмутился я, в рекордном прыжке перелетая в последний, пятый двор на нашем пути к свободе. Там нас уже ждали: шестеро вояк, разбившись на тройки, оккупировали крыши сараев, отрезая нам дорогу влево и вправо, а чуть дальше ещё четыре человека растянули поперёк двора рыбацкую сеть, перекрывая возможность продолжить путь по земле. Позади всех, словно грозная статуя командора, олицетворением суровой неизбежности восседал на коне давешний судья. Ну, тот тип в кольчуге, что мой жезл зажилил. Его ещё стражники меж собой Палым называли. Сидит, гад, а сам взглядом, будто лазером, во мне дырку сверлит, того и гляди пончо прожжет.

   Не сговариваясь, мы с Лёшкой прыгнули, взвившись над сеткой двумя волейбольными мячиками. Перелетев линию загонщиков, мы приземлились прямо перед носом всадника. И тут же разделились, оставив его решать дилемму двух зайцев. Лёха, как и в предыдущем дворе, вначале запрыгнул на навес крыльца, чтобы тут же взлететь на крышу дома. Ну, а я вскочил на собачью будку, и, едва-едва избежав лязгнувших клыков блохастого хозяина жилплощади, быстрее молнии переместился на крышу курятника.

   Но и товарищ в кольчуге был не пальцем деланный. Я и глазом не успел моргнуть, как он оказался стоящим ногами на седле, затем оттолкнулся и, с грацией настоящего акробата, перекинулся вслед за мной, на крышу. Я от него скачками, а он за мной бегом, да так ловко. И фиг бы я от него ушел, если б не одно "но". Кирпич соломенная крыша ещё выдержит, а вот четыре пуда живого веса не сможет. Сделал мой преследователь несколько шагов и провалился вниз, вызвав у кур настоящую истерику. Где-то в глубине души я ему даже посочувствовал, ведь навернуться с такой высоты, да ещё в полном снаряжении, когда одна кольчуга килограмм десять к весу добавляет... Другу я б такого точно не пожелал.

   Перелетев в прыжке с крыши последний забор, мы с Лёшкой помчались через сады, только пятки засверкали. Минута, другая, и вот последняя яблонька осталась позади, а перед нами раскинулся луг, по которому то там, то здесь длинными языками стелился седой утренний туман. Я даже с шага сбился, когда увидел, насколько он широк, этот луг. Казалось, нам никогда в жизни не достичь тёмной полосы такого неимоверно далёкого леса. Но мы бежали. Бежали изо всех оставшихся сил. Голодные, увечные, уставшие, мы вколачивали голые пятки в покрытую острой стернёй землю, не обращая внимания на расползшиеся в лохмотья портянки, совершенно не защищавшие от болезненных уколов жесткой, что проволока травы. Надсадно, с хрипом вдыхая свежий прохладный воздух, мы неслись вперёд длинными прыжками, стараясь достичь опушки и затеряться под деревьями раньше, чем нас догонит летящая нам вслед погоня. А топот копыт за спиной становился всё громче и громче. Недавно едва слышный, теперь он камнепадом грохотал в ушах, заставляя испуганно ёкать сердце.

   Собрав в кулак последние крохи сил, я рванулся вперёд, вкладывая в этот порыв всего себя без остатка. Теперь для меня на всём белом свете существовали только я, только цель, и мой бег к этой цели. Весь окружающий мир сошелся в серо-зелёное пятно вожделенного леса впереди, и тут в моём мозгу возник поистине оглушающий зов Вжики. Это было настолько неожиданно, что я споткнулся и совершил знатный кульбит через голову. Стоило заднице оказаться выше головы, как стремящиеся вверх амулеты левитации сдёрнули с меня повязку вместе со штанами и, соскользнув с ног, скрылись в просветлевшей небесной глубине. А я оказался лежащим на земле, да ещё и стреноженным собственными штанами, поскольку улететь вслед за повязкой им не дали завязанные на щиколотках тесёмки.

   - Ага, попался демон! - ухватив за грудки, чья-то мощная левая рука вздёрнула меня на ноги, а правая нанесла сокрушительный удар в ухо. Сознание вспыхнуло и сжалось в точку, а потом и та пропала. Осталось блаженное небытие.

   Взгляд со стороны:

   В эту ночь взбудораженная ночными событиями деревенька так и не уснула: слишком непривычным для селян оказалось такое количество свалившихся на их головы происшествий. Босоногая ребятня, под разными предлогами увильнувшая от повседневной помощи родителям по хозяйству, собралась у околицы встречать возвращающуюся из погони баронскую дружину. Детвора пожирала глазами взмыленных недавней скачкой коней, их сильных и статных всадников в богатой по сельским меркам одежде, вооруженных грозными копьями, чьи острые наконечники ослепительно сверкали в лучах встающего солнца. Но ещё более жадно малыши глазели на двух связанных пленников, переброшенных поперёк седла. Босые, избитые, с покрытыми начинающей подсыхать кровью лицами, пойманные демоны внушали детям невольный страх и в тоже время восхищение удалью дружины, сумевшей отловить и обезвредить эту нечисть. Без своего обычного гвалта ватага сорванцов бежала за конницей по центральной улице мимо проулков и дворов, из ворот которых повысыпали взрослые, снедаемые любопытством не меньше ребятни.

   А навстречу этой ватаге, с противоположного конца деревни стрелой летела другая, оглашая окрестности отчаянно-звонкой многоголосицей:

   - Барыня приехала! Сама барыня из Залесья!

   Народ с улицы как метлой вымело, позахлопывались ворота подворий, зато каждая щелка в заборе обзавелась любопытным глазом. На людской памяти ещё никто из Залеских баронов не заглядывал в эту стоящую на отшибе владений деревню, и чего ждать от новой барыни, заробевшие селяне не знали. А ну как решит, что здесь живут слишком зажиточно, и каким-нибудь новым налогом обложит? Лучше пусть сперва с ней деревенский староста переговорит, он ведь для того и избран, чтобы пред госпожой за всё "обчество" ответ держать.

   Между тем голопятые вестники не солгали - в деревеньку на рысях вошла первая дюжина конных из личной охраны барыни. Чётко выдерживая строй, они подобием живого тарана пронеслись по узкой улочке, готовые стоптать любого, рискнувшего заступить дорогу коляске своей госпожи. Не сильно отстав от авангарда, простучала колёсами по колдобинам открытая карета с баронской короной на дверце, а за ней следом пронеслась вторая дюжина охраны.

   Проводив глазами конвой, селяне призадумались. Это же, почитай, три десятка здоровенных мужиков прибавилось к нагрянувшим ещё третьего дня двум десяткам порубежной стражи. Коль взяла бы барыня с собой побольше охраны, так общее количество гостей вполне могло сравняться с численностью взрослых жителей деревеньки. А ведь их всех поить-кормить надобно! И сытно кормить, а то, не приведи богини, обидятся. Или, что того хуже, самовольно начнут шарить по дворам в поисках приварка. Почесав в затылках, повздыхав о тяжкой доле землепашца, хозяева подворий полезли в погреба, не дожидаясь понуканий от старосты.

   Тем временем барыня, едва выбравшись из пропылённой коляски, сразу принялась пенять старшому порубежников:

   - Больно скуп ты на слова, Палый. Грамотку-то прислал, а написать всё толком не удосужился. А потому сказывай мне толком, каким серебром ты похвалялся, что за пойманные тобой подсылы, и что ты с ними сделал? Иль повесил уже, меня не дожидаясь?

   - Нет, госпожа, не повесил ещё покуда. Но ты не тревожься, за палачом дело не станет, сей же час вздёрнем. Я бы их и раньше снарядил греться на солнышке, но те злыдни колдовством чёрным средь ночи избу порушили, а сами в бега подались. Только зря старались, от моих молодцев ещё никто не уходил.

   - И где же они?

   - Да тут, рядышком. Вон, у крыльца в тенёчке лежат, часа своего дожидаются.

   - А ну, покажи-ка мне их!

   Барыня, ведомая командиром порубежной стражи, прошла к пленникам. Один из них в беспамятстве лежал на земле, а другой привалился боком к завалинке и, низко склонив голову, что-то бормотал себе под нос. Толи молился, толи костерил своих поимщиков. Но взгляд боярыни почему-то сначала зацепился за первого. Казалось, у него было не лицо, а жуткая, опухшая, сплошь покрытая синяками и ссадинами маска, для пущего страха расписанная разводами из грязи и запёкшейся крови. Барыня невольно вздрогнула и поторопилась отойти ко второму пленнику. Заслышав её шаги, тот поднял голову. Их взгляды встретились.

   - Леяна?

   - Ляксей, ты ли?! - охнула от неожиданности барыня и, вскинув пальцы к губам, другой рукой медленно указала на лежащего человека. - А это кто с тобой? - едва вымолвила она, насмерть испуганная собственной догадкой.

   - Как кто, барин наш. Иль ты не признала? А, ну да, вы ж давненько не виделись, да и загордилась ты, поди, в вольных-то хозяйках пребывая... - в последние слова Алексей вложил изрядную долю сарказма.

   - Госпожа, эти злыдни что, тебе знакомы? - нахмурился Палый.

   Не удостоив его ответом, Леяна порывисто обернулась к сопровождавшей её охране:

   - Лекаря сюда, не медля. - распорядилась она. - И развяжите их сейчас же!

   Пока один из охранников распутывал узлы, а другой бегал за лекарем, Палый оттеснил Леяну в сторону и спросил шепотом, со странным напряжением в голосе:

   - Кто это, госпожа?

   - Ты что, не слышал? Барин это наш. И мой, и, стало быть, твой. Знаешь же, что я в его владениях лишь управляющей поставлена.

   - Ничего я не знаю! Не знаю, и знать не хочу. - с горячностью зашептал Палый, с высоты своего роста нависая на хрупкой девушкой. - Ты наша госпожа! Ты, и только ты! Подумай, пока не поздно, может, мне шепнуть палачу, что бы он не мешкал? Вздёрнуть, покуда никто не прознал кто они и что они. А тогда и концы в воду: был господин барон, да весь вышел. Сама посуди, не станет этого барина, тогда никто против тебя и слова сказать не посмеет, будешь ты настоящей хозяйкой в баронстве. А коли кто и разинет свой поганый рот, так я его мигом заткну, слово в том даю!

   - Что ты такое говоришь, Палый?! - попятилась Леяна. - Да как только язык твой повернулся советовать мне подобное!

   - Ну, смотри госпожа, ну смотри, как бы не пожалела потом! - Палый резко повернулся на каблуках и скрылся за углом дома. Леяна не ответила, лишь молча проводила взглядом его жилистую фигуру.

   Бывший наёмник только что показал себя в новом свете, и увиденное девушке совершенно не понравилось. Что сейчас было - минутный срыв, вызванный желанием услужить ей, или это Палый на миг приоткрыл своё истинное лицо? Для чего ему брать такой грех на душу? Зачем этот человек столь настойчиво желал смерти барину? Почему он хотел, чтобы Леяна стала полновластной хозяйкой в баронстве? Может, потому что Палый не имел никакого влияния на Владимира, а девушка всегда с охотой прислушивалась к его советам? Неужели Палый вообразил, что со временем сможет подчинить её себе полностью? Лея похолодела от такой догадки.

   Или тут дело в обыкновенной жадности? Попало человеку в руки серебро, вот и взыграла в нём алчность! Может, не устоял Палый перед соблазнnbsp; Блин, да что ж я туплю? Ведь в моём жезле накопитель как раз и состоит из соломы, а серебряный там только корпус! Я принялся кромсать подобранный кусок серебра на полоски, а те делить на квадратики. Согнутые пополам, они становились клипсами, закрывающими глухой, противоположный от амулета конец каждой из соломинок. Узнав, чем я занят, Лёша с охотой пришел мне на помощь, и дело сразу пошло гораздоnbsp; быстрее. Работая в три руки, мы соорудили четыре соломенных жгута, плотно обмотанных бечевкой. Есть, накопители готовы, осталось только их зарядить. Делать уловитель маны я не стал, припомнив, каким долгим может оказаться подобное мероприятие. Вместо этого я вооружился вилами и выскользнул во двор.

ом откусить для себя часть того богатства, а чтобы никто не мог его схватить за руку, решился на убийство. Кто кроме барина с Ляксеем ведал, сколь того серебра было изначально? Никто. А мертвецы не слишком разговорчивы. Выходит, жадность всему виной? Но как бы там ни было, от такого помощника как Палый следовало избавляться не мешкая, иначе недалеко и до беды.

   "А ведь это я во всём виновата! - обмерла Леяна от посетившей её мысли. - Я же сама попросила Палого скупать для барина серебро. Думала угодить господину барону, а оно вон как вышло: через его блеск мой хозяин чуть жизни не лишился. Вон как ему лихо досталось, бедненькому, на личико аж смотреть страшно."

   Преисполненная жалости к мужчине, к которому она уже давно была неравнодушна, вдобавок охваченная приступом раскаяния от мнимой вины, девушка едва сдержалась, чтобы с плачем не броситься на грудь своему барину. Остановило её то, что в это время вокруг Володи хлопотал лекарь, да и вообще возле крылечка стало слишком людно. Леяна промокнула выступившие слёзы, кое-как сглотнула подступающий к горлу ком, и лишь затем поманила к себе начальника охраны.

   - Трохим, ты пригляди за Палым и его людьми. Так, на всякий случай. Он что-то явно недоговаривает, неспроста это.

   - Понял, госпожа, сделаем.

   Не успел деревенский народ отойти от внезапности визита барыни, как новая весть птицей пролетела по дворам - те, кого всю ночь и утро ловили порубежники, оказались вовсе не злыднями или демонами, а самолично Его милостью господином бароном Залесским и его приближённым ратником! Стало быть, и порубежники со своим Палым не славные защитники, а воры, тати и бунтовщики! Такой поворот сюжета оказался слишком резким для умов привыкших к размеренности селян, и упорно не желал укладываться в их головах. Взбудораженный народ толкался на крохотной площади, битый час безрезультатно переливая из пустого в порожнее. Доподлинно-то никто ничего не знал, а крупицы собранной вездесущими мальчишками информации никак не складывались в ясную картину. Хоть ты тресни. Ближе к полудню измученные неизвестностью кумушки чуть не в тычки погнали старосту на подворье, где остановилась барыня со свитой.

   Сам староста достаточно пожил на свете и прекрасно знал, что можно заставить замолчать одну женщину, гораздо сложнее двух, но спорить с десятком взвинченных особ просто опасно для здоровья. Поэтому он тяжко вздохнул и побрёл, сопровождаемый поощрительными щипками. Пройдя на подгибающихся ногах мимо стоящего у ворот ратника, деревенский голова перевёл дух и уже смелее направился к крыльцу, где ему заступил путь другой стражник.

   - Кто таков? - насупил брови воин.

   - Дык, эта, староста я здешний, обчеством к барыне нашей послан.

   - Ну, проходи. - дозволил стражник, сдвигаясь и освобождая проход в сени.

   Переступив порог, староста шустро оббежал газами горницу, не пропуская ни одной детали. На единственной в деревне пуховой перине спал вчерашний демон, уже умытый и переодетый в чистую рубаху. Он не лежал в беспамятстве, а именно спал, повернувшись на бок и сунув исцарапанные руки под подушку. Молодая, незнакомая старосте девица бережно поправляла постоянно сползающие с его иссиня-бордового лица тряпицы, вымоченные в отваре целебных трав. По той ласке и осторожности, с которыми она это делала, по нежности, светившейся в её глазах, да и по ревности, с которой она отогнала сунувшуюся помочь хозяйку дома, староста сразу смекнул, что лежащий на кровати если не барин, то вот-вот им станет. К постороннему человеку относятся иначе, не столь трепетно. От дальнейших умозаключений его оторвал хлопок по затылку и шипение сквозь зубы за спиной:

   - Что встал столбом? Поклонись барыне, невежа!

   Не дожидаясь повторного приглашения, староста упал на колени. Заслышав шорох у двери, Леяна оторвалась от уснувшего барина и с досадой повернулась к метущему бородёнкой пол мужичку. Дождавшись, когда тот поднимет голову, девушка поднесла палец к губам и прошептала:

   - Тссс, не шуми, любезный. Выйди и дождись меня на крылечке, я скоро к тебе выйду.

   Ошибается тот, кто считает, что быть хозяином означает проводить свои дни в праздности и неге. На самом деле, чем рачительнее хозяин, тем меньше времени у него остаётся на отдых. Вот и Леяне до позднего вечера забот хватало. Одно общение со старостой чего стоило! Ежеминутно падая "кормилице" в ноги, толстощёкий, с лоснящимся лицом хитрован слёзно молил о послаблениях от податей, путано ссылаясь то на недород, то на негодные эльфийские обереги, то на засуху. О чём бы с ним не заговаривала Леяна - о постое для своей охраны, о размещении по дворам покалеченных брёвнами распавшейся избы, о восстановлении порушенного взрывом подворья - староста старался перевести разговор на налоги и подати. Но и Лея не первый день ходила в управляющих, она сходу раскусывала все уловки деревенского головы, и на любой его довод находила убедительный ответ.

   Так что уходил староста со двора преисполненный уважения к управляющей баронством. "Умна, да хозяйственна не по годам. Такой в пояс поклониться будет не зазорно: даром что девка, она любого мужика за пояс заткнёт!" - заявил он истомившимся в ожидании новостей односельчанам.

   А "даром что девка" пользовалась каждым свободным от хлопот мгновеньем, чтобы провести его возле постели барина. Её барина. При одном взгляде на избитое Вовкино лицо Леяну охватывала волна сострадания и... нежности. Непонятной ей самой необъяснимой телячьей нежности.

   "Растолковал бы кто, - думала девушка. - почему мне нестерпимо остро хочется прикоснуться к барину, провести кончиками пальцев по его опухшей щеке, такой колючей от давно небритой щетины? А ещё прям так и тянет дотронуться до его волос, причесать их. Но не гребешком, а пропуская короткие прядки меж пальцев. И повторять это раз за разом, ещё и ещё, до вечера, до утра, до бесконечности. Скажите, люди добрые, почему одно упоминание о барине рождает в груди сладостное томление, заставляя отчаянно колотиться сердечко?

   Вот он спит, мой барин. Самый лучший на свете. И самый умный. Как он вовремя очнулся, и столь ловко повёл с Палым разговор, что и врагом его не выставил, и заставил отдать всё отнятое! И жезл, и перстни, и серебро... Я б так не смогла, обязательно бы рассорилась.

   А как он меня напугал? Я только к нему руку протянула сменить подсохший лоскут, а барин возьми да скажи, не открывая глаз: Опять ты? Чего тебе от меня надо? Я-то, глупая, руку одёрнула, думала, что он со мной говорит, даже малость обиделась на суровый тон. А барин, оказывается, с драконой разговаривал. Сказать кому, так не поверят: барин в Залесском, а дракона в Западном баронстве, и ведь слышат друг друга! Кто ещё так может? Никто, только он, мой барин."

   Володя:

   В первый раз очнувшись от прилетевшего в ухо кулака, я подумал что у меня едет крыша, или, что более вероятно, позавчерашнее сотрясение породило отменные глюки. Судите сами: я лежу на столе, а меня как покойника обмывают! Мать честная, думаю, это что, меня уже повесили, потом сняли, и теперь к похоронам готовят? Я фигею, дорогая редакция! И ведь ощущения обалдеть какие натуральные: тёплота воды, осторожные прикосновения рук дедка и помогающей ему женщины... Что это, неоднократно описанная жизнь после смерти? По ходу, да. Вон меня уже обтёрли и теперь в чистое обряжают. Чую, сейчас в гроб уложат, и буду я зомбаком. Или вампиром? А, неважно, после разберёмся.

   Вот такие мысли бродили в моей голове. Но только до того момента, пока меня не переложили на удивительно мягкую кровать. Тут я понял, что торжественные проводы в последний путь пока откладываются в связи с категорическим нежеланием помирать главного персонажа. Не ясным оставалось только одно: на какой срок отложены похороны? Крепко задумавшись над этим вопросом, я, сам не заметив как, тихонько уплыл в страну грёз.

   Проснулся от негромкого разговора. Говорили двое, он и она. Хоть спорщики и старались беседовать шепотом, но накал их страстей иногда прорывался, особенно часто этим грешил мужской голос. Кое-как разлепив один глаз, я осмотрелся, а послушав разговор, понял, что моя чёрная полоса подошла к завершению. В горнице непонятно откуда взявшаяся Леяна распекала давешнего судью. Ну, того типа в кольчуге. Причем, этот дядя лишь огрызался, но сам не нападал. Значит, моя управляющая имеет на него какое-то влияние? Ещё чуть-чуть попритворявшись спящим, я понял что имеет, и не малое: ведь не просто так он Леяну называл госпожой?

   Вот тут я и воскрес, беспардонно втиснувшись в их диалог. Опухоль на языке заметно спала, и я теперь мог говорить вполне разборчиво, хотя и с забавным пришепетыванием. Леяна поданному мной голосу обрадовалась, а Палый - ну и имечко! - заметно погрустнел. Ну, а мне что до его грусти, правильно? Пользуясь моментом, я стал подкидывать Палому заковыристые вопросики о судьбе моего имущества: где оно, что с ним, и почему его до сих пор не вернули. И не успокоился, пока не получил оба свои перстня и жезл. Плюс, попутно наябедничал Леяне о количестве отнятого у нас с Лёшкой серебра. В конце концов, я не настолько богат, чтобы разбазаривать достояние баронства. А девчонка аж лицом заледенела, когда сравнила количество отданного Палым с озвученной мной цифрой.

   Потом опять провал в сон, новое пробуждение, и так по кругу много раз. Я словно перешел в мерцающий режим, как гирлянда на ёлке - включился, выключился, опять включился. И постоянно в моменты моего пробуждения - днём, вечером, и даже ночью - я видел рядом с собой хлопочущую Леяну. Обо мне хлопочущую. Блин, мне даже неловко стало от такой заботы. Но, чего скрывать, было безумно приятно.

   Проснулся уже далеко за полночь, гляжу, а девчонку сморило. Она как сидела на краешке кровати, так и прикорнула, свернувшись калачиком. Видать подмёрзла. Оно и не мудрено: окна в горнице открыты настежь, а ночная свежесть кого хочешь проберёт сквозь тоненькую ткань летнего платьица. Я осторожно подтянул её к себе под бок и одеялом укрыл. Что мне, жалко, что ли? Пусть, думаю, хоть пару часиков нормально поспит. И опять отрубился. Когда слышу сквозь дрёму - проснулась, завозилась, приподнялась на локте, и пытается осторожно выползти из-под одеяла. А за окном темень непроглядная, куда ей вставать и, главное, зачем? Я её по новой к себе притянул, говорю, давай спи, до утра ещё далеко. Не сразу, но послушалась, перестала шебуршиться. Я на всякий пожарный руку с её талии убирать не стал, а то с этого живчика станется сбежать и опять изображать из себя сиделку. Не фиг, думаю, пусть лучше выспится, завтра бодрее будет. С тем и уснул.

   И, как на грех, снится мне сон с эротическим уклоном, будто я с дамой в постели. Непосредственно к разврату мы ещё не приступили, но чувственность уже так и прёт, а наши руки смело шарят по телу партнёра. Вдруг слышу - сдавленный писк под ухом. Причём спинным мозгом соображаю, что эти звуки не из сна, а наяву. Меня как холодной водой окатило, сразу проснулся. И чуть не сгорел со стыда - в полном соответствии с сюжетом сновиденья, моя лапа нагло тискала грудь Леяны. Блин, косяк, однако! Вот так бы ещё чуть-чуть подремал, и я папа, с неизбежной экскурсией к венцу в итоге. А оно мне сейчас надо? Не, конечно, Леянка девчонка неплохая, с какой стороны на неё ни глянь, но подобные вещи надо совершать в трезвом уме и непременно по обоюдному согласию. А не как я сейчас - с улётом в грёзы и кавалерийским наскоком на подчинённую мне девушку.

   И тут меня как молотом по башке шарахнуло! Чёрт, а ведь случись нечто подобное на самом деле, так она даже отказать мне не сможет: по существующим в Вольных баронствах обычаям, простолюдинки не могут противиться желаниям господина. Блин, я чуть волком не взвыл, когда осознал всю "прелесть" положения девушки. Короче, ладонь с груди я аккуратно переместил обратно на талию, и замер - лежу, жду реакции. Дождался. Леяна просительно так шепчет:

   - Барин, отпустил бы ты меня. Рассвет скоро, не ровен час увидят нас люди, так ещё подумают невесть что. Решат, что я тебя, немощного такого, бесстыдно соблазнить пытаюсь.

   Стоп, думаю, не понял! По её словам выходит, что это не я насильник, а она коварная искусительница? Ни фига себе падежи! А вслух сказал:

   - Ладно, отпущу. Только обещай, что пойдёшь к себе в комнату, сразу ляжешь спать, и проспишь как минимум до зари, а не подскочишь с первыми петухами. Уговор?

   - Да. - опять сдавленный писк.

   Стоило мне убрать руку, как Леяна пулей вылетела из горницы. Как двери не снесла, не знаю. А я потом ворочался, не мог уснуть, всё перебирал и сравнивал свои мысли со словами Леи. И вот что интересно: каждый из нас опасался, что может оказаться манипулятором и воспользоваться слабостью другого. С точки зрения шкурного интереса для меня это значило одно - умышленной подставы от Леяны ждать не следует.

   Утром в Лею словно заботливый бес вселился. Наверно, выспалась хорошо. Началось с того, что она попыталась накормить меня завтраком с ложечки, как маленького, потом принялась одевать, обращаясь со мной будто со стеклянной вазой, а уж про смену повязок и примочек я вообще молчу - даже с младенцем не обращаются бережнее! Из-за ночного происшествия я чувствовал себя не в своей тарелке, а потому не слишком протестовал против подобной заботы. Пусть девчонка потешится, если ей так хочется. Единственное, с чем я был категорически не согласен, так это с планами Леяны перевезти меня в Залесье, главную усадьбу здешнего баронства. От доводов, что люди хотят увидеть своего господина и что там мне будет оказана помощь лучшего лекаря, я отмахнулся.

   - Пойми, Лея, каким бы умелым не был твой Залесский лекарь, он не сможет привести мою внешность в порядок за одни сутки, подобное под силу только магу жизни. Есть такой поблизости? - Леяна отрицательно покачала головой. - Вот видишь! Значит, мне надо ехать к Мадариэлю, а встретиться с ним я могу только в Западном баронстве, в своей усадьбе.

   - А зачем тебе так спешить, барин? - выпалила Лея и тут же покраснела от собственной несдержанности. - Извините, Ваша милость, я не должна была совать нос в Ваши дела.

   Я сделал вид, что не слышал, и продолжал прежним, доверительным тоном:

   - Видишь ли, на четвёртый день, считая от сегодняшнего, я должен встретиться с эльфами клана Чёрного дуба, и при этом выглядеть полностью здоровым. Чтобы у тех остроухих даже мысли не зародилось увильнуть от выполнения моих требований. И перенести эту встречу я не могу. Нехорошо получится, если ушастые на задних лапках притащат то, что мы с таким трудом у них выбивали, а я возьму и просто не приду.

   На лице Леяны отражалась борьба любопытства с этикетом. Пока побеждал этикет.

   - Ну, ну, спроси! Я же вижу, что тебе хочется. - поощрил я девчонку.

   - Барин, - робко начала она. - вчера мне Ляксей поведал о вашей недавней битве с эльфами. Ты уверен, что в этот раз всё обойдётся миром?

   - Вот для этого мне и нужен Мадариэль. Очень нужен.

   - Можно, я ещё спрошу? - преодолела робость Лея. - А что ты потребовал у лесного народа? Я вчера спрашивала, но Ляксей лишь посмотрел испытующе и промолвил, что это не моего ума дело.

   - Молодец Лёха, правильно ответил! Станут тебя расспрашивать, и ты так же говори, мол, не ваше дело. Поняла?

   Лея кивнула, а я прикинул, стоит ли посвящать её в мои дела. И решил, что стоит. Девка она неглупая, в местном укладе понимает гораздо лучше меня, так что при случае может дать толковый совет.

   - Сколько нам ехать от Залесского баронства до Западного, два дня? Вот в дороге и побеседуем, потому что ту историю в двух словах не расскажешь. Договорились?

   Володя:

   Первоначально мы с Лешкой собирались возвращаться в усадьбу Западного баронства на обычной деревенской телеге, позаимствованной у местного старосты, но неожиданно обретшая голос Леяна громко высказалась против наших планов. Дескать, не по чину её барину тащиться на скрипучих и тряских дрогах, как какому-нибудь нищему селянину. К тому же конкретно эта телега вот-вот колёса отбросит, потому как изрядно просела под тяжестью пары оставшихся от Блохи накопителей и ободранной с обломков покойницы серебряной обшивки. А если к без того немалому грузу ещё добавить вес двух здоровых мужиков, то она, Лея, готова биться о заклад, что путь бедняжки-телеги продлится не далее ближайшего ухаба. Или ямки в колее. Смотря что первое попадётся на дороге.

   Взамен же искусительница в юбке предложила свою рессорную коляску с грудой подушек и конвой из двадцати с лишним лихих рубак. Блин, такой вариант мне показался чертовски соблазнительной альтернативой! Ведь чего скрывать, в душе-то я здорово переживал о безопасности двухдневного вояжа в соседстве с эдакой кучей серебра. Тут и дураку ясно, что блеск ценного металла кому угодно вскружит голову. А что Лёха, что я - бойцы сейчас откровенно слабые, точнее сказать никакие. Нас любой ребёнок обидеть может в нашем-то нынешнем изрядно побитом состоянии. Не на последнем месте была мысль о том, что сама поездка для меня покажется намного приятнее, когда рядом появится симпатичная спутница. Одним словом, я согласился, почти не раздумывая.

   Утречком, после плотного завтрака, мы двинулись в путь. Под прицелом многих десятков любопытных глаз наш кортеж степенно выкатился за околицу. Последние, самые настырные представители босоногого эскорта из деревенских ребятишек ещё целую минуту бежали следом, но скоро отстали и они. Очутившись на просторе, всадники тронули шпорами лошадиные бока, возницы защёлкали кнутами, и отряд устремился прочь от деревни. Причём, слово "устремился" здесь весьма уместно: ради скорости передвижения все повозки запрягли тройками, так что даже телега старосты очень бодро вращала колёсами. Поля сменялись лугами, вместо рощиц вставали лесочки, чтобы в свою очередь проплыть мимо и скрыться за спиной в облаке дорожной пыли.

   Наша с Леяной коляска катила по середине широкого тракта, а следом тарахтела телега с ценным грузом. Сразу по выезду из деревни Трохим, начальник охраны Леяны, отправил пару ратников в головной дозор, а остальных разделил на две части, заставив их двигаться вдоль обочин, поодаль от повозок. Толковое решение, я вам скажу. Так и охраняемые прикрыты со всех сторон, и отряд рассредоточен так, что одним залпом всех не накроешь, да и скученность не помешает маневру верховых. Может, кому-то подобные предосторожности показались бы излишними, но только не мне - у меня из головы упрямо не шел покинувший нас накануне Палый со своей ватагой. "Чего ему стоит подсуетиться и организовать на нас нападение в каком-нибудь укромном местечке?" - подобные соображения приходили в мою голову с пугающей регулярностью. И, что называется, накаркал.

   Солнце клонилось к закату, когда петляющий по лесу тракт привёл нас на просторную поляну.

   "Засада!" - надсаживая горло, кричали воины головного дозора, во весь опор несясь обратно к основному отряду.

   Я привстал и глянул вперёд поверх лошадиных крупов. Взору открылась обширная проплешина в лесу, судя по обилию старых кострищ, служившая излюбленным местом для ночевок торговых обозов. Тракт пересекал её чётко по середине и уже на другой стороне скрывался под высокими дубами. Именно там, на выезде, в дальнем от нас и самом узком месте, набитую колею перегораживало едва заметное поваленное дерево.

   "Ню-ню - с ехидцей подумал я - всё в лучших традициях Голливуда! Нет бы что-то новенькое придумали." Я вытащил на свет божий свой жезл и запустил в преграду "воздушным кулаком", чем заслужил уважительные взгляды дружинников Трохима. Бревно сдуло как соломинку, а в воздухе закружились сорванные с деревьев листья да засевшие в кронах лучники.

   "Маг! С ними маг!" - донеслись до нас перепуганные крики с той стороны. "Вперёд, сукины дети! - гаркнул начальственный бас - Их-то всего десяток. Прихлопнет вас маг, или нет, это бабушка надвое сказала, а я вам точно кишки выпущу! Всем, до единого."

   Видимо сидевшие в засаде знали, что их босс слов на ветер не бросает. Ещё не успел затихнуть голос начальника, как из-за деревьев к нам бросилось человек сорок разного отребья. Гурьбой, кучей, без строя и порядка, вперемешку конные и пешие, вооруженные кто копьём, кто саблей - они неслись на нас. "Ну, сами напросились!" - хмыкнул я и, откровенно рисуясь перед девчонкой, выпустил в их сторону огнешар. Вернее, попытался выпустить. Жезл слабо пукнул и, исторгнув из себя тонкую струйку дыма, прикинулся обычной деревяшкой. Я чуть не взвыл от досады на собственную бестолковость. "Бли-и-ин! Вот же дурак! Распустил тут перья как павлин, а накопитель за меня кот Матроскин заряжать будет?! Безалаберный кусок идиота!" Пока я рвал на себе волосы и предавался самокритике, на поляну подтянулся наш арьергард. Вот тут-то ребята Трохима и показали всем разницу между разбойничьей шайкой и обученным регулярным войском. Повинуясь зычной команде, наша охрана дала три слаженных залпа из луков, уполовинивших число нападавших, а потом сама пошла в атаку. Но и разбойники не дремали, в свою очередь забросав нас стрелами.

   Пока охрана разгоняла пеших и теснила к лесу конных, я самоотверженно боролся. Прямо в коляске. С Леяной. Увидев мелькнувшие в небе стрелы, я, как подобает истинному джентльмену, попытался прикрыть собой девушку. Но и ей пришла в голову та же идея - что это она должна заслонить своим стройным тельцем барина! Вот так мы и барахтались среди перин да подушек на дне коляски, причём, каждый из нас непременно хотел оказаться сверху. В конце концов, грубая сила победила. Затолкав Леяну под сиденье, я выбрался из-под постельных принадлежностей и заорал благим матом: " Впедёд, на пдодыв! Тдохим, за телегою пдисматдивайте, не давайте отбить её!"

   На мой крик обернулся возница и мертвенно побледнел. Наверное, он принял меня, с головы до ног облепленного перьями, за непонятным образом проникшего в его повозку лешего. Иначе с чего бы он так рьяно принялся охаживать кнутом лошадок? В результате коляска рванула вперёд как ошпаренная, а я, не удержавшись на ногах, кубарем полетел обратно. Вниз, к Леяне. В горячке попробовал снова встать, да не тут-то было! Коляска прыгает и скачет по колдобинам как взбесившийся мустанг, да ещё эта дикая кошка беснуется, норовя выползти из-под сиденья и затолкать меня на своё место. Нет, вы не подумайте, я вовсе не прочь сойтись с дамой в клинче на перинном ринге, но не в таких же условиях! Да и кровать должна ходить ходуном от моих усилий, а не по собственной воле.

   Короче, выполз я кое-как на белый свет, попытался осмотреться, но особо не преуспел. Только-то и видно, что впереди летят галопом три воина, позади ещё четверо, да на заднем плане мелькает телега, так же окружённая охраной. Взгляд вправо-влево неизменно натыкался на мельтешащий частокол из деревьев в пугающей близости от моего носа. И поди тут разберись, толи мы от кого-то убегаем, толи сами за кем-то гонимся! Некоторая ясность наступила только когда мы выбрались из леса. Наконец-то получив возможность осмотреться, я тут же начал лихорадочно оценивать ситуацию.

   ...Повозки, две штуки - присутствуют. Хорошо...

   ...Дружинники Трохима - все в наличии. Это радует...

   ... Правда, человек семь ранены, но безвозвратных потерь нет...

   ...А вот то, что за нами следом скачут три с половиной десятка верховых, причем, ни разу не похожих на почётный караул - это гораздо хуже...

   ... Вдобавок кони у преследователей свежие, полны нерастраченных сил, а наши лошадки основательно вымотаны долгой дорогой. Насколько хватит их выносливости? На пять минут, десять? А потом что, бой принимать?

   ...Чёрт, если не брать в расчёт раненных, то на одного нашего полтора противника приходится!

   ...И я, как назло, ничем помочь не могу...

   ...Сказать кому, так засмеют - в первую стычку, пока другие сражались, я девчонку тискал, а во второй драке опять придётся в стороне отсиживаться. Ибо толку от моих пустых рук будет немного...

   ...Хоть в самом деле вспоминай ленинский тезис: "булыжник - орудие пролетариата"...

   ...Блин, и почему я в своё время Блоху без пулемёта сделал?! Сейчас бы он не лежал у моих ног мёртвым грузом, как валяются жезл и выдернутый из башни амулет главного калибра...

   ...Нет, сами по себе они-то вещи хорошие, но что с них проку без запаса маны?

   ...Ага, пулемёт был бы в тему - он бы враз превратил коляску Леи в чапаевскую тачанку...

   ...Гы, а сама Леяна выступила бы в роли Анки-пулемётчицы из известного кинофильма!

   ...Чёрт, чёрт! Нас же сейчас по-настоящему убивать будут, а мне всякая ерунда в голову лезет!

   Между тем погоня приближалась. Уже невооруженным глазом можно было рассмотреть перекошенные лица преследователей и слетающие с трензелей хлопья пены. Видя, что стычка неизбежна, Трохим стал осаживать своих воинов, собирая их в единый кулак между повозками и разбойничьей ватагой. Некоторые из дружинников начали вытаскивать из-за спин луки в надежде, что пущенная на скаку стрела не пропадёт даром. Вот же гадство! Люди сейчас будут умирать из-за меня и моего серебра, будь оно проклято, а я им ничем помочь не могу! Ну, что мне стоило зарядить перед выездом накопитель в жезле?

   От этих невесёлых мыслей меня отвлёк частый грохот колёс по бревенчатому настилу. Оказывается, мы въехали на мост, переброшенный через узкую реку с быстрым течением. Решение возникло в доли секунды.

   - Тодмози! Стой! - крикнул я вознице, стоило коляске съехать с настила на другой берег. И тут же повернулся к дружинникам: - Тдохим! Стдой своих одлов попедёк моста!

   Тот кивнул, соглашаясь. Действительно, здесь, на открытом и тесном месте, где враг будет лишен обходного манёвра, у нас появлялся мизерный шанс отбиться. Увидев наши перестроения, преследователи сбавили ход, стали одевать на руку подвешенные до этого у сёдел щиты и менять сабли на сулицы. Минутная заминка, и вот уже первые всадники начинают разгон по мосту туда, где ждут их растянувшие луки дружинники.

   Но я всего этого не видел. Той крохотной паузы мне хватило, чтобы выскочить из коляски и добежать до остановившейся рядом телеги. "Только бы во время бешенной скачки не свалилась заглушка с патрубка накопителя! Только бы он не оказался полностью разряжен!" - на бегу свинчивая навершие с жезла, я вновь и вновь повторял по себя эти слова как молитву, как мантру. Ура! Заглушка оказалась на месте. Долой её! Не теряя ни секунды, я прижал рукоять жезла к отходящему от гранитного бруса патрубку. Давай, давай, заряжайся! Ну же! Оглушающий грохот копыт, грянувший со стороны моста, сказал мне, что дальше ждать уже нельзя. Мне оставалось только надеяться, что в накопителе Блохи сохранилась хоть капля маны, и она - эта капля - целиком перекочевала в жезл. В два движения я присоединил навершие к рукояти и активировал амулет, направив жезл на середину моста.

   Действительно, в накопителе маны оставались жалкие крохи. Спорхнувший с навершия огнешар был раза в два меньше обычного, но и его хватило, чтобы разнести в щепки несколько бревен в настиле, а соседние с ними поджечь чадным пламенем. Не ожидавшие такой подлянки разбойники сбились в кучу. Передние стали осаживать коней перед проломом, а на них вовсю напирали задние. Воспользовавшись моментом, разрядили луки наши дружинники, и отведавшие дождика из стрел тати начали откатываться обратно. Даром суетился и кричал на том берегу их вожак - идти на верную смерть романтикам с большой дороги не хотелось. Внезапное нападение из засады, это пожалуйста, а честный и открытый бой не для них.

   Наш Трохим не мешкал - оставив несколько лучников у моста, он сразу же повёл отряд прочь от реки, стремясь по максимуму использовать образовавшуюся фору во времени. Уставшие кони пытались возражать против продолжения пути, но кнуты, шпоры и гневные окрики людей, утомлённых не менее лошадок, сделали своё дело - нестройной толпой караван пополз вверх по пологому откосу. Я не стал интересоваться у Трохима зачем тот разделил воинов: он дядька умный, и своё дело знает туго. К тому же он человек Леяны, вот она пускай у него отчет и требует, если сочтёт нужным. Мне же следует не отвлекать людей тупыми вопросами, а попытаться хоть чуть-чуть подзарядить жезл. Блин, чертовски неприятно чувство - оказаться безоружным во время жаркой свалки. Сродни ощущению, что чья-то злая воля выдернула тебя из ванны голым, перенесла на центральную площадь города и бросила прямо в центр праздношатающейся толпы. Такое же ощущение безысходности и уязвимости.

   Леяна:

   Я давно уже приметила, что жизнь человеческая постоянно колеблется как коромысло у весов. Если на чашу хорошего от судьбы перепадёт что-нибудь доброе, то на противоположную она неминуемо с лихвой подкинет какую-то гадость. Иль утеряешь что-нибудь, или обманут, а то ещё пуще - эта злодейка встречу с лихими людьми подстроит, вот как нынче.

   Когда погнались тати за нами, стали нагонять, так я и подумала, что живой им ни за что не дамся. Даже кинжальчик в рукаве поправила, чтобы выхватывать сподручнее было. Чай, в разбойничьем полоне судьба-то известно какая девицам уготована. Ежели не убьют на месте, то натешатся вволю звери, что лик человечий давно утратили, а после уж у родни выкуп требовать зачнут. А кто за меня платить станет? Никто. Так что попади я им в руки, выбор у меня не велик: иль в логове разбойном оставят для утех срамных, или в рабство продадут. Однажды я чудом уже избежала рабского ошейника, а второго случая мне судьба не подарит...

   - Всё, госпожа! Не угнаться им за нами больше! - отвлёк меня от мрачных дум подъехавший к коляске Трохим. - Через горящий, спасибо барину, мост злыдням таперича никак не переправиться, а до ближайшего брода им вёрст десять будет. Ежели и решатся на такой крюк, так токмо коней зазря утомят.

   - А коль огонь зальют да через пролом переберутся? - я не сразу поверила в нашу удачу.

   - Не выйдет! Я на тот случай полдюжины стрелков оставил. Ну, дабы они тем ратникам мост тушить не позволяли. И велел: как добром настил разгорится, так всё бросить и нас спехом догонять.

   - Подожди, Трохим, каким ратникам? Разве это были не лесные разбойники?

   - Нет, госпожа. Я на их щитах герб баронский приметил. Про того барона, их хозяина, давно уж по округе слава недобрая идёт, дескать, подл, вероломен и жаден. Да и народец он себе в дружину собрал, подстать лиходеям с большой дороги. Вот такой вот у нас соседушка...

   - А откуда он про серебро нашего барина прознал и засаду устроил? Мы же только сегодня утром решили, куда и какой дорогой поедем?

   - То тайна невеликая. Я средь прочих злыдней трёх знакомцев приметил. Помнишь, госпожа, ты мне велела за людишками Палого приглядывать? Так вот, эта троица из его ватаги. Спросишь, где остальные? Дык, знамо где: из той деревушки у нас было два пути, один на Залесское подворье, другой на Западное. Коль тута мы с баронской шайкой повстречались, стало быть остальные нас на пути к Залесью поджидают. И сам Палый наверняка с ними. Ох, госпожа, зря ты ему поверила, зря к себе приблизила. Одно слово: дурная кровь и гнилая душонка.

&nbnbsp;sp;  - Ой, Трохим, не береди сердце! Я и так себя корю за свою слепоту, а тут ты ещё меня виноватишь! Лучше скажи, что далее делать надумал. Дело-то к ночи, где остановимся на ночлег?

   - Я, госпожа, так смекаю, что нам нынче к людям соваться не с руки. Кто знат, а ну как догоньщики и вправду через брод подадутся? Они же искать нас станут, по всем окрестным деревням доглядчиков разошлют, в кажный сарай заглянут. А как отыщут, так соберутся в кучу и навалятся всей гурьбой на нас сонных. Вот и думается, мож нам где-нить на воле лагерем стать? Иль в овражек какой схорониться, дабы блеск костра в темени не виден был. Ну, чтоб, значица, лазутчики нас не сыскали...

   - Дело говоришь! - согласилась я с Трохимом. - Роздых не только лошадям надобен, но и людям. А спать вполглаза, с опаской нападения в любую минутку не пойдёт. Будут воины завтра носами клевать да ползать, что мухи осенние. Так что сам решай, где остановимся.

   Трохим кивнул и поворотил коня в хвост отряда. Скоро я заметила, как сначала один, чуть погодя другой, а там и третий всадники съехали с тракта и продолжили свой путь вдоль наезженной колеи, забирая в сторону от неё всё сильнее и сильнее. Вслед за ними свернула на низкотравье телега, но не сразу, а прокатившись за коляской ещё малость. Пройденный ею кусок пути послужил меркой: идущий по тракту караван лишался одного воина за другим каждые две-три сотни саженей. Я сначала не поняла замысла Трохима и даже насторожилась, заподозрив неладное. Урок, преподнесённый мне Палым, был слишком ещё свеж в памяти. Но потом до меня дошло: сверни мы все разом с наезженного тракта, и тогда за нами на лугу от десятков копыт да от колёс двух повозок остался бы хорошо заметный, видимый аж за версту след в вытоптанной траве. А так мы словно растворились бесследно на большой дороге. Нет, конечно же следы были, но едва заметные, поди попробуй, отыщи их тёмной ночью! Да потом ещё догадайся, что это следы не одиночек, а целого каравана.

   Когда совсем стемнело, наша коляска съехала в овражек. Скорее, даже не в овражек, а в ложбинку посреди широкого луга - настолько покаты оказались склоны. Но даже они хорошо скрывали отсветы костра, уже разведённого передовым дозором в низине. Нашёлся и родничок, бивший среди густой, сочной травы, и звонким ручейком убегавший куда-то вдаль по дну ложбины. Негромко переговаривались люди, рассёдлывая уставших коней, звякал половником о котел кашевар, подняли стрёкот вездесущие кузнечики - всё вокруг просто дышало покоем. И я вдруг поверила, что все наши мытарства позади, что все опасности уже в прошлом. Мне захотелось свернуться калачиком на мягком сидении, опустить голову на чудом уцелевшую подушку и спать, спать до зари, до утра, до обеда. Но придремать мне не дал барин, попросив прогуляться с ним и помочь ему "зарядить бабарейки" в жезле.

   Что это такое "бабарейки", я не знала - речь-то у нашего барина завсегда мудреными словами пересыпана - но согласилась сразу, даже не раздумывая. Ещё бы, он же меня своим другом назвал! Прям так и молвил: "Леяна, помоги, будь другом." Какой тут сон? Да я чуть не задохнулась от восторга! Знаю же, что наш-то барин за любого своего человека горой стоит, а за друзей вовсе любые горы с землёй сровняет. Я ж за день вчерашний хорошенько порасспросила Ляксея об их с барином истории. Попытала я и людишек Палого о том, как они моего барина всю ночку ловили, да как он от них ловко уходил. А потому ведомо мне, что барин до последнего тащил Ляксея чуть не на себе, из-за ноги его увечной. Другой бы высокородный со спокойной совестью оставил холопа на верную смерть, да ещё счёл бы, что тем самым милость тому оказывает, честь великую - голову сложить за господина.

   Да что там говорить, вот кто ещё осмелится спорить с детьми Леса, за друга своего вступившись? Только он - мой барин! А он вступился за свою подругу, да так, что гордые ельфы хвосты поджали, гонор свой позабыв! Вот как мой барин за друзей стоит! И когда он назвал своим другом меня - по сути, рабыню им купленную - то за моей спиной словно крылья выросли. Даже на миг показалось, что вот-вот оторвусь от земли и улечу в небеса подобно птице вольной.

   Ан-нет, не взлетела, ибо побоялась. Побоялась с барином разлучиться. Мне за последние дни сама мысль о разлуке с господином начала рвать на части сердце. Словно кто-то взял и пришил ретивое крепкими стежками к барину. Ибо нет другого такого на белом свете, как он. Один он такой, единственный, только за него липкий страх порой заставляет колотиться сердечко. Я за себя так не боюсь, как за него. Когда его вчера на дворе увидала - без чувств да в кровищи, да всего избитого с ног до головы - так чуть сама в обморок не свалилась. А сегодня вон, и того суровее к нам судьбина: ушли мы от догонщиков, аль нет - никому неведомо. Потому-то и не хотелось мне отпускать господина моего от себя ни на шаг, ни на минутку малую.

   Пошли мы от костра прочь, вверх по склону. Барин впереди шел, что-то выискивая взором магическим в темени ночной, а я следом, прижавшись к нему крепко. Мне господин заранее сказал, что он будет слеп и не увидит, что у него под ногами, а меня попросил направлять его, чтобы не дать в яму какую-нибудь сверзиться да сломать чего-нибудь ненароком. Так мы и брели: барин в даль смотрел невидящими глазами, а я под ноги поглядывала, за пояс его обняв. И хорошо мне так было, что словами не передать! От касаний бережных, да от близости его тела. Почти так же хорошо, совсем как в ночку прошлую, когда мы с ним в кровати одной лежали. Только не так боязно. Надеюсь, что и сегодняшняя ночь окажется подстать предыдущей. Я-то ведь не просто так сходу согласилась с предложением Трохима не искать постоялого двора и заночевать в чистом поле. Окажись мы под крышей, так развели бы нас с барином по разным горницам, согласно уложений да приличий. А здесь, в походе, никто и слова супротив не скажет, коль я рядом с ним устроюсь. Вроде как у всех на виду да вровень со всеми терплю путевые лишения. Так и урона чести девичьей не будет, и возле милого ночь скоротаю...

   Решив, что вчера она нас уже достаточно испытала на прочность, судьба позволила нам спокойно отдохнуть и набраться сил перед дорогой. Ночь прошла без тревог и волнений, спокойно спали все кроме двух дозорных и меня. Ну, воинам-то так наказал Трохим, а я глаз не сомкнула по собственной воле, ибо ловила каждое мгновение, проведённое рядом с милым.

   Вот как я осмелела: уже барина "милым" называю. И ведь знаю, что мне должно быть стыдно про честь забывать, но какая я, оказывается, бесстыжая, даже самой удивительно насколько. А поутру, когда позавтракали и тронулись в путь, я уже не робела от прикосновения к плечу господина, а наоборот, сама искала этих касаний. Пусть незаметных, украдкой, но таких томительно-сладостных... В дороге я не удержалась и сомлела от недосыпу, привалившись к барину и незаметно для себя самой умостив голову на его плече. Сквозь дрёму я слышала, как Трохим спросил у господина, мол, что это с ней, занедужила? Мож, привал скомандовать? На что его милость ответил "спит". А потом добавил: "И пусть спит, не надо её тдевожить. Это нам, мужчинам дальний путь не в тягость, а ей-то каково, такому-то водобушку?" От его заботливых слов меня будто тёплым одеялом накрыло. Глаза сами собой сомкнулись, и я безмятежно проспала до самого вечера. Выспалась, а потом почти всю ночь подле спящего барина сидела да о судьбе своей впервые серьёзно задумалась.

   Ведь и полугода не прошло, как выкупили меня из ямы долговой. Как я тогда, по первости, хотела стать невидимой, дабы не обращать на себя внимания нового хозяина! Всё боялась чего-то, дурочка. А вот поди ж ты, ныне только о том и мечтаю, чтоб на глаза ему лишний раз попасться. Уж так мне хорошо рядом с ним, так радостно, словно возле него и солнце ярче, и небо голубее, и даже птахи звонче песни распевают. Похоже, влюбилась я в него, без памяти влюбилась!

   Вот только быть мне с ним не суждено, ибо не летают сокол с воробьём. У него другая есть и, вестимо, та подруга куда как ближе его сердцу... Да, ближе, ведь из-за первой встречной никто не дерзнёт против лесного народа пойти. А посему женится он на ней, а я так и останусь в стороне стоять. Осознав это, я чуть не разрыдалась от безысходности.

   И что же мне делать, как жить дальше? Уйти от барина, постараться забыть, задушить свою любовь, а для того замуж выйти? В деревнях-то парней пруд пруди, всегда пару сыскать можно. Но разве они мне ровня? Я же не простая селянка, у меня ведь отец с матерью были барон да баронесса. Что тогда, за высокородного пойти? Но кому я такая нужна - нищая бесприданница? Разве что в компаньонки податься, иль в наложницы... Стыд-то какой!

   Решив не рвать себе душу попусту, я дождалась когда небо начнёт сереть перед близким рассветом, осторожно разбудила Трохима и попросила оседлать мне лошадь и дать пяток ратников в охрану. А барина будить не велела до тех пор, покуда он сам не проснётся. Сама же собралась тишком и уехала. Но не далеко, только до ближайшего леска хватило моей решимости. Доехав до опушки, я сквозь редкую листву смотрела, как пробуждается лагерь, как седлают да запрягают коней, как наконец-то тронулся барский кортеж в сторону близкого уже имения Его милости. Мне бы прямиком отправиться в Залесье, но что-то потянуло меня вслед за барином, а бороться с этим "что-то" сил не достало. Так мы и ехали в отдалении, провожали до тех пор, пока не показалась граница баронства, обнесённая стеной зачарованного ельфийского леса. Видела я, как магичил мой барин, сокрушая огненными шарами непреодолимую преграду. И как втянулся в разрыв зелёной стены и скрылся за нею баронский кортеж - тоже видела.

   Взгляд со стороны:

   "Мать моя женщина, какая гадость!" - Володя скривился, но невероятным усилием воли влил в себя омерзительный на вкус отвар до самой последней капли. А что ему ещё оставалось делать? Лечиться-то надо! Подряд два сотрясения черепной коробки - это вам не шуточки, да и встреча с порубежниками Палого для организма даром не прошла. Чего не отнять, того не отнять: били ребята на совесть, с чувством, с толком, от всей широты души. А Мадариэль, зараза, на которого у Вовки было столько надежд, лишь развёл руками, расписываясь в своём полном бессилии.

   - Погоди, дед, ты всё-таки маг жизни, почему же отказываешься? - Опешивший Вова даже покраснел от досады, в результате чего его ранее синюшное лицо приобрело забавный пурпурный оттенок. Почти индиго. - Мададиэль, вспомни, ты мне сколько даз говодил, что Фалистиль твоя ученица! А ведь она же смогла за одну ночь полностью, повтодяю, полностью вылечить меня. Даже от хдонических болячек. А ты, её учитель, и вддуг не в силах... Не ведю! Или ты пдосто не хочешь мне помогать?

   - В том-то и дело, что "учениЦА". - маг особо выразил последний слог. - Сам вспомни, как она тебя лечила. Ну, освежил память? Так что будь ты, Володимир, другого пола, я бы ещё попробовал, хотя и откровенно стар для подобных утех. Всё-таки две сотни листопадов минуло, как во мне пропал интерес к соплеменницам. Впрочем, среди моего народа мужская любовь никогда не считалась чем-то зазорным. - Мадариэль расплылся в издевательской усмешке. Ему доставляло огромное удовольствие наблюдать охватывающий Вовку испуг. Ха, глупый человечек не сразу сообразил, на что именно намекал мудрый эльф! - Посему, если ты столь торопишься, то я могу попробовать тряхнуть стариной. Но предупреждаю, что не уверен в результате.

   А до Володи наконец-то дошло. Он вдруг побледнел и обеими руками вцепился в лавку под собой.

   - Дед, а без этого никак? - жалобно пролепетал он, крепко прижимая к надёжной доске свою многострадальную пятую точку. - Ну, хоть лицо ты мне можешь попдавить обычным способом, чтобы побои да ссадины за ведсту в глаза не бдосались?

   - За те два дня сроку, что ты мне поставил, я только и успею, что свести синеву с лика, да уха твоего размер уменьшить с лосиного до человечьего. Вот разве что вдобавок язык тебе подлечить смогу. Или так оставить? Уж больно забавно ты гундосишь, словно дитятко неразумное.

   - Злой ты, дед, всё бы тебе издеваться над больным! Ладно, дазукдашенную модду в подядок пдиведёшь, и то в дадость.

   Мадариэль не подвёл, уже к вечеру вернув Володе нормальный цвет лица, заодно уничтожив все ссадины и припухлости. Даже на языке. Так что речь и внешность господина барона вернулись к норме, чего не сказать о его самочувствии. Но слабость, головокружение и боль в отбитых внутренностях приходилось лечить медикаментозно - настойками и отварами целебных трав, которых вредный эльф натащил в перизбытке. Похоже, остроухий решил, что следующая встреча техномага с детьми Леса вновь оставит болезненные следы на боках человека. Вот и приволок с запасом, чтобы дважды не бегать. Что это - скепсис и банальное неверие в Володины силы, или очередное тонкое издевательство? Сам маг на данную тему не заговаривал, а Вовке расспрашивать было недосуг: его каждый час теребила нетерпеливая Вжика.

   Как только дракона почувствовала, что срастающиеся переломы перестали зудеть, она сразу же послала радостный зов Вовке, чтобы он скорее пришел и снял лубки с крыльев. А то, что Володя в тот момент убегал от погони, что оглушенный этим зовом он споткнулся, и его настигли жестокие поимщики - так под ноги смотреть надо лучше! Трое суток с монотонностью клепсидры Вжика капала на мозги Вовке, посылая ему зов за зовом. И плевать, что избитый человек едва способен самостоятельно передвигаться, пофигу, что он находится в двух днях пути от драконы - ей надо и всё тут! Что с неё взять - женщина, она в любом обличии женщина, хоть в шелках, хоть в чешуе. Если желания дамы противоречат суровой действительности и здравому смыслу, то горе той действительности! А здравый смысл испокон века был антагонистом женской логике.

   Едва въехав на двор своей усадьбы, Володя покряхтывая сполз с седла на землю и, рассеянно отвечая на приветствия набежавшей челяди, первым делом побрёл к логову неугомонной драконы. Она так достала его за последние три дня своими зовами, что просто сил никаких нет! Кривясь и болезненно охая при каждом неосторожном движении, Вовка кое-как спустился по немыслимо крутой, примостившейся к обрыву лестнице и забрался в пещеру к уже бившей от нетерпения хвостом Вжике. Стоило Его милости войти под каменный свод, как зверюга замерла в ожидании врачебного вердикта, застыв, вытянувшись в струночку, словно новобранец перед генералом.

   Осмотрев крылья ящера магическим взором, Владимир к своему немалому удивлению не обнаружил чёрных линий переломов - все косточки светились ровным, мягким светом. Зато застоявшиеся от долгого бездействия мышцы выглядели блёклыми и безжизненными. Сняв лубки, Володя не разрешил драконе сразу отправиться в полёт, а велел для начала недельку позаниматься разминкой и тренировкой маховой мускулатуры.

   Дослушав Вовку до конца, возликовавшая поначалу Вжика заметно расстроилась. Ещё бы! Она так мечтала сегодня же, сейчас же, сию же секунду оторваться от опостылевшей земли, стрелой взлететь к самому солнцу, искупаться в его жарких лучах, вновь ощутить тугие, упругие струи ветра под распростёртыми крыльями. А вместо этого ей предложили стоять на одном месте и передразнивать ветряную мельницу... Расстроенная дракона попыталась качать права и оспорить решение Владимира, но тот был неумолим: "Вот приведёшь в норму ослабшие мышцы, тогда посмотрим. А пока и думать забудь".

   К слову сказать, нарушить прямой запрет Вжика не осмелилась и весь следующий день усердно изображала из себя вентилятор. Зато в удовольствии отомстить, завалив Вовку лавиной ругательных и просительных образов, отказать себе не смогла. Иногда Володя откровенно посмеивался, находя в поведении драконы много общего с засевшими в памяти привычками своей бывшей жены. Особенно в те моменты, когда той было что-то надо от Вовки, но закатывать скандал она по каким-либо причинам не решалась. И там, и там обвинительные высказывания - ты плохой, не разрешаешь полетать! - чередовались с умоляющими "ну, позволь, ну, пожалуйста -а-а-а!!!" Всей разницы, что жена обходилась словами, а Вжика образы транслировала.

   Сердцем Вовка понимал нетерпение ящера, и осознавал, как тяжело оказаться прикованным к земле могучему зверю, для которого родной стихией было бездонное небо. Но понимал он и риск неудачи. Ведь случись что-нибудь в первом после длительного перерыва полёте, последствия для драконы могли оказаться поистине смертельными. А ну как внезапно сломаются не до конца сросшиеся кости? Причем, не низко над землёй, а где-нибудь на высоте?! Размажется тогда Вжика тонким слоем, и никакая "скорая" не соберёт. Да и нет здесь "скорой помощи", а на дедушку эльфа надежда слабая - сколько помнил Вовка, тот никогда не горел желанием что-либо сделать для ящера. Впрочем, винить в этом одного Мадариэля нельзя - такое отношение у них друг к другу было взаимным.

   "Парашют бы ей!" - Промелькнувшая мысль была откровенно шалой, но Володя ухватился за неё, несмотря на всю кажущуюся бредовость. Парашют для драконы он, конечно же, пошить не в силах, но изготовить упряжь со встроенными амулетами левитации - это дело вполне реальное. Если находясь в плену, в тёмной конюшне, буквально на коленке он уже смог состряпать нечто подобное, то что ему помешает сделать нормальную конструкцию дома, когда к его услугам любимая мастерская с инструментами и кучей заготовок под амулеты? Это не говоря уже про вечно хмельного шорника, который вполне сможет пошить надёжную кожаную упряжь. Ха, при условии, что у него отберут бутылку и хвоста накрутят как следует. "Ну, за этим дело не станет!" - хмыкнул Вовка, уже начав с разных сторон критически обсасывать возникшие у него в голове схемы несущих ремней, и прикидывать возможные точки крепления к ним амулетов.

   Не в силах унять творческий зуд, Володя подсел к столу и начал набрасывать один эскиз за другим. Спустя пять минут мозгового штурма он, довольный как обожравшийся питон, рассматривал возникший на бумаге окончательный вариант упряжи. Три охватывающих тело ящера широких ремня - сдвинутый до самых плеч ошейник, подпруга и охвостник - соединялись в одно целое двумя сложенными из нескольких слоёв полосами кожи, проходящими вдоль брюха и хребта. Нижняя принимала на себя вес драконы, а к верхней - наспиннику - крепились амулеты левитации и накопители. Просто, надёжно и лаконично.

   У идеи снабдить ящера "спасательным кругом" был один неоспоримый плюс: с таким снаряжением дракону смело можно было отпускать в небо уже завтра. И потом постепенно уменьшать подъёмную силу амулетов вплоть до ноля. Не сразу, конечно, а по мере укрепления её мускулатуры, когда Вжика полностью вернёт себе способность самостоятельно держаться в воздухе. Оставался единственный вопрос: позволит ли её гордая натура нацепить на себя упряжь, как на какую-нибудь безропотную крестьянскую лошадёнку? Не откладывая в долгий ящик, Вова послал Вжике череду мыслеобразов, раскрывая в них свой замысел, и спрашивая мнение драконы на этот счёт. Ответ последовал незамедлительно - "Да! Да! Да! Делай! И поторопись, не мешкай!" Так Вовка лишний раз убедился в справедливости поговорки о наказуемости инициативы: не успел он огласить своё предложение, как ему на шею сели, ножки свесили, и теперь торопят "Давай быстрее!" Подгоняемый азартом, чесоткой в руках и понуканиями Вжики, Вовка направился в мастерскую, попутно попросив Михея озадачить кого-нибудь доставкой в усадьбу шорника из соседних Озерцов.

   И часа не прошло, как на двор въехала запылённая телега, в которой на охапке сена возлежало тщедушное тельце шорника. Солнце на небосклоне едва-едва достигло зенита, а этот специалист был уже "тёпленький". Безусловно, его немного проветрила дорога, но все её колдобины и ухабы не смогли до конца выбить хмель из косматой головушки.

   - Шта ух... ик... уходно вашмлости? - обдав Вовку сивушным запахом, выдавил из себя шорник.

   - Нужна вот такая упряжь, срочно. - Володя показал набросок кое-как стоящему мужичку. - Сделаешь?

   - А то! ик... Всё, шта ух... ик... уходно вашмлости, всё буит сполненно в лучш... ик... лучшем виде! Не извольте... ик... сумлеваться...

   - Так ты ж едва на ногах держишься!

   - А ноги-то шта? ...ик... Известноть, работают-то рученьки, а ноги шта? Тпфу... Ноженьки туточки вовсе дажить не причём... ик... Вашмлость на каку лошадёнку упряжь изволят желать? Рослую, аль не шибко?

   - Это не для лошади.

   - О как? А для кого тады, для коровки, штоль?.. ик... Хотя... мне всё едино, шта уходно стачаю, хучь на собаку, хучь на свинью. Я ить мастер, о как! Токма, мне бы мерку с той животинки снять. Шобы уж, значица, усё в точности исполнить...

   - Ну, пошли, снимешь. - усмехнулся Вовка. - Сам-то дойдёшь, или сказать кому, чтобы помогли?

   - Не сумлевайтесь, вашмлость, дойду без пособления.

   То, что не смогла сделать дорожная тряска, легко сотворила Вжика - при одном взгляде на дракону у мастера все алкогольные пары улетучились..

   - Эт, яво взнуздать?! - рухнув на колени, затрясся шорник. - Увольте, вашмлость! Помилосердствуйте, дома детки малые... сиротинками останутся же... век за вас молиться стану, токма увольте... я ить к энтакой зверюге и на шаг подойти не осмелюся... Сожрёт же! Как есть, сожрёт и не подавится!

   Вовка попытался успокоить перепуганного насмерть шорника, но не особо преуспел. При одном взгляде на дракону мужичок начинал колотиться так, что у него зубы стучали хлеще кастаньет. И громче. А чешуйчатая вредина ещё и издевалась вдобавок, старательно раскрывая в нарочитом зевке свою огромную пасть. Вид белоснежных кижалоподобных зубищь великолепно стимулировал продолжение вибраций мастера к нескрываемому удовольствию Вжики.

   - Давай сюда свою тесёмку! - Видя, что от шорника он толку не добьётся, Володя решил взять дело в свои руки. - Говори, где нужно мерки снимать?

   - Оттамочки, за крылами, округ тела... - мямлил мужичок. Он чуть осмелел, видя, как бесстрашно его барин обмеряет жуткого зверя и, о богини, нисколечко не боится щелкнуть того по подсунутому любопытствующему носу.

   Володя:

   Этот шорник меня чуть не уморил! Говорю ему: "смотри, шей на совесть, а то плохо сделанную упряжь замучаешься одевать". А он понял по-своему, дескать, в случае некачественной работы я его самого заставлю одевать сбрую на Вжику. Бедняга аж с лица сбледнул, молча хвать свою тесьму и в конюшню скачками. Трудоголик, блин. Ну, я малость посмеялся подобному рвению, и к себе в мастерскую отправился. Когда руки чешутся от предвкушения нового дела, а в башке идеи фонтанируют одна другой заманчивей - как тут на месте усидеть?

   Пока я подбирал в мастерской заготовки, пока доводил их до ума, пока выбрал подходящий накопитель и ставил его заряжаться - незаметно подкрался вечер. Уже два раза прибегала Стэфа, на ужин звала, да Мадариэль заглядывал, напоминал о лечебных процедурах. Я, конечно, в охотку бы ещё повозился, но на улице стремительно темнело, а ломать глаза при трепещущем огоньке свечи мне не хотелось. Эх, блин, сюда бы аккумулятор, а к нему лампочку из фары джипа! Но, увы, всё это богатство осталось в усадьбе князя Ёнига, а это не один день пути. Разгрести здесь текучку, забрать Ленку у эльфов, потом съездить и перегнать джип сюда? Конечно, можно смотаться в Северное королевство, но как подумаю, что это опять целую седмицу трястись по ухабам да дорожную пыль глотать, так у меня сразу пропадает всякое желание пускаться в путь. Моментально. Я и так намотал за время моего пребывания в магмире столько, что даже подсчитывать страшно. Блин, и что я не Вжика, "чому не литаю?"

   Тут мои мысли неожиданно приобрели совершенно другое направление. В самом деле, ведь сколько раз мне ещё придётся преодолевать расстояние между столицами двух держав? Да и от Белина до усадьбы на холме за день не доберёшься. Плюс, надо не забывать и про другие мои владения, тоже Залесское баронство, где сейчас Леяна командует. Хм, а может и в самом деле, создать что-нибудь летающее? Или спереть в наглую...

   А что? Махнуть через серую полосу в любой год между мировыми войнами, и угнать. Тогда самолёты были неприхотливыми, на любой пятачок приземлиться могли. Но, с другой стороны, это же бензин, масло, запчасти. Где всё это брать? Нет, лучше сразу настраиваться на что-нибудь местное, с применением магии. Простенькое такое. Например, тот же дельтаплан, но с тягой. Ведь пускают эльфийские маги ледяные копья? И летит та ледышка за милую душу! Вот и сделать для неё какой-нибудь уловитель. Хотя... нет, не выйдет. Узор ледяного копья в своей основе содержит плетение разрушения, и удалить такой кусок волшбы будет проблематично. Рассыплется узор. А если оставить плетение как есть, то уловитель придётся делать из толстенного железа, иначе магия порвёт. Что тоже не вариант. Так что хочешь - не хочешь, а нужно какой-нибудь другой принцип использовать.

   Хорошо, ладно, вот если сесть и подумать, да разложить всё по полочкам - что такое дельтаплан сам по себе? Это простой треугольный парус, который не даёт пилоту камнем грохнуться на землю. Меняя центр тяжести перемещением веса собственного тела, дельтапланерист заставляет крыло скользить по воздуху, словно сани с горы туда, куда пилот сочтёт нужным. Едем дальше. Что будет, если вес окажется отрицательным, то есть аппарат вдруг станет легче воздуха? Хм, наверное, тогда дельтаплан точно так же будет двигаться вперёд, но уже с набором высоты... А ведь верно, чёрт меня дери, именно так всё и произойдёт! И добиться этого можно, поместив амулет левитации в точке крепления подвесных ремней к каркасу. Ну, с тем, чтобы его периодически активировать. Набрал высоту - отключил, снизился - вновь подал поток маны на амулет. Блин, так можно летать пока накопитель не иссякнет, а к моим амулетам хоть гранитную глыбу цепляй с перезарядкой раз в месяц!

   Тут за мной в третий раз пришла Стэфа и практически под конвоем отвела меня на кухню. Отужинав, я попал в руки Мадариэля, поджидавшего меня в спальне для проведения последних на сегодня лечебных процедур. Дед был явно не в духе, и многословностью в этот вечер не отличался. Он обвесил меня лечебными амулетами с ног до головы, словно ёлку новогоднюю, влил в рот очередную порцию своего мерзкого отвара и сбежал, велев самостоятельно снять амулеты ровно через час, не раньше. Да, ещё этот садист категорически запретил не то, что лечь или сесть - даже пошевелиться было нельзя, пока на мне висят эти побрякушки. Стой столбом, и всё тут! Словом перекинуться, и то не с кем. Чтобы не заскучать, я вернулся к размышлениям о воздушном судне.

   Именно о судне - от идеи о дельтаплане я отказался. Почему? Ну, с учетом драконов, давно считающих небеса своей исконной вотчиной, такое средство передвижения сулило некоторую опасность. А если вспомнить манеру ящеров сначала жечь, и только потом спрашивать, то такая опасность из "некоторой" превращалась в существенную. Ко всем достоинством простоты дельтовидного крыла, у него был один существенный недостаток - полное отсутствие обзора вверх и вверх-назад, откуда порхающие огнемёты просто обожали нападать. Но даже если забыть о драконах, то как, из чего я построю в местных условиях дельтаплан? Что-то я не видел на здешних базарах лавсан, или что-нибудь подобное. Ведь не из рогожи мне шить крыло, в самом деле?! Или дюралевые трубы на каркас - в какой кузне мне их откуют? Вот и я не знаю!

   Нет, надо делать что-то самолётоподобное, но замаскированное под птицу. Помнится, был такой авиаконструктор Игнац Этрих, создавший на заре двадцатого века изящный моноплан "Таубе", который оставил зловещий след в истории, первым нанеся бомбовый удар по Парижу. Так вот, этот самолёт своими формами очень напоминал парящего в небесах голубя. И сделать его не так сложно, для этого существующих в магмире материалов было вполне достаточно.

   Аккуратно, чтобы не потревожить висящие на мне амулеты, я потёр вспотевшие от волнения ладони, словно уже приступал к сооружению этой пташки. Ну, и что с того, что она получится гораздо тяжелее дельтаплана? Я тогда тупо увеличу количество левитирующих амулетов! С таким подходом мой аэроплан можно вообще из брёвен сколачивать, и ведь полетит, как миленький!

   А создавать нечто летающее сейчас крайне необходимо. Или мне каждый раз при выезде из баронства заново корчевать эльфийскую лесополосу, вызывая зубовный скрежет мага? Думаете, Мадариэль просто так на меня дуется? Нет, за пенёчки обгорелые переживает. Ладно, сегодня утром, чтобы прорваться на территорию баронства, у меня просто не было другого выхода, кроме как выпустить пару-тройку огнешаров. А дальше-то как? Нет, я понимаю, что лучше всего было бы раз и навсегда разобраться с ушастыми, чтобы в корне решить проблему. Но вот ведь в чём загвоздка: эти древолюбивые снобы понимают или язык силы, или полный игнор. Что ж мне теперь, геноцид эльфам устраивать?! Боюсь, пупок развяжется. А игнорировать их у меня пока возможности нет, увы. Вот если построить летательный аппарат, тогда можно было бы относиться к эльфам наплевательски. Хоть в переносном, хоть в прямом смысле слова. Летать себе в вышине и поплёвывать сверху на остроухих.

   За этими раздумьями я даже не заметил, как пролетел отведённый на лечение час. Глянув на часы, я поразился стремительно пролетевшему времени, поснимал с себя амулеты, аккуратной стопочкой сложил их на край стола и, неспешно раздевшись, улёгся в кровать. Стоило телу вольготно растянуться на свежих простынях, как в памяти всплыли воспоминания о недавней ночке в деревеньке на краю Залесского баронства, да о соблазнительно мягких округлостях Леяны. Где-то на задворках сознания даже шевельнулось сожаление об её отсутствии здесь и сейчас. Ну, так ещё бы, кому же будет неприятно, когда о нём заботятся и хлопочут не по обязанности, а искренне, от всего сердца? Причём, не переходя ту грань, когда уход из участливой помощи превращается в назойливую опеку? Потому-то я и не стал возражать против решения своей управляющей "немножко проводить господина барона".

   Вот только почему те проводы так резко оборвались? Уехала молча, тишком, даже не попрощавшись, словно я обидел её чем-то. Интересно, чем это я мог её оскорбить, когда день она у меня на руках проспала, а ночью я сам храпака давил? Мы ведь даже почти не разговаривали, и я просто физически не мог ляпнуть что-то обидное. Тогда почему такой таинственный и демонстративный отъезд? Блин, поди, пойми этих женщин...

   Взгляд со стороны:

   Вовке снился красочный сон, как будто он величаво скользит в синей вышине средь белоснежных облаков на летательном аппарате самого футуристического вида. Эдакой многокрылой этажерке в духе самых первых аэропланов зари авиации, но с парой ультрасовременных реактивных двигателей на пилонах и тремя перемазанными в навозе тележными колёсами в роли шасси. Сам пилот крепко держался за баранку от джипа, утвердив свой зад на узком велосипедном седле и почему-то свесив вниз босые ноги. Счастливая до эйфории Вжика выписывала в воздухе головокружительные кульбиты вокруг Володиного самолёта, порой проносясь в опасной близости от хлипкой конструкции из палок, рогожи и верёвочных растяжек.

   "Застоялась девочка! Засиделась на земле, вон как небу радуется!" - умилялся Вовка с отеческой гордостью. А дракона совсем расшалилась, так и норовя на лету куснуть человека за голую пятку словно шкодливый щенок. "Уймись, негодница!" - крикнул ей Вовка и... проснулся.

   "Бред. - подумал он. - Приснится же такое!" Но впечатление от сна было настолько ярким и светлым, что Володя невольно разулыбался, потягиваясь в кровати. Ощущение свободного полёта продолжало будоражить кровь, наполняя тело радостной энергией и подталкивая его к немедленному действию. Не в силах продолжать дальше валяться в постели, Вовка встал, оделся и выскочил на крыльцо, едва не сбив дремавшего на ступеньках шорника.

   - Дык, эта, вашмлость, усё исполнено, как вы и приказывали. Вот! - подскочил тот, протягивая Володе путанку из кожаных ремней.

   - Ну, давай, показывай свою работу.

   - Вот, значица, энто охвостник, а энто, сталбыть, подпруга. - шорник принялся расправлять и развешивать новенькую упряжь прямо здесь, на перилах крыльца. - Ну, а туточки ошейник.

   - А это что? - спросил Вовка, указывая на толстую подушку из светлой кожи, укреплённую на стыке ошейника и наспинника.

   - Дык, эта... седло энто, значица. А ну как вашмлость решится оседлать ту страхолюдину? Вот я и приторочил яво. Ну, чёб вашмлости сидеть удобственнее было. Ось туточки я ышшо притачал две петли к ошейнику, с боков обоих. В их можно ноги як в стремена всунуть, а можно к им же постромки подвязать, коль вашмлость ту зверюгу в повозку впрячь соизволит.

   Глядя в преданные, красные с недосыпу глаза деревенского спеца, Вовка едва сдержал рвущееся на волю крепкое словцо. Вот же святая простота! А если бы этот бедолага, будучи уверенным, что на драконе действительно собираются возить и ездить, устроил бы презентацию своего творения в присутствии вспыльчивой Вжики?! Да от мужичка бы одни лапти остались, да и те дымящиеся! Наверняка бы и самому Вовке перепало за компанию - в памяти услужливо всплыла сцена буйства разъярённого ящера за алой полосой, после того как Володя намекнул на возможность тому вновь оказаться в ошейнике подчинения. Скрипнув зубами, Володя сгрёб упряжь в охапку и отправился в мастерскую.

   "Блин, точь-в-точь по Черномырдину: хотели как лучше, а получилось как всегда!" - пыхтел Вова, закрепляя амулеты в гнёздах. Но злился он не долго. Всё ведь обошлось, так чего переживать на пустом месте? А первоначальное раздражение постепенно отступало, незаметно вытесняемое удовольствием от интересной работы, так что в результате из мастерской Володя вышел в самом благодушном настроении, неся подмышкой полностью готовую к использованию упряжь.

   "Эй, красавица! - послал он зов драконе. - Ты как, лететь ещё не передумала? У меня всё готово, дело только за тобой!"

   "Неси же! Неси быстрее! Сколько можно ждать?" - донёсся ответ ещё не вполне пробудившейся драконы. Вовка свернул за угол дома, кратчайшим путём направляясь к логову ящера, где нос к носу столкнулся с Ляксеем.

   - Доброго утречка, барин!

   Он стоял одетый для боя: в кольчуге, с саблей на поясе и арбалетом за плечами. Одна рука Лёшки - сломанная - покоилась на поддерживающей повязке, а в другой он держал под уздцы пару осёдланных коней.

   - И тебе с добрым утром! Ты что, на войну собрался? - Вовка вопросительно уставился на друга.

   - Так у тебя ж сёдни толковище с ельфами лесными! - Алексей даже подался назад. - Ты что, позабыл, барин?! Сам же им срок назначал!

   Вот тут уж Вовка не сдержался и крепко, от души обложил матом себя и собственную дырявую память. Действительно, ну как, как он мог забыть, что сегодня истекает срок выдвинутого эльфам ультиматума?! Он замер, не зная куда бежать и за что хвататься. Первым его побуждением было бросить всё и лететь в дом переодеваться в походное, но... как в таком случае быть с драконой? Извиться, сославшись на занятость, и вновь отложить столь долгожданный для неё полёт? Да отнять у ребёнка конфету - и то будет гораздо милосерднее, чем поступить подобным образом с Вжикой! Особенно сейчас, когда он пообещал. Решив, что полчаса для долгоживущих эльфов особой роли не сыграют, Вова вздохнул, махнул Лёшке, мол, подожди пока, и подался навешивать сбрую на ящера.

   Дело продвигалось медленно. Кое-как нацепленная упряжь постоянно перекашивалась, сползала на сторону, а всё потому, что Вовка суетился, то и дело путаясь в пяти ремнях и трёх застёжках. Сказывалась неопытность городского жителя, непривычного к простой сельской работе, да и думы Володю одолевали совершенно не связанные с драконой.

   "Отдадут ли ушастые Ленку, или нет? - сновали тревожные мысли по извилинам. - Достаточно ли убедительно я их попросил об этом в прошлый раз? Блин, а теперь в случае чего мне и пригрозить-то остроухим нечем. В наличии остались только жезл да пулемёт, но эти вещи малость не той весовой категории по сравнению с тем же "блошиным" главным калибром. Это словно я как бы вначале приехал на танке, а теперь заявлюсь с рогаткой. Крайне, крайне несерьёзно. Могут Ленку и не отдать..."

   Из этого мрачного круговорота Вовку вышиб лоб потерявшей терпение Вжики. Дракона так боднула задумавшегося господина барона в плечо, что тот с трудом устоял на ногах.

   "Я могу лететь?"

   - Что?.. А, да, сейчас...

   Володя пробежался взглядом по застёжкам, ещё раз проверил ремни, и начал подключать к накопителю амулеты. По мере того, как росла создаваемая ими подъёмная сила, полусогнутые лапы ящера выпрямлялись в суставах, и очень скоро Вжика стала напоминать стоящую на пуантах балерину, касаясь земли самыми кончиками изогнутых когтей.

   - Всё, теперь лети! Только пока окончательно не окрепнешь, постарайся не покидать пределы баронства. Там я не смогу своевременно оказать тебе помощь, если вдруг с крыльями что-то случится.

   Дракона подняла крылья вверх и замерла, откровенно опасаясь сделать первый взмах.

   - Ну, давай, смелее! - подбодрил её Вовка.

   И тогда зверюга решилась. С отчаянием, с которым на спор бросается в глубокий омут неопытный пловец, она оттолкнулась от земли. Поднятый широкими крыльями вихрь обдал Володю клубами пыли, заставив его крепко зажмуриться и закрыть лицо руками. А когда драконий лекарь открыл глаза, его подопечная уже превратилась в маленькую чёрточку посреди синего неба. "Я лечу! Я вновь лечу!" - бился в Вовкиной голове ментальный восторг Вжики, сопровождаемый ликующим рёвом трубившей в высоте над усадьбой драконы.

   "Так, одно дело сделали, теперь надо другим заняться". Володя нахмурился, а его радостная улыбка превратилась в тоненькую ниточку сжатых губ, стоило лишь ему вернуться мыслями к Елене и предстоящей встрече с эльфами. Вверх по лестнице мимо скального обрыва он взлетел мухой, ни капельки не уступив Вжике в скороподъёмности. А, оказавшись наверху, посреди усадьбы, Вовка развил бурную деятельность, сходу заразив своей энергией окружающих.

   Позабыв про присущую её возрасту степенность, Стефа с проворством юной девушки перетряхивала сундуки и комоды, подбирая барину подходящую к случаю одежду. Набивая магазины к пулемёту, как заведённый клацал металлом Ляксей. Куча высыпанных перед ним на тряпицу патронов быстро уменьшалась в размерах, зато горка снаряжённых магазинов росла как на дрожжах. Даже запрягающий лошадь Михей, и тот поддался всеобщему ажиотажу, хотя, казалось бы, ему-то куда спешить? Не такое уж это срочное дело - отвезти домой прикорнувшего на солнышке шорника. Но, как мог старик двигаться с ленцой, когда сам господин барон мельтешил по двору что метла в руках рьяного дворника? Да и остальная челядь, глядя на барина, передвигалась по усадьбе исключительно бегом, с крайне сосредоточенными лицами. Суматоха улеглась лишь тогда, когда два всадника покинули подворье. Помахав платочками вослед господину барону и его верному оруженосцу, вся дворня как один человек осенила себя святым знаком, вздохнула и вернулась к обычной сонной неторопливости.

   Взгляд со стороны:

   Священная роща Черного Дуба.

   - Ваше величество, а если смертный маг всё-таки прибудет к назначенному часу? Неужели мы смиримся и отдадим ему девчонку?

   Фалистиль одарила ледяным взглядом Старшего мастера Узора, но и только. Выражать своё неудовольствие вслух она не стала, хотя королеву так и подмывало выплеснуть на кого-нибудь своё раздражение. Ведь гнев - это слабость, а сейчас не время для слабостей. Да и не так уж был виноват этот несуразный толстяк, если быть честной. Просто он единственный дерзнул озвучить то, что вот уже целую неделю приводило в тихую панику всех собравшихся в тронном зале.

   Королева обвела глазами придворных и переадресовала вопрос, вернее, его первую часть.

   - Если человеческий маг всё-таки прибудет к назначенному часу на условленное место встречи, то о причинах его появления мы должны будем поинтересоваться у Первого стража. Ведь он, как нам помнится, клятвенно пообещал отрезать неугодное Лесу баронство от остального мира. Даже половину воинов клана отвёл на его границы.

   Высокая, мускулистая для эльфа фигура Первого стража словно сдулась, съёжилась под горящим взором Фалистиль. Удивительно, но вид бывалого воина, откровенно испуганного королевским гневом, отчасти вернул правительнице давно забытое спокойствие. Впервые за последние дни она смогла отойти от недавнего страшного потрясения и наконец-то обрела способность трезво рассуждать.

   - Мы могли бы отдать, в общем-то, уже не нужную нам смертную этому магу. Могли бы. Если бы он нас об этом смиренно попросил. Но он не просил. Он требовал, угрожал! Это неслыханно! Подобная дерзость требует самого сурового наказания, а никак не выполнения его желаний.

   Фалистиль откинулась на плетёную из вечно живых веток спинку трона и на минуту закрыла глаза.

   - Честь клана, честь Священного леса требует кары дерзновенному и запрещает идти ему на уступки. Но... мы пойдём. Да, пойдём! - она повысила голос, заставляя утихнуть пронёсшийся по залу ропот. - В самом крайнем случае, и только если у нас не останется другого выхода.

   Королева склонила голову и заговорила едва слышным, полным скорби голосом:

   - Вы все прекрасно знаете, что предыдущая встреча с тем магом слишком дорого обошлась Лесу Чёрного Дуба, и вторую такую же клан не переживёт. Полностью уничтоженная Священная роща. Самое сокровенное для каждого из нас, Древо жизни, стоит склонившись, полуповаленное ураганом, и лишь постоянная магическая поддержка не даёт ему рухнуть окончательно.

   - Старший мастер Узора! - не в силах сдерживать себя сорвалась на крик Фалистиль. - Почему кто угодно может войти в твои личные покои и взять там сувенир себе по вкусу?! Объясни нам, как мог попасть в руки этого недоумка Аспидэля вызывающий бурю амулет?! И не надо мне рассказывать, что корни Древа жизни были подрыты оружием смертного мага, и потому оно стало падать! Все знают, что повалил его ураган, вырвавшийся из созданного твоими мастерами амулета...

   - Простите, Ваше величество, я виноват, я ошибся... - Толстяк от страха вспотел, слился цветом с листвой, а его многочисленные подбородки мелко затряслись. Отвратительное зрелище, но оно напомнило Фалистиль о самообладании, заставив правительницу взять себя в руки.

   - Ошибки. Все мы делаем ошибки. - уже спокойнее заговорила она. - Но сейчас любая ошибка может стать фатальной. И я буду за них наказывать! Сурово наказывать, вплоть до изгнания из клана, ибо ценой любой ошибки сейчас может стать само существование Священного леса. Один удар, один единственный выстрел из страшного оружия смертного мага может окончательно уничтожить ослабленное Древо Жизни. И тогда мы все превратимся в бродяг. Без дома, без семьи, без будущего. Подумайте над этим. Хорошо подумайте. И сделайте всё от вас зависящее, чтобы не допустить смертного в Священный лес!

   - Ваше величество! - после долгой паузы осмелился нарушить тишину Ловец вестей. - Я разделяю ваши опасения и полностью согласен с оценкой сложившегося положения. Позвольте предложить Совету мой план...

   Володя:

   Лошадки летели стрелой, совершенно не чувствуя веса всадников. Ха, ещё бы они его чувствовали, когда я вделал в сёдла по паре амулетов левитации! Собственно, на это я и потратил большую часть времени, пока Лёшка занимался боеприпасами. Ну, ещё проверил заряд в запасных накопителях к жезлу, да ссыпал в сумку все имеющиеся в наличии магические прибамбасы. Грёб всё подряд, без разбору: осиновые гранаты, ускоряющие капсулы, даже периамм с десяток прихватил, хоть они исключительно на вампиров рассчитаны. Пусть едем мы на встречу с эльфами Фалистиль, но кто знает, с кем нам придётся встретиться. Может, и на кровососов наткнёмся, верно? Ведь притащила же их в магмир Милистиль, а яблочко от вишенки завсегда далеко не откатывается. Так что лучше я лишний раз на себе тяжесть потаскаю, чем окажусь в опасной ситуации с пустыми руками.

   Короче, собрались мы с Лёшкой и поехали, вооруженные до зубов. У меня из-за пояса торчат три запасных накопителя к жезлу, на груди болтается ружьё с оптическим камнем, за спиной ёрзает жезл в чехле и полная сумка всякой зловредной гадости об бедро колотится. Рядом Лёха скачет, пулемёт тетешкает, из рук не выпускает, всё никак наиграться не может. Про свои любимые саблю с арбалетом позабыл напрочь, лишь иногда поправит, когда они от тряски сползут да в поясницу ему упрутся. Не, в самом деле, с нашим снаряжением мы любое баронское воинство уделаем. Пусть это и звучит как тавтология, зато правда. У меня даже настроение попёрло вверх, чему немало способствовали радостные эмоции Вжики, волнами накатывающие после каждого её удачного пируэта.

   "Как ты там, крылья не устали ещё с непривычки?" - мысленно спросил я дракону. И тут же получил ответ, что у неё всё в порядке. Благодаря сбруе ей держаться в воздухе совсем не тяжело. Мол, с такой подмогой она трёх быков может нести без устали. Я только хмыкнул, прекрасно зная о склонности Вжики к преувеличениям, когда речь заходила о её драгоценной персоне. Между тем моя подопечная, почувствовав во мне неравнодушного слушателя, принялась делиться со мной восторгами. "Ах, какое сегодня солнце яркое! Ах, какие внизу человечки смешные! А как я ловко выдрала у орла три пёра из хвоста! Прямо на лету. Ой, какое облако красивое, на парящего дракона похожее..."

   Я не особо прислушивался к восклицаниям ошалевшего от радости полёта ящера. Так, краем уха, как вы за рулём машины слушаете радио. Но переданный мне среди прочих образ - "ушастые", заставил меня встрепенуться.

   "Вжика! Какие ушастики, где?"

   "Мерзкие эльфы. Прячутся в лесу, сразу за дымной полосой, которая обозначает границы твоих владений. Больше всего их возле дороги, по которой ты сейчас едешь."

   "Подожди, как это, прячутся?"

   "Старательно. В кронах деревьев, в листве кустарника, дюжина в траве затаилась."

   "А как ты их увидела, если они маскируются?"

   "Они амулетами до пяток увешанны, а мы, драконы, любую магию сразу чувствуем. Особенно этих лесных паразитов. Слащавая она, до приторности."

   Что это, засада? Похоже - да. А на кого? Судя по всему, на меня, родимого. Ведь я сегодня должен ехать к ним на стрелку, Елену забирать, а это эльфам хуже ножа. Уж слишком громко я заявлял о своих претензиях. Уступить теперь, после устроенного мною побоища, согласиться с моими требованиями, для ушастых означает потерю лица. Вот лесной народ и нашел способ сохранения репутации. Логика точь-в-точь как в фильмах про гангстеров: нет человека - нет проблем. Бли-и-ин... А ведь не зря ныла моя пятая точка! Это она меня о неприятностях предупреждала, а я, дурак, подумал, что тупо отбил её о жёсткое седло.

   "Вжика, посмотри пожалуйста, чистая ли дорога через лес, можно там проехать, или остроухие по своему обыкновению на ней опять что-то вырастили?"

   "Нет дороги. Мне видно только узкую тропинку между шевелящихся кустов."

   Вот те на! Похоже, не слишком надеясь на засаду, эльфы всюду рассадили свои ловчие лианы. Чёрт! Чёрт! Чёрт! И как тут быть? Без боя нас ушастики не пропустят, это ясно, ведь не для пикника же они сюда припёрлись. Прорываться сходу бесполезно, нас или растительность спеленает, или остроухие в ёжиков превратят. И объехать засаду никак не получится за отсутствием какого-либо объезда. Выполоть лианы жезлом, а придорожные кусты причесать из пулемёта? Так сказать нанести превентивный удар? Оно, конечно, можно, только не хочется. И даже не потому, что на эту засаду придётся потратить две трети боезапаса и ехать дальше пустыми, нет. Просто одно дело ответить на агрессию, и совсем другое напасть первым. Давать лесовикам моральное право прикинуться потерпевшей стороной в мои планы не входило, но и подставляться жертвенным барашком под их удар из-за угла - тоже не хотелось. Не ехать нельзя, так я только сыграю на руку подданным Фалистиль. Скажут, сам на встречу не пришел, какие могут быть претензии к детям леса? Блин, выражаясь языком шахматистов, ситуация патовая. Вот же сволочи ушастые, со всех сторон обложили! А между тем граница баронства вот она, рядом, и мне кровь из носа надо принимать какое-то решение.

   Я остановил коня, и рассказал подъехавшему Лёшке о поджидающей нас засаде. Всё выложил, как на духу. Лёха чуть помолчал, а потом как выдаст фразу из тринадцати колен, в которой даже от предлогов уши вяли! Общий смысл тирады сводился к трём словам: "давай наваляем гадам?" Обуявший меня гнев на коварных эльфов подзуживал соглашаться не раздумывая, но здравый смысл настаивал на проведении тщательной разведки. Исключительно ради экономии и более продуктивного расхода боеприпасов.

   Высунуться и посмотреть на засаду своими глазами? Ага, щаз-з-з! Единственное, что я там увижу, так летящую в меня стрелу, но никак не стрелка. Конечно, о подобной глупости я даже не думал, прекрасно зная о способностях эльфов к мимикрии. Ведь чем иным можно объяснить умение лесовиков раствориться среди двух листиков и одного сучка? Только тем, что по веткам их родословного древа изрядно хамелеон поползал! Нет, в самом деле, виделось мне в ушастых что-то от ящериц: шустрые, холодные, скользкие, отталкивающие, несмотря на всю их внешнюю привлекательность. Наверно потому их драконы и не любили - чувствовали нечто общее, а одноимённые полюса всегда отталкиваются. "Кстати о драконах. - подумал я. - Попрошу-ка Вжику ещё раз внимательно осмотреть место засады и скинуть мне увиденную картинку в виде карты. Ведь не даром авиаразведка считается одним из лучших способов получения данных о противнике."

   Но, стоило мне вспомнить о драконе, как в голову пришла другая, гораздо более привлекательная идея. Что там крылатая хвастала о своей грузоподъёмности? Ну, про трёх быков речь не идёт, но лошадь-то она явно сможет унести! Тем более что я не на всю мощность запустил амулеты в её упряжи. Поддать в них маны на всю катушку, и тогда Вжика даже с одним крылом, лениво им помахивая, переправит нас по воздуху за эльфийскую лесополосу! Вот и нашелся обходной путь мимо засады. Осталось только дракону уговорить.

   Но я зря радостно потирал руки: столкнувшись с действительностью, моя гениальная идея тут же рассыпалась в прах. Нет, Вжика-то согласилась помочь сразу, её даже уламывать не пришлось. Загвоздка оказалась в лошадях - стоило им увидеть поблизости от себя заходящего на посадку дракона, как у наших скакунов напрочь сносило башню и отказывало управление. Не действовали ни руль, ни тормоз! Узда, плеть, шпоры, всё это полностью игнорировалось взбеленившимися лошадьми. Коняжки категорически отказывались находиться с ящером на расстоянии меньше километра, и тут же начинали улепётывать, едва Вжика разворачивалась в их сторону. Потратив зря кучу сил, нервов и времени, я вынужден был отказаться от такой заманчивой, но, увы, нереализуемой задумки.

   "А зачем тебе перебираться через лес, да ещё с лошадьми?" - раздался в голове голос драконы.

   "Нам к эльфам надо, а туда путь неблизкий. Помнишь Елену, мою спутницу? Забрали гады, и не отдают. Вот потому-то и едем к ним, вооруженные с пяток до макушки. Думаешь, почему Лёшка пулемёт поглаживает? На драку настраивается! "

   "Вы что, будете с ними воевать?"

   "А это уж как получится. В прошлый раз нам пришлось их Священную рощу в щепки превратить для того, чтобы они нас просто выслушали."

   "Давай я тебя туда сама отнесу?" - после некоторых раздумий предложила дракона. Причём, в её голосе явно были слышны просительные нотки. - "Или ты считаешь, что лесные паразиты больше испугаются твоего дулемёта нежели полного сил дракона?"

   Хм, а в её словах имелся свой резон - легендами о давно минувшей войне с драконами остроухие до сих пор свою молодёжь пугают! Да и весь сыр-бор с Ленкой лесовиками был затеян не просто так. Ради подчинения кого-нибудь слабого эльфы точно не стали бы тратить столько усилий для проникновения за алую полосу. Значит, уважают ушастые драконью силу, считаются с ней. При таком раскладе мне помощь Вжики окажется как нельзя кстати. Вот только есть одно "но": не слишком ли она прихвастнула, говоря о себе как о полном сил драконе? Честно говоря, меня очень беспокоили крылья зверюги. Полностью ли срослись там сломанные кости, не подведут ли в пути ослабевшие от бездеятельности маховые мускулы?

   "Ну что, полетели?" - подала голос дракона.

   Я сначала замялся не зная, что ей ответить, но потом всё же согласился. Безусловно, дракона права, одно её появление произведёт на эльфов впечатление посильнее десятка пулемётов, сделав ушастых на удивление покладистыми. А я просто не имел права пренебрегать подобным обстоятельством, когда речь идёт о судьбе моего друга. Что же касается переломов... на самом деле риск для здоровья Вжики был минимальным. Все нагрузки с крыльев снимет упряжь, а ёмкости накопителей по моим подсчетам хватит ещё на час работы. Этого времени нам вполне достаточно, чтобы спокойно, не напрягаясь, раз пять слетать туда и обратно. Ну, а если всё-таки случится какая-нибудь непредвиденность, то мы всегда можем вернуться домой пешком, ведь на нашем пути, хвала Зевсу, нет ни крутых гор, ни глубоких рек.

   То, что Лёшка на меня крепко обиделся, я сообразил сразу, вот только не совсем понял, за что больше. То ли за то, что я, дав ему пулемёт, в самый последний момент лишил возможности из него пострелять, то ли за то что, готовясь лезть в пекло, отказываюсь брать его с собой. Откровенно расстроенный парень стиснул зубы, поиграл желваками, но ничего не сказал. Он молча вскочил на коня, взял второго в повод и унёсся, поднимая клубы пыли. Я проводил это воплощение немого укора взглядом, и, когда он скрылся за изгибом дороги, дал Вжике команду заходить на посадку.

   Мне уже доводилось летать на драконе, но ощущения между первым и вторым полётом отличались сильно. Если в первый раз мне казалось, что я сижу на не слишком толстом бревне, которым помахивает невидимый великан, и озабочен лишь тем, чтобы не свалиться, то теперь... Блин, просто небо и земля! Благодаря алкашу и пропойце шорнику, мой отбитый жестким седлом зад не елозил по грубой чешуе, а покоился на мягкой подушке. Ноги не болтались беспомощно в воздухе, а опирались на пришитые к ошейнику петли, да и рукам было за что взяться - за край того же ошейника. Вдобавок тело Вжики не мотылялось вверх-вниз от взмахов крыльями, а спокойно плыло в трёхстах метрах над землёю. Комфорт и нега! Воистину: "летайте драконами наших авиалиний"!

   Пока шел набор высоты, пока мы по широкой дуге пересекали лесополосу, оставляя далеко в стороне замаскировавшуюся в ней засаду, дракона сосредоточенно молчала. Зато потом оторвалась, с чисто женским любопытством забросав меня вопросами о нашем первом визите в лес Чёрного дуба. Крылатой было интересно буквально всё, вплоть до самой последней мелочи, а о "Блохе" она расспрашивала с особой настойчивостью. Вжику крайне озадачил тот факт, что эльфы практикуют ментальную магию, а так же свойство серебра защищать от подобной волшбы.

   "Хорошо что на нас, драконов, эта ворожба не действует, а только на вас, на слабеньких человеков" - выслушав мой рассказ, заявила она с некоторым превосходством в голосе.

   "Ты уверена, что не действует? Зря. Такая самоуверенность до добра тебя не доведёт. Вспомни своих братьев, они что, по собственной воле позволили надеть на себя ошейники подчинения?"

   Дракона на миг застыла в неподвижности, а потом с такой яростью замахала крыльями, что отдельные деревья на проплывающей под нами земле слились в одну сплошную полосу. Ударивший в лицо ветер вышиб слезу, заставив глаза болезненно щуриться, а мои руки моментально заледенели, несмотря на летнюю жару. "Блин, а может зря я напомнил Вжике о том позоре?" - запоздалым раскаянием промелькнула испуганная мыслишка, но изменить что-то было уже невозможно. Зверюгу "понесло" словно закусившую удила лошадь. Мне оставалось только покрепче вцепиться в ошейник, да поблагодарить шорника за надёжно пошитую упряжь...

   Взгляд со стороны:

   возле Священного леса Черного Дуба.

   По указу Её величества Тёмной королевы Фалистиль смертному магу готовили достойную встречу. Едва спала утренняя роса, на заросший бурьяном вперемешку с лебедою луг, когда-то бывший возделанным полем, вышли две стройных, гибких фигуры. Оба мастера Узора, не в пример своему тучному главе, являли собой истинных эльфов - изящных, утонченных, красивых особой холодной красотой, присущей настоящим сынам Леса. Без слов, обходясь скупыми, одним им понятными жестами, они принялись вершить здесь настоящее чудо. По желанию магов, возле исчезающей в травостое тележной колеи земля приподнялась, образовав бугорок, а грубый бурьян в радиусе ста шагов сменился мягкой, шелковистой травкой. Призванная чародеями водяная жилка звенящим родничком пробилась на свет, радуясь возможности напоить соскучившуюся по дождям почву.

   Один из эльфов, обладатель длинных седых волос, отмерил шагами на свежесозданном бугорке прямоугольник, оставляя в углах по маленькому семечку. Короткая фраза, жест рукой, и из травы потянулись к небу четыре ростка, прямо на глазах становясь деревцами. Достигнув четырёхметровой высоты, молодые берёзки по воле мага изменили направление роста, сойдясь вершинами в центре геометрической фигуры. Их пушистые кроны образовали островерхий навес, и получилась элегантная беседка, вполне достойная самой королевы детей Леса. В это время второй маг в тени берёз выращивал кусты, обернувшиеся составленными в ряд удобными креслами - шесть ракитовых по краям и покрытый нежными цветами трон из жасмина в центре. Временные покои для первых лиц клана были готовы. Для удобства человеческого мага эльфы изготовили подиум, более похожий на низкий, высотой не больше пяди широкий пень, будто бы оставшийся от дерева в три обхвата. Оглядев результат своих трудов, мастера Узора удовлетворённо кивнули, всё так же молча повернулись и степенно направились к опушке.

   В глубине леса шли совсем другие приготовления, не столь заметные, но не менее важные. Стражи подставляли пучки стрел мастерам Узора, а те накладывали на листовидные наконечники вестниц смерти убойные заклятья. Получившие зачарованное оружие воины собирались в тесные группы, готовые в любой момент шагнуть в зеркало портала, а ответственные за переброс маги не сводили глаз с зажатого в руке дубового листика. Живого, зелёного. Пока зелёного. Но стоит королеве переломить служившую ей веером веточку, как десятки подобных листьев мгновенно увянут, и тогда вокруг смертного мага откроются десятки порталов, откуда шагнут сотни решительно настроенных стражей, готовых отдать жизнь ради спасения клана.

   Тем временем родничок наполнил низину, образовавшуюся у подножья бугра с беседкой, и теперь места для эльфов и подиум для человека оказались разделёнными изогнутой подковой пруда.

   "Ты только посмотри, Вжика, какие почести нам оказывают! - с ядом в голосе процедил Вовка. - Учли, что в прошлый раз я был на колеснице и, чтобы мне было удобно, организовали встречу возле дороги. Заботливые ушастики!"

   "Меня настораживает магия, напитавшая траву вокруг конца колеи - отозвалась дракона. - Злая там сила разлита, не добрая".

   Они с Володей уже пять минут неподвижно висели прилепившись к макушке высоченной сосны, полагаясь исключительно на левитацию упряжи. Единственно Вжика зацепилась хвостом за ветку, но это лишь для того, чтобы случайный ветерок не сдул их на открытое место. Вовка рассматривал поле через приближающий камень ружейного прицела, а дракона, чтобы углядеть скрытые ловушки, в оптике не нуждалась. Она и так всё прекрасно видела, что обычным зрением, что магическим.

   "Хм, похоже, это пакость для моментального роста зелёных насаждений. Расчет на то, что я опять буду на колёсах, которые спеленает мгновенно вымахавшая травка".

   "А вон и наблюдатель ветку оседлал, на дорогу смотрит".

   "Где? Не вижу".

   "Во-о-он то дерево с раздвоенным стволом. Видишь? Он в его развилке обосновался".

   "А, точно... Ну и ладно, пусть себе сидит. Давай, Вжика, полетели уже, а то время к полудню, стало быть мне давно пора объявиться. Только ты в ту ловушку не сунься, хорошо?"

   "Не учи меня, человечек! Как вести себя с этими лесными паразитами драконы знают лучше всех на свете".

   Подлетев со стороны леса, крылатая вредина нарочно прошлась брюхом по кроне вяза с притаившимся там эльфийским дозорным. Под её массой дерево изогнулось чуть ли не вдвое, а потом резко распрямилось подобно луку. Не ожидавший от вяза такой подвижности наблюдатель вынужден был обеими руками ухватиться за ветки. Возможно он бы и удержался от падения, но обомлел, неожиданно обнаружив на расстоянии вытянутой руки у себя над головой страшного живого дракона. Звук падения дозорного скрал высокий подлесок, и звонкую трель птахи над полем ничего не нарушило.

   Место приземления Вжика обработала на совесть - мощный поток драконьего пламени выжег не только траву, но дёрн в глубину на полметра. Теперь там ничего не смогло бы прорасти, сколько бы маны не вбухивали ушастые в пепел.

   Крылатая сделала круг и, окончательно погасив скорость распахнутыми на манер парусов крыльями, величаво опустилась прямо в выжженную проплешину. От земли повеяло таким жаром, что Володя прикрыл лицо рукой. А дракона лишь довольно потянулась - "Тёпленько, хорошо!"

   "До края травы подвезёшь?" - задал вопрос Вовка. В ответ ему Вжика отправила картинку: маленький человечек передвигается высокими прыжками, словно кузнечик.

   "Зараза ты ехидная" - буркнул Володя, спрыгнул на землю и... чуть не взлетел обратно. Ноги припекло так, что даже сапоги не спасали! Ему поневоле пришлось двигаться к краю пятна скачками, пусть не такими ловкими, как представлялось в послании драконы. Подобная пробежка удовольствия не принесла, а Вовка с самого утра пребывал во взвинченном состоянии. Но когда он рассмотрел приготовленное эльфами место встречи вблизи, то рассвирепел окончательно.

   - Так-так, значит... стоячее место для одного и шикарные кресла для остальных... Ну-ну... А чтобы этот "один" в ярости не набросился на собеседников, перед ним организовали преграду. Спасибо, что хоть в клетку запереть не собираются, иначе бы точно зал суда получился. - Ледяным тоном прокомментировал он увиденное. Говорил вполголоса, прекрасно зная, что Вжика слышит каждое его слово. - Вот, значит, что собой представляет "обстановка для переговоров на высшем уровне" по-эльфийски. Мол, знай своё место, смертный... А вот хрена вам, ушастые, не дождётесь!

   Дракона чуть встрепенулась, когда глухо, как в бочке рванул создавший глубокую воронку на месте пня огнешар. Зато разметавший беседку с креслами воздушный кулак грохнул так, что зверюга подскочила и заозиралась. В клубах пыли и обломков веток мелькнуло зеркало открывающегося портала, но тут же пропало.

   Королева Фалистиль чуть прикрыла глаза, подавая Старшему мастеру Узора знак открывать переход к месту встречи. Первыми в портал должны были шагнуть советники Её величества, и только после некоторой паузы ей самой следовало войти в зеркальное марево. Требования этикета надлежало соблюдать, пусть даже смертный маг не в силах оценить оказанную ему честь. А она, по эльфийским меркам, будет немалой для человека. Встретиться не с простой стражей, а сразу с первыми лицами клана - на подобный приём могли рассчитывать только очень уважаемые персоны. Был ли уважаем Владимир в лесу Чёрного Дуба? Вряд ли, скорее ненавидим. Но вот его сила с недавних пор вызывала неподдельное уважение. С ней вынуждены были считаться и Фалистиль, и члены королевского совета, уже вставшие со своих мест и собравшиеся перед творящим волшбу мастером. Умудрённые многовековым опытом дипломаты были готовы достойно отыграть свои роли на предстоящих нелёгких переговорах с опасным и жёстким противником.

   А вот к комьям дёрна, облаку пыли и обломкам веток стеной обрушившихся на них из едва открывшегося портала они оказались совершенно не готовы. Откровенно струхнувший мастер Узора судорожно захлопнул портал и застыл, испуганно глядя на свою повелительницу.

   - Ваше величество! Смертный первым начал враждебные действия, прикажите воинам вступить в бой! - с воинственным пылом и солдатской прямотой отчеканил Первый страж.

   - Да-да, Ваше величество, прикажите. - тоненько проблеял Старший мастер Узора. Нестройным хором их поддержали все остальные члены совета. Кроме Ловца вестей. Фалистиль это заметила.

   - Что нам скажет Ловец?

   - Не будет ли подобное, столь радикальное решение, несколько поспешным? Ведь после него мы будем обречены вести войну с магом. Я предлагаю сначала собственными глазами посмотреть на действия смертного. Но со стороны, с безопасного расстояния.

   - Старший мастер Узора! - приняла решение Фалистиль. - Открывайте портал на ближайшей к границам Леса поляне.

   Спустя минуту тронный зал опустел.

   - Ваше величество, смертный явился не один, с ним дракон! - едва смог вымолвить побледневший Первый страж.

   - Он подчинил себе дракона?! Но, как?!! Неужели он раньше нас проник в тайну демонской магии? - От волнения Тайный Советник на мгновение забылся и подал голос раньше королевы.

   - Старший мастер Узора, дракон в ошейнике? - Похоже, из всех присутствующих одна Фалистиль ещё как-то держала себя в руках.

   - Нет, Ваше величество. - прошептал маг помертвевшими губами. - Я не чувствую узоров подобных тем, что плетут для своих слуг демоны за алой полосой.

   - Иными словами, дракон сохраняет свободу воли?! О, Сумрачная Итиль, вы понимаете, что это означает? Да, мы сейчас можем попытаться отправить смертного за Грань, но тогда дракон станет мстить! Страшно мстить! - простонал Хранитель Традиций. - Если после этого в живых останется хотя бы одна восьмая часть наших воинов, то и тогда мы должны будем неустанно благодарить богиню за её милосердие.

   Хранитель Традиций не произнёс больше ни слова, но мудрым эльфам сказанного было вполне достаточно для того, чтобы до дрожи в коленках прочувствовать, насколько отчаянным оказалось положение. Остаться без воинов с едва живым Древом для клана как такового означало смерть. В этом случае вступал в силу древний закон эльфов "о защите слабых" по которому все остатки клана-неудачника автоматически попадали под протекторат ближайшего сильного клана на правах "младших родственников". Рабов, если уж называть вещи своими именами. Подобной участи не желал никто. Следовательно, силовой способ решения проблемы, и ранее не казавшийся абсолютно надёжным, теперь окончательно становился неприемлемым. Оставался лишь путь переговоров, а ведь именно их так старались избежать в Священном Лесу! Слишком сильно уязвлял эльфийскую гордость один только факт разговора на равных с каким-то смертным.

   Всего лишь час назад Володя метался загнанным в угол зверем, а вот теперь Фалистиль на себе ощутила, что такое безысходность. Ей захотелось взвыть подобно раненой волчице, начать бить и крушить всё подряд, броситься вперёд и собственноручно свернуть голову ненавистному человеку, принёсшему столько бед её народу. Вместо этого она, ледяная от ярости, вышла на поле и направилась к смертному, ступая с истинно королевским достоинством. Холодная, прекрасная, напряжённая как звенящая струна, она остановилась в пяти шагах от человека, прожигая того яростным взором. Даже дракон от неё удостоился лишь мимолётного взгляда. Фалистиль сразу заметила упряжь на ящере, но совершенно не удивилась ей, как поразилась бы её наличию в другой ситуации. Ведь одно дело уговорить дракона, и совершенно иное запрячь гордое и заносчивое чудовище. Однако этот факт был отмечен только как говоривший о неимоверно возросшей силе противостоящего клану мага. Да, его сила возросла немыслимо, об этом можно судить хотя бы потому как умело человек прятал её, эту самую силу. Фалистиль, всегда очень чувствительная к магии, сейчас никак не могла её ощутить, сколько ни старалась. Даже жезл смертного, только что выпустивший два плетения, источал слабенькую струйку маны и в истинном зрении воспринимался каким-то безобидным амулетиком. Но вызванные этими плетениями разрушения и остаточный фон всё ещё беснующихся потоков силы во весь голос кричали об обратном. "Похоже, по силе он превзошел Мадариэля!" - с ужасом подумала эльфа, не подозревая, насколько она ошибается.

   Фалистиль знала о свойстве серебра отражать плетения, заметила она и серебряную рукоять у жезла, но сложить эти два обстоятельства вместе не догадалась. Так же не пришло ей в голову внимательно рассмотреть сбрую дракона, ведь тогда бы она сразу увидела встроенные в неё амулеты левитации и вполне бы могла понять истинное предназначение упряжи. Не вспомнила королева и о том докладе, в котором говорилось, что Вовка привёл с собой из-за алой полосы дракона с покалеченными крыльями. Если бы не эти упущения разъярённой и испуганной эльфы, то оценка магических способностей Володи была бы иной, гораздо более низкой. И разговор бы с ним вышел совершенно другой. "У страха глаза велики" гласит пословица, а придуманные страшилки всегда самые жуткие. Честь клана, его репутация в глазах других Детей Леса, вошедшая в легенды эльфийская гордость - всё это померкло, отошло на второй план перед страстным желанием Фалистиль: чтобы человек убрался прочь вместе со своим ручным драконом и никогда больше не вставал на её пути.

   - Говори! - потребовала она.

   - Здравствуй, Листик.

   - Здесь нет листиков. - отрезала Фалистиль. - Говори, зачем пришёл и убирайся!

   - Вот, значит, как... Хорошо, тогда сейчас же верни Елену, и я уйду.

   - Елену? - растерянно протянула несколько сбитая с толку Фалистиль. Демоны, за всеми переживаниями о судьбе клана, она совершенно забыла об эдакой мелочи, настолько та казалась несущественной. - Ты что, привёл с собой целого дракона только ради этой... смертной?!

   - Ради друга, Фалистиль, ради друга.

   - Но почему?! - с искренним возмущением вопросила эльфа. - Почему ты выбрал в друзья её, а нас?

   - Друг не предаёт друга. Но не пытайся понять, тебе этого не дано. Просто верни Елену, и тогда мы разойдёмся миром.

   Дракона зевнула, ненавязчиво подтверждая требование человека. Солнечный блик, сверкнувший на изогнутых подобно саблям клыках, заставил Фалистиль внутренне содрогнуться. Королева обернулась к стоящим поодаль придворным:

   - Доставьте сюда смертную. - бросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

   - Но, Ваше величество... - осмелился подать голос Первый страж.

   - Ещё одно слово, Страж, и тебя станут называть "изгнанником без имени". - Фалистиль резко обернулась к воину и вперила в него пышущий гневом взор.

   - Я сказала привести сюда девчонку. - спустя мгновение напомнила она замершим придворным.

   На сей раз возражений не последовало. Старший мастер Узора открыл портал и исчез в нём с несвойственной его комплекции живостью. Через несколько томительных минут он вернулся, волоча за ухо мальчишку, рядом с которым семенило нечто бесформенное.

   - Аспидэльчик, миленький! - причитало оно голосом Елены. - Тебе не больно? Отпусти его, мерзкий старик! Не видишь, у Аспидэльчика слёзки на глазках!

   - Ленка, это ты?! - Вовка не сразу узнал свою подругу, раздувшуюся до безобразия и одетую в какое-то рваньё. Она-то и раньше была болезненно полной, но теперь превратилась в настоящую гору сала, отовсюду свисавшего омерзительными складками. - Что они с тобой сделали? Как ты позволила так издеваться над собой?

   - Аспидэльчику нравилось видеть меня большой. Чтобы сделать ему приятное, я старательно кушала ту травку, что он мне давал. Вот и набрала немного веса. - легкомысленно щебетала Ленка, находясь явно не в себе. - Он так радовался, когда показывал меня голой своим знакомым! Неужели я могла отказать моему любимому в его невинной просьбе? Правда, Аспидэльчик?

   - Вот оно как... - посуровел Володя, переведя тяжелый взгляд на эльфёныша. - Хотя, чему я удивляюсь? Задурманить кому-нибудь отравой разум, а потом самоутверждаться, изощрённо унижая беспомощного на глазах у прочих... Да, это вполне достойно истинного Сына Леса. Так ведь?

   Испуганный пацан попытался дать дёру, но мастер крепко держал его за ухо.

   - Зачем ты привёл сюда этого мальчишку? - зашипела Фалистиль на мастера.

   - Но девчонка ни в какую не хотела с ним расставаться, упиралась, отказывалась идти со мной! А за ним пошла. - стал оправдываться Старший мастер Узора.

   Фалистиль досадливо взмахнула рукой, затыкая рот магу, и повернувшись к нему спиной, обратилась к Вовке:

   - Ты хотел получить свою подружку? Вот она, забирай и проваливай!

   - "Проваливай", какие грубые слова из прекрасных уст королевы Леса! - недобро усмехнулся Володя. - Нет, твоё величество, так не пойдёт! Послушай и поправь меня, если я где-то ошибаюсь. Вы не отдали Лену Мадариэлю, пообещав, что сами займётесь её излечением. Так? Так! Вместо этого вы позволили этому недоноску задурманить моей подруге голову любовным зельем, сделать её беременной и превратить в жуткое страшилище, над которым потешался весь ваш долбанный клан. Верно? Верно! И после всего этого ты заявляешь, что я должен безропотно забрать Елену и быть этим весьма довольным? А ничего не треснет? И не надо смотреть на меня с такой ненавистью, твоё величество, этот сопляк член твоего клана, и потому ты должна отвечать за все его подлости! Ты, и никто другой!

   К концу речи Вовка чуть не кричал от гнева. Почувствовав его состояние, Вжика поднялась на лапах и, издав угрожающее шипение, выпустила из ноздрей две струи дыма. Придворные отшатнулись, а Фалистиль, чуть помешкав, через силу сделала шаг к Ленке. Брезгливо, словно прикасаясь к чему-то омерзительному, она сунула ей в губы крошечный фиал и велела "пей".

   - Вот и нет никакого любовного зелья!

   Брошенная в Володю реплика была пронизана отчаяньем и злобой. Потом эльфа приложила руку к животу Елены, подержала так пару секунд, что-то беззвучно прошептав, и отпрянула в сторону.

   - И беременности тоже нет! Всё? Доволен?

   - Ах, ты ж тварь! Ты сейчас убила уже второго ребёнка и теперь ещё бравируешь этим?!

   Вовка взбеленился окончательно и решительно шагнул в сторону детоубийцы, перехватывая удобнее жезл. Та молниеносно прошмыгнула за спины придворных и переломила веточку, которую вертела в руках с самого начала встречи. Вокруг переговорщиков заблистали зеркала порталов, откуда посыпались отряды воинов. Но не это занимало внимание Володи, а Елена, её состояние. Когда с её разума спала пелена любовного дурмана, и девушка наконец-то осознала себя, своё положение и то, во что её превратили, она... просто упала в обморок. Сразу забыв про ушастых, Вовка метнулся к ней, едва успев в последний момент подхватить на руки оседающую в траву Елену.

   - Вжика, помогай! - крикнул он драконе.

   Та, вытянув шею, бережно взяла в пасть бесчувственное тело и уложила его себе между крыльев. Следующим "рейсом" она отправила на загривок Вовку, после чего не спрашивая ни у кого совета, оторвалась от земли. Последнее, что услышал Володя, был крик Фалистиль уже натянувшим луки воинам:

   - "Не стрелять! Пускай улетают!"

   Володя:

   Помню, вцепился я в драконову упряжь, а самого злоба душит сильнее, чем Плюшкина жаба. Я Вжике кричу: "Стой! Вернись! Зачем ты меня унесла?" А она мне с эдаким назиданием в голосе: "Слишком много паразитов, слишком они были близко. От всех выпущенных стрел ты бы увернуться не смог". Только я подумал, что это она обо мне так позаботилась, как ящерица добавила: "А ты меня ещё не до конца вылечил". Блин, эгоистка хренова. Сама же крыльями машет так, словно за ней стая демонов гонится. Спрашиваю: "Куда спешишь?" - молчит, не отвечает. Так до самой усадьбы слова не проронила, лишь когда опустилась перед домом, переполошив дворню и кур, соизволила послать мне изображение сидящего на камне у реки Мадариэля. Мол, ему на мозги капай, не мне. И мысленно добавила: "Слазь, я устала".

   Тут насупленный Лёшка подошел, помог мне спуститься, а сам на дракону с опаской косится.

   - Давай, барин, хоть ружьё твоё почищу.

   - Нет нужды, там без стрельбы обошлось. Лучше помоги Ленку снять.

   Лёха как девчонку увидал, аж с лица сбледнул.

   - Кто это?

   - Елена, моя подруга. Видишь, что с ней ушастые сделали, во что превратили?

   - Вот же сволочи...

   Пока мы с ним переносили в дом так и не пришедшую в себя Ленку, сын конюха сбегал на речку и привёл старого эльфа. Стоило Мадариэлю увидеть изменившиеся габариты своей пациентки, как его и без того узкое лицо вытянулось вдвое. Маг распростёр над девчонкой ладони и замер. Стоит столбом, глаза закрыл, даже дышать перестал, только руки нервно колышутся как ветки на ветру. Поизображав пару минут из себя статую, дедуля разморозился, ожил. Повернулся он ко мне, плечики расправил, и заявляет:

   - Володимир! - А сам из себя весь такой торжественный, будто государственный гимн услышал. - Я, сын Леса Мадариэль, здесь и сейчас именем Сумрачной Итиль клянусь тебе, что приложу все свои силы и познания, дабы исправить тот вред, который по скудоумию нанесли твоей подруге мои соплеменники. Я знаю, что прощения им нет, но уповаю на твоё милосердие: не мсти им!

   И сложился в поясном поклоне, словно дерево подрубленное. Я бы и рад ему ответить в том же духе, но не могу: меня при одном взгляде на Ленку от гнева трясти начинает.

   - Хорошо, - цежу ему сквозь стиснутые зубы - я не стану им мстить за случившееся. Но простить, извини, не смогу. И если твои сородичи опять начнут пакостить, то отхватят за все грехи сразу: и за прошлые, и за будущие. Больше мне тебе сказать нечего.

   Дед покряхтел, повздыхал, но видя, что большего он от меня не добьётся, сменил вселенскую скорбь на деловой настрой и принялся обсуждать Ленкино лечение. Среди предлагаемых им вариантов был один, за который я сразу ухватился обеими руками. Отвар из травки с пышным, как и всё эльфийское названием "цветок света полнолунного ", он не только повышал восприимчивость больного к лечебной магии, но и погружал того в состояние близкое к сомнамбуле. Плюс, он напрочь отбивал память у пациента, как о самом процессе лечения, так и о некотором промежутке времени до него. Блин, да будь он даже полностью бесполезен, я бы и тогда настаивал на его применении, если он может помочь хотя бы частично стереть из памяти Елены пережитый ею ужас! Высказавшись в этом духе, я спросил, как нам быть с прерванной мерзавкой Фалистиль Ленкиной беременностью. Тут дед нахмурился.

   - Извини за грубость слов, Володимир, но твоей подруге гораздо проще зачать нового ребёнка, нежели вернуть к жизни этот плод. Я видел не одну сотню листопадов, и кое-чему, поверь, научился за свою долгую жизнь. Однако мои самые сложные, самые изощрённые плетения ничего не смогут поделать против грубовато-простых, напитанных силой древа Жизни узоров Взрастившей.

   Я только вздохнул. Да, в таком случае забыть всё - это для Елены будет самым лучшим вариантом из всех возможных. Лишь бы какая-нибудь "добрая душа" её не просветила. Блин, но я не я буду, если сразу не вырву с корнем излишне болтливый язычок, буде таковой найдётся. Хвала Зевсу, при посадке Вжика своим видом всех зевак на подворье распугала, и Ленку в её нынешнем состоянии видели только Мадариэль, Лёшка и я, что здорово сужает круг посвященных. Вообще-то дед у нас особой словоохотливостью не отличается, Лёшка тоже, но политико-воспитательную работу я с ними проведу. Так, на всякий случай. Остаётся только перекрыть доступ в Ленкину комнату любопытным, вахту поставить. Ну, для этого есть у меня проверенные люди, мимо которых муха не пролетит, есть...

   Кричу в кухню:

   - Стэфа! Ты где?

   - Тут я, барин! А... твой дракон уже улетел?

   - Что, сильно испугалась? Зря. Не бойся, Вжика - мой друг, и поэтому никого из жителей усадьбы не тронет. Наоборот, случись что, она вас защищать станет. - Поспешил я успокоить взволнованную старушку, которая старательно прятала за спиной тяжелую чугунную сковороду. - Стэфа, слушай, тут такое дело. В этой комнате будет жить моя подруга. Она больна, а лечить её станет Мадариэль. Да, да, Мадариэль, и не ревнуй, пожалуйста! Ты у нас отличный лекарь, и если бы речь шла о банальной простуде, тогда бы я, конечно же, попросил тебя. Но на Ленке магическое проклятье, которое излечить можно только эльфийским волшебством, которым ты не владеешь. Зато ты можешь проследить, чтобы ни один любопытный нос не совался в комнату к Елене. Дед там повсюду развешал исцеляющие амулеты и, сама понимаешь, если кто-то их потревожит, то всё лечение пойдёт насмарку. Поэтому пригляди пожалуйста, чтобы ни одна живая душа кроме Мадариэля к больной не входила. Хорошо? И сама не входи, не надо.

   - Ох, барин, неужто ты решил за ум взялся, да остепениться наконец?! - радостно всплеснула руками Стэфа, едва не выронив мне на ногу своё оружие. - Решил таки, сталбыть, жениться? Вот радость-то какая! И то правильно, негоже в твои года бобылём шастать!

   - Остынь, Стэфа. Ты меня скорей в петле увидишь, чем у алтаря. - поспешил я пресечь неуместные восторги кухарки. - Ленка такой же мой друг, как и Лёшка, только в юбке.

   Блин, ну что за народ такой - бабы? О чём бы с ними разговор не завёл, они каждое слово на свадьбу повернуть норовят! Такое ощущение, что другие вопросы, кроме матримониальных, их совершенно не волнуют. Ну ни чуточки.

   Взгляд со стороны:

   По закону драной тельняшки за чёрной полоской следует белая. Ну, или серая, коль тельник попадётся застиранный. Конечно, бывает, что и прореха встретится, но это уже редкость, означающая полный абзац. Кинув кости, судьба посмотрела на выпавшие очки и сочла, что свою долю плюх Вовка огрёб сполна, и теперь ему можно дать небольшую передышку. Но чтобы он совсем уж не расслабился, несколько мелких пакостей всё же приготовила.

   Первая гадость вполне ожидаемо прилетела от лесного народа. Они демонстративно вернули забытые Еленой вещи, сделав это доброе дело откровенно по-хамски. Недалеко от ворот Вовкиной усадьбы, всего в каких-то десяти метрах, раскрылся портал, откуда и вывалился дорожный баул. Вот только вытянулись эти метры в высоту, вследствие чего приземление сумки сопровождалось слышимым всему подворью "шмяком". Больше всего пострадала пластмассовая косметичка, а исторгнутая из неё смесь теней, пудры и помады добавила к цветам уложенной в бауле одежды новых, неожиданных красок.

   Не очень приятный случай, хотя и мелочь сам по себе - он послужил поводом для серьёзного разговора с Мадариэлем.

   - Дед, помнится, создавая облачную стену вокруг баронства, ты утверждал, что через неё не пройдёт ни один эльф и не будет открыт ни один портал. Так? А откуда в таком случае выпал Ленкин баул?

   - Всё верно! Портал открыть можно, и бездушные предметы через него пройдут, как впрочем, и люди. Но облачная стена не пропустит ни одного сына Леса, ни пешком, ни через зеркальное марево.

   - Успокоил, называется! - Вовка на лице изобразил крайний скепсис. - А если в роли бездушных предметов будут зажженные стрелы? Или пущенное магом ледяное копьё? Они пройдут?

   - Увы, я не знаю. - развёл руками старый эльф. - Но я уверен, что мои соплеменники до подлого нападения из-за угла не опустятся.

   - Ой-ли? А как тогда назвать недавнюю засаду на меня? Ротой почетного караула? А как они обошлись с Еленой, благородно, да?

   Мастер Узора захлопнул рот на полуслове. Он не нашелся что ответить на Володины упрёки, но пообещал безотлагательно поработать над облачной пеленой, чтобы сделать её непроницаемой для портальных плетений.

   Авторство второй пакости так же принадлежало остроухим - они превратили отделяющую баронство лесополосу в дремучую, по-настоящему непроходимую чащобу. Услыхав эту новость в первый раз, Володя легкомысленно не придал ей особого значения. Что раньше не было прохода к остальному миру, что теперь нет - какая ему разница? Но когда к нему со всех сёл потянулись деревенские старосты с просьбой обеспечить дорогу повозкам и обозам, он встревожился не на шутку. Ведь селяне не просто так рвались в соседний город, чтобы развеяться. Нет, они собирались продать излишки урожая на торге, да прикупить там же изделия городских ремесленников, а подобную цель поездки Вовка счёл исключительно полезной для собственного баронства.

   Во-первых, после вампирского разгула народа по деревням в округе осталось раз-два и обчёлся, а в городах население даже увеличилось за счёт беженцев. То есть едоков много, а кормильцев не хватает, соответственно и цены на продовольствие взлетели под облака. Ловко пользуясь моментом, Володины селяне заметно богатели, продавая на сторону лежалые запасы муки и зерна. До того момента, пока лес на дороге не вырос.

   Во-вторых, разговаривая с такими же пахарями из других баронств, селяне Западного воочию видели разницу между собственным достатком и нищетой собеседников. Сам Володя был твёрдо уверен, что при нищем народе никакое государство (а Вольные баронства считались союзом независимых государств) не может стать богатым, и потому радел о благосостоянии своих людей гораздо больше, нежели о личном кармане. Прочие же бароны выжимали из собственных холопов все соки, оставляя тем лишь жалкие крохи на прокорм, так что разительное отличие в облике между встретившимися на торге селянами замечали все. После таких встреч Вовкины мужики были готовы за своего барина в огонь и в воду, а "иностранцы", завистливо поглядывая на сытых коней, добротную одежду и на уверенные, лоснящиеся лица представителей Западного баронства, всерьёз начинали задумываться о смене хозяина.

   Самые смелые из них в разговоре с западниками осторожно интересовались - велика ли барщина, как господин барон отнесётся к приходу новых людей, каким податями обложит, сколько даст земли или же за право работать на ней потребует выкуп? Проинструктированные Михеем старшие обозов, солидно поглаживая окладистые бороды, отвечали, что - да, их барон не против принять у себя новых людей, если те не беглые рабы. Что до барщины, то её в их баронстве нет, есть один налог, да и тот небольшой. Право работать на земле не продаётся, наоборот, приходящим "подъёмную деньгу" дают и возврата её не требуют. Прям таки Рай Парадизович для честного и усердного землепашца. Только в само Западное баронство идти не следует, а путь надобно держать в Залесское баронство, к Леяне, тамошней управляющей. А на недоумённый вопрос "почему", добродушно посмеивались: - "Темнота! Наш барин-то не токмо Западный барон, но он же и Залесский, и Иссурийский к тому ж. О как!"

   Да, крепкий хозяин, морщили лбы кандидаты в переселенцы, сосредоточенно почесывая в затылках. "У такого не забалуешь", пугливо нашептывала чуйка. "Но у такого и не пропадёшь", веско отвечал той здравый смысл. Кто-то колебался, кто-то уверял себя, что от добра - добра не ищут, но кое-кто всё ж таки срывался с насиженного места в поисках лучшей доли. Редкая седмица проходила без того, чтобы на просторный двор управляющей баронствами не въехала влекомая костлявой лошадёнкой подвода с бабами и ребятишками, рядом с которой семенил отец семейства.

   А теперь из-за какого-то там леса, Володины селяне были лишены возможности попасть на торг. Все эти тонкости Вовке на два голоса растолковали Михей со Стэфой, внимательно следящие за всем происходящим в баронстве. Выслушав их, господин барон грохнул кулаком по столу и повелел старостам на утро третьего дня собрать всех желающих отправиться в город на дороге рядом с тем местом, где та утыкалась в лесную стену.

   Когда веление любимого барина совпадает с собственными устремлениями, да ещё сулит обернуться выгодой для кошелька, тогда любой селянин готов горы свернуть, а не то что встать пораньше дабы успеть выехать со двора до первых петухов. К указанному времени сбора подоспели все. Утреннее солнце едва выпуталось из веток деревьев, а табор из тяжело груженых подвод да повозок, собравшихся со всех концов баронства, уже изнывал от ожидания наконец-то тронуться в путь, растянувшись в нескончаемую обозную цепочку. Устав от непривычного безделья народ занимал себя как мог. Кто-то пользовался возможностью доспать недобранные ночью часы, кто-то уже делил барыши от ещё несостоявшихся сделок, а большинство сошлось в споре - каким образом телеги переберутся через лес.

   В том, что переход состоится, не сомневался никто, ведь иначе барин не стал бы понапрасну их собирать. А раз собрал, сталбыть, через бурелом они переберутся непременно - в слово Его милости господина барона Володимира селяне верили крепче, нежели в святое учение. Но как именно? Вот тут выдвигались самые разнообразные версии, фантастичность которых зависела исключительно от высоты полёта фантазии очередного спорщика.

   - Барин едут, с дружиной! - Крик глазастого паренька положил конец переливанию из пустого в порожнее.

   - Ты глянь, а в небесах над барином дракон вьётся! Кабы озорничать не стал, злыдень.

   - "Озорничать". Тю на тебя, морда сермяжная! Это ж нашего барина зверушка, покорная ему во всём!

   - А ты откель об том проведал? Али табе сам барин по-свойски на ушко шепнул?..

   Против чину, господин барон ехал хоть и в окружении вооруженных до зубов дружинников, но не в коляске, не верхом, а на самой обычной телеге. Миновав на рысях столпившихся у дороги обозников, кавалькада промчалась дальше и остановилась вплотную к облачной стене, за которой начиналась непролазная чаща. Вовка спрыгнул с подводы, потянулся, расправляя гудящую от немилосердной тряски спину, и принялся командовать. Спешившаяся дружина помогла повернуть телегу к лесу задом, не тратя времени на упряжь, просто приподняла транспортное средство, сняв его со шкворня передней оси. Возница хлопнул вожжами по спинам лошадок, отгоняя ненужный пока передок в сторону от основной платформы. Подались назад и дружинники, получившие наказ держаться подальше от артиллерии. Установив один из двух оставшихся от Блохи накопителей и подсоединив к нему амулет "главного калибра", Володя превратил простую повозку в мобильное, грозное оружие. Авиаразведчица Вжика доложила обстановку за облачной стеной, скинув картину напрямую в голову Вовке, тот откорректировал прицел и жахнул.

   Селяне пооткрывали рты, глядя как метровый огненный шар отделился от бывшей телеги и ушел в серую муть. И тут же вздрогнули, когда громовым раскатом донёсся звук разрыва. Облачная стена покачнулась, пошла волнами, а из неё полетели щепки, ветки, обломки стволов вперемешку с камнями, дёрном и травой. Дракона добросовестно сообщила результаты первого выстрела, вопреки надеждам оказавшегося не столь блестящими. В своих расчетах Володя забыл учесть, что виденный им когда-то лес здорово переменился. Если раньше он был довольно редок и служил большей частью завесой от солнца для тенелюбивых ловчих лиан, то теперь он превратился в настоящую лесную крепость. Уступившие место частоколу толстых стволов ощетинившегося колючками чёртова дерева берёзки и дубки теперь валялись на земле, а их голые ветви и сучья были тесно переплетены густой порослью шиповника. Дробящая скалы неимоверная мощь созданного Володей амулета смогла лишь уполовинить преграду, выкосив круглую пятидесятиметровую поляну в центре чащобы. Но спрашивается, какая разница, что преодолевать - единые сто метров зарослей или дважды по двадцать пять, при условии, что каждый шаг по ним смертелен?

   Вовка крякнул от досады и засандалил ещё четыре огнешара. В игре городки есть фигура "письмо". Если первым выстрелом Володя выбил центральную печать, то теперь он вышиб все остальные. Вжика юркой ласточкой сделала новый заход и передала свежую картину, заставив Вову крякнуть теперь уже от удовольствия: в полосе чащи появился сквозной проход, причём его ширина заметно превосходила длину. Дело оставалось за малым: переправить обоз на чистую землю, однако растянулось эта малость аж до полудня. Перепаханная разрывами земля, из которой густо торчали древесные обломки, здорово отличалась от наезженного тракта. Но постепенно наметился извилистый путь меж особо неудобных коряг, набилась колея, и переход пошел заметно быстрее. Дружину Вовка поделил: залесских воинов отправил обратно к Леяне, а двум десятком Лёшкиных охотников за вампирами поручил сопровождать торговый караван. Люди там были свои, неоднократно проверенные, и потому Володя отпускал селян со спокойным сердцем. Но возвращался в усадьбу хмурый.

   Вовка осознавал, что в эльфийской полосе был один огромный плюс - она встала надёжным заслоном от нашествия на территорию баронства лихих людишек и тем самым даровала Володиным подданным по-настоящему мирную, не омраченную насилием и грабежами жизнь. Но так же он прекрасно понимал, что сегодняшний обоз предстоит ещё запускать обратно, а потому этот артобстрел лесной границы не последний. Как понимал и то, что старосты ещё не раз прибегут к нему с точно той же просьбой - открыть проход. Похоже, придётся ему отныне сидеть в баронстве безвылазно, как привратнику. Нет, конечно, можно было обучить того же Лёшку обращению с орудием, но... Каждый раз крушить лес - это было не очень эффективное решение. Ведь на торг везётся не только зерно с мукой, а и мясо, и овощи, по нынешней жаре быстро приходящие в негодность. Но собирать обоз приходится не тогда, когда удобно одному селянину, а в тот день, который устраивает большинство со всех деревень. Так что нет, силовой способ миновать эльфийскую преграду выходом не являлся. А что тогда могло стать выходом? Оптимальным выходом?

   Вовка этого не знал, а потому сразу же по прибытии в усадьбу собрал совет из своих доверенных - Стефы, Михея и Лёшки.

   - Так ведь порушили же заросли, об чём таперь толковать? - Михей не сразу сообразил, в чём заключался вопрос, столь тревожащий Володю.

   - Да ну тя, старый... - досадливо махнул рукой Лёха. - Ты чё, ушастых не знаш? Вот помяни моё слово: завтра же на месте того прохода вновь колючки заколосятся!

   - А что могёт помешать барину их заново извести? - продолжал упорствовать Михей.

   - А ну как в тот раз момент барин будет в отъезде, что тады делать? Ждать возвращения их милости? - Стэфа встала на сторону Лёшки. - И народу тем временем барыши терять, да?

   - Эх, барин! - мечтательно протянул Лёха, прикладываясь к кружке с квасом. - А повелел бы ты сложить паром!

   - Окстись, Ляксейка, нешто мы про речку толк ведём? Какой ещё паром? - фыркнула Стэфа.

   - А такой, летучий! Помнишь, барин, как мы с тобою над горами да лесами летели средь облаков?

   - Что, так понравилось летать? - усмехнулся Вовка.

   - Ага! Ух, и здорово было!

   - И какой нам будет прок от того парома, если он летит только туда, куда его ветер гонит?

   - А чё нам ветер? Поднялся выше леса да стрельнул из лука стрелой с крючьями. А к той стреле верёвку привязать. Стрела зацепилась, ты к ней паром подтянул и уже на той стороне! Чё там того лесу, полста саженей? Дык, всяко одним выстрелом и обойдёмсси.

   Володя:

   Этот разговор вернул меня к необходимости постройки летательного агрегата, и даже не одного, а двух. Первого с небольшой грузоподъёмностью, но скоростного и с приличной дальностью полёта. И второго: тихоходного, с малым радиусом, но чтобы он не напрягаясь мог взять на борт даже слона. Если первый вариант уже полностью созрел в моей голове, то второй пока был тайною за семью печатями. Казалось бы, начни с того, что знаешь, а в процессе работы и второй вариант сам собой разложится по полочкам. Но моя осторожная натура выбрала третий путь. Испытав на собственной драгоценной шкуре две исключительно жестких посадки, я решил начать с создания средств спасения.

   Не, не угадали, не парашют, от него я взял только подвесную систему. А что, конструкция у неё простая, проверенная временем, зачем изобретать велосипед? Единственное, чего коснулись изменения, так это отказ от ремней, идущих к стропам. Вместо них я на плечевых ремнях разместил по два амулета левитации, а на поясном предусмотрел место под накопитель и простенький регулятор подачи маны. Разрисовав всё в деталях, я торжественно вручил листы уже проверенному в деле алкашу шорнику. Забегая вперёд скажу, что после легендарного прыжка Блохи, это было первое летательное средство, поднявшееся в небо с территории моего баронства. А летательное оно потому, что подъёмная сила запущенных на полную мощность амулетов с большим запасом превосходила вес человека. Раза три поднявшись и - что самое главное - безопасно опустившись на землю, я позволил Лёхе самостоятельно проводить испытания и облёт следующих комплектов. Даже не оторвавшись от земли, парень мгновенно оказался на седьмом небе от счастья. Вот же, блин, нашелся фанат воздухоплаванья!

   Впрочем, иронизировал я зря: именно Лёшка сделал для баронства первое реальное доброе дело используя "летучую сбрую". В преддверии возвращения торгового каравана, Алексей взял себе за правило раз в день ездить к облачной стене. Там он спешивался, привязывал к верстовому столбу не только своего коня, но и один конец длинной верёвки, а второй вязал к собственной ноге. Так, на всякий случай, чтобы шальным ветром не унесло. Ничего не скажешь, всё верно - правила техники безопасности должны соблюдаться превыше всего! Потом он начинал подъём, взлетал воздушным шариком выше верхнего края серой пелены и, зависнув там, рассматривал подступы к границам баронства через приближающий камень ружейного прицела. В одну из своих вылазок он и обнаружил прибытие долгожданного обоза. А дальше всё прокатилось по проторенной дорожке: сообщить в усадьбу, подогнать орудие и раскорчевать арт-огнем изрядный кусок леса. Повозиться, конечно, пришлось, но оно того стоило: довольные удачно проведённым торгом селяне смогли разъехаться по своим домам ещё до сумерек.

   - Барин, вели шорнику стачать ишшо два десятка твоих сбруй! Ну, иль хотя б дюжину... - Ввалился как-то раз ко мне в мастерскую Лёшка, взъерошенный от возбуждения и сверкая блеском неистовых глаз.

   Оказывается, не прошло и трёх дней, как он умудрился заразить тягой к небу всех своих охотников. Ну, не совсем к небу - влюбиться в "лётную сбрую" парень их заставил, на собственном примере доказав полезность нового снаряжения. Лёха без лишних слов посадил себе на плечи самого здоровенного малого из числа охотников и пробежался с ним десяток вёрст. Да, запыхался трохи, но по-прежнему оставался бодр и полон сил. Или взять устроенный им опыт с бегущей лошадью. Коняжка бодро прорысила по дороге от одной деревеньки до другой, совершенно не ощущая тяжести понукающего её всадника и при этом тянула за собой на верёвке пяток поднявшихся над землёй дружинников в полном вооружении. Как может одна лошадь, переходя с рыси на галоп, увезти шестерых тяжеленных мужиков без телеги? А вот поди ж ты, смогла. Но самым ценным свойством упряжи охотники сочли её полезность в ночных схватках с вампирами, когда упыри смело покидают укрытие. В ставшей вдруг острой ситуации просто взмыть над землёю и оттуда, с безопасной высоты расстрелять беснующуюся под тобой кровожадную тварь - ради такой возможности воины на себя не то что сбрую, хомуты напялить были готовы!

   - Иными словами, вы распробовали, вам понравилось, а я теперь отдувайся?! Блин, Лёха, и ты туда же?! - я чуть не взвыл. - У меня и так нет ни секунды свободной, мастеровые просто на части рвут! Плотнику объясни, каменотёсу покажи, кузнецу растолкуй, да и меднику разложи всё по полочкам, что мне от него надо, и как это ловчее сделать! Теперь ещё тебе к той сбруе амулеты да накопители мастрячить... Нет, давай-ка ты уж сам с шорником договаривайся, без меня. Я и так "барином" только называюсь, а на деле вкалываю хуже батрака. Хоть бы помог кто...

   - Дык, в чём тебе подмога-то надобна, барин?

   - Да хоть те же амулеты клепать! Занятие оно не слишком сложное, однако муторное и времени отнимает вагон с тележкой. Но знаешь... тебя, Лёш, я б хотел озадачить другим: смотри, у Леяны в дружине всего сотня воинов, и это на целых два баронства! Причём, ни один из этих дружинников с кровососами ещё не сталкивался, я про это специально узнавал. А что если ушастые вновь упырей притащат? Мне твоих охотников туда отправлять? Тогда кто здесь будет вампиров отстреливать? Не знаешь? Вот и я не знаю. Так что ступай и подумай на досуге.

   Лёшка ушел, тихонько притворив за собой дверь, а я вернулся к прерванному его приходом занятию - к рисованию импеллера. Кто не знает, это такая довольно интересная штука, состоящая из установленного в конической трубе вала с несколькими крыльчатками, который крутит внешний двигатель. Между дисками постепенно уменьшающихся в диаметре вентиляторов установлены неподвижные лопатки, чтобы проходящий по трубе поток воздуха не закручивался. В результате скорость потока на выходе трубы возрастала в разы. Эдакий аналог турбины, но приводимый в движение двигателем внутреннего сгорания. Я же решил полностью избавиться от мотора, а раскручивать ось так же, как приводились во вращение колёса на Блохе: всё теми же амулетами, закрепив их на концах лопастей.

   Довести мозговой штурм до конца мне помешал первый плод раздумий Лёхи. В мастерскую робко заглянула дворовая деваха, лет шестнадцати от роду. Внешне чистый галчонок - чёрненькая, робкая, пугливая, но при том одновременно дерзкая и неожиданно шустрая.

   - Чего тебе?

   - Меня воевода Ляксей к тебе послал, барин. Бляшки пособить делать.

   - Ладно, - говорю - проходи. Не стой в дверях.

   А сам думаю: "Во как, Лёху оказывается уже воеводой кличут"! Показал Миланье что и где лежит, как делать оттиск на заготовке, как поправить расплывшийся рисунок, как протравить его в купоросе. Растолковал всё до тонкостей, убив час времени, но не пожалел: девчонка оказалась смышленой и работящей. Поначалу не обошлось без брака, но училась она поразительно быстро, не допуская промашек дважды. Блин, остаток этого и весь следующий день я не мог нарадоваться на мою новую помощницу - сызмальства привыкшая к рукоделию Миланья показалась мне сущим кладом! Но к вечеру таки отчебучила.

   Сельской девахе даже в голову не пришло, что делает она не простые бляшки с затейливым узором, а магические амулеты. Решив, что грех пропадать без дела подобной красоте, Миланья начистила до блеска пару десятков медных дисков, пришила их на подол своего сарафана и подалась в обнове к берегу реки на вечернюю гулянку. Как на грех, ведущую туда тропку пересекала жирная линия силы, с охотой напитавшая попавшие в неё амулеты. А амулеты девчонка делала уже качественные. В общем, стоило ватаге молодёжи спуститься к речке, как Миланьин сарафан взметнулся к звёздам! Хорошо, что на девчонке была одета нижняя юбка, а то бы сраму не обралась. Над ней и так потом вся усадьба две седмицы подшучивала. Зато в юной голове моей помощницы чётко отложилось, что барин не в бирюльки играет, а излишне вольное обращение с его вещами ей легко может выйти боком.

   Я не стал делать оргвыводов из случившегося, посчитав, что Миланья и так достаточно наказана попаданием на острые язычки жителей усадьбы. Да и не до того мне было: в каретном сарае уже стоял полностью готовый остов "Голубя", который ловкие женские руки споро обтягивали специально приобретённым для этой цели полотном. У меня аж дух захватывало, когда я видел, как из ребристого скелета набора начинают проступать изящные, обтекаемые птичьи формы. В столярной мастерской, среди вороха стружек и щепок постепенно появлялись всё новые и новые детали транспортной "Совы", и был недалёк тот день, когда все они начнут занимать уготованное им место на сборочном стапеле. Это радовало.

   Зато огорчали постоянные неудачи с импеллером. Изготовленные из древесины вал и крыльчатки оказалось невозможно хоть как-то отбалансировать, в результате чего вся конструкция ходила ходуном, разбалтывалась, а при любой попытке чуть-чуть увеличить обороты просто разлеталась в щепки. Пришлось мне нести заказ к кузнецу в надежде, что металлический импеллер будет работать как надо. Наивный! Труда пришлось вложить немерянно, а получить мы смогли в результате лишь дикий скрежет завёрнутых в узел лопастей. Не, сначала-то турбина закрутилась, и даже воздух начала через себя прогонять. Слабенько так, на уровне комнатного вентилятора. Но стоило подать ману на второй и третий ряды крыльчаток, как сырое железо вала не выдержало повышенных нагрузок и согнулось в дугу, скрутив штопором спрятанные под кожухом винты. Грохот стоял на всю кузню такой, какой не в силах создать десяток дюжих молотобойцев! Когда после недели титанических усилий проблему дисбаланса удалось отчасти решить, на первый план выползли отчаянно визжащие и немилосердно греющиеся подшипники. Причём, турбина ещё не набрала и половины положенных ей оборотов.

   М-да, технологию уровня средних веков на лысой козе не объедешь - об этот упрямый факт я бился долго, но был-таки им побеждён. То, что вполне уверенно работало на земной Блохе, категорически отказывалось работать на покорение небес. А всё дело в скорости вращения - если колёсам Блохи было достаточно сотни оборотов в минуту, то импеллер должен был выдавать в тридцать раз больше. Тут и дураку ясно, что никакой эрзац не выдержит! Вот только как этого сразу не понял я?.. Видно, придётся мне отказываться от прогоняющих через себя воздух турбин, и делать "Сову" скользящим с горы планером, по типу "Голубя". Хотя... нет, это путь так же тупиковый. Я не представлял себе, какие по крепости нужно сделать лонжероны в крыльях транспортной птицы, чтобы они выдерживали и не ломались от резких перепадов нагрузок в полторы тонны! Да и полёт на такой технике из кого угодно душу вынет. От мрачных мыслей меня оторвал приход Лёхи.

   - Слышь, барин! А ить решил я твою заковырку с охотниками! Как есть решил! И дажить не пришлось дружину делать числом, большим от нынешнего.

   - И как же?

   - Помнится мне, ты запретил брать в дружину новиков, дабы не отнимать селян от земли, так?

   - Ну?

   - Вот, а ведомо ли тебе, барин, что селяне охотников чтят и завсегда привечают? Ни в чём нам отказа нет по деревням, ни в единой малости. А всё оттого, что уважают нас! И кажный парень на деревне мечтает стать одним из воинов, иль хоть в чём-то им уподобиться. Вот я и смекнул: а что ежели брать с села по пять-шесть хлопцев, да обучать их охоте на упырей? Раздать им оружие, снаряжение дать, клинки там с насечкой серебряной, опять же, болты к самострелам. Поднатаскать их, да и оставить по домам, пусть будут малой деревенской дружиной. И так в каждом сельце. Куда ни сунься кровососы, они везде отпор встретят! А в набат ударят, там и помощь подоспеет: иль мы придём, иль с соседних сёл подтянутся. А? Каково я придумал?

   Поразмыслив, я не нашел изъяна в предлагаемом Лёшкой плане. Понятие народного ополчения существует давно, и против неорганизованного врага такие отряды местной самообороны всегда работали неплохо. Мне надо будет только поднапрячь Мадариэля насчёт ускоряющих капсул да осиновых гранат, а по поводу оружия можно особо не беспокоиться. Стоит лишь объяснить кузнецам для кого оно, и против кого будет обращено, и мастеровые из кожи лезть будут, но обеспечат ополчение всем необходимым. А я им ещё серебра подкину, чтобы было из чего насечки на клинках делать. Одним словом, дал я Лёхе карт-бланш на проведение в жизнь военной реформы на территории баронства. Полезное это дело, нужное, а я старался загружать Алексея как можно больше. У меня упорно не шел из памяти его серый, замороженный облик после жуткой смерти Налки от клыков вампира. Вот потому-то я и теребил его при каждом удобном случае, потому-то не оставлял в покое, не давал ему уйти в себя и вновь ощутить горечь не столь давней потери.

   На перила крыльца сели три мотылька, живо напомнив мне, как всегда с охотой любовалась их яркой расцветкой Налка. И я подумал: вот же блин, человека нет, а жизнь продолжается - всё так же летают бабочки, всё так же они кого-то радуют своим беззаботным видом.

   Перед моим взором два мотылька застыли неподвижно, а третий медленно покачивал крыльями, сводя их кверху и плавно разводя в стороны. Вверх-вниз. Вверх-вниз. И тут меня осенило: а почему бы "Сове" так же не махать крыльями? Да, точно! Пусть основную подъёмную силу будут создавать амулеты, удерживая в воздухе вес груза и самого летательного аппарата, а крылья будут только продвигать его вперёд! В таком случае нагрузка на них выпадает смехотворная, и делать их сверхпрочными совершенно нет никакой необходимости. У меня аж под ложечкой засосало от предчувствия скорого решения проблемы.

   Я, спугнув бедных мотыльков, рванул в мастерскую, где тотчас принялся лепить макеты машущего крыла. Самым удачным оказался четвёртый по счёту вариант, сочетающий простоту и надёжность. К жёсткому лонжерону крепились упругие нервюры, благодаря которым обшивка крыла меняла угол атаки при движении вверх или вниз. На конце крыла были закреплены левитирующий амулет и питающий его брус накопителя, а проходящая в лонжероне проволока управляла включением подачи маны. Просто, как мычание: потянул за проволочку - крыло взметнулось вверх. Отпустил - крыло падает под собственным весом, подгоняемое тяжестью магической батареи. Оставалось испытать тягу на натурном макете. Фиг знает, какая там получилась тяга, но ветер это крыло гнало словно гигантский веер. Врать не стану - с ног воздушным потоком не сбивало, но летнюю одежду продувало насквозь.

   ... Барин, а готовые бляшки в серебро иль в туесок складывать?..

   ... Барин, нам бы проходик открыть поперёк леску. Обчество уж оченно просют...

   ... Барин, там у Тимохи камень неведомый попалси, ты б глянул, сойдёт он тебе, аль нет...

   ... Барин, кожа вышла, вся, как есть вся! А твой ненастный Ляксейка ышшо упряжи требоват...

   И вот так с утра до вечера! Только займёшься одним делом, только сосредоточишься, как тебя вновь теребят и отрывают, норовя поплотнее загрузить своими проблемами. Я сбивался со счёту, сколько раз в день мне тогда приходилось переключаться с одного на другое. В конце концов меня всё это достало и я попросту... улетел. Нет, конечно же не сразу, а когда научил-таки летать "голубя". Ох, и попил же он моей кровушки, пока понял, для чего ему крылья даны!

   Первые испытания птицы на привязи прошли на ура. Она легко отрывалась от земли, охотно останавливала подъём и зависала, чтобы затем послушно опуститься на устилавший двор щебень. Мне удалось исключительно удачно подобрать дискретность включения амулетов, поэтому управление в вертикальной плоскости не вызывало ни малейших нареканий. Казалось, аппарат чувствовал, а порой даже предугадывал мои малейшие желания. Но когда пришла пора свободных полётов, вся его понятливость и чувствительность исчезла без следа.

   Он всё так же охотно отрывался от земли, поднимался над лугом на любую нужную мне высоту, но совершенно не хотел продвигаться вперёд. Как я над ним не бился, как ни дёргал ручку управления, он упорно взлетал и опускался всё так же вертикально, при этом ни на метр не сдвигаясь от точки взлёта. Несколько обескураженный таким поведением, я долго силился понять, в чём же дело, почему так происходит? Раз за разом я поднимался над импровизированным аэродромом, но постоянно возвращался на землю не солоно хлебавши. Блин, этот агрегат следовало бы назвать не "голубь", а "ишак" - настолько он оказался упрям!

   И только к вечеру я сообразил, что это не он ишак, а я баран, разместивший центры тяжести, подъёмной силы и площади горизонтальной проекции в одной точке! Какой-то доморощенный философ от техники брякнул, что неисправность гораздо проще устранить, нежели отыскать, но к моёму случаю этот перл никак не относился. Вся конструкция "голубя" изначально выстраивалась вокруг пятидесятикилограммовой глыбы накопителя, и изменить положение центра тяжести без коренной перестройки всего аппарата было попросту невозможно. Единственное, я что мог попробовать, так это чуть-чуть сместить вперёд дугу с подъёмными амулетами, изменив точку приложения сил. Эффект это дало, но слабый, и не такой яркий как мне бы хотелось. Теперь при взлёте "голубь" чуть поднимал голову и даже робко пытался разогнаться. Но в горизонтальном полёте он тут же терял всю скорость, а опускался по-прежнему строго вниз, покачиваясь в воздухе сорванным с дерева листом.

   Следующим утром я сорвался с постели, словно та была до краёв наполнена ледяной водой. А всё из-за грёз, навеянных на меня стариной Морфеем! В них мне привиделось простое решение, обещающее раз и навсегда укротить упрямство "голубя". Причём я не только увидел во сне, но и наяву продолжал чётко осознавать красоту, простоту и строгую логику подаренного мне варианта. Не поверите, но приснился мне мой злой гений - ненавистный петух, когда-то каждое утро терроризировавший меня по утрам своим истошным криком. Казалось бы, уже который месяц стараниями Леяны курятник был вынесен за пределы усадьбы, а эта горластая тварь мне по сию пору продолжает мерещиться! Так вот, в моём сне эта сволочь влетела на подоконник, растопырила крылья и распушила хвост, приготовившись заорать мне прямо в лицо. Похоже, что от поразившей меня сверх наглости я и проснулся, но только вот этот распушающийся хвост продолжал упрямо вставать у меня перед глазами. И тогда я подумал - а ведь в самом деле, если не даёт результата смещение вперёд точки приложения подъёмной силы, если я не могу сдвинуть вперёд центр тяжести, то почему бы мне не отодвинуть назад центр проекции? Разбалансировать излишне симметричную систему. И нужно-то для этого просто увеличить площадь горизонтального оперения. Всего-то!

   Я нервно мерил шагами двор, пока плотники складывали и шнуровали новую, увеличенную вдвое рамку руля высоты. Я сгрыз от нетерпения ногти почти до самых локтей, пока швеи обтягивали каркас руля полотном. Я уже был готов придушить копушу-кузнеца, нарочито медленно устанавливающего рулевую плоскость на предназначенное ей место. Что остановило меня - осознание собственной неправоты или понимание того, что я при всём желании не смогу обхватить пальцами бычью шею кузнеца - не знаю. Но я, хоть и скрежеща про себя зубами, позволил мастеру спокойно доделать работу, собрать инструмент, и только потом дал волю собственному нетерпению, пулей влетев в кабину "голубя".

   Как и в предыдущие разы, я поднимался слишком плавно и потому не смог сразу ощутить изменения в поведении рукотворной птицы. Зато когда набрал приличную высоту и полностью отключил подачу маны на амулеты, вот тут и произошло превращение осла в птицу. Аппарат словно провалился подо мной, камнем рухнув к земле. Но не плашмя, как раньше, а заметно опустив нос. Я помог ему, отдав ручку управления от себя, и тогда он вошел в крутое пике, с каждой секундой набирая скорость. Я осторожно потянул ручку на себя, и мой "голубь", отзываясь на это движение, приподнялся, выровнялся, начал скользить по невидимой горке, всё наращивая и наращивая стремительность полёта. Я продолжал тянуть на себя ручку, стараясь перевести аппарат в строго горизонтальный полёт, и у меня это получилось! "Голубь" неслышно скользил над полями, лишь тонко посвистывал ветер в проволочных растяжках, да трепетало полотно обшивки, слабовато натянутое на правом крыле. Тогда я вновь подал ману на амулеты, только не робко по капле, а сразу весь поток, максимально. Голубь потянулся в небо, но я этого ему не позволил, толкая ручку от себя и насильно удерживая его у земли. Подъёмная сила упёрлась в сопротивление распростёртых крыльев, а результатом этой борьбы стал рывок вперёд. Не горизонтально вперёд, все же с некоторым набором высоты, но скорость, недавно потерянная после окончания снижения, опять стала расти. Какое-то время я суматошно болтался в небе, искал наиболее выгодные углы пикирования и кабрирования, примерно вычислил для себя на какой скорости и с каким количеством включенных амулетов удаётся планировать с минимальной потерей высоты. Мне дважды пришлось развернуться, чтобы не вылететь за границы баронства, и только совершая третий по счёту поворот, я вдруг понял - лечу! Я по-настоящему лечу! Какой восторг охватил меня, если бы вы только знали! Я не пел, не плакал, а чертыхался, сквернословил, матерился, орал как бабуин на ветке от переполняющих грудь чувств. Я лечу!

   "Где ты летишь, человечек?" - ворвался в мозги зов Вжики.

   "Как это где? В небе, конечно! Где ещё можно летать!" - послал я ей ответ и отчаянно фальшивя, затянул во всю глотку: "мы рождены, чтоб сказку сделать былью, преодолеть пространство и простор..."

   Видимо драконе через ментал перепало достаточная доза охватившей меня эйфории, потому что она тут же выметнулась из пещеры и взлетела. "Где ты, я тебя не вижу!" - вновь окликнула она.

   "Сейчас прилечу! Жди меня над усадьбой!"

   От нервного возбуждения меня потянуло на подвиги, и я решил пустить пыль в глаза гонористой ящерице. Набрал высоту под самые облака, и уже оттуда направился к едва видимой вдали точке усадьбы. Вовремя вспомнив, что драконы отлично чувствуют магию, я полностью перекрыл подачу маны, и поэтому вынужден был нестись вперёд сломя голову. Набегающим потоком из глаз вышибало слезу, но так было даже интереснее. Заметив Вжику под собой, я из озорства направил "голубя" прямо на неё, разогнался ещё пуще и, зайдя со стороны хвоста, метеором пронёсся над головой опешившего зверя. "Я лечу!" Одновременно с этим ментальным воплем я заставил аппарат полезть вверх, подстегнув немалую инерцию щедрой дозой маны из накопителя. "Голубь" свечкой взлетел под облака, разом оставив Вжику далеко внизу. Но я не долго пребывал в одиночестве. Скоро, очень скоро к пению ветра в растяжках добавился шум от взмахов могучих крыльев догоняющей меня драконы. Некоторое время мы летели рядом, ровно, как по ниточке, приглядываясь, и словно бы заново узнавая друг друга. Пожалуй, я впервые смог так близко рассмотреть летящего дракона, и могу с уверенностью сказать, что это было ошеломительно красиво. Неловкая, можно даже сказать неуклюжая на земле, Вжика полностью преображалась в небе, разом представ удивительно грациозной, изящной, поражающей утонченно-свирепой красотой опасного хищника. Это было восхитительное зрелище!

   Уловив мой восторг, дракона дёрнула головой, словно приглашая меня последовать за собою, сложила крылья и ухнула вниз. Зараженный её азартом, я перекрыл ману, дал ручку от себя и с креном на левое крыло устремился вдогонку. О, Кришна! О, Зевс и Будда! Как мы летали! Что мы только не вытворяли, какие только виражи не выписывали! Да, порой сказывалась моя неопытность, я часто конфузился, иногда перетягивал ручку, терял скорость, сваливался на крыло, а один раз даже штопорнул, разинув варежку особо сильно. Но всё это не имело никакого значения. Я тут же вновь набирал высоту и скорость, и опять гнался за стремительно-неуловимой Вжикой. Крылья "голубя" порой аж постанывали от нагрузки, выгибаясь то вверх, то вниз, а мы всё летали! Летали и куролесили. Нас затопило море, нет, настоящий океан эмоций, которыми мы с драконой щедро делились, испытывая от общности наших чувств чистый, незамутнённый восторг, пробирающий до пят, достающий до самого сердца.

   Но всему на свете приходит конец. Утомилась ещё не набравшая полную форму дракона, а я вдруг вспомнил о том, что накопитель далеко не бездонный, и что совершать в первом же вылете вынужденную посадку мне как-то не комильфо, ибо не гоже господину барону терять своё реноме. Мы без лишних слов повернули к лугу, с которого я недавно поднялся в свой первый настоящий полёт. Постепенно теряя высоту и скорость, "голубь" скользил чуть выше макушек деревьев, поддерживаемый в воздухе одной только силой амулетов. Внизу бежала ватага вездесущих мальчишек, они кричали что-то приветственное нам обоим - мне и Вжике, совершенно не пугаясь огнедышащего зверя. Достигнув точки взлёта, я плавно опустил аппарат на траву и откинулся на спинку кресла, наслаждаясь наступившим покоем.

   Но тут рядом со мной приземлилась Вжика. Ей явно хотелось получше рассмотреть рукотворную птицу, столь шуструю в воздухе и такую неподвижно-мёртвую на земле. Я выполз из кабины и подошел к драконе. После нашего совместного полёта я уже не мог относиться к ней как раньше. Сегодня нас сблизило небо, а пережитый восторг открыл нам общие струнки в наших душах. Похоже, Вжика думала точно так же. Когда я подошел к ней вплотную и погладил по налитой мышцами шее, она вдруг легла и послала мне картинку, приглашая присесть на выставленную переднюю лапу. Я сел. Дракона изогнула шею так, что её голова оказалась рядом с моим лицом. Я машинально стал поглаживать её мягкие надбровные дуги, и невольно вспоминал стремительный, восхитительный, по-настоящему завораживающий полёт этого красивого зверя. Вжика заурчала словно огромная кошка. Похоже, она опять меня подслушивает? А и Зевс с ней! За наш сегодняшний полёт я готов простить ей всё на свете...

   Нет, блин, эта зараза меня точно подслушивает - вон какую морду довольную скорчила!

   Взгляд со стороны:

   В тот день "голубя" укатили в каретный сарай только поздним вечером, когда наконец-то схлынул поток любопытных селян, со всей округи сбежавшихся поглазеть на эту невиданную птицу, столь изрядно удивившую их поутру. Работу экскурсовода Вовка бесстыже перевалил на Лёшкины плечи, а сам скрылся под навесом столярной мастерской, где подходила к концу сборка каркаса "совы". Алексей с селянами также особо в разговоры пускаться не стал.

   "Подходите, уважаемые, не робейте. Смотреть смотрите, но руками не хапайте, сия птаха работы тонкой, а посему дюже ломкая. Что, как летает? Борода, дык, ты энто сам воочию видел, як она под облаками порхала, что ж спрашиваш попусту? А, вона чё - из-за чего летает?! Ну, энтого я табе не скажу, бо сам ни сном, ни духом. Тут вишь ли волшба магическая, нам тёмноте непонятная, про неё один тока наш барин и ведает..."

   Честно отмучившись час в роли пиар-агента, Лёшка сбежал вслед за барином. И не потому, что устал красоваться перед селянами, греясь в лучах славы господина, нет - его сводило с ума любопытство.

   - Барин, а почему вдруг сёдни "голубь" так разлетался? То всё вверх да вниз, а тут прям как живая птаха шустрым стал?

   Взбудораженный полётом Вовка ещё не отошел от встряски и горел желанием поделиться с кем-либо своими впечатлениями, поэтому он охотно поддержал разговор.

   - Пойдём на двор, там понятнее объясню.

   Володя вышел из-под навеса, по пути прихватив с собой с верстака тонкую дощечку и найденный тут же ржавый обломок штыка старой лопаты.

   - Вот гляди. - Начал он лекцию, подведя Лёшку вплотную к наполненной водой колоде у коновязи, из которой поили лошадей. - Смотри, я опускаю кусок железа плашмя в воду. Что происходит? Он тонет, ровно опускаясь на дно. А если я опущу его с перекосом, то он пойдёт в сторону наклона. Видишь?

   - Ага! Эт как мальцы с горы на салазках скатываются, в точности. Ну, эт-то я смекаю. Ты мне вот что растолкуй, барин, пошто "голубь" вверх летел и ышшо разгонялся при том?

   - Я амулеты включал, и он становился лёгким. Вот и всё.

   - Э, нет, всё да не всё! Ты ить амулетки и ранее пользовал, но тады голубок вверх шел ровно, словно его на верёвке подтягивают.

   - А, вон ты про что! Смотри. - И Володя с усилием опустил на дно корыта дощечку. - Если я отпущу её без наклона, то она просто всплывёт кверху, чуть покачиваясь из стороны в сторону. Вот так. А если заранее ей дать наклон, направить, то она пойдёт в сторону более поднятого края. Видишь?

   С этими словами Вовка второй раз разжал пальцы. Как он и предсказывал, дощечка скользнула вдоль корыта, и разогналась так, что целиком выскочила из воды и даже перемахнула через выщербленный край колоды.

   - О, как! - поразился Лёшка такой простоте. - А ну-ка, барин, дай-кось, я сам спробую.

   - На, играйся! - Вовка с усмешкой вручил Лёхе дощечку и ржавую железяку, а сам вернулся к столярам.

   Давно известно, что можно бесконечно смотреть на текущую воду, на горящий огонь и на то, как работают другие. Последнему занятию из этого списка Володя и предался, тем более что посмотреть было на что. Мастеровые, впечатлённые полётом "голубя", сегодня трудились с необыкновенным подъёмом, прямо-таки расплёскивая круг себя брызги энтузиазма. Для рабочих оказалось очень важным увидеть результат своего труда в действии. Понять, прочувствовать, что раньше они выполняли не пустую, глупую, никчёмную прихоть барина, а приложили руки к созданию чего-то действительно стоящего и удивительного, никем и никогда не виданного. И, что самое главное - полезного!

&nnbsp;bsp;  Вовка и до этого не скрывал от плотников, что и для какой цели они по его наказу пытаются построить. Но ведь одно дело слушать его умные и не совсем понятные простому мужику рассуждения, и совсем другое собственными глазами убедиться - действительно работает! Обычный мужик, мастеровой или землепашец, он хоть и робеет пред мудрёным словом, но к гладкой речи всё же недоверчив, и пока сам руками не потрогает - душой не примет ни за что. А тут вот оно, перед ним как на ладони - просто, понятно, наглядно, доходчиво. Все те палки, рейки, жердины, прутики, прошедшие через его мозолистые руки, тщательно ошкуренные, выглаженные, затем аккуратно сложенные и скрепленные им в несуразный на первый взгляд скелет вдруг обрели жизнь и взлетели. Да ещё как взлетели! Не хуже чем огнедышащий дракон, грозный властитель небес полетела созданная их руками птица!

   И потому так весело закипела работа над вторым, гораздо более солидным крыланом - мастеровые поверили. Поверили в себя, в своё умение, в своего барина поверили. Окончательно и бесповоротно. Да, теперь они были уверены, что смогут сложить нового летуна, добротно сложить, крепко, а барин непременно научит его летать. Ведь научил же он предыдущего? Вона сколь с ним бился, а ить научил-таки. А значит, их труд не окажется зряшным. Вот и визжали захлёбываясь пилы, рассыпая янтарь свежих опилок, вот и стучали наперебой топоры и молотки, наполняя мастерскую деловой, задорной дробью, вот и летали подмастерья, на бегу перебрасываясь беззлобными шутками. Сегодня дело спорилось как никогда.

   По сути, авиа-столярная мастерская представляла собой большой временный навес, стоя под которым Вовка с нескрываемым удовольствием рассматривал практически законченный остов "совы". Овальные рёбра поперечного набора в полтора человеческих роста высотой образовывали вытянутую пятиметровую клеть грузового отсека с укреплённой на дне прочной платформой. Если наклониться и глянуть сбоку, то под этим настилом можно было разглядеть второй оставшийся накопитель от Блохи, уже подключенный к серебряным патрубкам маговодов, цепко оплётших один из шпангоутов в своём неудержимом стремлении вверх, на спину рождающейся птицы, к гирлянде из двух десятков амулетов левитации. Чуть позади, на грубо сколоченных козлах ждала своей очереди задняя часть крылана - четырёхметровый конус с расходящимся в стороны оперением, уже обтянутого серым холстом. Вовка не стал закладывать в конструкцию "совы" вертикальный киль, вместо этого он опустил концы горизонтальных плоскостей, расположив их разлапистой буквой "Л". В отличии от "голубя", "сову" доморощенный конструктор изначально не думал строить планером. Её он видел большим ящиком для перевозки груза, который держится в воздухе исключительно за счёт магии, а крыльями и хвостом оснастил этот сундук только для придания тому возможности двигаться вперёд. Повороты Володя планировал осуществлять разницей в частоте взмахов крыльев, вплоть до полной остановки одного из них. Ну, это всё пока в теории, а как оно пойдёт на практике... что ж, испытания всё покажут.

   То, что в конструкцию "совы" ещё придётся вносить многочисленные изменения - в этом Вова ни капли не сомневался. Дело новое, неизвестное, а проконсультироваться не у кого. Здесь Вовка даже позавидовал Лёхе - вот уж кто не задавался вопросом, к кому бы подойти за советом! Раз и навсегда выбрав барина своим учителем, парень ничтоже сумняшеся с любым затруднением сразу шел к господину, и не успокаивался, пока не выжимал из Володи все соки. Вот и сейчас, вдоволь наплескавшись у корыта , Лёшка с самым целеустремлённым видом направлялся к "источнику мудрости", поигрывая на ходу штыком от лопаты. Володя невольно поднапрягся при виде блеска нездорового азарта в глазах неофита небес.

   - Я ить эта, барин, вот чё смекаю... - Лёшка сосредоточенно нахмурил брови, стараясь попонятнее сформулировать терзающую его мысль. - Вот гляди-кось: чё твой "голубь", чё моя упряжь к небу тянутся амулетками. Верно? Но "голубку" ты крылья дал, вот он с того и воспарил... Скажи, а ежели и мне в руки крылья взять, я могет быть тожить воспарю?

   Красный как рак Лёха смущённо тискал в руках ржавую железяку, бездумно складывая её словно бумажный лист. Вид застеснявшегося здоровяка был настолько комичен, что Вовка, ухватившись за живот, сложился вдвое от хохота.

   - Дерзай... Икар... - Слова он выдавливал порциями, проталкивая их через приступы смеха. - Дедал тебя... благословляет... но только крылья делай... не из птичьих перьев, и не на воске... примета больно нехорошая...

   - Дык, эта, барин, чё, ужель пытался кто? - Лёха мгновенно вычленил из фразы главное. - И чё у него вышло?

   - Лепёшка вышла. - Вовка стёр с глаз слёзы. - Большая такая, с тебя ростом.

   - Дык, сталбыть, не выйдет ничего из энтой затеи? - из Лёхи словно бы воздух выпустили, так поникли его плечи. - Значица, и к мастеровым зряшно идти, чёб они мне крылья сладили?

   - А знаешь что, друг мой ситный, - Вовка решил чуть утешить парня. - тебе не к мастеровым надо, а к швеям. Берёшь три бабских косынки и несёшь к ним, пусть они тебе их на одежду пришьют.

   - Да ты, барин, никак смеёсси надо мной?

   - И в мыслях не было! У нас дома парашютисты так делают.

   - Хто?

   - Парашютисты. Прыгают из-под облаков с самолётов вроде нашего "голубя" и на парашюте спускаются. - видя недоумение в глазах Лёхи, Вовка пояснил: - Ты видел в городе, как барыни на прогулке от солнца под зонтиками прячутся? Так вот, парашют он как тот зонт, только здоровый. Целый дом собой накроет.

   - Да ну?! Шуткуешь ты, барин! Эт какие ж тады у него спицы, из цельных жердин, чёль?

   - Нет у него спиц, там форму куполу ветром придаёт. Просто круглый кусок шелка, а к нему по краю верёвки одним концом привязаны. Ты же другие концы тех верёвок собрал, и на них держишься. Купол настолько большой, что опускает тебя на землю бережно, плавно. Понял?

   - Понял. А косынки-то накой?

   - Берёшь косынку и вяжешь её одним углом за пояс, другим под мышкой, а третий на запястье. И вторую так же к другой руке. А третью между ног, два угла к щиколоткам...

   - А третий за мотню?! Да?! - с азартом перебил его распираемый догадками Лёха. - И апосля руки-ноги растопырить и чё твоя белка-летяга с ветки, да?!

   - Примерно так. Только косынки бери плотные, крепкие. И лучше их всё-таки не привязывать, а сходить с ними к портнихам, пусть сплошным швом пришьют.

   - Дык, не волнуйся, барин, самые крепкие подберу!

   Эти слова Лёха прокричал уже на бегу, исчезая за углом каретного сарая. Вовка проводил его взглядом и усмехнулся подобной порывистости. "Тоже мне, воевода! До сих пор детство в заднице играет!" - подумал он, возвращаясь к наблюдению за собирающими "сову" рабочими.

   Несмотря на трудовой подъём, суеты и толкотни не было и в помине. Да, парнишки-подмастерья вносили толику весёлого хаоса, но опытные мастеровые работали спокойно, уверено, обстоятельно. И медник, колдующий над тонким механизмом распределителя манопотоков между амулетами подъёма, и кузнец со своим молотобойцем, тщательно примеряющие кованый кронштейн навески крыла к рёбрам набора "совы". И два дедка-столяра, что близоруко прищурясь, ровняли очередной стрингер вдоль борта крылана. Даже хмельной без хмеля шорник, и тот был здесь, крепя треморными руками петли, ремни, грузовую сеть и прочую необходимую для перевозки тяжестей снасть. Все работали. Хотя, нет, не так - они творили. Потому что назвать их труд просто работой сейчас было бы неверно.

   А у Вовки уже шла голова кругом от прожектов и перспектив. В них растиражированный скоростной, маневренный и обладающий большой дальностью полёта "голубь" становился основой ВВС баронства. А "совам" в этих мечтах отводилась ниша тяжёлых транспортных вертолётов, готовых перебросить наземные войска и маг-артиллерию в любую указанную точку. Хоть в рай, хоть в ад, хоть в самое сердце Священного Леса. Вместе с кавалерией и пехотой. Тут Володя прыснул в кулак.

   "Если только к тому времени Лёха пехоту окончательно летучей не сделает... Хотя, почему бы и нет? Воевода Ляксей и тридцать три Карлсона - это звучит гордо, любого супостата в миг до диареи доведёт! А при повторном визите - так и до хронической".

   "Есть хочу! Скажи, пусть барана приведут" - напомнила о себе Вжика. - "И сам приходи, над глазами мне почешешь. У тебя хорошо получается, мне понравилось".

   "Делать мне больше нефиг" - хотел было возмутиться господин барон, но... подумал и всё-таки пошёл отдавать распоряжение про барана.

   Володю давно интересовал один момент, который он бы хотел уточнить у драконы. Так, не слишком важный, но, тем не менее, постоянно зудящий где-то на краю сознания назойливым комаром. Раньше всё как-то не получалось - то находились более актуальные темы, то у своенравной особы вдруг не оказывалось настроения откровенничать, хотя гораздо чаще у Вовки за повседневными заботами банально не хватало времени на отвлечённые разговоры. А тут такой удобный случай выпал, что грех его было упускать.

   Насытившийся ящер занял собой всю длину пещеры, положив умытую после кровавой трапезы морду у самого входа в логово. Обычно тугие, рельефные бугры мышц сейчас расслаблено оплыли, скрылись под чешуйчатой шкурой зверя, узкий вертикальный зрачок застыл сонным взором, и лишь только лёгкое покачивание век подсказывало, что дракон пока ещё не переступил границу царства грёз. Вовка осторожно провёл кончиками пальцев по надбровным дугам, заставив Вжику вздрогнуть от удовольствия.

   "Ещё" - незамедлительно потребовала дракона - "Продолжай, не останавливайся!"

   "Давай я буду тебя почёсывать, а ты, чтобы я не заскучал, расскажешь - почему ты эльфов всегда называешь паразитами?"

   Ментальный фырк Вжики был слышен, наверно, не только в Северном королевстве, но и до Южного докатился. "А как мне ещё называть мелких, бесполезных тварей, которые только переводят ману этого мира, не принося при этом никакой пользы? Мы их звали в наш мир? Нет. Они просочились сюда крадучись, как воры, и присосались к нему не хуже пиявок. Но от пиявок хоть чешуя защищает, а от этих мерзких тварей ничто не спасёт".

   "Но Мадариэль мне рассказывал, что богини привели их народы в этот мир, когда он был бесхозный?!"

   "Глупый человечек, тебе поведали легенду ушастых в том виде, в котором они преподносят её всем остальным. Не торопись верить, ибо зряшно ожидать правды от исконно лживого народца".

   И Вжика рассказала Вовке драконий вариант истории магмира, в корне отличающийся от эльфийского эпоса. Начала она издалека, с событий, безмерно удалённых от дня сегодняшнего. По её словам роды крылатых ящеров с незапамятных времён перемещаются между мирами. Где-то делают лишь краткую остановку, а где-то обосновываются на века и тысячелетия. Да, сейчас количество населённых драконами миров не поддаётся счёту, хотя экспансия никогда не была для них самоцелью. Они просто жили и размножались, как живут на белом свете прочие расы разумных существ. Раса драконов никогда не торопилась жить и демографических взрывов не знала, но всё же и у них случалось перенаселенье. В этом случае род делился - треть оставалось в старом мире, а две трети расходились и искали себе новые прибежища.

   Тут у Вовки промелькнула аналогия с ульем и пчёлами, но он благоразумно не стал её озвучивать.

   Если условия жизни в каком-то конкретном мире по каким-то причинам становились для драконов неприемлемыми, а сами ящеры ничего не могли изменить к лучшему, то они просто мигрировали целиком, всё так же разделив род на трое и отыскивая себе три новых дома. Миллионы лет назад таким домом для одного из осколков рода стала Земля.

   В этом месте рассказа Вовка замер, весь обратился в слух, и даже перестал почёсывать Вжикины полуприкрытые глаза. На что ему тут же было указано, мол, нет ласки, нет и сказки. Пришлось Володе исправлять оплошность, но поскольку рассказ был очень интересен, то он ещё не раз наступал на те же грабли, чем мгновенно вызывал очередное недовольное высказывание драконы. Иными словами, информацию господину барону пришлось добывать в поте лица. Массажистом.

   Итак, была Земля и на ней царили драконы. Но крылатые ящеры - существа магические и без соответствующего фона маны существовать не могут. А Земля хоть и имела огромные запасы магической энергии, но все они были накопленные, привнесённые извне. Сама же планета ману вырабатывать была не способна. Несколько тысяч лет крылатое племя об этом факте даже не задумывалось, черпая энергию из мира, словно та была бесконечна. Драконы рождались, старились, умирали - всё шло своим чередом, пока некоторые из их мыслителей не обратили внимания на мутантов, каких-то очень неправильных драконов, которых в каждом новом поколении стало рождаться всё больше и больше.

   Для представителей расы, чья история исчисляется миллионами лет, а багаж накопленных знаний хранит в себе едва ли не все тайны мирозданья, найти ответ на возникший вопрос оказалось не так сложно. Гораздо сложнее было его принять. Принять и признаться себе, что с охотой предаваясь раздумьям о высоком и вечном, пребывая в упоении от мозгодробительной сложности разрешённых ими гипотетических проблем, они не удосужились как следует изучить ставшую им домом планету. Подобный вывод никак не грел драконьего самолюбия.

   Выяснилось, что теперь полноценные дракончики крайне редко покидали скорлупу яиц лишь только потому, что отсутствие необходимого уровня маны в биосфере планеты не позволяло должным образом развиться зародышу разумного ящера. Зато тупых и хищных тварей вылуплялось с каждым днём всё больше и больше. Едва повзрослев, они превращались в страшные существа - сильные, свирепые, большей частью потерявшие способность к полёту и к высокому мышлению, зато обрядшие кровожадность и ненасытность в удовлетворении своих низменных животных инстинктов. Дело доходило до того, что родителям приходилось вступать в смертельную схватку с вконец одичавшими отпрысками, в которых от благородных драконов оставалось лишь отдалённое внешнее сходство.

   Осознав, что роду повелителей небес грозит не просто деградация, а полное вымирание, мудрейшие приняли очень непростое решение о поиске нового дома. И через сотню лет посланные разведчики вернулись с вестью благой и одновременно огорчительной. Да, они нашли новый дом для рода, но только один - других в ближайшем пространстве не обнаружилось. Нет, миры были, но либо давно уже заселённые, либо не имеющие магии, что автоматически лишало их всякой ценности в глазах ящеров. А найденный разведчиками практически пустой молодой мир, ещё не обзавёдшийся разумной жизнью, но способный сам производить столь необходимую драконам ману, ставил перед крылатым племенем слишком много вопросов.

   Во-первых, тем, что он один. Как в таком случае исполнить древнюю традицию разделять род на три ветви?

   Во-вторых, производимая миром мана являлась чёрной, то есть грубой, тяжеловесной, работать и творить с помощью которой драконам оказалось крайне сложно, а порой и вовсе невозможно.

   В-третьих, существующий в новом мире магофон не позволял нормально развиваться отложенному яйцу, что сразу ставило под сомнение сам смысл миграции.

   Было и "в-четвёртых", и "в-пятых", и даже "в- двадцать первых" нашлось. Единственно чего не оказалось у драконов, так это альтернативы переселению. И оно состоялось, но не одномоментно, как срывается с места цыганский табор, а растянулось на десятки веков.

   Три облачных стены - серая, алая и лазурная - открыли проходы к самым мощным природным источникам маны нового мира. Три группы самых сильных магов крылатого племени скрылись в клубящихся завесах, чтобы там, на месте превратить суровое равнодушное пристанище в ласковый, гостеприимный дом. Век за веком они вмешивались в тектонические процессы планеты, осторожно направляя и корректируя их, пока не добились появления над источниками магической энергии огромных горных массивов. Но это были не просто скалы, а поражающий воображение комплекс бесчисленных мегалитов, тщательно, скрупулезно рассчитанных и образующих в совокупности три гигантских артефакта. С единственным предназначением - преобразовывать природную чёрную ману в привычную драконам серую.

   Здесь Вовке на ум невольно пришла аналогия с трансформаторными будками, разбросанными среди жилых домов микрорайона. А что, и впрямь похоже - те так же получают одно напряжение, а выдают другое, снабжая округу жизненно необходимым электричеством. Эта мысль промелькнула и пропала, вытесненная нескончаемым потоком всё новых и новых удивительных картин, посылаемых в голову человека разговорившейся Вжикой. Она вела свой рассказ дальше, настолько охваченная воодушевлением, что совершенно забыла напоминать заслушавшемуся Володе о необходимости почёсывания глаз.

   Итак, ценой неимоверно долгого, упорного труда крылатое племя добилось своего: в мир полноводным потоком хлынула живительная энергия в нужной переселенцам форме. Однако драконы прекрасно понимали, что сделано только полдела. Помимо трёх мощных источников в магмире существовало гораздо большее число средних и малых, продолжающих нести в мир чёрную ману. Это заметно разбавляло общий магофон, делая его тёмно-серым, всё ещё слабо пригодным для комфортного проживания разумных ящеров на поверхности планеты. Работа первопроходцам предстояла не столь сложная, сколько объёмная, справиться с которой относительно малочисленным группам магов было затруднительно. Нет, конечно, они бы справились, только потратили бы бездну времени, которого не хватало катастрофически - уровень маны на Земле непрерывно падал. Там речь пошла уже даже не о здоровом потомстве, а об элементарном выживании оставшихся драконов.

   От отчаяния старые ящеры, ставшие наставниками малочисленному юному поколению, попытались обрушить на планету метеориты, в надежде что хоть некоторые из них окажутся с магическим потенциалом. Увы, зарядом маны обладали только три упавших глыбы. Кто знает, возможно, таких было больше, но они зряшно сгорели в атмосфере, ни на йоту не изменив магофон. Зато от взрывов двух особо крупных метеоритов прокатились ударные волны огромной мощности и заполыхали лесные пожары, существенно снизив поголовье наводнивших Землю кровожадных мутантов. Вдобавок от сейсмического удара разом активизировалось большое количество вулканов, затмивших Солнце парами и пеплом. Наступило похолодание, вызвавшее массовую гибель так досаждавшего драконам их кошмарного потомства.

   Среди прочих в мыслях Вжики проскочил пяток образов о катастрофе планетарного масштаба, брошенных ею вскользь, мимоходом, просто как одни в ряду им подобных. Но именно эти картинки заставили Вовку преисполниться доверия к рассказу драконы. Дело в том, что парень и до этого слышал о кратерах Чиксулуб на полуострове Юкатан в Мексике и Принц Альберт на острове Виктория Канадского арктического архипелага. Увидел по телевизору цикл передач о гибели динозавров и почему-то запомнил. Так вот версия земных учёных в точности совпала с легендой ящеров, а показанные в передаче кинокадры и компьютерная модель катаклизма как две капли воды были похожи на переданные Вжикой картины. Поверить в истинность драконьего варианта истории магмира Володе помогла живая, наглядная форма изложения. По сравнению с ней прошлогодний высокопарный монолог Мадариэля прозвучал былинным эпосом, близким к красивой сказке. Неудивительно, что на эльфийском варианте Вовка поставил жирный крест, отнеся его в разряд баек из серии "лапша на уши наивным лохам".

   Уверившись Вовка уже не слушал, а внимал открыв рот, пропуская через самого себя все тернии встретившиеся на пути драконьего племени. Неподвижная и бесстрастная внешне Вжика вкладывала в ментальные посылы такую яркую эмоциональную окраску, что Володя невольно сопереживал её рассказу всем сердцем. Затаив дыхание, он слушал, как проходил исход драконов с Земли, и как потом долгие года приходили в себя после длительной магической "голодовки" переселившиеся ящеры. Как промелькнули века, пока строились новые преобразователи маны и глушились мелкие источники чёрной магической энергии...

   Так же как в своё время драконы, Вовка с некоторым равнодушием воспринял весть, что в магмир робкими тенями просочились первые эльфы. Поначалу они не удостоились особого внимания со стороны крылатых повелителей небес: подумаешь, появился ещё один новый вид живности. Дескать, забились в свои леса и носа оттуда не кажут, только тем и занимаются, что деревья растят - кому от этого хуже?

   Чуть позже он вслед за Вжикой ощутил глухое драконье раздражение от известия, что остроухие оказались не прочь побаловаться магией, а выращенные ими деревья-гиганты наполняют магофон планеты чужеродной зелёной маной. И ладно бы, если б эти деревья самостоятельно производили энергию. Нет, они её преобразовывали, высасывая из мира серую, столь необходимую драконьему роду и полностью видоизменяли! Так у крылатых вырос первый зуб на лесной народ. Спрашивается, кому понравится, когда кто-то нагло ворует часть его достояния, а остальное портит? И когда ушастые притащили в магмир злую колючку, тем самым поставив на грань существования всё живое на планете, то среди ящеров поднялась волна негодования, и стали раздаваться призывы вышвырнуть вон опасных из-за своей непредсказуемости соседей.

   В этот раз остроухих спасла традиционно тяжелая раскачка драконов. Пока старейшины и вожди трёх ветвей нашли время собраться, пока они договорились между собой, пока организовали в отряды крылатых воинов - эльфы привели в магмир людей, которые уничтожили большую часть растительного пожирателя магии. Другого повода развязывать большую войну не нашлось, поэтому драконы нехотя распустили воинские формирования и занялись повседневными делами, не забывая время от времени поглядывать в сторону лесного народа.

   Два века ушастые сидели тише воды ниже травы, приходя в себя после буйства розовой аралии. Они залечивали раны лесов, растили новые Священные рощи вместо погубленных злой колючкой, строили отношения с новой силой этого мира - людьми. А спустя ещё одни век началась ползучая эльфийская экспансия - сонная по меркам людей, но чрезвычайно агрессивная с точки зрения неторопливых драконов. Алый и лазурный анклавы крылатых однажды взбудоражила тревожная весть о судьбе их сородичей из серых горных территорий.

   Живущие в тех краях тёмные эльфы меньше других пострадали от злого древа, а потому быстрее оправились от потерь. Дубы и черноклёны в тот год дали небывало богатый урожай семян, что подогрело амбиции дроу. Решив, что это знак свыше от Сумрачной Итиль, тёмные решили потеснить своих извечных соперников, светлых эльфов, затопив максимально возможную территорию тёмно-зелёной маной, чтобы раз и навсегда вытеснить белоствольные кланы на самый край изведанных земель. Давно заметив, что чем ближе к владениям драконов, тем более сильным вырастает Древо Жизни, предки Фалистиль тихой сапой обложили драконьи владения плотным кольцом чёрнолеса, в чаще которого через каждые две сотни шагов возвышался очередной гигантский дуб или не уступающий ему размером клён. За неполный год горы оказались скрыты от мира частоколом из зелёных монстров, активно заменяющим один вид маны другим.

   Володя, припомнив с какой скоростью эльфы окружили его баронство стеной непролазной чащи, ничуть не удивился таким темпам. "Блицкриг" - бросил он странное словцо. А ментальную фразу Вжики о том, что даже в самом сердце гор мана приобрела серо-зелёный цвет, прокомментировал непонятным драконе словом - "фельдграу".

   - Что тут неясно? Фашисты, они и в магмире фашисты. Эльфы, эльфы юбер аллес! - Вовка слова скорее выплёвывал, нежели говорил. - Точнее сказать нацисты, а все остальные для них унтерменши. И замашки у них одинаковые во всех мирах.

   Не в силах усидеть на месте он вскочил на ноги и принялся возбуждённо расхаживать по пещере.

   - Надеюсь, ваши ушастым всё-таки наваляли? А то, помнится, Мадариэль утверждал, что совместными усилиями эльфов и людей драконов вынудили отступить. Это правда?

   - Отчасти. Да, мои соплеменники отступили. Но только после того как выжгли все леса ушастых вокруг Серых скал на день пешего пути. И после того как послы эльфов клятвенно пообещали не увеличивать число своих Священных рощ.

   - И вы им поверили?

   - Конечно! Остроухие паразиты прекрасно знают, чем им обернётся любая попытка обмана, и потому держат данное ими слово.

   - Если не секрет, чем вы им пригрозили?

   - Какой там секрет. - зевнула дракона. - За каждое выращенное древо жизни сверх установленного числа они будут лишаться трёх: того что выросло и ещё двух, светлого и тёмного.

   - Это чтобы ушастые сами следили друг за другом и не допускали нарушения договора? Ловко!

   - Не ловко, а справедливо... Всё, оставь меня, я спать хочу. - Вжика по-собачьи умостила голову на вытянутой лапе и демонстративно закрыла глаза.

   Володя:

   Вот такая лекция о делах минувших. Что она мне дала? Ну, в первую очередь уверенность, как это ни странно. Высокомерное поведение Иалонниэль и охотно прогибающиеся перед ней селяне с первого моего дня в магмире произвели стойкое впечатление, что эльфы самые крутые перцы на здешней грядке. Да и все остальные встречи с представителями ушастого племени только укрепляли меня в этом заблуждении. Нашим земным виртуозам эн-эл-пи в этом плане до остроухих манипуляторов как детсадовцу до баскетболиста - не дотянуться, как не выпрыгивай из коротких штанишек. Умеют эльфы проехаться по ушам и убедить тебя в чём угодно, умеют. Похоже, потому-то я подсознательно и сдерживал себя во всех моих спорах с детьми леса, не шёл до конца в конфликтах. Сразу начинала зудеть на краю сознания неуверенность, подленькое чувство собственной неправоты, от которого кулаки разжимались сами собой. Ощущение такое, как если бы пригласили тебя в гости, а ты хозяину квартиры морду набить норовишь. Некрасиво как-то, непорядочно, по-хамски.

   А после Вжикиного рассказа отпустило. Схлынуло наваждение, как не было его. Но уверенность появилась даже не от того, что кроме меня полно разумных, которых ушастые достали своими эгоистичными выходками, нет. Главным стало понимание, что эльфийские претензии на первые роли не что иное, как пустое надувание щёк, а их реальный статус в магмире на самом деле колеблется возле категории "понаехали тут". Хотя, чего скрывать, осознание того, что у меня полно потенциальных союзников капнуло пару капель бальзама на потрёпанную остроухими душу. Как говориться, враг моего врага если не друг, то имеет все шансы стать таковым. Надо только хорошенько обдумать, как заручиться поддержкой крылатого племени. Если мне удастся провернуть такой финт ушами, то ни одна тварь не посмеет даже взглянуть косо в сторону моего баронства!

   Вот только чем может заинтересовать простой человек драконов, чья история исчисляется миллионами лет, а знания превосходят мои стократно? Что я могу им предложить такого, чтобы они вступили со мной в диалог на равных? Вопрос, да ещё какой! Я пошёл к себе с твердым намерением разложить по полочкам свои знания и умения, а потом проконсультироваться у Вжики - что из моего багажа может представлять интерес для её соплеменников. Пойти-то пошёл, только далеко не ушёл. Меня перехватили ещё на подступах к дому, взяли под белы ручки и со всем почтением препроводили к сборочному стапелю "совы". И понеслось:

   ...А как лучче, гвоздь взагиб али расклепать?

   ...А не слишком ли толстовата продольная жердина?

   ...А сколь часто стежки ложить, коими холстину к набору пришивать?

   ...А могёт быть лучче проволоку туточки пропустить, нежели там её просовывать?

   Целый день я, откликаясь на горохом посыпавшиеся с разных сторон призывы, честно изображал затычку в каждой бочке, пока не осознал, что этих бочек стало как-то через чур много. В первый момент меня это озадачило, но недоумение развеялось быстро, стоило только оглянуться и присмотреться к изменившемуся поведению мастеровых. Мужики расхаживали надутые как индюки, преувеличенно вежливо раскланиваясь между собой и свысока, с невесть откуда взявшейся спесью поглядывая на остальную дворню. И очень похоже, что поминутно меня дёргая, эти павлины не столько жаждали совет получить, сколько наслаждались самим процессом общения, балдея от собственной исключительности. Крепкие, слегка убелённые сединой дядьки откровенно тащились от обсуждения на равных с господином бароном недоступных прочему люду тончайших нюансов таинства создания рукотворных птиц.

   С одной стороны я могу их понять: об уровне мастера всегда судили по его творениям. Кто ещё в магмире может похвастаться созданием летающего чуда? Никто. Даже всем признанным эльфийским умельцам, и тем нос утёрли! Вот и взыграло самомнение у работяг, вот и попёр из них пустой гонор. Ох, как же я тогда разозлился. Блин, тоже мне, нашлись демиурги местного разлива! Нет, конечно, дело весьма полезное иной раз потрафить самолюбию работника, дабы стимулировать его на трудовые подвиги, но... всё же перегибать палку и доводить меня до белого каления им явно не стоило. Почему я должен опытным мастерам - плотнику, кузнецу и столяру с медником - разжёвывать каждую мелочь? Причём, только ради того, чтобы в очередной раз потешить эго работников. А вот фиг им! Кто намедни громче всех голосил о своей высочайшей квалификации? Вот пусть и подтвердят делом свои амбиции! А я вернусь и проверю, что они без меня наработали.

   Задвинув такую речугу разом потерявшим весь апломб работягам, я повернулся и пошел прочь. И никаких угрызений совести при этом не почувствовал: я ведь человек, а не ломовая лошадь, чтобы без выходных вкалывать. Вот и устрою себе день отдыха! В конце концов, я тут барон или погулять вышел? А что - о кормлении Вжики позаботится Михей, ему такое распоряжение дано, Мадариэль Ленкиным лечением занимается самостоятельно, без моего участия, а что касается оставшихся работ по "сове"... Блин, да я мастеровым уже столько раз повторял про оставшиеся доделки, что чудом в попугая не превратился! Едва язык себе не стёр, а он у меня не казённый.

   Видимо я за последние недели развил слишком уж активную деятельность, потому что мой организм бурной радостью отозвался на решение устроить себе день ленивца. Не вру, аж на душе светлее стало! Только где бы мне провести намеченные часы отдыха? Здесь, в баронстве мне расслабиться не дадут, это факт - обязательно найдётся какая-нибудь "добрая" душа, которая не преминёт загрузить меня своими проблемами. Отправиться куда-нибудь подальше, за пределы моих владений? А что, это вариант! За предыдущие двое суток накопитель "голубка" заполнился под завязку, так что лети куда хочешь. Хоть в Белин проведать князя Ёнига, хоть в Ровунну с визитом к Его величеству Микичу. Или, может быть, к Леяне заглянуть? Как ни крути, а ведь там ведь тоже моя земля и мои люди, ответственность за которых с меня никто не снимал. Блин, вот тебе и отдохнул от забот... Правда, Лея - девчонка самостоятельная и хозяйкой зарекомендовала себя отменной, так что, думаю, она особо наседать на меня с просьбами не станет. То есть, совместить приятное с полезным - и отдохнуть, и о состоянии дел поговорить - вполне возможно.

   Наученный горьким опытом "блошиной" эпопеи, к предстоящему перелёту я подготовился обстоятельно. Запасная одежда, оружие, сумка с магическими примочками "от Мадариэля", торба со вкусняшками, заботливо собранная мне в дорогу Стэфой - всё это я с самым суровым видом перенёс к "голубю". Да-да, сделав морду тяпкой и демонстративно не замечая жалобно-просительных взглядов со стороны работяг, на лицах которых крупными буквами было написано: "на кого ты нас покидаешь?!"

   Но стоило мне застегнуть на себе ремни спасательной системы и забраться в кабину "голубя", как все мысли о повседневной суете из головы пропали. В предвкушении скорого полёта пульс уподобился барабанной дроби, а кровь стремительным потоком рванула по венам, насыщая адреналином каждую мышцу. Это было нечто! С детским восторгом я двинул вперёд сектор подачи маны на амулеты и, свесив голову за борт, в упоении наблюдал, как отдаляется земля, как превращаются в букашек люди, как здоровенный навес авиамастерской становится меньше этикетки спичечного коробка. Как мельчают и остаются где-то там далеко внизу ещё утром казавшиеся сверх важными дела, как отпускает повседневная суета, а на смену ей приходит чистый восторг удовольствия от по-настоящему свободного полёта.

   Забот земных отринув тяжесть,

   забив на будничность хлопот,

   я, ощущая сердцем радость,

   вонзаю в небо самолёт.

   Ну вот, блин, я уже стихами говорить начал! Пусть они корявые и нескладные, зато в точности отражают бурлящие в моей груди чувства.

   Набрав приличную высоту, я убавил подъёмную силу до одной восьмой. "Голубь" клюнул носом и плавно скользнул вперёд, охотно набирая скорость. О точном местоположении Залесья я имел довольно смутное представление, поэтому решил лететь вдоль памятного маршрута над дорогой, по которой мы не так давно удирали от погони.

   Алексей:

   А сколь хитро удумал барин с косынками, ух и хитро! Я кады спробовал их в деле, дык сперва дажить не сообразил, откель та силушка взялась, что меня вперёд погнала. Стоило мне лишь раскинуть руки в стороны да ноги растопырить, как ударила в полотнища тугая струя, надувая их парусами. Сказал бы мне кто, что на воздух опереться можно, дык я б того рассказчика на смех поднял. А ведь опёрся же! Опёрся, да и заскользил по воздуху, аки по склону холма невидимого. Тока ветер в ушах свистит, те косынки рвёт да треплет, да из глазу слезу вышибает. Я ж, почитай, цельну версту пролетел, покуда уж совсем к земной тверди не приблизился. Ей-ей, за малым чуть борозду не пропахал пузом заместо плуга. Эге, сам себе смекаю, надобно немедля амулетки в ход пускать, покудова я со всей дури об землю-матушку не приложился. Двинул ту загогулину, коей магия на амулеты подаётся, а меня будто бы чьи-то руки за плечи ухватили, да как дёрнут кверху, как встряхнут! Ну, в точности, словно хозяйка половик взяла и с крыльца его от сора вытрясат. Потом уж смекнул, что энто я толи с дуру, толи с испугу ту загогулину ажно до упора вертанул, на всю сталбыть, силу запустив амулетки. Пока умишко в кучу собирал, я уже на пол пути к облаку кочевому поднялси. Стал я прибирать кривулину, чёб повиснуть посреди неба аки тучка невеликая, а кады повис совсем без движения, то цельну минуту в себя приходил. Шутка ли - самому по себе летать, када на такое дажить сам барин ышшо не сподобился! Сталбыть, я первый, самый отчаянный из всех?! Выходит так...

   И тогда я вдругорядь к земле канул, что твой камень с обрыва. Но уже лечу не просто так, а всё примечаю, да норовлю спробовать чё будет, коли то так, то эдак руками шевелить, да к тому ж ногами подвигать. Раза три я так к небу взлетал, а после с горы небесной скатывался, покудова не почуял, что амулетки меня уж не столь охотно ввысь тянут. Эт, сталбыть, вот-вот накопитель иссякнет, а энто значит, что пришла пора мне на землю спускаться. А то вконец опустеет гранитный брусок, останется без запасу магической силы, и тогда сверзнусь я с небес на землю и хорошо ежели по пояс в неё не войду.

   За моими полётами другие охотники следили весьма пристально, зорко подмечая что да как. А апосля уж и сами пробовать начали. Токмо сперва забросали вопросами дотошными, кажну мелочь для себя проясняя. Так оно и вышло, что таперь я у них за наставника стал, поведав им без утайки всё, до чего своим умишком дойти успел. Вот. Сталбыть, начали мои соратники новому учиться. У одих луче получалось, у других не столь успешно. Вон, Федула возьми - уж и повеселил он нас от души, токмо напугал сперва до жути. Сколь раз ему говорено было - води загогулику нежно, словно бы рукой по бабьей титьке, так нет же, он со всей дури её дёргать начал! А сам-то Федулко парень не шибко рослый, весу в ём как в кошке, вот с того и ушёл в небо стрелою. Понятное дело, как в мановение ока оказался он повыше орлов, так там и струхнул малость, и потому судорожно дёрнул кривулину в обратку. И вот ведь незадача, вновь её до упора свернул. Оттого и рухнул вниз, ышшо более спужавшись. Ему бы успокоиться, на серёдку загогулинку поставить, а он дёргает её то туда, то сюда, потому и снуёт вверх-вниз как рьяный челнок в станке ткацком. К тому ж день ветреный был, и несёт тем ветерком Федулку прямиком на скалу, в коей наш барин логово дракона обустроил. Мы все так и обмерли - того и гляди разобьётся парень, сгинет не за грош по своей оплошке. Стоим, гадаем: об камень он расшибётся, иль в пасть дракону угодит?

   Ошиблись мы - Федул, вдоль самой скалы взлетая, умудрился ухватиться за куст, что в трещине корни пустил. А упряжь меж тем его вверх тянет, да так, что куст трещит. Ему б амулетки отключить, да подмоги дождаться, так нет, он вцепился в ветки обеими руками, и выпустить боится. Мы на конь и в усадьбу галопом, там чуть кур во дворе не передавили, за что нам после Стэфа головомойку знатну устроила. Сбросили конец верёвки со скалы, кричим Федулке "хватайся", а он даже ухом не ведёт - столь испужался, что света белого не видит, да и не слышит ничего. Давай я по той верёвке к нему спускаться. Глядь, а парень лицом что снег, губы синюшные сжал и дрожмя дрожит от натуги. Я до его пояса дотянулся, на серёдку загогулину поставил, Федулку концом верёвки опоясал и говорю, отпускай, мол, куст. А он пальцы разжать не может: свело намертво. Пришлось мне тот куст засапожным ножом пилить. И надо ж такому случиться - тока я последню ветку перерезал, как у Федула накопитель опустел. Вот он и рухнул вниз, чуть не утянув за собой меня, да ышшо троих сверху, коие нашу верёвку удерживали.

   Апосля того случая, стали мы новиков на короткой привязи отпускать, ну, чёбы не расшиблись ненароком, покудова не обучатся с оглядкой амулетками работать. И тока затем их в свободный полёт выпускали. К слову сказать, у Федула, сколь он не бился, так ничего и не вышло, пришлось ему оставить обучение и податься в прислугу орудийную. Зато там он пришелся ко двору, разом став лучшим стрелком из амулеты, что на подводу пристроили. Его усердие дажить сам господин барон отметил! Федулка ж не токмо за какую-то седмицу познал премудрость и все тонкости стрельбы, он заставил переделать ту подводу в лахвет - от словечко-то ышшо! - загоняв плотника до матерного взбрыка. Токмо зряшно брызгал слюной мастер топора: прав оказался не он, а наш Федул, ибо на новом-то лахвете управляться с амулетой стало куда как сподручнее.

   Но и мои вои не токмо лаптем щи хлебали: освоившись малость с летучей упряжью, они дружно стали смекать, как от той сбруи нам ышшо бОльшую пользу взять. Что-то из их думок было курам на смех, а кой-чё оказалось делом стоящим. Вот всем была хороша одёжа для парения, токмо биться в ней и врагу не пожелаешь. Саблей не взмахнёшь и шаг широкий не сделаешь - не дают косынки, хоть ты тресни. А без них, где ты в небо поднялся, там и опустишься. Как тут быть, что выбрать? Вот Никифор и смекнул пришивать те косынки токмо к рукаву, а другой край полотнища усеять кольцами, из которых кольчуги плетут. И такие же кольца пришить на одёжу от подмышек до пояса. Сложил заранее те колечки через одно да и просунул сквозь них тонкую спицу, вот тебе и перепонка меж рукой и туловом. А выдернуть ту спицу можно в любой нужный момент одним движением. Был летун и раз - ты уже боец, которого ничто не сковывает. И Степан от Никифора не отстал, тожить предложил дело дельное: убрать пару амулеток с плеч на пояс, к хребту поближе. Вродь как мелочь, безделица, а сколь я ею изумлён был, когда слетал с таковой переделанной упряжью. Расправленные косынки и напоенные магией поясные амулетки пронесли меня над землёй не версту как ранее, а цельных три, покудова я совсем траву носом косить не начал! Да и потом, когда я запитал наплечные амулеты, то не взлетел отвесно вверх, а наискось пошёл - и вверх и вперёд разом. О как! Это ж за три взлёта, насколько хватало магии в накопителе, можно, почитай, десять вёрст пролететь, ежели не больше. И лететь столь шустро, что не всякая птица за тобой угонится, про лошадь я дажить не заикаюсь! Вслед за мной остальные вои на себе спытали новинку, и всем им она по вкусу пришлась. Одним словом, сколь шорник не ерепенился, а пришлось ему изрядно потрудиться, спешно переделывая три десятка сбруй.

   Взгляд со стороны:

   Набрав высоту, "голубь" легко и спокойно скользил в чистом, удивительно прозрачном небе. Тоненькая нитка петляющей внизу дороги, главный Вовкин ориентир, на удивление быстро вывела пилота к переправе, к подпаленному им мосту. Светлое пятнышко свежетёсаных брёвен, которыми кто-то залатал прореху в настиле, издалека бросалась в глаза на фоне протянувшейся между двумя берегами закопчённой полоски. Ещё чуть дальше темнел лес. Вовка вспомнил бешенную скачку от погони и последующее долгое ковыляние усталого отряда в сгущающейся темноте, которому казалось не будет конца. А ведь всё это немалое расстояние "голубь" преодолел за неполную половину часа сонного слалома вверх-вниз! Разительное отличие, что ни говори.

   Володя попробовал прикинуть, сколько времени займёт перелёт из Западного баронства в Ровунну, но быстро запутался в расчётах. Не зная точного расстояния между этими двумя пунктами, опираться только на скорость бега лошади оказалось явно недостаточно. Ведь лошадка то шагом плетётся, то трусцой бежит, да тракт не по линейке проложен, а вьётся причудливыми изгибами. И где тут взяться точности, если даже сейчас скорость полёта Вовка оценивал в буквальном смысле "на глаз" - по размеру слезы, которую ветер выжимал из этого самого глаза. Не отрываясь от управления, он долго умножал, делил, складывал в уме и на пальцах, пока не получил более-менее похожий на правду результат. Очень-очень грубо, "на военно-морской выпуклый", получалось что-то около семи часов. Немало. А если ветер встречный, то ещё больше. Проболтаться световой день в воздухе, не имея возможности встать и размять затёкшие ноги, в продуваемой всеми ветрами открытой кабине - подобное удовольствие разве что мазохистам придётся по вкусу. Но если начать сравнивать с недельной тряской в седле или на жёстком облучке неподрессоренной повозки, то подобный перелёт сразу представал в другом, гораздо более привлекательном свете.

   Пока Вовкина голова была занята запутанной математикой, его руки и ноги самостоятельно давили на рычаги с педалями, ведя летательный аппарат вдоль змеящегося под крылом торгового тракта. В подсчётах время промелькнуло незаметно, и Володя был здорово удивлён, увидав внизу чуть в стороне от наезженной дороги населённый пункт. "Ба, да это то самое село, где нас с Лёшкой Палый привечал, будь он неладен! Точно, вон и характерный выступ лесной опушки, и луг, по которому за нами конные гнались, и яблоневые сады сразу за околицей".

   Вовка направил "голубя" вниз, намереваясь совершить запланированную ранее промежуточную посадку, чтобы расспросить местный люд о дороге на Залесье. Сколько до него и в какую сторону направляться. Вот только туда ли он прилетел? Но по мере снижения Володя замечал всё новые и новые приметы, подтверждающие точность попадания. "Вон и пустырь в центре села, где на месте разваленного взрывом накопителя дома хозяин уже начал новое строительство. А вон и приметный двор, где нас пытались поймать рыболовной сетью. Точно, он. А там курятник рядом с будкой кабыздоха щеголяет новой крышей. Помнится, старую-то Палый проломил, доведя кур до истерики. Ох, и знатно же он тогда грохнулся!"

   Окончательно убедившись, что он попал по нужному адресу, Вовка уже повёл было "голубя" к земле, но решил повременить, удивлённый нездоровой суетой селян. "Странно - подумал он - день вроде будний, а селяне хозяйством не занимаются, сбор зачем-то на площади устроили. Или это не собрание?" Володя поднял аппарат повыше и заставил его зависнуть, удерживаясь в воздухе на одной левитации. Достал из-за спинки сиденья ружьё, и через приближающий камень принялся рассматривать происходящее на сельских улочках.

   Да, сборище имело место, вот только ни разу не добровольное. Разбившись на тройки и пары, какие-то вооруженные люди обшаривали дома и тычками сгоняли селян в одно насмерть перепуганное стадо. Всех, и старых и малых, без разбору. Внезапно из одного домишки на краю села, во двор которого только что нагрянули воины, выскочили три фигурки и бросились бежать. Мальчишка лет двенадцати и две девчонки постарше перелезли через забор и скрылись из вида под развесистыми кронами садовых деревьев. Один вояка обнажил саблю и остался во дворе стеречь хозяев дома, а двое других, повинуясь его командному жесту, вскочили на коней и понеслись за беглецами.

   Зависший без движения "голубь" медленно сносило ветром в сторону от разыгравшейся внизу драмы. Чертыхнувшись, Вовка вынужден был отложить ружьё и опять взяться за управление. Пока он разгонялся, пока разворачивался и подлетал поближе к садам, мальцы пробежали сады и что есть мочи неслись через луг к лесу, точь-в-точь как когда-то, задыхаясь от натуги и хрипя загнанными лошадьми, мчались через этот же луг сам Володя с верным Лёхой. И также позади беглецов грохотали конские копыта, вселяя в души ужас. Вовка ещё круче опустил нос голубя, разгоняя аппарат до гула в проволочных растяжках. Он торопился догнать всадников, пока не случилось что-то страшное, но... не успевал. Самую малость опаздывал - всадники почти настигли детей. И в этот момент беглецы разделились: одна девчонка метнулась влево, а мальчишка вместе с другой девахой рванули направо. Такой маневр оказался слишком резким для несущихся во весь опор разгоряченных коней, и они пронесли наёздников мимо, как те не дергали уздечки.

   Запутавшись в длинном подоле, одна девчонка споткнулась и упала навзничь, но тут же вскочила на ноги и вновь побежала вслед за мальчишкой. Секундная заминка дорого ей обошлась - преследовавший пару всадник оказался слишком близко и с первого же броска накинул на неё петлю аркана. Отточенным движением руки дёрнул конец грубой верёвки, повалил с ног девчонку и, не останавливаясь, погнал коня дальше за следующей жертвой. В это время второй молодчик настиг другую беглянку и прямо с седла пнул её между лопаток тяжелым сапогом, отчего та покатилась кубарем по траве. В полной уверенности, что добыча от него никуда уже не денется, он описал круг, постепенно осаживая коня, подъехал шагом к испуганно сжавшейся девочке, и не торопясь спешился. Завернув ей руки за спину, резкими, грубыми движениями спутал их ременной петлёй, потом намотал тугую косу на кулак и потянул вверх, вынуждая девчонку встать на колени. Ухватив за подбородок, он поднял вверх её заплаканное лицо, внимательно рассмотрел, довольно осклабился и принялся тискать едва оформившуюся девичью грудь. Девчонка забилась, задёргалась, начала вырываться, но только раззадорила своего поимщика. Тот швырнул её в траву на спину и хозяйским движением задрал подол сарафана выше головы пленницы.

   Вовка терпеть не мог любое насилие, а тем более насильников, и при виде этой картины просто взъярился. Он одной рукой полностью убрал подачу маны, а другой вздыбил "голубя", заставляя аппарат мгновенно потерять скорость. Потом добавил ману вновь, чтобы тот завис на месте, вскочил ногами на сиденье и приник к прицелу ружья. Молодчик спустил штаны и уже готовился полакомиться сладеньким, когда его башка разлетелась кровавыми брызгами. Так он и рухнул на завизжавшую пленницу - без портков и с половиной черепа. А Вовка уже выцеливал второго всадника, который извернувшись в седле с жестоким весельем наблюдал, как хромая семенит за бегущей трусцой лошадью мальчонка, пытаясь на бегу ослабить стягивающий тонкую шею аркан. И как волочится по траве девичье тело на другом аркане. Садист недолго наслаждался мучениями подростков - глухо стукнуло ружьё, выбрасывая облачко серо-коричневой пыли, и мразь с простреленной грудью кулём вывалилась из седла.

   Володя:

   Я не испытывал никаких сомнений спуская курок. Не смотря на все пакости остроухих, у меня даже к эльфам не возникало такой обжигающей ненависти, как к этим двум человекообразным. С ушастых что взять? Другая раса, другие жизненные ценности, совершенно иная, чуждая нам мораль. А эти же сволочи...

   Блин, у меня для них просто слов не находилось от злости! Так издеваться над кем-то, и только лишь потому, что он заведомо слабее тебя...

   Слов не было, междометий тоже, а вот пули нашлись. Об одном только жалею - подлые твари слишком легко отделались, ведь детишкам от этих уродов досталось ой как не слабо! Одной девчонке о траву изрезало руки и ноги, в кровь посбивало локти с коленями, изодрало одежду в лохмотья. Да вдобавок всё лицо оказалось покрыто ссадинами. Другой девахе перепало как бы не больше: на её залитом кровью сарафане между лопаток красовался грязный отпечаток сапога, а по спине разливался багровый след удара, обещавший превратиться в болезненный синяк. Но больше всего девчонки рыдали от испуга. В голос, навзрыд, на грани истерики. По сравнению с сёстрами, парнишка ещё неплохо держался, даром что самый младший из троих.

   Девчонок я отправил в лес, велел им сидеть там и не высовываться, пока из села пришлых не изгонят. А мальчишке наказал садиться на трофейного коня, брать второго заводным и мчаться в Залесье, к Леяне за подмогой. Сам же принялся перезаряжать ружьё, меняя серебряные пули на свинцовые. Я сомневался, что среди напавшего на село вооруженного сброда отыщется маг, а тратить ценный метал на обычных разбойников не считал нужным. Да и потяжелее будет свинцовая пуля, быстрее и доходчивей объяснит злодеям всю их неправоту. Пока я набивал обойму, перед глазами упрямо стояла картина ковыляющих к лесу девчонок, прихрамывающих, со вздрагивающими от рыданий худенькими плечиками.

   Зевс свидетель, всё же правильно я сделал, что нажал на спуск - без этой мрази мир хоть чуть-чуть станет чище! Вот только насколько очистилась земля со смертью этих двух отморозков? Я сильно сомневался, чтобы остальные члены их отряда были сплошь агнцы. "Блин, а ведь в руках той банды сейчас все жители села! Мои люди, из моего села, которое я просто обязан защищать, раз называюсь бароном Залесским!" Подхлёстнутый этой мыслью, я влез в кабину "голубя" и тут же взлетел, чтобы сверху взглянуть на сельскую площадь.

   Увиденное через каменную "оптику" меня не порадовало. Две группы по пять всадников перегородили селянам обе ведущие на площадь улочки, угрожающе наставив копья на волнующуюся толпу. Самая многочисленная часть отряда собралась позади увешанного цацками типчика в богатой одежде. Толстяка явно не воинственного вида, несмотря на подвешенную к поясу саблю в дорогих ножнах. Это кадр что-то с важным видом вещал согнанному люду под одобрительные смешки откровенно бандитских рож за его спиной. На очередную реплику толстяка один из селян что-то ответил, и этот ответ пришелся не по вкусу организатору собрания. По его жесту двое всадников направили коней прямо в толпу и принялись охаживать дерзкого плётками. А когда женщины заголосив, попытались прикрыть собой несчастного, то град ударов обрушился и на них. Вид дюжих мужиков, наотмашь хлещущих слабых женщин стал последней каплей, переполнившей моё терпение. Стиснув зубы, я разогнал "голубка", направляя его на стоящего в центре банды толстяка.

   "Отличная мишень, захочешь - хрен промажешь! Вот только для ружья малость крупновата, тут впору из жезла ударить. Хотя, что мне мешает сменить оружие? Что ж, господа бандиты, вижу, вы знаете толк в нанесении побоев? Ну, тогда вы по достоинству оцените мой Воздушный Кулак. Надеюсь, он вам придётся по вкусу!"

   Правая рука у меня была занята управлением, так что жезл пришлось взять в левую. Блин, вот тут-то я с непривычки и промазал! Нет, не по сброду промазал, а по активатору - не на тот нажал. Вместо Кулака с навершия жезла слетел огнешар, превратив в дымящиеся головёшки толстяка и половину свиты, а остальных с грохотом раскидав по соседнему подворью вперемешку с обломками жердей от плетня. Народ и без того был взволнован до крайности, а тут ещё гром с небес! На площади воцарилась паника. Забыв про недавний страх перед копьями, селяне хлынули вдоль улиц, снеся массой шеренги растерявшихся всадников. А одного из них опрокинули вместе с конём, едва не затоптав насмерть. Обезумевшие люди как катком прошлись по банде, словно бы и не дрожали минуту назад овечьим стадом, не прятали малодушно глаза и не вжимали испуганно голову в плечи.

   Всё это я заметил краем глаза, закладывая крутой вираж с набором высоты. Вышел-то я из пологого пике почти над самыми печными трубами, а для второго захода следовало хоть немного оглядеться. Но вместо неторопливого наблюдения за земной суетой я был вынужден лихорадочно перекладывать рули и спешно уносить ноги. Хоть вид и замашки у вояк были откровенно бандитские, выучка у них оказалась отменная. Даже подвергнутые неожиданному, уполовинившему их отряд нападению, они растерялись буквально на секунды! Чётко и сноровисто отставив в сторону бесполезные копья, ратники вынули луки и выпустили вслед "голубю" десяток стрел. Конечно, большей частью мимо, но две дыры в полотняной обшивке крыла они провертеть сумели. Вот же собаки страшные, маму их об тейбл!

   Я сразу вспомнил, что смонтированный под сидушкой накопитель ничем не бронирован, кроме натянутой холстины. Ну, а как он может взорваться от удара острым предметом, нам с Лёхой уже доказали. Причём, в этом же самом селе... Блин, как моей заднице стало неуютно рядом с таким-то соседством, за перегородкой из всего лишь тоненькой дощечки! Очень неуютно. Со сжавшейся в кулачок пятой точкой я пулей вылетел за село и только оказавшись за околицей смог перевести дух. Ладно - думаю - господа хорошие, потанцуем, только плясать вы будете под мою музыку! Я вам не какой-нибудь безоружный селянин, и с позиции силы разговаривать у вас со мной не выйдет.

   Я ввинтил "голубя" спиралью в небо, поднялся метров на сто пятьдесят и повернул обратно. Гляжу, а на площади меня уже поджидает комитет по встрече. Пока двое вояк оказывали первую помощь покалеченным при разрыве огнешара подельникам, остальные девять боеспособных выстроились в ряд в центре свободного пространства с луками наизготовку. Даже стрелы наложили, осталось лишь растянуть тетиву. Но стрелять они не спешили, видимо пологая, что я сейчас снижусь до уровня крыш, как сделал это в первом заходе. Ну, тут они ошиблись, причём здорово: дураков нет подставлять свою горячо любимую задницу под острые наконечники, тем более что ружьё и жезл штуки весьма дальнобойные, для них сто метров не расстояние. Что я и продемонстрировал местным Робин Гудам, взяв их в вилку из двух выпущенных подряд Воздушных кулаков. Заметить голубоватый шар сгущённого воздуха на фоне синего неба довольно сложно, да и ждали они пламенных мячиков, поэтому парочка догоняющих друг друга взрывов оказалась для расчёта ПВО полной неожиданностью. Как и две ударные волны - спереди и тут же сзади - покатавшие бравых вояк туда-сюда шариками перекати-поля в уличной пыли. В результате к числу покалеченных добавилось ещё пять неудачников с переломами рук и ног. Оставшиеся шестеро уцелевших поспешили укрыться в ближайшем доме. Ну, и правильно сделали, ведь иначе они бы или отправились в мир иной, или пополнили б собой ряды увечных. Третьего им не дано.

   Посидев смирно минут десять - я к тому времени уже устал над селом круги нарезать - гарнизон избы вспомнил про раненных. Двое безоружных вышли на крыльцо и принялись старательно демонстрировать пустые руки. Видя, что страшная птица кружится в вышине, но не нападает, они собрались с духом и взялись перетаскивать своих пострадавших товарищей под крышу. Я им не препятствовал. Во-первых, то, что они не стали спасаться бегством сами, бросив своих без помощи, чуть повысило в моих глазах оценку противника с уровня "банда" до статуса "враги". Во-вторых, занятые полезным делом, они теперь не станут шарить по деревне, грабя моих селян, а будут сидеть на месте, что существенно упрощало мне задачу. Ну, и третье, оставлять людей совсем без медицинской помощи, пусть даже врагов, как-то не по-человечески.

   Когда последнего из увечных внесли в дом, я озаботился собственными проблемами. Не то, чтобы они появились, но вполне могли возникнуть, ведь "голубь" уже второй час болтается в воздухе, а, на сколько хватит ёмкости накопителя, я понятия не имел. Потому-то и решил подстраховаться, ну, чтобы в самый неподходящий момент не остаться без магической энергии. Я отвёл аппарат за околицу, где посадил его на краю поля. Вылез и, прихватив с собой оружие, подался в село пешком. А возле площади наткнулся на первых смельчаков из местных жителей. Это были сорванцы, явно тайком улизнувшие от родительской опеки, чтобы вволю поглазеть на место "великой" битвы. Через минуту оживлённых переговоров со всеведущей малышнёй, я уже знал, что нагрянувшие задолго до обеда воины были не простые бандиты, а дружина моего соседушки, барона Алча, заявившиеся "дабы взять сельцо под баронскую руку", а сожженный огнешаром толстяк при жизни служил у его милости главным управляющим.

   Я так и сел где стоял! Фигасе, раньше меня пытались просто ограбить или стянуть что-нибудь поценнее, а теперь в наглую решили целое село оттяпать? Блин, отвернись, так с подобными соседями мигом без штанов останешься! Да и вообще, пора с этим бароном Алчем что-то делать, ибо борз он стал без меры. То на серебро моё покушался, теперь территориальными захватами баловаться начал, сволочь. Хм, помнится, услыхав от меня о полосе препятствий, на которых земные спецназовцы оттачивают свои навыки, Лёшка сразу размечтался соорудить подобную для своего отряда. Ну что ж, будем надеяться, что замок барона Алча в качестве полигона его вполне устроит.

   Впрочем, это дело некоторой перспективы, а сейчас для меня главным было запереть "алчную" дружину в доме до подхода воинов Леяны. И не просто запереть, а наглухо, чтобы у них не было никакой возможности известить своего барона о провале порученной им миссии. Проще говоря, не дать им гонца отправить. По словам тех же мальчишек до центральной усадьбы Алча было гораздо ближе, чем до Залесья, а значит, вместо ожидаемой помощи сюда может нагрянуть второй, более многочисленный баронский отряд. Да, пока что время играет на меня, но ведь может сыграть и против - если какому-нибудь ловкачу удастся выбраться и предупредить соседушку о медном тазе, грозящем накрыть его планы. А потому мне надо костьми лечь, но не выпустить из хаты ни одну живую душу. Только как это сделать, вот ещё задачка! У дома-то четыре стены, а контролировать я могу только одну. Ну две, если на углу встану. Или мне зависнуть над хатой и следить сверху? Так это на левитацию никакой маны не напасёшься. И тут меня осенило: вот же дополнительные глаза, под боком, к тому же зоркие, от которых ничто не скроется!

   Хвала Зевсу, мальчишки не обманули моих надежд, с жаром согласившись помочь со слежкой за ворогом. Задумка была такова: разбившись попарно, мои соглядатаи брали под надзор все четыре стены, даже глухую северную. Мне же надлежало взобраться на крышу, откуда открывалась возможность вести огонь на все четыре стороны. А если бы противник решился идти на прорыв россыпью, в разных направлениях одновременно, то я мог подняться над крышей, используя для этого летучую упряжь.

   Удивительно, но этот немудрёный план сработал! Первый раз из дома выбрался одиночка, во второй сразу трое решили дать дёру. Вовремя предупреждённый звонкими мальчишескими голосами о направлении бегства соседских дружинников, я оба раза успешно пресекал попытки противника выбраться из западни. В итоге из числа гостей в полном здравии осталось только двое. Им хватило ума сидеть и не рыпаться вплоть до вечера, пока в село на рысях не влетело шестеро всадников на семи конях.

   Первым с гордым видом скакал о двуконь мой посланный в Залесье гонец, потом четыре шкафообразных воина и следом за ними одна тоненькая фигурка, в которой я с изумлением узнал Леяну. Да и узнал-то, честно говоря, с трудом - столь сильно она изменилась с нашей прошлой встречи. Похудела, осунулась, обзавелась синюшными мешками вокруг запавших усталых глаз.

   Взгляд со стороны:

   Словно проказливый мальчишка, ветерок за распахнутым окном весело играл с кронами деревьев, раскачивая упругие ветви из стороны в сторону. Временами он заглядывал в горницу и озорно теребил туго накрахмаленный ситец занавесок, а порою смелел и принимался хозяйничать на письменном столе Леяны, сея беспорядок среди деловых бумаг. Собачий лай, обычно громкий и звонкий, сейчас казался девушке отдалённым, едва различимым за беспрестанным шелестом листвы.

   "Ветер-то как разгулялся - подумала Леяна - совсем не кстати! Вот-вот барин должен вернуться, а тут ветродуй словно пёс с цепи сорвался. Как тут барину птицу свою рукотворную наземь опускать? Ох, и солоно же ему придётся! Как бы ни покалечился часом..."

   За месяц, минувший с того памятного вечера, когда Володя в первый раз поднял Леяну в небо, девушка немного привыкла к полётам своего господина, перестав считать их чем-то мифическим. Да, парение в небесах по-прежнему казалось ей делом неслыханным, недоступным простому смертному, где-то за гранью чуда и волшебства, но... вместе с тем незаметно ставшим вполне обыденным, как эльфийские обереги на урожай или талисманы для домашнего скота. Из рассказов господина барона Лея уже кое-что знала о полётах. Например то, что самым уязвимым местом для птицы барина было приземление, когда потерявшую скорость, а с ней и управляемость, летучую машину неожиданным порывом ветра могло отбросить в сторону, перевернуть, а то и вовсе разбить о деревья или наземные постройки. И как назло сегодня с утра ветер случился, заставив Леяну разволноваться не на шутку. Конечно, девушка помнила, что барин обещался вернуться лишь завтра, но... вот только грело сердечко предчувствие скорой встречи, пылал в его глубине огонёк, разгораясь всё жарче с каждой минутой!

   "Вернётся, вот-вот, прямо сейчас вернётся!" - неожиданно, с кристальной ясностью осознала Леяна. Не в силах сдерживать себя, девушка воткнула перо в чернильницу, сорвалась с места и, лёгкой тенью пронесясь через коридор и переднюю, выскочила на двор. Две кухарки, на свежем воздухе ощипывающие гусиные тушки, проводили её долгим взглядом.

   - Ты глянь-ка, как расцвела барыня-то наша, когда господин барон приехал! А то ж смотреть невмочно было: ликом черна да поступь что у бабки древней, вона, ноги чуть не волоком таскала. - молвила одна другой.

   - Ну, так вестимо, без крепкой руки одной бабе, сколь б она умна не была, с любым хозяйством солоно придётся. А тут цельных два баронства на ней! - откликнулась вторая кухарка.

   Сейчас Леяне было не до их пересудов. Подобрав юбки, чтоб не споткнуться на крутых ступеньках, она стремительным бельчонком взлетела вверх по лестнице на самую верхушку дозорной башенки. Приветливо кивнув дежурящему под навесом воину, девушка до боли в глазах стала всматриваться в напоенное зноем небо над дальней рощей. Несколько раз она обманывалась, принимая мельтешащих вдали ворон за полотняного голубя, но продолжала упорно вглядываться в даль. Три сдвоенных удара сигнального колокола прогудевших над самой головой заставили её вздрогнуть. Леяна удивлённо оглянулась на дозорного, а тот, не выпуская из левой руки верёвки от колокола, свесился через перила и прокричал вниз:

   - Его милость господин барон прибывают!

   - Где? - Леяна вцепилась в правую, закованную в лубки руку дружинника и тут же разжала пальцы. - Больно? Извини...

   - Ништо, госпожа, поджило уже. А птаха рукотворная господина барона вон она летит, чуть к восходу от той рощицы, на которую ты только что глядеть изволила.

   Но девушка уже и сама заметила чёрную точку в белёсой синеве неба, растущую прямо на глазах. Крик дозорного нарушил сонную тишину, и казавшийся безлюдным замок вдруг наполнился народом. Из караулки выбежали воины и, отчаянно грохоча сапогами по мощенному булыжником двору, ринулись на примыкающий к стене луг - место традиционной посадки чудесной птицы. Вслед за стражей устремилась дворня. Хоть баронский голубь давно перестал быть новинкой, каждый его полёт по-прежнему привлекал к себе повышенное внимание. Леяна сочла взглядом бегущих к месту посадки дружинников.

   - А почему Трохим так мало воинов отрядил для стражи, всего десяток?

   - Вдосталь. Чтобы за порядком присмотреть в самый раз будет. Народец-то у нас неглупый, понятие имеет, и потому дуриком под птицу лезть не станет. Ты уж будь спокойна, госпожа. - чуть рассеянно ответил дозорный, продолжая внимательно следить за округой.

   Леяна повела плечом, выражая лёгкое сомнение в словах дружинника, но спорить не стала, увлёкшись происходящим на лугу. Там замковая стража остановилась у края посадочного поля и выстроились в цепочку на некотором расстоянии друг от друга, тем самым обозначив линию, заходить за которую зевакам было запрещено. Никто из воинов не стал бежать дальше, к воткнутому посреди луга шесту с флажком, отмечавшего место вбитых в землю железных кольев, с большим железным кольцом сверху. Добротно вбитых, на целую сажень, по это самое кольцо.

   Не успели служивые выстроиться в ряд, как над ними стремительной тенью проскользнул летательный аппарат господина барона. Подгоняемый ветром, он в мановение ока пронёсся до опушки леса, развернулся и полетел обратно. Но теперь он не мчался стрелою, а медленно, с натугой продвигался вперёд сквозь встречные воздушные потоки. С высоты башни Леяне хорошо были видны фигуры четырёх воев, распластавшихся на крыльях рукотворной птицы, возле самого её тулова. Когда крылан оказался над шестом, эти фигуры соскользнули по туго натянутому полотну и камнем рухнули вниз, вызвав испуганно-восторженный возглас у зевак. Освободившись от груза, птица опять было потянулась в небо, но направляемая твёрдой рукой господина барона, удержалась на прежней высоте.

   Откровенно рисуясь перед женской половиной замковой челяди, четвёрка спрыгнувших воинов затеяла меж собой состязание - кто позже и чище остановит своё падение. Один слишком рано включил амулетки, и его, зависшего в полусажени над землёй, ветром утянуло в сторону. Другой же наоборот чуть припоздал, и оттого так приложился о земную твердь, что не удержался на ногах и пал на четвереньки под ещё один испуганный вздох местных красоток. Зато двое других, в одном из которых Леяна признала Ляксея, так ловко управляли своей летучей сбруей, что смогли остановить падение в тот момент, когда подошвы их сапог едва коснулись верхушек стеблей скошенной травы.

   Не тратя времени даром, спустившиеся с небес воины повалили шест с флагом, и разбежались в стороны, чтобы не мешать посадке крылана. Но стоило голубю коснуться земли, как они тут же подбежали, ухватили за крылья и оттащили его в центр квадрата из вбитых кольев, а потом крепко-накрепко привязали к ним вздрагивающую под порывами ветра полотняную птицу. Не прошло и трёх минут, как людская вереница потянулось обратно в замок, оставив на лугу двух караульных около холщёвого, похожего на шатёр навеса, укрывшего собой крепко привязанную к земле уставшую птицу. Согласно местных обычаев, возглавлял шествие сам господин барон, собственной персоной. Он шел в окружении четверых прилетевших с ним воинов, но не потому, что нуждался в охране. Не телохранителями они сейчас были, а собеседниками, с которыми Вовка прямо на ходу вёл беззаботную беседу, весело посмеиваясь и перешучиваясь. При виде этой бесшабашности у Леяны окончательно отлегло от сердца - значит у её барина всё в порядке, и очередное усмирение незваных гостей прошло без досадных потерь. Да и то сказать, измельчали ныне тати, ибо всех дерзких воины господина барона уже повывели. Не то, что пятью седмицами ранее, когда от разбойников житья не было...

   По большому счёту, в возникшем у лихого люда интересе к Залесскому и Иссурийскому баронствам был повинен сам Володя, ведь именно с его дозволения выезжающие на торг селяне сманивали переселенцев, нахваливая им именно эти два удела. Слух о Вовкиных несметных богатствах, ещё несколько месяцев назад пущенный эльфами не утих, и до сих пор не давал спокойно спать любителям лёгкой наживы. А хвастливые россказни селян о своей сытой жизни только подзуживали доморощенных экспроприаторов к активным действиям. Не последнюю роль сыграли застольные откровения ватажников Палого в кружалах о самолично ими виданной огромной куче серебра, увезённой нежелающим делиться бароном в своё неприступное логово. Неудивительно, что рыцарей больших дорог как магнитом потянуло к местному Форт-Ноксу. И даже рассказы о незавидной судьбе их предшественников, не так давно развешанных вдоль границ Западного баронства, не останавливали татей и душегубов. Безрезультатно покружив вокруг Западного баронства и обломав зубы о неприступный эльфийский лес, работники ножа и топора сглотнули слюну и переключились на два других Вовкиных удела, не столь защищённых от проникновения извне.

   После предательства Палого и бегства его ватаги в дружине у Леяны оставалась ещё целая сотня воинов. Казалось бы, немалая сила, вполне достаточная, чтобы укротить любого супостата. Но разбойные набеги комариными укусами принялись терзать оба баронства со всех сторон, вынуждая распылять дружину мелкими группами по обширной территории двух баронств. Поставить по отряду в каждый населённый пункт на границе не представлялось возможным: слишком много было тех деревенек и хуторков, слишком малочисленными получались гарнизоны. Что толку от двух-трёх воинов, когда тати сбивались в шайки по десять-двадцать рыл? Вот и мотались из конца в конец просторных владений отряды дружинников, словно команды огнеборцев торопясь потушить очередной вспыхнувший на окраине пожар.

   Как правило, завидев скачущих воинов, разбойники бросали грабёж и, не принимая открытого боя, откатывались за граничную черту. Но порой случались и жесткие стычки. А где звенела сталь, там лилась кровь, и не всегда она была бандитской. Росло число раненных ратников, и чем дальше, тем сильнее таяла баронская дружина - сказывалась неимоверная усталость воинов, вынужденных день за днём не покидать седла. И если заморенных бешеной скачкой коней можно было легко сменить, то служивым замены не было. Чтоб хоть как-то пополнить редеющую дружину Леяна даже отказалась от личной охраны, оставив при себе конвой лишь из пяти всадников, не раз проверенных в деле. Но это была капля в море, как и прибывший из Закатного баронства отряд, который сопровождал туда остатки Вовкиной "блохи". По хорошему Залесскому и Иссурийскому баронствам для обороны требовалось гораздо большее число воинов. А взять их было негде. Не посадишь же на лошадь и не пошлёшь в сечу молодого сельского парня, который толком не знает с какой стороны за саблю браться? Нет, послать-то можно... На убой...

   Между тем, редкий день обходился без того, чтобы не влетел на двор главной усадьбы гонец на взмыленной лошади с вестью о новом нападении на какую-нибудь деревню. И тогда срывалась с места усталая дружина, спеша на выручку селянам, чтобы вернуться вечером с очередной победой. И с новыми потерями.

   Леяна была на грани отчаяния. Ей было больно видеть, как убиваются в плаче селяне, в одночасье лишившиеся нажитого добра; как гибнет на брошенных полях неубранный урожай, суля в скором будущем голод; как стонут в забытьи раненные дружинники, честно исполнившие свой долг. Её сердце рвалось на части при виде хмурых воинов, в последнем прощании застывших над свежими холмиками земли могил боевых товарищей. А от мысли, что она подвела, не справилась, не оправдала надежд своего господина, доверившего ей самостоятельное, безнадзорное управление своими владениями, девушке в отчаянии порой хотелось наложить на себя руки. И только осознание того, что она не может бросить на произвол судьбы доверенных ей людей, заставляло её стискивать зубы и бороться дальше.

   Со временем на Залесское и Иссурийское Вовкины владения начали точить зубы не только разбойные люди. Скупающие у "романтиков с большой дороги" награбленное, окрестные бароны оказались сами не прочь поживиться дармовщинкой, воспользовавшись слабостью соседа. Некоторое время от активных действий их удерживала осторожность, ведь в отличии от лесных шаек им было чего терять. Если обычные тати не имели "обратного адреса", то у каждого барона имелась своя всем известная главная усадьба, куда могла наведаться с ответным визитом Залесская дружина. Страшновато...

   Но время шло, чувство опасности притуплялось, а зависть при виде возвращающихся из набега груженных добычей разбойников росла. Первым из владетелей не выдержал испытания жадностью барон Алчь, в своё время пытавшийся захватить "серебряный" обоз с останками Блохи. Теперь он решил, что мелочится ему не по чину, и если уж отнимать, так целые деревни, для чего отрядил четверть собственной дружины и управляющего поместьем, дабы тот незамедлительно принял под баронскую руку новые владения. А та четвёрка воинов, что прискакала на помощь Володе в той деревеньке, это была вся сила, которую могла собрать Леяна для отпора захватчикам. Всего четыре дружинника. И она сама.

   Володя:

   "До чего же люди бывают до чужого добра жадные!" Истину говорил почтальон Печкин, ис-ти-ну! Когда мне Лея рассказала о творящемся в баронствах беспределе, я за голову схватился от ужаса, даже запаниковал малость, не зная что делать, куда бежать и за что хвататься. Но потом взял себя в руки. Ведь если хочешь чего-нибудь добиться, то надо не рефлектировать, а действовать, и действовать обдуманно, с холодной головой. Впрочем, рассказывать тоже лучше по порядку, а не прыгать взад-вперёд.

   Оставив прискакавших с Леяной дружинников разбираться с потрёпанным войском барона Алча, я со своей управляющей улетели в Залескую усадьбу. Но не сразу, далеко не сразу. Сначала девчонка с круглыми от удивления глазами долго выписывала циркуляции вокруг голубя. Не в силах поверить, что это сооружение из холста и палок действительно способно поднять в небо и перенести человека из одного села в другое, она засыпала меня ворохом вопросов, главным из которых был "а это взаправду?" Блин, я весь язык измочалил, пока убедил её забраться в кабину и сесть ко мне на колени! Не, вы не подумайте, ничего такого в моём предложении не было, просто иначе мы бы не поместились в тесноте одноместного кокпита. Ха, а вот Лея, похоже, именно так и подумала! Потому что, кинув на меня смущённый взгляд, она зарделась что маков цвет и... возражать против полёта стала менее активно. Окончательно уступить её заставил довод, что я не знаю дороги в Залесье, и в пути непременно заплутаю. Зато когда мы, наконец, взлетели, с каким восторгом Леяна смотрела на раскинувшуюся под нами землю! Ну, когда у неё первый страх прошел.

   Да уж, что-что, а видами сёл и деревень мы в тот вечер насладились досыта. И всё потому, что штурман из Леяны оказался откровенно аховый, так что мы изрядно поплутали, пока уже в сумерках не наткнулись на Загорье.

   Оправдывая своё название, село и впрямь будто спряталось от остального мира и наезженного тракта за пологой горой, прикрывшись с другой стороны леском, черным пятном выделяющимся на фоне более светлых полей. А чуть поодаль, выше по склону, обнаружилась баронская усадьба. Хотя, какая нафиг усадьба - настоящий замок с высокими, сложенными из камня стенами и рвом перед ними. В плане чёткий прямоугольник, с четырьмя низкими оборонительными башнями по углам, и высокой пятой, дозорной, венчающей собой просторное... наверное, всё же дом или жильё, ибо на донжон оно не тянуло. В нарушение всех правил фортификации, с одной стороны к замковой стене примыкал фруктовый сад. Впрочем, это упущение в обороне оказалось единственным, что же касалось караульной службы, то она была на высоте.

   Едва мы пошли на посадку в непосредственной близости от замка, как из ворот выбежала стража с копьями наперевес. Признаюсь, я невольно зауважал этих ребят. Так смело бросаться в атаку на нечто здоровенное, спустившееся с небес, не зная, кто это, что это, - тут нужна настоящая храбрость. Особенно, если учесть, что в данной местности из всех крылатых подобными размерами обладали лишь драконы. И тут меня удивила Леяна, моментально напомнив о своём дворянском происхождении. Выбравшись из кабины голубя, она пошла навстречу стражникам с поистине царственным достоинством, а жест, которым девчонка остановила разогнавшихся дружинников, был преисполнен подлинного величия. Ничего не скажешь - чувствуется порода.

   Меня, как полновластного хозяина этих земель, она представила населению усадьбы столь же величаво. Служивые вытянулись в струнку и взяли копья "на караул", а собранная по случаю прибытия господина замковая челядь разом сложилась вдвое. Блин, мне даже как-то неловко стало при виде спин, синхронно склонившихся в поясном поклоне. И отмолчаться не удалось - ноблесс, как говорится оближ, посему пришлось толкнуть речь. Дескать, не тревожьтесь любезные, ничего в вашей жизни не переменится с моим появлением. Как командовала вами Леяна, так и будет командовать, а я сюда только погостить заехал.

   Потом был ужин тет-а-тет и при свечах, но ни разу не романтический. Во-первых, у меня с самого утра ещё крошки во рту не было, а денёк выдался нервный, даже повоевать малость пришлось. Тут уж не до куртуазностей, и я самозабвенно жрал, аж за ушами трещало. Во-вторых, выданная Леяной инфа о состоянии дел в баронствах хоть и не лишила меня аппетита, но на нежные чувства не настраивала. То, что местная дружина не справляется с непрекращающимися нападениями, мне стало ясно практически сразу. И дело тут не в лени или трусости, а в малочисленности. Значит, надо пополнить местную дружину опытными воинами. Где их взять? Похоже, кроме как из Западного привести, другого выхода нет, потому наёмников вербовать я не хотел категорически. С ними свяжешься, так потом сам не рад будешь.

   Я отодвинул опустевшие тарелки и решительно встал из-за стола.

   - Пойдём-ка, Лея, прогуляемся, - говорю девчонке - ну, как тогда ночью, когда батарейки в жезле заряжали. Помнишь?

   - Помню - отвечает, а у самой словно фонарики в глазах зажглись. - А что ты сейчас заряжать будешь, опять свой жезл магический?"

   - И его тоже. Но мне главное накопитель голубя к утру заполнить, чтобы маны хватило до Западного удела долететь.

   Смотрю, Лея сдулась, словно из неё весь воздух выпустили, взор потух.

   -Уже покидаешь нас? - не говорит, а едва шепчет. И голову низко-низко опустила, вот-вот капель начнётся.

   - Отставить слёзы! - рявкнул я для порядка, а потом совсем другим тоном добавил: - Я же ненадолго, только поговорю с Лёхой, велю ему отрядить часть его охотников в помощь твоим дружинникам и в тот же день вернусь.

   - И вправду вернёшься?

   - Конечно! Я ведь пообещал. Если только не застряну на полпути с опустевшим накопителем. И учти, чем дольше мы с тобой будем вести здесь беседы, тем меньше времени останется на зарядку.

   - Тогда не будем даром тратить время! - девчонку с лавки словно пружиной подбросило.

   И мы пошли. Выбрались за стену, перешли горбатый мост через ров и оказались на лугу. Леяна по пути выцепила из караулки пятёрку стражников для компании. Я не возражал - по крайней мере, будет кому помочь подтащить голубя к линии силы. Не, я, конечно, мог бы и один справиться, но зачем пыжиться самому, когда здоровые лбы рядом, правильно?

   Вот только отыскать бы здесь эту самую линию. А вдруг её поблизости вообще нет? Тогда придётся лезть на башню и оттуда обозревать окрестности в надежде, что блеснёт где-нибудь магическое свечение...

   Но все мои опасения оказались напрасными: была тут сила, да ещё какая - прямо поперёк луга даже не линия проходила, а целая река маны текла, практически ослепившая своим сиянием, стоило лишь перейти на магическое зрение. Вот тут-то стражники и пригодились в качестве грубой физической силы. Ребятки подхватили голубя легко, словно пёрышко и, не напрягаясь, перенесли его на указанное мной место. Оставив одного стражника у голубя с наказом не подпускать никого ближе пяти шагов и, главное, не давать его лапать шаловливыми ручонками, мы пошли в усадьбу. Точнее, все пошли, а я побрёл, трепетно нашаривая место, куда опустить ногу.

   Блин, хорошо эльфам и драконам, у них переход от магического зрения к обычному может происходить в любой момент, по желанию, а мне же, чтоб увидеть землю под ногами, приходилось выжидать не менее десяти минут. Так что обратный путь в замок я проделал в роли слепца, тесно прижимаясь к своему поводырю в юбке. Но не скажу, что слишком уж тяготился этим - после вечерней стычки с дружиной барона Алча, чувство пережитой опасности продолжало будоражить кровь, всячески подзуживая к тесному общению с противоположным полом. А тут вот они, соблазнительные округлости, под рукой. Чем я и пользовался, украдкой лапая девчонку к вящему её удовольствию. Леяна даже шаг замедлила, чтобы незаметно отстать от провожатых и растянуть во времени наше возвращение в замок, тем самым превратив его в настоящую ночную прогулку, полную романтики и страсти. Да-да, именно так! На мои объятья и поцелуи, смелеющие с каждым мгновением, она отвечала с охотой и жаром. Постепенно наши обоюдные ласки становились всё смелей и откровеннее, а уж когда мы добрались до отведённых мне покоев, то тогда отказали самые последние тормоза...

   Проснувшись ранним утром, я с большим трудом выбрался из тёплых оков - тревожить девчонку не хотелось, а спящая Лея руками и ногами оплела меня не хуже эльфийского ловчего растения. Хм, Леяна и лиана... есть что-то общее в этом созвучии. По крайней мере, цепкостью ни та, ни другая были не обделены. Я бросил взгляд на сладко сопящую девушку, полюбовался тенью довольной улыбки, блуждающей по её милому личику, собрал одежду в охапку и на цыпочках двинулся прочь из спальни. Осторожно притворив за собой дверь, чтобы не дай Перун она не скрипнула, я принялся лихорадочно одеваться. А спустя пятнадцать минут уже был в воздухе. Не, я бы и раньше взлетел, но охранник у ворот вцепился в краюху хлеба как утопающий в бревно и согласился поделиться завтраком только после настойчивых уговоров. Конечно, можно было бы рыкнуть на него, но мне не хотелось портить собственное благодушное настроение.

   Поднимался я медленно, на одних амулетах левитации, осмотрительно не разгоняясь. Обильная утренняя роса намочила полотно обшивки и, дай я полный ход, она бы неминуемо растянулась под набегающим потоком. А оно мне надо - лететь с хлопающими по ветру пузырями на крыльях и после посадки тратить драгоценное время на перетяжку? Нет, конечно! Так что я ленивым воздушным шариком набирал высоту, пока голубя не осветило восходящее солнце. Когда же лёгкий ветерок и тёплые лучи просушили обшивку, вот тогда я дал полный ход. Самый полный, какой только мог выжать, ведь каждая минута промедления грозила новыми неприятностями жителям баронств. Стало быть, моим людям и моей, теперь уже по-настоящему моей, Леяне.

   В Западное я прилетел с красными, слезящимися от режущего ветра глазами и рухнул на усадьбу подобно коршуну. Или, если хотите, камню, разворотившему муравейник. По крайней мере, местные обитатели при моём появлении переполошились и забегали не хуже шустрых насекомых. Ну так ещё бы, выбравшись из кабины и увидав это сонное царство, я первым делом такой разнос устроил авиастроителям, что над мастерской навес закачался! Блин, мне кровь из носу надо было сегодня же переправить часть Лёхиных охотников через лесную стену, а эти надутые важностью спецы за время моего отсутствия палец о палец не ударили. Им, видишь ли, надобно обязательно посоветоваться с господином бароном. Воистину неистребима страна советов!

   А раз так, то я решил устроить сопутствующий такому строю тоталитаризм, назначив Лёху на роль Лаврентия Палыча. Проще говоря, велел ему гонять рабочую "тилигенцию" как сидоровых коз, хоть наизнанку их вывернуть, но добиться того, чтобы сова могла подниматься в воздух. Пусть пока в режиме парома, как когда-то предлагал Лёшка, пусть подтягивая летучую платформу с помощью заброшенных из метателя верёвок. Короче, костьми лечь, но максимум через седмицу переправить за эльфийскую лесополосу десяток всадников с лошадьми и орудие. Последнее обязательно, ведь надо же мне чем-то постучаться в ворота замка барона Алча?

   - Барин, а почему ты не хочешь переправлять дружинников на голубе? - поинтересовался Лёха, весьма озабоченный моим рассказом о творившемся в Залесье беспределе. - Аль твой голубок лошадку не поднимет?

   - Кое-как поднимет, только куда её втиснуть? Разве что подвесить снизу на верёвке, как вертолёт перевозит негабаритные грузы. Только, боюсь, при посадке животине все ноги переломает. Да и растянется подобная переправа надолго: десяток рейсов с лошадьми, пара рейсов с орудием и передком к нему, плюс, всех охотников тоже за раз не перевезёшь, а я обещал сегодня вечером вернуться в Залесский замок.

   - Эт да... Ну, ты тады хоть пару-тройку всадников, но перенеси. Тебе-то труд невелик, а мне куда как спокойнее: оне к завтрему до Залесья доскачут и будут там тебе защитой.

   Хотел я было сходу отказать Лёхе, но вдруг подумал: стоп, зачем мне вообще лошадей переправлять? Пару воинов голубь куда угодно отнесёт, а если они в летучей сбруе, да с активированными поясными амулетами, то и четверых утащит. А четыре воина, натренированные для боя в ускорении, это туз в рукаве. Причём, козырный. Они же любую разбойничью шайку уделают на раз-два!

   - Значит так, Лёша. Обойдёмся без лошадей. Отбери из своих орлов четвёрку самых умелых и опытных. Пусть оденутся потеплее: тулуп, шапку, и обязательно рукавицы. Они со мной на голубе прямиком в Залесье полетят, а на высоте, сам знаешь, холодно.

   Обрадованный моей уступчивостью Лёха метнулся собирать дружинников, а я отправился к Вжике. На моё появление дракона отреагировала вялым движением зрачка в узкой щели лениво приоткрывшегося века. Даже хвостом не шевельнула, зараза!

   - Всё спишь, лентяйка?

   "А что ещё делать? Сам куда-то пропал, а летать без амулетов ты запретил. Кто мне их включит?" - такой смысл содержался в посланных мне картинках. Я коснулся перстнем глаза и перешел на магическое зрение. Что ж, увиденное меня порадовало: маховые мышцы зверя сияли ровным, насыщенным светом, совсем не похожим на блеклые тряпочки, которыми они казались пару месяцев назад.

   - Слушай, Вжика. Мне надо на некоторое время уехать, так что у тебя есть выбор: отправиться со мной, и там, в Иссурийском баронстве, летать с амулетами сколько будет угодно. Или остаться здесь, но в небо подниматься будешь самостоятельно, без поддержки левитацией. Решай.

   "Мне уже можно летать самой?"

   - Можно, но недолго, по чуть-чуть, и лишь до первых признаков усталости.

   "Тогда я останусь здесь".

   Я освободил ящера от упряжи, на прощанье почесал ему надбровные дуги, чем вызвал блаженное урчание зверюги, и подался в мастерскую пристраивать на хранение ненужную уже сбрую. Следующим у меня на очереди был Мадариэль. Нет, разнос я ему устраивать не планировал, ибо не за что, а вот поклянчить некоторое количество ускоряющей водицы хотелось.

   Дедуля пребывал в печали и задумчивости, всё ещё досадуя на своих соплеменников, особенно сокрушаясь из-за негодницы Фалистиль. Не выходя из меланхолии, он пошептал над протянутой фляжкой и вновь ушёл в себя. Не сильно этим расстроившись, я решил проведать Ленку. Чтобы не потревожить развешанные в её комнате лечебные амулеты, ограничился тем, что приоткрыл дверь и заглянул в щёлочку. Увиденное меня если не порадовало, то обнадёжило точно. Да, девчонка по-прежнему находилась в забытьи, но уже не представляла собой безобразную гору сала. Дедово лечение вернуло её облик к первоначальному, и моя подруга стала такой, какой была до перехода через алую завесу. Ну, хоть одна новость, от которой выть не хочется!

   Взгляд со стороны:

   Вовка не зря торопился вернуться в Залескую усадьбу. Уже подлетая к горе Покатой, этому хорошо заметному ориентиру среди окружающей равнины, он заметил протянувшуюся от крохотной коробочки замка серо-коричневую ниточку пыли, поднимающуюся над едва различимой с высоты дорогой. Пилот насторожился: такое облако обычные тележные колёса поднять никак не могли - на это были способны только конские копыта, часто и с силой ударяющие в дорожную колею. И не одного коня, а как минимум десятка. "Похоже, случилось что-то серьёзное" - резонно предположил Володя, и не ошибся.

   Едва он выбрался из голубя на сочную зелень луга, как на него налетел ураган в юбке. Позабыв про окружающих, Леяна повисла на мужской шее, повторяя одно и тоже:

   - Вернулся! И взаправду вернулся!

   Вовка взглянул ей в лицо и на целую минуту утонул в радостном блеске широко распахнутых глаз. Но потом, разглядев в них ещё и отголоски недавней тревоги, встрепенулся:

   - Лея, куда дружина поскакала?

   - Извините, Ваша милость, я забылась от радости... - Леяна опустила руки и, оглянувшись на понятливо отвернувшихся охотников, сделала шаг назад. Попыталась сделать, потому что теперь уже сам Володя обнял девушку и прижал к своей груди.

   - Лея, оставь политесы. Теперь ты моя и точка! Лучше скажи, что тут случилось и куда отправились дружинники.

   Рассказ Леяны был горек и немногословен. Ближе к обеду прискакал вихрастый паренёк с известием о том, что в его село перед рассветом ворвались вооруженные люди. В словах гонца не было ничего нового, к подобным вестям в Залесском замке уже успели привыкнуть. Неожиданно новой оказалась большая численности нападающих, их добротное вооружение, строгая дисциплина в отряде и то, что пришли они в Излучину. По тому, какой акцент Леяна сделала на названии села, Вовка понял, что случилось нечто из ряда вон.

   - Где этот посёлок, в какой он стороне?

   - Пойдёмте в кабинет, Ваша милость, я покажу. К описям ваших земель приложен листок, на коем начертаны границы владений с указанием рек, лесов и деревенек.

   К этому времени из замка подтянулся народ, и Леяна вновь вернулась к прежнему стилю общения " вассал -господин". Разобравшись с этими, с позволения сказать, "картами", Володя невольно присвистнул. Ушлые ребята нацелились на самое большое село в Иссурийском баронстве, не размениваясь на мелочь приграничных хуторков и деревенек. Четыре домика, любовно выведенные на желтоватой бумаге, расположились внутри подковы, образованной изгибом реки Иссур. То есть, в селе проживали не менее четырёх сотен душ. Очень немало по местным меркам, ведь в той же Ровунне было три с лишним тысячи жителей, а она считалась столицей! Проведя пальцем дальше вдоль синей линии, Вовка в одном из её притоков узнал ту самую речушку, на мосту через которую ему когда-то пришлось подпалить настил. Что ж, вот и ориентир, мимо которого не промахнешься.

   Володя не стал тянуть резину - едва определившись с направлением полёта, он сразу поднял голубя в небо, не забыв прихватить упарившихся и изнывающих в тёплой одежде охотников. Впрочем, страдали воины не долго: холодный, пробирающий встречный ветер остудил их моментально, ведь рукотворная птица неслась на юго-восток стрелою. Спешить Вовку заставил несложный расчёт. Если гонец скакал до Залесского замка пол дня, значит, выехавшая в Излучину дружина прибудет на место только к вечеру, и хорошо, если не ночью. А за целый день вторгнувшееся войско десять раз успеет ограбить село до нитки и приспокойненько уйти с добычей восвояси. Судя по карте, от Излучины до граничной линии было куда ближе, нежели до Залесья. Конечно, справиться своими силами с десятикратно превосходящим противником Володя даже не думал, а вот проследить его путь, попытаться как-то задержать его отягощённый награбленным отход, или вообще запереть налётчиков в селе до появления Залеской дружины при особо удачном стечении обстоятельств - это было вполне реально. Оставалось лишь успеть перехватить чужое войско. Потому-то и гнал Вовка голубя, заставляя вытянувшихся на крыльях охотников отворачиваться и прятать в меховые воротники лица от злого набегающего потока...

   Прямо по курсу уже показался характерный изгиб реки с пятнышком села в середине, когда пилот почувствовал, что крылан стал сильнее проваливаться вниз, но крайне неохотно набирать высоту. Володя сначала даже малость встревожился, а потом понял в чём дело: разрядились маломощные накопители в летучей сбруе, до этого заметно облегчающие вес охотников. А с увеличившейся нагрузкой дальнейший полёт становился невозможен, не говоря уже о десантировании. Пришлось срочно садиться на ближайшем ровном поле, когда до цели оставалось каких-то пять километров.

   Вынужденную передышку спутники господина барона использовали с толком, максимально подготовившись к схватке. Чтобы она не мешала в бою, охотники поскидывали с себя тёплую одежду, размялись, подогнали ремни сбруи на похудавшие фигуры, сменили накопители на запасные и заложили за щеку восковые шарики с ускоряющей водой. Каждый сунул себе за пояс пучок тонких верёвок, нарезанных на метровые куски, и ещё раз проверил оружие. Потом взлёт, набор высоты и стремительный разгон вниз по невидимой горке.

   Они успели в последнюю минуту - обоз с награбленным уже покинул село, но уйти далеко ещё не успел. Нападающих подвела жадность: не ограничившись ценностями, злодеи гребли всё подряд, не брезгуя последним гвоздём. Поэтому повозки оказались перегружены скарбом селян, а привязанный к подводам скот не добавлял скорости каравану. Да и сами селяне со связанными руками особой прытью не отличались, как не охаживали их плётками погонщики.

   С высоты вытянувшаяся в ниточку колонна казалась игрушечной и впечатления грозной силы не производила. Пяток всадников в ярких одеждах во главе колонны, позади и впереди телег два конных отряда примерно по двадцать копий в каждом, да десяток верховых в центре, кружащихся вокруг поникшего полона подобно овчаркам при стаде. Всё это вроде бы такое маленькое и безобидное, но только если глядеть с безопасного расстояния. Прямая как ниточка дорога проходила меж бескрайних полей с высокой колосящейся пшеницей - практически идеальные условия для атаки с воздуха! И если бы не пленные селяне в середине каравана, Вовка, не мудрствуя лукаво, причесал бы эту колонну из пулемёта на бреющем, а потом заставил бы голубя зависнуть и из ружья прицельно добил бы уцелевших. Причем, без каких-либо моральных терзаний: в конце концов, кто к нам с мечом, тому и мы по яйцам. Но ни в чём не повинные мирные люди заставили отказаться от такого простого и легко выполнимого варианта. Раз намерение запереть налётчиков накрылось медным тазом, оставалось только попытаться задержать караван. Хочешь, не хочешь, а пришлось рисковать и пускать первыми охотников.

   Голубь неслышной белой тенью промелькнул над обозом и ушел в набор высоты, а три отделившиеся от него фигуры коснулись земли и... пропали из вида. Зато на земле стало происходить что-то невероятное. Часть коней сбивалась с шага и останавливалась, некоторые падали, придавливая собой наездника - почти все лошади вдруг оказались стреноженные прямо на ходу, а руки их всадников крепко привязаны к луке седла. Возницы на телегах тоже опутались верёвками так, что и захочешь, не дёрнешься. Шум, гам, крики о помощи, божба и ругань раздались над полем, но громче всех нёсся чей-то истошный вопль: "Магия! Спасайтесь, братцы, против мага нам никак не выстоять!"

   Обоз встал и, судя по всему, надолго. Вовка восхищённо присвистнул и попытался взглядом отыскать охотников, сотворивших это чудо. Он нашел их по быстро удлиняющемуся следу в колосьях, который оставлял размытый вихрь. Постепенно мутное пятно принимало человеческий облик, а скорость его продвижения вглубь поля уменьшалась. Скоро каждый вихрь превратился в устало бредущего человека. Охотники сделали всё как надо - почувствовав прекращение действия заговорённой воды, они не стали геройствовать, а сразу отошли подальше и залегли, чтобы переждать последующее замедление жизненного ритма. Теперь пришла очередь действовать Володе и Лесьяра - четвёртого охотника, оставшегося на крыле голубя.

   - Барин, подведи своего крылана к невольникам, я их от пут освобожу.

   Что ж, это была очень дельная мысль: гоняясь за разбегающимися селянами, налётчики потратят немало времени, что отлично вписывалось в первоначальный план. Не говоря уже о том, что кое-кому из жителей удастся воспользоваться выпавшим шансом и спрятаться от погони в высоких колосьях. Вовка послушно повернул голубя к обозу. Лесьяр спрыгнул, но, благополучно приземлившись перед вереницей повозок, входить в ускорение пока не стал. Он спокойно, деловито принялся перерезать узлы, покрикивая на опешивших селян:

   - Не стой столбом! Освободили, дык беги, аль вон хватай с телег вилы и стереги татей повязанных!

   Но три охотника, даже двигаясь быстрее молнии, не могли обезвредить всех налётчиков. Те, что ехали в самых первых рядах, остались на конях, при оружии и со свободными руками. Двое попытались придти на помощь своим связанным товарищам, однако разрыв огнешара на обочине и голос с неба "Сдавайтесь, а то всех испепелю!" остановили их порыв. Чётко, словно на учениях, семеро всадников развернулись, взяли в "коробочку" восьмого и, прикрывая его своими телами, дали шпоры лошадям. Такого Вовка никак не ожидал - он-то рассчитывал лишь потянуть время, а тут вон как обернулось. Единственная дееспособная на данный момент часть воинства, вместо того чтобы переломить положение в свою пользу, решила просто слинять! Конечно, Володе ничего не стоило перестрелять их в спину, но ему вдруг стало любопытно, что ж это за фигура, которую так берегут? Он дал возможность беглецам удалиться на порядочное расстояние от обоза, а потом метнул ещё один огнешар, прямо под копыта передней лошади.

   - Всем стоять! Иначе тот, кого вы так самоотверженно охраняете, превратится в кусок хорошо прожаренного мяса!

   И ведь сработало! Воины сверлили кружащуюся над ними птицу хмурыми взглядами, но с места тронуться не решались: как видно, человек в середине группы и вправду был не простым дружинником. А Вовка ковал, не отходя от кассы:

   - Вот и правильно! А теперь всем сложить своё оружие кучкой у обочины и медленным шагом возвращаться к обозу!

   Пока крылан стервятником кружился над понуро бредущими остатками некогда грозного отряда, Лесьяр успел закончить начатое его товарищами дело. Все захваченные воины сидели на земле надёжно связанными, а вокруг них переминался с ноги на ногу конвой из сельских мужиков. Кто с вилами, кто с трофейными копьями, они не столько стерегли пленных от побега, сколько охраняли их от расправы селянок, которые разъярёнными фуриями рвались поквитаться с обидчиками за все пережитые страхи и унижения.

   Леяна:

   День минувший меня как в детстве на качелях то к небу вздымал, то в пропасть скидывал.

   Вот поутру от сна очнулась, и сперва понять не могла: ночь вчерашняя, она взаправду случилась, иль токмо пригрезилась мне? Ан-нет, нутром чую, что не пригрезилась, наяву всё было. Вспомнила я тут все ласки да нежности, коими та ночка наполнена была, и так мне хорошо стало, так легко на душе, так радостно! Сбылось, свершилось то, о чём я и помыслить ранее не могла - мы, я и он, вместе!!!

   Но почему тогда желанный мой меня оставил, а сам в своё Западное имение улетел ни свет ни заря? Даже не попрощался ни словом, ни жестом, будто я для него место пустое. А мож, я ему той ночью не по нраву пришлась, и он не схотел более видеть меня?

   Вот тут я первый раз перепугалась, словно бы рухнула вниз с обрыва высокого. И в страхе том ходила до самого полудня, покуда барин из Западной вотчины не вернулся. А как обнял он меня, да как молвил при всём честном народе "моя ты ", тут хмарь на сердце и растворились без следа, словно её в помине не было. На миг даже показалось, что за спиной моей крылья распахнулись, большие такие, огромные, что у бариновой птицы рукотворной. И, взмахни я ими, так вмиг улечу куда угодно, хоть на самый край земли!

   Но любый мой поспрошал про реку Иссур, да про село Излучину, вскочил на птицу свою и вновь улетел. А ведь в той Излучине пять десятков татей злобных, а с ним всего четверо воев... И тут я второй раз испугалась. Теперь уж не за себя, а за славного моего встревожилась. Всё места себе найти не могла, до позднего вечера с башни дозорной не сходила. Всё ждала, ждала, а чего ждала, и сама не ведаю. И ведь знаю в точности, что токмо к вечеру дружина баронская в Излучину доскачет, а потому ранее завтрашнего полудня вестей от неё ждать не приходится. Но всё равно, стоило какому-нибудь верховому вдали показаться, как у меня сердечко сразу щемить начинало: а вдруг это гонец с вестями недобрыми? И когда закатный луч осветил над вершиной горы долгожданные распластанные крылья, я запеть от радости была готова! Ведь акромя желанного моего, никто не мог управляться с птахой рукотворной, а раз летит она, стало быть, жив он, жив мой любый!

   Но не долго я ликовала, потому как летела птица иначе, не так, как обычно. Ранее-то она подлетала неспешно, и наземь опускалась степенно, а тут неслась сломя голову, стремительно приближаясь к зелёному лугу. А уж когда порскнули с неё чёрные точки человечьих фигур, вот тогда я и обмерла. Подумала, глупая, что разваливается баринов крылан на лету. Ох, и страшно мне в тот миг стало, так страшно, что словами не передать.

   А крылан всё ближе к земле, ближе, вот-вот травы коснётся. И мчится он что конь, узду закусивший, хотя видно как пытается барин усмирить его бег. Вздыбил негодника, словно жеребца своенравного, распростёртыми крыльями заставил о ветер опереться, а всё зряшно - несётся голубь по-прежнему. И только выровнял барин птицу, только заставил её приподнять хвост, как коснулся крылан землицы и заскользил по ней, вздымая за собой клубы пыли...

   Как я с дозорной башни на лугу очутилась, сама не понимаю. Очнулась токмо подле птицы замершей. Гляжу, а барин вокруг неё ходит, да всё ей под брюхо заглядывает, головой сокрушенно покачивая. У меня ажно от сердца отлегло: жив-таки, не разбился мой хороший! Вслед за мной на луг стражники набежали. Барин заставил их приподнять голубя, а сам на землю упал и разглядывает брюхо крылана снизу вверх. Потом поднялся, руки от сора налипшего отряхнул и молвит:

   - Лея, в замке швеи и плотники есть?

   - Есть, - говорю, - как не быть.

   - Вот и отлично! Позови их сюда. Видишь, как лыжу посадочную измочалило? - А сам на изжеванную да поколотую деревяшку перстом указывает. - И обшивку снизу в лохмотья порвало, зашить надо.

   Ну, дыры-то в полотне я и сама увидела, но меня тогда больше иное тревожило.

   - Почему так приключилось? - Спрашиваю барина. А он в ответ:

   - Бензин кончился. - Мой господин дурашливо шмыгнул носом. - Шучу. Просто отсутствие энергии отрицательно сказывается на продолжительности полёта и на плавности посадки. Не поняла? Накопитель иссяк не ко времени. Так понятнее?

   Я кивать киваю, а сама стою дура-дурой: ничегошеньки не понимаю, да и понимать не хочу. Токмо голос его слушаю, и нет мне ничего милее в целом свете. И потом, когда любый мой смыл с себя пыль дневную, отужинал досыта и стал мне толковать о дне минувшем, я всё слушала, всё слышала, но понимала с пятого на десятое - его голос звучал слаще музыки любой.

   - ...а мальчишка тот, которого они так рьяно защищали, оказался сынком нашего соседа, представляешь? Э, да ты меня совсем не слушаешь! - Глаза Володи с укором смотрели на меня.

   - Слушаю. Сын соседа. И что?.. - повторила я, а потом встрепенулась. - Погоди, Вова, эт какого соседа? Алча что ль?

   - В том-то и дело, что не Алча. Пирима это сынок, и в набег его отец отправил, приставив к отпрыску десяток из своей личной охраны с наказом стеречь чадо пуще глаза. Собственно, из-за этого приказа всё и сложилось для нас так удачно. Кинься эти бодигарды распутывать повязанных вояк вместо спасения барчука, так ещё неизвестно, чем бы дело кончилось.

   - Да уж, свезло нам в кои-то веки, хвала богиням!

   - Эй-эй, а они-то тут каким боком? Это Лесьяру с парнями хвала, а не эльфийским первопроходимкам. К тому же, если эти богини и существуют, в чём я крепко сомневаюсь, то им до людей нет никакого дела. А если и есть, то над людьми они не властны. Не веришь?

   Я покачала головой, пораженная словами моего любого. Более того, я крепко испугалась, что сейчас сверкнёт молния и испепелит его на месте. Но ничего не происходило, а Володя по-прежнему стоял и улыбался.

   - Да, ничего не скажешь, крепко вам ушастые мозги промыли... Эх, Лея, знала бы ты, сколько эльфов взывают к своим богиням с мольбой о моей смерти, и что? А ничего, живой я, как видишь, невзирая на все их стенания. Впрочем, не о том речь, мы с тобой о коварстве соседушек толковали, репей им в дышло. Так вот, по словам Пиримова сынка, его батя был в сговоре с Алчем. Договорились они одновременно напасть на наши владения и пограбить вволю. Только Пирим сволочь хитрая, он решил подставить Алча, на день задержав выступление своей дружины. Его расчёт был на то, что вся наша дружина отправится на северную границу настучать Алчу в бубен, а он тем временем без помех обдерёт как липку южные районы. Просто и со вкусом. Заодно и сынок опыта поднаберётся. Но и это ещё не всё. Частично угнав, частично распугав жителей, он бы добился того, чтобы наш юг обезлюдел. И тогда Его милость Пирим пробил бы на совете баронов решение о передаче под его руку пустующих земель. И всё законно, не подкопаешься...

   Володя:

   Тёплым тихим вечером мы с Леяной гуляли по саду. Россыпь звёзд и ослепительно-яркая чёрточка молодого месяца радовала глаз, но освещенности дорожкам не добавляла, что было на руку многочисленным молодым парочкам, выбравшимся из душных помещений сюда на променад. То тут, то там во тьме мелькали тени, временами слышался задорный звонкий смех, добродушный мужской басок, довольный женский писк, а порой и приглушенные расстоянием звуки поцелуев доносилась до наших ушей, заставляя Леяну краснеть, а меня смущённо покашливать. Подобная свобода нравов легко могла привести в ярость какого-нибудь ханжу, но только не меня: в данном случае я скорее придерживался точки зрения незабвенного Карлсона - "пустяки, дел-то житейское". В самом деле, почему бы и нет? Наконец-то гадкое чувство безысходности, Дамокловым мечом висящее над всеми жителями обоих баронств отступило, и теперь люди радовались жизни, торопясь наверстать упущенное. Так что мне, морали им читать? Не дождётесь! Пусть резвятся, пока молоды, а если из этих встреч под луной возникнут новые семьи, то я буду только рад.

   Ворота замка по ночному времени были уже закрыты, а вход и выход для гуляющих парочек был разрешен через маленькую дверцу в боковой стене. Там, возле поста стражника соорудили столы и лавки, где собирался народ другой возрастной категории - побывавшие в боях воины и почтенные отцы семейств. Соответственно и темы здесь обсуждались совершенно иные. Я частенько останавливался поодаль, не входя в пятно света от подвешенных на стену фонарей, и оттуда, из темноты слушал рассказы и байки прошедших времён.

   Во-первых, мне, как хозяину этих мест, было полезно знать, чем живёт и дышит простой человек.

   Во-вторых, услышанное помогало мне лучше понять местные устои, обычаи, в знании которых я подчас плавал, а это делало меня в глазах народа чужаком, дорвавшимся до власти.

   В-третьих, просто интересно. Конечно, многое зависело от рассказчика, но я порой хохотал до слёз над очередной побасенкой, совершенно позабыв о своём первоначальном намерении не привлекать к себе внимания.

   Сегодня было "во-первых". Услыхав голос Лесьяра, я придержал Лею, не дав ей ступить на освещённый пятачок возле стены.

   - Подожди. Интересно, давай послушаем. - шепнул я ей на ушко.

   Как я понял, здесь в данную минуту за кружкой браги происходила окончательная притирка Залеских дружинников с охотниками из Западного удела. По крайней мере, тут находились представители старшего поколения и тех, и других. Причём мужчины сидели не наособицу, а одной тесной компанией и вели общую беседу.

   - Вот ты скажи мне, - наседал на Лесьяра Залесский десятник, чья голова была заметно тронута сединой, - почему вы, когда Пиримовых воров брали, вы их вязали, время тратили. Не проще ли было просто ткнуть каждого под ребро засапожником? Вы б так вдвоём со всей их сворой управились бы. Что, разве не так? Но вы ж однако так не сделали, а почему?

   - Так, да не так. - отвечал Лесьяр, хлебнув добрый глоток из кружки. - Были бы это упыри, я б так и сделал, и совета бы не спрашивал. А Пиримово войско... оне хучь и враги, но ведь люди. Я ж када водицы нашей сглотну, так втрое шустрей кровососов становлюсь. А человек тогда и вовсе, что младенец предо мной. Вот ты говоришь в ножи взять, а того не понимаешь, что бесчестно это. Недостойно воина. Вот против ельфов ушастых, это да. Опять же, против упырей ихних, тожить. Но не против такого же, как и ты сам.

   - Сталбыть, честь воинскую блюдёшь? Вот это правильно, вот это по-нашему!

   Под одобрительный рёв слегка поддатых дружинников два воина обменялись крепким рукопожатием, после чего так саданули кружкой о кружку, что брага щедро расплескалась по сторонам. Я уже собирался выходить из тени на свет, когда разговор коснулся темы, волнующей меня на протяжении последней недели. Речь зашла о пленных, которых было захвачено изрядное количество. Настолько изрядное, что в случае бунта эта сила могла задавить Залескую дружину одной массой. Да и кормить их всех было надо, и охранять, что тоже важно. Мало мне дружины Пирима, блин, так ведь ещё разбойнички лесные... Их-то в погребах набралось ой как немало, а куда девать? Поступить с ними как в своё время Лёха, развесив вдоль границы, чтоб другим неповадно было? Так это следовало делать раньше, по горячим следам, прямо на месте...

   Я навострил уши, чтобы выслушать глас народа. Удивительно, но народ оказался един в своём мнении - продать. Пиримовцев следовало вернуть за выкуп барону, а разбойничкам вздеть ошейники и продать на торгах. Мол, наказать их надо, а исправительные работы в нашем уделе организовать негде. Так пусть где-нибудь на рудниках искупают свою вину. Там, мол, и жизнь не сахар, и охрана есть подобающая. К моему удивлению, Леяна согласилась с такой постановкой вопроса.

   - Лея, ты что, послушаешься этого пьяного бреда?!

   - Ну, что у пьяного на языке, то у трезвого на уме, ты это прекрасно знаешь. Поступи ты так, и народ тебя похвалит, а предай татей казни лютой, то вслух ничего не скажут, но про себя осудят.

   - Странно. Мне казалось, ты должна первой протестовать против рабства, поскольку на себе испытала каково это, считаться вещью.

   - Ты, господин мой, не путай. Одно дело безвинной в кабалу угодить, как я, и совсем другое в искупление, как они. Да и не на потеху ты их продаёшь, а для работы.

   - Нет, я продавать никого не стану. Хочешь, сама этим займись.

   - И займусь, коль велишь.

   - Вот и займись. И хватит об этом!

   Я резко замолчал, показывая, что не желаю больше разговаривать на неприятную мне тему. Понятно, что рабовладение одна из реалий этого мира, которую следует принять как данность, но одно дело знать о ней, и совсем друге самому участвовать в этом процессе. А раз местные жители считают подобную торговлю допустимой, то пусть сами ей и занимаются. У меня же забот хватало помимо этого, только успевай разгребать. Хотя, кое-что разгрести уже успел.

   Самым главным успехом можно было назвать новый - хотя и старый как мир - принцип организации обороны границы от набегов. Теперь гонцы не тратили по пол дня на скачку с недоброй вестью, вместо этого была организована система оповещения с помощью сигнальных костров. Стоило вооруженному отряду пересечь границу, как в небо вздымался столб дыма. Заметив его, наблюдатель в соседнем селе запаливал свой костёр, и так далее до самого Загорья. А уж мне труда не составляло провести голубя по такой ясно видимой в небе цепочке, и высадить десант из охотников над попавшем в беду хутором. В результате помощь приходила не к шапочному разбору, а спустя максимум час после тревожного сигнала. Конечно, случались и накладки, когда наблюдатель принимал за сигнальный костёр обычный пожар. Но даже такой случай был на пользу, ведь десять крепких мужских рук в борьбе с огнём лишними никогда не окажутся.

   С огромным облегчением я встретил прибывшего из Западного удела Лёшку. Прибывшего, надо сказать, весьма экстравагантно - в кампании дюжины охотников, двадцати двух хмурых мужиков на длинной верёвке, порядком побитой девчушки лет семнадцати и лопоухого щенка, от носа до кончика хвоста сплошь усеянного репейником. Девушку и собаку Лёха отыскал в лесу после общения с двумя типами откровенно бандитской наружности. Отошел за куст по нужде, а тут эти гаврики нарисовались, позарившись на его покрытую серебряными бляшками куртку. Недолгая беседа с лесовиками лишила их передних зубов, а Лёхе принесла информацию о спрятанном в овражке схроне, где, помимо зарытой тряпицы с монетами, обнаружилась девчонка и псина. Обе на цепи.

   Умилу - так звали девчушку - за недоимки родителей управляющий продал перекупщику, а она на полпути к невольничьему рынку смогла улизнуть из вереницы таких же горемык. Приметила во время ночевки, что стражник задремал, выпуталась из верёвочной петли и дала стрекача в заросли. Сначала бежала, потом шла, в незнакомой местности заплутала и тут на неё наткнулись эти два неудачника. Те обрадовались такой находке и решили, что девчонка им в хозяйстве сгодиться. Кашу там сварить, или приласкать по-женски, когда им приспичит... ну, а как надоест, так её и продать всегда можно. Для начала избили "шоб порядок знала", отвели в свой схрон и посадили на цепь, чтобы не сбежала. А сами подались к тракту в надежде отловить одинокого путника. Отловили. И Лёху, и по морде.

   Два десятка других Лёхиных пленников оказались никем иным, как новым воинством барона Алча. Лишившись первой дружины и пройдохи-управляющего, его милость обидеться изволили, наскребли денег, собрали отряд наёмников и сказали им "фас", указав на злополучную деревеньку. Похоже, обладание ею для Алча стало делом принципа. Из-за прошедшего накануне ночью дождя развести сигнальный костёр не удалось, поэтому наёмники целых два дня радовались своей победе, а потом в деревеньку вошел Лёха с отрядом...

   Этот Лёшка вообще-то гад, а другом только прикидывается. Блин, поделил, называется: девчонку со щенком себе, пять разбойничьих медяков мне; славу умелого воина и освободителя себе, геморрой с пленными мне. Гад, одно слово. Ну, ничего, он у меня ещё попляшет, я на него все хлопоты по переучиванию и перевооружению Залеской дружины повешу! Что мне, одному отдуваться?

   Взгляд со стороны:

   Закатное солнце неподвижно зависло над тёмной полосой дальнего леса, словно не решаясь опуститься ниже в боязни уколоться об острые иголки верхушек елей. Уже попрятались в траве порывистые стрекозы, закрылись на ночь в муравейнике трудяги муравьи. Перестали мелькать в небе птахи, разлетевшись по уютным гнёздам. Даже неугомонная ворона, и та наконец-то заткнулась, видимо устав за долгий день драть своё поистине луженое горло. И только в людском поселении никак не утихала суета: сюда на ночёвку пришло войско Его милости барона Владимира, чтобы с рассветом перейти границу и вступить в первую полномасштабную войну. Впрочем, основная суматоха происходила за пределами деревеньки, на выпасе, где разъярённые дружинники пытались отловить полусотника, выбравшего именно это место под обустройство полевого лагеря. Это же догадаться надо, приказать разбить шатры и палатки среди обилия конских яблок и коровьих лепёшек! Ладно десять-двадцать "благоухающих" мин, их по крайней мере прикопать можно, но когда вонючая органика покрывает землю сплошным ковром, согласитесь, это уже перебор.

   В самой деревне староста сбивался с ног, стараясь организовать достойный приём высоким гостям. А гостей хватало, и каких: главный воевода Лексей, госпожа управляющая самолично, Его милость барон Пирим с сыном, и полновластный хозяин здешних земель Его милость барон Владимир. Итого пятеро, сиречь по одному на каждый десяток жителей деревеньки. А ну как не угодишь, а ну как осерчают господа? Быть тогда старосте с поротым задом... Вот и носился толстячек по дворам, придирчиво выбирая из запасов селян самое свежее, чтобы без какого-либо изъяна или, не приведи богини, с душком.

   Барон Пирим оказался в стане чужой дружины не случайно. Две недели назад, во время переговоров по освобождению из плена барчука и его отряда, Вовка специально упомянул о планируемом им походе для усмирения зарвавшегося соседа. То есть Алча, других соседей у Володи кроме эльфов и самого Пирима не было. Барон наживку заглотил. Глубоко, аж до самого желудка. Ему накануне устроили встречу с сыном, во время которой отпрыск в таких красках расписал боевые возможности Володиной дружины, с таким жаром отзывался об огромной птице, что Пирим потерял покой. Ведь если рассказ сына правдив - а коль не родной крови, то кому ещё верить? - то, выходит, что рядом с Пиримовой вотчиной обосновалась изрядная сила, с которой непременно следует дружить. Иначе... Об этом "иначе" барону даже думать не хотелось. Но проверить надо. Посмотреть собственными глазами, так ли могуча рать соседа, как взахлёб вещает наследник. И поход на бывшего союзника предоставляет прекрасную возможность оценить возможности войска барона Владимира в деле. Следовательно, нужно кровь из носу напросится на эту войну, пусть даже ценой некоторого унижения.

   Все эти соображения с быстротой молнии промелькнули в голове старого барона. Но вслух он сказал совершенно иное. Заговорил устало, чуть свысока, как убелённый сединами старший член семьи с зелёным юнцом. Мол, у него с Алчем старые счёты и он, барон Пирим, пожалуй, не откажет соседу в помощи, и, так и быть, готов отправить свою собственную дружину в качестве союзного войска. А после победы согласен честно поделить трофеи - Пириму движимое имущество, Вовке земли.

   Володя едва не скривился, словно от приступа зубной боли: блин, эдакий союзничек в качестве трофеев выметет под метлу абсолютно всё, даже прибитое гвоздями отдерёт, а вкопанное выкорчует, оставив на его долю голую пустыню. Ну уж нет, упаси Зевс от такого помощника!

   Неимоверным усилием воли удержав бесстрастную маску на лице, Вовка вежливо отказался. Дескать, не того полёта птица, этот Алч, чтобы из-за него тревожить почтенного человека. Пирим осторожно попробовал настаивать на участии своих воинов, упирая на многочисленность наёмного войска Алча. Володя отмахнулся, сказав, что Алчные наёмники его дружине на один зуб, твёрдо стоя на своём - чужие воины ему не нужны и точка. Ещё бы!

   Стороны расстались. Пирим был доволен тем, что одним камнем подбил двух зайцев - получил возможность удовлетворить своё любопытство и одновременно остался над схваткой, в которой оба его соседа, ближний и дальний, основательно помутузят друг друга. Ведь с ослабевшими всегда легче договариваться...

   Володя уже давно был настроен решительно. Ему порядком надоело лишь реагировать и огрызаться на непрекращающиеся нападения. В устранении угрозы со стороны Алча ему виделось сразу три плюса: долгожданное спокойствие границ и присоединение солидного куска земли, до этого отделяющего Западный удел от Залесья. Если всё срастётся, то все Вовкины владения сольются в единый монолит. Ну, и устрашение второго соседа, Пирима, однозначно можно считать плюсом. Увидит, прочувствует, впечатлится, а тогда и надавить на него можно. Дескать, что же ты, такой-сякой, за порядком у себя не смотришь? Почему по твоим землям разбойники спокойно расхаживают и ко мне в гости как к себе домой ходят?

   Пирим, забрав своих вояк и сыночка отбыл домой, взяв на прощанье с Володи слово что тот обязательно известит его о начале похода на земли Алча. А сам, вернувшись домой, первым делом многозначительно шепнул некоторым лицам о планах своего ближнего соседушки в отношении соседа дальнего. Сказал не от дурости, а с умыслом. Глядишь, ежели Алч выстоит, то такое предупреждение Пириму впоследствии зачтётся. А нет, так хоть укрепиться успеет, чтобы барону Владимиру воинский поход дороже обошелся.

   Впрочем, Пирим со своим предупреждением опоздал. Получив вызов в суд, Алч и так знал, что над его головой сгущаются тучи. Когда война с Алчем ещё только обдумывалась, Леяна поведала Володе о принятых в Вольных Баронствах правилах разрешения меж баронских конфликтов. Сначала требовалось обратиться в Верховный суд с прошением, в котором перечислялись бы все претензии к противоположной стороне. И только после суда, если стороны оставались недовольны его решением, можно было начинать звенеть оружием. Вовка так и сделал. Накатал петицию в суд, присовокупив к ней увесистый кошелёк, и через неделю получил на руки документ, гласящий, что суд состояться не может в результате отказа ответчика от явки для разбирательства. Такая бумага давала Володе право начинать военные действия по собственному усмотрению. Но он не торопился сразу бросаться в драку. Чтобы избежать впоследствии кривотолков и возможных исков, Леяна подсказала обратиться в Совет баронов, дабы тот прислал своих наблюдателей. Те должны засвидетельствовать, что боевые действия велись согласно всем принятым в Вольных Баронствах правилам.

   "У-у-у, ненасытное племя! Крохобор на крохоборе сидит и мздоимцем погоняет!" - кипел Вовка, отсыпая золото в очередной кошель для новой взятки.

   Пока Леяна в Белине строила глазки стряпчим и одаривала нужных людей "на добрую память" звонкой монетой, Лёшка активно занимался повышением боеготовности Залеской дружины. Потолковав со своим главным воеводой, господин барон велел летучую пехоту и возможность охотников ускоряться Пириму с наблюдателями от совета пока не демонстрировать. Кто его знает, как жизнь повернётся, а лишний козырь в рукаве пригодится всегда.

   Почесав в затылке, Ляксей решил на первых порах особо не усердствовать, и ограничиться довооружением ратников магазинными арбалетами, а их коней снабдить сбруей со встроенными амулетами. Уменьшение веса всадника до уровня пёрышка позволяло животному быстрее скакать и намного дольше оставаться полным сил. Вроде бы немного, но эффект был заметен сразу. Теперь конница могла совершать более длинные переходы, а её атаки приобретали невиданную ранее стремительность. И в обороне новая дружина стала орешком, который не сразу разгрызёшь - каждый воин за пятнадцать секунд мог выпустить восемь болтов, что создавало невиданную в этих местах плотность "огня". Попробуй, подойди к такому противнику на сабельный удар. Да любой атакующий десять раз в ёжика превратится, прежде чем успеет добежать до цепи стрелков! Вот и гонял Лёха дружину как сидоровых коз, заставляя воинов осваиваться с новыми возможностями.

   Сам Вовка тем временем плотно занялся разведкой территории соседнего баронства, сосредоточив особое внимание на центральной усадьбе и местности вокруг неё. Несколько раз он поднимался в небо, зависал и через приближающий камень ружья рассматривал раскинувшуюся под ним землю. Набросав примерную карту владений Алча, Вовка решил, что первая фаза закончена и можно переходить ко второй - засылке шпионов. Восемь охотников были заброшены с воздуха вдоль предполагаемого пути следования Залеских войск к баронскому замку.

   А замок у Алча имелся. К нему сейчас тянулись одна за одной подводы, доверху набитые продовольствием. Барон не искал встречи с Залеской дружиной лицом к лицу для генерального сражения, вместо этого он с немногочисленными приближенными готовился переждать осаду за крепкими стенами, бросив жителей баронства на произвол судьбы. Почему немногочисленными? Об этом говорили скромные размеры замка.

   Не такой просторный, как у Володи, он был построен исключительно для обороны, а не для постоянного проживания большого числа людей. Семиметровой высоты стены, сложенные из тёмно серого, почти чёрного камня, поверху были часто усеяны зубцами, из-за которых лучникам так удобно расстреливать атакующих. Наполненный водой широкий ров делал невозможным использование штурмовых лестниц, ведь их просто некуда было поставить. Или же эти лесенки пришлось бы сооружать излишне длинными, чтоб они могли дотянуться до верхушки стены с другой стороны рва. А попробуй, подними такую махину! Да и само место под строительство замка выбиралось исходя из вполне понятного намерения - как можно сильнее затруднить жизнь нападающей стороне. Куда ни глянь, везде сплошные болотины. Конница увязнет сразу, да и пехота едва пройдёт, чавкая сапогами в грязи по щиколотку. Нормально добраться до ворот этой крепости можно было лишь по единственной дороге, проходящей вдоль стены и, соответственно, под плотным обстрелом с неё.

   Чтобы взять эту твердыню без длительной осады, надо было быть или легконогим эльфом, или драконом! Ни тех, ни других в Залесском войске не водилось, поэтому Алч считал себя в полной безопасности. Ну, придут, ну, пошумят под стенами. Самые дерзкие поймают по стреле и успокоятся. А когда сюда стянется вся Залеская дружина, то старый пройдоха Пирим на месте явно не усидит и, конечно же, пойдёт пограбить оставшиеся без охраны соседские сёла. На этом осада и кончится - считал барон.

   Володя:

   Чем ближе наша дружина подходила к твердыне Алча, тем пренебрежительнее становился взгляд Пирима. Дескать, попёрся сосед на войну, как на прогулку: ни тебе лестниц штурмовых, ни тарана, ни щитов с собой взять не догадался, а вот вздорную бабу прихватить не забыл. Да и войско собрал сплошь конное, когда надо было пехоту брать. Что, на стену всадники полезут? Верхом? А на сынишку своего посматривал с жалостью, мол, навесили тебе лапши на уши о непобедимости Залесской рати, а ты, наивный вьюнош, и поверил. Мне не надо было даже подыгрывать Пириму и прикидываться полным лохом - чувство собственного превосходства глаза ему застило отменно, так что барон даже не обратил внимания, что они с сынулей уже трижды сменили коней на заводных, а моя дружина как шла упругой рысью, так и идёт без остановок. Такой настрой барона мне был откровенно на руку: чем сильнее для него окажется шок от взятия замка, тем сговорчивее он станет в дальнейшем.

   Моё "внезапно возникшее" желание поохотиться в ближайшем лесу, так же вкладывалось в образ легковесного повесы, который нарисовал себе Пирим в отношении моей персоны. Естественно, он отказался сопровождать меня в зелёные дебри, лишь посмотрел с жалостью, разве что пальцем у виска не покрутил. А мне того и надо, ведь эта охота была только предлогом, чтобы на некоторое время исчезнуть из поля зрения соседушки. Дело в том, что я не решился заранее перегонять голубя на вражескую территорию, а тащить его вслед за войском не хотелось, чтобы лишний раз не светить планер перед любопытными глазоньками.

   Мне предстояло проделать тот же путь, что прошла дружина, только в противоположном направлении. Я торопился, ведь мне совсем не улыбалось провести всю ночь в седле. Да и отдохнуть было необходимо после целого дня в дороге. Врубив на полную вмонтированные в упряжь амулеты, я нещадно погонял коня, но, как не старался, а до места добрался только далеко за полночь. Четыре часа сна показались мне жалким мгновением, так что поднялся я с чугунной головой, невыспавшийся, раздражённый и полный злобы на весь окружающий мир. А на Алча так особенно, ведь это из-за его проделок мне в последнее время нет ни сна ни покоя.

   К нашему лагерю я успел секунда в секунду к назначенному времени: Лёшка только-только выслал парламентёра к засевшим в замке. Хорошо, что мой голубь был безмоторным, а потому совершенно бесшумным - я медленно проплыл над башнями и с высоты прекрасно слышал весь диалог между нашим представителем и кряжистым мэном в металлическом нагруднике, застывшим в горделивой позе между зубцами стены. Мне даже не пришлось напрягать слух, благо те орали во всю глотку. Диалог у ворот замка не отличался ни длительностью, ни вежливостью: на предложение сдаться осаждённые предложили парламентёру и его воинству, во главе со своим самозваным бароном, прогуляться в места интимные. То есть, меня послали... ну что ж, зная гонор Алча, этого вполне следовало ожидать. Но, обидно, чёрт возьми, очень обидно. Я тут, понимаешь, из-за него недосыпаю, недоедаю - вон, сегодня даже позавтракать не успел - а он меня в эротическое путешествие шлёт?

   Новая обида великолепно улеглась на старые дрожжи утреннего раздражения, заставив меня скрежетнуть зубами. И я дал волю гневу: резкий набор высоты, разворот, пологое пикирование и со свистом ветра в ушах пролёт над крепостной стеной, вдоль которой проходила дорога в замок. Ударившие вниз четыре воздушных кулака проредили число защитников цитадели, раскидав неудачников как кегли. Опять набор высоты, замена опустевшего накопителя в жезле, разворот и очередные четыре голубоватых шара сгущённого воздуха сдувают со стены оставшихся наёмников. Следующим заходом я "пропылесосил" двор замка и... всё на этом: запас маны для жезла иссяк.

   Зато у наземной орудийной установки он был полнёхонёк, что и доказал Федул, Лёхин протеже. Представляете, парнишка с первого же выстрела всадил огнешар точнёхонько под надвратную башню! Это было нечто: с гулом, напоминающим звук высоко летящего в небе реактивного самолёта, двухметровая огненная сфера пронеслась над дорогой и рвом, а после разорвалась с оглушительным грохотом. Представляю, что творилось в замке, если моего голубя взрывной волной тряхнуло даже на приличном расстоянии от места взрыва. Не успела осесть клубящаяся после падения ворот пыль, как конница сорвалась с места. Неудержимой волной всадники пронеслись по дороге и ворвались на просторный двор крепости. Ошеломление противника было настолько велико, что по конной лаве так и не было выпущено ни единой стрелы. Спешившись, мои дружинники брызнули в разные стороны и спустя какое-то мгновение скрылись из глаз в замковых постройках. Похоже, обороняющие твердыню Алча наёмники оказались настолько потрясены мощью магической атаки, что предпочитали не поднимать оружие на нападающих, а сразу складывать его при виде противника.

   Но не все прониклись фатализмом и пацифизмом. Сообразив, что отразить штурм им не удастся, одна группа воинов решила дать дёру из уже практически павшего замка. Полтора десятка человек потайным ходом выбрались за стену с противоположной от нашего лагеря стороны и рванули прямиком через болото в сторону скальной гряды. "А ведь у них неплохие шансы уйти. - подумал я. - Пока вышлют за ними погоню, да пока она даст изрядного крюка вокруг болот, эти беглецы вполне успеют пересечь открытое пространство и затеряться среди скал!"

   Признаюсь, я недооценил Лёшку - парень умел не только отменно саблей махать, но и великолепно головой думать. Загодя расставленные им вокруг замка дозорные вовремя заметили попытку побега и сразу же сообщили о ней условными сигналами. Мой магопланер ещё только опускался возле нашего лагеря, а от оставленной в резерве полусотни уже отделился отряд из двух дюжин всадников и, стремительно набирая скорость, умчался прямиком в болота. Я присмотрелся к проскакавшим рядом со мной воинам и ахнул. Ну, Лёха, ну, сукин сын! Так вот зачем он так настойчиво выпрашивал у меня дополнительные амулеты левитации и накопители к ним! Внешне ни кони, ни их всадники из проскакавшего мимо меня отряда ничем не отличались от остальных в дружине. Вот разве что упряжью. Между тем в этой-то упряжи и крылась отгадка. Справедливо рассудив, что обычная подпруга будет впиваться и резать лошадиное брюхо, мой воевода приказал заменить традиционный потник стёганным из нескольких слоёв холста своеобразным жилетом, равномерно распределившим изрядно увеличившуюся подъёмную силу от вшитых прямо в упряжь добавочных амулетов. Зато теперь сила, с которой копыто животного давило на грунт, была в разы меньше обычной, что позволяло коннице безбоязненно передвигаться по самой зыбкой топи.

   Вот же башковитый! Не зря я его над войском поставил, ох, не зря! Спустя двадцать минут повязанные, перемазанные в болотной тине беглецы уже были доставлены в наш лагерь и, сгрудившись в одну кучу, злобно зыркали из-под насупленных бровей. В одном из них, в богато украшенном чеканкой панцире и блестящих наручах, против обычных кольчужных рубах у остальных, соседушко уверенно опознал барона Алча, собственной персоной. Что ж, это хорошее известие - главный мой недруг в наших руках, и поэтому партизанской борьбы в будущем можно не опасаться. А на Пирима без улыбки смотреть было нельзя - его настолько поразило молниеносное взятие казалось бы неприступного замка, что у бедняги рот заклинило в полуоткрытом положении. Так он и отправился восвояси, с ошалевшими глазами навыкате и отвисшей челюстью. Как бы в дороге гланды не застудил, бедолага. Ангина, она штука неприятная, да и тонзиллит ничуть её не лучше.

   Алексей:

   Суров наш барин к недругам, ох и суров! Это ж надоть удумать таку каверзу! Я как услыхал, так чуть речи не лишился, насилу Стэфа с Михеем квасом отпоили, столь меня пробрало... А дело было так.

   Апосля победы над Алчем, три седмицы спустя, донеслась к нам из Белина весть недобрая. Смекнули тамошние барончики из Совета, что дюже усилился наш барин, и заела их зависть. Да и было с чего той зависти проснуться: чай, по размеру удела, коль с новоприсоединённой землицей считать, так наш барин, почитай, в первую десятку богатеев вышел. А им, тем барончикам, чужое добро как чирей на заднице - зудит, свербит, покоя не даёт.

   Ну, мелкопоместные, те больше горло драли на совете, ибо у них кишка тонка самим тягаться супротив его Милости Володимира. Но нашелся-таки один из первой пятёрки богатеев, который порешил войной на нас пойтить. Молвил, дескать, наблюдатели от Совета были подкуплены, а посему захват Алча совершен не по праву, и, сталбыть, надоть наглеца наказать примерно. Кинул он кличь в народ, к себе в дружину зазывая, да тряхнул мошною не скупясь. Вот и потянулись к нему любители железом позвенеть да пограбить вволю. Я ажно за голову схватился, када узнал, сколь сабель супротив нас тот барон снаряжает. А ведь мы токмо мирно жить начали, вздохнули едва-едва, как тут новая напасть! Что же нам теперь, заново ратиться, сызнова дружину исполчать?

   Но его Милость Володимир про воев дажить не заикнулся, а заместо того стал Леянку пытать, что и как законы говорят о продаже благородных в невольники. Та ему всё и растолковала. Ну так, недаром же она баронская доча, чай учёная, у неё все законы как от зубов отскакивали. Я-то, дурья башка, поначалу думал, что наш барин судьбину Алча решает, ан-нет. Он задумал упредить супостата, а для того обезглавить вражье войско, покуда то ышшо полностью не собрано. Велел мне барин собрать десяток охотников половчее, да запастись амулетками летучими вдосталь, и накопителей к им с запасом изрядным.

   "А не мало ли десятка будет? У того ж барона охрана ого-го!" - спрашиваю я барина.

   "Нет, - отвечает он - в самый раз. Мы ведь не в открытый бой собираемся. Свалимся как снег на голову и тут же исчезнем с добычей. Пока сообразят что к чему, наш след уже простыл, а захваченный вражина в застенках невольничьего рынка покупателя дожидается. И не один, а с роднёй."

   Призадумался я. Со слов Леяны, проданный в невольники благородный, коль он будет выкуплен роднёй, сваво чина не теряет, токмо на три года становится зависим от выкупившего. Без его ведома не может ни платить, ни покупать, ни поступать по собственной воле. А ежели его кто со стороны купит, вот тады полное рабство. Но, опять же, первоочередное право выкупа законом закреплено за роднёй - сначала ближней, потом дальней, и токмо потом может выкупать кого угодно. А ведь барин сказал, что барона умыкнём вместе с родичами... Ну, это он погорячился, ибо той родни у благородных что блох у кобеля паршивого. Почитай у кажного по дюжине кузенов имеется, а уж внучатых племянников ващще не перечесть. Их всех вязать, дык пупок развяжется. Я так прямо барину и поведал.

   А он усмехнулся криво и молвит: "А мы дальнюю родню трогать не станем, оставим на свободе одного человечка из ближних родаков. Специально, чтоб было кому выкупить."

   "Дык, с ближней-то роднёй тот барон мигом столкуется! И что тады толку с той кражи?"

   "С тёщей не столкуется!" - молвил барин как отрезал, и вновь усмехнулся. С эдаким прищуром недобрым.

   А я онемел. Ведь и вправду, любая тёща с себя последнее исподнее снимет и продаст, дабы токмо получить полную, ничем не ограниченную власть над зятем! А зятю каково, на цельных три года оказаться в ежовых тещиных рукавицах, када не можешь ни то, что слова сказать, а дажить дохнуть не смеешь без её соизволенья? А для прочих каков пример?! Это ж ни одна живая душа отныне не помыслит с его Милость бароном Володимиром заратиться, глядя на горькую судьбину сваво предшественника! Ну, акромя холостяков и бобылей. Тока эдаких средь баронов небогато, раз-два и обчёлся...

   Скрасть барона со всем его семейством оказалось не столь мудрено, как нам поначалу мнилось. За единую ночку перемахнув пол страны (ох, и славная же вещица - баринова птаха рукотворная!), рассвет мы встречали уж на лесной полянке в двух верстах от вражьего гнезда. Обустроив лагерь, мы перво-наперво отрядили на баронский двор чернявого Тимоху, дабы он разузнал там, что да как. А чё, парень он видный, в любом селе все девки на него завсегда вешаются. Вот и тут одна из дворни мигом положила глаз на пригожего ликом Тимошу и с охотой разболтала ему о заведённых в усадьбе порядках. А нам токмо того и не хватало, чёб суету не разводить да не тыкаться по сторонам, аки щень слепой.

   И вот на третий день, када солнышко давно миновало зенит и уверенно катилось в закатную сторону, на маковке сосны близь усадебки на краткий миг полыхнула периамка, словно зарница предгрозовая сверкнула средь ясного неба. То наш дозорный подавал барину знак, шта барон пробудился от сна полуденного и усаживается на балкончике чаю испить в кругу домочадцев. Про сей обык хозяина усадьбы мы уже ведали, а посему были готовы. Взвился в небо с лесной поляны баринов голубок, поднимая на своих крылах четвёрку охотников, а я тем временем вскочил в двуколку и ну погонять лошадушек! Правил вдоль ограды усадьбы, к дальней её стороне, и нахлёстывал лошадок так, что в колёсах спиц было не различить, токмо круги радужные цветами разными переливались.

   Но как я не поспешал, птица рукотворная меня быстро настигла, а как поравнялась, так прянули с её крыльев охотнички и чёрными каплями к земле устремились. Вытянулись в струнку, набрали ход изрядный, а после руки-ноги разом растопырили, натянули тугие перепонки и уже по-над самыми верхушками деревьев к усадьбе стрелой полетели, а там прямиком в окошко канули. Да ровнёхонько так, будто по ниточке! Ну, дык, понятно - вои же по капле водицы ускоряющей сглотнули, а посему полёт им казался прогулкой неспешной. Тут и захочешь, не промахнёсси мимо оконца, настежь распахнутого. Я и до пяти счесть не успел, как оне уж на балкончике с другой стороны дома оказались, волоча за собой всё баронское семейство, по рукам и ногам повязанное. Дажить пояса с амулетками летучими на полон нацепить успели.

   Когда гляжу, Тимоха с балкончика спорхнул, вверх взмыл и тут же вниз пошёл, скорость набирая. И тянутся за ним верёвки, что другим концом к пленникам привязаны. Три удара сердца, а Тимофей уж надо мной и свободные концы верёвок мне кидает. Ну, я те кончики к двуколке подвязал, как было уговорено, и давай ышшо пуще лошадок погонять. Так и умчались мы из усадьбы на глазах всего честного народа под конский топот. Впереди громыхала колёсами двуколка, а позади, на длинной верёвке за ней волочилась в сажени над дорогой гроздь из десятка тел человеческих.

   Апосля, на лесной поляне, мы без суеты и спешки обрядили баронское семейство в железные оковы, да препроводили их в нанятую накануне... повозку - не повозку, карету - не карету, а чёйта вроде амбара на колёсах. Здоровенного эдакого сарая, тяжеленного, из толстых досок сколоченного, без оконец, с одной-единственной крепкой дверцей позади. А чёб лошадушкам не шибко тяжко было яво тянуть, мы под настил амулеток летучих насовали. И покатил тот амбар прямиком до города Белина, на тамошний невольничий рынок. Шустренько так покатил, словно двуколка невесомая. А барин на птахе своей в другую сторону подался, до Западной усадьбы. Не таился, наоборот низко над землёй правил, ну, чёб зеваки яво полёт разглядеть могли, а потом догоньщикам поведать, в какую сторону унесла птица незадачливого барона.

   Меж тем погоня была, а как же без неё? Собрал управляющий баронством дружину конную, да во след нашему барину послал: порешил, сталбыть, сваво господина ослобонить непременно. И невдомёк тому управляющему, шта покуда его вои коней три дня торопили да нахлёстывали, самого ихнего барона с семейством в столице уж давно с рук на руки передали рыночной страже! И всё честь по чести: с задатком за услуги, с бумагами по всей форме выправленными, ну и со мздой чиновной братии. Как же без неё, без мзды-то? А те чинуши и рады стараться, ведь чего им - дело делается строго по закону, да и подарочек сердце греет. Ну, а то, что барон в подвале гневается да карами грозится, дык это стражам в привычку: таковых буйных сырые стены темницы видели не раз и не два.

   Вот, значица, так усё и свершилося.

******************************** ПРОДА ********************************

   Взгляд со стороны:

   Осень в баронствах не часто досаждала унылыми обложными дождями. Ещё год назад, впервые оказавшись в этих краях, Вовка поражался необычайно длинному, мягкому и удивительно тёплому "бабьему лету" с его духмяной утренней свежестью, полуденным зноем и неожиданно зябкой ночью. Зато на грозы сменщица лета была исключительно щедра! Свирепые до неистовства громовые раскаты сотрясали небо, а рваные росчерки молний, словно блиц фотографа выхватывали резко очерченные кадры из черноты ночной темени. Яростные порывы ветра гоняли по двору сорванную листву под барабанную дробь тяжелых капель о крыши домов и нестройные аплодисменты впопыхах незакреплённых оконных ставень. Выйти под буйство стихии и приструнить надоедливо хлопающую деревяшку никому даже в голову не приходило. Только высунься, и никакой плащ не спасёт! В миг промокнешь до последней нитки, и оглянуться не успеешь, как пронизывающий ветер вытянет из тела всё тепло. Нет, лучше уж перетерпеть надоедливый стук, находя выход раздражению в бурчании по адресу нерадивого привратника, чем покинуть тёплое жильё и заработать гарантированную простуду.

   Но иногда у осени недоставало сил для неистовства, и тогда тяжёлые облака затягивали небо порой на целую седмицу. Вот и в этот раз свинцовые тучи висели над Западной усадьбой уже третий день, окропляя постройки мелким, нудным дождиком. Володя глядел на мокрый двор через не менее мокрое оконце, сплошь покрытое капельками воды. Каждая такая капля, словно крохотная линза, преломляла дневной свет, делая и так безрадостную картину мутной, расплывчатой, неразборчивой.

...Мутный, холодный дождик,

стылые капли с небес.

Авангардист художник

бурым раскрасил лес.

Брызнул небрежно красным,

охристо-желтым мазнул,

и по асфальту глянцем,

жидким стеклом плеснул ...

   Пришедшие на ум строки как нельзя лучше подходили к Вовкиному сегодняшнему настроению, такому же мрачному, как и погода за окном.

   - Какой асфальт, когда одна грязь кругом! - послышался из глубины комнаты раздраженный голос Ленки. Вовка скрежетнул зубами, сообразив, что забылся и всплывшие в памяти рифмованные строчки произнёс вслух.

   - Грязь и убожество... - Елена вновь завела давно привычный монолог, разговаривая вроде бы сама с собой, но в голос, так, чтобы её досада была хорошо слышна хозяину усадьбы. - Асфальт... Да я асфальта не видела уже чёрт знает сколько времени! Ни кино тебе, ни электричества, одни свечи кругом, как в махровом средневековье... Чтобы простую ванну принять приходится по несколько часов ждать, пока ту воду вёдрами натаскают да пока она на печи нагреется. Я в душе уже год не была! Год!!! А одежда? Да это балахоны какие-то домотканые, а не одежда!

   - "Другие носят!" - чуть не взвизгнула она, добавив язвительности в голосе, явно передразнивая некогда сказанные Вовкой слова. - Это другие пускай носят, а я не "другие", я женщина! Современная, цивилизованная женщина, а не твоя д... деревенщина в дерюге!

   Дальше терпеть подобное Вовка не смог. В два шага он пролетел широкую горницу и выскочил в коридор, напоследок так хватив за собой дверью, что с бревенчатых венцов труха посыпалась. Выносить эти ставшие традиционными истерики у него уже не было никаких сил.

   Любое доброе дело никогда не останется безнаказанным, а благие намеренья всегда норовят обернуться против тебя. Давно известные всем нехитрые истины Володя сейчас познавал на собственной шкуре, черпая горечь даже не ложкой, а целым половником. А ведь поначалу ничто не предвещало подобного развития событий...

   После усмирения ближайших соседей, Володя всерьёз задумался, как жить дальше, ведь окончательно угроза его владениям не миновала. Наглядным примером тому являлся последний случай, пусть тот и обошелся без кровопролития. Хорошо, что тогда грядущее вторжение удалось задушить в зародыше, попросту обезглавив его, лишив вдохновителя и главного организатора. А вдруг следующее окажется инициативой не одного барона, а сговором нескольких? Устоит ли в одиночестве Вовкина дружина против объединённой армии захватчиков, несмотря на свою невиданную в этих краях магическую поддержку и фантастическое по местным меркам снаряжение? Однозначного ответа у Володи не было. Зато уверенность в необходимости скорейшего обретения союзника была. Вот только где его взять, такого союзника? Пирим на эту роль не годился, не смотря на все его заверения в дружбе и добром расположении к соседу. Тут к гадалке не ходи и так ясно, что вся его дружба продлится ровно столько, сколько будет выгодно самому Пириму. Этой же точки зрения придерживался весь Вовкин ближний круг.

   - Нет, барин, зряшно уповать на помощь от него в тяжкую годину. А вот нож в спину завсегда ожидать можно! - высказал Михей общее мнение под одобрительные кивки собравшихся.

   - Я вот чё смекаю, твоя милость. - Лёшка развернул на столе карту объединённого баронства. - С запада мы, словно стеною, прикрыты горами, там ни один ворог не пройдёт. Одиночки ышшо худо-бедно проберутся, но дружину через кручи провести никак не выйдет.

   Далее, с юга у нас Пиримовы земли, где догляд нужен, но большой отряд там держать резону нет.

   С севера ельфы, будь они неладны. Но от них прямой угрозы тожить покудова не видать. Мы их с тобой не так давно крепко пощипали, дык оне по сию пору ышшо не прочухались. К томуж стена облачная, что Мадариэль наворожил, коея ни единого ельфа сквозь себя не пропустит. Так? Так. А остроухие гордецы, и посему никакое людское войско через свои земли провести дозволения не дадут, дабы те не осквернили ихний лес.

   Остаётся токмо восток, что тожить немало. Твои-то, барин, владения с севера на юг протянулись, и в длину они куда больше, нежели вширь. Сиречь, за две трети рубежей можно быть спокойными, а вот основную часть дружины, по моему разумению, надобно к восточной трети подтянуть да вдоль неё на гарнизоны поделить.

   - Погодь, погодь! - оживился Михей, как и все мужчины считающий себя если не докой в военном деле, то, по крайней мере, знающим, с какого конца берутся за саблю. - К чему дружину в распыл пущщать? Гляди-кась сюды: западный удел прикрыт полосой неприступной лесной чащобы, что ельфы вырастили. К чему тут дружина? Далее к югу у нас бывшие земли Алча. Так? А что от них к востоку, что от нас, на день пути сплошные пустоши, в коих жизнь апосля упырей едва-едва теплится. К чему туточки войско? Вот возле Иссура и Загорья людно, сталбыть там и надобно держать дружину!

   - Нет, стар, ты не прав! А ну как по тем пустошам чужое войско подойдёт, кто его встречать будет? - Лёшка принялся с азартом отстаивать свою точку зрения.

   - А ежели дозорных в тех пустошах расставить? Узреют ворога и упредят, тады и мы свою дружину двинем, рази нет? - не желал просто так сдаваться Михей.

   - Окстись, старый! Энто чичаз те пустоши бесхозные, а токмо сунься в них, дык враз хозяин сыщется. Без портков, но с гонором: дескать, ступил на мою землю без спросу, сталбыть плати, раскошеливайся.

   - А ежели выкупить те земли, покудова они не в цене?

   Михей и Лёшка вопросительно уставились на Леяну, как на ведающую казной баронства. Та в ответ покачала головой.

   - Это сейчас на тот удел цена невелика, покуда интереса к нему нет. А стоит хозяину прознать, что интерес к той пустоши ни у кого-нибудь, а у нашего барина, так цена мигом взлетит выше облака! Да и коль правду молвить, денег в казне нет. Злато всё на серебро сменяли, а само серебро велено в слитки переплавлять да мастеровым отдавать в работу. Меди можно наскрести хоть воз, токмо всё одно на выкуп целого баронства не хватит.

   Сам Вовка до поры до времени в полемику не вступал, предпочитая больше слушать, чем говорить. Но при этом взвешивал каждое высказывание спорщиков, обдумывал и оценивал его.

   Идея с выкупом пустующего соседского удела показалась ему привлекательной. Вот только самому в этой сделке участвовать не следовало. Леяна правильно сказала, что цена моментально поднимется, ведь по гуляющим по Вольным баронствам слухам, он богатством затмевал Крёза. Значит, нужно чтобы покупатель был со стороны, никак не связанный с Володей, но при этом такой, чтоб на него можно было положиться целиком и полностью. Даже нет, не так: вся афёра имела смысл только тогда, когда фактическим покупателем был бы сам Вовка, а указанный в купчей новый владелец баронства являлся не более чем ширмой. Кандидатуры виделись две: осевший в Белине эмигрант князюшка, с которым Вовка имел дела ещё в Северном королевстве и проживающая в том же городе бывшая жена.

   Володя сделал себе заметку вернуться к вопросу выбора чуть позже, а пока задуматься над источником финансирования данной сделки. Выжимать деньги из своих разросшихся владений Володя не хотел категорически, да и не было тех денег у селян. Тут бы народу зиму перезимовать без голода после лихого лета, когда деревни грабили все кому не лень! Значит, нужно искать другие способы заработка.

   Но, едва вспомнив о князе, Вовка сразу припомнил и брошенную в Северном королевстве фабрику по производству грампластинок и то золото, которое она приносила. Так же в памяти всплыла старая идея по замене у парадного экипажа Его Величества Микича бензинового двигателя на амулетный, что тоже сулило неплохую оплату. Вывод напрашивался сам собой: нужно было срочно отправляться в Северное и там, на месте определяться - какие планы выполнимы, какие нет, и что нужно сделать, чтобы невыполнимое стало возможным. А заодно и джип перегнать, если на него никто ещё лапу не наложил. Что ни говори, а удобное средство передвижения, не чета местным костотрясам. Для Леяны в самый раз, потому что летать девушка откровенно побаивалась и потому вынуждена была дни напролёт проводить в дороге, чтобы добраться до самых удалённых уголков бывших четырёх баронств.

   Ещё раз обдумав все за и против, Володя начал собираться в путь. Сами по себе сборы были недолгими, гораздо дольше пришлось отбиваться от настойчивости Алексея и Леи. Лёха, тот вбил себе в голову, что должен лично сопровождать Его милость в данном вояже, а Леяна настаивала на многочисленной охране. Дай ей волю, она бы навязала в качестве эскорта всю дружину баронства, да то бы вздыхала, что телохранителей маловато. После долгих препирательств Вовка уступил совместному натиску и согласился взять с собой четырёх бывалых охотников во главе с Лесьяром.

   Лететь решили на Голубке, новом магопланере, построенном на основе хорошо испытанного Голубя. От первоначального варианта этот крылан отличался расширенным фюзеляжем, в котором позади места пилота удалось втиснуть небольшой пассажирский отсек. Пусть его размеры позволяли только сидеть на полу или лежать, но, по крайней мере, полотняная обшивка давала какую-то защиту от пронизывающего ветра. Да и пилотский кокпит расширился, стал двухместным, с двойным управлением, что позволяло проводить обучение новых лётчиков. Небольшим, но важным дополнением стал невысокий щиток, направляющий встречный поток вверх, чтобы тот проходил над головами пилотов, а не бил прямо в лицо.

   Но даже несмотря на все эти безусловно полезные нововведения, перелёт из Западного баронства до Ровунны оказался очень тяжел. Дружинники едва выбрались из тесного пассажирского отсека, с трудом распрямляя свои скрюченные от долгой неподвижности, насквозь промёрзшие тела. Подстать полёту в стылых небесах, встреча техномагу в столице Северного королевства была оказана не менее холодной. Целый день Володя тщетно пытался переговорить хоть с кем-нибудь из своих прежних знакомых, исколесил весь город, но везде натыкался на равнодушно-высокомерный ответ дворецких " пускать не велено". Все! Все, кто раньше лебезил и заглядывал в рот техномагу, пока тот был в фаворе у короля, все отвернулись. Идея заработать на старых связях затрещала по швам. Чтобы не возвращаться с пустыми руками, Вовка решил забрать хотя бы джип, но и тут его ждало разочарование: по королевскому указу за оскорбление Его величества, всё имущество князя и его компаньона было конфисковано в казну. Хорошо, что Володя не отправился сам на встречу с управляющим усадьбой, а послал на разведку Тимоху, иначе как минимум половина надворных построек оказалась бы в руинах после такого визита - к вечеру господин барон был разозлён не на шутку.

   Что делать? Возвращаться с пустыми руками? Ну уж нет, против такого малодушия бунтовала вся Вовкина натура, подогреваемая раздражением собственника, на чью вещь позарился кто-то посторонний. Раз опала техномага вызвана королевским указом, так пускай сам король его и отменяет! Но как донести до Его величества мысль о его неправоте? По крайней мере, для этого сначала следовало встретиться с монархом, переговорить, убедить его в своей непричастности к промашке князя Ёнига. А как это сделать, когда лакеям и привратникам с самого верха спущен приказ гнать в шею? Брать дворец штурмом? Не выйдет. Развалить по кирпичику - с помощью жезла это запросто, но с кем потом прикажете договариваться? Из-под обломков тушку собеседника откапывать? Ни разу не вариант. А тупо пробиваться сквозь плотные ряды королевских гвардейцев, и при этом обойтись без фатальных разрушений... Для подобного штурма наличествующих сил у Его милости барона Залесского, Иссурийского, Западного и теперь уже Лецкого явно не доставало. И тогда, не мудрствуя лукаво, Володя решил повторить недавний опыт: выкрасть короля и побеседовать с ним с глазу на глаз, не опасаясь навязчивого вмешательства в разговор рьяных охранников. Оставалось только дождаться королевской загородной прогулки.

   Королевская аллея недаром называлась королевской: прямая как стрела, она упиралась в Золотые ворота города и так же, без единого изгиба, вела дальше, прямиком к дворцовой площади. А аллеей её назвали из-за росших по обочинам рядов аккуратно подстриженных деревьев, дающих столь желанную тень в летнюю жару. Свежести знойному воздуху добавляла текущая вода - параллельно дороге пролегал широкий канал, где меж закованных в камень берегов нёсся неистовый, чуть мутноватый поток. Над Ровунной не так давно прошли дожди, и неторопливо стекающие с высот ручейки вскладчину наполнили рукотворное русло почти до самых краёв. На королевской аллее нельзя было встретить бредущего простолюдина или повозку селянина. Да что там, даже баронам этот путь был заказан. Только лица графского или княжеского достоинства имели привилегию проезда по королевской аллее. Единственной возможностью для мелкопоместных дворян прокатиться здесь, было оказаться в числе приглашенных на прогулку Его величества. Понятно, что такая честь выпадала далеко не каждому и воспринималась как величайшая награда.

   Вот потому вертелся на кожаном сидении восторженный юный баронет, потому и глазел жадно по сторонам, стараясь запомнить всё до мелочей, несмотря на поминутные одёргивания: "Ведите себя пристойно, сын мой, не позорьте вашего отца!" Ведь оказаться в свите монарха, пусть и в задних рядах, это ли не счастье для молодого дворянина? Юноша уже представлял как вечером, на балу у баронессы Фроры он будет важно рассказывать о том, что собственными глазами видел чету их величеств (вот как тебя, рукой подать), обоих министров, прелестных фрейлин, блестящих придворных кавалеров, одного их которых он чуть даже не вызвал на дуэль! (Вообще-то тот обозвал юношу щенком и пообещал уши открутить, но не упоминать же об этом конфузе, правильно?) А как будет завидовать молодой маркиз Ниллет! Он кичился личным знакомством с главным королевским Конюшенным, приезжавшим год назад в их родовое имение для покупки жеребца, о чём не уставал напоминать всем слушателям. У юноши аж дух захватило от мысли, что ему наконец-то удастся утереть нос гонористому сопернику!

   Лишь одного не хватало юнцу для полного счастья: ему хотелось, чтобы размеренный ход королевской прогулки был нарушен каким-нибудь забавным происшествием, казусом, о котором он бы мог поведать слушателям с нарочитой небрежностью непосредственного свидетеля. И вдруг мечты молодого баронета осуществились: впереди, возле первой трети кавалькады, из кроны дерева с правой стороны аллеи взметнулась ввысь нечто непонятное, чёрное и бесформенное. Оно на миг замерло в воздухе, а потом прянуло вниз, прямо на коляски и тут же вновь взвилось выше деревьев. Но уже не одно, а с добычей. Судя по мелькнувшим атласным штанам, белым шелковым чулкам до колен и чёрным башмакам с крупными золочёными пряжками, схваченным был мужчина.

   Бровки юноши оказались на середине лба, а рот пробрёл форму правильной окружности, хоть циркулем проверяй. Но когда он увидел, как натянулась кажущаяся отсюда тонкой ниточкой верёвка, и повлекла это нечто над деревьями за канал, а там и дальше в поля, то брови окончательно скрылись под аккуратной чёлкой молодого дворянчика.

******************************** ПРОДА ********************************

   - Ваше величество, вы не ушиблись?! - Вовка ловко подхватил ошалевшего короля под руки, в последний момент удержав того вспашки носом домотканого полотна, расстеленного поверх толстого слоя соломы. А выкравшие монарха Лесьяр и Тимоха, едва коснувшись земли, тут же оттолкнулись и исчезли из вида, увлекаемые вдаль верёвкой, привязанной к скачущей лошади. Операция по изъятию самодержца прошла как по нотам! Теперь для Володи главным было не сфальшивить самому и достойно отыграть роль верноподданного, но уверенного в собственных силах мага.

   - Ваше величество, Ваше Величество! - хлопотал Вовка вокруг пребывающего в прострации монарха как наседка, беспрерывно стряхивая пылинки и соломинки, теребя и расправляя сбившиеся кружева королевского наряда, совершенно по-женски заваливая того многословием. - Вот неплохое вино, не изволите ли отведать? Выпейте, вам сразу станет легче!

   Постепенно остекленевшие глаза самодержца сфокусировались на бокале. Он сделал один глоток, другой, выдохнул и произнёс:

   - Что это было? Похищение?

   - Что вы, Ваше Величество! Всего лишь невинная шутка!

   Володя сокрушенно повесил голову и замер в низком поклоне, всем своим видом изображая скорбь и раскаяние.

   - Шутка? Выдернули из коляски как цыплёнка из гнезда, потом бросили наземь, словно запылившийся камзол... - Микич ещё не вполне пришёл в себя и потому не говорил, а едва лепетал.

   - Как, мои слуги столь невежливо обошлись с Вашим Величеством?!! - заломил руки Вовка, потом развернулся в сторону улетевших охотников и картинно погрозил кулаком в даль: - Вот я им задам!

   - Но зачем вообще нужно было... - король недоговорил, с недовольством заинтересовавшись своим испачканным в навозе правым башмаком.

   - Прошу простить меня, если моя вольность показалась вам слишком смелой. Видите-ли, за прошлую неделю я неоднократно пытался добиться Вашей аудиенции, но, увы, так и не преуспел. Представляете, мне, кому Ваше Величество в прошлом неоднократно оказывало честь, называя меня своим другом, мне было заявлено, что я нежелательная личность во дворце, и пускать меня не велено строго-настрого!

   Поэтому я взял на себя смелость разнообразить Вашу прогулку небольшим пикничком. Полагаю, что между друзьями подобные маленькие вольности допустимы. Или я ошибся и тем самым ещё больше прогневал Ваше Величество?!

   Вовка выпрямил спину и оглядел монарха с ног до головы. Король было хотел возмутиться, разгневаться, топнуть ногой и даже раскрыл рот для негодующей тирады, но, глянув Вовке в лицо, вдруг осёкся. Да, там сияла самая доброжелательная улыбка, но вот глаза ... глаза визави не улыбались. Когда-то Микич уже видел подобный взор. Да, точно - у королевы, обнаружившей в опочивальне супруга собственную фрейлину в неглиже. А ещё... А ещё на охоте. У матёрого волка, разделавшегося к тому времени с полудюжиной собак, и теперь хладнокровно примерявшегося к седьмой, последней из своры. Этот взгляд так контрастировал с привычными королю бегающими глазками придворных льстецов, что Его Величество невольно растерялся.

   И тут в памяти самодержца вдруг всплыл небрежный жест Вовки в сторону моста, к которому во весь опор неслась королевская стража, чтобы переправиться на этот берег. Находясь в полуоглушенном состоянии, Его Величество тогда не смог по достоинству оценить ни размер сорвавшегося с жезла огнешара, ни мощность его разрыва. А тут оценил, да так, что невольно содрогнулся. Демоны, да скатай самого Микича в комок, и то получившийся мячик был бы втрое меньше пламенеющей сферы, разметавшей каменную громаду моста, словно карточный домик!

   А ещё монарх припомнил, как несколько месяцев назад, якобы уступая настойчивым просьбам восторженного архимага, эльфийский посол продемонстрировал огнешар размером с некрупное яблоко, разбивший в щепки половинку ворот старой королевской конюшни. И какое боязливое благоговение у придворных он вызвал. "Показать, как же! - с откровенной досадой подумал Микич - Припугнуть нас ушастый хотел, чтоб посговорчивее были!"

   Тогда, до глубины души проникшись могуществом магии детей Леса, самодержец безропотно и с готовностью согласился с эльфийским пожеланием объявить техномага персоной нон грата и изгнать того из пределов Северного королевства. А вот теперь у Микича зашевелились определённые сомнения в правильности своей тогдашней уступчивости. Да, со Священной рощей мир был в очередной раз подтверждён, но какой ценой? Похоже, явно чрезмерной, ибо по уровню разрушительной силы техномаг превосходит лесных соседей многократно. А его летающие слуги, только что с лёгкостью выкравшие монарха среди бела дня на глазах многочисленной охраны? От них ни за какой стеной не отсидеться, сколь бы высока та не была.

   И что теперь делать? Гневаться, стращать, грозить карами, брать на голос? Почему-то Микич был уверен, что с техномагом подобный номер не пройдёт. Это не какой-нибудь графчик или маркизишко из свиты. Судя по всему, стоящий сейчас перед королём, в свободной на грани вызова позе, маг являлся силой куда более опасной, чем гнев эльфийских лесов. Всех, даже вместе взятых. Ведь случись война с эльфами, тут ещё не ясно, чья возьмёт, а вот в борьбе против техномага лично Его Величеству не светит ничего. Совершенно. Нет, вступать в открытое сражение с войском Северного королевства Владимир не станет. Зачем это ему? Он просто разнесёт дворец по кирпичику, похоронив под развалинами самого монарха вместе с дворцовой стражей. Просить помощи у лесного народа? Бесполезно - эльфы никогда не вмешивались в человеческие междоусобицы, предпочитая оставаться над схваткой. Так что хочешь, не хочешь, а придётся разговор строить на равных, чтобы внезапно не оказаться в положении просителя.

   Все эти мысли с быстротой молнии промелькнули в голове Микича.

   - Ну, конечно же, мы друзья! - расплылся в широкой улыбке Его Величество. - Какие могут быть в том сомнения? Я нисколько не обижен, ведь какие могут быть обиды среди друзей?

   Да, монарха можно было бы назвать самодуром, но никак не дураком.

   Весь следующий день Вовка провёл во дворце. Сначала была короткая аудиенция у Микича в малых апартаментах, организованная в лучших традициях революционеров-подпольщиков с соблюдением самых строгих правил конспирации. "Лесные соседи, мой друг, лесные соседи. Не приведи богини, ещё прослышат о нашей встрече... А уши у них ой какие длинные!"

   В результате переговоров барон Залесский добился монаршего дозволения на возобновление работы фабрики грамзаписи и, соответственно, на беспрепятственную торговлю её продукцией. Немаловажную роль сыграло его предложение Микичу принять участие в реализации музыкальных записей. Понятное дело, не самому, а поставив на это дело доверенного человека. Чай, казна-то не бездонная, а лишняя монета ещё никому не помешала. Да и держать руку на пульсе событий всегда предпочтительнее рефлексии. К тому же подобная схема не предусматривала личного присутствия Володи в Ровунне, что давало королю возможность сохранить лицо перед детьми Леса.

   Окончательно в самое благостное расположение духа самодержца привела Вовкина инициатива починить давно уже сломанный самобеглый экипаж, к которому Микич дышал ещё более неровно, чем к юным прелестницам. И хотя кровопускание казне подобное начинание обещало сделать солидное, Его Величество согласился весьма охотно. Лишь один раз Володя допустил промашку, заговорив о чрезмерности наказания князя Ёнига. Но, увидев блеснувшее недовольство во взоре короля, поспешил перевести разговор на другую, нейтральную тему. Мол, ничего особенного, просто к слову пришлось.

   Выбравшись из дворца через тёмный лабиринт потайных ходов, Вовка отправился на конюшню, где занялся демонтажем крупповского движка с Протце. Сие действо завершилось уже в вечерних сумерках погрузкой немецкого железа на ломовую подводу. Двигатель Володя планировал забрать с собой в баронства, чтобы на его основе изготовить новое "сердце" для королевского экипажа. У изобретателя была ещё свежа в памяти неудачная попытка создать импеллер, провалившаяся главным образом из-за отсутствия хороших подшипников. А тут вот они, подшипники, даже с гнёздами и валом, пофигу что коленчатым. И изготовлено всё это с запредельной по местным меркам точностью. Отказаться от подобного сокровища было бы по меньшей мере глупостью, а круглым дураком Вовка себя не считал.

   Покидал Ровунну Володя с королевским указом в кармане и удовлетворением на сердце. По пути он завернул в бывшее имение Ёнига, показал новому управляющему оттиск малой государственной печати на украшенной монаршим росчерком бумаге, и легко договорился с ним на поставку сырья для нужд фабрики - свежей, очищенной смолы солнечников. После чего демонстративно отбыл в Вольные баронства.

   А спустя неполную седмицу после его отъезда в усадьбе случилась беда: среди ночи за ограду проникли воры и нагло утащили стоявшую без дела в каретном сарае колдовскую повозку. И как они только смогли уволочь эту колесницу? Помнится, в позапрошлом месяце управляющий приказал освободить сарай для собственного выезда, так два могутных тяжеловоза изрыли копытами двор конюшни, но не смогли сдвинуть странный экипаж с места! А воры управились легко. Странно и непонятно. И ведь сторож ночной караулил, но вот куда он глядел, спрашивается? "Наверно, пьян был, собака" - подумал управляющий, принюхиваясь к дыханию понурившегося перед ним охранника. Но нет, перегаром от сторожа не пахло совершенно. Тоже странно.

   Откуда управляющему было знать, что ночному смотрителю в питьё незаметно добавили ускоряющей водицы. Изрядно добавили, от всей широты души. А когда превратившийся в комету сторож умаялся нарезать круги по двору усадьбы и замер в откате, Вовка вместе с охотниками спокойно зашли в сарай, деловито собрали всё что нужно, не упуская ни одной мелочи. После чего сняли джип с ручника, на руках выкатили машину со двора, подцепили к припаркованному у ворот возку и бесследно растворились в ночной темноте.

   Сочтя, что она уже достаточно отсыпала Вовке добряков, Фортуна покинула непоседливого барона. Осмотрев и облазав при дневном свете освобождённый из плена джип, Володя от досады только сплюнул, не найдя в лексиконе подходящих слов. Даже матерных. Его первоначальный план - разобрать голубку, отстегнуть крылья, стабилизатор, водрузить части на крышу автомобиля, и в таком виде за неделю прокатиться до Залесья - накрылся медным тазом. Выяснилось, что аккумулятор машины посажен в ноль, а поди попробуй завести джип с автоматической коробкой с толкача. Тот ещё геморрой, если учитывать, что в роли буксира имеется только пара редкостно флегматичных лошадей. Но самым непреодолимым препятствием оказалось отсутствие горючего. Кто-то основательно попасся в Вовкиных запасах, изрядно опустошив оные. Пускаться же в дальнюю дорогу, имея всего четверть бака топлива, было бы поистине верхом безрассудства.

   Из Вовки словно внутренний стержень вынули. Разом обессилив, он ткнулся лбом в боковое окно. Однако утреннее солнце ещё не успело раскалить машину, и прохладное стекло быстро помогло барону придти в себя. Эмоции застыли, а мысли в черепной коробке защелкали с чёткостью шестерёнок механического арифмометра. Ещё раз пробежавшись по цепочке рассуждений и расставив приоритеты с учётом изменившейся ситуации, Володя пришел к выводу, что сейчас для него самым важным является время.

   И работа закипела. Пока Вовка снимал с джипа реле регулятор, часть проводов, генератор и выволакивал наружу тяжелый брус аккумулятора, Лесьяр со товарищи аккуратно, чтобы не повредить хрупкий летательный аппарат, грузили в пассажирский отсек двигатель с Протце. Далее им предстояло замаскировать автомобиль подручными средствами и самостоятельно, передвигаясь окольными путями, переправить его в Западное баронство. Тогда как Володя отправился в свою вотчину по-прямой, самым кратчайшим путём.

   "Быстрей, время, время!" - подгонял себя Вовка, щедро подавая ману на амулеты Голубки. Сколь ни тяжел был взятый на борт груз, но всё же он оказался заметно легче, нежели вес четырёх воинов в полном облачении и ворохе зимних одежд, которых несла на себе Голубка по пути в Северное королевство. Потому и полёт до Западного баронства вышел не столь длительным. Или то попутный ветер помог? Как бы там ни было, доискиваться причин Володя не стал. По прилёту в свою усадьбу он шустрым живчиком выбрался из кабины, велел осторожно разгружать Голубку и без промедления готовить к срочному вылету Голубя, а сам отправился писать послание князю.

   Не успели просохнуть чернила на последнем завитке подписи под текстом, как со двора донёсся голос, извещавший барина, что магопланер готов к очередному полету. Не мешкая, Володя сложил листок втрое, капнул на стык расплавленным сургучом и прихлопнул малой баронской печатью. После чего выбежал на двор, вручил послание отиравшемуся у крыльца Лёшке и вместе с ним на Голубе поднялся в небо, взяв курс на столицу Вольных Баронств. В результате доставленный Вовкой к окраинам Белина в качестве гонца Лёха успел проскочить в город до закрытия ворот, так что Его Светлость князь Ёниг прочёл письмо в тот же день, когда оно было написано. Невиданная в тех краях оперативность почтовых отправлений!

   Надо сказать, что предложение Его Милости барона Залесского пришлось как нельзя кстати: Его Светлость накануне в очередной раз пересчитывал свою стремительно пустевшую казну. Да, столичная жизнь никогда не была дёшевой в любом государстве. Лишённый поместий и соответственно доходов от них, князь Ёниг на собственном опыте убедился в справедливости данного высказывания. А тут вдруг письмо, в котором старый, не единожды проверенный друг практически на блюдечке преподносит возможность осесть, остепениться, перейти из разряда залётных прожигателей жизни в число землевладельцев, уважаемых людей государства! У князя не возникло даже тени сомнений, когда он писал ответ, выражая свою готовность прибыть на переговоры с Владимиром в близь лежащий лесок. Богини свидетельницы - Ёниг был готов отправиться хоть на край света, лишь бы разминуться с замаячившим на горизонте призраком нищеты!

   Володя:

   Следующие три недели для меня слились в одну сплошную круговерть дел, забот и хлопот. Я буквально рвался на части, стараясь успеть везде: и в кузню, где переделывался мотор для королевского выезда, и на новую фабрику пластинок, и в Белин, на переговоры с князем Ёнигом. А ведь нужно было ещё навестить усадьбу в окрестностях Ровунны и забрать оттуда приготовленные управляющим куски солнечников - сырья для изготовления пластинок. И чёрта с два мне бы всё это удалось, если бы не проверенный Голубь! Повидавший виды, не раз ремонтировавшийся и подвергавшийся переделкам магопланер в последнее время обзавёлся новым "украшением" - крыльчаткой, укреплённой на оси генератора от джипа, которую в полёте исправно раскручивал набегающий воздушный поток, тем самым подзаряжая притулившийся за пилотским сиденьем аккумулятор.

   Но постепенно прикладываемые мной усилия начали приносить результаты. Заполыхали костры, разогревая в чанах куски солнечника, а жидкая янтарная смола потекла через сита в плоские оловянные миски. Тут же на ещё жидкую массу в центр укладывались серебряные кружки, поверхность которых впоследствии должны будет украсить гравировки с названием композиций. В сёлах основной урожай уже был собран, так что свободных рабочих рук хватало, поэтому полки для заготовок под пластинки в хранилище заполнялись буквально на глазах.

   Ход работ в кузне так же вселял сдержанный оптимизм. Не мудрствуя лукаво, я для переделки бензинового двигателя в магический, решил применить старую схему, хорошо зарекомендовавшую себя на почившей в бозе Блохе. С той лишь разницей, что снабженные амулетами левитации колёса теперь не катились по земле, а были жестко посажены на коленчатый вал, на тех местах, где когда-то крепились шатуны. Пустота в лишенных поршней цилиндрах позволила меднику с удобством разместить манопроводы и надёжно укрепить там замысловатую путаницу из тонких серебряных трубочек.

   Мало-помалу всё стало налаживаться, но расслабляться мне пока было рано, ведь без хозяйского пригляда дела довольно быстро начинали идти вкривь и вкось. И не из-за чьего-то злого умысла, а просто по незнанию, помноженному излишнее усердие работящих селян. Например, как-то раз селяне разлили расплавленную смолу солнечников по мискам, а остывать поставили, не проверив горизонтальность столешницы. В результате вся партия в брак ушла, ведь что это за пластинка, когда у неё один край толще другого на пару сантиметров? Я особо не злился на подобные мелочи, досадовал, не более, считая подобные ошибки неизбежными при обучении чему-то новому.

   Но бывали случаи, когда я был готов рвать и метать от злобы. Однажды Лёшка ездил за новыми накопителями к сбруе в карьер и вернулся оттуда взбудораженный.

   "Барин, съездил ты бы в каменоломню, глянул бы сам, что там да как. А то мужики ходят злобные, меж собой что собаки лаются, того и гляди перегрызутся. Сунулся я было к управляющему проведать, отчего оно так, дык тот токмо отмахнулси, дескать, трудники урок дневной выполняют, а до всего прочего ему дела нет. Попробовал я его вразумить, да куда там! Он токмо пуще нос задрал. Мол, меня туточки сам Его Милость барон Залесский набольшим поставил, вот он с меня и спросит, а не всякие якие понаехавшие..." Блин, вот только этого мне сейчас и не хватало, чтобы каменотёсы взбунтовались! У меня же без новых накопителей половина планов псу под хвост пойдёт! Само собой, я схватил Лёху ещё с одним дружинником и в небо. Прилетели, выбрались из Голубя на твёрдую землю, огляделись по сторонам. На первый взгляд всё нормально: работа кипит, народ не отлынивает, не прохлаждается, но взгляды и в самом деле добротой не лучатся. А тут как раз время обеда подошло. Смотрю, управляющий засуетился, задёргался, стал меня к себе в избёнку сманивать. Дескать, там и отобедаем. Но я слушать его не стал, а направился под навес, где работяги столовались. Вот тут-то мне и стала понятна причина народного неудовольствия. Каша из прелой крупы с солониной, а вместо хлеба горсть твёрдокаменных сухарей.

   Я управляющего за шкирку: ты чем, гад такой, рабочих кормишь? А тот с вызовом в ответ, что он здесь не виноват, это староста соседней деревни уже вторую седмицу продукты не привозит. Вот, мол, и подъедают запасы, что в закромах сыскались.

   Мы с Лёхой сразу в деревню, к тамошнему старосте. Тот молча, воплощением немого укора, ведёт меня в амбар и погреб, где чего только нет: и крупы мешками, и свежий хлеб, и мясо - три полузасыпанные льдом ободранные коровьи туши.

   - А почему всё это здесь, а не отправлено в карьер? - спрашиваю старосту, кругленького мужичка с окладистой, на диво ухоженной бородой.

   - Дык, сами не приезжают, сталбыть не нужно им. Я отвезти не могу, на моей телеге колесо сломано. - Обиженно надул щёки староста.

   Мы вновь в каменоломню, к управляющему - "почему?". Тот становится в позу незаслуженно обиженного и заявляет, что староста нарочно колесо не чинит, хотя давно мог бы. И поступает так специально, чтобы народ на бунт подбить и его, управляющего, с места убрать! На мой вопрос "почему же он сам не отправил дроги в деревню за продуктами", получаю ответ что, мол, по уговору деревня сама должна поставлять пропитание каменотёсам. С упором на слово "сама".

   Я чуть в осадок не выпал от такого заявления. Блин, два надутых индюка из-за своего непомерного гонора не желают договориться между собой, когда работяги вот-вот пойдут по стопам матросов с броненосца "Потёмкин"...

   Я вскипел и велел этой парочке, старосте и управляющему, принародно всыпать по пять горячих. И пообещал, что если подобное ещё хоть раз повторится, то управляющий возьмёт в руки кирку и сам в штольню отправится. А старосте объявил, что отберу у него надел, дав взамен другой, посреди лесной чащобы. И пусть с семейством корчует вековые деревья под посевные площади...

   Вернулся в усадьбу настолько расстроенный, что не сразу смог вникнуть в смысл сказанного мне Мадариэлем, поджидавшим меня на крылечке господского дома. Но когда всё-таки понял, то едва не пустился в пляс от нахлынувшей радости! По словам мага, Лена час назад очнулась от долгого сна, и очнулась полностью выздоровевшей! А сейчас она на кухне опустошает запасы съестного, вызывая у Стефы умиление и восторг своим аппетитом. Я от души поблагодарил эльфа и поскорее отправился в дом.

   Стоило мне показаться в дверях трапезной, как раздался дикий визг. Ложка полетела в одну сторону, лавка в другую, а у меня на шее повисло нечто невесомое, лишь отдалённо напоминающее привычную мне Елену. Я был затискан, зацелован, забросан бесконечными "спасибами". После чего меня тут же, не сходя с этого места, заставили оценить тонкость талии и отныне потерявшее сходство с колобком личико. Тут же мне были продемонстрированы плоский, как доска живот, похудевшие руки, а так же лишенные былой тумбообразности ноги. Девчонка то крутилась на месте, принимая самые эффектные по её мнению позы, то принималась вышагивать из угла в угол трапезной, словно топ модель по подиуму. Время от времени Ленка прерывала своё дефиле, но только лишь для того, чтобы вновь повиснуть у меня на шее от избытка переполнявших её чувств. Моя подруга была на седьмом небе от счастья, да и я был откровенно рад тому, что наконец-то всё закончилось. Ну, не всё, конечно, ведь нужно было ещё вернуть Елену в её родной мир, но в тот момент путь через серую завесу казался мне недостойной внимания мелочью по сравнению с уже выпавшими на нашу долю испытаниями.

   Из этого моря восторгов меня выдернул прибывший из Белина гонец с письмом от князюшки. Само по себе послание не было чем-то непривычным - уже три недели князь Ёниг регулярно и подробно, не упуская ни единой мелочи, докладывал мне о ходе переговоров с официальными хозяевами заброшенных земель. Часть из них была рада избавиться от не приносящей доходов обузы, часть колебалась, но два хозяина хуторов наотрез отказались продавать свои наделы. По моему совету, князюшка не стал тратить время на строптивцев, а сосредоточился на покупке крупных владений, включавших в себя несколько заброшенных деревень. И вот теперь очередное письмо, в котором князь просил денег, так как пришло время заключать давно подготавливаемые сделки и расплачиваться по ним.

   А вот денег у меня пока не было. Запущенные мной проекты ещё только набирали обороты и пролиться золотым дождём пока не могли. Вот разве что мотор для выезда Микича. Но для него накопителя нет, и неизвестно когда он будет готов. Каменотёсы к шлифовке пока не приступали, сам это сегодня видел. Разве что с орудийного лафета снять? Нет, не пойдёт - обороноспособность снижать нельзя во-первых, а во-вторых такой ёмкий совершенно не нужен на повозке, пусть даже десять раз королевской. Или не ждать обработки гранитного бруса, а набрать батарею из готовых накопителей, поменьше? Но будут ли они работать "в упряжке"? Блин, не попробуешь - не узнаешь...

   Я обдумывал варианты, а меж тем ноги сами собой несли меня в кузню.

   - Барин, накопитель дай! - Так поздоровался со мной кузнец, не отрывая влюблённого взгляда от установленного на козлах крупповского движка. Ну, бывшего крупповского, ибо сейчас от шедевра тевтонских моторостроителей мало что осталось родного.

   Вместо ответа я повернулся к увязавшемуся за мной Лёшке. Тот попятился и скрестил руки на животе, прикрывая поясную сумку с угнездившимся там накопителем от летучей сбруи.

   - Не возьму с собой в Ровунну! - угрожающе произнёс я.

   Леха сокрушенно вздохнул, сделал ещё один шаг назад и крайне неохотно достал заключенный в серебро брусок. Со страдальческим видом, словно отрывая от сердца самое дорогое, он вложил накопитель в протянутую ладонь кузнеца.

   - И вообще, Лёша, почему ты везде таскаешь на себе эту сбрую? Обвесился железом, словно на войну собрался. Тебе тут что, подворье детинца или всё же баронская усадьба? - выговаривал я Лёшке, пока кузнец прилаживал накопитель к треугольной коробочке манораспределителя.

   - Дык, эт я не просто так, а чёб завсегда в готовности быть. - Насупился Леха. - Случись чё, дык я сразу туда. А сбруя мигом до места донесёт, куда быстрее лошади!

   - Алексей! Ты у меня кто, рядовой дружинник или главный воевода моих владений? Пойми, твоё оружие не сабля с самострелом, а воины! Отряды воинов! Тебе нужно не клинком махать, а головой думать! Думать и подумав, отдавать приказы. Понял?

   - Да понял я, барин, понял. Токмо без сабли я себя будто голым чую...

   - Ну чё, вашмлость, пущщать, аль погодить малость? - вклинился в наш разговор кузнец.

   - Чего тянуть? Запускай, только сначала не газуй, потихоньку давай.

   Чёрные от въевшейся окалины пальцы кузнеца потянули рычаг, к которому потом будет присоединена тяга от педали газа. Торчащий из картера конец вала дрогнул и завертелся...

   Взгляд со стороны:

   Взойдя на крыльцо, Вовка сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Ему было хорошо под этим стремительно темнеющим небом, и душное помещение не манило. Поздний вечер выдался на удивление тихим и тёплым, без осенней пробирающей свежести. В такую погоду сидеть в доме не хотелось совершенно. Напротив, тянуло пройтись, побродить по тёмным тропкам, да не одному, а с милой сердцу подругой.

   "Куда мне ещё гулять? - хмыкнув про себя, подумал Володя. - И так сегодня набегался как Бобик. Осталось только язык набок вывалить и задышать часто-часто для полного соответствия образу!"

   Он уселся на ступеньку и с наслаждением вытянул натруженные ноги. Денёк и вправду у Его Милости выдался утомительным. Зато весьма продуктивным. Двигатель для Протце был окончательно отлажен, испытан и подготовлен к перевозке вместе с батареей из десятка накопителей, которые так же немало выпили техномаговской кровушки, прежде чем начать работать согласованно. Теперь оставалось лишь погрузить всё это хозяйство в Голубку и можно смело отправляться к Микичу. Только вот как? "Как?" - эта мысль не давала покоя весь вечер. Наверно, Вовка думал её слишком "громко", потому что в череду его размышлений вторгся удивлённый мыслеобраз Вжики. "Ты разучился летать?" Володя вздохнул и решил поведать драконе о своих затруднениях.

   "Мне надо отвезти тяжелую железную вещь в Ровунну и установить её в определённом месте. Для установки мне нужны два помощника, а так же два охранника, которые остались бы сторожить мою птицу во время работ. Но Голубка может поднять в небо или железо, или людей, взять всё разом она не в силах. Мне очень не хочется делать два рейса, но видимо придётся".

   "А Ровунна - это что?"

   "Город. Столица Северного королевства"

   "Он далеко?"

   "Далеко. День непрерывного полёта"

   "Хочу в Ровунну, здесь я уже всё видела"

   Вовка аж поперхнулся, услыхав такое пожелание. Дело в том, что народ в Северном был не столь забит и трусоват как в баронствах, и в случае опасности брался за дрын не раздумывая. Что же касается благородного сословия королевства, то оно испокон веков ставило добытую клинком славу выше материальных выгод. Тут и к бабке не ходи, обязательно отыщется кто-нибудь перепутавший тазик для бритья с выходной шляпой, который сочтёт, что дракона достойная замена ветряной мельнице. Конечно, особого вреда здоровью Вжики он вряд-ли нанесёт, но разозлить зверюгу сможет. К тому же поголовье эльфов в Северном было куда выше, нежели в баронствах. Само собой, любой остроухий, увидав летящего дракона, обязательно выпустит пару-тройку стрел в качестве приветствия. С тем же результатом. А разъярённый дракон - это совсем не то, что нужно в данном вояже, ибо Микич настойчиво просил не афишировать Володино присутствие в своей державе.

   Всё это Вовка попытался донести до Вжики, стараясь быть максимально убедительным. Но даму уже охватила тяга к перемене мест, да и новых впечатлений ей хотелось отчаянно.

   Дракона попыталась требовать.

   Вовка не реагировал.

   Дракона стала капризничать.

   Вовку и это не проняло.

   Тогда дракона начала упрашивать, обещая быть смирной, никуда не влезать и во всём слушаться человека. Володя только усмехнулся, прекрасно зная цену таким обещаниям. "Хочешь, я сама отнесу твоё железо?" - выдвинула очередное предложение Вжика.

   И Вовка поплыл! Поплыл как после удара в челюсть. Он хотел! Он очень этого хотел! С одной стороны подобный вариант позволял переместить всех участников одним рейсом, благо "грузоподъёмность" ящера с левитирующей сбруей позволяла ей дотащить движок, не сильно уставая при этом. С другой стороны, можно было не опасаться за целостность Голубки во время Володиного отсутствия: едва ли кто дерзнёт приблизиться к рукотворной птице, находящейся под охраной двух воинов и одного дракона!

   И Вовка согласился. Конечно не сразу, а поломавшись для вида и выдвинув условие Вжике сидеть в Северном тише воды и ниже травы. За что он пообещал устроить для драконы экскурсию по окрестностям Ровунны. Воздушную, на приличной высоте, где их ни одна стрела не достанет.

   Согласие - продукт непротивления сторон - было достигнуто.

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg