«Властелин Пыли»

Властелин Пыли (fb2) - Властелин Пыли 817K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Дмитрий Александрович Емец

Дмитрий Александрович Емец Властелин Пыли повесть-сказка

МЫЛЬНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕК

Всё началось самым обыкновенным июньским днём. Впрочем нет, тот июнь никак нельзя было назвать обыкновенным. Взять хотя бы тополиный пух. Никогда, ни до, ни после, его не было так много. Он перекатывался по траве большими невесомыми шарами, кружил в воздухе и щекотал ноздри, заставляя чихать. Чихали все: люди, кошки, собаки, даже голуби. «Апчхи! Апчхи! Апчхи!» — раздавалось отовсюду и на разные голоса.

Так вот в этот самый день, когда в воздухе плавали белые хлопья тополиного пуха, на скамейке возле подъезда, поджав под себя ногу, сидела семилетняя девочка Наташа и смотрела на голубей, воркующих на крышке мусорного бака.

Наташе было поручено следить за четырёхлетним братишкой Стёпкой. Стёпка играл в песочнице и чуть что ревел громче корабельной сирены. Но Наташа вынуждена была терпеть его, потому что бабушка ушла в магазин.

Стёпка зарывал в песок пластмассовых индейцев, а потом откапывал их. Но откапывалось индейцев каждый раз почему-то меньше, чем закапывалось. Вскоре Стёпка остался совсем без индейцев и, засунув грязный палец в рот, стал размышлять, чем бы ему заняться.

— Сейчас ка-ак швырну! — братец зачерпнул пригоршню песка и сделал вид, что хочет бросить его в Наташу.

— Попробуй только! Я насыплю тебе полные штаны песка.

Когда бабушки не было рядом, сестра обращалась с малышом очень решительно.

— Не насыпешь! Ты старше, и ты за меня отвечаешь. Если со мной что-нибудь случится, тебя посадят в тюрьму!

Наташа сердито глянула на Стёпку. До чего же он ей надоел!

— Вот суну тебя в мусорный бак и закрою крышкой, — пригрозила она. — А потом приедет машина и увезёт тебя на свалку!

Стёпка скривился, собираясь оглушительно зареветь, но, оглядев двор, увидел, что, кроме него и Наташи, никого больше нет и, следовательно, плакать не для кого. Малыш глубоко вздохнул и, стащив с ноги ботиночек, стал закапывать его в песок. К Наташе он больше не приставал: мусорный бак был совсем близко.

Наташа вздохнула и стала палочкой рисовать на земле домик.

«Скукота-скукотища! — думала она. — А ещё называется каникулы! Хоть бы приключеньице какое-нибудь маленькое!»

Наташа и Стёпка жили в четырёхэтажном доме на улице Маросейке в центре Москвы. Это был очень старый дом, кирпичный, массивный, словно скошенный на одну сторону.

Двор дома был тупиковым. В него вела одна-единственная арка, невысокая, кривая, с ржавыми петлями от бывших когда-то железных ворот. И войти во двор, и выйти из него можно было только через эту арку. Во дворе была детская площадка с турником и песочницей, росло несколько старых тополей и стояло две скамейки.

Всё это было хорошо знакомо Наташе и не вызывало ничего, кроме зевоты.

Так вот, в ту самую минуту, когда Наташа подумала: «Ну и скукотища! Хоть бы приключеньице какое-нибудь!», во дворе вдруг появился незнакомый маленький человечек. Наташа не видела, как он вошёл, просто неожиданно человечек оказался рядом. Брат и сестра одновременно посмотрели на него, и рты у них открылись от удивления.

Человечек был розовый и круглый. Он не ступал, а почти парил над землей, едва касаясь её. Ростом он был на полголовы ниже Наташи и на голову выше Стёпки. Вид у человечка был занятой и крайне деятельный. Его шарообразная лысая голова с небольшими аккуратными ушками, за которые были заведены дужки круглых очков, беспокойно вертелась. Упитанную круглую фигурку туго обтягивал розовый костюмчик. В руках он держал большой портфель с перламутровыми замочками. Портфель постоянно открывался, и человечку приходилось его застегивать.

Не обращая на Наташу и Стёпку внимания, розовый незнакомец направился мимо подъездов к глухой стене, туда, где был тупик. Дойдя до стены и по рассеянности едва не врезавшись в неё, человечек изумленно огляделся, пожал плечами и повернулся к Наташе. Девочке показалось, он хочет спросить её о чём-то, но в это мгновение Стёпка вдруг заревел. Нужно заметить, на непривычного слушателя рёв Стёпки производил обычно неизгладимое впечатление.

Услышав Стёпкин рёв, человечек вздрогнул и зажал уши руками. Его круглое личико сделалось несчастным и испуганным. И тут произошла совершенно невероятная вещь: РОЗОВЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ ВДРУГ ИСЧЕЗ.

Мгновение назад он был возле песочницы, а теперь вдруг пропал, улетучился, растворился. Там, где он стоял, клубился лёгкий дымок. А на асфальте остался портфель с перламутровыми замочками.

Увидев, что человечек исчез, Наташа ахнула, а Стёпка от удивления даже перестал плакать.

— Он лопнул как... как мыльный пузырь... — сказал Стёпка.

— Сам ты пузырь, — сказала Наташа, а про себя подумала, что братец прав.

Тут они заметили лежащий на асфальте загадочный портфель и наперегонки бросились к нему. Стёпка отпихнул сестру и схватил портфель.

— Моё! Моё! — закричал он. — Я первый нашёл!

— Дай сюда! Мы должны его вернуть! — Наташа вырвала у Стёпки портфель. Он оказался неожиданно тяжёлым. Внутри несомненно что-то было.

— Давай посмотрим, что там! Ну пожалуйста! — Стёпка повис у сестры на руке.

— А вдруг хозяин вернётся? — Наташу тоже одолевало любопытство.

Конечно же, мама с папой не раз говорили ей, что нельзя даже трогать чужие вещи, но этот портфель и его исчезнувший хозяин... Они были такие странные и вызывали такое острое любопытство.

— Мы одним глазком заглянем и сразу закроем! Мы не будем ничего брать! уговаривал сестру Стёпка. — Наташенька, милая, ну пожалуйста!

Когда Стёпке было что-то нужно, он умел быть ласковым.

— Хорошо! Но только одним глазком! — Наташа положила портфель на колени и осторожно прикоснулась к перламутровым замочкам. Но не успела девочка даже нажать на них, как замочки щёлкнули. Портфель открылся точно по волшебству.

Наташа и Стёпка заглянули внутрь и столкнулись лбами:

— Посмотри! Что это?

НОВЫЕ ДРУЗЬЯ

В портфеле сидел маленький тигрёнок. Он щурился от яркого солнечного света и недовольно смотрел на ребят. Тигрёнок был совсем-совсем крошечным, может, чуть побольше кошки. Но по тяжёлым лапам, полоскам на спине, мордочке и вообще всему-всему сразу было видно, это самый настоящий тигрёнок. Однако Стёпка этого не понял.

— Я хочу погладить кису! Кис-кис! — Стёпка протянул руку, чтобы взять тигрёнка, но тот вдруг стукнул его лапой.

— Сам ты кис-кис! — проворчал тигрёнок. — Хорошо ещё, ты не принял меня за бегемота! Подумаешь невидаль, полосатый бегемот с хвостом!

Услышав, что тигрёнок разговаривает, Наташа ужасно удивилась. Она даже не поверила вначале, что это говорит тигрёнок и оглянулась, ожидая увидеть кого-то, кто произносит слова за него.

— Чего вертишься? — Тигрёнок выпрыгнул из портфеля, зевнул и потянулся. В ноздри ему попал тополиный пух, он чихнул.

— Вы что, языки проглотили? Или так рады меня видеть, что не можете сказать «здравствуйте»? — спросил он у Наташи и Стёпки.

— Говорящий тигрёнок! Настоящий говорящий тигрёнок! — воскликнул Стёпка.

-«Говорящий тигрёнок! Говорящий тигрёнок!» Я уже пять минут разговариваю, а вы только заметили? — тигрёнок плюхнулся на бок. Вёл он себя, как обыкновенная кошка, вот только разговаривал.

— Давайте знакомиться. Меня зовут Тигруша. Я вообще-то девочка. А вас как зовут?

— Я Наташа. А это Стёпка.

— Вот и отлично, — Тигруша сощурилась. — А теперь, когда мы знакомы, скажите, куда подевался Мыльный человечек? И вообще откуда вы взялись?

— Мы здесь живем, — пояснила Наташа. — Мы гуляли и увидели странного человечка. Он исчез, а портфель остался.

— Оставил! Сбежал! Бросил на произвол судьбы! — раздался из портфеля чей-то встревоженный голосок.

Наташа заглянула в портфель. Она ожидала увидеть ещё одного говорящего тигрёнка, но оттуда выскочил какой-то кактус с колючками.

— Ой! Что это?

— Не что, а кто! — У кактуса оказались серенькие лапки. На этих лапках он попытался убежать, но споткнулся о край песочницы и упал.

— Знакомьтесь, — сказала Тигруша. — Это кактусоухий заяц Афоня. Терпеть его не могу. В портфеле он мне весь хвост колючками исколол.

— Сама виновата, не нужно было на меня садиться, — кактус вылез из песочницы.

Теперь Наташа и Стёпка смогли его как следует разглядеть. Кактусоухий заяц с виду был самый обыкновенный заяц, только уши у него были с колючками. Стоило зайцу чего-то испугаться, как он замирал, сворачивался и становился похожим на кактус.

— Караул! Караул! Мыльный Человечек нас потерял! Что с нами будет? Забыты! Брошены! — Заяц всплеснул передними короткими лапками.

— Помолчи немного! Что-нибудь придумаем! — рявкнула на него Тигруша.

Кактусоухий заяц подбежал к Тигруше, и они зашептались. Афоня охал и сокрушенно качал колючими ушами.

— Осторожнее! Ты мне чуть глаз не выколол, Ёж ушастый! — Тигруша шлёпнула Афоню по тому месту, откуда у зайчика рос хвостик.

— Если бы выколол, извинился! И вообще не называй меня ежом. Это меня оскорбляет, — обиделся Афоня.

Стёпка схватил лежащий на земле портфель и попытался вытряхнуть из него ещё что-нибудь, например, третью говорящую зверушку. Но, к его разочарованию, никаких говорящих зверушек там не оказалось. Зато из портфеля выпала толстая книга в старинном переплёте. Увидев книгу, Афоня закрыл глаза лапками:

— Волшебная книга! Мыльный Человечек потерял и её! Он не сможет вернуться и забрать нас!

Наташа подняла книгу и раскрыла. Там были какие-то закорючки и почти никаких картинок.

— Ты ничего не поймёшь, — сказала Тигруша. — Чтобы понять, что написано в Волшебной книге, нужно самой быть волшебницей. И угораздило же Мыльняшу забыть портфель! Всё-таки он ужасно рассеянный. Неудивительно, что Пыльный колдун захватил нашу страну. Мы едва успели убежать.

— Пыльный Колдун? Захватил страну? — переспросила Наташа.

— Ну конечно, — подтвердил кактусоухий заяц. — Волшебную страну, в которой Мыльный Человечек был волшебником. Пыльный Колдун стащил у Мыльного Человечка очки, чтобы он не мог читать добрых заклинаний. Он собрался отнять у нас Волшебную книгу, но мы сбежали. И теперь Пыльный Колдун ищет Мыльного Человечка, чтобы завладеть книгой.

Афоня опасливо оглядел двор. Не обнаружив никого, он вздохнул с облегчением.

— И что вы будете делать? — участливо спросила Наташа.

Тигруша сдула с носа тополиную пушинку:

— Не знаю. Наверное, нужно найти жильё. Не можем же мы ночевать на улице.

— Ага! — подтвердил Афоня. — Нам нужна крыша над головой или на худой конец зонтик.

— Зонтик? Зачем зонтик? — удивилась Наташа. Но тут ей на руку упала капля. Начинался дождь.

Тигруша и Афоня выжидательно посмотрели на девочку.

— Ну? — нетерпеливо спросила Тигруша.

— Что ну? — не поняла Наташа.

— Ты ничего не собираешься нам предложить?

— Ах да! — Наташа хлопнула себя по лбу. — Вы можете поселиться у нас! Думаю, бабушка не будет против. Она любит зверушек.

— Наконец-то догадалась! — обрадовалась Тигруша. — Я уже думала, ты нас никогда не пригласишь! Побежали скорее!

Тигруша, Афоня и Стёпка нырнули в подъезд, спасаясь от дождя.

— Книгу не забудь! — крикнула Тигруша. — И портфель захвати!

Наташа подняла с земли портфель Мыльного человечка и положила в него волшебную книгу.

Тяжёлые капли забарабанили по асфальту и по жестяному козырьку подъезда. Хлопья тополиного пуха суматошно метались по двору, стремясь найти укрытие от ливня.

ГОСТИ ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ КВАРТИРЫ

Наташа и Стёпка жили во втором подъезде в двадцать седьмой квартире с бабушкой Полиной Владимировной.

Родители Наташи и Стёпки были биологами. Недавно они уехали на всё лето в экспедицию исследовать в океане какие-то водоросли. Наташа и Стёпка остались в Москве с бабушкой.

— Мы вернёмся в сентябре и привезём вам подарки, — обещала перед отъездом мама. — Не скучайте! Вам будет хорошо с бабушкой.

В том, что с бабушкой им будет хорошо, Наташа не сомневалась, но все равно ей было грустно. Девочке хотелось с родителями путешествовать на корабле по океану, попадать в штормы, пересекать экватор и дружить с дельфинами и китами.

Стёпке, вероятно, хотелось того же, потому что неожиданно он вскочил на стул и закричал, размахивая пластмассовым мечом:

— Хочу сражаться с акулами! Я им как дам по голове!

Стёпка так энергично размахивал мечом, что заехал папе по уху, очевидно перепутав его с акулой. Ухо у папы покраснело и распухло. Папа отобрал у Стёпки меч и отшлёпал охотника за акулами. Стёпка заревел и побежал жаловаться бабушке. Так печально закончилась Стёпкина охота на акул.

Сколько Наташа ни упрашивала родителей взять её с собой, всё было бесполезно. Мама только головой качала.

— Там куда мы едем, необитаемых островов нет, и китов нет, и приключений нет. Там только водоросли. Много-много водорослей. Тебе это быстро надоест.

Наташа тяжело вздохнула. Папа легонько дернул дочь за косичку.

— Мы бы тебя взяли, но маленьких девочек на корабль не берут. Как известно, женщина на корабле... — и папа покосился на маму. Он предпочёл бы, чтобы мама осталась с детьми, но та заявила, что водоросли без неё никак не обойдутся, а дети проживут, так как остаются не с кем-нибудь, а с любимой бабушкой.

Когда родители уехали, Стёпка и Наташа поскучали немножко и стали ждать их возвращения, помня об обещанных подарках.

Им нравилось жить вместе с бабушкой и её старенькой собачкой Мушкой. Бабушка у них была вполне современная, и когда она гуляла с детьми, её чаще принимали за маму, чем за бабушку. Работала она ветеринаром в зоопарке. Такая уж у неё была профессия. Иногда бабушка брала внучку к себе на работу, и Наташа видела, как бабушка даёт лекарство удаву, делает уколы слону или лечит зубы у льва.

Нервы у бабушки были крепкими. Обморок с ней случился только однажды, когда она узнала, что её дочери, первокурснице биофака, аист собирается принести Наташу.

Когда дети привели домой Тигрушу и Афоню, бабушка была ещё в магазине, а собачка Мушка лежала под столом в кухне и дремала. С Мушкиной точки зрения кухонный стол был самым важным предметом в доме, и она предпочитала не отходить от него слишком далеко. Услышав голоса, Мушка поднялась и отправилась в коридор посмотреть кто пришёл.

Увидев Тигрушу и зайца Афоню, она от неожиданности издала негромкое протяжное «у-у», что делала всегда, когда была чем-то сильно испугана. Но потом собачка осмелела и, виляя хвостиком, стала обнюхивать Тигрушу с явным намерением с ней подружиться. Мушка была собачкой очень маленькой, а когда ты такой маленький, важно со всеми жить в мире.

— Добрый день! — поздоровался с Мушкой вежливый Афоня. — Как ваши дела?

Мушка ничего не ответила, но попыталась лизнуть зайца в нос. Афоня подскочил от неожиданности. Он не привык, чтобы при первой встрече незнакомые собачки бросались к нему целоваться.

— Как тебя зовут? — спросила у неё Тигруша. Мушка молча виляла хвостом.Какая-то ты неразговорчивая! Или, может быть, ты глухонемая?

Неожиданно Мушка разразилась таким звонким лаем, что Тигруша закрыла лапками уши, а заяц Афоня спрятался за холодильник. Наташа давно заметила, что Мушка умеет лаять так же заливисто, как Стёпка — реветь. Девочка даже сделала собственное научное открытие, согласно которому чем существо меньше, тем более пронзительные звуки оно издает. «Тогда если верить тебе, то громче всех вопить должен таракан, потому что он самый маленький», — засмеялся папа.

Когда Мушка перестала лаять, Тигруша отняла лапки от ушей:

— Кажется, перед нами обыкновенная неговорящая собака. Мыльный человечек говорил, в некоторых неволшебных мирах такие встречаются.

Афоня принюхался.

— А я проголодался! — сказал он.

Оказалось, гости не прочь перекусить после всех перенесенных волнений. Наташа повела их в кухню.

— Мне молока! И побольше, побольше! — сказала Тигруша.

Девочка налила в блюдце молока, и Тигруша, фыркая, стала его лакать. Когда она оторвалась от блюдца, по её усам и подбородку стекали молочные капли. Тигруша облизнулась и довольно прищурилась.

— Я не думала, что тигры любят молоко, — сказала Наташа.

— Молоко все любят, — заметила Тигруша. — Во всяком случае все, у кого на это хватает ума.

— А что любят кактусоухие зайцы? — спросил у Афони Стёпка.

— То же что и обычные! Алле-ап! — Афоня ухватил из овощного ящика большущую морковку и мгновенно её сгрыз.

Тигруша разлеглась у батареи:

— Пока Мыльный Человечек не вернётся, мы поживём у вас. А там, глядишь, и придумаем что-нибудь.

— А бабушке про вас рассказать можно?

— Только не сегодня, — сказала Тигруша. — Я устала и хочу спать. Мы представимся твоей бабушке завтра.

— Вдруг бабушка не разрешит нам остаться, — засомневался Афоня. — Скажет: «Приходят тут всякие, едят, а потом и ночуют».

— Бабушка так никогда не скажет! — заспорила Наташа. — Она гостей любит. У нас гости почти каждое воскресенье.

— Тем лучше! — сказала Тигруша. — Сегодня какой день? Суббота? Значит, воскресенье завтра. Вот мы и придём к твоей бабушке как бы в гости. Представляешь, какой это будет для неё приятный сюрприз?

Раздалось позвякивание ключей. Это бабушка открывала дверь. Тигруша и Афоня нырнули в шкаф. Наташа закрыла за ними дверцу, поднесла палец к губам и сказала Стёпке:

— Тсс! Ни слова!

Стёпка закивал. Он не хуже Наташи знал, что бабушка почему-то всегда отбирает у него самое интересное и заманчивое. Например, спички, иголки или вкусненькие беленькие таблеточки из шкафчика. Так что он бы не удивился, если бы бабушка не разрешила оставить в доме говорящего тигрёнка и зайца с колючими ушами.

— Вы пообедали? Молодцы! — весело крикнула бабушка. — Ну как дела? Что новенького?

Наташа на всякий случай погрозила Стёпке кулаком. Но братец уже повис у бабушки на руке:

— Бабушка, а я знаю секрет! Только Наташа сказала, что тебе его говорить нельзя.

— Что за секрет? — спросила бабушка.

К ужасу Наташи, Стёпка принялся взахлеб рассказывать бабушке о Мыльном Человечке, портфеле, говорящем зайчике и тигрёнке. Бабушка слушала Стёпку невнимательно, потому что думала, что бы приготовить внучатам на ужин.

— Умница! — похвалила она Стёпку, не дослушав до конца. — После ужина допридумываешь.

Наташа с облегчением вздохнула. Во всяком случае сегодня бабушка ничего не узнает. А завтра Тигруша обещала сама представиться.

Едва бабушка ушла, Наташа открыла дверцу шкафа. Тигруша свернулась калачиком и сонно промурлыкала:

— Утро вечера мудренее. А уже вечер.

— Спокойной ночи, Тигруша! Спокойной ночи, Афоня!

Вместо ответа из шкафа донёсся негромкий храп. Тигруша и Афоня за день так намаялись и устали, что заснули почти мгновенно.

Наташа прикрыла дверцу шкафа, чтобы бабушка, когда зайдёт утром в комнату, ничего не заметила. Крепкие нервы крепкими нервами, а найти тигра в комнате внучат — это не шутка, хотя тигр и совсем маленький.

ПЕРВЫЙ ДЕНЬ НА НОВОМ МЕСТЕ

Утром Наташа проснулась от звона. Бабушка готовила завтрак и грохотала в раковине пустыми кастрюлями.

Дверца шкафа скрипнула, и оттуда высунулась заспанная мордочка:

— Пахнет чем-то вкусным, — промурлыкала Тигруша. — Как ты думаешь, твоей бабушке не нужны добровольные помощники-дегустаторы?

— А кто такие дегустаторы? — раньше Наташа не слышала этого слова.

— Дегустаторы? М-м... Это такие люди, которые пробуют вкусную еду, а потом морщатся и говорят: «Что-то я не совсем распробовал. Дайте-ка мне ещё тарелочку».

Неожиданно Тигруша ойкнула и спрыгнула на пол. Из шкафа высунулся заяц Афоня.

— Ты меня уколол, колючка! — зарычала на него Тигруша.

— Сама виновата, не надо было вертеться, — зевнул Афоня.

Тигруша и Афоня выскочили в коридор. Из кухни донёсся запах жареной рыбы. Тигруша облизнулась.

— Хочешь, я познакомлю тебя с бабушкой? — предложила Наташа.

— Лучше познакомь меня с рыбой, — проворчала Тигруша. — Она вкуснее.

— Бабушка вам понравится, — Наташа присела на корточки рядом с Тигрушей и Афоней. — Она хорошая и любит зверушек!

— А ты уверена, что у твоей бабушки нет предрассудков? А то бедная старушка увидит тигра и так обрадуется, что грохнется в обморок.

— Уж кто-кто, а моя бабушка к тиграм привыкла. В зоопарке она на всяких зверей насмотрелась.

Тигруша зашевелила ноздрями, ловя запах рыбы:

— С нетерпением жду встречи с твоей бабушкой. Почти с таким же нетерпением, как встречи с рыбой.

— Подождите минутку, я подготовлю бабушку, чтобы она не слишком удивилась, — Наташа побежала в кухню.

Бабушка стояла у плиты, переворачивала на сковородке рыбу, чтобы она не подгорела, и напевала себе под нос: «Я встретил вас, и всё былое...»

Увидев Наташу, бабушка сказала ей: «Доброе утро!» — и продолжала напевать. Наташа подошла к бабушке и заглянула в сковородку.

— Бабушка, хочешь, я помогу тебе в кухне? Тебе не нужны добровольные помощники?

Бабушка подозрительно посмотрела на внучку. Раньше она особенно не рвалась ей помогать.

— Выкладывай, что вы там натворили? — спросила бабушка. — Разбили что-нибудь?

— Нет, что ты! — успокоила её Наташа. — Просто у меня есть для тебя одна новость.

— Какая новость?

— У нас в комнате живут тигрёнок и заяц, — выпалила Наташа. — Они проголодались и хотят с тобой познакомиться.

— Значит, тигрёнок? — бабушка с облегчением вздохнула. — Хорошо что не крокодил. Знаешь, сколько возни у нас в зоопарке с крокодилом? Перед каждым обедом его приходится прогревать лампой.

— Лампой? А без лампы он не ест?

— Нет, почему же? Ест. Но только потом у него болит живот и он злится.

Вдруг бабушка охнула и чуть не облокотилась о раскаленную плиту. В кухню просунулась голова Тигруши.

— Привет! — сказала Тигруша. — Вы и есть бабушка? Очень приятно.

Бабушка медленно опустилась на табуретку и протерла глаза, надеясь, что Тигруша исчезнет. Но та и не думала исчезать. Напротив, когда бабушка протирала глаза, за Тигрушей возник заяц с колючими ушами. Бабушка подумала, что чем больше она будет протирать глаза, тем больше диких зверей появятся у неё в квартире. «Нет, хватит! -решила она. — И двух достаточно».

Но постепенно удивление у бабушки прошло, и его место занял профессиональный интерес к животным.

— Какой славный тигрёнок! — бабушка наклонилась к Тигруше. — Где ты его нашла? Его нужно немедленно к нам в зоопарк!

— В зоопарк? — Тигруша покосилась на бабушку. — А ещё какие-ни-будь идеи у вас есть?

Раньше бабушке не доводилось иметь дело с говорящими тиграми. Она попятилась и наступила на хвост Мушке, дремавшей под стулом. Мушка взвизгнула и залилась пронзительным лаем.

— Опять это глупое животное! — Тигруша издала устрашающий рык. Это получилось у неё настолько впечатляюще, что даже Наташа немного испугалась. Что же касается Мушки, то она забилась под диван.

Услышав тигриное рычание, бабушка сразу успокоилась. Рычащие тигры были для неё намного привычнее тигров говорящих.

— Кис-кис! Иди сюда, моя маленькая! — бабушка решила, что то, что Тигруша разговаривает, ей только померещилось, и позвала ее, как позвала бы обыкновенного тигрёнка в зоопарке.

Тигруша вспрыгнула на стул:

— Познакомиться мы познакомились, а теперь давайте позавтракаем.

— По-по-позавтракаем! — бабушка, протянувшая было руки, чтобы взять тигрёнка, медленно подошла к шкафчику, где у неё лежали всякие лекарства.

— Ну вот и всё. Тигры больше не разговаривают, — с удовлетворением сказала бабушка, проглотив какую-то таблетку.

— Потому что не хотят разговаривать, — фыркнула Тигруша. — Тигры обижены, что в них не верят.

Бабушка покосилась на Тигрушу и проглотила ещё одну таблетку. Но, видно, таблетка попала ей не в то горло, потому что бабушка закашлялась. Афоня прыгнул на стул и стал похлопывать её по спине.

— Ай-яяй! Ай-яяй! Как же так можно? Будьте здоровы! — приговаривал он.

Афоня ловко захватил передними лапками стакан воды и протянул его бабушке.

— Спасибо! — бабушка не глядя взяла стакан, отпила глоток, но, увидев перед собой зайца с колючими ушами, едва не захлебнулась.

— Что это такое?

— Я не «что такое», а «кто такое», — обидчиво представился тот. — Меня зовут Афоня.

— А зачем, Афоня, у тебя на ушах иголки? — спросила бабушка, чувствуя, что постепенно сходит с ума.

— Чтобы бодаться, — пояснила Тигруша. — Он бодливый, как горный козёл.

— А вот и нет, — обиделся Афоня. — Просто я такой уродился. Все мы, кактусоухие зайцы, такие.

Бабушка молча разглядывала беседующих зверушек, а потом посмотрела на Наташу.

— Выходит, вы со Стёпкой рассказывали мне правду. Не могли же мы все втроём сойти с ума?

— Бабушка, а можно Тигруша и Афоня останутся пока у нас? А то им жить негде, — попросила Наташа. Тигруша и Афоня умильно заглянули бабушке в глаза и закивали, всячески показывая, какие они бедные и бездомные.

— А откуда они взялись? — поинтересовалась бабушка. — Или то, что рассказывал вчера Стёпка про человечка, похожего на пузырь, тоже правда?

Тигруша и Афоня закивали, подтверждая, что да, да, действительно правда.

Бабушка на всякий случай приложила ладонь ко лбу, проверяя, нет ли у неё температуры, и разрешила оставить Тигрушу и Афоню дома. Но только пока.

— Не показывайтесь на улице, — сказала она зверятам. — А то тигрёнок в Москве — животное непривычное. Да и зайцы с колючими ушами попадаются далеко не на каждом углу.

Со сковородки донеслось шипение. Рыба пригорала. Бабушка поспешно выключила плиту. Она сделала это как раз вовремя: рыба не сгорела, а только слегка подрумянилась. Тигруша деликатно дотронулась лапкой до бабушкиной ноги и жалобно сказала:

— А тигр хочет завтракать. Вот!

— И зайцы тоже хотят! — Афоня скромно назвал себя во множественном числе. Он надеялся, что на множественное число выделят побольше морковки.

— И дети очень даже не прочь перекусить! — подхватила Наташа, имевшая в виду себя и Стёпку, который только что проснулся, и сонно стоял на пороге кухни.

Бабушка начала раскладывать рыбу по тарелкам, но бросила взгляд на часы и поняла, что опаздывает на работу.

— Какой ужас! Еще немного, и я не успею дать микстуру слону и вылечить от простуды жирафа!.. — Голос бабушки сразу стал деловым: — Наташа, ты самая старшая, не забудь покормить тигрёнка. И брата тоже покорми! А я побежала, пока!

— Но сегодня же воскресенье... — удивилась Наташа.

— Я не виновата, что животные болеют и по воскресеньям... — Бабушка оделась, бросила быстрый взгляд в зеркало, провела расческой по волосам и помадой по губам, схватила сумку и выбежала из квартиры.

— Не скучайте! — дверь за бабушкой захлопнулась.

Все уселись за стол завтракать.

— А как же я? — жалобно спросил Афоня, который не ел рыбу.

— А ты отдохни! — сказала Тигруша, уплетая рыбу. — Нельзя же думать только о еде!

Наташа достала морковку и молодую капусту. Афоня радостно захрумкал.

После завтрака Наташа и Стёпка побежали смотреть по телевизору мультики, которые всегда показывают в воскресенье утром.

Тигруша и Афоня тоже немного посидели у экрана, но мельтешение им быстро наскучило.

— Мультики какие-то неинтересные, всё про людей да про людей,пожаловалась Тигруша. — Если бы мультики были про тигров, тогда другое дело.

— Или про зайцев, — добавил Афоня. — Мультики про зайцев — самые интересные.

Наташа и Стёпка достали из коробки игрушки. Им хотелось показать их Тигруше и Афоне. Показывая игрушки, они незаметно для себя увлеклись и заигрались. Стёпка выкатил из-под кровати грузовичок и стал, бибикая, катать его по полу. А Наташа причесывала куклу Лялю, у которой от предыдущих причесываний ещё оставалось немного волос.

Тигруша побродила взад-вперёд по квартире, прыгнула Наташе на колени и сбросила на пол куклу Лялю.

— Мне скучно! Давай чем-нибудь займёмся.

— А чем?

— Давай полазаем по шторам, — Тигруша повисла на тюлевых занавесках и стала раскачиваться. Под тяжестью Тигруши тонкие кружева расползались и рвались.

— Бабушке это не понравится, — испугалась Наташа. — Это её любимые занавески.

— Вот уж не думала, что твоя бабушка лазает по занавескам. С виду такая серьёзная женщина, — удивилась Тигруша.

— Бабушка не лазает по занавескам, и никогда не лазала! — вступилась за бабушку Наташа.

— А чего она жадничает? — удивилась Тигруша. — И сама не лазает и другим не дает.

Тигруша спрыгнула со шторы на подоконник и опрокинула горшок с плющом. Афоня отщипнул листик плюща и неуверенно пожевал его.

— Невкусно! — поморщился Афоня. — Слишком жёсткий!

Наташа подняла плющ и поставила на подоконник. К счастью, горшок не разбился, а только немного треснул. Наташа пошла в кухню за веником, чтобы собрать рассыпавшуюся землю.

Едва девочка вышла, Тигруша вскочила на шкаф, а со шкафа прямо на стену. Но стена была гладкая, уцепиться не за что, и Тигруша съехала на пол, прочертив на обоях длинные борозды когтями.

— Давайте играть в салки! Чур, я вожу! — Тигруша осалила Афоню. — Теперь ты води! — она взлетела по ковру до потолка. — Будем играть в салки-ножки на весу!

Афоня подскочил к Стёпке, осалил его и вскочил на телевизор, смахнув антенну.

— За одним не гонка — поймаешь поросёнка! Осаль меня! — крикнула с ковра Тигруша.

Стёпка, пыхтя, вскарабкался на диван, но когда он почти уже осалил Тигрушу, та ловко перескочила с ковра на люстру.

— Спускайся! Так не честно! — Стёпка подпрыгивал и пытался дотянуться до кончика Тигрушиного хвоста.

Тигруша сидела на люстре и, свесив хвост, дразнила Стёпку.

Она спрыгнула на пол и началась грандиозная беготня по комнате. Первым нёсся Афоня, за ним полосатой молнией летела Тигруша, а следом, азартно сопя и спотыкаясь, топал Стёпка. Проказники опрокинули стул, запутались в телефонном проводе, перевернули стол со всем, что на нём было, сорвали с дивана плед и только чудом не разбили телевизор.

Когда, услышав грохот, из коридора прибежала Наташа с веником, в комнате был полнейший разгром, будто там побывали разбойники. Сту-лья, книги, кубики, коробки и бумажки валялись вперемешку с осколками вазочки и землей из цветочных горшков.

Из-под пледа выглянула хитрая мордочка Тигруши и, увидев в руках у Наташи веник, сразу скрылась. Афоня прикинулся безобидным, ни в чём не виноватым кактусом, а Стёпка открыл рот, закрыл глаза и приготовился оглушительно зареветь, если сестра начнёт его ругать.

— Что вы натворили? Бабушка только весной сделала ремонт.

— Вот-вот, — Тигруша довольно огляделась, — я чувствовала, после ре-монта у вас было как-то неуютно. Зато теперь у квартиры жилой вид.

Наташа вздохнула и стала наводить порядок:

— Нужно все убрать, пока бабушка не пришла!

Работы ей хватило до вечера. Давно замечено: насоришь за несколько минут, а убирать приходится целый день.

Часов в пять с работы пришла бабушка и замерла на пороге комнаты.

— Похоже, у вас тут пробежало стадо носорогов.

— А вот и нет! Это был один маленький, но очень хорошенький тигрёнок,гордо сказала Тигруша.

— И один кактусоухий зайчик! — добавил Афоня.

— И один я! — расхрабрился Стёпка. — Ты ведь не сердишься, бабуля?

— Пока нет, но в следующий раз рассержусь, — улыбнулась бабушка. — А вообще, сказать по секрету, у нас в обезьяннике и не такое бывает.

ТИГРУША ИДЁТ ГУЛЯТЬ

Гости поселились в комнате у Наташи и Стёпки.

Когда утром Наташа заглянула в шкаф, чтобы найти какое-нибудь симпатичное платьице, которое давно не надевала, то увидела Тигрушу. Оказалось, ночью Тигруша стащила с вешалок всю одежду и соорудила уютную мягкую подстилочку. То, что некоторые платья помялись и порвались, Тигрушу не беспокоило.

— Что ты наделала! Изодрала когтями всю мою одежду! — ахнула Наташа.

— Р-р-р! — Тигруша недовольно сверкнула на девочку большими жёлтыми глазами. — Не входи в мою берложку без стука!

— Но это мой шкаф! — удивилась Наташа.

— Может, раньше он и был твоим, а теперь это моя берложка. — Тигруша повернулась на другой бок.

Наташа увидела, что Тигруша разлеглась на её зелёном платьице, самом любимом и красивом. Это было выше всякого терпения! Наташа отпихнула Тигрушу и вытащила из-под неё зелёное платьице.

— Не трогай мой матрасик! — заворчала Тигруша.

Но Наташа была настроена решительно. Она согнала Тигрушу со своей одежды и вернула её на вешалки.

— Если тебе нужен матрасик, попроси у бабушки старое красное оде-яло. Оно очень мягкое и тёплое.

— Так и знала, что одеяло будет обязательно старым, — проворчала Тигруша.Всё-таки вы ужасные скупердяи.

Не успела Наташа ответить, как с верхней полки шкафа свесился Афоня:

— Доброе утро! Мне сегодня снилась летающая морковка. Интересно, к чему бы это?

— К завтраку. К чему бы ещё? — Тигруша спрыгнула на пол и потянулась.

Афонин сон оказался в руку. Что ещё делать утром, как не завтракать? Бабушки дома не было. Она умчалась лечить своих подопечных, оставив на холодильнике записку: «Завтрак на плите. Не шалите! Не скучайте! Буду в три. Всем привет».

— Очень непонятное письмецо, — сказала Тигруша, когда Наташа прочитала записку вслух. — У твоей бабушки в голове путаница. Неудивительно, что она не лазает по шторам. Как можно не скучать, если нельзя шалить?

После завтрака Тигруша вспрыгнула на подоконник и выглянула во двор. Там было хорошо и свежо! Кружил легкий тополиный пух, желтели одуванчики.

— Я хочу гулять! — Тигруша решительно направилась к двери.

— Ты не должна показываться во дворе, — убеждала её Наташа. — Наши соседи совершенно не понимают животных. Прошлым летом бабушка принесла домой удавчика, совсем маленького, в нём и трёх метров не было. Очень миленький удавчик, ласковый, обниматься любил. Обовьёт кольцами с головы до ног и обнимается. Как-то папа забыл закрыть дверь. Удав выполз на лестничную площадку, а оттуда в квартиру к нашей соседке. У неё дверь тоже была открыта. Удав увидел её и полез обниматься. Что было! Крику на весь подъезд! Соседка до сих пор с нами не разговаривает!

— Ты сравниваешь меня с каким-то там удавчиком? — надулась Тигруша.

— Я не сравниваю, — поспешно сказала Наташа.

— А кто сравнивает? Ваша скверная соседка сравнивает? Да тигры в тысячу раз лучше удавов, и я немедленно скажу ей это! Где она живёт? И вообще я хочу гулять! Гулять! Гулять!

— Пойми, показываться на улице опасно! Если кто-нибудь признает в тебе тигра, тебя ждут большие неприятности.

— Если кто-нибудь признает во мне тигра... — задумчиво повторила Тигруша и стала хлестать себя по бокам хвостом, что всегда делала, когда замышляла какую-нибудь проказу.

— Нужно сделать так, чтобы никто об этом не догадался! — воскликнула она.Пусть думают, что я собака! Ав!

И Тигруша несколько раз тявкнула. Хотя лай её напоминал мяуканье, из-под дивана сонно откликнулась Мушка.

— Какая ты собака? Не похожа совсем! — воззвал к здравому смыслу Тигруши Афоня. Но у Тигруши либо вовсе не было здравого смысла, либо она просто упрямилась:

— Нет, я собака! Буду лаять, и все поверят, что я собака.

Наташе идея Тигруши тоже не показалась удачной, но переубедить её было невозможно. В ответ на все уговоры Тигруша только по-собачьи виляла хвостиком.

— Хорошо, — согласилась Наташа. — Хочешь быть собакой, будь ей. Только мы тебя замаскируем.

Наташа достала из шкафа Стёпкин зимний полушубок. Стёпка давно из него вырос, и полушубок собирались выбрасывать, но тут он неожиданно пригодился.

Наташа вывернула полушубок мехом наружу, отрезала у него рукава и наспех широкими стежками сшила Тигруше что-то вроде зимнего комбинезончика для собак. Из прорезей полушубка торчали полосатые лапки Тигруши, длинный хвост и выглядывала хитрая усатая мордочка.

— Теперь я похожа на собаку? — с надеждой спросила Тигруша.

Афоня обошёл Тигрушу.

— Во всяком случае на тигра ты похожа значительно меньше. Только хвост мешает.

Наташа затолкала хвост под комбинезончик и отошла полюбоваться своей работой. В это время появился Стёпка, который только что проснулся, и, выпучив глаза, уставился на Тигрушу.

— Вот у него спросим! На кого я похожа? — подбежала к Стёпке Тигруша.

— На тигра в шубе.

— Ничего ты не понимаешь! Всё равно я пойду гулять! — Тигруша подбежала к входной двери.

— Подожди! Я с тобой! — крикнула Наташа.

Девочка понимала, что отпускать Тигрушу одну намного опаснее, чем пойти вместе с ней. Она взяла Мушкин поводок и надела его на Тигрушу:

— Так ты больше похожа на собаку!

— Эй, заяц, пойдёшь гулять? — крикнула Тигруша с порога.

— Лучше я вас здесь подожду! — затряс ушами Афоня. — Покараулю, чтобы кто-нибудь не утащил морковку!

Тигруша и Наташа вышли на площадку и стали спускаться по ступенькам. Наташа надеялась, что их маленький дворик будет по обыкновению пуст и она сможет, не привлекая внимания, погулять с Тигрушей. Но всё получилось не так, как она ожидала.

В одном подъезде с Наташей жил профессор университета Кропаев. Он был старенький, добрый, немного глуховатый и рассеянный.

В ту минуту, когда Наташа с Тигрушей вышли во двор, Кропаев возвращался домой. Он уже подошёл к подъезду, когда дверь внезапно распахнулась и оттуда выскочила Тигруша. Следом за ней, крепко держа поводок, бежала Наташа.

Девочка хотела проскочить мимо Кропаева, но профессор успел заметить Тигрушу. К счастью, он не мог разглядеть её ясно, потому что и в очках видел не очень хорошо.

Кропаев остановился в дверях подъезда, загородив Наташе дорогу и близоруко прищурился:

— Никогда не видел подобное животное.

— Это собака, — испуганно сказала Наташа.

— А как её зовут? — Профессор присел на корточки рядом с Тигрушей.

— Как её зовут? — растерялась Наташа. — Её зовут...

— Бобик, — шёпотом подсказала Тигруша.

— Ах да, Бобик!

Профессор Кропаев грустно вздохнул. В его усталых голубых глазах блеснула слеза:

— И у меня когда-то был пёс. Представьте, его тоже звали Бобик. А какой породы ваш Бобик?

— Э-э... Он дворняжка...

— Самая хорошая порода. И мой Бобик тоже был дворняжкой, — профессор достал из кармана платок и развернул его.

— До свиданья, соседка! — Кропаев хотел войти в подъезд, но тут во двор вбежал большой кудлатый пёс. Он жил где-то по соседству и каждый день наведывался к мусорному баку, где для него на газете оставляли еду.

Кудлатый пёс был не так доверчив, как профессор Кропаев, и, завидев Тигрушу, сразу понял, с кем имеет дело. Вывороченный полушубок его не обманул. Пёс зарычал и бросился на Тигрушу, желая проучить самозванку.

Однако Тигруша не горела желанием ввязываться в драку с собакой, которая была раза в три больше. Не теряя времени, она сорвалась с поводка и в мгновение ока взлетела на высокое дерево около подъезда.

Уличный пёс яростно лаял и скрёб ствол передними лапами, стремясь дотянуться до Тигруши, а профессор Кропаев, не успевший войти в подъезд, смотрел, как Бобик карабкается по ветвям.

— Смотри, Наташа, твоя собачка на дерево влезла! — воскликнул он.

— Она у нас дрессированная, — сказала Наташа. — Не удивляйтесь.

— А я и не удивляюсь, — мягко улыбнулся профессор Кропаев. — Мой Бобик тоже был дрессированный. Лазал по деревьям, пил молочко и спал на шкафу. А когда он заболел, я повёз его в ветлечебницу. Врач внимательно осмотрел моего Бобика. Я испугался, что Бобик серьёзно болен. «Насколько я могу судить, — сказал врач,с вашим э-э... Бобиком всё в порядке. Просто у него скоро будут котята».

Профессор Кропаев отогнал уличного пса, и Тигруша слезла с дерева.

— Ну, мне пора. Если у вашего Бобика будут котята, принесите мне одного. Хорошо? — профессор откланялся и вошёл в подъезд.

— Гав! Обойдёшься! — возмутилась Тигруша. К счастью, Кропаев не слышал её.

Встреча с уличной собакой испортила Тигруше настроение. Она была сконфужена и раздражена.

— Интересно, как эта дворняга догадалась, кто я такая? Я так хорошо была замаскирована! — набросилась она на Наташу, когда они остались одни. — Думаю, ты ей сказала! Ты с самого начала не хотела, чтобы мы гуляли!

— Как я могла ей сказать? Ведь собака не умеет говорить!

— Всё равно нужно было держать язык за зубами! — Тигруша повернулась к Наташе спиной. Она дулась минут пять, пока, наконец, не решила сменить гнев на милость.

— Так и быть. Я тебя прощаю. Только гулять мне больше не хочется. Пойдём домой и посмотрим, чем бы заняться.

СТЁПКИНА УЧИТЕЛЬНИЦА

Как известно, трёх-четырёхлетних детей нельзя оставлять надолго без присмотра, потому что ручки и ножки у них двигаются уже быстро, а головка соображает ещё медленно.

Когда Наташа и Тигруша вернулись домой, в коридоре их встретил встревоженный Афоня:

— Хорошо, что вы пришли! Пока вас не было, Стёпка такое натворил! Я пробовал его остановить, но он кубиками кидается.

Оставшись в квартире один, Стёпка вытащил из книжного шкафа все книги и построил из них маленький шалашик. В этом шалашике он решил поселиться и перетащил туда все свои игрушки и сыр из холодильника. Сверху Стёпка накрыл свой шалашик пледом от дождя и снега. Теперь он сидел в шалашике и разрисовывал фломастером телефонный справочник.

— Брысь отсюда! — крикнул Стёпка, увидев Наташу. — Моя берложка!

Это выражение он явно перенял у Тигруши.

— Ах ты вредитель! — рассердилась Наташа. — Тебе самое место в мусорном ящике!

Наташа подошла к Стёпкиному шалашику, сдёрнула с него плед и стала возвращать книги в шкаф.

— Не разрушай мой шалашик! — расхныкался малыш, пытаясь стукнуть сестру по ноге телефонным справочником. — Не трогай мои кирпичики, противная, гадкая Наташка!

Но «противная Наташка», не обращая на него внимания, заталкивала книги в шкаф. Домик качался, грозя завалить Стёпку.

— И зачем вам столько книжек? Вполне хватило бы одной кулинар-ной, удивилась Тигруша.

Видя как разрушается его шалашик, Стёпка не выдержал и разревелся. Что это был за рёв! Даже на другом конце Москвы люди говорили: «Кажется, где-то малыш раскапризничался».

Пока Стёпка вопил, Тигруша внимательно наблюдала за ним, задумчиво покусывая кончик хвоста.

— Вы никогда не пробовали развить у него музыкальные способности? спросила она у Наташи. — Казалось бы, карапуз, от горшка два вершка, а какой бас!

Афоня поднял одно ухо, проверяя, не смолк ли Стёпка. Услышав, что нет, заяц скрутил оба уха трубочкой и завязал под подбородком, как шапку-ушанку.

Наташа задумалась. Действительно, раз Стёпка ревёт целыми часами, почему бы не вырастить из него великого певца? Может, тогда за его рёв будут платить деньги, и она сможет покупать на них мороженое, кукол и другие замечательные вещи.

— А как мы это сделаем? — спросила она у Тигруши. — Кто будет учить Стёпку? У нас в семье ни у кого нет слуха. Даже у бабушки, хоть она и любит петь.

— Зато у меня слух есть! — заявила Тигруша. — Я мигом сделаю из вашего Стёпки знаменитого певца.

— Сделай, — согласилась Наташа. — Если его нельзя отучить реветь, то пускай ревёт музыкально.

Тигруша подошла к Стёпке и неожиданно рявкнула:

— Эй, прекращай ныть и слушай меня!

Стёпка от удивления смолк и захлопал длинными мокрыми ресницами. Тигруша усадила Стёпку на диван, а сама свернулась клубком на стуле.

— Начинаем урок пения. Сразу предупреждаю, непослушных детей и двоечников буду вышвыривать в окно.

— А-а!!! — завопил перепуганный Стёпка.

— Чудесно, — похвалила Тигруша. — «А-а!» — ты уже хорошо поёшь. А теперь спой «О-о!» Или лучше так: «А-о! А-о!»

— О-о! — продолжал Стёпка. — А-а!

— Не «О-о! А-а!», а «А-о! А-о!» — рассердилась Тигруша. — Я же тебе ясно всё объяснила!

Афоня развязал связанные под подбородком уши и встряхнул ими:

— Ты неправильно учишь. Лучше спой что-нибудь сама, а он повторит.

Тигруша вскочила на стол и выгнула спину:

— Я спою песенку про Тигрушу, которая любила груши. А ты, Стёпка, слушай и запоминай!

ПЕСЕНКА ПРО ТИГРУШУ, КОТОРАЯ ЛЮБИЛА ГРУШИ

Жила-была тигруша по имени Варюша. Она любила груши и днём, и вечерком. Была эта Варюша престранная тигруша: Чай в чайнике с вареньем мешала утюгом. И стоило Варюше увидеть где-то грушу, Она за ней гонялась с большим-большим сачком. И платьица Варюша носила лишь из плюша, И груши собирала большим-большим сачком.

— Ну как вам песенка? — спросила Тигруша.

— Было бы интереснее про зайцев и морковку, — сказал Афоня.

— У тебя в голове одни грядки с морковкой, — надулась Тигруша, ожидавшая других слов.

— А мне понравилось, — Наташа разделяла Тигрушину любовь к грушам. Особенно мягким и сочным.

— Вот и отлично. Тогда споём все вместе! — приободрилась Тигруша.

Она уселась на задние лапки, а передними дирижировала:

— Жила-была Тигруша-а...

— А-а-а! — подхватил Стёпка.

— По имени Варюша-а...

— А-а-а!

— Была эта Варюша престранная тигруша...

— Ы-ы! Ы-ы! — Стёпка опасливо косился на окно.

Не выдержав ужасного пения, соседи снизу и сверху застучали по батарее. Но Тигруша решила, что ей аплодируют благодарные слушатели, и запела ещё громче.

Тогда соседи выбежали на лестницу и стали звонить в дверь.

— Это, наверное, поклонники моего таланта принесли мне букет рыбы и коробку цветов! — оживилась Тигруша. — Я буду нюхать рыбу и кушать цветы!

— Тигруша, не пой! — обеспокоился Афоня. — Или твои благодарные слушатели зададут тебе взбучку!

— Значит, им не нравится мое пение? — Тигруша ужасно огорчилась. — И не будет рыбного букета? И коробок с цветами?

— Зато будет хороший нагоняй! — сказала Наташа.

Тигруша вытерла лапкой глаза. Но скоро настроение у неё улучшилось, и она стала гонять по комнате теннисный мячик.

Услышав, что шум в квартире прекратился, соседи разошлись, грозя пожаловаться на «невыносимых детей, которых никто не воспитывает».

Разумеется, соседи рассказали обо всём бабушке. А бабушка, в свою очередь, задала Тигруше и Стёпке хороший нагоняй. Но перепало и Наташе.

— Ты самая старшая. Пора иметь голову на плечах!

— Но у меня же есть голова! — удивилась девочка.

— Голова есть у всех, а вот что с ней делать — знают немногие. Когда ты наконец поумнеешь? — говорила бабушка, хотя отлично знала, как сложно быть взрослой, когда тебе всего семь лет.

ЗООПАРК

Бабушке потребовалось время, чтобы привыкнуть к говорящим зверятам. Она усиленно листала медицинские справочники, пытаясь отыскать какое-нибудь научное объяснение, почему Тигруша и Афоня умеют говорить. И только не найдя ничего подходящего, бабушка решила, что имеет дело с не описанным наукой случаем. А такое, как известно, бывает.

После всех шалостей и проказ бабушка не решилась оставлять Тигрушу и Афоню без присмотра. Мало ли что они могут натворить! И она сказала, что с утра будет брать зверят с собой в зоопарк, а вечером приводить домой.

Как только Тигруша и Афоня узнали, что их возьмут в зоопарк, они ужасно обрадовались. Тигруша притащила в свою берложку будильник и заставила Наташу завести его на семь утра:

— Чтобы не проспать. А то вдруг бабушка забудет о своём обещании?

Ночью Наташа почувствовала, что её тормошат. Она приподнялась и увидела Тигрушу, которая зубами вытягивала из-под неё подушку.

— Чего тебе?

— Сколько сейчас времени? Семи ещё нет? — спросила Тигруша. — А то я по часам не понимаю.

Наташа глянула на настенные часы, тускло отблескивающие в свете фонаря за окном.

— Без пятнадцати три.

— Еще только три? — удивилась Тигруша. — А то я смотрю, будильник не звонит и не звонит. Думала, может, сломался.

Тигруша продолжала что-то говорить, но Наташа упала на подушку и мгновенно уснула.

В семь часов в шкафу задребезжал будильник. Из берложки выпрыгнула Тигруша и понеслась будить бабушку.

— Вставай! Вставай! — закричала она, сдергивая с бабушки одеяло. — А то в зоопарк опоздаем.

Не опоздаем, — вздохнула бабушка. — Сейчас позавтракаем и пойдём.

После завтрака бабушка достала из-под кровати большую сумку на колёсиках.

— Милости просим в сумку! — пригласила она Тигрушу и Афоню. — Нам придётся ехать в метро, а в метро зверят не пускают.

— А что такое метро? — спросила Тигруша.

— Метро — такое место, где много людей и все они норовят наступить тебе на голову.

— Н-не хочу в м-метро, если оно такое страшное, — задрожал Афоня, залезая следом за Тигрушей в сумку.

Вскоре бабушка, Наташа и Стёпка уже шли по Маросейке, катя за собой сумку со зверятами. Наташе приходилось держать Стёпку за руку, потому что братец забегал вперёд и восторженно сообщал прохожим: «А у нас в сумке тигр! А у нас в сумке тигр!»

В метро была ужасная давка. Бабушка вся издёргалась, стараясь уследить за внучатами да ещё за сумкой на колёсиках.

Из сумки выглянул любопытный Афоня, но, увидев вокруг множество ног, спрятался. Вероятно, прячась, Афоня уколол Тигрушу, потому что из сумки раздалось рычание и звук оплеухи. Пассажиры в вагоне стали оглядываться.

— А у нас в сумке тигр, а у нас в сумке тигр! — радостно забубнил Стёпка.

Наташа дёрнула его за руку, чтобы он замолчал.

— Ба, а чё Наташка меня обижает? — возмутился Стёпка. — Она не хочет, чтобы я рассказывал про тигра? Это секрет, да?

Пассажиры тревожно завозились. К счастью, поезд уже подходил к станции. Бабушка схватила сумку в правую руку, Стёпку в левую и поспешно вышла из вагона.

Вот наконец и зоопарк. Бабушка кивнула сторожу и вместе с внучатами прошла за ограду. Зоопарк ещё не открылся, и посетителей не было. Бабушка поставила сумку на траву и выпустила Тигрушу и Афоню.

Афоня настороженно оглядывался и в любую минуту готов был прикинуться кактусом.

В Московском зоопарке есть большой пруд, в котором плавает множество уток, гусей и лебедей. А на берегу клюют крошки голуби и воробьи.

Завидев всю эту птичью живность, Тигруша замерла. Зрачки её сузились. Она прижалась к земле и осторожно-осторожно поползла по направлению к пруду. Но птиц так просто не надуешь. Заметив ползущую к ним большую кошку, воробьи разлетелись по ближайшим кустам. Утки и гуси загоготали и отплыли подальше от берега.

Тигруша хлестнула хвостом и огромными прыжками понеслась к пруду, горя желанием схватить какую-нибудь зазевавшуюся уточку. Но откуда-то выскочил огромный лебедь и, вытянув шею и хлопая крыльями, стал надвигаться на Тигрушу. Он чуть не ущипнул тигрёнка за нос своим сильным клювом, Тигруше удалось отпрыгнуть.

— За птичками гонялась? Тебе не совестно? — спросила у Тигруши бабушка.

Тигрёнок пристыженно потёр лапкой нос:

— Я не собиралась кушать этих щипучих птичек. Я бы их просто поймала, а потом отпустила.

— Это все твои инстинкты, — назидательно сказал Афоня. — Нехорошо быть хищницей!

— А ты морковник, — обиделась Тигруша. — И инстинкты у тебя морковные.

Тут раздался громкий плеск, Стёпкин крик и гусиный гогот. Оказалось, пока бабушка занималась Тигрушей, Стёпка, не теряя времени даром, свалился в пруд. Оставшись без присмотра, он придумал глупую игру. Подбирал с берега маленькие камушки и бросал их в уток. Когда маленькие камушки перестали попадаться, Стёпка нашёл где-то тяжеленный булыжник, подтащил его к берегу, поднял над головой, размахнулся двумя руками и... следом за булыжником полетел в воду.

Пруд был мелким. Бабушка вытащила перепуганного Стёпку на берег и повела в свой кабинет переодевать в сухое.

— Мы скоро придём! Наташа, покажи Тигруше и Афоне зоопарк. Только смотри, чтобы они не попались на глаза Фофанькину! А то он посадит их в клетку,крикнула уходя бабушка.

— А кто такой Ф-фофанькин? — спросил Афоня.

— Фофанькин — это помощник сторожа, — объяснила Наташа. — Его в зоопарке все боятся: и люди и животные. Это очень страшная история.

— Расскажи нам про Фофанькина. Я люблю страшные истории, — попросила Тигруша.

— И я л-люблю, — продрожал Афоня, хотя в глубине души сильно в этом сомневался.

Наташа, Афоня и Тигруша уселись на скамеечку, скрытую в зелени кустов и деревьев. Тут их никто не мог увидеть. И Наташа рассказала зверятам вот что.

ИСТОРИЯ ФОФАНЬКИНА

Одной тёмной-тёмной зимней ночью в вольере с гориллами родился Фофанькин. Он был маленький, кричащий, покрытый шерстью с головы до ног. Вроде не обезьяна, но и на человека не похож. Так, нечто среднее. Учёные долго изучали Фофанькина, а потом пришли к выводу, что Фофанькин питекантроп — то есть самый-самый первобытный человек, из тех, что жили на Земле десятки тысяч лет назад.

Фофанькин для питекантропа был довольно смышлёный. Читать он так и не научился, но зато научился считать. У Фофанькина была даже мечта досчитать до миллиона. Иногда по ночам, когда Фофанькину не спалось, он сидел на дереве, болтал ногами и считал до миллиона.

Фофанькин страшно гордился, что он умнее обезьян, и при встрече с какой-нибудь гориллой показывал ей язык и стучал себя по лбу. Гориллы не любят зазнаек, и однажды они выкинули Фофанькина из обезьянника. Фофанькин ужасно расстроился и камнями побил в обезьяннике все стёкла.

Директор зоопарка стал думать, что делать с Фофанькиным. С обезьянами вроде держать нельзя, потому что человек. Но и из зоопарка выгнать нельзя.

Тогда Фофанькина решили сделать помощником сторожа. По этому случаю ему выдали свисток, красные шорты в белую крапинку и панамку от солнца.

Быть помощником сторожа Фофанькину очень понравилось. И днём и ночью он ходил по зоопарку в своих красных шортах и твердил: «Животных не кормить! Животных не кормить! Если хотите кого-нибудь кормить, кормите меня!» Стоило Фофанькину завидеть какое-нибудь животное, пусть даже самое безобидное, хомячка или собачку, он немедленно ловил его и сажал в клетку. «Все животные должны сидеть в клетках! — повторял он. — Соблюдайте правила пользования зоопарком!»

— И это всё? — Тигруша презрительно фыркнула. — Подумаешь, Фофанькин! Не боюсь я никакого Фофанькина!

— И я н-не боюсь, — сказал Афоня. — Ну, м-может, самую чуточку.

Наташа, Тигруша и Афоня отправились гулять по зоопарку. Они посмотрели слонов, которые захватывали хоботом целые связки соломы, и клали их в рот.

— У нас в Волшебном царстве тоже есть слоны, — сказала Тигруша. — Только они не такие, а хоботокрылые.

— Хоботокрылые? Как это?

— У ваших слонов только хобот, а у наших ещё и крылья. Вот поэтому они и хоботокрылые, — объяснил Афоня.

Потом они подошли к белым медведям, но белых медведей не увидели. Было жарко, и медведи прятались в домике.

Друзья бродили по зоопарку, смотрели орлов, горных баранов, зубров и совершенно забыли про Фофанькина. А делать этого не стоило.

Неожиданно сзади послышался топот. Наташа оглянулась и увидела большую обезьяну, стремительно приближающуюся к ним. Единственной одеждой обезьяны были красные шорты и панамка. Увидев обезьяну, Тигруша и Афоня быстро спрятались за Наташу.

Обезьяна подбежала к девочке совсем близко и уставилась на неё маленькими, глубоко посаженными глазами. Теперь, когда она была совсем рядом, можно было рассмотреть, что это и не обезьяна вовсе, а человек, но похожий на обезьяну. В этот момент обезьяночеловек вдруг сказал:

— Животных кормить не разрешается. Соблюдайте правила пользования зоопарком.

Наташа поняла, что перед ней Фофанькин! Раньше она никогда его не видела, хотя не раз слышала о Фофанькине от бабушки.

— Фофанькин! Это тот самый Фофанькин! — Тигруша выглянула из-за Наташи и с любопытством поглядела на первобытного человека. — Ку-ку! Фофанькин, я тебя не боюсь!

Взгляд маленьких глаз Фофанькина упёрся в Тигрушу.

— Звери должны сидеть в клетках! Соблюдайте правила пользования зоопарком. — Первобытный человек быстро протянул длинную мохнатую руку и попытался схватить Тигрушу. Но ловкая Тигруша отпрыгнула назад и царапнула Фофанькина когтистой лапкой.

— Фофанькин-обезьянькин! — задразнилась она. — Не поймаешь, не поймаешь!

— Тигруша, давай убежим! — попытался утихомирить свою подружку Афоня.

Но Тигруша не собиралась убегать. Она прыгала вокруг Фофанькина и дразнилась:

— Фофанькин-тараканькин! Фофанькин-обезьянькин! Поймай меня!

Услышав, что она умеет разговаривать, Фофанькин ошарашенно опустился на четвереньки и задумчиво почесал ногой затылок.

Афоня мелко-мелко задрожал и прикинулся кактусом. Отличить Афоню от кактуса могла только его родная мама, но никак не Фофанькин, который не приходился Афоне даже дальним родственником.

— Триста тридцать три тысячи восемьсот двадцать восемь! — ни с того ни с сего воскликнул Фофанькин. Это означало у него крайнюю степень изумления. Фофанькин осторожно дотронулся до уха Афони, чтобы окончательно выяснить, что это. Уши у Афони были колючие, и Фофанькин уколол палец.

— Ы-ы! — Фофанькин пришёл в бешенство и зарычал. Тут Тигруше стало не до шуток. Разъярённый питекантроп с огромными мышцами и вдобавок ловкий как обезьяна кого угодно мог привести в ужас. Афоня прыгал как резиновый мячик, ускользая от Фофанькина. А Тигруша, бегавшая не так быстро, как Афоня, забралась на высоченный старый тополь, надеясь, что тут-то Фофанькину её не достать. Но питекантроп лазал по деревьям ничуть не хуже Тигруши. Цепляясь за ветки руками и ногами, он полез следом.

— Осторожно, Тигруша! — крикнул Афоня. — Спускайся!

Но Тигруша не могла спуститься, за ней карабкался питекантроп, бубня себе под нос: «Животные должны сидеть в клетках. Соблюдайте правила пользования зоопарком».

Чем выше, тем тоньше становились ветки. Тигруша боялась смотреть вниз, чтобы не сорваться. Верхушка тополя раскачивалась от ветра, а под ней раскинулся казавшийся совсем крошечным зоопарк. Тигруша слышала пыхтение Фофанькина. Она забиралась всё выше и выше, пока ветки не стали совсем тонкими и не грозили обломиться.

Фофанькин вытянул мохнутую лапу и схватил царапающуюся Тигрушу за шкирку. «Животные должны сидеть в кле...» — начал было он, но тут ветка хрустнула и обломилась.

— А-а-а-ах! — Тигруша и питекантроп полетели вниз.

У Наташи и Афони, наблюдавших за ними с земли, перехватило дыхание. Афоня закрыл глаза, чтобы не видеть, как они разобьются.

Падая, Фофанькин потерял ботинок и, ловко ухватившись пальцами ноги за ветку, повис головой вниз, не выпуская Тигрушу.

— Двести семь тысяч сто семь! — радостно пробормотал Фофанькин и улыбнулся. Улыбка у Фофанькина была довольно милой. Она даже напоминала бы человеческую, если бы не огромные зубы.

Раскачиваясь на ветке головой вниз, Фофанькин подбросил Тигрушу и, когда той уже казалось, что она вот-вот шмякнется, ловко поймал её. Вероятно, он думал, что шутит. Потом питекантроп опять подбросил Тигрушу и опять поймал. Игра так понравилась ему, что он на время забыл о своих обязанностях помощника сторожа. Он висел на ветке и подбрасывал Тигрушу, подхватывая её в самый последний миг.

Игра продолжалась бы, пока питекантроп не уронил Тигрушу, но у Наташи, наблюдавшей за ними, появилась простая, но замечательная мысль. Она вырвала пучок травы, подбежала к загону с зубрами и крикнула:

— Фофанькин, эй, Фофанькин! Смотри, я кормлю животных! Кушайте, зубрики, кушайте!

Шутник перестал подбрасывать Тигрушу и, увидев Наташу возле зубров с пучком травы, залопотал:

— Кормить животных нельзя! Кормить можно только меня!

— Тогда слезай! Или я буду кормить зубриков! — пригрозила Наташа.

— Нельзя кормить зубриков! — забыв про Тигрушу, Фофанькин быстро спустился с тополя. Оказавшись на земле, он расставил руки и грозно надвинулся на Наташу:

— Ты не соблюдаешь правила пользования зоопарком! Тебя нужно посадить в клетку! Кормить животных запрещено! Кормить разрешено только меня!

Девочка пятилась от Фофанькина, пока не упёрлась спиной в забор. Путь к отступлению был отрезан.

Неизвестно, чем бы закончилась эта история, но, к счастью, тут подоспела бабушка. Она давно уже искала Наташу, Афоню и Тигрушу по всему зоопарку. За бабушкой бежал Стёпка, переодетый во всё сухое.

— Ты чего на них набросился? — бабушка строго погрозила Фофанькину пальцем.

Питекантроп потупился и застенчиво заковырял громадным пальцем в громадном носу. Бабушку он знал с детства и очень её уважал. Если он и научился говорить и считать до миллиона, то только благодаря ей.

— Чего ты малышей обижаешь? — повторила бабушка, надвигаясь на Фофанькина.

— Она зубриков кормит, — убеждённо пожаловался на Наташу Фофанькин. — А эти, которые говорящие, в клетках не хотят сидеть.

И Фофанькин застенчиво показал пальцем ноги на Афоню.

— Ладно, Фофанькин, иди, — махнула рукой бабушка. — Если ты будешь хорошо себя вести до конца месяца, то я, быть может, подарю тебе деревянные счёты.

— Правда? — просиял Фофанькин, подпрыгивая и хлопая в ладоши. — Настоящие? И на них можно досчитать до миллиона?

— Можно и до двух, — сказала бабушка, — если очень постараться.

— Ура! Ура! У меня будут счеты, и я досчитаю до двух миллионов! обрадовался Фофанькин. Он схватил бабушку и стал её восторженно подбрасывать, как недавно Тигрушу.

— Пе-е-рестань! Поставь меня на место! — возмущалась бабушка, подлетая высоко-высоко. Зубры смотрели, как бабушка проносится над оградой, и мычали.

Фофанькин опустил бабушку на траву.

— Уф! — бабушка поправила прическу. — Больше никогда так не делай!

— Поподбрасывай и меня! Я тоже хочу! — заканючил Стёпка.

Но бабушка строго-настрого запретила Фофанькину подбрасывать Стёпку. Она считала, приключений на сегодня с него уже достаточно.

— А где Афоня? Куда он исчез? — спросила Тигруша.

Наташа, бабушка и Стёпка стали искать Афоню и вскоре нашли его возле тополя, на который, спасаясь от Фофанькина, взобралась Тигруша. Афоня стоял с закрытыми глазами и тихонько дрожал.

— Уже всё? — спрашивал он. — Можно открыть глаза? Бедная, бедная Тигруша! Она разбилась?

— Размечтался! И не надейся!

Услышав голос Тигруши, Афоня обрадовался и полез обниматься. Оказывается, он не осмеливался открыть глаза с той минуты, когда под Тигрушей хрустнула ветка и она начала падать.

— Тигруша! Как я рад, что ты жива!

— И я рада! — Тигруша отпихнула зайца. — Держи от меня подальше свои колючие уши.

Что же касается Фофанькина, то с того дня его нельзя было узнать. С утра и до вечера Фофанькин восторженно бегал по зоопарку и рассказывал всем про деревянные счёты. Он не запрещал кормить животных и не пытался посадить в клетку случайно пробегавших мимо собак и кошек. Оказалось, что деревянные счёты — именно та вещь, которой не хватало Фофанькину для счастья.

ВОЛШЕБНАЯ КНИГА

Прошло несколько дней, а от Мыльного Человечка не было никаких известий. Тигруша и Афоня волновались, не случилось ли с ним какой беды.

Каждый день Наташа, Тигруша и Афоня доставали волшебную книгу и перелистывали страницы, исписанные таинственными знаками. Они надеялись узнать что-нибудь о Мыльном Человечке или найти заклинание, которое перенесло бы их в Волшебное царство. Но книга молчала. В ней ничего нельзя было прочитать ни о Мыльном Человечке, ни о царстве, ни о своей судьбе.

— Мыльный человечек такой рассеянный! Без меня он обязательно попадёт в какую-нибудь историю.

— С тобой бы, Тигруша, он скорее попал в историю, — ворчал Афоня. — Ты ужасно безалаберная и безответственная.

— Будешь обзываться, я тебе уши узлом завяжу! — Тигруша выгнула спину дугой.

— А вот и не завяжешь!

— Ах так! Ну держись!

И они стали гоняться друг за другом по комнате. Тигруша норовила дать Афоне подзатыльника тяжёлой лапой, а тот бодался колючими уша-ми. Стёпка и Наташа смотрели на них и смеялись. Уж очень забавные они были зверушки.

После обеда Наташа, Тигруша и Афоня сидели на диване в большой комнате. Вернее, Наташа сидела, а Афоня и Тигруша лежали, свернувшись клубком, и притворялись, что не спят. Хотя, сказать по секрету, они дрыхли без задних ног.

Стёпка спал в кроватке в детской. У него был тихий час. Бабушка уложила его после обеда. Стёпка хныкал и упрямился, говорил, что не будет спать, и незаметно для себя уснул. Наташа знала, что вечером, когда братец проснётся, он будет капризничать.

Наташа решила поиграть с Мушкой, но Мушка забралась под письменный стол в комнате папы и там, сосредоточенно сопя, грызла тапок и рычала. Настроение у Мушки почему-то было никудышное, и она не обращала на Наташу внимания.

Тогда, чтобы хоть чем-то заняться, Наташа открыла портфель Мыльного Человечка, достала Волшебную книгу и стала её перелистывать. Страницы тихо шелестели. На них были все те же непонятные знаки самых разных цветов.

«Очень странная книжка!» — Наташа хотела закрыть её, но неожиданно увидела на одной странице цветную картинку.

Там была нарисована маленькая избушка на опушке леса. У избушки были резные ставенки и труба из голубого кирпича. Наташа присмотрелась, и ей почудилось, что из трубы идёт дымок, как будто в домике топится печка.

Наташа ахнула и растолкала Тигрушу и Афоню. Те были недовольны, что их разбудили, и ворчали, но когда девочка показала им картинку, сон со зверят как ветром сдуло.

— Это наша избушка в Волшебном царстве! — воскликнул Афоня. — Видишь грядки? Там растёт моя морковка. Похоже, её давно не поливали.

Тут подул ветерок, и из трубы нарисованной избушки потянуло печным дымком. Неизвестно как, но дымок проник в комнату и защекотал ноздри.

— А-апчхи! — чихнула Тигруша.

— Раз из трубы идёт дым, значит Мыльный Человечек дома, — сказал Афоня.Если он выйдет на крылечко, мы его увидим. Даже сможем что-нибудь ему сказать!

— Может, он и не выйдет на крылечко. Откуда он знает, что мы его видим? фыркнула Тигруша.

— Давайте его позовём, — предложила Наташа.

— Мыльняша! Выйди на крылечко! Это мы, Тигруша и Афоня!

Наташе показалось, что на окошке нарисованной избушки отогнулась занавеска, но на крылечко никто не вышел. Вероятно, Мыльный Человек выглянул в окошко, но никого не увидел и решил, что голоса друзей ему померещились.

«Как его позвать?» — Наташа взяла карандаш и концом постучала в дверь нарисованного домика. «Тук-тук-тук!» — звук был такой, будто девочка стучала не по мягкой бумаге, а по самому настоящему дереву.

Дверь избушки приоткрылась, и оттуда выглянуло розовое круглое личико Мыльного человечка. Мыльный Человечек изумлённо огляделся. Разумеется, он никого не увидел, потому что Волшебной книги у него не было!

Мыльный Человечек вздохнул. Он решил, что это дятел из ближнего леса: сел на дверь, стукнул в неё своим крепким клювом и улетел. Человечек хотел вернуться в избушку, но Тигруша окликнула его:

— Мыльняша! Это я, твоя любимая Тигруша! Ты меня слышишь? Мы тебя видим в книге!

Теперь Мыльный Человечек, кажется, начал что-то понимать. Он был волшебником, и чудеса для него были не в диковинку. Человечек обрадовался и помахал рукой:

— С вами всё в порядке? Тигруша, как там Афоня? Афоня, как там Тигруша? затараторил Мыльный человечек. — Я по вас соскучился! Пыльный Колдун за мной гоняется! От него очень трудно прятаться! Каждая пылинка для него шпионит и обо всём ему доносит! Тигруша, ты меня слышишь?

— Слышу, слышу! — засмеялась Тигруша. — С нами всё в порядке. Мы тут живём у одной девчонки и её бабушки. Они бестолковые, но довольно милые. Нам здесь нравится.

— Мыльняша, как нам вернуться в Волшебное царство? — спросил Афоня.

— Для того, у кого в руках Волшебная книга, нет ничего невозможного. Поэтому-то Властелин Пыли и старается ею завладеть. Откройте книгу на странице... — но не успел Мыльный Человечек договорить, как произошло такое, чего никто не ожидал.

Возле избушки послышалось глухое собачье рычание. Из-за деревьев выскочил громадный чёрный пёс в ошейнике с шипами и устремился к Мыльному человечку. Белые клыки собаки были оскалены, а жёлтые немигающие глаза светились яростью. Чувствовалось, в мире нет собаки злобнее и беспощаднее этой.

— Клыкун! Пёс Властелина Пыли! Мыльняша, спасайся! — воскликнул Афоня.

Мыльный Человечек оглянулся и испуганно выставил перед собой кругленькие толстенькие ручки. Брызжа слюной, пёс прыгнул.

Наташа с ужасом смотрела на страницу волшебной книги. Всё, что происходило там, происходило на самом деле.

По траве, петляя между кустами, бежал Мыльный Человечек, розовый, круглый, с блестящей лысой головой. Из карманов у него сыпались разные забавные вещицы: шарики, монетки, брелочки. Пёс Клыкун мчался за ним по пятам.

— Он сейчас его схватит! — воскликнула Тигруша.

Так всё и произошло. Пёс настиг Мыльного Человечка, опрокинул на землю и ухватил острыми зубами за пиджак. Человечек свешивался из пасти Клыкуна, болтая ручками и ножками.

— В книге... там... Тигруша... Ищите ответ!!! Только вы сможете!

Чёрная собака встряхнула головой, будто держала в пасти большую мышь, и исчезла так же неожиданно, как и появилась, унося с собой Мыльного Человечка. Дверь избушки осталась приоткрытой, на траве валялись блестящие вещицы, выпавшие из карманов Мыльного Человечка.

— Бедный, бедный Мыльняша, что нам делать? — заохал Афоня.

Но это было ещё не всё. Неожиданно изображение в волшебной книге потемнело, края его посерели и сузились. Из-за избушки вышел высокий сгорбленный человек со злым лицом и крючковатым носом. В руках у него был тяжёлый сучковатый посох с набалдашником. Человек был одет в длинный до пят серый плащ с капюшоном. Там, где он проходил, трава словно бы выцветала, и на ней оставались коричневые пятна.

— Это Пыльный колдун! — прошептала Тигруша.

— Да, это я! Я, Пыльный Колдун, Повелитель Мусора, Командир Отбросов, Властелин Пыли! — колдун засмеялся. Смех у него был на редкость противным и напоминал шуршание песка.

Серое лицо Властелина Пыли заняло почти всю страницу. На мгновение Наташе показалось, что оно даже вышло со страницы книги и повисло где-то под потолком.

— Отдайте книгу! Отдайте её! — зазвучал властный настойчивый голос.Отдайте добром или я отберу силой! Я уничтожу вас! И Волшебное царство уничтожу! И девчонку, которая приютила вас, раздавлю, сотру в порошок!

Наташе стало страшно, но она понимала, что они ни в коем случае не должны отдавать книгу Пыльному Колдуну.

— Обойдёшься, мусоропровод! — Тигруша стукнула когтистой лапкой по изображённому в книге лицу Властелина Пыли. Когти царапнули бумагу. Колдун пугливо отшатнулся и закрылся плащом, но Наташа заметила, что на щеке у него появилась царапина.

— Без Волшебной книги ты ничего не можешь нам сделать! — засмеялась Тигруша. — В школе волшебников ты был двоечником. Только и способен, что пылить и фокусничать.

Пыльный колдун побагровел он гнева.

— Я растопчу вас! Превращу в пыль и рассею по ветру! — просипел он. — Я проникну туда, где вы спрятались, и отниму у вас книгу! Везде, где есть пыль, я властен! Бойтесь и ждите! Я иду!

Властелин Пыли закружился на месте. Его серый плащ раздулся, и колдун исчез.

— Ждите! Я приду, и очень скоро! — прошуршал он, а потом всё стихло. Изображение на странице Волшебной книги погасло, и на его месте проступили какие-то непонятные буквы.

ОЧЕНЬ ПЫЛЬНАЯ ГЛАВА

Возмущённая Тигруша заметалась по комнате:

— Пусть только этот пыльный мешок сюда заявится! Я его всего исцарапаю.

Несмотря на смелые речи Тигруши, Наташа понимала, что Тигруша только храбрится. На самом деле она боится Властелина Пыли и того, что он осуществит свою угрозу.

«Не очень-то приятно, — думала Наташа, — быть стёртой в порошок. Вряд ли мне это понравится».

— Афоня, расскажи о Волшебном царстве, — попросила она. — А то у меня в голове всё перепуталось: волшебные книги, колдуны, злые собаки и мыльные человечки.

— Волшебное царство — это Жёлтый, Белый и Зелёный миры. Мы с Тигрушей живём в Зелёном мире — самом лучшем и большом из трёх миров. Чего там только нет! И леса, и озера, и реки, и горы, и водопады! А какая морковь там растёт! Огромная и сладкая!

— И в Жёлтом мире тоже совсем неплохо, — промурлыкала Тигруша. — Там полным полно песка. Можно валяться на песочке и греться на солнышке хоть целый день. У Жёлтого мира есть только один недостаток. По ночам там вырастают колючие деревья, а утром уходят в песок.

— А Белый мир ужасно холодный, — добавил Афоня. — В нём круглый год лежит снег. Говорят, где-то в самом центре Белого мира есть ледяной город. Мыльный Человечек был очень добрым правителем Волшебного царства. Если кому-нибудь нужна была помощь, он читал добрые заклинания из Волшебной книги и всё налаживалось.

— А я в Волшебном царстве была министром культуры! — воскликнула Тигруша.Я была самым-самым культурным министром культуры и физкультуры!

Афоня недоверчиво покосился на Тигрушу.

— Только никто, кроме тебя, не знал, что ты министр.

— А вот и нет! Все знали! Я всем об этом рассказала. Я бегала по лесу и кричала: «Я министр культуры и физкультуры!»

— А откуда взялся Пыльный Колдун? — Наташе хотелось понять всё.

— Из пыли, разумеется. Откуда ему ещё взяться? — фыркнула Тигру-ша. — Из самой пыльной пыли! Он жил в отдалённом уголке Жёлтой страны, и никто о нём толком ничего не слышал, пока однажды этот пыльный мешок не вздумал стать правителем царства. И самое печальное, это ему почти удалось.

— Стоит Пыльному Колдуну завладеть книгой, и Волшебное царство уже ничто не спасёт! — грустно сказал Афоня.

Наташа взяла с дивана Волшебную книгу и положила её к себе на колени.

— Мы должны сделать всё-всё-всё, чтобы она не попала к Пыльному Колдуну. Даже если он осмелится заявиться сюда.

— С чего начнём это всё-всё-всё? Ага, знаю! — Тигруша нырнула под диван и чихнула. Серые комья пыли пугливо раскатились по комнате, скрываясь во все щели и щёлочки.

— Мне кажется, пыль шпионит за нами и обо всём рассказывает колдуну,пугливо прошептал Афоня. — Она следит за нами из всех углов. Я вижу её маленькие глазки и маленькие ушки.

— Брр! Какая гадость! — поёжилась Тигруша. — Как бы её прогнать, эту гадкую пыль?

Наташа подошла к шкафу и вытащила пылесос.

— Есть одна вещь, которую пыль ужасно боится. Я это давно заметила,девочка включила пылесос. Он взвыл и с гудением стал втягивать в себя воздух.

— Ну, пыльные шпионы, держитесь! Ура! — Тигруша вскочила на стол, чтобы руководить оттуда боевыми действиями против пыли.

Наташа стала чистить ковёр, диван и самые тёмные и удалённые углы комнаты.

Ей казалось, она слышит пугливое перешёптывание пыли, пытающейся ускользнуть от пылесоса. Пыль металась по комнате и старалась затаиться в самых невообразимых местах, где никто не догадался бы искать её. Но ревущая труба везде преследовала ее. Вскоре вся пыль была схвачена и надёжно закрыта в брюхе пылесоса. Наташа представила себе, как пыль сидит внутри и злится, что больше не может подслушивать и доносить обо всем колдуну.

Девочка открыла окно, и в комнату ворвался летний ветер. Стало свежо и прохладно. Вместе с ветром в комнату, кружась, влетел тополиный пух, мягкий и дружелюбный. Тигруша принялась весело прыгать, охотясь за пухом.

Когда вечером бабушка пришла домой, она едва узнала квартиру. Такая она была чистая и прибранная. Ни пылинки, ни соринки. А все вещи и игрушки лежали на своих местах. Даже в Тигрушиной берложке был порядок, хотя ей и ужасно не хотелось его наводить.

— Ну и ну! — всплеснула руками бабушка. — Не узнаю своих шалунов. Похоже, мне подсунули образцовых детей!

— Ничего-ничего, — Тигруша грустно посмотрела на непривычно чистую квартиру. — Когда мы победим Пыльного Колдуна, я мигом наведу в доме такой беспорядок и такой кавардак, что просто любо-дорого посмотреть.

Шло время, а Властелин Пыли не давал о себе знать. Друзья начинали надеяться, что он не смог без волшебной книги проникнуть в их мир.

— Он испугался меня! — хвасталась Тигруша. — Как я его лапой!

Но тут произошло одно очень странное событие, насторожившее Афоню, Тигрушу и Наташу. (Стёпку, как болтуна и карапуза, в тайну не посвятили.) В квартиру на третьем этаже, которая пустовала уже год, въехал новый жилец. Наташа узнала об этом утром от бабушки.

— Какой у нас в подъезде сосед появился! — кокетливо сообщила за завтраком бабушка, поправляя причёску. — Я с ним вчера на лестнице столкнулась. Морской капитан в отставке. Интересный такой мужчина, с бородкой. Но пёс у него противный. Огромный и злющий-презлющий. Он меня чуть не разорвал, но хозяин, конечно, прикрикнул. Извинялся долго. Очень милый мужчина. Я пригласила его к нам вечером на чай.

— У него что, своего чая дома нет? Зачем он нам такой бесчайный нужен? Тигруша вскочила на табуретку и лапкой стянула со стола кусочек колбасы.

— А это, милочка, не твоё дело, есть у него чай или нет! — обиделась бабушка. — И перестань, пожалуйста, драть когтями обои!

— Не могу, — застенчиво сказала Тигруша. — У меня привычка такая. И вообще животных нужно любить не только за их достоинства, но и за недостатки.

Если Тигруша пропустила рассказ бабушки мимо ушей, то Афоня, напротив, сразу навострил ушки. Едва бабушка заговорила о злой собаке, он толкнул Наташу лапкой:

— А как зовут собаку этого моряка? Он её случайно как-нибудь не называл?

— Не помню... — бабушка задумалась. — Неприятное какое-то имя... Когда пёс на меня зарычал, хозяин дёрнул его за поводок и крикнул: «Назад, Клыкун! Это не она!» Не пойму, что он имел в виду?

— Это Пыльный Колдун и его собака! Бабушка, ты пригласила на чай Пыльного Колдуна! — Наташе вдруг показалось, что в ушах у неё зазвучал смех, похожий на шуршание. Смех этот раздавался словно бы ниоткуда и разносился по всей комнате.

Наташе стало страшно. Если минуту назад у неё могли быть какие-то сомнения, то теперь они исчезли. Властелин Пыли и его беспощадный пёс Клыкун были здесь, в их мире. Каким-то образом они смогли их найти, поселиться в том же подъезде и теперь подбирались к волшебной книге всё ближе и ближе. Но самое плохое, бабушка в это не верила.

— Какого-то запылённого колдуна придумали. Фантазёры!

— Пыльного Колдуна! Он схватил Мыльного Человечка! — задрожал Афоня. — Он пришёл, чтобы отнять у нас Волшебную книгу!

— Какая ерунда! — досадливо отмахнулась бабушка. — Никакой он не колдун, а морской капитан. Милый и интеллигентный человек. Он к нам сегодня придёт, и вы сами поймёте.

— Нет, нет! Не приглашай его! — закричала Наташа. — Он колдун! Он украдёт у нас книгу!

— Не желаю слушать эту чушь! — бабушка зажала уши руками и поднялась из-за стола. — Подумать только, ко мне, красивой и умной женщине, которой нет ещё и пятидесяти, приходят говорящие зверушки и несут всякую чушь про какого-то Пыльного Колдуна, который, якобы, хочет украсть телефонный справочник.

— Не телефонный справочник, а Волшебную книгу! — уточнил Афоня, но бабушка не слышала его, потому что уши у неё были зажаты.

Бабушку можно было понять. Она не знала всего того, что видела в волшебной книге её внучка, и ей трудно было поверить в существование загадочного Волшебного царства, Мыльного Человечка и Пыльного Колдуна. Бабушка решила, что у Наташи, Тигруши и Афони просто разыгралось воображение.

После завтрака, не соглашаясь ни на какие уговоры, бабушка ушла в магазин покупать всякие вкусности к чаю. Нельзя сказать, что у неё и раньше была привычка приглашать на чай соседей по подъезду. Если она и делала теперь исключение, то для морского капитана, человека милого и интеллигентного.

Когда бабушка ушла в магазин покупать вкусности (Стёпку она взяла с собой), Тигруша, Афоня и Наташа собрались в большой комнате и устроили тревожное совещание. Многое было им неясно. Например, зачем Властелину Пыли было превращаться в бородатого морского капитана и напрашиваться к бабушке на чай, если он мог и так ворваться к ним в квартиру и забрать волшебную книгу силой.

— Наверное, в вашем мире его колдовство не действует, — предположил Афоня.Вот ему и приходится хитрить. Но если он завладеет книгой Мыльного Человечка, держись! Тут такое начнётся! Колдун захватит не только наше царство, но и ваш мир тоже. Пыльный Колдун жадный, и сколько бы могущества и власти у него не было, ему всё равно мало.

— Не паникуй! — Тигруша отважно взмахнула когтистой лапкой. — Может, его колдовство тут и не действует, зато мои когти очень даже действуют.

— Зубы Клыкуна тоже, — заметил Афоня. — И думаю не хуже твоих когтей.

Тигруша призадумалась. Ей совсем не хотелось воевать с Клыкуном. Она хорошо помнила эту ужасную собаку, в громадной пасти которой Мыльный Человечек казался крошечным и беспомощным.

Наташе захотелось приободрить друзей, хотя у нее самой на душе кошки скребли.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем!

Она достала из шкафа портфель Мыльного Человечка и бережно вынула из него Волшебную книгу в старинном переплёте:

— Давайте её спрячем, чтобы колдун, когда придёт в гости, не нашёл!

— Бесполезно! — печально сказал Афоня. — Властелин Пыли отыскал нас в огромном городе! Ему ничего не стоит обнаружить книгу в маленькой квартирке, где только и есть, что три комнаты и кухня.

— Еще есть ванная. Что если нам закопать книгу в стиральный порошок? предложила Тигруша. Но Афоня затряс головой:

— В стиральном порошке книга испортится, и мы не сможем спасти Мыльного Человечка.

Наташа обвела взглядом комнату, пытаясь найти для Волшебной книги укромное местечко. Неожиданно у неё возникла идея. Девочка подбежала к шкафу, влезла на стул и взяла с полки толстый толковый словарь русского языка Ожегова...

Вскоре бабушка вернулась из магазина. Она была в хорошем настроении и весело напевала. Ни с того ни с сего бабушка стала готовить пирог с яблоками, что делала обычно по большим праздникам. Морской капитан определённо её околдовал.

Стёпка и собачка Мушка крутились у бабушки под ногами, что всегда делали, когда она готовила что-нибудь вкусненькое. Причем Стёпка крутился на правах любимого внука, а Мушка — на правах любимой собачки.

А тем временем Наташа, Афоня и Тигруша придумывали, как дать отпор Пыльному колдуну.

День пролетел как одна минута. Время всегда идёт быстро, если хочется, чтобы оно шло медленно, и наоборот.

И вот наступил вечер. Светлый безветренный июньский вечер, в который так приятно гулять где-нибудь в парке или кататься на велосипеде. У Наташи, Тигруши и Афони всё были готово к схватке с Пыльным Колдуном.

Бабушка успела не только приготовить пирог, но и сделать завивку. В красивом голубом платье, которое бабушка зачем-то надела, она выглядела очень хорошо. Полина Владимировна поправила перед зеркалом причёску и шутливо погрозила Стёпке пальцем.

— Я так здорово замаскировалась, что ни у кого язык не повернётся назвать меня бабушкой. Стёпка, хоть раз назовёшь меня так, уши по-отрываю!

— Хорошо, бабушка, я не буду называть тебя бабушкой! — пообещал внук.

— Подумать только! — прошептала Тигруша, разглядывая наряженную бабушку.Похоже, старушка влюбилась в этот пыльный мешок!

Хотя Наташе и не понравилось, что Тигруша назвала её молодую бабушку старушкой, насчёт пыльного мешка она вполне была с ней согласна.

Ровно в семь раздался короткий, отрывистый звонок в дверь.

— Вот что значит военная точность! — воскликнула бабушка, взглянув на часы. — Сказал в семь — пришёл в семь! А не в одну минуту восьмого, как сделал бы на его месте всякий гражданский шалопай!

Бабушка отбросила кухонный фартук и открыла дверь. На пороге стоял бородатый морской капитан в выглаженной форме. У его ног мрачно сидела большая собака со злыми глазами. Казалось, если б хозяин не держал её на поводке, собака набросилась бы на первого встречного и разорвала бы его в клочья. Увидев пса, Мушка еле слышно скульнула и юркнула под диван. Она сидела там так долго и так тихо, что больше в этой главе она не появится.

— Это вам, хозяюшка!

Капитан протянул бабушке торт и букет роз. Розы в его руке выглядели как-то уныло и серо, будто кто-то стёр с них все краски. Но бабушка почему-то этого не заметила. Напротив, ей показалось очень милым и естественным, что сосед подарил ей розы.

— Проходите, пожалуйста, — пригласила бабушка.

Наташа, Тигруша и Афоня выглянули из-за двери. У них всё ещё теп-лилась небольшая надежда, что гость окажется не Пыльным Колдуном, а настоящим морским капитаном. Но едва они увидели гостя и его собаку, как последние сомнения развеялись. Бородатый капитан был несомненно тот самый Властелин Пыли, которого они видели в Волшебной книге, а его пёс был ужасный Клыкун.

Как только бабушка могла не заметить хитрого и лживого выражения глаз своего гостя! Это всё оттого, что перед его приходом она сняла очки, потому что считала, они ей не идут.

Когда Властелин Пыли увидел Наташу, Тигрушу и Афоню, он хитро-прехитро, пакостно-препакостно подмигнул им. Колдун был настолько уверен в своей победе, в том, что скоро завладеет Волшебной книгой, что не стал торопиться и решил немного подержать малышей в страхе.

Зато пёс Клыкун не собирался ждать. Он был слишком нетерпелив и жесток. Едва учуяв Тигрушу и Афоню, Клыкун зарычал и стал рваться с поводка.

Но Властелин Пыли сильно дернул Клыкуна за поводок.

— Надеюсь, вы простите, что я взял с собой собачку, — извинился он перед бабушкой. — Она у меня очень чуткая и ранимая. Совершенно не переносит одиночества. Стоит мне уйти, она начинает тосковать.

Чуткий и деликатный Клыкун с ненавистью зарычал и показал Наташе свои острые голодные зубы.

— Какой хорошенький пёсик! — ласково сказала бабушка. — Нужно будет дать ему косточку!

Клыкун оценивающе посмотрел на бабушку, как будто она и была той косточкой, которую ему собирались дать. Видимо, бабушка показалась Клыкуну аппетитной, потому что он облизнулся.

— Прошу к столу. Чайку выпьем. У меня тут как раз пирог случился, бабушка открыла дверь в большую комнату. Там на столе уже лежал яблочный пирог с румяной корочкой и стояли красивые чайные чашки из сервиза.

Властелин Пыли перешагнул порог комнаты и цепко огляделся. Под его тусклым взглядом (и как только этого не замечала бабушка?) цветы на окне словно бы поёжились и листья на них пожелтели. Не увидев волшебной книги, Пыльный колдун заметно помрачнел.

— Вы замечательная хозяюшка, — мрачно сказал он и поцеловал бабушке руку. Потом колдун привязал к батарее рвущегося с поводка Клыкуна. Он хорошо помнил, что без Волшебной книги его колдовство не имеет в этом мире никакой силы.

— Вам чай крепкий? — захлопотала бабушка. — Сахара два кусочка или три?

— Четыре! — пожадничал Пыльный колдун и, кривясь, стал пить переслащённый чай.

— А какие вы пироги любите? — Бабушка была сама любезность.

— Всякие... — соврал Властелин Пыли и брезгливо понюхал бабушкин яблочный пирог, пытаясь определить не отравлен ли он. Сказать по секрету, из всех пирогов Пыльный Колдун больше всего предпочитал грязевые торты и песочные куличики. Возможно, вам, уважаемый читатель, это покажется несколько необычным и даже неприятным, но о вкусах не спорят.

Тигруша просунула голову в открытую дверь и, обнаружив, что Клыкун привязан, храбро пропутешествовала в комнату. Она вскочила на стол и окунула лапку в чай Пыльного Колдуна.

Пока Пыльный Колдун соображал что сказать, Тигруша выдернула лапку из чая и подула на неё.

— Брр! Горячо! — фыркнула она и опрокинула чашку прямо на колени Властелину Пыли.

— Тигруша! Что за безобразие! А ну брысь! — рассердилась бабушка.

Она согнала Тигрушу со стола, а сама схватила полотенце и принялась вытирать Властелина Пыли.

Пыльный Колдун пожелтел от злости и изобразил кислую-прекислую улыбку.

— Какой миленький тигрёночек! — прохрипел он.

— Какой противненький колдунёночек! — передразнила его Тигруша, выглядывая из-под стола.

Бабушка рассеянно посмотрела на своего гостя. Она была удивлена, что он так спокойно отнёсся к присутствию у неё в квартире тигрёнка, да ещё и говорящего. Разумеется, бабушка приписала это морской выдержке и ещё больше восхитилась своим новым знакомым.

— Так ты утверждаешь, что ты капитан? — допытывалась Тигруша у колдуна.Или, может, ты просто делал кораблики из газеты и пускал в грязи?

— Ну всё, мое терпение иссякло, — бабушка схватила скандалистку в охапку и вынесла её из комнаты.

— Поставь меня немедленно на пол! — требовала Тигруша. — Разве ты не видишь, Пыльный Колдун хочет стащить волшебную книгу!

— Если ты ещё раз зайдёшь в комнату, я тебя выставлю на лестницу! бабушка отнесла буянившую Тигрушу в кухню и закрыла там. Тигруша моментально начала барабанить лапами в дверь.

— Свободу Тигрушам! Долой Пыльного Колдуна! — кричала она.

Наташа подождала, пока бабушка вернулась в комнату и выпустила Тигрушу.

— Тш-ш! — прошептала Тигруша. — Давайте посмотрим в щёлочку, что делает этот противный мешок с пылью. Вдруг он нашёл книгу?

Наташа, Тигруша и Афоня подкрались к двери большой комнаты и по очереди стали подглядывать в замочную скважину. Они увидели, как Пыльный Колдун с омерзением проглотил последний кусочек яблочного пирога и вышел из-за стола. Похоже, он всерьёз решил заняться поисками книги.

Пёс Клыкун, привязанный к батарее, молча и сосредоточенно рвался с поводка. Он даже не тратил времени на рычанье. Его цели и желания и так были более чем ясны. Даже маленький Стёпка чувствовал исходящую от собаки ненависть. Братец жался к бабушке и исподлобья разглядывал Пыльного Колдуна. Похоже, тот ему не нравился, потому что лицо у Стёпки было плаксивое.

— Какая у вас замечательная библиотека! — Властелин Пыли подошёл к шкафу и быстро пересмотрел все обложки.

— Я вижу, вы в этом разбираетесь! — обрадовалась бабушка. — Вы, наверное, любите читать?

Глаза Пыльного Колдуна блеснули:

— Читать? Читать ненавижу! Но мне хотелось бы обладать одной книгой, очень интересной и очень старинной, но вот как раз её-то у меня и нет.

— А как эта книга называется? — спросила бабушка.

— Я не знаю, как она называется, потому что никогда её не видел. Эта книга существует в единственном экземпляре. Но у меня предчувствие, что у вас она как раз и есть.

Произнеся эту странную и не совсем понятную для бабушки фразу, Пыльный Колдун спохватился, что выдал себя, и залебезил.

— Можно я посмотрю другие комнаты? — попросил он, обкусывая ногти на грязных пальцах. — Меня интересует планировка старых домов.

— Ну что вы, что вы! — засмущалась бабушка. — Там совсем не убрано. Сами понимаете, маленькие дети...

— Какая вы, право, скромница! — противно захихикал Пыльный Колдун и отвязал от батареи мрачного Клыкуна.

— Чтобы собачка не скучала, — объяснил он бабушке. — Она у меня очень ранимая, с большим числом чувствительный линий. В одиночестве начинает плакать, даже рыдать.

— Я вас прекрасно понимаю! — закивала бабушка. — У всех зверушек свои причуды. У меня в зоопарке есть крокодил, который до слёз любит народные песни. Нам даже пришлось повесить табличку: «Уважаемые посетители, просьба крокодила не гладить и народных песен ему не петь!»

— Очень интересно, — нетерпеливо сказал Властелин Пыли. — Очень интересно! А теперь я хотел бы посмотреть, как устроена детская. Вы не могли бы мне её показать?

— Конечно, могла бы, — удивлённо согласилась бабушка. — Вы посмотрите, а я пока поставлю чайник. А то этот совсем остыл.

Наташа, Тигруша и Афоня едва успели отскочить от двери, когда в коридор с Клыкуном на поводке вышел Пыльный Колдун и решительно направился к дверям детской.

— Потерпите минутку! — проскрипел он на ходу. — Когда книга будет у меня, я превращу вас в пыль! Не думайте, что я забыл свое обещание!

Властелин Пыли вошёл в комнату и решительно захлопнул дверь перед носом у друзей.

— Я чувствую, книга здесь! Ищи, Клыкун! Ты знаешь, что мне нужно. Ищи! услышали они его голос.

Афоня задрожал, и его колючие уши задрожали вместе с ним.

— Слышали, что он сказал? Что делать? Он найдёт книгу и сотрёт нас в порошок!

— Не паникуй раньше времени! — сказала Тигруша. — Ещё не всё по-теряно.

Слышно было, как в комнате, вынюхивая книгу, сопит Клыкун, и Пыльный Колдун скрипит ящиками письменного стола.

Наташе хотелось верить, что Тигруша права, и ещё не всё потеряно. Минута прошла в напряжённой тишине.

В коридор вышла бабушка с чайными чашками.

— Почему вы стоите в коридоре? — удивилась она. — Показали бы нашему гостю детскую.

— Ну уж нет. Туда сейчас заходить опасно, — замотала головой Тигруша.

— Но почему?

— Скоро узнаете, — сказала Тигруша.

Не успела бабушка сообразить, что именно Тигруша имела в виду, как из детской донёсся звон, грохот и собачий лай.

— Что это? — ахнула бабушка.

— Первая линия противопыльной обороны сработала! — обрадовался заяц.

Бабушка вбежала в комнату. Около шкафа стоял Пыльный Колдун, мокрый с головы до ног. На голове у него был перевёрнутый таз, в котором бабушка замачивала белье. Таз стоял на шкафу, прикрытый газетой и обвязанный верёвкой. Это была затея Тигруши. Стоило Властелину Пыли открыть шкаф, как таз выплеснулся на него.

Бабушка подбежала к Властелину Пыли и сняла с него таз.

— Как вы себя чувствуете?

— Мокрее некуда! — прорычал колдун. — Признавайтесь, кто это сделал? Я сотру его в порошок!

— Это мы уже слышали! — Тигруша ловко вспрыгнула на шкаф. — Для морского капитана у тебя, колдуняшка, был — ха-ха — чересчур пыльный видок. Теперь ты выглядишь гораздо чище.

От ярости Властелин Пыли раскалился. Капли воды у него на щеках зашипели, будто попали на горячую плиту. Вода мигом смыла с лица колдуна приветливое выражение.

— Хватай её! Взять! — Колдун спустил с поводка рвущегося Клыкуна.

Угрожающе рыча, пёс стал подпрыгивать и царапать лапами шкаф, стремясь достать тигрёнка. Тигруша носилась по шкафу и спихивала на Клыкуна и Властелина Пыли всё подряд. Властелин Пыли и его пёс едва успевали уворачиваться от сыпавшегося на них хлама. Тут были и тапки, и ракетки для настольного тенниса, и Наташины учебники за первый класс, и роликовые коньки, и лыжные палки, и всякие другие вещи, которые и хранить не стоит, но и выбросить жалко.

— Прекратите! Что с вами? — всплеснула руками бабушка. У неё на глазах шла настоящая битва, а она ровным счётом ничего не понимала.

Упавшая лыжная палка стукнула Клыкуна по носу. Пёс отскочил и налетел на колючки зайца Афони, моментально прикинувшегося кактусом. Клыкун взвыл и ненароком едва не сшиб с ног Властелина Пыли. Колдун покачнулся, наступил на тюбик с клеем, слетевший со стола, и растянулся на полу. Но тут же вскочил и, вытянув длинные руки, погнался за Наташей и Афоней.

Началась такая кутерьма, что и описать трудно. Пыльный Колдун, Клыкун, заяц Афоня и Наташа бегали по комнате в полной неразберихе. Бабушка прислонилась к шкафу, чтобы её не сбили с ног и только успевала крутить головой. Хорошо, что Стёпка остался в другой комнате. Здесь бы его наверняка задавили. Повсюду падали книги, цветочные горшки и банки с водой, летели перья из подушек и взрывались хлопушки.

Тигруша сидела на шкафу, наблюдала за происходящим и деловито бубнила под нос:

— Вторая линия обороны сработала. Пятая линия обороны сработала. Четвертая линия обороны сработала... А почему не срабатывает третья?

В этот момент Властелин Пыли задел какую-то секретную верёвочку. С треском оборвались шторы.

— Третья линия обороны сработала! — довольно воскликнула Тигруша.

Шторы упали на колдуна и его собаку, моментально накрыв и запутав их. Под шторой наметилось какое-то барахтанье и раздался истошный визг. Это Клыкун, не разобравшись толком, вцепился в ногу своему хозяину.

— Тупица! Я превращу тебя в гусеницу! Будешь до конца жизни питаться ботвой и листьями! Подстригу под пуделя! Прицеплю бантик на хвост, как болонке! Назову Люлечкой! — кричал на Клыкуна разгневанный Властелин Пыли, выбираясь из-под шторы.

Услышав, что его подстригут под пуделя и прицепят на хвост бантик, грозный Клыкун заскулил и поджал хвост. Для сильной и злобной собаки нет ничего страшнее, чем выглядеть диванной и смешной.

— Всё, хватит! Отдавайте книгу! Живо! — Властелин Пыли, разгневанный, мокрый, с прилипшими к щекам и одежде перьями из подушки, был страшен.

Он больше не походил на морского капитана с красивой бородкой. Лицо колдуна менялось на глазах, желтело, серело, удлинялось и становилось похожим на то лицо, которое Наташа видела в Волшебной книге. Теперь-то бабушка поняла, кого она пригласила в гости и кормила яблочным пирогом.

— Отдайте мне книгу! С ней я стану самым грозным, самым могущественным волшебником во всех мирах!

Властелин Пыли надвигался на Наташу. Его мутные, цвета пыли глаза тускло поблескивали, а пальцы с длинными очень острыми ногтями, напоминающими когти, были растопырены. Рядом с ним медленно и гроз-но крался беспощадный пёс Клыкун. Он не рычал и не моргал, но уши его были прижаты, а верхняя губа приподнялась, обнажив острые белые клыки.

Наташа, Тигруша и Афоня прижались к стене.

— Эта сказка перестаёт мне нравиться, — пробурчала Тигруша.

Афоня прикинулся кактусом. Сами понимаете, если вы кактус, то с вас, как с кактуса, и спрос совсем иной.

— Оставьте их! Они же дети! — бабушка отважно заслонила собой Наташу и зверушек, но колдун оттолкнул её в сторону.

— Мне нужна книга! Или я вас уничтожу! — Пыльному колдуну осталось сделать шаг, чтобы схватить друзей. Клыкун следовал за ним. Его влажные клыки поблескивали. Похоже, он настроился на мясной обед из трёх блюд и выбирал кто будет первым, кто вторым, а кого оставить на десерт.

Ничто не могло их спасти, и Волшебная книга обязательно попала бы в руки Пыльного Колдуна, но тут Наташина нога упёрлась во что-то холодное, железное, с круглым боком. Пылесос! Наташа и подумать не успела, поможет он или нет. Она просто схватила шланг, направила его на колдуна и нажала на кнопку. Самым важным теперь было включён пылесос в розетку или нет. От этого зависело всё.

Пыльный Колдун протянул руки, чтобы схватить девочку, а пёс напрягся перед прыжком, но тут пылесос загудел, с рёвом втягивая в себя воздух.

— Нет, нет, уберите эту штуку! Я вам приказываю! — Властелин Пыли попятился. Шерсть на загривке Клыкуна встала дыбом. Рукав морского кителя, который был на колдуне, вдруг рассыпался серой пылью, и его затянуло в трубу пылесоса.

Тут Наташа догадалась: колдун потому и стал Властелином Пыли, что сам состоял из пыли, способной принимать всевозможные формы и обличия. Он мог превращаться во что угодно и становиться кем угодно, но оставался при этом всё той же пылью.

— Ага! Попался! — обрадовалась Тигруша. — Так тебе и надо! Сейчас мы тебя впылесосим!

Но колдун не дал затянуть себя пылесосом, или, как выражалась Тигруша, впылесосить. Он распался, рассыпался на островки мелкой пыли, и вся эта пыль стремительно покатилась в дверную щель. Клыкун, скуля, бросился за своим хозяином, сорвав дверь с петель.

— Скорее в коридор! Давай! Давай! — подгоняла Тигруша.

Но преследование не удалось. Шнур пылесоса был слишком коротким, и до коридора никак не доставал. Наташа, как ни старалась, не смогла догнать стремительно улепётывающие пылинки. Входная дверь хлопнула, и раздался тяжёлый топот несущегося по лестнице Клыкуна.

На кактусе открылся любопытный глаз. Это Афоня проверял, миновала ли опасность и можно ли опять стать зайчиком, а не растением. Наташа выключила пылесос и опустила шланг.

— Уф! Повезло! Мы его прогнали! — предположила было она, но тут по комнате прокатился шуршащий, напоминающий шелест песка голос:

— Рано радуетес-сь! Я вернус-сь за книгой, и она с-станет моей! А пока прощ-щайте! Время у меня есть!

Всё стихло. Властелин Пыли ушёл, чтобы вернуться. Он мог ждать сколько угодно, даже вечность.

Бабушка вышла в коридор и посмотрела на сорванную с петель дверь.

— Что-то мне не везет! — вздохнула она. — Стоит познакомиться с симпатичным мужчиной, как почему-то оказывается, что он либо мошенник, либо тряпка, или, того хуже, колдун. А я ещё кормила его яблочным пирогом, моим фирменным блюдом!

ФОФАНЬКИН, ВЛАСТЕЛИН ПЫЛИ, ПРОФЕССОР КРОПАЕВ И ДРУГИЕ

Вечером после всех приключений Тигруша, Афоня, Наташа и бабушка пили чай в кухне. Вернее, Наташа и бабушка пили чай, а Тигруша и Афоня лениво лакали молочко из блюдечек, сидя на стульчиках.

— Убери от меня свои уши! — Тигруша отпихнула Афоню. Заяц взбрыкнул и попал лапой в бабушкину чашку.

Бабушка строго посмотрела на него:

— Перестань болтать ногами у меня в чае! Сахар я уже размешала.

Первое время, когда Тигруша и Афоня только поселились в двадцать седьмой квартире и бабушка ещё не успела к ним привыкнуть, она запросто сгоняла их со стульев. Теперь бабушка уже свыклась с их выходками и только ворчала, если они вытворяли что-либо несуразное.

— Хорошенький сегодня был денёк! Скучать не пришлось! Побольше бы таких! Тигруша подняла от блюдца полосатую мордочку.

— Ну уж нет! С меня и одного такого более чем достаточно! — заявила бабушка. — И вообще марш в кровать! Уже одиннадцатый час. В это время маленькие дети и маленькие зверушки давно спят.

— А я не сплю! — заупрямилась Тигруша. — Потому что я немаленькая. И вообще мы, Тигруши, можем не спать целый месяц, даже год и ни чуточки не устанем.

— Можешь не спать целый год, если хочешь, — разрешила бабушка. — Только ложись в берложку и закрывай глазки.

Тигруша хитро посмотрела на бабушку и заговорщицки погрозила ей лапкой:

— Ты хочешь меня надуть! Думаешь, если я лягу и закрою глазки, то усну! А вот и нет! Из вредности не усну! У меня бессонница!

— Хорошо, хорошо, — согласилась бабушка. — Бессонница так бессонница. А теперь быстро в постель, а то утром вас не добудишься.

В детской Наташа юркнула под одеяло, а Тигруша и Афоня забрались в берложку в шкафу. Стёпка давно уже посапывал в своей коротенькой деревянной кроватке с перильцами. Раньше это была Наташина кровать, но она из неё выросла, и кровать перешла к Стёпке.

— Легли? — спросила бабушка. — А теперь закрывайте глазки. Если сможете пролежать с закрытыми глазками час и не уснуть, то считайте, вы выиграли. Только чур не разговаривать! Наташа, не подглядывай! Тигруша, убери хвост в шкаф, а то я прищемлю его дверцей. Спокойной ночи!

Бабушка улыбнулась и тихонько вышла из комнаты. Через пять минут все уже спали.

Ночь прошла спокойно. Все сладко спали и видели только самые приятные сны. Афоне приснилось, у него в огороде выросла большая-пре-большая морковка, такая большая, что нужна лестница, чтобы влезть на неё.

Тигруше приснились радужные мыльные шары. Шары парили, а она подпрыгивала и ударяла их лапкой, шары не лопались, а взлетали высоко-высоко.

Наташе приснилось, будто она уже взрослая, такая же взрослая, как мама или бабушка, и она сидит в кресле и читает интересную книжку о том, как она была маленькая и гонялась с пылесосом за Властелином Пыли.

То, что снилось бабушке и Стёпке, история не сохранила, хотя не исключено, что они тоже видели радостные и весёлые сны.

Ночь выдалась тёплой и звёздной. Только в июне в Москве бывают такие замечательные ночи. Дул лёгкий ветерок, и листья на деревьях шептались о чём-то на одном им понятном языке. Причём у каждого дерева язык был свой. Берёзы говорили на берёзовом, тополя на тополином, дубы на дубовом и только старые пни не хотели поддерживать разговор, а недовольно ворчали, что раньше жизнь была лучше.

В зоопарке на крыше обезьянника сидел Фофанькин. Питекантроп задумчиво смотрел на небо, скрёб лохматый затылок и считал на старых счётах звезды. Щёлк-щёлк! Одна звезда, одна костяшка. Фофанькин мечтал насчитать миллион звезд, а потом, быть может, продолжить счет и до двух миллионов.

Профессор Кропаев сидел у себя в тесной комнатке, все углы в которой были завалены книгами, и тихонько писал очередную очень умную статью.

Той же ночью на одном пыльным-препыльном, грязном-прегрязном, темном-претёмном чердаке сидел Властелин Пыли и напряжённо думал, как ему заполучить Волшебную книгу и стать единственным повелителем Волшебного царства. У ног колдуна вытянулся пёс Клыкун и, не моргая, смотрел в темноту. Его глаза мерцали голубоватым светом.

Неожиданно Пыльный Колдун хмыкнул и потёр руки:

— Придумал! Книга будет моей! Нужно только дождаться утра!

Наступило утро. В пять часов на балконе у профессора Кропаева оглушительно закукарекал петух. Год назад профессор купил попугая какаду, но оказалось, вместо попугая ему подсунули цыплёнка. Цыплёнок вырос во взрослого, очень красивого петуха с разноцветным хвостом, и теперь каждое утро звонко кукарекал у профессора на балконе. Кропаев просыпался и кормил петуха крошками. Только после этого петух, наконец, замолкал. «Ну и противный же у меня попугай! Ведёт себя просто как петух. И у кого он только научился?» — вздыхал профессор.

Едва смолкал петух, как в доме на Маросейке один за другим начинали звонить будильники. Хочешь не хочешь, а пора вставать, потому как утро пришло.

Бабушка быстро приготовила завтрак и растормошила детей:

— Вставайте скорее, сони! Сегодня пойдёте со мной в зоопарк! Не хочу оставлять вас одних, а то эта куча пыли опять может заявиться.

Зевая и потягиваясь, из берложки вылезли Тигруша и Афоня. Уши у Афони были обмотаны какой-то цветастой тряпкой, в которой бабушка с трудом узнала свою любимую шаль.

— Это я ему обмотала, чтобы не кололся, — объяснила Тигруша.

Стёпка капризничал и никак не хотел вставать. Он вчера лёг поздно и не выспался. Только после того, как бабушка протёрла ему лицо мокрым полотенцем, Стёпка наконец проснулся, хотя всё равно вид у него был пасмурный и недовольный.

Сразу после завтрака, а завтрак в этот день состоял из каши и бутербродов, бабушка сказала:

— Нам пора в зоопарк! Одевайтесь!

— А мне не нужно одеваться! — похвасталась Тигруша. — Я всегда одета.

— Вернее, ты всегда раздета, — поправил её Афоня.

Наташа взяла с собой волшебную книгу, которую они вчера спрятали угадайте где? — в книжном шкафу на самом видном месте, можно сказать, перед носом у Пыльного колдуна. Только обложка у волшебной книги теперь была другая. Наташа переложила волшебную книгу из её старинного кожаного футляра в потрёпанную обложку толстенного словаря. А сам словарь она поместила в старинный кожаный футляр, так что волшебных книг теперь стало как бы две: одна настоящая, а другая фальшивая.

Настоящую книгу Наташа взяла с собой, а фальшивую спрятала в железное брюхо пылесоса, в мешок для сбора мусора. Властелину Пыли, вздумай он её оттуда вытащить, пришлось бы немало потрудиться и преодолеть свой страх перед пылесосом.

— Чего ты там возишься? — поторопил девочку Афоня. — Властелин Пыли вот-вот заявится. Я это чувствую!

В самом деле, они успели как раз вовремя. Ещё минута и было бы поздно. Едва они вышли из подъезда и нырнули в покосившуюся арку своего старого дома, из чердачного окна выплыло тёмное облако пыли.

Облако подплыло к кухонному окну двадцать седьмой квартиры и стало осторожно просачиваться в приоткрытую форточку. Оказавшись в кухне, тёмное облако начало сгущаться и превратилось в Пыльного Колдуна. Вначале появилась голова, потом туловище, а потом руки и ноги. И вот возник сам Властелин Пыли.

Колдун на цыпочках прокрался к входной двери, открыл её и впустил Клыкуна. Огромная собака ворвалась в коридор.

— Хватай их, Клыкун, пока они не проснулись! Сожми клыки на горле маленького мальчишки, и мы заставим их отдать нам книгу! — скомандовал Властелин Пыли. — Только не вздумай растерзать мальчишку раньше, чем книга будет у нас!

Клыкун коротко зарычал и ворвался в детскую. Он подбежал к кроватке Стёпки и вонзил зубы в подушку. Тут обнаружилось, что кроватка пуста, и Стёпки там нет.

Пёс затряс головой и стал тереть морду лапами, избавляясь от попавших ему в пасть перьев. Властелин Пыли и Клыкун обежали все комнаты и убедились, что там никого нет.

— Они скрылись! Это ты виноват! — В гневе Пыльный Колдун наступил Клыкуну на хвост. Клыкун жалобно взвизгнул. Вот уж невезение. Вчера он остался без ужина, сегодня без завтрака, и всё по вине этих жалких людишек, которые никак не желали быть съеденными. Так и похудеть недолго!

— Я найду её! — гневно закричал Властелин Пыли. — Ищи, Клыкун, я чувствую, книга где-то здесь.

Колдун сдёрнул с Наташиной кровати матрас и распорол подушку, заглянул под ковёр и повыбрасывал из шкафа одну за другой все вещи. Не найдя книгу, колдун пришёл в страшное бешенство. Он перевернул всё в комнатах вверх дном и понёсся в ванную. Там он перетрусил все коробки со стиральным порошком и всё бельё, очевидно, полагая, что книга спрятана где-то там.

Пока Властелин Пыли грохотал в ванной, разламывая стиральную машину и заглядывая во все тазы, Клыкун под предлогом поиска книги понёсся в кухню. Там он открыл зубами холодильник и стал беспорядочно пожирать продукты. Консервы он ел прямо в жестянках, раскусывая их своими страшными зубами пополам. Наконец Клыкун икнул и запил лёгкий завтрак двумя литровыми пакетами молока, которые проглотил прямо в бумажных упаковках.

Ничего не обнаружив, Клыкун и Властелин Пыли собрались с позором покинуть квартиру, но вдруг из пылесоса до них донёсся какой-то шорох. Эта скреблись запертые там пыльные шпионы колдуна. Они просили своего хозяина выпустить их, чтобы сообщить ему, что знают, где спрятана волшебная книга.

Колдун опасливо подобрался к пылесосу и открыл железную крышку. Навстречу своему повелителю взметнулась целая туча пыли, и каждая пылинка спешила заверить своего господина в искренней преданности.

— Не все сразу! Говорите по очереди, если не хотите, чтобы я устроил вам влажную уборку! — рявкнул колдун.

Одна усердная маленькая пылинка подлетела к самому уху Властелина Пыли и прошелестела о чём-то своему повелителю.

— Так бы сразу и сказала! — Колдун схватил пылесос, встряхнул его и на пол выпала книга в старинном кожаном футляре.

— Это она! Глупые людишки не догадались даже как следует спрятать такое сокровище! — захохотал Пыльный Колдун. — Теперь я повелитель Волшебного царства!

Пёс Клыкун тявкнул и неумело завилял тяжелым и толстым, как бревно, хвостом, поздравляя хозяина.

«Если хозяин станет повелителем всех царств, то меня он сделает повелителем всех собак! — мечтал Клыкун. — И ещё у меня будет сколько угодно замечательных мясных обедов!»

А что именно Клыкун считал замечательным мясным обедом, я думаю, догадаться не сложно.

Властелин Пыли схватил книгу в старинном футляре и торопливо стал её перелистывать.

— Обдурить, обдурю, обдуришь — одурачить, обмануть. Несовершенный вид обдурять, — прочитал Пыльный Колдун и недоумённо потёр лоб. — Ничего не понимаю! Какое-то новое заклинание! Никогда о нём не слышал. Попробуем на другой странице.

Властелин Пыли открыл книгу в другом месте и прочитал:

— Простофиля (разговорное) — глуповатый, малосообразительный человек, разиня.

Только тут до колдуна дошло, что его обдурили, оставили в дураках. Жёлтое лицо колдуна посерело от ярости. Он бросил книгу на пол и, топча её ногами, завизжал:

— Обманули! Подсунули словарь! Ну я до них ещё доберусь! А ты чего тявкаешь? А ну пошёл вон!

И колдун пнул Клыкуна. Пёс поджал хвост и убрался под кровать, грустно подумав при этом: «Не быть мне повелителем собак!»

Колдун схватил горсть пыли и сжал её в кулаке с такой силой, что она запищала от боли.

— Куда они пошли? Где Тигруша, девчонка и их бабка? Говорите, не то хуже будет.

— Они пошли в зоопарк! В зоопарк! В зоопарк! — заверещала пыль. — Мы говорили тебе, повелитель, но ты не слушал!

— Молчать! Наверняка, книга с ними. На этот раз им от меня не уйти! Клыкун, за мной! — Колдун обратился чёрным пыльным облаком и вылетел в форточку, а пёс Клыкун тяжело затопал вниз по лестнице.

«Нелёгкая у меня жизнь! — думал он. — Одним словом, собачья!»

Пока Властелин Пыли и Клыкун искали волшебную книгу в квартире, наши друзья добрались до зоопарка.

— Уф! Теперь я могу вздохнуть спокойно! Здесь мы в безопасности! — сказала бабушка.

— А если Властелин Пыли разнюхает, где мы, и заявится сюда? — Афоня осторожно выглянул из сумки.

— В зоопарке мы не так беззащитны, — улыбнулась бабушка. — Мои зверушки сумеют за нас постоять. А вот и Фофанькин! Эй, Фофанькин, иди сюда!

По аллее зоопарка им навстречу шёл питекантроп Фофанькин. На нём были новые красные шорты в горошек и белая панамка с козырьком. Вид у Фофанькина был самый что ни есть торжественный и важный.

— Это его парадный костюм! — прошептала бабушка. — Он им очень гордится.

Наташа хихикнула. Подошедший Фофанькин подозрительно уставился на неё и натянул панамку себе на лоб.

— Зверей не кормить! — сказал он. — А ну брысь отсюда!

Бабушка засмеялась и погрозила Фофанькину пальцем.

— Будешь вредничать, отниму счёты!

— Не отдам счёты! Мои счёты! — испугался Фофанькин и одним прыжком взлетел на крышу клетки.

И только после того, как бабушка сказала: «Не бойся, Фофанькин! Я пошутила!», питекантроп спустился на землю.

— Фофанькин, хочу попросить тебя об одной услуге, — бабушка показала питекантропу Волшебную книгу. — Ты как помощник сторожа должен её охранять. Это очень важно.

— Охранять! — обрадовался Фофанькин. — А ты подаришь мне калькулятор, если я буду хорошо охранять?

— Хоть два калькулятора! Только ты уж постарайся.

Услышав про калькулятор, Фофанькин перекувырнулся через голову и прошёлся на руках. Он был в полнейшем восторге и готов был охранять книгу сколько угодно и от кого угодно.

— Перестань прыгать! Ты ещё не всё выслушал. Сядь на лавочку и успокойся.

Фофанькин послушно взгромоздился на лавочку и приготовился слушать. Наташа рассказала ему про Пыльного колдуна и Клыкуна.

Посреди рассказа Фофанькин неожиданно вскочил и стал ожесточенно скрести лапой мохнатую спину.

— Блохи замучали! — пожаловался он. — Целый день щекочутся!

Услышав про блох, Тигруша поспешно отодвинулась на другой конец скамейки из опасения, что Фофанькин поделится с ней своими блошками.

— Не волнуйся! — успокоила её бабушка. — Фофанькин своих блошек любит, и когда одна блошка потерялась, он целый день искал её по всему зоопарку.

Пока Властелин Пыли чёрным облаком летел к зоопарку, профессор Кропаев вышел из своей квартиры с петухом под мышкой. Этим утром никаких особенных дел у Кропаева не было, и он решил сходить в зоопарк, посмотреть есть ли и там такие же петухообразные попугаи, как и у него.

Попугай петухообразной породы, которого, кстати, звали Иннокентием (в честь дедушки Кропаева), с любопытством крутил головой с красным гребешком и норовил клюнуть неосторожных прохожих. Профессор вошёл в метро, сел в поезд и поехал в зоопарк. Петух Иннокентий воспользовался случаем и стал выпрашивать у пассажиров хлебные крошки.

— Ты это брось! — строго сказал Кропаев. — Не забывай, что ты приличный попугай из хорошей семьи.

— Какой он попугай? — удивилась одна старушка в платке. — Это петух.

— Я попросил бы вас не вмешиваться! — обиделся за своего друга профессор и вышел на одну станцию раньше, чем было нужно.

Мы вернёмся к Кропаеву немного позже, а пока посмотрим, что делают Властелин Пыли и Клыкун.

В тот день многие видели в Москве огромного чёрного пса, который, оскалив острые клыки и высунув язык, бежал куда-то, не разбирая дороги.

Он нёсся через парки и скверы, улицы и переулки, не обращая внимания на резкие гудки, визг тормозов и испуганные крики. Пёс следовал за пыльным облаком непонятного происхождения, скользящим в воздухе невысоко над землёй. Если бы кто-нибудь прочертил линию, по которой перемещались собака и облако, то увидел бы, что конец этой линии точнёхонько упирается в главные ворота Московского зоопарка. Судя по всему вскоре там должно было произойти что-то из ряда вон выходящее.

ВОЛШЕБНОЕ ЦАРСТВО

Волшебная книга лежала на скамейке, вокруг которой важно прогуливался питекантроп Фофанькин, лучший в мире помощник сторожа, готовый охранять её от кого угодно.

Тигруша и Афоня резвились на зелёной клумбе, посреди которой торчала табличка «По газонам не ходить!»

— А мы и не ходим! — сказала Тигруша, когда Наташа прочитала ей табличку.Мы бегаем.

Стёпка кормил лебедей в пруду, а бабушка отправилась делать укол маленькому пони, возившему детишек в тележке вокруг пруда.

Друзья и не догадывались, что Властелин Пыли и Клыкун совсем близко и вот-вот появятся в зоопарке.

Тем временем профессор Кропаев с петухом Иннокентием под мышкой подошёл к зоопарку и купил два билета.

— Зачем вам два билета? Вы же один, — удивилась старушка, проверявшая билеты на входе.

— Я не один. Я с попугаем! — И Кропаев гордо прошёл в зоопарк.

Он стал гулять по главной аллее и показывать Кеше диковинных зверушек и птичек.

— Смотри, это белочка! А это кукушка. А вон там твои родственники попугаи. Поздоровайся с ними! Не хочешь? Ну и не надо!

Профессор прошёл по аллее немного дальше и остановился у следующей клетки.

— Кеша, хочешь посмотреть лисичку? Смотри, какая она хорошенькая, рыженькая. И глазки у неё добренькие-предобренькие.

Пока Кропаев знакомил своего попугая с белочками и кукушками, тот дремал у профессора под мышкой и не проявлял особого интереса. Но стоило Кропаеву показать ему лисичку, как петух истошно кукарекнул, вырвался из рук хозяина и, хлопая крыльями, помчался по аллее.

— Иннокентий! Куда ты? Потеряешься! — Профессор бросился вдогонку за петухом.

Лисичка проводила эту странную парочку ленивым взглядом и зевнула. Она была избалована и курятине живой предпочитала отварные куриные окорочка.

Перепуганный петух мчался по аллее зоопарка. Ему вообразилось, что за ним гонится стая облизывающихся лисичек с ножами и вилками в рыженьких лапках.

— Кеша! Кешенька! Подожди! — кричал профессор Кропаев и мелкой трусцой бежал за петухом.

Между тем Фофанькину надоело расхаживать вокруг лавочки и охранять волшебную книгу. Действительно, какой смысл охранять что-либо, если никто на тебя не нападает и не пытается отнять то, что ты охраняешь? Фофанькину вдруг захотелось спать, потому что всю сегодняшнюю ночь он, как вы помните, считал звезды.

«Может, эта книжка вообще никому не нужна», — подумал Фофанькин. Он залез под лавочку, на которой лежала волшебная книга, свернулся калачиком и мгновенно уснул. Питекантропов, как и Тигруш, редко мучает бессонница.

Пыльная туча подлетела к зоопарку. Она легко проникла сквозь ограду и обратилась во Властелина Пыли.

— Клыкун! — позвал он. — Куда ты запропастился?

Пёс подскочил к железной ограде и попытался протиснуться между прутьями. Но ограда была слишком тесной. Не раздумывая, пёс легко перекусил своими страшными челюстями толстый металлический прут, как будто это была мягкая французская булка — и вот он уже в зоопарке, у ног своего хозяина.

— Ищи, Клыкун! Ищи! — приказал Властелин Пыли, и собака громадными прыжками помчалась по аллее вдоль клеток, пытаясь уловить запах страниц волшебной книги.

Клыкун был уже недалеко от той скамеечки, на которой лежала книга и под которой дрых Фофанькин, когда неожиданно дорогу ему перебежал перепуганный петух, спасавшийся от воображаемых лисиц. Увидев такого аппетитненького петушка, голодный Клыкун моментально забыл о волшебной книге и бросился за Кешей.

Услышав за спиной тяжёлое дыхание настигавшей его собаки, петух захлопал крыльями и понёсся вдвое быстрее. Он бежал так стремительно, что занял бы первое место на куриных бегах, если бы такие проводились.

Никогда ещё обитатели зоопарка не становились свидетелями таких захватывающих гонок. Первым мчался петух Иннокентий, спасавший свою куриную жизнь, в нескольких шагах позади него щёлкал зубами пёс Клыкун, а за Клыкуном, отважно размахивая зонтиком, рысцой бежал профессор Кропаев.

Клыкун настиг Кешу и вцепился зубами в его роскошный хвост. Но петух вырвался, оставив в зубах у Клыкуна несколько разноцветных перьев.

— Не трогай попугая, невоспитанная дворняга! — Профессор Кропаев догнал Клыкуна и стал колотить его зонтиком.

— Р-гав! — Пёс зарычал, вырвал у профессора зонтик, в одну секунду перекусил его и снова пустился в погоню за Иннокентием.

Расстояние между ними всё сокращалось и сокращалось. Кеша слышал у себя за спиной жадное сопение собаки. Ещё мгновенье, и он станет мясным обедом для голодного пса, но тут Кеша с перепугу совершил то, что ни одному петуху прежде не удавалась. Он захлопал крыльями, с трудом оторвался от земли и полетел!

— Мой попугай научился летать! Я научил своего попугая летать! — всплеснул руками профессор Кропаев.

С каждым взмахом крыльев, петух летел все легче и свободнее. Клыкун несколько раз подпрыгнул, но куда там! Иннокентий был уже высоко. Он описал над прудом круг и, гордо кукарекая, уселся на верхнюю ветку серебристого тополя, росшего у скамейки, на которой лежала волшебная книга.

Клыкун подбежал к тополю и злобно залаял, требуя, чтобы Кеша спустился вниз и выяснил отношения один на один, как мужчина с мужчиной. Но профессорский петух был неглуп и с дерева слетать не собирался.

Неожиданно Клыкун почуял знакомый запах. Он сразу узнал его, потому что точно также пах старинный кожаный футляр, который они с хозяином нашли в пылесосе. Пёс понял, что отыскал то, что нужно хозяину, и громко залаял, призывая Властелина Пыли.

Фофанькин мирно дремал под скамейкой и даже во сне мечтал о калькуляторе, который ему подарят за его охранную деятельность.

Властелин Пыли, заслышав зов Клыкуна, со всех ног бросился к нему. Клыкун грозно щёлкал зубами и не давал Наташе, Тигруше и Афоне приблизиться к скамейке.

— Вот тебе! — Стёпка швырнул в пса куском булки, оставшейся после кормления лебедей. Клыкун поймал хлеб на лету, проглотил и облизнулся.

— Фофанькин! Фофанькин! Проснись! — кричали Наташа и Стёпка.

Но Фофанькин крепко спал. Его не разбудил бы даже выстрел из пушки.

Колдун подбежал к скамейке. Он увидел книгу, и его мутные глаза цвета пыли торжествующе заблестели:

— Волшебная книга! Наконец-то она моя!

Но не успел он прикоснуться к ней, как из-под скамейки высунулась огромная лапа и схватила Волшебную книгу. Это был Фофанькин, которому стало неудобно дрыхнуть на асфальте, и он решил подложить под голову книгу вместо подушки. Колдун, шипя, пытался выдрать книгу у Фофанькина, но это было бесполезно. Питекантроп отличался завидной силой и мог бы завязать узлом даже железнодорожную рельсу. Отнять что-нибудь у Фофанькина было так же невозможно, как остановить за хвост бегущего слона. Не просыпаясь, Фофанькин подложил себе книгу под голову, перевернулся на другой бок и захрапел.

Пёс Клыкун прыгнул на Фофанькина, собираясь вцепиться в него своими мощными челюстями, но в этот момент ловкая Тигруша выхватила книгу из-под головы у питекантропа и быстро полезла с ней на дерево. Кстати, это был тот же самый тополь, на ветке которого сидел летающий петух Иннокентий.

Прыгнувший Клыкун сгоряча промахнулся и вместо Фофанькина вцепился зубами в скамейку. Послышался треск, и несколько досок оказались перекушенными, будто их перепилили очень острой пилой.

Клыкун выплюнул щепки, ухватил треугольными зубами парадную панамку питекантропа и разодрал её в клочья. Услышав треск любимой панамки, Фофанькин мгновенно проснулся и с яростным криком схватил Клыкуна за горло своими первобытными лапами.

— Отдай панамочку! Или я из тебя самого шапку сделаю! — разгневанный питекантроп тряс Клыкуна, как крошечного котёнка.

Нужно сказать, Фофанькин дорожил своей панамкой так же сильно, как шортами в красный горошек и старыми счётами.

Пока Фофанькин сражался с Клыкуном, Тигруша с волшебной книгой в зубах быстро карабкалась по стволу тополя.

— От меня на дереве не скроешься! — Колдун превратился в пыльную тучу, и эта туча начала обволакивать дерево от корней и до вершины.

— Быстрее! Быстрее, Тигруша! Забирайся выше! — закричали Наташа и Афоня, видя грозящую опасность.

Тигруша сосредоточенно карабкалась по тополю, не обращая внимания на множество пылинок, стремящихся сбросить её с дерева.

На верхней ветке тополя петух испуганно кукарекал и хлопал крыльями, наблюдая за карабкающейся к нему Тигрушей.

— Кеша! Кеша! Иннокентий! Лети к папочке, мой попугайчик! — кричал профессор Кропаев, взволнованно бегая вокруг дерева и простирая к петуху руки.

Профессор в жизни не видел такой неразберихи, и ему казалось, что он сходит с ума. Возле скамейки с перекушенными досками непонятная обезьяна в красных шортах сражалась с дикой рычащей собакой и кричала: «Отдай мою панамочку!» Двое детей, девочка постарше и мальчик помладше, которые показались профессору почему-то знакомыми, схватившись за руки, смотрели на тополь. По тополю карабкалась полосатая кошка с книгой в зубах. Рядом с деревом из земли выглядывал какой-то кактус, отдалённо напоминающий зайца. А на верхушке сидел его попугай и недоумённо кудахтал, наблюдая, как к нему приближается ужасная тёмная туча.

Фофанькин поднял Клыкуна над головой и с победным воплем зашвырнул на середину пруда с утками и лебедями. Во все стороны полетели брызги. Утки и лебеди всполошились и взлетели, подняв ужасный гвалт.

Тигруша почти добралась до ветки с петухом и ухватилась за неё лапками, как вдруг во впечатлительных куриных мозгах произошёл какой-то сдвиг. Кеша вообразил, что Тигруша не Тигруша вовсе, а лиса, которая лезет на дерево, чтобы его съесть. Петух клюнул Тигрушу в лапку, норовя сбросить её с дерева. Тигруша поняла, что вот-вот упадёт. Она и так еле-еле держалась. Впереди был петух, а сзади настигал Пыльный Колдун.

— Бросай книгу! Бросай! — закричала Наташа. — Мы её поймаем!

Тигруша разжала зубы и... книга полетела вниз, цепляясь за ветки и кувыркаясь.

Наташа вытянула руки, чтобы подхватить книгу, но почти у самой земли Волшебная книга зацепилась за ветку и... раскрылась. Пыльный Колдун хотел поймать её, но не успел.

Книга, как была раскрытой, упала в руки Наташе и от нее во все стороны потянулись золотые и серебряными лучи. Мягкое сияние цвета апельсина окутало Наташу, Стёпку, Афоню, Тигрушу и петуха Иннокентия.

Это продолжалось всего несколько секунд, а потом профессор Кропаев стал свидетелем совершенно необъяснимого с точки зрения науки явления.

Прямо на его глазах Наташа, Стёпка, Тигруша, Афоня и петух исчезли, растворились в воздухе средь бела дня посреди зоопарка. Но самое странное, тополь-великан, росший в зоопарке уже лет сто, исчез вместе с ними.

— Они в Волшебном царстве! Тем лучше, там им от меня не скрыться! Вперёд, Клыкун! — Властелин Пыли накрыл своим сероватым плащом мокрого, вылезшего из пруда пса и закружился на месте.

— Постойте, постойте! А мой попугай? — профессор Кропаев подбежал к колдуну и хотел схватить его за плечи, но очертания колдуна сделались прозрачными. Властелин Пыли исчез, оставив на месте, где стоял, кучку сероватой пыли.

— П-пропал! Украл п-попугая и п-пропал! — Профессор схватился за голову.

Питекантроп Фофанькин подошёл к профессору Кропаеву и утешающе погладил его по голове:

— Хотите, я покажу вам мартышек? Можете даже покормить их, только не плачьте.

Профессор оглянулся и увидел жалостливое квадратное лицо двухметровой обезьяны, гладившей его по голове.

— Да что это такое? Отстаньте от меня! — Кропаев вырвался из дружеских объятий Фофанькина и быстро пошёл к выходу из зоопарка, уверенный, что сошёл с ума.

У ворот зоопарка Кропаев наткнулся на бабушку и рассказал ей о странном пыльном человеке, о собаке, о её внуках, и о том, как они все вдруг исчезли.

— Наверное, Полина Владимировна, вы сочтёте меня сумасшедшим, — закончил профессор свой рассказ.

Бабушка покачала головой:

— Пойдёмте выпьем чаю. Нам обоим это не повредит.

— Вы знаете, это, конечно, звучит невероятно, — говорил Кропаев, когда в своём кабинете бабушка отпаивала его чаем, — но мне показалось, что перед тем, как раствориться в воздухе, тигрёнок помахал мне лапой и крикнул: «Не беспокойтесь! Я позабочусь о вашем петухе!»

— О петухе-то Тигруша позаботится, — вздохнула бабушка. — Главное, чтобы она позаботилась о моих внучатах.

В ГОСТЯХ У СТАРУШКИ-ПОГРЕМУШКИ

Когда со страниц волшебной книги полились золотисто-серебряные лучи, Наташа увидела, что всё вокруг меняется. Деревья, скамейки и пруд становятся прозрачными, а под ногами, где раньше был асфальт, появляется выгоревшая от солнца трава. Потом зоопарк исчез и девочка увидела, что находится в каком-то странном и незнакомом месте.

Вокруг, насколько хватало глаз, стелилась степь с редким невысоким кустарником.

— Где мы? — удивилась Наташа.

В одной руке она держала Волшебную книгу, а в большой палец другой крепко вцепился Стёпка. Рядом с Наташей в траве торчала верхушка всем нам хорошо знакомого колючего кактуса. Конечно же, это был Афоня.

Откуда-то сверху, с тополя, донеслось возмущённое кудахтанье Иннокентия. Тигруша ухватила петуха зубами за хвост и вместе с ним спускалась с дерева. На земле Тигруша разжала зубы, и петух плюхнулся в траву.

— Я обещала его хозяину о нём позаботиться, — объяснила Тигруша. — Я ужасно ответственная!

Афоня встал на задние лапки столбиком, как суслик, и стал оглядывать окрестности.

— Насколько я могу судить, мы в Жёлтом мире.

— Это там, где ночью вырастают колючие деревья?

— Да! — кивнула Тигруша. — Не ожидала, что ты запомнишь.

Стёпка крутил головой, размышляя, плакать ему или нет. Но бабушки рядом не было, а от Тигруши, кроме лёгкого подзатыльника, другого утешения получить нельзя. Поэтому Стёпка решил не плакать и покрепче, чтобы не потеряться, вцепился в Наташин палец.

Наташа посмотрела на Стёпку и едва узнала своего вредного братца. Дело в том, что одет Стёпка был совсем иначе, чем раньше. На нём была красная рубаха, синяя жилетка и шаровары, заправленные в высокие сапоги гармошкой. Насколько Наташа помнила, в Москве у него и одежды такой не было.

— Когда ты успел переодеться? — удивилась она.

— Это ты переоделась, противная Наташка! А я не переодевался! заупрямился Стёпка.

Наташа оглядела себя и засомневалась, она ли это? Её собственная одежда изменилась, как и Стёпкина. На ней было длинное жёлтое платье с коричневым кожаным поясом, а на ногах, вместо кроссовок, оказались мягкие, удобные туфельки песочного цвета с маленькими каблуками. Повертевшись немного, Наташа решила, что платье ей нравится, и это как-то сразу улучшило её настроение.

Тигруша между тем вскарабкалась на дерево:

— Я вижу домик! Вон там, за холмом! Пойдёмте посмотрим, кто там живёт!

— Лучше не надо! — прошептал Афоня. — Вдруг там живёт кто-нибудь нехороший? Мы подойдём, а он нас — хвать! — и в борщ!

— Вперёд! — Тигруша спрыгнула с тополя. — Чем скорее мы туда придём, тем скорее нас накормят обедом.

— Или тем скорее мы сами станем обедом, — пробормотал Афоня.

Перед тем как двинуться в путь, Тигруша позвала петуха:

— Иннокентий, ко мне!

Но петух уселся на плечо к Наташе. Путешествовать таким образом ему показалось удобнее, чем всю дорогу болтаться головой вниз в зубах у Тигруши.

— Курица неблагодарная! — обиделась Тигруша. — А я ещё собиралась заменить ему мать.

— Да уж! Ты была бы этому петушку хорошей мамочкой... пока бы не проголодалась, — заметил Афоня.

Разумеется, никаких тропинок в степи не было, а пробираться сквозь высокую траву оказалось непросто. Колючий кустарник цеплялся за длин-ное платье девочки, и ей то и дело приходилось выбирать из юбки репьи.

Вскоре Наташа различила на горизонте высокий домик с зелёными ставенками и резным петухом на крыше.

Шли они долго. Наташе даже стало казаться, что домик-башенка на горизонте не приближается, но потом она обнаружила, что он все-таки приближается, но только очень медленно. Над трубой клубился лёгкий дымок. В домике определённо кто-то жил.

Возле домика не было ни сарайчиков, ни забора, ни даже тропинки. На приоткрытых ставенках была натянута верёвка, на которой вперемешку сушились книжки, сковородки, сапожки и ржавый утюг.

— А где дверь? — спросил Афоня. — Что-то я её не вижу.

В поисках двери путешественники обошли домик, пока, наконец, не поняли, что двери у него нет. Есть крыша, окошки, ставенки, а двери нет.

— Ну нет и не надо. Главное, окно есть, — Тигруша подбежала к окну. Эге-гей! Кто-нибудь есть? Мы пришли в гости!

Друзья подождали минутку, но им никто не ответил. Наташа встала на цыпочки и постучала в окошко. Вначале она стучала тихонько, потом сильнее и наконец совсем сильно. Всё это время она слышала, как в домике кто-то ходит и гремит кастрюльками.

Стёпка, засунув палец в рот, глубокомысленно разглядывал домик. Потом он поднял с земли камешек и бросил его в полуоткрытое окошко. В домике перестали возиться и звонкий голос крикнул: «Никого нет дома. Зайдите после обеда».

— Но мы не собираемся обедать! — сказала Наташа. — Мы хотим только спросить.

— Говори за себя! — зашипела на неё Тигруша.

По ту сторону ставенок задумались:

— Так бы и сказали, что не собираетесь обедать. И вообще у меня нет лишних тарелок, — окошко отворилось, и к ногам Наташи упал конец верёвочной лестницы, сплетённой из степной травы. Наташа подёргала лестницу и, убедившись, что она прочно закреплена, забралась через окно в домик. Следом за ней в башенку влезли Тигруша и Афоня. Петух Иннокентий захлопал крыльями, взлетел и сел на зелёный ставень.

По сравнению с залитой солнцем степью в домике было полутемно, и глаза путешественников не сразу привыкли к новому освещению:

— Привет! — услышала Наташа весёлый голос. — Откуда вы взялись? Кто вы такие?

— Я Наташа. А это мой младший брат Стёпка.

— Меня зовут Тигруша, сокращённо от «тигрёнок Груша», — похвасталась Тигруша. — И, по-моему, мной быть гораздо приятнее, чем кем-нибудь ещё.

— А я Аф-фоня! — заяц раздумывал не превратиться ли ему на всякий случай в кактус.

— А я Старушка-погремушка!

Глаза Наташи привыкли к сумраку, и она увидела в домике маленькую сухонькую старушку. Но только вот чудо! — стоило старушке сделать хотя бы шаг, как что-то внутри неё начинало стучать и потрескивать, как будто она была набита сухим горохом. Девочка пригляделась и чуть не ахнула. Туловище старушки напоминало детскую погремушку в форме рыбки.

— Чувствуйте себя как дома, гости дорогие! А пока вы будете чувствовать себя как дома, я пообедаю. — Старушка вытащила из шкафчика миску с грецкими орехами и огромный молоток. Она ухватила молоток обеими руками, зажмурилась и стала с размаху колотить молотком по орехам. Поднялся страшный грохот. Орехи разлетелись по всей комнате, а у стола отскочила ножка.

Неожиданно Старушка-погремушка перестала размахивать молотком и подозрительно посмотрела на Наташу:

— Ты же говорила, что не собираешься обедать. Чего же ты уставилась в мою мисочку?

«Ну и денёк сегодня, — подумала Наташа. — Вначале Властелин Пыли, а теперь эта странная старушонка».

Старушка-погремушка попала молотком себе по пальцу и подула на него.

— Вы не скажете, где мы находимся? — спросил Афоня. — А то мы заблудились.

— Хи-хи! Ничего я не знаю! — старушка запустила в Стёпку грецким орехом. Орех попал Стёпке по лбу. От неожиданности и обиды братец заревел так громко, что башенка заходила ходуном.

— Бедная малютка! Сейчас я тебя утешу! — Старушка вскочила с кресла и запрыгала вокруг Стёпки, грохоча своей погремушкой. Потом она схватила сковородку и стала гоняться за мухами:

— А ну кыш отсюда! Тут вам не взлётная полоса!

Друзья на всякий случай отошли в угол комнаты, опасаясь, как бы старушка не спутала их с мухами и не пристукнула сковородкой.

Путешественники собрались уже уходить, когда старушка отбросила сковородку и подмигнула:

— Какие вы, однако, буки! Думаете, из ума выжила старая. Уж и пошалить нельзя. Милости прошу отведать чайку! — Она вытащила из шкафа пузатый самоварчик.

После того, как гости выпили чайку с пирогом, а петух Иннокентий поклевал крошки, старушка-погремушка спросила:

— Куда путь держите? Я хоть и шальная старушка, а совет могу дать хороший.

— Мы ищем Мыльного Человечка, чтобы вернуть ему Волшебную книгу. За нами гонится Пыльный Колдун.

Услышав про Пыльного Колдуна, Старушка-погремушка пугливо оглянулась и поднесла палец к губам:

— Тш-ш! Не говорите так громко! У него везде есть уши! Каждая пылинка шпионит и всё ему доносит! Здесь, в Жёлтом мире, ни один листок не упадёт, чтобы колдун об этом не узнал.

— Неужели нам никто не поможет? — огорчилась Наташа. — Нам со Стёпкой обязательно нужно вернуться домой, а то бабушка, наверное, уже волнуется.

Старушка-погремушка задумалась. Думала она долго, с закрытыми глазами. Наташа уже засомневалась, не уснула ли она, когда старушка вдруг вскочила и хлопнула в ладоши:

— Царица Заповедных Лугов! Как же я раньше не догадалась? Говорят, Властелин Пыли ей немало досадил.

— Царица Заповедных Лугов? А кто это? — Наташа никогда не слышала этого имени.

— Очень добрая и могущественная волшебница. Она приходится Мыльному Человечку троюродной сестрой.

— А как нам найти Царицу? — спросила Тигруша.

Старушка-погремушка подбежала к печке, отодвинула заслонку и порылась в остывших угольях:

— Я нарисую карту. А то вовек не найдёте дорогу в Заповедные луга... Попасть туда непросто.

И старушка стала рисовать угольком по оштукатуренной стене:

— Вначале пойдёте прямо, потом направо, дальше третий поворот налево и опять прямо. Потом налево и снова направо. Оттуда пойдёте всё время прямо и только в самом конце повернёте немного шиворот-навыворот. Там вы сядете на Быстроходную Черепаху, и она перевезёт вас через Каменистую долину. Заповедные луга начинаются за ней.

Очень скоро Наташа запуталась и встряхнула головой. То же самое она не раз испытывала в школе, когда решала сложную задачку по математике. Под угольком Старушки-погремушки на стене рождался какой-то путанный узор, очень мало похожий на карту и вообще ни на что не похожий. Вскоре старушке надоело рисовать и она отбросила уголёк:

— Я вам и так понятно объяснила, — сказала она.

БЫСТРОХОДНАЯ ЧЕРЕПАХА

Эту ночь путешественники провели в домике у старушки-погремушки. Она оказалась любезной хозяйкой и накормила друзей вкусным ужином. Пускаться в путь на ночь глядя было опасно, потому что по ночам в Жёлтой стране вырастали колючие деревья и ни пройти, ни проехать было нельзя.

Наташа поворочалась немного в мягком кресле, думая о бабушке, родителях, Мыльном Человечке, Тигруше и Волшебной книге. Но вскоре мысли стали путаться, смешиваться, и девочка уснула.

На рассвете она проснулась от петушиного крика. Иннокентий, усевшись на ставне домика-башенки, выводил свою звонкую утреннюю песенку.

Тигруша растолкала Афоню:

— Сколько можно дрыхнуть! Помнишь, что говорила хозяйка? Быстроходную черепаху нужно розыскать до полудня, пока она куда-нибудь не ушла.

Наташа разбудила братца:

— Вставай, Стёпка, сегодня можешь не умываться!

Это известие так обрадовало Стёпку, что он даже не стал капризничать, пока Наташа помогала ему одеваться.

Путешественники попрощались со Старушкой-погремушкой, вылезли в окошко и пошли по степи вслед за Тигрушей.

Старушка-погремушка долго смотрела им вслед из окошка и махала кружевным платочком. Потом она вытерла заплаканные глаза, взяла молоток и стала колоть на завтрак грецкие орехи.

— Тигруша, ты помнишь, где искать Быстроходную Черепаху? — спросила через некоторое время Наташа.

— Нам нужно идти всё время на запад, и только несколько раз повернуть на восток. — Тигруша вынырнула из высокой травы. Её ушки были прижаты, а к хвосту прицепился репей.

— А как ты отличаешь, где запад, а где восток?

— Запад — хм... это там, куда уходит солнце. Солнце вообще довольно странное. Оно все время стремится на запад, но в конце концов, опять оказывается на востоке.

С полчаса друзья молча шли по степи. Время от времени Тигруша останавливалась, сосредоточенно нюхала воздух и круто поворачивала то влево, то вправо. Как она находила в степи дорогу, так и осталось для девочки непонятным.

— Думаешь, она ищет дорогу? — хихикнул Афоня. — Как бы не так! Она идёт куда попало.

— Но зачем?

— Затем, что если долгое время идёшь куда попало, то рано или поздно придёшь туда, куда тебе надо.

Почти до полудня путешественники шагали по степи, разводя руками траву, местами доходившую им до плеч. Стёпка устал и похныкивал, как вдруг прямо перед ним из травы выскочила какая-то большая жёлтая птица.

— Ой! — пискнул Стёпка и спрятался за Наташу.

— Ой! — пискнула птица и отпрыгнула в сторону.

— Не бойся! — Тигруша легонько подтолкнула птицу носом. — Это Руконогий Страус. Не бойся, страус, они тебя не обидят. Как ты здесь очутился?

Страус с любопытством посмотрел на путешественников. Вместо крыльев у него была дополнительная пара ног. Чувствовалось, что при желании он может развить очень большую скорость.

— Зачем ему столько ног? — шепнула Наташа.

— Одни у него запасные! — так же шёпотом ответил Афоня. — Как толь-ко одна пара устаёт, он бежит на другой. У нас в Волшебном царстве его никто не перегонит. Он был у Мыльного Человечка гонцом.

— Слышали новости? Самые свежие новости! Самые ужасные новости! залопотал Руконогий Страус. — Пыльный Колдун вас ищет. Клыкун всюду рыщет, вынюхивает ваши следы.

Наташа увидела, как Тигруша напряглась. Шерсть у неё на загривке встала дыбом.

— Зачем колдуну нас искать? — спросила Тигруша. — Может, он просто так гуляет. Например, для аппетита?

— Волшебная книга! У вас Волшебная книга! — зашептал Руконогий страус.Степь только кажется глухой и немой. Но она всё знает, всё слышит.

Страус в страхе огляделся, никого не увидел, но на всякий случай спрятал голову в траву.

Тигруша повернулась к Наташе. Девочка никогда не видела её такой серьёзной:

— Пыльный колдун выследил нас. Клыкун бежит по следу, но Руконогий Страус его опередил, чтобы предупредить нас.

— Что же делать? — Наташа вспомнила пса в ошейнике с шипами, и ей стало не по себе.

— Мы должны найти Быстроходную Черепаху прежде, чем Клыкун найдёт нас. Побежали! — Тигруша и Афоня большими прыжками понеслись по степи. Наташа и Стёпка еле-еле за ними поспевали.

Довольный, что успел предупредить друзей, страус помахал им на про-щанье запасной ногой и отправился куда-то по своим страусиным делам.

Мысль о страшном Клыкуне подгоняла Наташу. Она могла бы бежать и быстрее, если бы не Стёпка, которого приходилось тащить за руку. Иногда Афоня подпрыгивал повыше и смотрел, не появилось ли на горизонте большое черное пятно — признак того, что Клыкун их уже настигает.

— Он там! — вдруг воскликнул Афоня. — Не оглядывайтесь! Он несётся по нашему следу!

Появление Клыкуна придало путешественникам сил. Они отлично понимали, от чёрного пса не стоит ждать ничего хорошего. Клыкун разорвёт их на части, если догонит. Забыв про усталость, Наташа понеслась по степи за Тигрушей и Афоней, волоча за собой Стёпку.

Ноги путались в траве, дыхание срывалось, а они всё бежали и бежали. Вскоре порыв ветра донёс лай.

— Быстрее! Осталось совсем немного! — крикнула Тигруша.

Наташа увидела впереди большой чёрный камень. С каждым шагом он всё больше и больше походил на гигантскую черепаху.

ПУТЕШЕСТВИЕ В ЗАПОВЕДНЫЕ ЛУГА

Путешественники подбежали к Быстроходной Черепахе. Черепаха оказалась вблизи ещё больше, чем показалось вначале. Её костяной панцирь покрывали кольца, число которых соответствовало числу прожитых ею лет. Судя по кольцам, черепахе было не меньше тысячи лет, что в здешних краях считалось ещё молодостью.

Быстроходная Черепаха мирно дремала, закрыв глаза. Путешественники уже слышали хриплое дыхание Клыкуна.

— Милая черепаха, открой нам дверцу! — крикнула Тигруша.

Черепаха лениво приподняла голову и посмотрела на гостей. Один из квадратиков её панциря стал медленно отъезжать в сторону.

Трава зашуршала, и на полянку выскочил Клыкун. Зубы его были оскалены, на губах пузырилась пена.

— Р-р-рав! — Пёс увидел у Наташи волшебную книгу. Ещё немного и будет поздно! Клыкун был уже совсем рядом, а дверца в панцире черепахи открывалась так медленно!

— Черепашка, а побыстрее нельзя? — Наташа забарабанила по панцирю.

— Будешь торопить, я вообще никуда не пойду! — проворчала черепаха.

Наконец дверца в панцире открылась настолько, что друзья смогли проскользнуть внутрь. С рычаньем Клыкун прыгнул, но дверца захлопнулась прямо перед его носом. Только теперь беглецы перевели дыхание.

Внутри панциря было темно, а Наташе и, особенно, любопытному Стёпке очень хотелось узнать, где они очутились.

— Если темно — зажги свет!

Тигруша протянула лапу и чем-то щёлкнула. В панцире зажглись зелёные лампочки. Наташа огляделась и не поверила своим глазам. Она ожидала увидеть всё что угодно, но только не это.

Место, куда они попали, напоминало просторную залу в очень дорогой гостинице. Под потолком, или, вернее, под куполом черепашьего панциря, сияла хрустальная люстра с золотыми листочками. Вдоль внутренних стенок стояли удобные кресла и мягкие диваны. Пол покрывал ворсистый ковёр.

— Никогда не думала, что внутри черепахи может быть так удобно! — ахнула Наташа.

— А ты когда-нибудь бывала внутри у черепахи? То-то и оно! — Тигруша свернулась клубком в кресле. — К тому же это не первая попавшаяся черепаха, а черепаха со всеми удобствами!

Наташа заметила в черепашьем панцире перископ, такой же как у подводной лодки, и заглянула в него. Девочка увидела Клыкуна. Пёс в бессильной ярости бросался на черепаху, пытаясь её опрокинуть, но с таким же успехом он мог пытаться перевернуть гусеничный трактор.

— Займите места и пристегните ремни. До Заповедных лугов следуем без остановок, — раздался густой голос черепахи.

Черепаха выдвинула из специальных углублений в панцире сильные лапы и неторопливо зашевелила ими. Наташа почувствовала лёгкий толчок. Черепаха тронулась.

— Можешь поваляться на диванчике, — пригласил Афоня. — До Заповедных лугов ещё далеко. Надеюсь, Пыльный Колдун не устроит нам по дороге никаких пакостей. Пока Клыкун обо всём ему донесёт, пройдёт не один час.

Хотя соблазн поваляться на мягком диванчике был велик, Наташа не отрывалась от перископа. Вначале она видела лишь жёлтую степь с выгоревшей травой и редким кустарником, но постепенно окрестности стали меняться.

Быстроходная Черепаха ступила на жёсткую безжизненную почву каменистой равнины.

— Наташка! Дай посмотреть! — ныл Стёпка, повисая на руке у сестры.

Стёпка немного повертел трубу, но быстро соскучился и стал играть с Тигрушей.

В панцире стоял стол с самоваром и сладкими печеньицами. Наташа и Стёпка уселись чаёвничать. Кеша взлетел на скатерть и стал клевать крошки.

Черепаха долго разгонялась, но, когда разогналась, понеслась со скоростью хорошего курьерского поезда. Теперь Наташа поняла, почему она называется быстроходной. Клыкун какое-то время бежал следом, но потом отстал и, поджав хвост, затрусил к своему хозяину, чтобы принести ему неутешительную весть, что беглецам удалось ускользнуть.

«Ну и влетит мне, — думал пёс. — Ещё и без обеда останусь».

После чаепития Наташа посмотрела в перископ и увидела, что камни исчезли, трава стала гуще и сочнее, а на кустарниках вместо колючек появились яркие цветы. Над черепахой носились маленькие птички с ярким радужным оперением. По зелёной траве, распустив роскошные хвосты, гуляли павлины и фазаны, а вдалеке паслись робкие благородные олени.

Птичье пение разбудило Тигрушу, мирно посапывающую в мягком кресле. Она спрыгнула с дивана и потянулась. Наташа и раньше успела заметить, как скоро засыпает Тигруша. Но и во время сна уши её были насторожены и чутко ловили всякий звук.

Неожиданно черепаха остановилась. Это произошло так внезапно, что Стёпка слетел с дивана прямо на колючие уши зайца Афони и заревел.

— Заповедные луга, — объявила черепаха. — Выход с правой стороны панциря. Не забудьте выключить за собой свет!

Быстроходная Черепаха высадила путешественников на берегу прозрачного озера. Посредине озера на небольшом островке возвышался дворец. Его белые башни величественно отражались в спокойной водной глади.

— Это дворец Царицы Заповедных Лугов! Ну и красота! — Афоня умылся в чистой воде.

— Как мы попадём во дворец? — спросила Наташа. — Он же на острове.

— А вон лодочка с красным парусом, — Тигруша показала на красивую лодку, причаленную к берегу. — Я слышала, если Царица не настроена принимать гостей, то можешь плыть к дворцу хоть целый день, но не приблизишься и на метр. А самых назойливых гостей она превращает в рыб.

Наташа посмотрела в глубь озера и увидела в прозрачной воде сотни маленьких стремительных рыбок, мелькавших золотыми плавниками.

— Кажется, Царица не отличается гостеприимством.

Но для них Царица, видимо, решила сделать исключение. Едва друзья сели в лодку, как парус сам по себе надулся и лодка заскользила по ровной глади озера.

— Ого-го! Похоже, Царица согласна нас принять. — Тигруша плеснула лапкой, охотясь за золотой рыбкой.

ЦАРИЦА ЗАПОВЕДНЫХ ЛУГОВ

Лодка с красным парусом рассекала узким носом гладь озера, приближаясь к острову. Вскоре можно было различить ступени мраморной лестницы, начинавшейся у самой воды.

— Какой красивый! — Наташа любовалась величественными стенами дворца, словно поднимавшимися из глубин озера.

Лодка причалила к острову. Парус обвис. Путешественники спрыгнули на берег. Волны плескались о ступени мраморной лестницы. На острове их никто не встречал. Вокруг не было ни души.

— Наверное, Царица хочет, чтобы мы поднялись в залу дворца, — прошептал Афоня.

— Странно, что нас никто не встречает. Разве у Царицы нет слуг или стражи? — Наташа была удивлена, что на острове так пустынно.

— Зачем ей слуги, если она волшебница? — Тигруша мечтательно вздохнула.Стоит ей только подумать: «Хочу рыбы!», как всё тотчас появляется. А подумает она о чём-нибудь другом, скажем... э-э... «А не поесть ли мне?» — и тарелочка тут как тут.

— Похоже, Тигруша, ты проголодалась, — сказал Афоня.

Друзья остановились у хрустальных ворот. Ворота были такими громадными, что, только поднявшись на цыпочки, Наташа смогла дотянуться до круглого золотого кольца, служившего ручкой. Стоило девочке прикоснуться к кольцу, как тяжёлые ворота открылись сами собой.

Путешественники шагнули внутрь. Наташа и Стёпка вдруг увидели луна-парк с горками, каруселями и обзорным колесом. В Москве они не раз бывали в нём с родителями и помнили каждый уголок.

Вот и киоск «ОРОЖЕНОЕ» с отлетевшей буквой М. Вот уныло щиплет траву сонный ослик, на котором так любят фотографироваться малыши. А вот и клоун, продающий шарики-колбаски, из которых можно скручивать всевозможных зверей.

Но как луна-парк оказался в Волшебном царстве? Наташа хотела спросить об этом Тигрушу, но замерла от удивления. Тигруша била лапками по воздуху и кувыркалась.

— Какое чудесное место! — крикнула она Наташе. — Здесь столько тигрят, и все хотят играть со мной! Вот здорово!

Но сколько Наташа ни старалась, она не увидела ни одного тигрёнка, о которых говорила Тигруша и которые якобы играли с ней. Она по-прежнему стояла в луна-парке рядом с грустным осликом. «Неужели Тигруша приняла ослика за тигра?» — подумала Наташа.

— Где ты видишь тигрят? Здесь же только ослик!

— Нет здесь ослов, если не считать тебя! — заспорила Тигруша. — Здесь полно тигрят, и я с ними играю!

— Давай спросим у Афони. Пусть он скажет, есть тут тигрята или нет,предложила Наташа.

— Давайте спросим у меня! — к ним подбежал Афоня. — Здесь нет тигров и ослов тоже нет! Здесь целые горы моркови, вкусной, сладкой, лапки оближешь!

— Какая ещё морковь? — разгорячилась Тигруша.

— Нет, ослик и луна-парк! — топнул ножкой Стёпка.

— Морковь, морковь!

Друзья едва не поссорились, но неожиданно сверху раздался спокойный тихий голос, слышный во всех уголках замка:

— Не удивляйтесь! На моём острове каждый видит, что жаждет увидеть, и слышит, что жаждет услышать. Каждому из вас явилась его мечта.

Огромная гостиная дворца Царицы Заповедных Лугов опустела. Исчез луна-парк с осликом, исчезли тигры, и друзья оказались в просторной зале с окнами во всю стену. Посреди залы на небольшом возвышении переливался всеми цветами радуги трон. На троне на мягкой атласной подушечке сидела красивая женщина с пышными волосами, в которых сверкала маленькая золотая корона.

— Царица Заповедных лугов! — выдохнула Наташа.

— Она самая! — Царица величественно подошла к путешественникам.

Она была высокая и статная, с ловкими округлыми движениями. Одета Царица была в длинное золототканое платье без пояса, сверкающее и переливающееся при каждом её шаге.

Царица посмотрела на путешественников и улыбнулась:

— Какие же вы маленькие! Хотите посмотреть, какая я была раньше?

Царица щёлкнула пальцами и вокруг неё возникли картины в рамах. Каждая изображала добрую волшебницу в какой-то момент её жизни. Наташа подошла к первой картине и увидела, что картины были живыми.

Маленькая девочка со щеками, испачканными вареньем, показала Наташе язык и, увидев Стёпку, спрятала за спину мячик.

— Это я в детстве! — улыбнулась Царица.

На другой картине румяная девушка сосредоточенно шептала что-то себе под нос. Потом она взмахнула волшебной палочкой и у неё на коленях возникла розовая лягушка в синий горошек. Девушка взвизгнула и вскочила.

— А это я учусь в школе волшебников! Ну и неумеха!

От одного ожившего отражения к другому облик Царицы постепенно менялся. Она становилась все взрослее, а лицо её все серьёзней и грустнее.

Все картины вдруг исчезли. Царица встряхнула головой и поднялась на трон:

— С чем пожаловали?

Наташа протянула Царице книгу Мыльного Человечка, ту самую, за которой охотился Властелин Пыли. Царица открыла книгу и ахнула:

— Книга Мудрости! Откуда? Она же была у Мыльного Человечка!

Друзья заговорили все разом. Даже петух Иннокентий не удержался и кукарекнул. «Если все разговаривают, то я чем хуже?» — решил он.

— Мыльняша!.. Клыкун!.. Властелин Пыли!.. Схватил!.. Отнять, но мы не дали!.. В Москве, а теперь сюда!

— Погодите! Я сейчас сама все узнаю. — Царица стала бережно листать пожелтевшие страницы книги и осторожно проводить по ним ладонью. Книга засияла. В воздухе над троном волшебницы возникали хорошо знакомые Наташе картины: Мыльный Человечек с портфелем, Тигруша и Афоня, чёрное пыльное облако и Клыкун. Увидела Наташа и себя с Книгой Мудрости, бабушку, Стёпку и Властелина Пыли, убегающего от пылесоса.

Царица долго молчала. Лицо её было печальным.

— Бедные дети. А я ничего не знала. Сколько ни смотрела в волшебное зеркало, видела только пыльную тучу. Теперь-то понимаю, что всё это устроил злой колдун.

— Помогите освободить Мыльного человечка и прогнать колдуна? — выпалил Афоня. — Только быстрее, а то у меня урожай морковки пропадает!

— И, пожалуйста, верните нас домой к бабушке! Она волнуется. Наверное, даже не спит, — попросила Наташа.

Но взгляд Царицы оставался грустным.

— Если бы вы только знали, о каких непростых вещах просите. Переночуйте во дворце, а утром придёте ко мне. — Царица Заповедных Лугов углубилась в Книгу Мудрости.

Парадная дверь тронной залы отворилась. За ней начинался широкий светлый коридор.

— У меня во дворце множество комнат. Займите любую. Все ваши желания будут исполнены. А сейчас извините, я должна подумать.

Путешественники вышли из залы. Как Царица и говорила, во дворце была немало свободных, замечательно убранных комнат. Любое желание, стоило его только произнести, исполнялось. Но настроение у Наташи не улучшилось. Напротив, появилось предчувствие, что опасные приключения только начинаются.

— Царица сказала, любые наши желания исполнятся. — Тигруша облизнулась.Так вот, я желаю себе рыбный обед, ненавязчиво переходящий в рыбный ужин.

Тотчас в комнате появился большущий стол со всевозможной рыбой, варёной, жареной, тушёной и сушёной. Наташе, Стёпке, Афоне и Кеше, которые не были такими любителями рыбы, как Тигруша, пришлось искать себе другую комнату, потому что в этой куда не глянь — всюду была одна рыба.

Кеша тут же накукарекал себе ведро зерён и круп и наелся так, что охрип и заметно растолстел.

Утром Царица пригласила гостей в залу. Она выглядела усталой и озабоченной. Чувствовалось, что ночью она не спала.

— Я испробовала все добрые заклинания, которые знала, — проговорила она после долгого молчания. — Даже заглядывала в Зеркало Времени в надежде, что смогу найти там подсказку. Но стекло Зеркала Времени затянуто туманом. Это значит, никакого определённого будущего пока не существует. Судьба Волшебного царства и ваша собственная судьба зависят от вашей мудрости и решимости, смекалки и храбрости. И ещё, друзья, ваши судьбы теперь тесно сплетены между собой. Так что, если хотите победить, не ссорьтесь!

— А мы и не ссоримся! — мурлыкнула Тигруша как большая кошка. — Просто иногда я ими руковожу, а они не слушаются.

Наташа вздохнула и взяла Стёпку за руку. Она вовсе не считала себя храброй. На свете существовало множество вещей, которых она боялась: злых собак и мышей, темноты, хулиганов, страшных фильмов и ещё много чего.

Но одно Наташа знала точно: им нужно непременно вернуться домой к бабушке. И если для этого придётся победить Властелина Пыли, то они это сделают.

Царица Заповедных Лугов посмотрела на девочку:

— Оставайся. Я научу тебя волшебству. Ни в каком другом месте ты не получишь высшего волшебного образования.

— Я должна вернуться домой, — сказала Наташа. — Скоро приедут папа с мамой.

Царица Заповедных Лугов кивнула:

— Хорошо. Я расскажу, что вы должны сделать, чтобы победить Пыльного Колдуна. Но вначале я расскажу вам одну историю.

И она поведала путешественникам старинную легенду.

ИСТОРИЯ О ТРЁХ КЛЮЧАХ И БЕЛОМ ГОРОДЕ

Когда-то давным-давно, когда Заповедными лугами правила моя прабабушка, Волшебное царство процветало. Ни Каменистой долины, ни Зыбучих песков, ни Кипящего моря тогда не было. В прохладных реках и озёрах плескалась рыба. Повсюду росли широколиственные леса. В них жили говорящие звери и пели прекрасные птицы.

Белый мир не был тогда таким холодным и безжизненным, как сейчас. Посреди Белого мира стоял Белый город. В нём жили мудрые и сильные люди. Они были так могущественны и добры, что не рубили лесов и не убивали животных. За это земля приносила им щедрые плоды.

Во дворце Белого города рядом с тронным залом была сокровищница, в которой хранилась самая большая драгоценность Волшебного царства. Было это не золото и не алмазы. Посреди сокровищницы на возвышении на бархатных подушечках лежали три ключа и Книга Мудрости, та самая, за которой теперь охотится Пыльный Колдун. Вот эта-то книга и три ключа, Зелёный, Жёлтый и Белый, и были главными сокровищами Белого города. Пока все три ключа были вместе, на одном брелке, никто не мог разрушить город и причинить вред волшебной стране.

Счастливая жизнь продолжалась долго. Но однажды в самом тёмном уголке дворца из кучки невыметенной пыли вылез Пыльный Колдун. В то время он был моложе, но такой же злой и безобразный, как и теперь.

Колдун решил подчинить себе Волшебное царство, выжечь его и превратить в любезную ему пыль. Но, пока все три ключа были вместе, колдун ничего не мог сделать.

Как-то ночью он усыпил стражу, проник в сокровищницу и похитил ключи. Он хотел их уничтожить, но не смог. Ключи были отлиты Древним Кудесником, самым сильным из всех когда-либо живших добрых волшебников. Поняв, что расплавить ключи не удастся, Властелин Пыли разбросал их по самым неприступным уголкам Волшебного царства, думая, что там их никто не отыщет.

Белый город занесло снегом и, чтобы не погибнуть, люди покинули его.

Властелин Пыли завоёвывал всё новые и новые земли, и теперь только Заповедные луга остались ему неподвластны.

Но существует древнее пророчество, что в наши края ещё вернётся счастье, если ключи соединятся.

Царица Заповедных Лугов закончила свой рассказ.

Все немножко помолчали, думая о легенде, а потом Царица сказала:

— Эти ключи вам и нужно отыскать, чтобы спасти Мыльного Человечка и вернуться домой.

— Подумаешь, найти какие-то ключики! — фыркнула Тигруша. — Для меня это не вопрос.

— Ты даже не знаешь, где их искать, — сказала Царица. — Зелёный ключ скрыт в лесу Вечных Туманов. Жёлтый — на дне замерзшего фонтана в Белом городе, а последний... добыть последний ключ сложнее всего. Он...

Не успела Царица договорить, как раздался звон разбившегося стекла. В тронную залу влетела стрела и упала на мраморный пол. К стреле было привязано какое-то послание. Стёпка испуганно прижался к Наташе, а Афоня спрятался за колонну.

Царица подняла руку, и стрела сама легла к ней на ладонь. Царица развернула привязанную к стреле записку. Наташа увидела, как Царица нахмурилась. Она прошептала что-то, и в тронной зале возникло большое серебряное зеркало.

В зеркале отразился берег озера. На берегу стоял сгорбленный человек со злым жёлтым лицом. Он был одет в серый плащ, доходивший ему до пят. У его ног с преданным видом лежал пёс Клыкун. Конечно же, это был Пыльный Колдун.

— Что тебе нужно? — Царица шагнула к зеркалу. — Как ты посмел появиться в Заповедных лугах?

Вместо ответа Властелин Пыли расхохотался. Смех его звучал неприятно и сухо, как в уши сыпался песок.

— Ты сама знаешь, что мне нужно. Отдай книгу и этих жалких козявок или я выжгу всю траву в Заповедных лугах и вскипячу твое жалкое озерцо.

Пыльный Колдун взмахнул полой серого плаща. В воздух поднялся чёрный вихрь и стал стремительно надвигаться на дворец. На озере разыгралась буря. Вода бурлила и кипела.

Наташа испуганно отшатнулась от зеркала.

— Не бойся! Я тоже кое-что умею... — Царица Заповедных Лугов произнесла заклинание. Вихрь из чёрного сделался серым, на глазах стал уменьшаться и исчез, превратившись в безобидное облачко. Буря на озере улеглась.

Но Наташа видела, Царица чем-то обеспокоена. Хотя ей и удалось усмирить напущенный колдуном вихрь, сила его злых заклятий оказалась больше, чем она предполагала.

Дворец содрогнулся от скрежещущего хохота Пыльного Колдуна.

— Ты догадалась, вихрь — далеко не все, что я могу! Отдай то, что мне нужно, или берегись!

— Убирайся в свой пыльный чулан! — твёрдо сказала Царица.

— Я предупреждал! — Под пристальным взглядом колдуна Клыкун стал быстро увеличиваться. Он вырос с двухэтажный дом. Пыльный колдун рядом с ним казался совсем крошечным. А Клыкун всё продолжал расти. Ещё немного, и он сможет перепрыгнуть озеро и добраться до дворца Царицы Заповедных Лугов.

Царица тихо шептала свои заклинания, но пёс всё увеличивался и увеличивался.

— Ничего не могу поделать! Моего волшебства не хватает.

— Что же будет? — Наташа и Тигруша прижались к волшебнице. Стёпка тихонько заплакал. Даже без помощи зеркала в окно тронной залы была видна свирепая морда Клыкуна. На клыках у него висели клочья пены.

— Скорее к Белокрылу! Это наша последняя надежда! — Царица подтолкнула друзей к винтовой лестнице, ведущей на крышу дворца.

На крыше она трижды хлопнула в ладоши:

— Белокрыл! Лети скорее!

Сверху, описав в лазурном небе круг, на крышу опустился белоснежный крылатый конь. Он положил голову на плечо Царицы и заржал.

— Сейчас не время, Белокрыл! — Царица погладила густую золотистую гриву коня. — Отнеси моих маленьких друзей в лес Вечных Туманов! Не медли!

Клыкун, огромный как башня, прыгнул. На мгновенье чёрная собака заслонила солнце. Потом передние лапы пса обрушились на дворец Царицы Заповедных лугов, а задние подняли в озере тучу брызг.

Наташе показалось, остров содрогнулся, а во всём дворце не осталось ни одного целого стекла.

Пёс заглядывал в каждое окно в поисках Царицы и её маленьких друзей.

— Спешите, или будет поздно! — торопила Царица. — Улетай, Белокрыл, улетай!

Царица помогла Наташе и Стёпке забраться на спину коня и подсадила Тигрушу и Афоню. Петух Иннокентий уселся к девочке на плечо, как на насест.

— Держитесь крепче! Помните, что я говорила! И прощайте! — голос Царицы звучал глухо. Она под уздцы подвела Белокрыла к краю крыши и осторожно подтолкнула его. Но Белокрыл не хотел улетать без своей доброй хозяйки. Он жалобно заржал и повернул тяжёлую голову к Царице. «Полетели с нами!» — словно бы просили добрые глаза коня.

— Я остаюсь! — гордо сказала Царица. — Никакое пыльное чучело не выгонит меня из дворца!

Белокрыл протяжно заржал. Он осторожно взял свою хозяйку зубами за край платья и потянул её. Конь словно бы чуял беду.

Дворец содрогнулся, и тяжеленная мраморная колона упала в озеро. Клыкун встал на задние лапы и заглянул на крышу. Его красный немигающий взгляд остановился на Царице и маленьких друзьях.

— Прощай, Белокрыл! Торопись! — И Царица Заповедных Лугов загородила Белокрыла от прыгнувшей собаки.

Но прежде чем челюсти пса сомкнулись на шее коня, тот взмахнул широкими крыльями и взлетел над дворцом. Клыки пса вырвали только несколько волосков из его золотистого хвоста.

Пёс несколько раз подпрыгнул, пытаясь схватить Белокрыла, но тот был слишком высоко.

— Помните про ключи! — крикнула Царица. — И берегите книгу! Белокрыл, лети к лесу Вечных Туманов!

Белокрыл грустно опустил голову и, с силой загребая воздух широкими крыльями, помчался на север, к лесу Вечных Туманов.

Наташа оглянулась. На крыше дворца стояла Царица и махала большим кружевным платком. Девочке даже показалось, что по щеке у неё катится слеза, похожая на кусочек хрусталя. Хотя кто бы смог разглядеть слезу на таком расстоянии?

ЛЕС ВЕЧНЫХ ТУМАНОВ

Путешественники летели на белокрылом коне весь день. Они с интересом смотрели вниз, на зеленеющие леса и желтеющие степи. К вечеру друзья устали. Стёпка задремал, склонившись к сестре. А рядом посапывали Тигруша и Афоня. Петух Иннокентий спрятал голову под крыло, и ему снилось что-то свое, куриное.

Все уснули. Только Наташе не спалось. Она сидела на спине у Белокрыла, крепко сжимая её коленями, и смотрела вокруг. А по обе стороны поднимались и опускались два больших ослепительно белых крыла.

Сумерки сгустились. Было тепло и безветренно. Белый конь стремительно летел в летнем ночном небе, но Наташе казалось, что они повисли в пустоте среди ярких мерцающих звезд.

Тигруша заворочалась и приоткрыла один глаз:

— Мы куда-то падаем? — сонно спросила она.

— Мы не падаем, мы летим, — успокоила её Наташа.

— А мы ещё не прилетели?

— Кажется, нет.

— А... Тогда я ещё посплю. — Тигруша сладко засопела.

Наташа посидела часок-другой, но вскоре мерное движение белых крыльев убаюкало её, и она незаметно для себя уснула, прижимая к себе Стёпку.

Утром их разбудило ржание Белокрыла. Конь кружил над мрачным и тёмным лесом, уходящим за горизонт.

Афоня вертел головой, и его колючие уши создавали немалую опасность для наездников.

— Наверное, это и есть лес Вечных Туманов, — сказал он.

Белокрыл выбрал в лесу полянку и стал снижаться. Когда его копыта коснулись густого мха, Наташа, Тигруша, Афоня и Стёпка кувырком слетели на землю. Хорошо, что мох был мягким и пружинящим и они не ушиблись.

— На первый взгляд нам оказан довольно жёсткий прием, — Тигруша отряхнулась. — С удачной посадкой!

— И тебя тоже, — Афоня выбрался из глубокой илистой лужи, в которую, слетев с коня, ухитрился воткнуться ушами.

Белокрыл коротко заржал. Он взмахнул крыльями, поднялся над полянкой и улетел.

— Такси уехало. Дальше пешком! — Наташа грустно посмотрела вслед удаляющемуся коню.

— В какую сторону пойдём? — спросил Стёпка.

— Вон в ту! — Афоня показал направо.

— Нет, в ту! — Тигруша из упрямства ткнула лапкой налево.

— А по мне лучше никуда не ходить, — вздохнула Наташа. — Куда ни глянь один дремучий лес. И как мы только найдём ключ?

И правда, путешественники были затеряны в глухом лесу среди мрачных сосен и корявых тысячелетних дубов. Лес был так дик и огромен, при одной мысли о нём хотелось спрятаться под одеяло. Но его-то как раз и не было.

— Интересно, а почему этот лес называется лесом Вечных Туманов? Где здесь туманы? — спросила Тигруша.

— Нет, Тигруша, не говори этого! — ахнул Афоня, но было уже поздно.

В лесу раздалось насмешливое уханье филина, и вековые деревья тревожно заскрипели. Между стволами большими серыми клубами стал просачиваться густой туман. Через минуту путешественники с трудом различали друг друга и вынуждены были взяться за руки, чтобы не потеряться.

— Ну, и где мы будем искать ключ в этой глухомани? Тут такой туман, что даже своих лапок не видно, — вздохнул Афоня. — Неудивительно, что колдун спрятал ключ здесь. Лучшего места и не придумаешь.

— Не трусь! — успокоила его Тигруша. — Для начала давайте разделимся. Афоня пойдет на север, Наташа — на юг, Стёпка на запад, а Иннокентий полетит на восток.

— А что будешь делать ты, Тигруша? — Наташа была удивлена, что Тигруша забыла себя. На неё это было непохоже.

— Что буду делать я? Я буду ждать вас здесь! — промурлыкала Тигруша и свернулась калачиком на стволе поваленного дерева.

Наташа нашарила в тумане Стёпку, хотя он и был в двух шагах. Она подумала, что если они пойдут в разные стороны, то больше никогда не встретятся.

— Нет. Разделяться мы не будем. Ни за что!

— Почему не будем? — протянула Тигруша.

— Потому что петух Иннокентий не знает, где юг. А Стёпка не знает, где запад.

— Ладно, — согласилась Тигруша. — Не будем разделяться, раз вы такие бестолковые.

Сырой туман пробрался в рукава Наташиного платья. Девочке стало холодно:

— Мы не только не нашли ключ, но ещё и сами потерялись.

Все с ней согласились.

— Я домой хочу! Я замёрз! — Стёпка дёрнул сестру за руку.

— Будешь реветь — тебя волк съест! — пригрозил Стёпке Афоня.

Положение было безвыходным: одни, в глухом туманном лесу, без тёплой одежды, воды и еды. В какую сторону ни пойдешь — всюду чаща.

Неожиданно Тигруша радостно подскочила и закричала:

— Придумала! Придумала!

— Что ты придумала?

— Давайте аукать! Кто-нибудь услышит и придёт за нами!

— Лучше не надо, — замотал ушами Афоня.

— Почему?

— А вдруг этот кто-нибудь будет большой-большой и голодный-голод-ный медведь? Он придёт и съест нас.

Но остальные не прислушались к совету Афони.

— Ау! Ау! — закричали они. — Мы потерялись! Ау!

Петух Иннокентий взлетел на ветку и закукарекал так, что разбудил даже вековые дубы и сосны. Из дупла вылетела большая полуслепая сова и, натыкаясь на деревья, унеслась в чащу.

— Ау! Ау! Кто-нибудь, отзовитесь! — кричали малыши. Они уже потеряли надежду, что их услышат, как неожиданно издалека донеслось чьё-то едва слышное «Ау!»

— Видите, мой план с ауканьем сработал, — обрадовалась Тигруша. — Кто-то откликается. Побежали к нему навстречу!

— Если только это не медведь, который нас проглотит, — сказал Афоня.

— Не боись! Я сама кого угодно проглочу! — рявкнула Тигруша. — Я со вчерашнего дня не ела!

Туман немного рассеялся, и друзья разглядели узенькую, едва заметную тропинку, петлявшую между деревьями.

— За мной! — Тигруша сломя голову понеслась по тропинке.

Чтобы не потеряться, остальные побежали следом. Тропинка то исчезала, то появлялась вновь. То и дело путь преграждали стволы сломанных бурей деревьев.

— Ау! Где вы?

— Ау! Тут я! — доносился издалека чей-то голос. — Ау!

Друзья бежали по Лесу Вечных туманов навстречу зовущему их голосу.

— Слушайтесь меня и не пропадёте! — Тигруша обернулась. — Я всегда нахожу верную доро...

Не успела она договорить, как раздался треск, и Тигруша провалилась в какую-то яму, заросшую травой.

— Тигруша, где ты? — Наташа и Афоня осторожно подобрались к краю и заглянули вниз. На дне ямы клубился туман, и ничего не было видно. — Тигруша, ты нас слышишь? Ты не разбилась?

— Да не разбилась, не разбилась! Не надейтесь! — раздался из тумана недовольный голос Тигруши. Она вылезла из ямы, цепляясь когтями за торчащие по краям корни.

— Яма глубокая? — спросил Стёпка.

— Не знаю, — Тигруша отряхнулась. — Я её не измеряла.

— Но ты же упала...

— Я не на дно упала. Я за корень зацепилась. Иначе как бы я вылезла?

Афоня обошёл яму, изучая её со всех сторон и даже обнюхал землю:

— Это медведь выкопал! Чтобы мы упали, а он бы нас съел.

Наташа внимательно осмотрела яму, проверяя действительно ли её выкопал медведь:

— Мне кажется, яма напоминает след. Смотри, вот носок, а вот пятка.

Тигруша насмешливо фыркнула:

— Ерунда! Таких громадных следов не бывает! У слона и то меньше.

— Нет, бывает!

Мнения разделились. Тигруша считала, это обычная яма, Афоня настаивал, что ловушка, которую вырыл коварный медведь, а Наташа — что это чей-то след. Только Стёпка и петух Иннокентий ничего не считали. Им было холодно, и они тихонько дрожали.

Друзья спорили, забыв о Зелёном ключе и о том, что заблудились в дремучем лесу.

— Нет, медведь, медведь, медведь! — твердил Афоня, зажав уши.

Вдруг над ними раздался громоподобный смех и низкий басистый голос произнёс:

— Это я учился прыгать на одной ножке!

— Видите, я же говорила, это след! — обрадовалась Наташа.

Она подняла голову, ойкнула и села на траву. Над ними склонился богатырь, который, опершись рукой о колено, с интересом разглядывал их.

— Великан! Ужасный великан! Спасайся, кто может! — Тигруша стала карабкаться на дерево, но гигант осторожно снял её двумя пальцами и посадил к себе на ладонь.

— Кис-кис! Обожаю кошечек! Иди сюда, кисонька! — пробасил он.

— Сам ты кисонька! Я тигрица! Причем не простая, а разгневанная!

Ласково сопя, богатырь протянул огромный корявый мизинец, толстый, как бревно и осторожно погладил Тигрушу по шерсти:

— Утю-тю! Какая хорошенькая кошечка! Хвостатенькая, полосатенькая!

Видя, что богатырь не собирается причинить им вреда, из-за дерева выглянули Наташа, Стёпка и Афоня. А петух Иннокентий, будучи прирожденным подлизой, взлетел богатырю на ладонь и уселся рядом с Тигрушей. Почему-то богатырь напомнил ему профессора Кропаева, по которому Кеша уже начал скучать.

— Утю-тю! Какой попугайчик! Я всегда мечтал о таком! — богатырь наклонился к Иннокентию, чтобы разглядеть его получше. Но тут, вероятно, перышко попало ему в нос.

— А-а-апчхи! — оглушительно чихнул богатырь.

Тигрушу, как пушинку, сдуло с ладони и забросило на верхушку самого старого в лесу дуба. Петух Иннокентий взлетел выше самых высоких туч, и ему выпала редчайшая удача увидеть всё Волшебное царство с высоты орлиного полёта.

Иннокентий увидел и дворец Царицы Заповедных Лугов, и степи Жёлтого царства, и Зелёный лес с домиком Мыльного Человечка на опушке и даже заснеженный город посреди Белой пустыни. Впрочем, как мы знаем, Иннокентий был не слишком умным петухом, он даже не был говорящим и, вернувшись из поднебесья, не смог сказать ничего более толкового, чем «Кукареку! Кукареку!»

Когда петух, расправив крылья, осторожно спланировал на опушку леса Вечных Туманов, где стоял огромный шалаш богатыря, там уже потрескивал костёр. Около костра сидели Наташа, Стёпка, Афоня и Тигруша и по очереди пили горячий чай из напёрстка. Посуда в шалаше у богатыря оказалась слишком велика, и единственным предметом, который подошёл для чаепития, был напёрсток, величиной с ведёрко.

— Меня Миколаем зовут. — Добродушный богатырь подбросил в костёр огромное сосновое полено. — И отец мой Миколаем был. Стало быть, я Миколай Миколаич.

— А нашего дедушку тоже Колей зовут, — похвастался Стёпка.

— Стало быть, тёзки! — богатырь посадил Стёпку к себе на ладонь и запрыгал с ним по полянке, приговаривая:

— У тебя дед Миколай! И я Миколай! Надо же, такое совпадение!

Наташа испугалась, как бы на радостях богатырь нечаянно не раздавил Стёпку, но её опасения оказались напрасными. Миколай перестал прыгать и осторожно опустил Стёпку на землю. После прыжков богатыря на полянке остались глубокие ямы, похожие на ту, в которую упала Тигруша.

— Пейте чай! Хороший, малиновый, земляничный! Давайте я вам ещё налью! Миколай ухватил огромный чайник и ловко плеснул из него в напёрсток, ухитрившись не пролить ни капли.

Наташа взяла напёрсток (он был такой большой, что держать его приходилось обеими руками) и отхлебнула несколько глотков. Чай был очень вкусный и сладкий. Настоящий земляничный.

— А кто вам землянику собирает? Неужели сами? — спросил Афоня, видевший во всём практическую сторону. Действительно, как огромный богатырь, которому тысячелетние дубы и столетние сосны были по колено, ухитрился набрать крошечной земляники?

— Зачем же сам? Мне зверушки лесные помогают. Белочки, бурундучки, даже мышки. Не один же я в лесу живу? — Миколай посмотрел на Афоню сквозь треснутое увеличительное стекло, служившее ему вместо очков, когда он смотрел на что-то очень маленькое.

— А чтой-то у тебя колючки на ушах? Кажись, зайчик как зайчик, а колючки, как у ежа.

— Это чтобы бодаться! — сказала Тигруша. — Если его подразнить хорошенько, он бодаться начинает. Он бодливый, как ёж!

— Сколько раз я просил не сравнивать меня с ежом! У ежа колючки где попало, а у меня только на ушах, — надулся Афоня. — И потом, ежи говорить не умеют, а я умею! И не только на русском языке, но и на немецком.

— Ну, скажи что-нибудь по-немецки. — Тигруша незаметно подмигнула Наташе. Девочка давно заметила, что Тигруша пользуется любым случаем, чтобы немного поддразнить Афоню.

— По-немецки? Не скажу! — заупрямился Афоня. — Я сегодня не в духе!

— Просто ты не умеешь.

— Умею!

— Тогда скажи!

— Ну ладно! — Афоня поднялся на задние лапки и важно произнёс: — Гутен мутен нахт ахт!

— Ух ты! — покачал головой богатырь Миколай. — И впрямь по-иностранному разговаривает!

— Афоня, а что ты сказал? — застенчиво спросил Стёпка.

— Что сказал? Мм... Я пожелал всем доброго вечера.

Все посмотрели на небо и обнаружили, что в самом деле уже наступил вечер. И все ещё больше зауважали немецкий язык и умного Афоню.

Быстро стемнело. Сгустились сумерки. На небосвод выкатилась полная жёлтая луна. Стёпка увидел полный месяц и спросил:

— А луна здесь та же, что и у нас или другая?

— А она похожа на вашу? — спросил Миколай.

— Очень.

— Значит, та же! — Миколай лёг на траву и подложил под голову руку. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи! — хором пожелали ему Наташа, Стёпка, Тигруша и Афоня.

Миколай поворочался немного и захрапел.

Допив чай с лесной ягодой, путешественники залезли в шалаш, зарылись в стог прошлогоднего сена, обычно служившего Миколаю подушкой, и тоже уснули.

Ночь прошла без происшествий. Тихо светила общая луна, и ветер шевелил редкое покрывало тумана.

Утром друзья проснулись от оглушительного топота, содрогавшего землю. Стог сена подпрыгивал, и шалаш качался.

— Мамочки, землетрясения! — заохал Афоня.

Наташа выглянула из шалаша. Она увидела богатыря Миколая, который размахивал руками, прыгал на месте, приседал и наклонялся.

— Привет! А я делаю утреннюю зарядку! — крикнул Миколай. — Неужели я вас разбудил?

— Мы и так уже собирались вставать, — вежливо сказала Наташа. — Правда, Тигруша?

— Правда-правда! — подтвердила Тигруша. — Я всю жизнь мечтала увидеть богатыря, который делает утреннюю зарядку.

— Видишь, как удачно всё вышло, ты и увидела! — обрадовался Миколай, не понимавший шуток. — Ну, давайте завтракать.

— Что-то вы хмурые! — сказал Миколай после завтрака. — Какая у вас беда?

— Мы ищем Зелёный ключ, который Властелин Пыли спрятал где-то в этом лесу.

— Какой ключ? — удивился богатырь. — Я об этом ничего не знаю.

И Наташа рассказала Миколаю историю про Пыльного Колдуна, Царицу Заповедных Лугов и ключи. Миколай сдвинул шапку на затылок и надолго задумался.

— Да, помочь вам будет нелегко. Найти маленький ключик в лесу Вечных Туманов сложнее, чем иголку в стогу сена.

Путешественники загрустили, но вдруг богатырь засмеялся и хлопнул себя ладонью по лбу:

— Знаю, кто нам поможет! Уж они-то наверняка слыхали и про ключ и про всё остальное.

— Кто они? Кто знает? — нетерпеливо вскочили Афоня и Тигруша.

— Кто знает, тот знает, — богатырь хитро улыбнулся в густую бороду.Подождите до вечера и всё поймёте.

Сколько друзья его ни расспрашивали, богатырь ничего им не сказал. Сразу после полудня Миколай куда-то ушёл, а им велел дожидаться на полянке возле шалаша.

— Не уходите далеко, а то заблудитесь, — сказал он.

Друзья уселись на мягкую солому и от скуки стали кидаться шишками. А петух Иннокентий взлетел на жердь, нахохлился и проспал весь день. Он был небольшой любитель тумана, равно как и путешествий.

— Богатырь огромный, как он отыщет такой крошечный ключик? Он его и в лупу не разглядит! — беспокоился Афоня. — Разве в микроскоп.

Наступил вечер. Послышался топот. Вдалеке над верхушками деревьев показался Миколай в шапке-ушанке.

— А вот и я! Кис-кис! Где моя кошечка? — Миколай наклонился и погладил Тигрушу. Как и раньше, Наташа боялась, как бы богатырь нечаянно не раздавил её.

— Нашли ключ? — спросил Афоня. — Не напрасно сходили?

— Не спеши, малыш! — пробасил богатырь. — Скоро всё узнаем. Мои лесные знакомые уже идут сюда!

Со всех сторон из Леса Вечных туманов доносились какие-то шорохи и треск веток.

— Ой, что это? — испугался Афоня.

Из-за дерева выглянула медвежья морда, а с другой стороны на полянку выбежала лёгкая хищная рысь. Афоня поспешно прикинулся кактусом, а шерсть на загривке у Тигруши встала дыбом.

На полянку вышло два медведя, а за ними — стая волков.

— М-м-ма-ма! — колючки на кактусе задрожали.

— Не бойся! Это мои зверушки собираются на совет! — сказал Миколай.

— Ой! — Афоня пустился наутёк, но Миколай подхватил его и посадил к себе на ладонь.

— Чего ты испугался? Мои зверушки пришли на совет.

— Ах, на совет! — Афоня с облегчением вздохнул. — А мне послышалось, «на обед»!

Звери сходились на полянку со всех уголков леса. Здесь были не только хищники: волки, лисы, рыси и медведи. Рядом с большими зверями на опушку без страха выходили белки, ежи, зайцы и бурундуки. Сползались кроты и змеи, слетались птицы и насекомые.

Вся живность: крупная, не очень крупная и совсем даже не крупная, вроде мышек, важно рассаживалась около шалаша богатыря и вежливо помахивала лапками, ушами и хвостиками — кто чем мог, приветствуя друг друга.

Полянка заполнилась. На ней яблоку некуда было упасть, и некоторым зверушкам, из тех, что поменьше, пришлось забраться на ближайшие к опушке деревья.

— Большое спасибо, что пришли! Рад вас видеть! — зычным басом приветствовал всех Миколай. Звери внимательно его слушали.

— Знакомьтесь, мои новые друзья: Тигруша, Афоня, Стёпка и Наташа. А это петух Иннокентий.

Едва богатырь это произнёс, звери разом кинулись к гостям, чтобы поздороваться с ними. Представляете, какая началась неразбериха! Наташе и Стёпке пришлось пожимать лапы десятку бурых медведей мрачного вида, про которых заяц Афоня прошептал, что они самые настоящие людоеды.

— Тебе-то какое дело? Ты же заяц, а не человек, — возразила Тигруша.

— А вдруг они заодно и зайцееды? Кто их разберёт?

Тигруша призадумалась. «Главное, чтобы они не были тигроедами», — решила она про себя.

К Иннокентию подобралась рыжая лисица и, ласково улыбаясь, долго-предолго с ним здоровалась, поочередно пожимая петуху лапки и крылышки. Но лисе и этого показалось мало, и она полезла к Кеше целоваться, пытаясь под шумок утянуть его в кусты. По счастью, это заметил какой-то медведь и отвесил лисе такую оплеуху, от которой она улетела на другой конец полянки.

Когда приветствия были закончены и все перезнакомились, богатырь хлопнул в ладоши.

— Звери, слушайте! Где-то в нашем лесу Пыльный Колдун спрятал украденный им Зелёный ключ! Может кто-нибудь из вас видел его? От этого зависит судьба всего Волшебного царства!

Звери молчали, опустив головы. Никто ничего не знал о ключе. Один за другим они расходились, огорчённые, что не смогли помочь своим новым знакомым. Вскоре полянка опустела.

Богатырь Миколай вздохнул:

— Никто не знает. А я так надеялся... Думал, сделаю вам сюрприз. Ума не приложу, где искать ключ.

Наташа прижала к себе приунывших Стёпку и Тигрушу:

— Не грустите! Мы его найдём. Обязательно найдём!

Тигруша печально вытерла заплаканную мордочку петухом Иннокентием, что тому, само собой, не очень-то понравилось.

Вдруг, когда уже никто ничего не ожидал, друзья услышали тоненький голосок у своих ног:

— Я знаю где ключ!

Наташа наклонилась и увидела крохотного кротика. Зверёк, прикрыв лапкой близорукие глазки, выглядывал из норки в земле. Оказывается, кротик пищал давно, но его никто не слышал.

— Я видел какой-то ключик в одном из глубоких ходов под старыми соснами. Его нашёл ещё мой дедушка. Ключ лежит в земле много-много лет, но совсем не заржавел.

— Кротик, милый кротик! Принеси его скорей! Он нам очень нужен! поторопила кротика Тигруша.

Крот кивнул и исчез в норке. Через час он вернулся, держа во рту маленький, с чайную ложечку, зелёный ключик. Ключик был залеплен землёй, но когда Наташа протёрла его, он заиграл драгоценными зелёными камушками, вделанными в него.

— Ну вот, один ключик нашёлся! — Тигруша радостно замурлыкала. — То-то Пыльный колдун сейчас злится!

Афоня осмотрел ключик и деловито сказал:

— Наташа, спрячь его получше. А то ещё потеряется.

— Я вдену в него ленточку и повешу на грудь, — сказала Наташа.

— Но одного ключа мало, — вздохнула Тигруша. — Нужно найти ещё два, а то волшебство не сработает.

Эту ночь они провели в шалаше богатыря, а наутро Миколай посадил путешественников на ладонь и вынес их из леса Вечных Туманов. По пути богатырь легко перешагивал болота, перепрыгивал реки и шёл через чащу напролом, не разбирая дороги. Где-то внизу на уровне колен Миколая клубился серый туман и потрескивали сучья.

На опушке леса богатырь присел и опустил друзей на землю.

— Дальше вы пойдёте одни!

— А ты разве с нами не пойдёшь? — спросил Афоня, очень надеявшийся на силу богатыря.

— Я бы с радостью, — вздохнул богатырь, — но Пыльный Колдун наложил на меня заклятие. Если я покину свой лес, то умру.

Добрый богатырь отвернулся, чтобы не видели, как ему грустно:

— Вон та дорога приведёт вас в Белый мир к заброшенному городу. У меня в лесу вам всегда рады. Я и мои зверушки будем вас ждать.

— Мы будем по тебе очень скучать! До свидания! — крикнули друзья.

Неожиданно, когда путешественники уже собрались уходить, богатырь Миколай глубоко-глубоко вздохнул:

— Я так привязался к вашей кошечке! У меня в лесу много всяких зверушек, а кошечки нет.

— Да не кошечка я! Сколько раз повторять: я — тиг-ри-ца!

Добрый богатырь поднял Тигрушу и прижался к ней щекой.

— Что ты делаешь? — рассердилась Тигруша. — Верни меня на место!

Богатырь опустил Тигрушу на траву. Тигруша гневно отряхнулась.

Петух Иннокентий сел Наташе на плечо и трижды громко прокукарекал.

— Он говорит, вам пора в путь! — перевёл Миколай, который понимал петушиный язык.

ЧЕРЕЗ ПУСТЫНЮ, ИЛИ СЕКРЕТ СЕМИГОРБОГО ВЕРБЛЮДА

Путешественники шли по дороге. Ночью прошёл дождь, дорога размокла, и под ногами у друзей чавкала грязь. Стёпка сосредоточенно топал по лужам, ухватившись крошечной ладошкой за Наташин палец. Он был похож на бедного сиротку с какой-нибудь грустной картины.

За Стёпкой по грязи тащился Афоня и не переставая ворчал:

— И угораздило нас забраться в эту глухомань! А тут ещё этот дурацкий дождь!

— Ты сам говорил, у тебя морковка на огороде сохнет! Вот и радуйся, что дождик её полил, — Тигруша высоко задрала свой заляпанный грязью хвостик.

— Пусть бы дождик шёл только над огородом! Я же не просил его мыть мне уши! — проворчал Афоня.

— Смотрите, следы! — Наташа показала на следы копыт, отпечатавшиеся в грязи. Следы пересекали дорогу наискось и уходили куда-то в сторону.

Тигруша наклонилась и внимательно посмотрела на отпечатки копыт.

— Так-так... Тут совсем недавно проходила лошадь, — сказала она. — И было у нее... раз, два, три, четыре... четыре ноги.

— Четыре ноги! — передразнил Тигрушу Афоня. — Про четыре ноги мы и без тебя знаем. Лучше скажи, в какую сторону она пошла?

— Туда! — Тигруша решительно ткнула лапкой в неизвестном направлении. — Все за мной! Догоним лошадь и попросим нас подвезти!

И путешественники двинулись по лошадиным следам. Первой шла Тигруша, за ней все остальные.

— Каждый опытный следопыт знает, следы лошади рано или поздно заканчиваются лошадью! — важно говорила Тигруша. — Главное, идти по ним достаточно долго!

Путешественники шли и шли, но следы никак не желали заканчиваться лошадью.

— Наверно мы имеем дело с очень упрямыми следами, — сказала Тигруша.

— Или с очень упрямой лошадью, — добавил Афоня.

Стёпка закапризничал:

— Я устал! У меня ножки болят.

— Чувствую, лошадь уже близко! Мы почти наступили ей на хвост! Ай! Больно! — Тигруша шла, опустив голову к земле, и внимательно разглядывала следы. И в этот момент кто-то наступил ей на хвост. С возмущённым воплем Тигруша обернулась и увидела здоровенную верблюжью морду.

— Привет! — сказал верблюд. — Чё вы тут делаете, а?

— По следам идём! А ну сойди с моего хвоста, недотёпа! — рявкнула Тигруша.

Верблюд посмотрел и, к немалому изумлению, обнаружил свое копыто на хвосте у Тигруши.

— Извини, я нечаянно, — засмущался он.

— Ничего страшного, — Тигруша подула на прищемлённый хвост. — Кстати, ты не видел тут лошадь?

— Какую лошадь?

— Ту, чьи это следы. Мы хотим, чтобы она нас подвезла.

— Нет, не видел, — замотал головой верблюд. — Нет здесь никакой лошади.

— Нет, есть! — путешественники не успели пройти и нескольких шагов, как верблюд нагнал их.

— Можно я пойду с вами? — жалобно попросил он.

— Куда с нами?

— Ну, туда, куда вы идёте. А то одному скучно.

Наташа переглянулась с Тигрушей и кивнула:

— Хорошо, если хочешь, пойдём. Мы не против.

Степь неожиданно перешла в пустыню. На границе степи и пустыни песок был влажный, и на нём отчётливо виднелись следы копыт.

— Лошадь убежала в пустыню! Скорей за ней! — заторопила Тигруша.

Верблюд шагал рядом с Наташей. Он был длинноногий и обгонял девочку. Наташа взглянула на отпечатки его копыт, и они показались ей знакомыми. У неё возникло подозрение.

— В чём дело? Почему мы остановились? — забеспокоился верблюд.

— Это же твои следы! Мы идём по твоим следам! — воскликнула Наташа.

Верблюд некоторое время сравнивал свои следы со следами, по которым их вела Тигруша, а потом сказал:

— Ну да! Это мои следы. Чьи ж ещё? Я с самого начала знал, что они мои. Я всегда здесь хожу. Только вы идёте по ним задом наперёд.

— Как задом наперёд? — удивилась Тигруша. — Почему ты нам сразу не сказал?

— Я думал, вы играете. Вижу, вы идёте по моим следам и думаю — это, наверно, игра такая.

Афоня гневно уставился на Тигрушу:

— Следопытка несчастная! Три часа вела нас по следам лошади, которая оказалась верблюдом! Вот я тебе покажу! — и Афоня погнался за Тигрушей, выставив вперед уши-колючки.

— Если никакой лошади нет, то кто перевезёт нас через пустыню? — спросила Наташа. — Самим нам не дойти. Пустыня слишком широкая.

— Я вас перевезу! Мы, семигорбые верблюды, лучшие в мире корабли пустыни! — верблюд присел, и друзья вскарабкались к нему на спину. Наташа увидела, что у верблюда и в самом деле семь горбов. Очень кстати, что горбов оказалось так много. Места хватило всем. Даже петуху Иннокентию, который, взлетая на верблюда, больше всех суетился и озабоченно кудахтал, опасаясь, что его забудут.

— Кеша, чего ты кудахчешь? Ты же не курица! — важно сказал Афоня, пристроившись рядом с Наташей.

Корабль пустыни — семигорбый верблюд тронулся в путь. Все семь горбов верблюда мерно покачивались и, если закрыть глаза, можно было представить себе, что плывёшь на корабле. Путешествовать на верблюде было необыкновенно приятно. Правда, он всю дорогу болтал и рассказывал длинные тягучие истории из своего детства, о том, как они с братом играли в прятки и как однажды брат куда-то спрятался...

— А где сейчас твой брат? — нетерпеливо спросила Тигруша.

— Не знаю. С тех пор, как он тогда спрятался, я его ещё не нашёл,вздохнул верблюд.

— А давно вы в прятки играете? — полюбопытствовал Афоня.

— Да лет пять... — сказал верблюд. — Мой брат, он ужасно упорный.

Наташе было жарко. Подрагивание верблюжьих горбов укачивало девочку, и ей хотелось спать. Тигруша, Афоня и Стёпка уже давно дремали, уютно устроившись между верблюжьими горбами.

— А у меня есть секрет! — вдруг сказал верблюд. — Очень секретный секрет!

— Что за секрет? — вяло спросила Наташа.

— Ага! Допытываешься! — обрадовался верблюд. — Все хотят знать мой секретик! А я не скажу!

— Ну и не говори. Ты же первый начал.

— Признайся, ты хочешь знать мой секрет! Ну признайся! — допытывался верблюд.

— Да не нужен он мне!

— Нет, нужен. А вот и не скажу! Никому не скажу мой секрет! Мой секретный секретик! — радостно бубнил верблюд. — Небось только и думаете, как бы его узнать! А вот и не скажу!

Наташа задремала под его бормотанье. А когда под вечер проснулась, увидела, что кое-где сквозь песок уже проглядывают кустики жёсткой травы.

— Всё! Приехали! — верблюд присел, давая друзьям сойти. — Корабль пустыни дальше не идёт!

— До свидания! Большое спасибо, что подвёз. Желаем тебе найти брата! крикнули ему друзья. Они повернулись чтобы уйти, но верблюд окликнул их:

— Постойте! Хотите, я скажу вам свой секрет? Я знаю, где спрятался мой брат!

— Знаешь? И где?

— Видите тот кактус? — захихикал верблюд. — Во-он тот! Мой братец за ним прячется! Я его уже четыре года как нашёл!

Наташа посмотрела, куда он показывал, и увидела, что из-за кактуса выглядывает верблюжья голова и перебирает ушами.

— А почему ты не скажешь брату, что нашёл его? Вдвоём вам было бы веселее, — удивилась девочка.

— Да ну его. Стану я его находить! Ещё обидится, — протянул верблюд. — Мой брат, он ужасно обидчивый. Ну пока!

И корабль пустыни отправился назад по своим собственным следам.

В ГОСТЯХ У МАТРЁШЕК

Близился вечер, пора было искать место для ночлега.

— А я ни чуточки не устала, — заявила Тигруша. — Я готова продолжать путешествие и ночью! Мы, тигры, животные ночные.

— Откуда ты это взяла? — удивился Афоня. — Ты же всю жизнь была дневной!

— А теперь буду ночной! — Тигруша зевнула и быстро прикрыла рот лапкой.Это я понарошку зевнула!

Стёпка дёрнул Наташу за рукав и показал на небольшую рощицу. Наташа пригляделась повнимательнее:

— Смотрите, домик! Интересно, кто там живёт?

Между деревьями виднелся маленький аккуратненький домик с разноцветными окошечками и красной трубой. Из трубы поднимались колечки белого дыма.

— Пахнет ужином! Побежали скорее! — и Тигруша, как всегда первой, помчалась к домику.

— Ну и характер! — проворчал Афоня. — Её и пригласить не успели, а она ужинать собралась.

Хлопая крыльями, за Тигрушей устремился петух Иннокентий, который опасным приключениям предпочитал мирную домашнюю обстановку.

Чем ближе путешественники подходили к домику, тем больше он им нравился. Лучи заходящего солнца переливались в разноцветных окошках, и домик сверкал как новогодняя ёлка. Ставни на окошках были резные, а на крылечко вело семь маленьких ступенечек.

Когда путешественники вошли в рощицу Наташа увидела, что это и не рощица вовсе, а яблоневый сад. Ветки яблонь клонились к земле под тяжестью красных и жёлтых яблок, при одном взгляде на которые сами собой начинали течь слюнки.

— Яблочко! Хочу яблочко! — Стёпка подбежал к ближайшей яблоне и стал её трясти. С дерева посыпались яблоки, и одно, самое зрелое и сладкое, стукнуло Стёпку по лбу. Наташа ожидала, что он заревёт, но ничего подобного. Стёпка озадаченно потёр лоб и весело засмеялся.

— Как оно меня бумкнуло!

«С этими малышами не поймёшь, когда они заплачут, а когда нет», — подумала Наташа.

Тигруша была уже на крыльце маленького домика. Она встала на задние лапки, а передними царапала дверь. Тигруша вела себя как кошка, требующая, чтобы хозяева её впустили.

— Чего ты ждёшь? — позвала она Наташу. — Думаешь, я всё буду делать за тебя? Иди сюда и постучи!

Девочка взяла Стёпку за руку, поднялась на крыльцо и постучала. В домике послышался весёлый смех и гулкие шаги в прихожей. Кто-то шёл открывать.

— Ой, мамочки, я боюсь! Вдруг тут живёт кто-нибудь страшный? — Афоня закрыл глаза лапками.

Дверь открылась. На пороге стояла и ласково улыбалась матрёшка, румяная, яркая, в платье с узором из цветов и ягод клубники — самая красивая матрёшка, которую Наташе когда-либо доводилось видеть.

— Добро пожаловать, гости дорогие! Меня зовут Матрёна Большая, — матрёшка подобрала юбки и поклонилась гостям, что было совсем непросто, потому что Матрёна Большая была высокая и полная.

— Ух ты! — ахнул Стёпка, разглядывая хозяйку домика. — Скажите, тётя, а вы настоящая матрёшка?

— Настоящая, сынок, настоящая! — заулыбалась матрёшка и захлопотала.Проходите, милые! Проходите, хорошие! Наверное, устали с дороги!

Матрёна Большая провела гостей через сени в комнату.

Наташа смотрела во все глаза. Что за комната была у матрёшек! Просторная, большая, с длинным деревянным столом посередине, а окошек! Сколько в ней было окошек! Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь! И все с разноцветными стёклышками. Одно красное, другое оранжевое, жёлтое, зелёное, голубое, синее и... зелёное в белый цветочек! На каждом окошке стоял горшок с цветущей геранью и сидело по толстой кошке.

— М-ряу! — увидев Тигрушу, все семь кошек зашипели и выгнули спину. Тигруша приготовилась к схватке, но Матрёна Большая махнула полотенцем и разогнала кошек:

— Ишь вы какие! Набросились на гостью! Как не стыдно!

Разогнав кошек, которые, кстати, были совсем не говорящими, Матрёна Большая пригласила путешественников к столу.

— Здравствуйте! Здравствуйте! Милости просим отведать нашего угощенья! раздались весёлые голоса.

На длинной лавке у стены сидели ещё шесть матрёшек. Все румяные, улыбающиеся, в таких же красивых цветастых платьях, как и у Матрёны Большой. Матрёшки поднялись, и в пояс поклонились гостям. Все матрёшки были разного роста, от большой до самой маленькой.

— Знакомьтесь, милые, с моими деточками! — представила Матрёна Большая.

Одна крошечная озорная матрёшка в синих штанишках подбежала к Матрёне Большой и застенчиво спряталась за неё. Другая матрёшечка в юбочке и платочке забралась под стол.

— Это мои меньшенькие. Ванька-встанька и Анька-встанька! Вы не смотрите, что сейчас они тихие. Как расшалятся — не остановишь! — Матрёна Большая сняла с Ваньки-встаньки синий картузик и с любовью взлохматила его кудри пухлой ладонью.

Анька-встанька вылезла из-под стола, дёрнула Наташу за палец, и опять нырнула под стол.

— Это мой домик. Я тут живу! — сказала она и захихикала.

Ванька-встанька смущённо ковырял пальцем в носу и с любопытством глазел на Стёпку, с которым был примерно одного роста и возраста. Стёпка в свою очередь с не меньшим любопытством глазел на Ваньку-встаньку.

— А у меня вот что есть! — Ванька-встанька вытащил из кармана деревянную раскрашенную лошадку и показал её Стёпке.

— Дай! — Стёпка протянул к игрушке руку.

— Не дам! — Ванька-встанька показал Стёпке язык и спрятал лошадку за спину.

Стёпка толкнул Ваньку-встаньку, но тот не упал, а покачнулся.

— Ма-ам, а чё он дерётся! — Ванька-встанька стукнул Стёпку кулаком по лбу, и оба карапуза дружно разрыдались.

— Стыдно драться! Стыдно жадничать! — покачала головой Матрёна Большая.

И все матрёшки бросились утешать и мирить малышей. Карапузы вытерли рукавами мокрые носы и стали играть с лошадкой.

— Вот и молодцы! — похвалили их матрёшки и дали им по леденцу.

Анька-встанька вылезла из-под стола и тоже выпросила леденец.

Тигруша потёрлась о ногу Большой Матрёны, а потом подошла к обеденному столу и многозначительно сказала: «Кхм!»

— Что ж я всё болтаю, а гости-то голодные! — спохватилась Большая Матрёна и поставила на стол кипящий самовар с заварным чайничком наверху.

— Сейчас накормлю, напою и спать уложу!

— Главное накормить и напоить, а спать мы и сами уляжемся! — промурлыкала Тигруша.

Путешественники и младшие матрёшки уселись за стол, а Матрёна Большая и её дочери, Матрёна Средняя, Матрёна Меньшая, Лукерья-в-голове-перья и Глашка-простоквашка, принесли тарелки с кушаньями.

Все блюда были только яблочными. Матрёна Большая принесла пироги с яблоками, Матрёна Средняя — печеные яблоки с медом, Матрёна Меньшая — яблочный мармелад, Лукерья-в-голове-перья — яблочный компот и Глашка-простоквашка кисель.

— Компот подан! — сказала Лукерья и покраснела.

Друзья принялись за ужин. Ну и вкусно же всё было! Просто объедение!

— Наши яблочки не простые, а волшебные! — похвасталась Матрёна Большая.Плохому человеку они — ком в горле, а хорошим людям силу дают, здоровье. Кто их ест, тот никогда не болеет.

Услышав, что яблочки не простые, а волшебные, даже Тигруша не удержалась и съела несколько пирожков, хотя тигры, как известно, яблок не едят.

— Кушайте, милята, кушайте! — радовались, глядя на них, матрёшки.

Унося после ужина самовар, Матрёна Большая выглянула в окошко и засмеялась:

— Смотрите-ка, ваш-то петушок нашим курам куры строит!

Наташа, Тигруша и Афоня подбежали к разноцветным окошкам и увидели, как петух Иннокентий вовсю кокетничает с Матрёниными курами. Очарованные куры окружили столичного красавца и слушали его, приоткрыв клювы. А Матрёнин петух с недовольным видом сидел на заборе, ревновал и дулся.

— Мы, столичные петухи, деревенским не чета! — хвастался Иннокентий.

Куры внимали Иннокентию с восхищением. Они в жизни не встречали такого замечательного кавалера. Осмелевший петушок совсем потерял голову и подобрался бочком к самой красивой молоденькой курочке:

— Р-разрешите пригласить вас в р-рестор-ран!

Курочка смущённо заёрзала ножкой.

— Вы будете там самой красивой кур-кур-рицей!

Услышав про ресторан, деревенский петух не выдержал, слетел с забора и бросился на Иннокентия, распушив перья:

— Я тебе покажу, как курам куры строить и в ресторан приглашать!

И деревенский петух стал долбить Кешу своим крепким клювом и толкать грудью.

— Помогите! Или я за себя не отвечаю! Предупреждаю, в гневе я опасен! Ой! Помогите же! — вспомнив, что он умеет летать, Иннокентий взлетел на крышу домика.

После ужина Матрёна Большая и её детки стали приветливо расспрашивать гостей, кто они и откуда.

— Откуда? От верблюда! Причём не от простого, а от говорящего! засмеялась Тигруша.

— Мы верблюда знаем! — хором сказали матрёшки. — Мы на нём катались!

Наташа рассказала матрёшкам обо всём, что с ними случилось. Матрёна и её дочери слушали внимательно, сочувственно, покачивая головами и ахая.

— Ай-яяй! Страсти какие! Что ж это он, негодяй, делает! Собакой детишек травит! — всплеснула руками Матрёна Большая, услышав, как Клыкун гнался за быстроходной черепахой.

Пока все пили чай с коврижками и разговаривали, Ванька-встанька и Стёпка раза два подрались и раза три помирились. Потом они забрались под стол и стали вместе играть с деревянной лошадкой, свистулькой и другими Ваньки-встанькиными игрушками.

Анька-встанька и Глашка-простоквашка достали маленькую куколку, замотали в тряпочку, укачивали и тихонько напевали: «Спи, дочурка, баю-бай, поскорее засыпай!»

Ванька-встанька подобрался к Аньке-встаньке и попытался отнять у неё куколку. Анька-встанька, не растерявшись, укусила брата за палец, отвоевала куколку и опять запела колыбельную: «Спи, дочурка, баю-бай...»

Наташа попросила Матрёну Большую показать им дорогу к Белому городу:

— Царица сказала, там колдун спрятал Жёлтый ключ.

— Непросто вам будет, милые мои, добраться туда! Ох, непросто! Это страшное место! — пригорюнилась Матрёна Большая.

— Очень-очень страшное? — пугливо озираясь, прошептал Афоня.

— Много смельчаков ходило туда, да мало кто вернулся. Сказывают, живёт там чудовище ужасное, двенадцатиглавое, и никого живым из города не выпускает!

— Подумаешь, чудовище! Тигры чудовищ не боятся! Тигры они ого-го какие смелые! — не очень уверенно заявила Тигруша и вспрыгнула Наташе на колени.

— Прежде чем сразиться с чудовищем, — продолжила свой рассказ Матрёна,нужно пересечь Ледяное море. Половина моря покрыта льдом и холод там такой, что дыхание замерзает и падает кусочками льда! Но это не всё. Я забыла сказать вам о самом страшном.

— Нет, нет, нет! — Афоня закрыл ушки лапками. — Если меня и дальше запугивать, я залезу под кровать и никуда не пойду!

— Если не мы, кто спасёт Волшебное царство от Пыльного Колдуна? Да и Мыльняшу выручать надо, — вздохнула Тигруша.

— Я тоже пойду. Только волшебные ключи вернут нас со Стёпкой к бабушке,Наташа старалась казаться смелой, хотя больше всего ей хотелось расплакаться.

Матрёны, Лукерья-в-голове-перья и Глашка-простоквашка вытерли глаза вышитыми платочками:

— Бедные, вы, бедные! Мы вам с собой ватрушек дадим и мармеладу.

Старинные часы с кукушкой пробили десять. У всех стали слипаться глаза. Матрёшки разом зевнули.

— Пора спать. Утро вечера мудренее, — сказала Матрёна Большая и поднялась.

Наташа заметила, в домике матрёшек нет кроватей. «Где они спят? Не на полу же?» И теперь ей представился случай это узнать.

Матрёшки стали со скрипом открываться, точь-в-точь как игрушечные и прыгать друг в дружку. Ванька-встанька забрался в Аньку-встаньку, Анька-встанька — в Лукерью-в-голове-перья, Лукерья — в Глашку-простоквашку, Глашка-простоквашка — в Матрёну Меньшую, Матрёна Меньшая прыгнула в Матрёну Среднюю. Когда все матрёшки оказались в Матрёне Большой, она закрылась и спросила:

— Ну что, деточки, улеглись? Ну, так и спите с Богом. Спокойной ночи!

— Спокойной ночи, маменька!

Матрёна Большая достала из кладовки перину, хорошенько взбила её и постелила на лавке.

— Это для тебя, доченька! — сказала она Наташе. — Не простая перина, особенная. Дурные сны отгоняет, а добрые притягивает. Выспись хорошенько.

Перина была мягкая, пуховая. Рядом с ней самый дорогой городской матрас показался бы жёстким, как доска.

Стёпку, который давно уже зевал, капризничал и тёр глазки, Матрёна Большая уложила в корзину, которая стояла в углу комнаты. Не успел Стёпка лечь, как сразу уснул. Он так устал и наигрался за день, что даже сказку не попросил.

Тигруша улеглась спать вместе с семью кошками. Когда кошки узнали, что Тигруша не собирается у них жить, а только переночует, они стали ласковыми и гостеприимными. Кошки жались к Тигруше и тихонько мурлыкали.

На волшебный мир опустилась ночь, полная чудес и замечательных снов. Спали матрёшки, спала Наташа, Стёпка и Тигруша. Петух Иннокентий дремал на жердочке рядом с курами, а Афоня пригрелся у тёплой печки и тихонько шевелил во сне колючими ушами.

Наутро первой проснулась Матрёна Большая. Она наколола щепочек, растопила печку и вышла в сад собирать яблоки на завтрак. Немного погодя из Матрёны Большой выскочила Матрёна Средняя и вместе с мамой стала хлопотать по хозяйству. Матрёшки заквасили тесто и поставили в печку яблочные пироги, которые пекли гостям в дорогу.

С первыми лучами солнца из сараюшки высыпали куры. Они деловито клевали пшено и выискивали в траве мушек и червячков.

Семь кошек с мурлыканьем тёрлись о ноги старших матрёшек и всячески намекали, что пришло время завтракать. Матрёны, Большая, Средняя, Меньшая, и Глашка-простоквашка, прибирали комнатку, протирали разноцветные окошки и поливали из лейки герани.

Ванька-встанька, Анька-встанька и Лукерья-в-голове-перья полезли на дерево за яблоками, но шлёпнулись с ветки, набили себе четыре шишки на троих и разрыдались.

— Горе вы мое! Бегите скорее, я вас полечу! — Матрёна Большая намазала шалунов зелёнкой.

Ваньке-встаньке так понравилось лечиться зелёнкой, что он стянул пузырёк и нарисовал себе усы.

— Мам, посмотри, какой я усатый! — закричал он.

Матрёна Большая рассердилась, отшлёпала Ваньку-встаньку и пообещала оставить без завтрака. Впрочем, очень скоро Матрёна сжалилась, поцеловала Ваньку-встаньку в макушку и дала ему горяченького пирожка.

А тем временем подоспели пироги. Матрёшки подождали, пока они немного остынут, и разбудили гостей.

Стёпка выбрался из корзинки, в которой ночевал, и побежал играть с Ванькой-встанькой, щеголявшим зелёными усами. Стёпке тоже захотелось такие же, но у него ничего не вышло, потому что Матрёна Большая спрятала зелёнку в сундучок и заперла на ключ.

Наташа заспалась на мягкой перине и, чтобы разбудить её, Матрёне Большой пришлось поводить у неё перед носом свежеиспеченным, сладко пахнущим яблочным пирожком.

Что касается Тигруши, она проснулась сама, услышав звук льющегося в блюдечко молочка.

После завтрака Матрёна Большая дала Наташе узелок с яблочными пирожками и налила Тигруше в дорогу крынку парного молочка.

— В добрый путь! Желаем победить Властелина Пыли! — матрёшки проводили гостей до порога:

— Можете не беспокоиться! Колдунишку я возьму на себя! Я его на одну лапу положу, другой прихлопну, — пообещала Тигруша.

Афоня вздохнул. Он не слишком на это надеялся.

Иннокентий под прощальный шумок собрался было навсегда остаться с курочками в Матрёнином курятнике, но ревнивый петух пинками выкинул его на улицу:

— Отправляйся к своему профессору! — крикнул он на петушином языке. — Нам тут попугаи не нужны!

— Ты думаешь, ты меня выгнал? — крикнул Иннокентий, отлетев от деревенского петуха на безопасное расстояние. — Я сам ушёл! Меня угнетает ваше бескультурье!

— Иди, иди! — крикнул ему вдогонку деревенский петух.

Друзья вышли на дорогу и отправились навстречу новым приключениям. Матрёна Большая, Матрёна Средняя, Матрёна Меньшая, Лукерья-в-голове-перья, Глашка-простоквашка, перемазанный зелёнкой Ванька-встанька и его сестричка Анька-встанька стояли у калитки и махали им платочками.

— До свиданья!

— Мы будем скучать!

— И мы тоже! — Наташе хотелось верить, что она ещё придёт к матрёшкам в гости, отведает вкусных яблок и переночует на мягкой перине из отборного пуха.

А Стёпка прижимал к себе деревянную раскрашенную лошадку, которую подарил ему его новый друг Ванька-встанька.

ГОРОДОК СТАРЫХ ИГРУШЕК

Почти всё утро друзья шли по дороге, которая должна была привести их к Ледяному морю. По обе стороны рос раскидистый кустарник с мелкими красными и чёрными ягодками.

Стёпка сорвал несколько ягодок и хотел засунуть их в рот, но Наташа не разрешила.

— А вдруг они ядовитые? Ты об этом подумал? — она разжала пальцы братца и высыпала ягоды на землю.

Стёпка шмыгнул носом. Думать было не в его правилах.

— Никакие они не ядовитые, противная Наташка!

— Нет, ядовитые, — поддержала девочку Тигруша. — Это волчьи ягоды, уж я-то знаю.

— Почему волчьи?

— Когда ягоды вырастают, из них вылупляются волки. Ужасные-пре-ужасные волки! Вылупятся, подкрадутся, а потом — хвать! — и сожрут! — зловеще прошептала Тигруша.

Афоня пугливо посмотрел на куст с ягодами. Одна из ягодок шевельнулась, и Афоне показалось, что из неё вылупляется волк.

— Спасите! Волки! — Афоня помчался сквозь кусты, не разбирая дороги.

— Афоня! Я пошутила! Нет никаких волков! — попыталась остановить его Тигруша.

Но Афоня был уже далеко. Наташа видела, как вздрагивают ветки кустов там, где перепуганный заяц задевает их.

— Побежали за ним! Или он потеряется! Скорее!

Тигруша, Наташа, Стёпка и Кеша помчались за Афоней сквозь заросли. Ветки трещали, цеплялись за одежду и мешали бежать. Афоня намного опередил своих друзей и догнать его было непросто. Наконец, когда друзья почти выбились из сил, Афоня запутался ушами в ветках кустарника.

— Помогите! — заверещал зайчик.

— Уф! Едва догнали! Нет никаких волков! — Тяжело дыша, Тигруша подбежала к Афоне.

— Но позади меня что-то трещало! — зайчик кое-как выпутал уши из куста.

— Это мы бежали, — объяснила Наташа. — Разве ты не слышал наши крики?

— Я думал это волки подманивают, а потом — цап-царап — и сожрут! — сказал Афоня. — Они ужасно хитрые, эти волки.

Наташа огляделась. Со всех сторон их окружали высоченные кусты. Путешественники были затеряны в зарослях. Определить в какой стороне дорога было невозможно.

— Пора отсюда выбираться. Мы и так много времени потеряли. Тигруша, помнишь, с какой стороны мы прибежали? — спросила Наташа.

— Нет! С какой стати я должна помнить?

— Но я думала, ты запоминаешь дорогу!

— Я тигр, а не справочное бюро! — заявила Тигруша.

Все растерянно переглянулись. Они поняли, что заблудились в зарослях. Попробовали снова выйти на дорогу, но это было бесполезно. Куда ни глянь, вокруг одни кусты.

— Кажется, мы тут проходили! — сказал через полчаса Афоня. — Видите, ветка сломана? Это я сломал, когда запутался.

— Что будем делать? Я проголодалась, — Тигруша облизнулась.

— Давайте перекусим! А там видно будет, — Наташа расстелила скатёрку и развязала узелок с яблочными пирожками, ватрушками и мармеладом. Она достала блюдце, которое дали матрёшки, и налила в него молочка из крынки.

Путешественники пожелали друг другу приятного аппетита и приступили к обеду.

— Пока у нас есть молочко, я готова блуждать и по кустам. — Тигруша отхлебнула молочка.

Петух Иннокентий поклевал крошки, взлетел на куст и прокукарекал полдень. Пора было отправляться в путь. Немного отдохнув, друзья занялись поисками дороги. Тигруша предложила пойти налево, а Афоня — направо.

— Пойдёмте лучше прямо, — сказала Наташа. — Туда мы, кажется, ещё не ходили.

И они пошли прямо, раздвигая ветки. Шли долго, пока не устали, а дорога всё не появлялась. Похоже было, что с самого начала путешественники свернули не туда.

— Я же говорил, нужно было идти направо! — проворчал Афоня.

— Нет, налево, налево, налево! — заспорила Тигруша.

Наташа неожиданно поддела что-то ногой. Из-под куста выкатился плюшевый мишка с оторванным ухом и глазками-пуговицами. Бедняга порядком промок. Похоже, всю ночь ему пришлось провести под дождём. Плюшевая мордочка мишки была несчастной и одинокой. Стёпка пожалел его.

— Мишка, хочешь жить с нами? Я тебя почищу, а бабушка пришьёт тебе ухо! Стёпка поднял мишку и отряхнул от земли и песка.

Мишка ничего не ответил — плюшевые медведи не говорят, но Стёпке показалось, что он кивнул.

Какое-то время Стёпка нёс мишку, но мишка был большим, тяжёлым и малыш стал отставать. К тому же, кроме мишки, у Стёпки была ещё деревянная лошадка.

— Прости, мишка, но тебя придётся оставить, — Стёпка посадил медвежонка на траву, а сам побежал догонять остальных.

Но едва он сделал несколько шагов, как от куста, где он оставил мишку, послышался тихий плач. Наташа и Стёпка обернулись и увидели, что мишка ковыляет следом, протягивая к ним толстенькие лапки.

Наташа присела на корточки. Медвежонок подбежал к ней и положил ей лапки на плечи.

— Мы не можем взять тебя с собой! Там, куда мы идём, очень опасно.

Мишка замотал плюшевой головой с оторванным ухом. А когда девочка хотела уйти, он уцепился за край её платья и жалобно заглянул в глаза глазками-пуговками. По плюшевой мордочке мишки скатилась слеза.

— Ничего не поделаешь, придётся взять его с собой! — сказала Наташа.Хочешь яблочный пирожок?

Тигруша подошла к мишке и похлопала его по плечу:

— Привет! Откуда ты возник?

Но мишка не умел разговаривать. Он улыбался, давая Тигруше понять, что рад знакомству.

— Я буду звать тебя Потап, — сказала медвежонку Тигруша.

— Почему Потап? — спросила Наташа.

— Потому что он Михайло Потапыч. Потому и Потап.

Мишка кивнул. Новое имя ему нравилось. Стёпка взял Потапа за лапку, Наташа — за другую, и они вместе пошли через заросли.

Кусты редели, и что странно, друзьям попадалось всё больше и больше старых игрушек. В траве лежали дырявые мячи, стояли грузовички без колёс, валялись теннисные шарики, куклы без ног и голов, бумажки от жевачек, разбитые фарфоровые зверюшки и крыски с хвостами-ниточками.

— Ну и странное местечко! Куда мы попали?

— Когда-то Мыльный Человечек рассказывал о городе Старых Игрушек. Наверное, мы где-то рядом, — предположил Афоня.

— Город Старых Игрушек?

— Я тоже о нём слышала, — сказала Тигруша.

Неожиданно заросли расступились, и друзья вышли на открытое место. Они оказались на большой поляне, со всех сторон окружённой кустами.

На поляне раскинулся маленький городок, не похожий ни на один город в мире. То здесь, то там на желтоватой траве стояли шаткие домики из кубиков. Между домиками ездили помятые машинки с оторванными дверцами и дребезжал по ржавым рельсам игрушечный паровозик.

По улицам, поддерживая друг друга, ходили старенькие куклы и грустным строем проходили измазанные пластилином и изрезанные ножницами солдатики.

Наташа перешагнула тоненькую верёвочку, натянутую между кустами. На верёвочке висели старенькие заштопанные кукольные платьица и большой зелёный зонтик с торчащими спицами.

В мелкой луже на окраине городка лежала треснутая свинья-копилка и похрюкивала, вокруг неё бегали маленькие, розовенькие поросятки.

Над полянкой проносились бумажные голуби и самолётики. Один самолётик спланировал прямо в руки Наташе, и она прочла на его крыле: «3 -. Очень плохо».

— Ав! Ав! — со звонким лаем к ним кинулась белая пластмассовая собачка и завиляла хвостиком. Неожиданно внутри у собачки лопнула пружинка. Лай прекратился, но собачка всё равно продолжала бежать за детьми и вилять хвостиком.

— Мы в городе Старых Игрушек! — прошептал Афоня. — А вон дорога, которая нам нужна.

Задумывался ли ты когда-нибудь, мой маленький читатель, куда исчезают твои старые, поломанные или потерянные игрушки? Если нет, давай подумаем вместе.

Пока игрушка новая и не успела наскучить, её любят и с ней играют. Потом появляются новые игрушки, а там всё более и более новые, и о старых постепенно забывают. Мишка с оторванной лапой, облысевшая кукла в стареньком платьице, грузовик без колёс, пистолетик с отломанным дулом, дырявый мячик и другие игрушки долго пылятся где-нибудь на шкафу. Но однажды они исчезают, исчезают совершенно бесследно.

Ты не сразу это замечаешь, но вдруг вспоминаешь и начинаешь искать свою некогда любимую игрушку. Перерываешь ящики и коробки, заглядываешь под кровать и под стол и видишь, игрушка пропала. Её нигде нет. Мама говорит, что не выбрасывала и вместе с тобой удивляется, куда подевались мишка, машинка, пистолетик или кукольная кроватка. «Ничего не понимаю! Просто спрятались куда-нибудь!» — разводит руками мама.

А игрушки и не думали прятаться. Просто, став ненужными, они ушли в городок старых игрушек, чтобы никогда оттуда не возвращаться.

Городок старых игрушек — место, где находят приют поломанные, потерянные или просто одинокие игрушки.

Чтобы выйти на дорогу, путешественникам нужно было пересечь игрушечный городок. Друзья с трудом пробирались по его узеньким улочкам. Идти приходилось очень осторожно. Один неловкий шаг, и хрупкие домики из кубиков могли рассыпаться.

На всём лежал отпечаток ветхости, старости и затхлости. Наташе почудилось, что она различает запах пыли, как будто они вступили во владения Пыльного Колдуна.

Из окон и дверей на путешественников укоризненно смотрели старенькие куклы, облезшие собачки, безухие пластмассовые зайчики, бесхвостые лисята и другие игрушки. Они словно бы говорили: «Почему нас выбросили? Что мы сделали плохого? Мы же были вашими друзьями столько лет!»

Медвежонок Потап боялся потеряться и не отходил от Наташи ни на шаг. «Вдруг они оставят меня здесь и возьмут какую-нибудь другую игрушку?» — думал он.

Наташа почувствовала беспокойство Потапа:

— Не волнуйся! Мы тебя никому не отдадим! Ты теперь наш.

Медвежонок ничего не ответил, но Наташе показалось, что он чуть крепче прижался к ней.

Путешественники вышли на городскую площадь. Там из картонных кубиков была построена башня. Она возвышалась над всеми остальными домами города. На башне были большие часы с тяжёлыми стрелками.

Едва путешественники ступили на площадь, как стрелки часов заметались по кругу, замерли на двенадцати, и часы стали бить. Башня из кубиков вздрогнула.

— Скр-бом, скр-бом, скр-бом! — Бой у часов был хриплым и скрежещущим, таким же, как смех Властелина Пыли.

С двенадцатым ударом часы закашлялись и задрожали. Стрелки на них бессильно обвисли, и вместо двенадцати показали полседьмого.

— Осторожно! — крикнула Тигруша.

Башня покачнулась и стала разваливаться. Путешественники едва успели отбежать, как она с грохотом упала. Кубики раскатились по поляне.

— Смотрите, смотрите! — воскликнул Афоня.

В городке Старых Игрушек захлопали окна и двери. Там несомненно что-то происходило. Он весь словно бы зашевелился.

К Стёпке подкатился облезлый мяч и запрыгал, прося хотя бы разик поддать его ногой. Стёпка размахнулся и...

— Не делай этого! А то они все... — крикнул Афоня, но предупреждение опоздало. Мяч взвился высоко в небо, и его резиновый бок засверкал на солнце. Наташа смотрела, как мяч медленно падает на траву.

— ...сюда соберутся! — упавшим голосом договорил Афоня.

Со всех сторон к ним скатывались сотни мячей. За мячами тарахтели автомобильчики, ржавые паровозики, ковыляли игрушечные лошадки и овечки. Из дверей выходили куклы и неваляшки и, поддерживая друг друга, шли к центральной площади.

— Поиграйте со мной! И со мной! И со мной! Хотя бы разик! — просили они жалобными голосами.

Медвежонок Потап закрыл глаза и прижался к Наташиным ногам, опасаясь потеряться в толкотне.

Наташа никогда не видела столько игрушек вместе. Они обступили путешественников тесным кольцом и умоляюще смотрели на них. Игрушек было очень-очень много. И каждая старалась протолкаться поближе к детям.

— Поиграйте с нами! Возьмите с собой! — просили они.

— Чтобы поиграть со всеми нам бы понадобилось лет сто, — вздохнула Наташа.

— Скажи лучше двести! — Тигруша показала на игрушки, которые из последних сил ковыляли к площади.

Ещё немного и друзья окажутся посреди настоящего игрушечного моря. Петух Иннокентий тревожно закукарекал.

Путешественникам стало не по себе. Со всех сторон на них были устремлены грустные, полные надежд глаза игрушек.

— Пропустите! Меня пустите! Это мои друзья! Я нечаянно потерялся! — сквозь тесные ряды игрушек к Наташе пробивался тряпичный пупс Вася.

Наташа сразу узнала Васю. Пупс был её любимой игрушкой, пока однажды она не забыла его в автобусе. Но девочка всегда надеялась его найти.

— Пропустите его! Это Вася!

Вася выглядел так же, как в день, когда потерялся. Такие же толстенькие ручки, взлохмаченные волосы и цветастая рубашонка, которую сшила из яркого пляжного полотенца Наташина бабушка.

— Я так рада, что ты нашёлся! — Наташа прижала к себе Васю.

— А я-то как рад! Думаю, побольше тебя!

Насколько Наташа помнила, раньше Вася не умел разговаривать.

— Это я здесь научился, — похвастался он. — Я тут многому научился. Сам себе носочки стираю.

Наташа посмотрела на его ножки и увидела, что правая ножка в носочке, а левая босенькая.

— А где же другой носочек? — спросила она.

— А я их по очереди стираю! Вначале правый, а потом левый! Чтобы ни одному носочку обидно не было, — сказал Вася.

Наташа рассмеялась, но заметила, что пока они разговаривали, остальные игрушки стояли вокруг и грустно смотрели на них. Им было обидно, что Вася нашёл свою хозяйку, а они не нашли.

Медвежонок Потап дотронулся до Наташиного колена. Он волновался, вдруг теперь, когда Наташа нашла пупса Васю, она забудет про него и оставит в городе Старых Игрушек.

— Мы со Стёпкой возьмём и тебя тоже, — успокоила его девочка.

Осторожно, чтобы случайно не раздавить кого-нибудь, друзья стали выбираться из толпы игрушек. Игрушки расступились и не останавливали их. Они только грустно смотрели вслед Наташе и Стёпке. Некоторые куклы тихонько всхлипывали и утирали глаза маленькими платочками. Наташе было больно смотреть на это, но что она могла поделать? Взять все старые игрушки с собой все равно было нельзя.

Когда друзья выходили из города игрушек, небо потемнело, и на нём собралась большая пыльная туча. Из тучи раздался ужасный, похожий на скрежет ржавых банок хохот. Туча сгустилась, и сквозь неё проглянуло злое лицо желтоватого цвета.

— Пыльный Колдун!

— Он самый! А вы думали, я про вас забыл? — Туча расхохоталась, от неё во все стороны полетели серые хлопья пыли.

Медвежонок Потап и пупс Вася прижались к Наташе.

— Зачем вам этот хлам? Рваные тряпичные куклы? — грохотал колдун. Бросьте их! Кому нужно это старьё? Отдайте мне книгу, и я подарю вам сколько угодно новых игрушек! Вы сможете портить их, рвать, ломать, ездить по ним бульдозером!

— Волшебную книгу ты никогда не получишь! Никогда! — Наташа обняла пупса Васю и медвежонка.

Властелин Пыли заскрежетал зубами:

— Я... я вас уничтожу!

— Как бы не так, пыльный мешок, — крикнула Тигруша. — Ты не можешь нам навредить! Если бы смог, давно бы это сделал! Тут в небе только твоё изображение, как по телевизору. Так что скрежещи зубами хоть целый день, даже в порошок их можешь стереть, мы тебя не боимся.

Туча задрожала от гнева. На пасмурном небе возникла оскаленная акулья морда, а потом страшное многозубое страшилище. Если бы такие ужасы приснились Наташе, она наверняка проснулась бы с криком и долго не смогла бы заснуть, но сейчас ей было совсем не страшно. Она знала, Пыльный колдун далеко и ничего не сделает, пока у него нет волшебной книги. И ещё девочка неожиданно поняла одну очень важную вещь:

Если не бояться, ничего страшного не случится! Страхи обретают силу только тогда, когда в них веришь.

Властелин Пыли задрожал в бессильной ярости и обрушил на путешественников потоки угроз и проклятий:

— Я приду! Берегитесь! От вас даже комочка пыли не останется! Отдайте книгу, или пожалеете!

Тигруша зевнула и отвернулась:

— Ладно, пыльный мешок, можешь ещё повисеть в небе и покривляться, а мы пошли. У нас дела.

И путешественники, не обращая внимания на Пыльного колдуна, отправились в путь. Только теперь с ними шли ещё медвежонок Потап и пупс Вася.

— До свиданья! Приходите ещё! — закричали им вслед куклы, лошадки и неваляшки, а разноцветные мячи весело запрыгали по траве, соревнуясь, кто подпрыгнет выше.

Игрушки подошли к горе кубиков, оставшихся от развалившейся башни с часами, и стали строить многоэтажный разноцветный дом.

А путешественники шли по петлявшей между зарослями дорожке.

— У вас ничего не выйдет! — завизжал Пыльный колдун. — Вам никогда не попасть в Белый город! Не переплыть Ледяное море и не победить чудовище! Оно сожрёт вас! Я мешать не буду, пальцем не пошевелю!

Властелин Пыли потряс кулаками и исчез. Пыльная туча рассеялась.

— Мне не терпится поскорее раздобыть второй ключ! — сказала Тигруша.Представляю, как этот мусоропровод разозлится! Небось поотгрызает уши своей миленькой собачке!

УЖИН НА ЗЕМЛЯНИЧНОЙ ПОЛЯНКЕ

Дорога, по которой шли путешественники с каждым шагом выглядела всё более и более заброшенной. Местами она заросла травой и бурьяном, и только усилиями зоркой Тигруши путешественникам удавалось не сбиться с пути.

Пупс Вася болтал без умолку. Он рассказывал Наташе о городе Старых Игрушек и о том, как он скучал без неё. Но вдруг безо всякой причины Вася надулся и отвернулся.

— Что случилось? — удивилась Наташа. — Ты не рад, что я тебя нашла?

— Что нашла, это хорошо, — всхлипнул Вася. — Но было бы лучше, если бы ты меня вообще не теряла.

— Прости, пожалуйста. Я нечаянно. Мы даже объявление писали: «В автобусе потерян игрушечный пупс. Нашедших просьба позвонить по телефону».

— И что, позвонили?

— Нет, не позвонили.

— Ну и ладно. Главное, что ты меня искала, — Вася вприпрыжку побежал по дорожке. Левая ножка у него была босенькой.

— Ой, я носочек забыл! Теперь его наверняка кто-нибудь стащит!

— Кому нужен старый носок? — фыркнула Тигруша.

— И совсем не старый! В нём всего три дырочки! Его даже никогда не штопали! — обиделся за свой носочек Вася.

У медвежонка Потапа настроение тоже заметно улучшилось. Он весело шагал по пыльной дорожке рядом с Наташей и Стёпкой и поворачивался к ребятам уцелевшим ухом, чтобы не пропустить ни слова. Когда Вася рассказывал, как его потеряли, медвежонок горько вздохнул. Он подумал, что его-то, в отличие от Васи, никто не искал и не вспоминал о нём, когда он исчез.

ИСТОРИЯ МЕДВЕЖОНКА ПОТАПА

Раньше медвежонок Потап (правда, звали его тогда по-другому, а как теперь никто не помнит) жил в детском саду. Ребята любили Потапа и играли с ним. Иногда Потапу очень доставалось от таких игр.

Как-то раз дети из старшей группы играли в парикмахерскую, и одна девочка отстригла Потапу ухо ножницами. Медвежонку было очень больно, но потом ранку зашили нитками. С тех пор Потап слышал только одним ухом.

Один не очень умный мальчик (и такие иногда попадаются) играл спичками. Спички выпали из кармана у папы, когда папа вешал брюки на стул. Мальчик принёс спички в садик, обложил медвежонка бумагой и стал его поджигать. Почувствовав запах палёного, прибежала воспитательница. Она отобрала у мальчика спички и поставила его в угол, а беднягу Потапа потушила. Правда, огонь успел опалить медвежонку ножку. С тех пор медвежонок хромал.

В другой раз дети играли в доктора и перемазали Потапа зелёнкой, а зелёнка, как известно, не отмывается. Так что Потап стал слегка зелёный. Но всё равно, несмотря на все шалости, Потап очень любил детей, и ему нравилось жить в детском саду.

По вечерам ребята уходили домой, но некоторые из них, которых не забрали родители, оставались в садике ночевать, и Потапу не было скучно.

Проходило время. Дети подрастали и переходили из детского садика в школу. Они больше не вспоминали о медвежонке, у них были другие дела и другие игрушки. Дети забывали медвежонка, а он всегда о них помнил. Иногда по ночам Потап сидел на подоконнике детского садика и вспоминал о детях, которые раньше играли с ним, а теперь учатся в школе. «Интересно, как там в школе? — думал Потап. — Лучше, чем в садике или нет? Вот бы когда-нибудь там побывать».

На место тех детей, что вырастали, приходили новые. Потап состарился. В нескольких местах он был зашит нитками, и его шёрстка, запачканная пластилином и измазанная зелёнкой, была уже не такой красивой и блестящей, как прежде.

«Этот медведь никуда не годится. Нужно его выбросить! Завтра утром отнесу его на помойку», — сказала однажды воспитательница, брезгливо посмотрев на Потапа. Было это вечером.

Всю ночь Потап сидел на подоконнике и глядел в окно, за которым светил фонарь. А утром пришла воспитательница и выбросила Потапа на мусор вместе с рыбьими хвостами и картофельной шелухой из столовой.

Ночью Потап тихонько вылез из мусорного ящика и пришёл к дверям детского садика. «Может, меня выбросили по ошибке и теперь рады будут найти?» — думал медвежонок. Потап сел у закрытых дверей садика, прислонился к ним и уснул.

А утром воспитательница увидела медвежонка, сидящего около дверей детского сада. «Таскают всякий мусор», — проворчала она. Воспитательница взяла Потапа за заднюю лапку и закинула его обратно в мусорный бак. Медвежонок снова попытался выбраться, но стенки бака были высокими и скользкими. За день медвежонка завалили мусором. Что было дальше, он не помнил.

Такая вот история, мой маленький читатель, случилась с медвежонком Потапом. Если тебе стало жаль медвежонка, то вспомни хорошенько, нет ли и у тебя какой-нибудь забытой старой игрушки, которая скучает без любви и внимания.

Пока мы рассказывали эту историю, заросли кустарника закончились, и дорога вывела друзей в лес. Солнце весело отблескивало на листьях и стволах берёз, а на свежей зелёной травке лежали яркие световые пятна.

Стёпка подбегал к деревьям и спрашивал у Наташи, как они называются.

— Это что за дерево, беленькое такое? Дуб?

— Какой это дуб? Это берёза!

— Сам знаю, что берёза! Я просто так спросил. А это сосна?

— У сосны иголки, а это липа.

— Какая ещё прилипа? И никакая не прилипа!

Медвежонок Потап дёрнул Стёпку за руку. Стёпка посмотрел и увидел белый гриб с тугой коричневой шляпкой.

— Гриб! Я нашёл гриб! — обрадовался Стёпка.

Гриб был большущий. Вася ухватился за шляпку гриба, упёрся в корень дерева и изо всех сил потянул.

Шляпка отлетела, и Вася кувырком покатился по траве. Падая, он раздавил гриб.

— Ну вот! Один гриб нашли — и тот раздавили! — сказал Афоня.

Медвежонок раздвинул лапками траву. Наташа присела и увидела, что там прячется другой гриб.

Она осторожно, чтобы не повредить грибницу, сорвала его и стала рассматривать:

— Подберёзовик!

— Почему подберёзовик? — спросила Тигруша.

— Потому что он растёт под берёзой. Если бы он рос под осиной, был бы подосиновик.

— Значит, что под чем растет, то тем и называется? — допытывалась Тигруша.

— Да, конечно, — уверенно кивнула девочка. — Подберезовик — под березой, подосиновик — под осиной.

— А поднаташник где растёт? — хитро спросила Тигруша.

— Какой ещё поднаташник? Что-то я не вижу никакого поднаташника!

— Ещё бы. Где тебе его увидеть? Ты же на нём сидишь! — засмеялась Тигруша.

— Что?! Нужно было раньше сказать!

Наташа вскочила и обнаружила, что действительно сидела на грибе с красной в белую крапинку шляпкой.

— Мухомор! — Наташа отряхнула кусочки раздавленного гриба.

— Счастливая ты, Наташка! — позавидовал Стёпка. — Теперь на тебя ни одна мушка не сядет!

— Земляника! Идите сюда! — Афоня выскочил на небольшую, залитую солнцем полянку. Трава казалась красной от множества маленьких ягодок.

Друзья с утра ничего не ели, а яблочные пирожки, которыми угощали их матрёшки, давно закончились. Путешественники присели и стали рвать землянику, прямиком отправляя её в рот.

— Жаль, что она немытая! — вздохнула Наташа.

— Хочешь помыть — помой! Вон там замечательная лужа! — предложил Афоня.

Наташа покосилась на лужу и замотала головой:

— Лучше я буду немытую есть.

— И правильно. Немытая гораздо вкуснее, — подтвердила Тигруша.

Потап увидел на полянке красивую ромашку, сорвал её и подарил Наташе.

— Большое спасибо, — Наташа погладила медвежонка.

Потап просиял. Его давно уже никто не хвалил. Медвежонок хотел радостно подпрыгнуть, но обожжённая лапка подвернулась, и Потап упал. Вася помог медвежонку подняться и отряхнул его от сухой травы, а Стёпка протянул Потапу горсть сладких ягод.

Тигруша, не евшая землянику, допила последние капли молочка из крынки и облизнула усы:

— Я пообедала! Собирайтесь. Пора идти!

— Может, ты и пообедала, а мы нет! Ты всегда думаешь только о себе! — рот Афони был набит земляникой.

Земляники было целое море. Можно было брать её горстями и есть. Это был один из самых роскошных обедов, которые когда-либо были у Наташи и Стёпки. Наташа посмотрела на Стёпку, щеки у братца были перемазаны земляничным соком.

— Разве можно быть такой свиньёй? — укоризненно сказала девочка.

— Посмотри на себя! — засмеялся Стёпка. — У меня только земляничные усы, а у тебя ещё и земляничная борода.

Наташа посмотрела на своё отражение в луже. Она перепачкалась ягодным соком ничуть не меньше, а ещё называла братца свиньей.

После земляничного десерта путешественники пришли в хорошее настроение. Они стали играть в салки и в прятки, кувыркаться и гоняться друг за другом по полянке.

Петух Иннокентий, захмелев от земляничных ягод, взлетел на ветку берёзы и звонко закукарекал.

— Похоже, наш самоходный будильничек сломался! — сказала Тигруша. — Раньше он звонил утром и вечером, а теперь кукарекает когда вздумается.

Друзья резвились и не заметили, как ветки куста на краю полянки шевельнулись и раздвинулись. Чьи-то блестящие глаза внимательно изучали путешественников. Потом ветки тихонько опустились. Неизвестный наблюдатель исчез.

ТАИНСТВЕННОЕ НАПАДЕНИЕ

Смеркалось. Друзья заигрались на полянке и не заметили, как наступил вечер. Пора было искать место для ночлега.

— Придется ночевать в лесу, — сказала Наташа. — Здесь поблизости нет ни домика, ни шалаша.

— В лесу так в лесу, — Тигруша свернулась мягким меховым клубочком и прикрыла нос хвостом. — Спокойной ночи!

Тигруша мгновенно засыпала и также мгновенно просыпалась, хотя иногда и жаловалась на бессонницу.

Афоня долго ворочался, приминая себе матрасик:

— А если ночью пойдёт дождь? Что будет?

— Ничего хорошего, — сказала Наташа. — У нас нет зонтика.

В лесу стало прохладно, откуда ни возьмись появились тучи комаров. Они были большие, носатые и больно кусались. Один комар уселся на нос Тигруше и вонзил в него свой острый хоботок.

— Ой-ой! — Тигруша подскочила, махнула лапой, отгоняя комара и нечаянно сбила с ног пупса Васю. Вася перевернулся в воздухе и шлёпнулся на куст с колючками.

Вася вылез из куста, важно отряхивая штанишки:

— Если бы ты не была девчонкой, — заявил он Тигруше, — я бы вызвал тебя на дуэль.

— Если бы ты вызвал меня на дуэль, — прорычала Тигруша, — то долго бы бегал от меня по всему лесу.

Наташе стоило немалых трудов помирить Тигрушу и Васю. Наконец друзья поудобнее расположились на полянке и попытались уснуть, но у них ничего не получалось. Кусались комары, и было холодно.

Медвежонок Потап сорвал лист лопуха и отгонял от Стёпки и Наташи особенно надоедливых комаров. Сам Потап был плюшевым и комариных укусов не боялся.

Стёпка привстал на локте и с любопытством смотрел на лес, окружавший полянку:

— Хочу посмотреть, как деревья спать ложатся.

— Ну и как? Улеглись? — засмеялась Наташа.

— Пока нет. Наверное, ещё рано, — вздохнул Стёпка.

Наташа прижала к себе Стёпку и собралась уснуть, но братец раскапризничался:

— Я замёрз! Мне холодно!

— А я, думаешь, не замёрзла? Я больше твоего замёрзла, но не жалуюсь!

— Я тоже не жалуюсь, — шмыгнул носом Стёпка. — Я ска-андалю. А-а!

Стёпкин рев разнёсся далеко по лесу, пугая сов и белок. Медвежонок Потап едва не оглох на оставшееся ухо и поспешно прикрыл его лапкой.

Наташа хотела успокоить Стёпку, но Тигруша её остановила.

— Пусть покричит! Может, комаров распугает.

— Куда там распугает! Их ещё больше налетело! — проворчал Афоня.

«Что же делать? — думала Наташа. — Как согреться и прогнать комаров?» Словно угадав её мысли, медвежонок Потап дотронулся лапкой до плеча девочки.

— Что случилось? — спросила его Наташа. — Тебе не спится?

Медвежонок подобрал несколько сухих веток и сложил их. Тут уж и Наташу осенило:

— Костёр! Молодец, Потап! Здорово придумал! Огонь нас согреет, а дым прогонит комаров.

— Подумаешь, костёр! — проворчала Тигруша. — Я бы тоже до этого додумалась! Просто у моей головы сегодня выходной.

— Если бы только сегодня. По-моему, она у тебя в постоянном отпуске,съязвил Афоня.

Наташа порылась в котомке, которую собрала им в дорогу Матрёна Большая, и нашла на самом дне коробок со спичками.

— Кто-нибудь умеет разжигать костёр? — спросила девочка. — А то я этого никогда не делала.

Вася выхватил у Наташи коробок:

— Давай я разожгу.

— А ты умеешь?

— Чего тут уметь? Навалил побольше дров, чиркнул спичкой и готово!

Друзья разбрелись по лесу рядом с полянкой и насобирали сучьев и хвороста. Вася свалил всё в одну кучу и попробовал поджечь. Чирк! Чирк! Спички вспыхивали одна за другой, но сыроватый хворост и не думал разгораться.

— Жаль, бензинчику нет!

— Спалил бы лес и нас вместе с ним! — оборвала его Наташа. — Тоже мне, поджигатель нашёлся! Сказал бы сразу, что не умеешь разводить костёр.

— Почему не умею! Очень даже умею! Просто забыл немножко! — Вася сломал несколько спичек, но костёр так и не разгорелся.

Медвежонок Потап взял у Васи спички, сложил толстые сучья шалашиком, а под ними поместил тоненькие сухие веточки. Чиркнул спичкой, держа её подальше от глаз, и ловко поджёг веточки.

Вскоре посреди полянки потрескивал костёр. Лёгкий дымок мигом разогнал комаров.

Путешественники быстро согрелись.

— Потап, ты всё умеешь! Какая радость, что мы тебя нашли! — Наташа поцеловала медвежонка. Потап застенчиво потёр нос лапкой.

Друзья сидели вокруг весело потрескивающего костра, болтали и не замечали, что из-за кустов за ними наблюдают всё те же внимательные глаза.

— Ну что, пора? — спросил кто-то зловещим шёпотом.

— Ещё рано! Подожди немного! Ещё не все собрались.

Где-то позади хрустнула ветка.

— Теперь всё! Можно начинать!

— Готовы? — прошептал первый голос. — Ничего не забудете?

— Ничего!

— Дубины взяли?

— Взяли!

— А шишки, шишки взяли?

— Все взяли, — подтвердил тоненький голосок.

— Тогда пора! Вперёд! Хватай их!

Кусты затрещали, и на полянку со всех сторон устремились какие-то странные существа. Разного роста, большие и маленькие, с сучковатыми дубинами в руках. В красноватых отблесках костра нападавшие выглядели зловеще.

— Держи их! Никого не упускай! — воинственно перекликались странные тени. В темноте было слышно, как клацают их зубы и щёлкают клыки.

Наташа давно заметила, что в Волшебном царстве всё происходит неожиданно и непредсказуемо, совсем не так, как в человеческом мире, из которого она пришла. Девочка прижала к себе Стёпку.

— Не волнуйся! Все будет хорошо! — прошептала она.

— Хватай их! Скорее! У-у! — кричали неизвестные.

— А ну брысь отсюда, пока я не разозлилась! — Тигруша, готовая постоять за себя, вскочила и зарычала. Афоня выставил вперед колючие уши и тихонечко забормотал себе под нос: «Я ужасно страшный! Возьму и забодаю! Будете весь вечер вытаскивать колючки!»

— Шишки! Шишки давай! А теперь бросай! — кричал из темноты чей-то тоненький голос. — Ай! Куда бросаешь? Не в меня!

Откуда-то сверху прилетела шишка и угодила в петуха Иннокентия. Петух захлопал крыльями, взлетел на ближайшее дерево и громко закричал: «Кукареку!» На петушином языке это означало: «Караул! Спасите! Если не можете спасти всех, то спасите хотя бы меня!»

Однако нападавшие вели себя странно. Вместо того, чтобы наброситься и разорвать путешественников (что несомненно сделал бы Клыкун, будь он на их месте), они сгрудились на противоположном конце полянки, размахивали дубинами и бросались шишками:

— Уходите из нашего леса! Не уйдёте добром — прогоним!

Хоть неизвестные и грозились, но близко подходить к костру почему-то не решались.

— Вот вам! Вот! — Вася метко кидался желудями. После каждого удачного попадания из темноты доносился возмущённый писк и летел град шишек. Когда желуди у Васи закончились, он стал поднимать с травы шишки и бросать их в нападавших.

— Ой! Он попал мне по носу! — заойкал кто-то. — Теперь будет шишка!

— На носу шишек не бывает! — возразил другой голос.

— Это у тебя не бывает, а у меня бывает!

Из темноты со свистом прилетела шишка и угодила Васе по уху. Пупс почесал ушибленное ухо, а потом поднял шишку и запустил её обратно. Из темноты послышался писк.

— Давайте убежим! — предложил тоненький голосок.

Неизвестные собрались было убежать, и Наташа так бы и не узнала, кто бросал в них шишками и грозился прогнать из леса, но подул ветер, костёр ярко разгорелся, и девочка смогла разглядеть нападавших.

Тигруша и Вася засмеялись:

— Ха-ха! Вот умора! И они едва нас не напугали!

Путешественники увидели на полянке двух бельчат, ежонка, трёх ушастых зайчат, лисёнка и неуклюжего большеглазого оленёнка, у которого только-только прорезались рожки.

Бельчата тащили сучковатую дубину, зайчата и ежата кидались шишками, лисёнок всем руководил, а оленёнок топал копытами и создавал шум, чтобы было страшно.

Услышав, что всё стихло, заяц Афоня осторожно открыл глаза и огляделся по сторонам.

— Наши уже победили? — спросил он у Тигруши.

— Какие «наши»?

— Ну, которые победили, те и наши, — сказал Афоня.

Обнаружив, что их секрет раскрыт, зверята хотели было убежать, но Наташа крикнула:

— Не бойтесь! Скажите, зачем вы прогоняли нас из леса?

Ежонок покосился на лисёнка, а зайчики отвернулись.

— Мы думали, вас прислал Пыльный Колдун. Он забрал наших родителей, и обещал нас тоже забрать, когда мы подрастём.

— А зачем Пыльному Колдуну ваши родители? — спросил Афоня.

— Прислуживать во дворце, — затараторили зверята. — Пыльный Колдун схватил Царицу Заповедных Лугов, а сам поселился в её дворце. Белочки собирают ему орешки, ёжики — грибы к столу, а на оленях он возит всякие тяжести.

— А лисички зачем ему нужны? — поинтересовалась Тигруша. — На воротник?

— А лисички пудрят его пыльной нос своими хвостами, — хмыкнул лисёнок. — А то у колдуна от пыли вечный насморк.

Постепенно зверята осмелели и подошли к костру. Они были очень маленькие, со смешными добрыми мордочками.

Зайчата подбежали к Афоне и прижались к нему. Уши у него хоть и были колючие, но Афоня напоминал малышам их папу.

— Идите к огню, малыши. Погрейтесь, — пригласила Тигруша бельчат. — Только не слишком близко, а то опалите хвостики.

Оленёнок доверчиво положил свою большеглазую голову на колени Наташе и зачмокал губами. Медвежонок Потап и Стёпка гладили его пятнистую шкурку и отгоняли от него комаров.

Вася и лисёнок внимательно разглядывали друг друга.

— Ты мне попал шишкой но носу! — укоризненно сказал лисёнок.

— Извини, я не видел, — развел руками Вася. — Мне самому попали по уху. Знаешь, как больно!

— Это я! — похвастался лисёнок. — Подбросил шишку носом, а потом — как стукну по ней хвостом! Она и полетела!

Ежонок, пыхтя, подволок к костру корзинку грибов, диких груш и ягод:

— Угощайтесь! Сам собирал!

Медвежонок и Наташа стали нанизывать грибы на палочку и поджаривать их над костром. По полянке разлился чудесный, ни с чем не сравнимый запах жареных грибов. Ну, а что делать с жареными грибами, как не есть их? Этим друзья немедленно и занялись.

Тигруша наблюдала, как Наташа, Стёпка и Афоня уплетают грибы, а потом нерешительно сказала:

— Дайте и мне! Я тоже хочу!

— А разве тигры едят грибы?

— Тигры едят все, что вкусно! — заявила Тигруша и храбро откусила кусочек гриба. Похоже, гриб Тигруше понравился, потому что она сразу потянулась за вторым.

Вскоре все грибы, которые собрал ёжик, были съедены.

— Вкусно! — Афоня утерся лапкой. — Надеюсь, это были не поганки.

— Надейся! — хмыкнула Тигруша. — Через часик узнаем наверняка. Если у тебя заболит живот, значит это были поганки.

После ужина зверята уснули у костра. А оленёнок так и задремал у Наташи на коленях.

Девочка острожно, чтобы не разбудить, приподняла его голову и подложила под неё мягкий пучок травы. Оленёнок сладко посапывал и ему снилось, что, вместе с мамой оленихой и папой оленем, он гуляет по лесной лужайке.

Наташа пожелала зверятам спокойной ночи, прижалась к оленёнку и сама уснула. Костёр прогорел и погас, но угли ещё долго оставались тёплыми, и от них в темноту змеился лёгкий дымок.

В шесть утра петух Иннокентий проснулся, высунул из-под крыла голову и огляделся. «Уже пора!» — подумал Иннокентий, расправил крылья, вытянул шею и закричал: «Ку-ка-ре-ку!» Прокукарекав три-четыре раза, петух искоса посмотрел на друзей, проверяя, проснулись они или нет.

Афоня прикрыл ушки лапками а Тигруша сонно заворочалась.

Обнаружив, что просыпаться никто не думает, петух повторил свое «Ку-ка-ре-ку!»

Тогда Вася зашвырнул в Иннокентия ботинком. Своего ботинка, равно как и носочков, у пупса давно не было, поэтому он запустил в петуха Стёпкиным ботинком.

— Куд-кудах! — возмущённо затарахтел петух. Из хвоста у него полетели перья. Больше петух в это утро не кукарекал, и друзья смогли ещё немножко поспать.

Часа через два, когда над лесом вовсю светило солнце, а по земляничной полянке с жужжанием летали толстые шмели, путешественники проснулись.

Тигруша толкнула носом маленьких бельчат, которые всю ночь согревали ее:

— Эй, малыши, поднимайтесь! Пора делать зарядку и умываться!

— Мамочка, можно мы немножко поспим, — спросонья попросили бельчата.

— Можно! Спите себе на здоровье, — разрешила Тигруша. — Только вначале сделайте зарядку и умойтесь!

Бельчата послушно встали и начали прыгать друг через друга. Это и была беличья зарядка.

— Тигруша, а ты сама не собираешься делать зарядку и умываться? удивилась Наташа.

— Почему не собираюсь? Очень даже собираюсь, — Тигруша лениво лизнула лапку и пару раз провела ею за ухом. Этим и ограничилось Тигрушино умывание. А от зарядки она вообще воздержалась.

— Где мой ботинок? Кто его стащил? — спросил Стёпка.

— Никто его не стаскивал, — Вася показал на дерево. — Вон он висит. Я им в петуха зашвырнул, чтобы не будильничал!

Стёпка залез на дерево и снял свой ботинок. Это оказалось совсем не просто, потому что шнурки обмотались вокруг ветки.

После завтрака, состоявшего, как и вчерашний ужин, из ягод и грибов, путешественники засыпали костёр и стали собираться в дорогу.

Зверята грустно следили за ними.

— А можно мы пойдём с вами? — попросил оленёнок.

— Лучше, если вы останетесь дома, — важно сказал Афоня. — Сражаться с двенадцатиголовым чудовищем — не детское дело.

Зверята посмотрели на Афоню, как на героя.

— Дядя Афоня, а раньше вы сражались с чудовищами? — робко спросил самый маленький зайчонок.

— Было дело... — Афоня задумался. — Помню, напало на меня как-то штук десять, так я их всех победил.

— Наверное, это были очень маленькие чудовища, — хмыкнула Тигруша.Размером с таракашку.

— Ух ты! Вы очень храбрый! — зверята с восхищением смотрели на Афоню. Далеко не каждый день в лесу попадаются зайцы, способные справиться с десятком многоголовых чудищ.

— Дядя Афоня, — прошептали бельчата, — а когда вы победите чудовище, вы спасёте наших родителей?

— И моих спасёте? — прошептал оленёнок.

— И наших? — попросили ёжики, зайчики и лисята.

В глазах у зверушек было столько надежды, что даже у Тигруши не хватило духу их разочаровывать.

— Всех спасём! — пообещала она. — Не сомневайтесь! А сейчас нам пора. А то чудовище небось заждалось, пока Афоня его победит.

Путешественники попрощались со зверятами и тронулись в путь. Малыши ещё долго смотрели им вслед и кричали: «До свидания!»

— Придётся победить дракона, даже если не хочется, — сказала Тигруша. — Ну что ж, мужественный Афоня, вперёд! Нас ждут подвиги!

Афоня кисло покосился на Тигрушу.

ЛЕДЯНОЕ МОРЕ

Что бы там ни говорила Тигруша, до подвигов было ещё далеко. Путешественникам предстояло долгое путешествие к Ледяному морю. А как переплыть море и попасть в Белый город вообще неизвестно.

— Если честно, я не умею плавать, — признался Вася. — Особенно по Ледяным морям.

— И я не умею, — подхватил Афоня. — Однажды я упал в пруд и едва из него выбрался.

— А я умею нырять! — похвасталась Тигруша. — Я ныряю лучше всех в мире!

— А выныривать ты умеешь? Это главное, — сказал Афоня.

— Не знаю, не пробовала! — Тигруша легкомысленно махнула хвостиком.

Наташа подумала, что она тоже плавает неважно. Может быть, чуточку лучше физкультурной гири. Что же касается Стёпки, то он вообще плавал как кирпич. Да и Кеша с медвежонком Потапом вряд ли были хорошими пловцами.

Но о том, чтобы переплыть море, думать было рано. Вначале предстояло до него добраться.

Путешественники вышли из леса. Перед ними простиралась широченная степь. По степи петляла тоненькая нить дороги. Степь казалась такой необъятной, что неизвестно, где у степи конец и есть ли он вообще.

— Только не говорите, что придётся идти пешком! — вздохнул Афоня.

— Если бы у меня был здесь мой трехколёсный велосипедик, я привязал бы к нему тележку и всех бы довёз, — сказал Стёпка.

— Ха! Довёз бы... до ближайшей ямы! — фыркнула Тигруша.

Медвежонок Потап изо всех сил старался не отставать от друзей. Он не мог идти так быстро, как они, потому что прихрамывал на обожжённую лапку. Возле дороги медвежонок увидел палку. «Я буду опираться на неё!» — подумал Потап. Поднимая палку и выпрямляясь, медвежонок случайно взглянул на небо и увидел на нём маленькое белое пятнышко. «Что это? На тучку вроде не похоже».

Белое пятнышко постепенно увеличивалось. Медвежонок пригляделся, и оно напомнило ему большого белого коня. «Наверно, я сплю и мне это снится! Откуда взяться коню в небе?» — подумал медвежонок.

Над конской спиной мерно поднимались и опускались белоснежные крылья. Конь скользил между облаками и, выгнув шею, высматривал кого-то. Увидев путешественников, он заржал и стал спускаться.

«Нужно показать Наташе. То-то она удивится, когда увидит, во что превратилась белая тучка!» — подумал Потап.

Наташа увидела, как к ней, прихрамывая, подбегает медвежонок и показывает на небо.

— Белокрыл! Белокрыл прилетел! Тигруша, смотри! — обрадовалась Наташа.

Крылатый конь опустился на землю и, перебирая тонкими ногами, подскакал к друзьям.

— Мы тебя так ждали! — Наташа провела ладонью по атласной шее коня. Белокрыл коротко заржал, как будто хотел о чём-то рассказать. Наташа заметила на шее у коня обрывок верёвки и всё поняла.

— Ты хотел освободить Царицу Заповедных Лугов, а Властелин Пыли привязал тебя? Но ты вырвался и улетел! Да?

Белокрыл закивал, подтверждая, что всё так и было. Конь присел, приглашая друзей забраться к нему на спину.

— Отвези нас к Ледяному морю, — попросила Тигруша.

Наташа подсадила на Белокрыла медвежонка Потапа и Стёпку. Тигруша и Афоня запрыгнули сами, а Вася влез по длинной гриве коня.

Убедившись, что все путешественники удобно устроились, Белокрыл весело заржал и побежал по лугу, широко разведя крылья. Конь бежал все быстрее и быстрее, его копыта оторвались от луговой травы, и он взлетел.

Друзья вцепились в гриву и друг в друга. В ушах свистел ветер, как будто они мчались на самой быстрой карусели.

— Гей-го-го-го! — восторженно завопил Вася. Одной рукой он крепко держался за Наташину косичку, а другой за Тигрушин хвост.

По обе стороны, справа и слева, поднимались и опускались огромные белые крылья. Вася с минуту наблюдал, как летит конь, а потом и сам решил попробовать.

— Я тоже хочу полетать! — Вася отпустил Наташину косичку и Тигрушин хвост и замахал руками, как крыльями.

Порывом ветра его сбросило со спины коня, и он полетел, но только не вверх, как ему хотелось, а вниз. В последнюю минуту Васе удалось уцепиться за длинный конский хвост. Он мотался на развевающемся по ветру хвосте, тряс ножками и кричал:

— Помогите! Чего вы смотрите?

Наташа схватила Васю и втащила его на конскую спину.

С каждым взмахом крыльев конь летел все быстрее и поднимался все выше в небо. Внизу желтоватым ковром мелькала степь, редкие деревья казались совсем крошечными. Наташа подумала, что конь залетел так высоко, чтобы найти нужное воздушное течение — или попутный ветер.

Их обступили белые облака, сверкавшие на солнце.

— Смотри, Стёпка, облако как носорог! А там бабушкин диван! А это вазочка с цветами!

— Никакая это не вазочка! Это морковка! — воскликнул Афоня. — И там тоже морковка! И там! Все облака похожи на морковки!

— Нет, все облака похожи на рыбу! — заспорила Тигруша. — Вот у них хвост, а вот голова!

— А я говорю — морковки!

— Нет, рыба!

— Какая рыба? Это бабушкин диван! Смотри, это ножки, а это спинка.

— У рыбы тоже есть спинка. А то, что ты называешь ножками, это плавники.

Белокрыл летел быстро, облака в потоках воздуха меняли форму. Каждый мог найти среди них то, которое ему больше нравилось. Тут были и рыбы, и диваны, и морковки, и даже корзинка с малиной для медвежонка Потапа.

«Вот было бы здорово, если бы облака могли превращаться в то, на что они похожи! — подумала Наташа. — Облако-носорог превратилось бы в носорога, а облако-диван — в бабушкин диван».

Наташа совсем забыла, что они находятся в Волшебном царстве, где желания надо загадывать очень осторожно.

Сверху донёсся какой-то странный звук.

— Спасайся! Диван летит! — закричала Тигруша.

Конь шарахнулся в сторону, едва не сбросив седоков, а совсем близко, набирая скорость, просвистел диван. Далеко внизу послышался грохот. Диван врезался в землю и разлетелся на куски.

— Безобразие! — возмутился Вася. — Какой-то хулиган влез на тучу и швыряется диванами.

— Носорог! Носорог! — Стёпка ткнул пальцем в ближайшее облако, ставшее гигантским крылатым носорогом. Какое-то время носорог гнался за Белокрылом, выставив свой острый рог, но потом отстал.

«Пусть лучше облака остаются облаками, — подумала Наташа. — А то сперва нас чуть диваном не прибило, а тут ещё носорог привязался».

Облака перестали превращаться, и остались просто белыми кучевыми облаками.

Немного погодя Наташа услышала тихое почмокивание. Она оглянулась и увидела, что медвежонок Потап держит маленькую корзинку. Медвежонок был очень рад. Он ведь только подумал, что было бы неплохо, если бы тучка стала корзинкой с малиной.

Конь летел весь день и всю ночь. Постепенно погода ухудшилась. Ветер пробирал до костей. Чувствовалась близость Ледяного моря. Хорошо ещё, что в Волшебном царстве не было простуд, а то маленькие путешественники давно бы подхватили насморк, а то и ангину.

Но вот облака расступились, и показался берег Ледяного моря с серыми камнями и скалами. Тяжелые многоэтажные волны с размаху бились о берег и разлетались миллионами брызг. С пронзительным криком над морем носились чайки и подхватывали оглушенную прибоем рыбу.

Белокрыл осторожно опустился на мшистую скалу у берега. Наташа и медвежонок Потап спрыгнули первыми и помогли спуститься остальным. Кеша недовольно посмотрел на Ледяное море. «И куда они меня затащили?» — подумал он.

С моря дул влажный ветер. Слышался неумолчный грохот волн. Камни у берега были скользкими и зеленоватыми от водорослей и мха. На скалах гнездились чайки. Из гнёзд выглядывали птенцы с открытыми клювами и гортанно кричали, требуя, чтобы их покормили.

Гигантская волна, высотой едва ли не с четырёхэтажный дом, взлетела над берегом и разбилась о скалы. Путешественников обдало солоноватыми брызгами.

— Бр-р! — Тигруша отряхнулась. — Я как раз собиралась умываться. Думаю, теперь это необязательно.

Белокрыл положил голову Наташе на плечо. Перевезти их через море он не мог. Оно было слишком большим, а воздух над ним слишком холодным даже для крылатого коня. Конь взмахнул крыльями и тяжело оторвался от скалы. Он описал над ней круг и грустно заржал. Тысячи чаек откликнулись пронзительными голосами.

Тигруша проводила взглядом Белокрыла:

— С его стороны было мило нас подвезти. Но непонятно, что нам теперь делать. Учиться плавать или, может, строить через море мостик из палочек?

Наташа и Стёпка, перепрыгивая с камня на камень, пошли вдоль берега. Камни были влажные и скользкие. Одно неосторожное движение и можно было сломать себе руку или ногу.

Раньше Наташа представляла морской берег совсем иначе. На нём обязательно должен быть песочек, грибочки от солнца и отдыхающие. Но это море было другим — холодным и недружелюбным. При одном взгляде на него становилось неуютно.

Тигруша вспрыгнула на большой валун и оглядела окрестности.

— Ты что-нибудь видишь? — нетерпеливо спросил Афоня.

— Вижу! — ответила Тигруша.

— А что?

— Тебя вижу! Даже свой хвост вижу! Вот! — И Тигруша стала с удовольствием рассматривать свой хвост.

— А что-нибудь, кроме хвоста, видишь?

— Чаек! Скалы! А ещё я вижу... вижу...

— Опять хвост?

— Там что-то, похожее на корабль! — Тигруша привстала на задние лапки и прищурилась. — Корабль! Я нашла корабль! Вон там, с чёрным парусом!

КАПИТАН ТЯП-ЛЯП И КОМАНДА ПИРАТСКОГО КОРАБЛЯ

— Корабль? Что же ты раньше не сказала! — Наташа приложила ладонь козырьком ко лбу и различила в маленькой бухточке чёрный парус. — Вот почему Белокрыл привёз нас сюда! Он хотел, чтобы мы переплыли на корабле через Ледяное море.

— Побежали скорее!

Пробираясь между скользкими, мшистыми камнями, друзья пошли к маленькой бухточке.

Неумолчно гудел прибой. Кричали чайки. Тигруша ловко перескакивала с камня на камень. Остальные едва за ней поспевали.

— Чего вы тащитесь, как черепахи? — ворчала Тигруша.

— У тебя четыре ноги, а у нас со Стёпкой только две! — сказала Наташа.

— А вот и нет! Две у тебя, две у Стёпки. Значит, у вас тоже четыре,заспорила Тигруша.

Чем ближе подходили путешественники к кораблю, тем отчётливее виднелся чёрный парус и флаг со скрещенными костями.

— Это пиратский бриг. Я такие в кино видела, — сказала Наташа.

— А пираты на нём есть? — забеспокоился Афоня.

— Скоро узнаем.

Друзья вышли из-за скалы. На берегу они увидели лодчонку и подгребли на ней к борту стоявшего на рейде брига. Борт был высокий, дощатый, с четырьмя бойницами для орудий. Из трёх бойниц торчали дула ржавых пушек, а из четвёртой выглядывал пустой бочонок с надписью «Ром».

Поскрипывала мачта с рваным парусом, с борта свисала верёвка.

— Интересно, там кто-нибудь есть? — прошептала Наташа.

Вместо ответа откуда-то сверху вылетела бутылка и шлёпнулась в воду. Наташа прочитала наклейку: «РОМ РОМАШКА».

С брига донеслись хриплые голоса:

Наш старый бриг, ик-ик! К косе приник, ик-ик! В песок зарылся ржавый якорь. Ревёт волна, сойти с ума! А капитан давно уж спятил! Внутри огнём горит наш ром! Кок утонул в большой бутылке. Наш кот оглох, а штурман сдох, И капитан заснул в опилках. Наш чёрный флаг проела моль, А парус наш под ветром стонет. И в трюме течь, Свистит картечь И бриг наш день со дня утонет. Сокровищ тьма, сойти с ума! Что делать с ними мы не знаем! И по ночам, махнув сплеча, Мы сундуки за борт швыряем.

Песня вдруг оборвалась, и кто-то рявкнул:

— Всем гудеть в кряхтелки!

— В какие кряхтелки? — удивилась Тигруша.

На корабле завозились, и над бортом возник пират в красном платке. На правом глазу у него была чёрная повязка, на щеке длинный шрам, а в руке острая кривая сабля.

— Кто тут спрашивает про кряхтелки? — Единственный глаз пирата уставился на путешественников.

— Я! — отважилась Тигруша.

— А кто вы такие? — Пират ловко спустился с корабля по верёвке и спрыгнул в шлюпку. Наташа увидела, что левая нога у него деревянная, а вместо правой руки — острый крюк. Выглядел пират довольно грозно. Про таких бабушка Наташи говорила: «Двинет — мало не покажется».

— Я Наташа. А это Стёпка, Афоня и Тигруша, медвежонок Потап, пупс Вася. Нам нужно попасть в Белый город, но мы не знаем, как переплыть море. Не могли бы вы перевезти нас на своём корабле, уважаемый пират?

Одноглазый нахмурил бровь и взмахнул саблей.

— «Уважаемый пират!» — передразнил он девочку. — Да знаешь, малявка, кто я? Я капитан Тяп-Ляп! Моим именем пугают маленьких детей. Я самый страшный пират всех морей и океанов!

— Очень приятно, — сказала Тигруша. — Давно мечтали с вами познакомиться! Как вы говорите вас зовут? Ляп-Тяп?

От возмущения единственный глаз у пирата полез на лоб.

— Как?! Разве ты раньше обо мне не слышала?

Тигруша замотала головой.

— А ты слышала? — Пират повернулся к Наташе.

— И я никогда, — развела руками девочка.

Капитан Тяп-Ляп гневно подпрыгнул на сидении, шлюпка закачалась:

— Я страшный и коварный! Я утопил сто, нет двести кораблей! И награбил тыщу сундуков сокровищ! А вы, вы никогда обо мне не слышали! Да знаете, что я с вами сделаю? Я повешу вас на нок-рее.

Пират взмахнул саблей над головами путешественников. Но им почему-то было не особенно страшно. Вася даже не удержался и хихикнул. Тяп-Ляп озадаченно посмотрел на них.

— Вы меня не боитесь? — спросил он. — Ни чуточки?

— Нет, — замотала головой Наташа. — Мне кажется, на самом деле вы добрый. А злым только притворяетесь.

— Я добрый? Я... я добрый! Да как ты смеешь! Я скормлю тебя акулам! задохнулся от возмущения капитан Тяп-Ляп и ёще раз взмахнул саблей.

Увидев, что они его не боятся, Тяп-Ляп огорчился и печально опустился на скамью шлюпки. Шлюпка покачивалась на волнах.

— Да, вы правы, — вздохнул он. — Вы узнали самую главную мою тайну. Я добрый. Я очень добрый. За всю жизнь я не обидел даже гусеницы. Я даже жуков уношу с дороги, чтобы их нечаянно кто-нибудь не раздавил.

— Я так сразу и поняла, — улыбнулась Наташа.

— Но как?

— У вас глаза или, точнее, глаз добрый.

Капитан Тяп-Ляп пугливо оглянулся и поднёс палец к губам.

— Тш-ш! — заговорщицки прошептал он. — Только не говорите этого моей команде! А то они перестанут мне подчиняться. Они уверены, что я самый отпетый злодей.

— Хорошо, не скажем. А вы перевезёте нас через Ледяное море? — спросила Тигруша.

Капитан Тяп-Ляп постучал костылем по борту пиратского брига.

— Эта посудина лет сто как не выходила в открытое море, но она себя ещё покажет! Ей не страшен любой шторм, не будь я Тяп-Ляп!

Капитан вытащил из-под куртки зелёный свисток треугольной формы.

— Это и есть кряхтелка! — похвастался он. — Почти совсем новая. И не догадаешься, что от дедушки досталась. Самая кряхтелочная кряхтелка в мире!

— А почему она так называется? — поинтересовалась Тигруша.

— А вот почему! — Тяп-Ляп поднес кряхтелку к губам и сильно дунул. Свисток засопел, запыхтел и издал громкое недовольное кряхтение.

Вслед за капитаном Тяп-Ляпом путешественники забрались по верёвочной лестнице на палубу брига. Палуба была пуста. Капитан недовольно нахмурился.

— Свистать всех наверх! — Тяп-Ляп затопал ногами и снова загудел в кряхтелку. Услышав сигнал, на палубу высыпала команда. Она состояла из двух сизоносых матросов в тельняшках и кока в белом колпаке. После выпитого рома команда едва держалась на ногах.

— Эй, бездельники! — рявкнул Тяп-Ляп. — Отправляемся к Белому городу! Поднять якорь!

Сизоносые матросы, держась друг за друга, отдали честь, а кок захихикал:

— Какой якорь? Мы его утопили год назад.

— Гм... И правда... Поднять паруса! — скомандовал Тяп-Ляп.

— А мы их и не спускали! — ответили матросы. И правда, на мачтах болтались изодранные в клочья паруса и выцветший пиратский флаг.

Капитан Тяп-Ляп побагровел.

— Свистать команду на борт! — завопил он.

— А мы и так на борту! Раз, два! — и матросы глубокомысленно показали друг на друга.

— Тогда чего вы стоите, болваны! В путь!

Длинными вёслами матросы вывели бриг в глубокую воду. Вдруг накатила огромная волна, смыла за борт пушку и обдала всех брызгами.

— Капитан, мы потеряли пушку! — крикнули матросы.

— А ну её! — Тяп-Ляп махнул рукой. — На обратном пути выловим. Кому нужна эта старая ржавчина? Всё равно у нас нет ядер!

Тяп-Ляп встал у руля и развернул корабль по ветру. Паруса надулись, мачты скрипнули, и бриг врезался носом в волну.

Буря не стихала. Огромные волны подбрасывали маленький бриг и с размаху швыряли в бездну. Палуба вздрагивала. За борт смыло еще одну пушку и бочонок с ромом. Увидев, что ром унесло за борт, кок схватился за голову и хотел прыгнуть вслед за ним, но капитан Тяп-Ляп удержал его за подтяжки.

Корабль бросало из стороны в сторону. Каждую секунду казалось, что он вот-вот пойдёт ко дну. В трюме открылась течь, и капитан послал одного из матросов вычерпывать воду ржавым чайником. Путешественники держались друг за друга и за мачту, чтобы не оказаться за бортом.

— Капитан, зачем мы вышли в море в шторм? Неужели нельзя было подождать, пока он утихнет? — спросил Афоня.

Тяп-Ляп посмотрел на Афоню в подзорную трубу:

— Разве это шторм? Знал бы ты, какие бывают шторма!

Тут Наташа увидела, как за спиной Тяп-Ляпа вырастает чудовищная волна, высотой с трёхэтажный дом.

— Осторожно! — путешественники вцепились друг в друга и закрыли глаза.

С грохотом волна разбилась о палубу. Всё полетело кувырком. Стёпку стукнуло по носу канатом, а Вася едва не улетел за борт. Когда волна схлынула, обнаружилось, что капитан Тяп-Ляп исчез.

— Утонул, небось, — печально сказал матрос. — Эй, кок, тащи ром! Отметим по случаю!

Но тут из-за борта раздался знакомый голос:

— Рано радуетесь! Тяп-Ляпу не страшны никакие бури!

Тяп-Ляп вскарабкался на палубу. Оказалось, что его действительно смыло за борт, но он успел уцепиться за верёвку и теперь влез по ней на корабль.

Увидев, что капитан не утонул, матрос хлопнул себя по лбу:

— Кто бы мог подумать! Жив! Надо бы хлебнуть рому по такому случаю!

Тяп-Ляп вытащил у себя из-за шиворота маленькую, случайно попавшую туда рыбку и незаметно выбросил её в море. Потом достал из кармана трубку. Табак промок. Капитан плюнул и сунул трубку в карман.

— Разве это шторм? Просто недоразумение! — презрительно сказал он.

— Вот в прошлом году был шторм так шторм. Полкоманды за борт смыло.Капитан покосился на матросов. — Одни эти олухи остались.

Резкий порыв ветра натянул паруса, и маленький пиратский бриг стремительно полетел навстречу грохочущим волнам. Валы были такими огромными, что рядом с ними пиратское судно казалось просто игрушкой. Капитан Тяп-Ляп стоял на носу корабля и считал валы:

— Первый... Третий... Четвёртый... Седьмой... Девятый вал! Ложись!

Путешественники ухватились за мачту. На бриг обрушилась волна высотой с семиэтажный дом. Мачта треснула и только чудом не переломилась. Когда вода, бурля, схлынула с палубы, выяснилось, что с кока смыло белый колпак, а с матросов — тельняшки.

Бриг накренился на правый борт и только чудом не пошёл ко дну.

— Ух ты! Давненько мы так не веселились! — обрадовался Тяп-Ляп и отправил матросов в трюм вычерпывать воду дырявым ведром.

— Вам весело? — спросил он у путешественников, промокших, дрожащих и напуганных.

— В-весело, оч-чень в-весело, — ответила за всех Наташа. Ей не хотелось расстраивать капитана, хотя от холода у неё зуб на зуб не попадал.

— Замерзли? Эй, кок, живо в камбуз! Приготовь чего-нибудь горяченького.

Кок икнул и на четвереньках пополз в камбуз. Бриг в очередной раз подбросило на волне. Из камбуза послышался грохот и звон посуды. Дверь камбуза отворилась, и оттуда выполз кок. На голове у него был перевёрнутый котел.

— Бум! Бум! — Кок стукнулся котлом о мачту, упал на палубу и захрапел.

Капитан Тяп-Ляп подошёл к коку и постучал по котлу саблей:

— Эй, ты! Вылезай! Приготовь обед!

— Гу-гу-гу! — донеслось из котла. — Гу-гу-гу!

— Ну вот! Теперь до вечера от него не будет толку!

— Вы не беспокойтесь! Мы сами приготовим! — сказала Наташа.

Путешественники нырнули в камбуз. Это была маленькая тесная каютка, половину которой занимала плита, а другую половину — деревянный стол. В стол был воткнут кривой пиратский нож. На стенах камбуза на гвоздях висели железные кружки и огромная закопчённая сковорода. Под столом Тигруша обнаружила пузатый бочонок. Он был накрепко вбит в пол на случай шторма. На бочонке красными буквами было написано: «Ром. Тсс! Секрет! Никому ни слова!»

В шкафчике Наташа нашла котелок. Медвежонок Потап разжёг примус, что было совсем нелегко — бриг всё время подбрасывало и качало. Когда в котелке закипела вода, Наташа смогла кое-как заварить чай и разлить его по кружкам.

Чай отдавал перцем и солью, но по-своему был очень неплох. Путешественники даже смогли немного согреться.

Вася выдул три кружки чаю:

— Конечно, чай с перцем это вкусно, но я предпочёл бы чай с сахаром.

— У тебя старомодные вкусы. — Тигруша обнаружила в шкафчике сушёную камбалу и, морщась, понюхала её.

— Ну и гадость! — фыркнула она и выбросила камбалу в иллюминатор.

Камбала упала в воду, некоторое время плавала кверху животом. Потом очухалась, взмахнула плавниками и уплыла.

Выпив чаю и обсохнув, друзья вышли на палубу. В камбузе остались только заяц Афоня, Стёпка и Кеша, которому до смерти надоели все эти приключения. Иннокентию хотелось домой, под крылышко к профессору Кропаеву. Петух с грустью вспомнил, как каждый вечер, накормив его крошками, профессор Кропаев рассказывал ему про своё детство.

На палубе Наташа увидела, что капитан Тяп-Ляп залез на мачту и высматривает что-то в подзорную трубу.

— Где-то тут должны быть касатки! — крикнул он с мачты. — В прошлый раз они отгрызли у меня киль и проглотили шлюпку.

Из трюма выбежал матрос без тельняшки, но с чайником.

— Капитан, в трюме пробоина! Мы тонем!

— Мы давно тонем. А ты только сейчас заметил, тупица! — Тяп-Ляп покрутил пальцем у виска.

— Что делать, капитан? — спросил матрос и отхлебнул из носика чайника.

— Вычерпывать воду! Бери самовар и за работу!

— Слушаюсь! — матрос лениво побрёл в камбуз, выволок оттуда само-вар и потащил его в трюм.

Капитан Тяп-Ляп вздохнул.

— Ну и команда! Приходится за всех думать самому!

К вечеру буря стихла. Волны улеглись. Треснутая мачта поскрипывала. Ветер надувал паруса.

Пробоину ниже ватерлинии заткнули бочонком, а воду вычерпали самоваром. На палубе проснулся кок. Он стащил с головы котёл и с интересом огляделся.

— Мы ещё не утонули? — спросил он.

— Нет, не утонули, — ответила Наташа.

— Значит, завтра утонем, — успокоил кок, подложил под голову пушечное ядро и опять захрапел.

Матросы уселись на корме играть в шашки, а Стёпка и Афоня, измучившиеся во время шторма, улеглись спать в капитанской каюте.

Капитанская каюта была маленькой, но уютной. Над кроватью висела ржавая пила.

— Это нос рыбы-пилы! — похвастался Тяп-Ляп. — Я её сам поймал! Этим носом она чуть меня не проткнула!

Наташа не стала спорить, хотя точно такая пила была у них дома в ящике с инструментами.

— Хотите, вместе половим рыбу? — Тяп-Ляп вытащил из ящичка толстый канат.Только чур поймаем, отпускать.

— Зачем отпускать? — спросила Тигруша. — Лучше я её съем!

— Что ты! — испугался Тяп-Ляп. — Не говори этого вслух! Если рыба узнает, что ты собираешься её съесть, она откажется играть с тобой в рыбалку! Тогда лови хоть целый год — не выловишь даже пучка водорослей.

Тяп-Ляп взглянул на большие песочные часы в углу каюты и заторопился.

— Пора идти! Вот-вот начнётся вечерний клёв.

На закате, когда красные лучи солнца отражались в спокойных водах Ледяного моря, капитан Тяп-Ляп вышел из каюты и стал мастерить удочку. Он стащил с ноги ботинок и привязал к нему канат толщиной с руку.

— Кто же так ловит рыбу? — удивилась Тигруша. — А крючок? А грузило?

— Не учи учёного! — И Тяп-Ляп бросил ботинок в воду.

Бриг мирно покачивался в спокойных морских водах. Медвежонок Потап и Наташа смотрели, как в водной ряби отражается заходящее солнце и думали каждый о своём. Наташа представляла, что где-то далеко-далеко отсюда папа с мамой так же сидят вечером на палубе и смотрят на заходящее солнце.

А медвежонок Потап вспоминал, как в детском садике он каждое утро сидел на подоконнике и ждал, когда приведут в сад заспанных детишек.

Тигруша расхаживала по палубе и нетерпеливо поглядывала на канат с привязанным ботинком.

— Скоро там? — спрашивала Тигруша у капитана. — Где рыба? Я же говорила, что ни одна рыба не клюнет на ботинок!

— Рано еще, потерпи, — отвечал Тяп-Ляп. — Вот-вот начнется клёв.

Капитан, что называется, в воду глядел. Вскоре толстый канат натянулся, бриг накренился, и Тигруша едва не плюхнулась в воду.

— Клюёт! — завопил Тяп-Ляп.

Море вскипело. В нём мелькнуло что-то мощное и большое и ударило в борт хвостом. Палуба вздрогнула. Вася не удержался на ногах и шлёпнулся прямо на доску, на которой матросы играли в шашки.

Корабль трясся и вздрагивал, как во время шторма.

— Тяните! — Тяп-Ляп ухватился за канат. — Рыбёшка поймалась!

Держась руками за бортовые поручни, Наташа наклонилась и увидела огромную зубастую касатку. Размером она ничуть не уступала пиратскому бригу. Своими ужасными треугольными зубами касатка ухватилась за подошву ботинка.

— Это мой единственный ботинок! — кричал Тяп-Ляп, безуспешно дёргая канат.

Сама того не желая, касатка запуталась в канате, да так, что и не освободиться. Она билась и щёлкала зубами, но канат был слишком толстым и перекусить его она не могла.

Касатка трясла пиратский бриг и легко, словно поплавок, кружила его на месте. Через некоторое время она немного подустала и высунула из воды голову:

— А ну живо распутайте меня, или я опрокину вашу старую посудину.

— А зачем ты хотела съесть мой ботинок? — спросил Тяп-Ляп.

— Привычка! — вздохнула касатка. — С детства не могу проплыть мимо ботинка, чтобы его не проглотить.

— Отбуксируй нас в Белый город, и мы тебя отпустим!

— Делать мне больше нечего! И не уговаривайте! — замотала головой касатка.

— Мы дадим тебе бочку кильки в томате! — торговался Тяп-Ляп.

Услышав про кильку, касатка задумалась. Похоже было, что предложение показалось ей заманчивым.

— А не жалко кильку отдавать? — шепнула Тигруша.

— Она всё равно протухла.

Касатка высунула из воды голову:

— Кильку вперёд!

— Мы будем подкармливать тебя килькой, пока ты будешь плыть к Белому городу, — пообещал Тяп-Ляп.

Касатка согласилась, и капитан бросил ей первую рыбку из бочки. Хищница проглотила кильку и даже не поморщилась. Она и не заметила, что та слегка подпорчена.

— Вполне съедобно, — похвалила касатка. — Пока килька есть в бочке, можете считать меня своим лучшим другом.

Она нырнула, натянула канат и потащила корабль через Ледяное море.

Море за кормой бурлило, нос брига стремительно рассекал воду. Время от времени капитан Тяп-Ляп бросал касатке рыбу.

Стемнело. На воду легла лунная дорожка. На чёрном ночном небе зажглись звёзды. Наташа, Тигруша и медвежонок Потап сидели на палубе. Остальные путешественники мирно спали в капитанской каюте.

— Как называется это созвездие? — Наташа показала на мерцающую гирлянду звезд.

— То большое? — Тигруша прищурилась. — Разве ты не знаешь? Это созвездие Тигруши. Правда красивое?

— Созвездие Тигруши? Неужели оно и правда так называется?

— Стану я врать!

— А созвездие Наташи есть? — спросила девочка.

— Есть, — Тигруша показала лапкой. — Видишь те звёзды, похожие на девочку с косичкой? Это и есть созвездие Наташи.

Наташа всмотрелась, и ей показалось, что звёзды в правом уголке неба напоминают девочку с косичкой.

На палубе кто-то тихонько вздохнул. Медвежонку Потапу было грустно, что на небе нет его созвездия.

— Почему нет? Есть, — успокоила его Тигруша. — Вон те звёзды напоминают мишку! Это созвездие медвежонка Потапа.

Медвежонок положил голову на лапки и стал смотреть на своё созвездие.

— А Афонино созвездие есть? — спросила Наташа.

— Без созвездия обойдётся, — фыркнула Тигруша. — Дрыхнуть нужно меньше.

Наташе стало обидно за Афоню и она решила найти для него созвездие. Но сколько она ни смотрела на небо, созвездие с колючками, похожее на Афоню, так и не отыскалось.

За бортом мерно плескалась вода. Касатка рассекала хвостом морскую гладь.

А в Белом городе возле фонтана сидел огромный двенадцатиглавый дракон и стерёг ключ. Шесть голов его спали, а шесть внимательно глядели по сторонам. Неожиданно одна из голов насторожилась. Она услышала какой-то странный звук со стороны моря...

СКВОЗЬ ЛЬДЫ

Разглядывая созвездия Наташи, Тигруши и медвежонка Потапа, те, в честь кого эти созвездия были названы, то есть сами Наташа, Тигруша и медвежонок Потап, не заметили, как уснули.

А капитан Тяп-Ляп не спал всю ночь и подкармливал касатку килькой в томате. Под утро, когда на Ледяное море опустился туман и стало очень холодно, капитан Тяп-Ляп вынес из каюты тёплое шерстяное одеяло и осторожно укрыл спящих. Чтобы не казаться себе слишком уж добрым, Тяп-Ляп выдернул из хвоста петуха Иннокентия перо и пощекотал нос одного из матросов.

— А-а-пчхи! — оглушительно чихнул матрос.

Капитан Тяп-Ляп довольно потёр ладони:

— Всё-таки я ужасно коварный!

Касатка высунулась из воды и крикнула капитану:

— Эй, там на борту! Давай кильку! Вода больно холодная. Как бы насморк не подхватить!

— Погоди, сейчас я тебе брошу шарфик! — Тяп-Ляп не хотел, чтобы касатка простудилась, попав из тёплого течения в холодное. Он принёс тёплый зимний шарф, надел его на касатку, и той сразу стало теплее.

Наташа, Тигруша и медвежонок Потап проснулись от холода.

— Бр-р! Ну и морозец! — задрожала Наташа, натягивая на себя шерстяное одеяло.

Тигруша запрыгала по палубе, стараясь согреться. Она поочередно поджимала каждую лапку и дула на неё.

Палуба пиратского брига покрылась изморозью. На парусах и на пушке повисли длинные сосульки. А тут ещё пошёл снег. Матросы бегали по палубе и скатывали большие снежные комья.

Капитан Тяп-Ляп с коком лепили из них снеговиков и пришлёпывали им вместо носа пустые бутылки из-под рома.

— Привет! — крикнул Тяп-Ляп Наташе, увидев, что она проснулась. — Замёрзла? Сходи в мою каюту. Там в сундуке, кажется, есть какая-то одежда.

Не мешкая, Наташа, Тигруша и Потап побежали в капитанскую каюту. Под кроватью они нашли большой окованный медью сундук. В сундуке лежали пистолеты, сабли, золотые монеты и бусы из жемчуга. На дне сундука Наташа обнаружила тёплые тулупчики, шарфы, рукавицы и несколько пар валенок.

Среди одежды Наташа нашла тулупчик и валенки себе по размеру.

«Хорошо, что здесь нет девчонок из моего класса, — подумала она. — Что бы они сказали, если бы увидели меня в валенках и в тулупе, замотанную до носа шарфом и с парой пистолетов за поясом!»

Другой тулупчик и валенки Наташа взяла для Стёпки. Медвежонок Потап замотал шею шерстяным шарфом и надел тёплые рукавички. Иной одежды он не признавал.

У Тигруши мёрзли лапки, но она нашла выход из положения. Тигруша раскопала в сундуке четыре крошечных валеночка и надела:

— Как вам нравится тигр в валенках? Они мне идут?

Вася тоже не остался без одежды. Он залез в длинную полосатую тельняшку, а коротенькие босенькие ножки засунул в высокие сапоги со шпорами. Странно, но в сундуке обнаружился подходящий размер. За пояс пупс сунул тяжелый шестизарядный револьвер.

— Увижу дракона и как бабахну! Он испугается и убежит!

— А револьвер заряжен? — спросила Тигруша.

— Не-а. Я насыплю пули в карман, а когда надо, запихну их в пистолет.

Одевшись и утеплившись, друзья вышли на палубу. Тяп-Ляп и его отважная команда не теряли времени даром и слепили уже пять снеговиков. Снеговики стояли в ряд, и у каждого вместо носа торчала бутылка из-под рома.

— А морковок у вас нет? — заяц Афоня нервно облизнулся.

— Морковок нет, — сказал кок. — Но зато у нас есть редиска. Причём не простая, а консервированная.

— Эй на борту! — крикнула касатка. — Дальше не поплыву. Тут кругом льдины. Я продрогла как свежемороженая треска!

Капитан Тяп-Ляп свесился с борта и отвязал верёвку, а касатке бросил остатки консервированной кильки в томате.

— Спасибо, что довезла! Дальше мы пойдём под парусами!

— Желаю вам утонуть не слишком скоро! — доброжелательно проворчала касатка. Носом она толкала перед собой бочонок с килькой. — Спасибо за угощение. Поплыву в тёплые воды и съем на ужин.

— А как же шарфик? — крикнул ей вслед Тяп-Ляп.

— Шарфик верну при встрече. Заодно и кока вашего съем, — касатка всплеснула хвостом и уплыла.

— Это мы ещё посмотрим, кто кого съест, — проворчал кок.

— Поднять паруса! — матросы лениво потащились исполнять приказ капитана. Сам капитан встал у руля, чтобы, по его словам, не утопить бриг раньше срока.

— А срок скоро наступит? — спросил Афоня.

— Думаю, скоро, — кивнул капитан. — Куда не глянь, одни льды. Мы никогда не заплывали так далеко в эти широты.

Тяжёлые льды и айсберги обступили маленькое пиратское судно со всех сторон. Впереди на много километров тянулось поле вздыбленного льда. Требовалось немалое искусство, чтобы не раздавить корабль во льдах.

Путешественники и команда с надеждой посмотрели на стоящего у руля капитана. Только от него зависело пойдёт корабль ко дну или они все-таки доберутся до берега.

Капитан Тяп-Ляп почесал крюком затылок:

— Вы никогда не задумывалась, почему меня назвали Тяп-Ляп?

— Нет, а почему?

— Потому что я всё делаю на хип-хап!

Капитан одной рукой ухватился за верёвку, натягивающую парус, а крюком вцепился в руль и стал наобум крутить его из стороны в сторону.

— Скрр! — бриг накренился. Путешественники едва устояли на ногах.

Ветер набросился на туго натянутый парус и швырнул корабль между льдинами. Послышался треск и звук трущегося о борт льда.

Пиратский бриг на всех парусах помчался между льдинами, каждая из которых могла запросто раздавить его как скорлупку.

— Повеселимся, а там видно будет! — восторженно закричал Тяп-Ляп. Гип-гип-ура!

— Как ты думаешь, он в своем уме? — шёпотом спросил у Наташи заяц Афоня.

— По-моему, в своём.

— А мне так не кажется. Он крутит руль как попало и даже не смотрит, куда плывёт... Ой! Мы чуть не врезались в айсберг!

— В этом-то и интерес, чтобы в него врезаться! — завопил капитан Тяп-Ляп.В жизни я терпел кораблекрушение девяносто девять раз, а теперь хочу устроить сотое!

Бриг мчался между льдинами и айсбергами по узенькой полоске воды. Холодный ветер рвал паруса.

Зевая, матросы разложили на доске шашки и стали играть в поддавки. От резких скачков и поворотов шашки то и дело слетали, и матросы стукались лбами. Стёпка тихонько похныкивал, а медвежонок Потап его успокаивал. Кок взял в камбузе самовар и стал наполнять его снегом.

— Надо бы соорудить чайку с ромом, пока мы не утонули, — проворчал он.

Вцепившись в поручни, Наташа с ужасом смотрела, как бриг скользит между огромными ледяными глыбами.

— По правому борту айсберг! Иду на таран! Да здравствует сотое кораблекрушение! — радостно вопил капитан Тяп-Ляп, дёргая руль.

Но бриг проскочил в нескольких сантиметрах от айсберга, только слегка чиркнув его бортом.

— Не повезло! Сотое кораблекрушение откладывается, — вздохнул Тяп-Ляп.

Капитан Тяп-Ляп пытался врезаться в какую-нибудь льдину, но те, как испуганные утки, шарахались от брига. Если капитан Тяп-Ляп был не совсем в своём уме, то льдины-то были в своём и им не хотелось, чтобы в них со всего маху врезалась полоумная пиратская посудина.

— Ну и ладно, устрою кораблекрушение на обратном пути. — Тяп-Ляп бросил штурвал и перестал гоняться за льдинами.

Солнце отражалось от ледяных верхушек айсбергов и искрилось так, что на них больно было смотреть. Кок влез на мачту и козырьком приложил ладонь ко лбу.

— Капитан, я вижу землю! По правому борту Белый город!

Путешественники увидели на горизонте башни и крепостные стены.

Тем временем двенадцатиголовый дракон сидел на краю замёрзшего фонтана и скучал. Рядом с фонтаном росло вафельно-шоколадное дерево. Вместо листьев и плодов на нём поспевало шоколадное мороженое в вафельных стаканчиках.

Время от времени скучающие головы дракона вытягивали шеи, срывали с ветки порцию-другую мороженого и соревновались, кто дальше выплюнет бумажку.

«Хоть бы богатырь какой приехал. Я бы его съел. Всё веселее было бы!» — думал дракон.

Десятая драконья голова повернулась в сторону Ледяного моря, некоторое время со скукой вглядывалась в даль, а потом закричала:

— Корабль! Сюда плывет корабль!

— Корабль? Давненько я не ела кораблей! Особенно мне нравятся пушечки. Они такие железненькие, такие сладенькие, такие полезненькие для здоровья,сказала одиннадцатая, самая хищная голова, и облизнулась.

— Если они увидят нас, то испугаются и уплывут, — сказала третья, самая умная голова. — Давайте спрячемся и подождём, пока они сойдут на берег.

Головы дракона стали оглядываться, раздумывая, где бы им затаиться. Сами понимаете, задача была не из лёгких. Куда может залезть дракон, если он величиной с пятиэтажный дом?

Дракон заполз за высокую башню в центре города и затаился. Он спрятался почти весь, только длинный коготь драконьей лапы не поместился за башней и его пришлось выставить наружу.

БЕЛЫЙ ГОРОД

Пиратский бриг причалил к обледеневшей пристани Белого города.

— Спустить якорь! — скомандовал Тяп-Ляп.

Матросы привязали к последней пушке канат и сбросили её за борт. Пушка забулькала на дно.

— Хвалю за смекалку! — похвалил Тяп-Ляп. — Гости сходят на берег!

— А вы с нами не пойдёте? — спросил Вася. — Вы могли бы посражаться с драконом!

— Хороший капитан никогда не оставляет свой корабль! — сказал Тяп-Ляп.Конечно, можно было бы взять корабль с собой, но, к сожалению, у него нет колес.

— На обратном пути мы вас подберём! — пообещал кок. — Конечно, если дракон вас не съест.

— Если дракон решит нас съесть, первым мы подсунем ему Афоню, — засмеялась Тигруша. — Афоня такой колючий, что дракон им наверняка подавится.

— Очень смешно! — поморщился Афоня. — Просто животики надорвёшь!

— Спустить трап! — приказал Тяп-Ляп.

— Какой ещё трап? — захихикал кок. — Его смыло волной много лет назад.

— Ничего страшного, — успокоила Наташа расстроенного капитана. — Мы и так спрыгнем. Берег совсем близко.

Вслед за Тигрушей девочка ловко перескочила на ступеньки пристани. За ними острожно слезли Афоня и Стёпка. Петух Иннокентий захлопал крыльями и перелетел на берег. Вася в длинной, путавшейся у него в коленях тельняшке разбежался и с криком: «Сейчас ка-ак прыгну!» перевалился через борт. Тяжёлый пистолет, торчавший у него за поясом, едва не утянул Васю на дно. Но, к счастью, капитан Тяп-Ляп вовремя успел ухватить пупса за тельняшку.

Тяп-Ляп дотронулся до рукоятки пистолета и укоризненно покачал головой:

— Ты бы ещё пушку взял!

— Как бы я взял, когда вы их все утопили? — удивился Вася.

Матросы и кок засмеялись. Капитан погрозил им железным крюком:

— Будете смеяться, полезете в воду доставать!

Медвежонок Потап не мог перепрыгнуть с борта корабля на берег из-за обожжённой лапки. Матросы взяли Потапа за лапки и раскачали.

— Раз-два взяли! — и, как мешок с мукой, перебросили Потапа Наташе и Стёпке. Потап был тяжёлый, и все кто был на берегу, полетели кувырком, не удержав медвежонка. Образовалась куча мала, а наверху этой кучи оказался довольный медвежонок Потап.

Путешественники встали и отряхнулись от снега.

— До свидания!

— До свидания! Мы будем вас ждать!

Кок вытащил красный платок в белый горошек и оглушительно высморкался:

— Я чувствую, они не вернутся! Дракон их съест!

— Это мы ещё посмотрим, кто кого съест! — засмеялась Тигруша.

Путешественники поднялись по ступеням пристани и остановились у ворот Белого города. Ворота были искусно высечены из огромной ледяной глыбы. Эта глыба не таяла уже тысячу лет и не должна была растаять, потому что в Белом городе стояла вечная зима.

Едва Наташа прикоснулась к воротам, створки медленно отворились, приглашая путешественников войти.

Путешественники шагнули за ворота Белого города. Крепостные стены и башни ослепительно сверкали на солнце. Вместо дорог в городе блестел отполированный лед, какой бывает на катке, пока его не поцарапают коньками.

— И почему я не взяла коньки! — Тигрушины лапки разъехались, и она плюхнулась на лед.

— Где ты видела тигра на коньках? — спросил Афоня.

— А тигры в валенках? Они, по-твоему, бывают?

Лёд был такой скользкий и гладкий, что стоило сделать шаг, и ты сразу растягивался во весь рост. За несколько минут друзья вывалялись в снегу с ног до головы, хотя не прошли и десяти шагов.

— Так мы далеко не уйдём! — заявила Тигруша, падая в несчётный раз.

— Что же делать? Как мы найдём замёрзший фонтан с ключом? — за-грустила Наташа.

Медвежонок увидел большой ледяной ящик, стоявший у ворот Белого города. Потап подошёл к нему и с трудом поднял ледяную крышку. Друзья заглянули внутрь и увидели множество коньков разного размера от больших до самых маленьких.

— Я поняла, как жители Белого города передвигались по улицам, пока Пыльный колдун их не выгнал! — воскликнула Наташа. — Они ездили на коньках! И каждый, кто приплывал в город, тоже надевал коньки!

Около ворот стояла длинная скамеечка, чтобы прибывшим в город путешественникам было удобно зашнуровывать ботинки. Наташа порылась в ящике и обнаружила, что там были не только коньки для людей, но и специальные конёчки для кошек и собак. Лежали в ящике и огромные-преогромные коньки стопятидесятого размера с надписью: «Коньки для слонов и носорогов».

Наташа и Стёпка помогли надеть конёчки Тигруше, Афоне и медвежонку Потапу, а потом надели их и сами. Тигруша соскочила на лёд и довольно ловко покатилась, поочерёдно отталкиваясь всеми лапами. Чтобы сохранить равновесие, Тигруша помогала себе хвостом.

За Тигрушей на лёд спрыгнули остальные. Если Наташа каталась на коньках довольно хорошо, то Стёпка умел ездить только по прямой. Когда ему нужно было повернуть, Стёпка плюхался на четвереньки и переползал в нужном направлении.

Медвежонок Потап совсем не умел кататься, обожжённая лапка, туго зашнурованная в ботинке, ныла, и Наташе приходилось поддерживать медвежонка за лапку. Потап смотрел, как едет Наташа и изо всех сил старался научиться, но у него не очень-то получалось. Петух Иннокентий устроился у Наташи на плече. Он был рад, что в ящике не нашлось коньков для петухов.

— Эгей! Хорошо-то как! — закричала Тигруша. Балуясь, она толкнула Афоню, и заяц зарылся ушами в сугроб.

— Интересно, а дракон тоже на коньках? — вдруг спросил Стёпка.

Радость с путешественников как ветром сдуло. Как они могли забыть о драконе? Попробуйте-ка повеселиться, если где-то совсем рядом притаилось многоголовое чудовище.

— Тш-ш!

Друзья оглянулись, но дракона будто бы нигде не было.

Вася вытащил из-за пояса пистолет и собрался зарядить его, но, оказалось, что пули он потерял, когда прыгал на причал. Зато в кармане у него нашлось несколько карамелек.

— Ну и ладно. Заряжу карамельками! — пупс затолкал конфеты в пистолет.

Друзья скользили на коньках по пустынным улицам Белого города. То здесь, то там попадались киоски с мороженым, где было написано «Эскимо», «Пломбир», «Сливочно-шоколадное».

— Афоня, хочешь мороженца? — спросила Тигруша.

— К-какой д-дурак б-будет есть мороженое в такой холод? — кисточки шарфа Афони обледенели и колючки на ушах заиндевели.

— Нужно было надеть валеночки, а на валеночки коньки, а ты не послушался! — сказала Тигруша.

Ледяная улица закончилась большой площадью, похожей на каток. В центре площади был старый фонтан. Когда-то тут била струя горячего гейзера, проведенного с гор, но теперь фонтан замёрз.

— Может, это и есть тот самый фонтан, который нам нужен? — спросила Наташа.

— Как-то не верится, — усомнился Афоня. — Слишком быстро мы его нашли.

Прежде чем подойти к фонтану, они огляделись по сторонам, ожидая, что откуда-нибудь, извергая языки пламени, выскочит двенадцатиголовый дракон.

— Может, дракон куда-нибудь улетел? — шёпотом спросила Наташа.

Первая, глупая голова спрятавшегося за башней дракона хихикнула, но третья, умная, укусила её за ухо:

— Ещё рано! Потерпи!

Тигруша и Афоня подкатились к фонтану и заглянули в него:

— Скорее сюда! Смотрите, что мы нашли!

На дне фонтана Наташа увидела вмёрзший в лёд ключик.

— Второй ключ! Мы нашли его! — обрадовалась девочка. Она протянула руку, чтобы достать его, но не тут-то было. Толстый слой прозрачного льда надёжно оберегал ключ. Взять его было совсем непросто. Несколько метров льда отделяло путешественников от заветной цели.

— Сейчас я этот лёд мигом! И вдребезги! — вызвался Вася.

Он стал колотить по льду рукояткой пистолета, но удары не оставили на гладкой поверхности даже царапины.

Стёпка и медвежонок Потап отыскали поблизости большой камень и подволокли его к фонтану. Но сколько они не бросали камень на лёд, на нём не появилось даже трещинки.

— Ну и лёд! — восхитилась Тигруша. — Охраняет ключ лучше Клыкуна!

Вспомнив Клыкуна и его стальные челюсти, которые перегрызли толстые железные прутья ограды зоопарка так же легко, как булку, Ната-ша поёжилась.

Тигруша вскочила на лёд фонтана и прокатилась по нему на коньках. Коньки были хорошо заточены, но и они не оставили на льду даже лёгкого следа.

— Теперь я понимаю, почему Властелин Пыли спрятал ключик именно здесь. Близок локоток, да зубок короток, — воскликнула Тигруша.

— Что-то я устал, — пожаловался Афоня. — Дурацкие коньки натёрли мне лапки... Смотрите, там возле башни скамеечка! Пойдёмте посидим!

Афоня не рассмотрел, что скамеечка, которая ему так понравилась, была ничем иным, как выглядывавшим из-за башни когтем дракона.

— Давайте наперегонки! Кто первый добежит до скамеечки, тот на неё и сядет! — крикнула Тигруша.

Путешественники бросились к скамеечке. Вначале Тигруша всех обогнала и вырвалась вперёд, но потом она поскользнулась, и Афоня её опередил. Заяц присел на драконий коготь и, снимая с лапок коньки, сказал:

— Странно, что дракон куда-то запропастился. Я вот что думаю: может, никакого дракона и нет вовсе?

СТОРОЖ ЗАМЁРЗШЕГО ФОНТАНА

Тигруша уселась на коготь рядом с Афоней и подобрала под себя обутые в валеночки лапки.

— Странная скамеечка, — сказала она. — Ужасно неудобная и какая-то кривая. Она тебе ничего не напоминает?

— Ничего, — мотнул ушами Афоня. — Лавочка как лавочка. Я таких тысячу видел.

Дракон, прятавшийся за башней, стал раздражённо постукивать по льду хвостом.

— Этот жалкий дракошка правильно сделал, что убежал! Я бы ему показал! расхрабрился Вася и, увлёкшись, стукнул рукояткой пистолета по когтю дракона. Скамейка ойкнула и подскочила. Тигруша с Афоней чуть не упали.

— Перестань размахивать своим дурацким пистолетом, — прикрикнула Тигруша.Ты чуть лавочку не опрокинул!

Из-за башни на секунду высунулась драконья голова и быстро исчезла. Никто из путешественников ничего не заметил.

Вася достал из кармана гвоздик и попробовал пальцем, достаточно ли он острый.

— Давайте нацарапаем на память на скамеечке наши имена! — предложил он. «Вася, Наташа, Стёпка и другие были тут!»

Он встал около драконьего когтя и принялся старательно выцарапывать на нём первую букву своего имени.

— А-а! — взвыл дракон, и все двенадцать голов разом высунулись из-за башни. От драконьего рыка ледяная башня раскололась и распалась на кусочки. Земля дрогнула.

Никогда в жизни дракон не был так зол. Все его головы изрыгали пламя и щёлкали зубами.

— Я вам покажу, как выцарапывать на мне всякие глупости! — рас-свирепел он. — А ну брысь с моего когтя!

Дракон тряхнул лапой, и Тигруша с Афоней дружно улетели в сугроб. Одна из голов выпустила струю пламени, и лёд рядом с ними превратился в кипящее озерцо.

Другая голова, щёлкая зубами, потянулась к Васе. Но Вася не растерялся. Он схватил пистолет и стал стрелять карамельками в открытую драконью пасть.

— Щёлк! Щёлк! Щёлк! — три сладкие карамельки оказались на широком языке дракона. Голова замерла на полпути и облизнулась.

— Что это? Чем он в меня запульнул?

— Карамельками, — объяснила Наташа. — Это такие конфетки. Только вы, уважаемый дракон, не обижайтесь. Он больше не будет.

— Почему не будет? Пусть ещё постреляет, а то я обижусь! — Голова пошире открыла зубастую пасть. Видимо, карамельки ей очень понравились.

— Мы тоже хотим попробовать! — закричали другие головы. — Постреляй и в нас тоже!

— Какая разница, кто будет пробовать, — сказала голова, первая от-ведавшая карамелек. — Всё равно живот у нас общий.

Но остальные головы так не считали. Они ухватили хитрую голову зубами за уши и оттащили её подальше от Васи. При этом каждая норовила пошире открыть пасть, чтобы карамелька досталась именно ей.

— У меня пули кончаются. Всего две карамельки осталось, — Вася опустил пистолет. — Сами решайте, кому они достанутся.

Он вытряхнул карамельки на ладонь. Они были в мятых фантиках и слегка засахаренные. Завидев карамельки, все двенадцать драконьих голов засопели и пустили слюнки. Потом они разом загалдели и стали бодаться лбами.

— Мне!

— Нет мне!

— А ну иди отсюда!

— Куда я пойду, мы на одном туловище!

В пылу спора две или три самых бодливых головы завязались узлом, и им пришлось долго распутываться. Наконец, между головами воцарился мир. Самая умная третья голова воспользовалась этим и решила всех надуть.

— Я придумала, как разделить карамельки! Давайте устроим соревнование!

— Какое соревнование?

— Кто первый закроет глаза и дольше всех не откроет, тот и получает конфеты! Начали!

Драконьи головы торопливо зажмурились. С открытыми глазами осталась только третья голова, которая и слизнула карамельки с Васиной ладошки.

Проглотив карамельки, умная голова мечтательно улыбнулась и закричала: «Караул! Карамельки убегают!»

Остальные головы поспешно открыли глаза и увидели, что ладошка Васи пуста.

— Где карамельки? Карамелек нет! — удивились они.

— Потому и нет, что они убежали. Не надо было закрывать глаза. Вот и проворонили, — сказала третья голова.

— Но ты же сама говорила...

— Мало ли, что я говорила. У вас, что, своей головы на плечах нет? Своим умом жить надо.

Одиннадцать оставшихся в дураках голов зашмыгали носами, сорвали с дерева по порции мороженого и заели свою печаль.

Девятая голова кашлянула.

— Тебе нельзя мороженого! Ты простужена! — заявили остальные головы и обмотали ей шею шарфом.

Постепенно страх перед драконом проходил. Друзья увидели, что на самом деле он не такой и опасный, а просто невоспитанный.

— Дракон, а дракон! — окликнула чудовище Тигруша. — Ты знаешь, зачем мы сюда пришли?

— За ключом, за чем же ещё? — сказал дракон. — Только вам его не достать. Лёд прочный. Только я один могу его растопить. — И дракон выпустил из носа раскалённую струю пламени. Осколки башни ледяного дворца как языком слизнуло. Они растаяли вмиг, таким огненным было дыхание дракона.

— А ты не поможешь нам? Растопи, пожалуйста, лёд в фонтане и достань ключ, — попросила Наташа. — А то он нам очень-очень нужен.

— Не могу! — замотал головами дракон.

— Почему?

— Если я отдам вам ключ, вы уедете и я останусь один. А одному мне скучно. В этом городе, кроме меня, никого нет. Даже мышки или тараканчика.

Наташа только руками развела. Ну что на это скажешь?

— Но у тебя же двенадцать голов! Неужели ты не можешь играть сам с собой?

— Мы давно уже друг другу надоели, — хором сказали драконьи головы.Попробуй поторчи на одном туловище тысячу лет — поймёшь.

— Могу себе представить, — согласилась Тигруша. — Я уже жила с Афоней в одном домике.

Наташа погладила дракона по серебристому хвосту со стрелой на конце:

— Послушай, дракончик, а почему бы тебе не отправиться с нами? Там, за морем, ты найдешь сколько угодно друзей. Недавно мы познакомились с богатырём Миколаем. Он ничуть не меньше тебя. Думаю, Миколай с удовольствием дружил бы с тобой.

— А сколько голов у этого Миколая? — спросил дракон.

— Одна.

— Вот видишь. А у меня двенадцать. Двенадцать плюс один будет тринадцать. Плохое число. Нет, не хочу с ним дружить. Лучше здесь останусь, — дракон уселся на лёд и стал грустно есть мороженое.

Путешественники почувствовали, что замерзают. И не удивительно. Разговаривая с драконом, они вынуждены были долгое время стоять на одном месте, а на сильном морозе нужно постоянно двигаться, чтобы не замёрзнуть.

Вася прошёлся по льду колесом и крикнул:

— Эй, давайте играть в салки! Чур, я вожу!

Он дотронулся до лапы дракона и стремительно заскользил по льду. За ним полетел петух Иннокентий и побежала Тигруша.

— Мы будем играть в салки! — закричали все двенадцать драконьих голов.

Дракон вскочил и неуклюже помчался догонять. Земля дрожала у него под ногами, лёд трескался, а из форточек и окон вылетали тоненькие ледяные стёклышки.

Конечно, дракон бегал намного быстрее Тигруши или Васи, но если нужно было резко повернуть или обогнуть дом или столб, то Тигруша и пупс делали это стремительнее. Пока двенадцать голов дракона соображали что к чему и разворачивали тяжёлое неуклюжее туловище, малыши были уже далеко.

— Не осалишь, не осалишь! — дразнила дракона Тигруша, ловко прыгая между его огромными лапами.

Наташа видела, как Тигруша, Вася и дракон, подбежали к высокой башне. Тигруша бросилась обегать башню с правой стороны, а Вася с левой.

В азарте шесть голов дракона погнались за Васей, а шесть за Тигрушей. А так как сам дракон не мог разделиться на две части, то он с треском врезался в башню. Во все стороны полетели ледяные осколки. Башня не рухнула только чудом.

Головы на гибких шеях обогнули башню с разных сторон и столкнулись лбами. Ба-бах! Из глаз дракона полетели искры.

Петух Иннокентий взлетел на башню, сел на шпиль и закукарекал. Громкое эхо разнесло петушиный крик по застывшему городу. Казалось, в городе запели тысячи петухов. Наташа едва не оглохла.

— Иннокентий, перестань! Что с тобой?

— Пусть поёт! — разинув рты, драконьи головы слушали Кешу. Для дракона его голос звучал лучше всякой музыки.

Когда петух замолк, дракон робко попросил его:

— Птичка, а птичка, спой, пожалуйста, еще!

— Кукареку! — сипло прохрипел Кеша. — Кукареку!

— Как хорошо! Сто лет бы слушал! — умилился дракон. А его самая умная, третья, голова не удержалась и разрыдалась от волнения, таким замечательным показалось ей петушиное кукареканье. Остальные головы хором стали её утешать.

Чтобы вы, уважаемые читатели, не удивлялись, открою вам небольшой секрет. Когда наш двенадцатиголовый дракон был ещё совсем маленький и несмышленый, у него была бабушка, тоже, разумеется, дракониха. Так вот, эта бабушка, чтобы рассмешить или убаюкать крошку-дракончика, кукарекала для него дни и ночи напролёт. С тех пор много воды утекло, дракончик вырос и стал огромным драконом, но стоило ему услышать петушиное пение, как он сразу вспоминал свою бабушку и ему делалось и грустно, и сладко.

— Подарите мне своего петуха! — попросил дракон. — А я отдам вам волшебный ключ, а в придачу и весь фонтан, если захотите.

Петух слетел с башни, сел Наташе на плечо и о чем-то оживлённо закудахтал ей на ухо, время от времени поглядывая на дракона.

— Он говорит, что с удовольствием остался бы с вами, но дома его ждёт один очень милый и одинокий старичок, — перевела Наташа.

Дракон тяжко вздохнул. Он был очень огорчён, и девочке стало его жаль.

— Если хочешь, — сказала она, — я, когда вернусь домой, пришлю тебе кукарекающий будильник. Ты сможешь слушать его сколько угодно.

— Правда? — обрадовался дракон. — А что такое кукарекающий будильник? Такая штука, которая кукарекает петухом?

— Что-то в этом роде, — сказала Наташа.

Дракон от восторга запрыгал на месте и едва не раздавил Афоню и медвежонка Потапа.

— Я сейчас достану ключ! Только, пожалуйста, не забудьте прислать мне эту кукарекающую штуку!

Дракон подбежал к фонтану. Все двенадцать голов разом вытянулись на шеях и втянули в себя воздух.

— Отойдите подальше! — посоветовала путешественникам умная голова. Сейчас здесь будет жарковато!

Убедившись, что они отошли на безопасное расстояние, дракон выдохнул огонь. Раскалённые языки пламени в одно мгновение растопили лёд. Дракон подцепил жёлтый ключ концом хвоста и протянул его Наташе.

В тот момент, когда ключ коснулся ладони Наташи, старый, уже много лет как замёрзший фонтан забил высокой серебристой струёй.

Ключ заблестел и засверкал. Во все стороны от него разошлись золотистые лучи. Волшебная книга, лежавшая в сумке у Наташи, радостно зашелестела страницами. По всему Белому городу разлилось ровное сияние.

Медвежонок Потап присел на корточки. Прямо у него на глазах сквозь лёд пробивался маленький белоголовый подснежник. В замёрзшем городе наступала весна.

Тигруша прыгнула на край фонтана, окунула лапку в воду и обрызгала Афоню.

— Эй, стряхни пыль за ушками! Умойся!

Обиженный Афоня выставил вперёд колючие уши, разогнался и спихнул Тигрушу в фонтан. Она вылезла из воды и встряхнулась, обрызгав медвежонка Потапа и Васю.

Все двенадцать голов дракона наклонились к фонтану и стали жадно пить воду. Фонтан мелел на глазах. За несколько минут дракон выпил столько воды, что раздулся, как бочка.

— Хотите фокус покажу? — спросил дракон. — У вас есть кусочек мыла?

Наташа порылась в сумке и вытащила небольшой обмылок. Дракон схватил обмылок и мгновенно его проглотил. Путешественники переглянулись.

— Это и есть фокус? — спросила Тигруша.

— Не совсем, — дракон набрал побольше воздуха, надулся и выпустил из ноздрей стайку мыльных пузырей.

Медвежонок Потап и Стёпка захлопали в ладоши. Не каждый день увидишь такое чудо. Стёпка вознамерился повторить драконий фокус, но, к счастью, под рукой не оказалось другого обмылка. А то неизвестно, чем бы всё закончилось.

А дракон все пускал и пускал мыльные пузыри.

— А сейчас я перенесу вас через Ледяное море! — крикнул он.Приготовьтесь!

Не успели друзья спросить, как именно дракон собирается это сделать, все двенадцать голов одновременно выдохнули большущий мыльный пузырь. Если бы вы видели, что это был за пузырь! Размером с трамвай, а то и больше!

Друзья оказались в середине этого пузыря. Кружась и покачиваясь, пузырь медленно поднялся над землёй. Дракон дунул, и пузырь полетел над башнями и крышами домов Белого города по направлению к морю.

— Не забудьте про кукарекающий будильник! До свиданья! — крикнули драконьи головы.

— До свиданья! — путешественники помахали дракону на прощание кто рукой, кто лапкой, а Наташа послала дракону воздушный поцелуй. Седьмая голова даже прослезилась от умиления.

Пузырь вылетел из города и покружил над гаванью, где на якоре стоял пиратский бриг капитана Тяп-Ляпа.

Тяп-Ляп и команда вытащили на палубу пустой бочонок из-под рома и стреляли в него из пистолетов. Нечаянно они прострелили днище своей посудины, и теперь бриг под чёрным парусом медленно, но неуклонно тонул. Матросы схватили чайники и побежали вычерпывать воду.

Мыльный пузырь пролетел над палубой, едва не задев мачту с пиратским флагом.

— До встречи! — Тяп-Ляп приветственно взмахнул над головой саблей.

— Желаю вам вздуть пыльного мошенника! Я бы помог, но, кажется, на этот раз наша посудина всё-таки пойдёт ко дну.

Мыльный пузырь скользнул над палубой тонущего корабля и полетел дальше.

— Эй, кок! Где ты там? — до Наташи донёсся голос капитана Тяп-Ляпа. — Живо бери поварёшку и марш вычерпывать воду! Да здравствует сотое кораблекрушение! Гип-гип, ура!

ПУЗЫРЕКРУШЕНИЕ

Огромный мыльный пузырь парил над беспокойными волнами Ледяного моря. Брызги разбивались о ледяные утесы и подлетали так высоко, что друзьям казалось, будто их захлестнуло волной.

Мыльный пузырь был совершенно прозрачный, и путешественников не покидало ощущение, что они летят сами, а вовсе не с помощью чудо-пузыря.

Берег скрылся вдали, когда Тигруша спросила:

— Интересно, что будет, если пузырь лопнет? А?

Афоня покосился на бушующее море. Внизу волна столкнула две огромные льдины, и они с грохотом раскололись на мелкие кусочки. Заяц задрожал.

— Странно, почему пузырь ещё не лопнул? — продолжала Тигруша. — Что будет, если ткнуть его когтём?

— Не смей! — испугался Афоня. — Мы утонем!

— Мне просто хотелось тебя попугать, — засмеялась Тигруша.

— Д-дурацкие ш-шутки!

Наташа представила себе, что бы произошло, если бы пузырь действительно лопнул. Они бы упали в море и, конечно, утонули. И это теперь, когда два волшебных ключа уже висели на верёвочке у неё на шее.

Пузырь стремительно скользил над водой. Путешественники потихоньку привыкли к ощущению прозрачного полёта и смело поглядывали по сторонам.

— Если пузырь до сих пор не лопнул, значит, он не лопнет вообще, — сказал Вася.

— Ещё неизвестно. Может, он завезёт нас подальше, и на самой середине моря — бах — и тю-тю! — промурлыкала Тигруша. Шалунья соскучилась и решила подразнить Афоню.

— Не сглазь! — испугался заяц и трижды плюнул через левое плечо. — Тьфу! Тьфу! Тьфу!

— Перестань плеваться! А то я тоже на тебя как плюну! — Стёпка как раз стоял за левым плечом Афони.

Или Тигруша сглазила, или что-то ещё произошло, но погода резко испортилась. Подул северный ветер и полетели клочья пены. Началась буря. Ветер швырял пузырь из стороны в сторону. Он то подлетал до самого неба, то едва не падал на клокочущие волны.

Путешественники кружились как на огромной карусели. Всё смешалось. Они не различали, где море, а где небо. Медвежонок Потап закрыл глаза. Ему было страшно, но он не хотел, чтобы это кто-нибудь заметил.

Вася крепко вцепился в шнурок Стёпкиного ботинка. «Если я буду крепко за него держаться, то даже если пузырь лопнет, я не потеряюсь!» — думал он. Афоня пригибал лапками свои колючие уши. Он боялся нечаянно проткнуть пузырь. Тигруша ровным счетом ничего не делала, а только глазела по сторонам и проявляла ко всему происходящему сдержанное любопытство.

Неожиданно грозовые тучи раздвинулись, и между ними возникло чёрное пыльное облако. Путешественники могли бы узнать его из тысячи.

— Кажется, к нам в гости заявился пыльный мешок!

— Не пыльный мешок, а Его Величество Властелин Пыли! — прозвучал скрипучий голос. Пыльное облако приняло размытое очертание головы колдуна.

— Что-то я не припомню, чтобы мы вас приглашали, — сказала Наташа.

— Да вот решил сделать вам сюрприз! Самый-самый последний сюрприз в вашей жизни! — облако противно расхохоталось. — Признаться, я не ожидал, что вы найдете второй ключ. Но теперь это неважно. Оба ключа будут надёжно скрыты на дне моря. Вместе с вашими косточками.

Из пыльной тучи высунулась тощая морщинистая рука. Блеснула молния. Вода под пузырём вскипела, а сам пузырь не лопнул только чудом. Стёпка и Афоня задрожали от страха.

— Ах ты противный колдун! — закричал Вася. — Сейчас как бабахну в тебя из пистолета!

Вася выхватил из-за пояса пистолет и прицелился в Пыльного Колдуна.

— Не делай этого! — воскликнула Наташа. — Пузырь...

Но Вася уже нажал на курок. Пистолет выстрелил последней карамелькой, которую пупс не отдал дракону, а придержал для себя.

Карамелька пробила стенку пузыря. Мыльный пузырь лопнул. Друзья почувствовали, что падают. Раздался всплеск. Волны Ледяного моря сомкнулись над маленькими путешественниками.

Пыльный Колдун злорадно проскрипел:

— Жалкие козявки! Хотели со мной сразиться! Ну, мне пора. А то, ха-ха, становится холодно и здесь полно касаток! Не будем мешать их обеду.

Чёрное пыльное облако развернулось и улетело. Море утихло. Ведь буря была вызвана колдовством Властелина Пыли.

Над гладкой морской поверхностью носился петух Иннокентий и, крича, искал своих друзей. Но волны были спокойны. Никого и ничего.

ГРУБИЯШКА, ПОТЕРЯШКА И НЕРЯШКА

Как только Наташа, Афоня, Стёпка, Вася, медвежонок Потап и Тигруша упали в воду, они сразу пошли ко дну. Удержаться на плаву в бушующих волнах было невозможно, к тому же никто из друзей не умел плавать. Под водой было темно. «Неужели всё?» — успела подумать Наташа. Воздух закончился, и перед глазами замерцали зелёные пятна. Что было потом, девочка не помнила.

Однако вскоре Наташа очнулась и открыла глаза. Она лежала на льдине. Над ней озабоченно склонилась Тигруша и лизала горячим языком лоб.

— Разве я не утонула?

— Как ты догадалась? — удивилась Тигруша.

Наташа приподнялась на локте и огляделась. Рядом она увидела Стёпку, Афоню, Васю и медвежонка Потапа. Они были мокрые, но живые и невредимые.

Наташа не могла сообразить, как они оказалась на льдине. Если их спасли, то кто? Может быть, Тигруша?

— Это ты нас вытащила?

— Конечно, я! — выпалила Тигруша, но тут же смущённо опустила хвост.

— Вообще-то, если честно, мне кое-кто помогал. Я тоже пошла ко дну, но тут меня схватили за хвост и стали выволакивать из воды. Я вцепилась в тебя когтями, и нас вместе вытащили.

— Но кто нас вытащил?

Тигруша хитро прищурилась:

— Сейчас узнаешь!

Раздался всплеск, и на льдину один за другим выпрыгнули три маленьких пингвинёнка.

— Знакомься. Это Грубияшка, Потеряшка и Неряшка.

— Сама ты Неряшка! Я не Неряшка, а Грубияшка! — рассердился один из пингвинят.

— А я Потеряшка, — объяснил второй пингвинёнок. — Меня мама так назвала, потому что я потерялся, а потом нашёлся.

Наташа переводила взгляд с одного пингвинёнка на другого и ей казалось, что все они одинаковые, как близнецы.

— А ты, значит, Неряшка? — спросила она у третьего пингвинёнка. — Ты, наверно, не умываешься?

— А вот и нет. Умываюсь. А назвали меня так в честь дедушки, — сказал Неряшка.

— Это мы вас спасли! — добавил Потеряшка. — Увидели, что вы тонете, схватили и вытащили на льдину. Кажется, никого не забыли. А потом поискали на дне и нашли книжку.

— Большое спасибо! — Наташа по очереди перецеловала пингвинят.

Пингвинята были очень хорошенькие, хотя и пахли немножко рыбьим жиром.

— А где петух? — спросил Стёпка. — Вы его тоже спасли?

Пингвинята переглянулись:

— Петуха мы не видели.

— Где же Иннокентий? — встревожилась Наташа. — Неужели он утонул?

— Как же, утонул! Вон он летит! — воскликнула Тигруша.

Петух Иннокентий опустился на льдину, распушил свой великолепный семицветный хвост и звонко закукарекал. Он был рад, что нашёл своих друзей целыми и невредимыми.

— Ишь ты-подишь ты, какой нам петушина попался! — обрадовался Вася. — И в воде не тонет, и драконов не боится.

Иннокентий заквохтал и с важным видом стал прогуливаться по льдине.

Наташа посмотрела на Стёпку. Он весь заиндевел и прыгал с ноги на ногу. Да и другие путешественники замёрзли ничуть не меньше. У них зуб на зуб не попадал от холода.

— Прижимайтесь к нам, — сказали пингвинята. — Мы вас согреем!

Друзья прижались к тугим и горячим животикам пингивинят, покрытым белым мягким пухом, не пропускающим воду.

— Мама нас так всегда греет, — сказал Потеряшка. — Она горячая, как печка.

Очень скоро друзья высохли и заметно повеселели.

Неряшка подошёл к краю льдины, нырнул и вынырнул с рыбиной в клюве.

— Угощайся, — предложил он Наташе. — Приятного аппетита!

Наташа посмотрела на рыбину, бившую хвостом, и ей почему-то не захотелось её есть.

— Мы не едим сырую рыбу, — сказал Афоня.

— Это ты не ешь сырую рыбу! — Тигруша утянула рыбу на край льдины и с удовольствием её умяла. Потом она подошла к Наташе, положила ей голову на колени и сыто заворчала. Девочка поморщилась. От Тигруши пахло рыбьим жиром, как и от пингвинят.

Путешественники немного вздремнули, а когда проснулись, то обнаружили, что льдина растаяла почти наполовину, и ещё немного, они вообще окажутся в воде. Между тем до берега было ещё далеко.

Пингвинята спрыгнули в воду и попробовали толкать льдину, чтобы она плыла быстрей, но края льдины были ломкими и крошились.

Вода теплела, льдина становилась все меньше и меньше. Вскоре от неё осталась одна только серединка. Путешественники прижались друг к другу спинами и боялись пошевелиться, чтобы льдина не перевернулась. Если льдине было в общем-то всё равно, какой стороной плыть, то для путешественников это имело большое значение.

Неряшка, Потеряшка и Грубияшка забеспокоились:

— Мы не сможем спасти вас всех! Мы маленькие, а вас много!

— Тогда спасайте нас по очереди, — предложил Афоня. — Чур я первый...

— С конца, — добавила Тигруша.

Неожиданно Стёпка увидел, как недалеко от льдины в Ледяном море поднимается широкая чёрная спина. Из воды вырвался фонтан брызг.

— Кит! — крикнул Стёпка. — Смотрите, кит!

КИТ КИТЫЧ

Кит проплыл совсем близко от льдины и едва её не перевернул.

— Осторожно! — испугались путешественники.

— Простите, — извинился кит. — Я немного близорук. А что вы здесь делаете?

— А разве не видно? Терпим кораблекрушение!

— А, понятно! — Кит выпустил фонтан брызг. — Меня зовут Кит Китыч.

— Кит Китыч? — переспросила Наташа. — Какое необычное имя!

— Почему необычное? И отец мой был Кит Китыч, и дед Кит Китыч...

Льдина таяла на глазах. Кончик хвоста Тигруши окунулся в воду.

— ... И прадед Кит Китыч, — рассказывал кит.

— Простите, что я вас перебиваю, — кашлянул Афоня, — но не могли бы вы нас спасти? А то мы, вот-вот утонем.

Кит близоруко сощурился:

— Перебирайтесь ко мне на спину. Я с удовольствием вас подвезу.

Путешественники перебрались на китовую спину. И самое время, от льдины остался только маленький кусочек.

На спине кита было намного удобнее, чем на льдине. Спина была широкой, тёплой и, если закрыть глаза, можно было представить, что лежишь где-нибудь на пляже. Правда, в мокром полушубке и в коньках. Время от времени из щели в голове кита вырывался фонтан и нужно было внимательно следить, чтобы тебя вообще не смыло с китовой спины.

— Куда вас отвезти? — спросил Кит Китыч.

— К берегу! — попросил Афоня. — А то я уже так наплавался, что всю оставшуюся жизнь мне не захочется даже чай пить.

Пингвинята Грубияшка, Неряшка и Потеряшка помахали путешественникам крылышками:

— Всего хорошего! Мы поплыли к маме!

— Подождите, я кое-что вам подарю на память! — Наташа выплела из косы красную ленточку и бросила её пингвинятам. Грубияшка, Неряшка и Потеряшка открыли клювы и высоко выпрыгнули из воды. Каждому хотелось поймать ленточку первым.

— Дайте её мне! — крикнул Потеряшка. Но ленточка выскользнула у него из клюва.

— Ой! Я её уронил! — опечалился Потеряшка и нырнул следом за ленточкой. Грубияшка и Неряшка нырнули за ним.

Кит Китыч расхохотался. Из отверстия вырвался фонтан воды. Он подхватил Тигрушу, перевернул её в воздухе и опустил на китовую спину.

— Ну и ну! — Тигруша отряхнулась. — Сегодня я купаюсь уже в седьмой раз. Это больше, чем за всю предыдущую жизнь.

— Зато от тебя теперь не пахнет рыбьим жиром, — сказал Афоня.

Путешественники поудобнее устроились на спине у кита и стали смотреть на море.

К полудню на горизонте показался берег Ледяного моря. Длинное и опасное морское путешествие завершилось.

Выбрав глубокую бухточку, Кит Китыч подплыл к берегу и повернулся головой в море, чтобы по его длинному хвосту путешественники смогли сойти на сушу.

Почувствовав под ногами твёрдую землю, Вася закричал «ура!» Медвежонок Потап протянул лапку и помог Наташе спрыгнуть с китового хвоста.

Девочка взяла медвежонка за лапку, а другую руку протянула Стёпке. Друзья запрыгали по берегу, радостно вопя: «Мы на берегу, мы на берегу!»

Кит Китыч взмахнул хвостом, выбираясь из бухточки на более глубокое место:

— До встречи! Мне пора по делам!

Когда Кит Китыч уплыл, Тигруша спросила:

— Интересно, какие у кита могут быть дела? Плавать туда сюда по морю — и только!

— Это тебе так кажется, — сказала Наташа. — У китов полно дел. Так и про нас можно сказать: какие у них дела? Ищут какие-то там ключи, а за ними гонится куча вредной пыли...

— Тш-ш! Не говори так, а то Пыльный Колдун разнюхает, что мы живы! — Афоня прыгнул на камень и оглянулся. Берег был пуст, если, конечно, не считать множества чаек.

Когда друзья обсохли и переоделись, Наташа открыла Волшебную книгу, чтобы проверить, не намокли ли страницы. Оказалось, что нет. По книге совсем не было заметно, что она побывала на морском дне. Ни одна из загадочных буковок не расплылась.

— Книжка, а книжка! Подскажи, где искать третий ключ? — Наташа не ожидала, что получит ответ. Почти все предыдущие попытки узнать что-либо у Волшебной книги заканчивались неудачей.

Но тут страницы Волшебной книги стали быстро-быстро переворачиваться.

На развороте Наташа увидела непонятную карту. На карте были высокие каменистые горы. Между скалами петляла красная стрелка. Конец стрелки упирался в пещеру, над которой был нарисован ключ.

— Волшебная книга подсказывает дорогу. Похоже, третий ключ находится в пещере. Только как узнать, что это за горы? — Наташа склонилась над картой. На краю листа она разглядела какие-то мелкие буковки и прочла: — Путь лежит через Башмачную карусель и Конфетную рощу на север к Мшистым горам. Там, в самой дальней пещере, в сокровищнице Пыльного Колдуна — третий ключ. Торопитесь, колдун уже знает, что вы спаслись.

— Самую «приятную» новость Волшебная книга приберегла напоследок. — Тигруша хлестнула хвостом по своему полосатому боку. — Очень мило с её стороны.

— Зато теперь мы знаем, где искать ключ, — сказала Наташа.

— И пыльный мешок знает, что мы это знаем, — колючие уши Афони печально обвисли.

— Но кто сказал колдуну, что мы спаслись? — спросила Тигруша. — И пяти минут не прошло, как мы на берегу.

Вася подбежал к старому баркасу, зарывшемуся носом в песок. На дне баркаса лежал толстый слой пыли.

— Теперь все ясно. Разведка донесла... — Наташа вздохнула.

— Сейчас я покажу этой разведке! — Стёпка зачерпнул пригоршню воды и плеснул на пыль. С противным писком пыль раскатилась в разные стороны.

Тигруша ободряюще постучала Наташу лапкой по коленке:

— Всё не так плохо! Если мы пойдём очень-очень быстро, то, может быть, ещё успеем добраться до ключа раньше Пыльного Колдуна.

БАШМАЧНАЯ КАРУСЕЛЬ

Тигруша разглядывала карту:

— Если верить карте, нам нужно идти на север. В самом крайнем случае — на восток, но уж точно не на юг!

— Почему бы тебе не признаться, что ты ничего не смыслишь в картах? засмеялся Афоня. — Ты смотришь на неё вверх ногами. Нам как раз нужно идти на юг. Видишь красную стрелку?

В этот момент, словно разрешая их спор, из волшебной книги поднялась красная стрелка, постучала Тигрушу по лбу, а потом твёрдо указала на юг.

Между камней путешественники разглядели узенькую тропинку и пошли по ней. Первой, как обычно, бежала Тигруша, за ней Наташа со Стёпкой, потом заяц Афоня, медвежонок Потап и пупс Вася. Петух Иннокентий сидел на плече у Наташи.

Сразу за прибрежной полосой раскинулось широкое поле с невысокой желтоватой травой. Вдоль тропинки виднелось множество мышиных норок. Завидев путешественников, мышки стремительно прятались в свои домики. Только хвостики мелькали.

Возле орехового куста друзья заметили норку побольше, очевидно, лисью. Афоня на всякий случай отошёл от неё подальше.

— Что, Афоня, боишься провалиться в нору? — засмеялась Тигруша.Представляешь, лисы только собрались пообедать, а тут к ним на стол — хлоп! и сваливается заяц!

Афоня раздражённо уставился на неё.

— Тигруша, в следующий раз, когда ты скажешь глупость, я стукну тебя по носу!

— Тогда тебе придётся все время колотить меня по носу, потому что я всегда говорю глупости! — промурлыкала Тигруша.

Увидев около одной из норок зазевавшуюся мышку, Тигруша подбежала к ней и вознамерилась подцепить её лапкой, но лапка замерла в воздухе.

— Посмотрите, какой крошечный мышонок! Он потерял маму!

Наташа увидела у входа в норку маленького лупоглазенького мышонка. Мышонок запутался лапками в траве и испуганно смотрел на Тигрушу.

— Эй, мышиная мама, где ты? — позвала Тигруша.

Из норки выскочила взрослая мышь, быстро выпутала сыночка из травинки, и вместе с ним юркнула в норку. А путешественники отправились дальше.

Дорога к Башмачной карусели казалась бесконечной. Стёпка жаловался, что у него устали ножки и он хочет кушать.

— У меня ножек в два раза больше, чем у тебя, но я же не хнычу! — заявила Тигруша. — Представляешь, как устают ножки у сороконожки!

Обожжённая лапка медвежонка Потапа разболелась, и он прихрамывал.

Наконец друзья устроили привал. Медвежонок развёл небольшой костёр, и путешественники разлеглись вокруг огня.

— Я хочу кушать! Кушать хо-о-чу! — раскапризничался Стёпка.

Наташа дотронулась до Стёпкиного лба, как это делала перед сном бабушка, проверяя, нет ли у малыша температуры.

— У нас ничего нет. Хочешь, Тигруша поймает тебе мышь?

— Не хочу мышь!

— Тогда спи и пусть тебе приснится что-нибудь более вкусное, — сказала Наташа.

Вася перевернулся на бок, подложил под голову руки и уснул. Медвежонок Потап и заяц Афоня, уставшие за день, уснули рядом с ним.

Только Стёпке и Наташе почему-то не спалось. Потрескивал костёр. Синее облачко дыма уходило в звёздное небо, где сверкали хорошо знакомые нам созвездия Наташи, Тигруши и медвежонка Потапа.

— Расскажи сказку! — попросил Тигрушу Стёпка. — Бабушка всегда рассказывала нам сказку перед сном.

— По-твоему, я похожа на твою бабушку? — проворчала Тигруша. — Или, может, на дедушку?

— Тигруша, не вредничай, расскажи! — Наташа укрылась тулупом капитана Тяп-Ляпа.

— Ну хорошо, сказку так сказку, — уступила Тигруша. — Только чур не перебивать, или я брошу рассказывать!

— Не будем перебивать! Не будем! — пообещали Наташа и Стёпка.

СКАЗКА ПРО БЕГЕМОТА ФЕДЮ

Жил-был бегемот по имени Федя. Он был обыкновенный бегемот, но только умел летать. А похож был бегемот Федя... — Тигруша огляделась по сторонам, — на нашего Афоню, такой же ушастенький.

Услышав свое имя, Афоня проснулся.

— Чего ты про меня говоришь? — подозрительно спросил он.

— Никто про тебя не говорит. Очень ты нам нужен. Мы говорим про бегемота. Мы же не виноваты, что ты на него похож, — промурлыкала Тигруша.

— Так вот, однажды бегемот Федя гулял по лесу... и вдруг увидел кактус. Большущий такой кактус, с колючками. «Какое милое креслице, — подумал он.Дай-ка я на него сяду».

— И сел? — доверчиво спросил Стёпка.

— Конечно, сел. С чего, ты думаешь, он научился летать? — Тигруша зевнула и почесалась задней лапкой.

— И это всё? Вся сказка? — удивился Стёпка.

— Конечно, вся. А ты чего ждал?

Афоня постучал себя лапкой по лбу:

— Полнейшая чушь! Глупая сказка!

— Это не сказка, — сказала Тигруша. — Это правда. Знаешь, кто был тот кактус, на который уселся бегемот? Это был ты!

— На меня бегемот не садился! — запротестовал Афоня. — Был, правда, случай, когда на меня жираф попробовал сесть, но это совсем другая история.

— Жираф? На тебя сел жираф? — не поверила своим ушам Наташа. — И где он теперь, этот жираф?

Афоня прищурился и посмотрел на небо:

— А вот он как раз пролетает! Смотри скорее, пока он не улетел.

Наташа подняла голову и на фоне полной луны увидела пятнистого длинношеего жирафа, летевшего куда-то по своим делам.

На другой день рано утром, попив воды из родника и поев ягод, друзья продолжили свой путь к Башмачной карусели. Тропинка долго петляла по редколесью.

— Скоро будет карусель? — спрашивал Стёпка. — Я так люблю всякие качели и карусели! Только на башмачных я ещё не катался.

Тигруша влезла на самое высокое дерево и посмотрела вдаль.

— Видишь чего-нибудь?

— Видеть-то вижу, но не пойму, что именно. Ботинки какие-то по полю разбросаны, — крикнула она.

— Ботинки! Наверное, это и есть Башмачная карусель! — догадалась Наташа.

Тигруша спустилась с дерева, и путешественники побежали через лес к видневшимся в отдалении ботинкам. Вскоре они были у Башмачной карусели. Это был вбитый в землю столб, с привязанными к нему изношенными ботинками огромных размеров.

Вася запрыгнул в ботинок, оттолкнулся ногой и прокатился ничуть не хуже, чем на настоящей карусели.

— Здорово! Смотрите, как я катаюсь! — закричал он, проносясь по кругу.

Остальные тоже забрались в большущие ботинки и закружились на башмачной карусели. Только медвежонок Потап не полез на карусель. Она почему-то сразу ему не понравилась.

— Потап, не бойся, иди к нам! — позвала Наташа.

Медвежонок замотал головой и покосился на огромный башмак с отодранной подошвой, стоявший неподалёку. Конечно же, друзья не обратили на этот башмак внимания. И напрасно, они избежали бы многих опасностей.

Чем больше времени проводили путешественники на карусели, тем сильнее она разгонялась. И это было странно, потому что никто уже не отталкивался ногами от земли. Ботинки летали вокруг столба с такой скоростью, что едва не обрывали верёвки.

Откуда-то послышалась неприятная скрежечущая музыка. У Наташи и Стёпки закружилась голова. Они хотели остановить карусель, но не тут-то было. Карусель завертелась ещё быстрее. Тигруша и Афоня вцепились когтя-ми в ботинок, чтобы на полной скорости не вылететь и не врезаться в землю.

Медвежонок Потап бегал около карусели, но ничем не мог помочь друзьям.

Неожиданно на полном ходу карусель остановилась. Башмаки замерли, как будто их прибили гвоздями к полу. Наташа, Стёпка, Тигруша, Афоня и Вася вылетели из них и кувырком покатились по траве. Только чудом никто ничего себе не сломал, хотя синяков и шишек было предостаточно. Не успели они подняться, как из самого большого, стоявшего в отдалении ботинка, раздался уже знакомый всем скрежещущий смех. Из ботинка выглянуло серое лицо Пыльного колдуна.

— Не ждали? — засипел он. — Это я, Властелин Пыли, Король Мусора и Повелитель Старых Ботинок, подстроил вам эту ловушку! Вот и попались! Ботинки, взять их!

Гигантские башмаки, чавкая оторванными подошвами и скалясь острыми гвоздями, мигом перекусили привязывавшие их к столбу верёвки и, подскакивая, погнались за друзьями.

— Наташа, спасай волшебную книгу! — крикнула Тигруша, и друзья побежали, что было сил. Их вовсе не привлекала возможность быть раздавленными подошвами заколдованных ботинок.

Вася ловко проскользнул перед носом большущего женского сапога с поломанной молнией, подхватил с земли книгу и перебросил медвежонку Потапу. Медвежонок поймал её и передал Наташе.

За друзьями, чавкая оторванными подошвами, ползла целая шеренга ботинок. Впереди, в большом кроссовке с болтавшимися шнурками скакал Пыльный Колдун.

— Хватайте их! Сотрите в порошок! Раздавите! — вопил он. — Пленных не брать!

— Посмотрим, кто кого возьмёт в плен! — прорычала Тигруша, уворачиваясь от сапога, горевшего желанием наступить ей на хвост.

Заколдованные ботинки бегали не так быстро, как путешественники, но зато они не уставали и, если бы потребовалось, могли бы преследовать маленьких друзей весь день и всю ночь.

— Эй вы, рваные тапки, ко мне! — Тигруша приотстала и прошмыгнула между двумя чудовищными башмаками. Когда те, чавкая подошвами, прыгнули на Тигрушу, пытаясь её раздавить, она отпрыгнула. Ботинки врезались друг в друга и опрокинулись.

— Двое готовы! — похвасталась Тигруша.

Вася вскочил на носок ботинка и, пока тот подскакивал на месте, стараясь стряхнуть с себя непрошеного наездника и расплющить его в лепёшку, распутал шнурки. Затем, с завидной ловкостью, пупс перепрыгнул на соседний ботинок и наскоро связал их шнурками между собой.

— Эге-гей, я здесь! Поймайте меня! — Вася помчался к одиноко растущему посреди поля дереву. Связанные шнурками башмаки злобно запрыгали вслед.

Вася бегал вокруг дерева до тех пор, пока ботинки не обмотались вокруг ствола шнурками и не запутались окончательно.

— Ещё два готовы!

Хотя четыре башмака и не могли продолжать погоню, остальные во главе с Пыльным Колдуном скакали следом, не отставая ни на шаг. Стёпка упал и заплакал. Наташа схватила его за руку и побежала, волоча за собой орущего Стёпку.

— Ну что, притомились, голубчики! — просипел Властелин Пыли, выглядывая из своего командирского башмака. — Отдайте мне Волшебную книгу и ключи, и я, быть может, вас пощажу!

— Обойдёшься, мусоропровод ходячий! — крикнула на бегу Тигруша.

Пыльный колдун позеленел от злости. Он схватил палку и стал колотить ей ботинок, в котором ехал.

— Вперёд, калоши! Растопчите их! Или я отправлю вас обратно на свалку!

Ноги у путешественников заплетались от усталости. Позади они слышали скрипучий смех Пыльного Колдуна и топот башмаков. Наташа поняла, если они срочно что-нибудь не придумают, то от них останутся только мокрые пятнышки на траве.

Ботинки настигали. Надежда уже начала покидать друзей, когда вдали показался изгиб реки и какое-то странное сооружение из брёвен.

БОБРОВАЯ ПЛОТИНА

— Бежим к бобровой плотине! Там башмакам нас не достать! — задыхаясь, крикнула Тигруша.

Друзья устремились к бревенчатому сооружению, запрудившему речку. От того, успеют ли они туда раньше взбесившихся башмаков, зависели их жизнь и будущее Волшебного царства. Афоня бежал позади Потапа и пришпоривал его колючими ушами, чтобы выбившийся из сил медвежонок не останавливался.

— Догоняйте их, калоши! — вопил Пыльный колдун, колотя палкой свой командирский ботинок. — Быстрее, быстрее!

По всему лугу разносился топот отодранных подошв. Наташа тянула Стёпку из последних сил, чтобы уставший карапуз бежал быстрее. Коротконогий Вася вскочил верхом на Тигрушу и гарцевал на ней по лугу впереди всех.

На скаку пупс подхватил земляной комок и, повернувшись, швырнул в Пыльного Колдуна.

— Тпрру! — От неожиданности Пыльный Колдун натянул шнурки ботинка, как уздечку. Ботинок встал на дыбы и сбросил Властелина Пыли на траву.

Путешественники подбежали к речке. Через речку к плотине вёл узенький мостик. Только они перебежали по мостику, как на него вскочил первый башмак. Мостик покачнулся, и башмак, перевалившись через перила, с бульканьем пошёл ко дну.

На краю плотины, свесив задние лапки, сидели два бобра в оранжевых касках и с интересом наблюдали за происходящим.

Увидев путешественников, бобры вскочили, закивали, как китайцы, и заулыбались длинными передними резцами.

— Помогите! Пыльный Колдун догоняет!

Властелин Пыли поднялся с травы, потирая ушибленный бок, и, прихрамывая, помчался по мостику. Старая обувь выстроилась вдоль берега, но, несмотря на угрозы своего повелителя, в речку лезть не решалась.

— Упустили! Ну, калоши, с вами я посчитаюсь! — пригрозил им Властелин Пыли. Он перебежал мостик и стал подниматься по деревянным ступенькам на плотину. Друзья приготовились защищаться. Отступать было некуда. Позади плескалась река.

— Отдайте! — прошипел Пыльный Колдун. Его тощая рука вытянулась, удлинилась и вцепилась в край Волшебной книги.

Тигруша, Афоня, Наташа, Вася, медвежонок Потап и Стёпка тянули книгу в одну сторону, а Пыльный Колдун в другую. Но колдун был сильнее. Наташа почувствовала, что книга выскальзывает у неё из пальцев. И вот она уже у Властелина Пыли. Рука колдуна стала укорачиваться, вбираться, утягивая с собой книгу.

— Теперь я Повелитель Волшебного царства! — торжествовал Пыльный Колдун.А ну пошёл, пошёл!

Властелин Пыли отмахивался книгой от Кеши, хлопавшего крыльями и старавшегося клюнуть колдуна в щёку.

Но тут неожиданно плотину прорвало. Хлынул поток бурлящей воды. Это бобры подняли водосдерживающую заслонку. Речным потоком Пыльного Колдуна смыло с лестницы и кувырком проволокло по ступенькам.

— Нет, нет! Уберите её! Ненавиж-жу воду! — вопил Властелин Пыли.

— Влажная уборка тебе не повредит, куча мусора! — Тигруша подошла к краю плотины и посмотрела на барахтающегося в воде Пыльного колдуна. Властелин Пыли кружился в водовороте, и с каждой секундой делался все меньше и меньше. Вода размывала его.

— Ненавижу воду! Вы что не видите, я таю! Вытащите меня отсюда, чтобы я мог разодрать вас в клочья! — шипел колдун.

Пыль, из которой он состоял, уносилась рекой. Колдун съёживался на глазах. Но волшебная книга по-прежнему была у него в руках.

Наташа схватила Потапа за задние лапки, а медвежонок ухватил за ножки пупса. Вася свесился над краем плотины и выхватил у Пыльного Колдуна Волшебную книгу!

— Тяните! — Наташа, Стёпка, Тигруша, заяц Афоня и бобры упёрлись в плотину и вытащили медвежонка Потапа и пупса Васю.

Кое-как Властелину Пыли удалось выбраться из водоворота. Река подхватила его и, крутя, потащила вдоль берега. Командирский ботинок забежал вперёд и опустил в воду шнурки. Ухватившись за них, колдун вылез из воды. Он упал на горячий песок и стал по нему кататься. Чем дольше он катался, тем больше оседало на нём песчинок и пыли. Вскоре Пыльный Колдун увеличился до своих обычных размеров. Он вскочил и торжествующе погрозил путешественникам серым кулаком:

— Вам никогда не найти третьего ключа! Никогда! — Колдун заполз в ботинок и потащился прочь от берега. Старые башмаки запрыгали за ним.

— Давай-давай, топай отсюда, мешок с вторсырьём! — свистнула ему вслед Тигруша.

— Ты смотрела, с Волшебной книгой ничего не случилось? — озабоченно спросил у Наташи Афоня.

— Всё в порядке! — Девочка провела рукой по переплету. Книга снова была у них, и, насколько можно было судить по исходящим от неё золотистым лучам, очень этому радовалась.

— Здорово мы вздули этого колдунишку! — Вася толкнул в бок медвежонка Потапа. — Пусть ещё сунется. Спасибо бобрам. Хороший они ему устроили душик!

КОНФЕТНАЯ РОЩА

Когда башмаки и Пыльный Колдун скрылись, Афоня вздохнул:

— У меня такое чувство, что мы видим эту кучу пыли не в последний раз! Теперь он вернётся не один, а с Клыкуном. А того не испугаешь ни душем, ни пылесосом.

— А, может, Клыкун боится щекотки? — предположила Тигруша. — Может, если мы его пощекочем, Клыкун расхохочется и подобреет?

— А кто будет его щекотать? Уж не ты ли?

— Почему сразу я? — заупрямилась Тигруша. — Пусть его Вася щекочет. Он всё равно тряпочный.

— Ну уж нет, — замотал головой пупс. — Я хоть и тряпочный, а не дурак.

Стёпка повис на руке у Наташи и захныкал:

— Я кушать хочу! Прямо сейчас!

Тигруша ободряюще потрепала Стёпку лапкой по щеке:

— Потерпи. Сходим в пещеру, найдём третий ключ, там и перекусим.

— Тебе легко говорить, противная Тигрушка! — капризничал Стёпка. — Тебя пингвины рыбой накормили.

Бобры переглянулись и поправили оранжевые каски:

— Здесь неподалёку есть роща. Конфеты там растут на деревьях.

Услышав про рощу с конфетами, Наташа посмотрела на друзей.

— Это Конфетная роща! Помните, мы читали о ней в волшебной книге? За Конфетной рощей — Мшистые горы, а в Мшистых горах — сокровищница Пыльного Колдуна!

Путешественники поблагодарили бобров и отправились к Конфетной рощице.

— Удачи вам! Если нужна будет плотина, мы поможем построить! — Бобры помахали вслед друзья своими оранжевыми касками, взяли пилы и стали ремонтировать запруду.

Путешественники вбежали в рощицу, о которой говорили им бобры.

— Ну и где здесь конфетки? — спросил Стёпка.

— Вот они!

Вы и вообразить себе не можете, что за деревья росли в Конфетной роще. Высоченные, раскидистые, тенистые. Вместо листьев у них были конфеты, а вместо цветов большие шоколадные торты. Среди деревьев не было и двух похожих. На одном росла карамель, на другом — орешки в шоколаде, на третьем — мятное драже, на четвёртом — суфле, на пятом — зефир...

Естественно, голодные путешественники не ограничились одним рассматриванием. Они стали подпрыгивать и срывать горсти конфет.

— Идите сюда! — звала Наташа. — У меня драже в шоколаде!

— А у меня сливочный торт! Пробуйте, пока я добрый! — приглашал Вася.

— А у меня клубничная карамель! Вкусная! — Стёпка засовывал в рот одну конфету за другой.

— Конфетки! Обожаю конфетки! — Вася вскарабкался на ближайшее дерево. — Мне нужно зарядить пистолетик.

Но прежде чем заряжать свой пистолетик, он как следует подзарядился сам. Так подзарядился, что когда слезал с дерева, штанишки на нём трещали по швам, а конфет на ветках стало раза в два меньше.

Друзья носились по рощице, перекликались и пробовали все новые и новые конфеты, торты и вафли. Ни одна кондитерская фабрика не смогла бы похвастаться таким обилием вкусностей.

Наташа съела большой кусок шоколадного торта. Так как ложки на деревьях не росли, торт приходилось есть, разумеется, руками. Съев торт и вытерев ладонью губы, Наташа сделала строгое лицо и сказала Стёпке:

— Не ешь так много конфет, а то будет диатез!

О диатезе Наташа слышала от бабушки.

— А что такое диатез? — Стёпкина рука с карамелью застыла на полпути ко рту.

Наташа стала вспоминать, что такое диатез, но оказалось, что она и сама толком не помнит. Однако ронять авторитет старшей сестры ей не хотелось.

— Стану я тебе объяснять! Переешь конфет — сам поймёшь!

Исполнив свой воспитательный долг, Наташа с облегчением вздохнула и стала уплетать второй шоколадный торт.

Хорошо, что поблизости бил сладкий холодный родник, и, запивая такой водичкой конфетки, друзья смогли утолить жажду.

Очень скоро путешественники наелись так, что и смотреть не могли на конфеты. Как известно, сладкого много не съешь. Даже если очень постараешься. Кто из вас хоть раз не слышал перед обедом от мамы: «Не ешь конфеты, а то перебьёшь аппетит!» или «Почему ты не ешь? Опять ел конфеты перед обедом?»

Афоня, Тигруша и петух Иннокентий конфет не ели. Сладкого они не любили, а в роще ничего, кроме вафель, тортов и конфет, не росло.

— Интересно, а рыбного дерева тут поблизости нет? Или хотя бы консервного куста? — Тигруша с надеждой огляделась.

— Мне бы подошёл морковный куст! — мечтательно протянул Афоня. — Морковка, она такая сла-аденькая, такая вку-усненькая!

Но, к сожалению, ни рыбного дерева, ни морковного куста в роще не оказалось.

Стёпка попытался перестегнуть штанишки на последнюю пуговку, чтобы они не жали. Но пуговичка, которая и так уже висела на одной нитке, оторвалась и упала в небольшую ямку. Но Стёпка этого не заметил. Как раз в это время он расталкивал по карманам конфеты. Растолкав конфеты, Стёпка стал думать, куда бы ему приспособить вафельный торт. Естественно, такого большого кармана, в который торт поместился бы целиком, у Стёпки не было, и он очень переживал по этому поводу.

Тут Стёпка почувствовал, что трава рядом с ним зашевелилась. Из земли, раздвигая цветочные стебельки, прямо на глазах прорастало какое-то тоненькое деревце. С каждым мгновением деревце становилось все толще и толще, выше и выше. Вместо листьев и цветов на нём были пуговки, большие и маленькие, разноцветные, с двумя дырочками и с четырьмя. Это из пуговки, уроненной Стёпкой в ямку, всходило пуговичное деревце.

Наконец малыш решил, что ему делать с вафельным тортом и затолкал его за пазуху. Пока Стёпка размещал за пазухой торт, он, сам того не замечая, оказался на ветке растущего дерева. Оглядевшись, Стёпка обнаружил, что сидит верхом на толстом суку, а вокруг на веточках болтается множество пуговок.

— Ух ты! Сколько пуговок! Кто их только сюда повесил? — удивился Стёпка.

— Это негодные пуговицы, — сказала Тигруша. — Они дырявые.

— Ты ничего не понимаешь. Пуговица и должна быть дырявой, иначе её не пришьёшь, — заявил Афоня.

Пока они говорили о пуговицах, Стёпка слез с дерева, палочкой выкопал в земле ямку и положил туда, что бы вы думали, пистолет пупса Васи, который тот забыл на траве. Стёпка присыпал пистолет песочком и уселся рядом, наблюдая, что получится.

Прошла минута. Вася стал искать свой пистолетик.

— Стёпка, ты не брал мой пистолетик? — спросил он.

— Я его закопал. Хочу, чтобы выросло деревце.

Из ямки поднимался тонюсенький росточек оружейного дерева. Вместо листиков на нём были крошечные автоматики, пистолетики, танчики и пушечки.

— Фу, какая гадость! — Тигруша лапкой вырвала оружейное деревце из земли, пока оно не стало слишком большим. — Обойдёмся без этой дряни!

— Зачем ты это сделала, противная Тигрушка! — затопал ножками Стёпка. — Мне так хотелось маленький пулемётик!

— А атомную бомбочку тебе, деточка, не хотелось? — Тигруша дала Стёпке лёгкий подзатыльник. Стёпка шмыгнул носом и хотел дёрнуть Тигрушку за хвост.

— Только попробуй! — зарычала она. — Вырасту большая и съем тебя!

Услышав это, Стёпка раздумал дёргать быстрорастущих Тигруш за хвосты.

Путешественникам хотелось бы остаться в Конфетной рощице, и по-дольше, но пора было отправляться на поиски последнего ключа.

— Постойте, нужно взять продукты на дорожку! А то останемся без ужина! Наташа открыла котомочку и наполнила её тортами и конфетами.

Друзья тронулись в путь. К вечеру они рассчитывали добраться до подножья Мшистых гор, туда, где была сокровищница Пыльного Колдуна. Хотя Мшистые горы давно уже виднелись вдали, дорога оказалась неблизкой. Конфетная роща осталась далеко позади, и путешественники шли по каменистой тропинке, пробиравшейся между валунами.

— А где Тигруша? — спросила Наташа, пыхтя под тяжестью котомки с конфетами. — Тигруша, Тигруша! Куда ты запропастилась?

Но Тигруша не откликалась. Друзья долго искали ее, но Тигруши нигде не было.

— Наверное, она отстала. Уф! Пора сделать привал! Заодно и Тигрушу поищем. — Наташа сбросила котомку на землю. Едва мешок коснулся камней, как из него послышалось ойканье.

— Осторожнее, не картошку несешь! — из котомки выглянула полосатая мордочка Тигруши.

— Вот ты где! — обрадовалась Наташа. — А мы думали, ты потерялась!

— Я конфеты охраняла! — сказала Тигруша.

— Я тебя так долго тащила! Мешок тяжеленный! — рассердилась Наташа.

— Сделала случайно доброе дело, а теперь злишься! — Тигруша опять полезла в мешок с конфетами, но Наташа взяла её за шкирку и поставила на траву.

— Ну и не надо, — сказала Тигруша и, задрав хвост, побежала впереди всех.

ТАЙНА МШИСТЫХ ГОР

На закате путешественники подошли к подножью Мшистых гор. Камни преграждали тропинку. Мшистые горы выглядели мрачно и неприступно. Их склоны, поросшие редкой травой, казались отвесными.

При одном взгляде на Мшистые горы Наташа почувствовала себя неуютно. Ей захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Горы словно бы говорили: «Уходи отсюда, девчонка! Мы раздавим тебя, как козявку! Знаешь, сколько таких, как ты, приходило сюда? Теперь их кости лежат на дне наших ущелий и пропастей!»

Наташа забросила непослушную косичку за плечо. Она бы не отказалась, если бы за волшебным ключом полез кто-нибудь другой, но, как раз никого другого не находилось. Значит, лезть придётся ей и её друзьям, иначе не вернуться домой к родителям и бабушке. На уроках физкультуры в школе Наташа никогда не была лучшей, но, с другой стороны, в резиночки и в классики прыгала бойко и ловко.

— Ничего себе горки! На саночках не покатаешься! — присвистнул Стёпка.

Высоко-высоко, окружённая тучами, серела неприступная вершина Мшистых гор.

— Мыльный Человечек говорил, с этой вершиной связана какая-то тайна,вспомнил Афоня.

— Тайна? — прошептала Наташа. — Какая тайна?

Медвежонок Потап повернулся к Афоне единственным ухом, чтобы ничего не пропустить.

— Говорят, там, на вершине, находится вход в сокровищницу Пыльного Колдуна.

— На вершину нам не забраться, — вздохнула Наташа. — А ещё как-нибудь в сокровищницу можно попасть?

— Мыльный Человечек упоминал про потайной ход, ведущий прямо в сокровищницу. Но этот ход никто, кроме Пыльного Колдуна, не знает. Даже в Волшебной книге об этом не написано, — сказал Афоня.

Быстро темнело. Солнце закатилось за Мшистые горы, и на звёздном небе взошла луна. Путешественники разложили костёр и устроили сладкий ужин.

А ранним утром, когда Мшистые горы были ещё скрыты туманом, они ступили на узенькую каменистую тропинку, ведущую на вершину, туда, где был вход в сокровищницу Пыльного Колдуна. Солнце только-только взошло. Тропинка едва виднелась. То и дело друзьям приходилось перелезать через большущие валуны, преграждающие путь.

— Кеша сегодня утром не кукарекал, — сказала Тигруша. — Что бы это значило?

Кеша сидел у Наташи на плече недовольный и прятал голову под крыло. Мшистые горы ему определённо не нравились.

Скалы, обступившие тропинку, были молчаливы. Нигде ни звука. Только шуршали и перекатывались маленькие камушки под ногами у путешественников.

Медвежонок Потап поскользнулся и чуть не сорвался в пропасть, но Наташа успела подхватить его за лапку.

Чем выше взбирались друзья, тем отвеснее становились склоны горы. Тропинка прижималась к скале. Она сузилась настолько, что приходилось идти боком, чтобы не свалиться в глубокую пропасть, на дне которой виднелись острые каменные зубцы.

— А вдруг мы упадём? — спросил Стёпка.

— Упадём-упадём! — повторило эхо. Горы еле заметно вздрогнули.

— Тш-ш! Может быть обвал! — Наташа приложила палец к губам.

— Говори громче! Я тебя плохо слышу! Какой обвал? — звонко переспросил Стёпка.

— Вал-вал-вал! — гулко повторило эхо. Мшистые горы содрогнулась, и с крутых склонов на путешественников полетели тяжёлые камни.

— Бежим! Или нас расплющит!

Вокруг с грохотом разбивались валуны и разлетались осколками. Горы, возмущённые, что кто-то нарушил их покой, тряслись от ярости. Новые и новые камни летели вниз, грохоча о скалы. Тропинку завалило. Путь к отступлению был отрезан. Еще мгновение, и друзей раздавило бы в лепёшку.

— Скорее! Сюда! — неожиданно крикнула Тигруша.

Справа от тропинки в скале темнел едва заметный пролом, заросший травой и одуванчиками. Взрослому человеку туда было бы трудно пролезть, но для наших маленьких героев он оказался в самый раз.

Тигруша, а за ней и Афоня юркнули в пещерку. Камни катились вниз и разбивались о дно ущелья.

— Идите! Быстрее! — Тигруша высунулась из узенького лаза.

Наташе и Стёпке пришлось присесть на корточки, чтобы протиснуться в пещерку. Едва петух Иннокентий, Вася и Потап прошмыгнули за ними в узенькое отверстие в скале, как со склона горы обрушилась тяжеленная глыба и преградила выход из пещеры. Только солнечный лучик пробивался в крохотную щелку между камнями.

— Нас завалило! С чем всех и поздравляю! — весело сказала Тигруша.

ПЕЩЕРЫ ПЫЛЬНОГО КОЛДУНА

Наташа, Стёпка и медвежонок Потап попытались сдвинуть камень, но это оказалось невозможным. Многотонная громадина даже не шелохнулась.

— Любопытненькое положеньице! — Вася подтолкнул медвежонка Потапа. — Что ты думаешь по этому поводу, мой молчаливый друг?

Медвежонок Потап грустно вздохнул. Да и что бы он мог сказать, даже если бы и умел говорить?

— Интересно, а пещера большая? — Тигруша была единственной, кто мог видеть в темноте. И она осторожно стала пробираться по узкому лазу.

— Ну что там? — нетерпеливо крикнул Афоня.

— Пока ничего! — донёсся голос Тигруши. — Любопытно узнать, за-мурованы мы или есть другой выход.

— Ты уж попытайся это выяснить.

Друзья прекрасно понимали, если из пещеры нет другого выхода, их уже ничто не спасёт. Они останутся здесь навсегда, и Властелин Пыли может торжествовать.

Несколько минут прошло в напряженном молчании. Из лаза, в котором скрылась Тигруша, не доносилось ни звука.

— Куда ты там запропастилась?

— Я что-то вижу! Пещера расширяется! Здесь факелы и железные рыцари!

— Рыцари?

— Кажется, мы случайно попали в пещеры Пыльного Колдуна. Во время обвала стена обрушилась и открыла проход, — крикнула Тигруша. — Ползите ко мне!

Наташа стала протискиваться в узкий лаз пещеры. Пару раз она чуть не застряла, и Стёпке и медвежонку Потапу пришлось проталкивать её.

— Вот видишь, как хорошо, что ты худенькая! — сказала Тигруша. — Будь ты потолще, тебе пришлось бы торчать здесь всю жизнь.

Постепенно пещера расширялась. Потолки делались все выше и выше. Наташа смогла выпрямиться. Только теперь девочка вздохнула спокойно — опасность застрять миновала.

Стёпка, Вася и Афоня стояли рядом с Тигрушей. Наташа видела их при мерцающем свете прикреплённых к стенам факелов, зажигавшихся и гаснущих точно по волшебству.

— А вот и рыцари! — Тигруша кивнула на одну из стен пещеры.

Наташа разглядела длинный ряд рыцарей с окаменевшими мечами в руках. Рыцари были в ржавых доспехах и с забралами на лицах.

Путешественники осторожно подошли поближе. При мерцающем свете факелов им казалось, что рыцари движутся.

— Ой, что это? — Стёпка споткнулся о сломанное пополам деревянное копье. Рядом лежала ржавая сабля в зазубринах. Вася попытался поднять её, но не смог. Клинок сабли почти наполовину ушёл в мраморные плиты пола.

— Интересно, откуда взялись эти рыцари? — спросила Наташа.

— Они заколдованные! — прошептал Афоня. — Рыцари пытались проникнуть в сокровищницу Пыльного Колдуна, и он превратил их в камни!

Тигруша поднялась на задние лапки и обнюхала воздух:

— Хватит сидеть без дела! Где тут сокровищница? Найдём третий ключ, и дело с концом!

Стараясь держаться вместе, друзья тронулись по широкому, петляющему коридору пещеры, освещённому мерцающим светом факелов. Неожиданно коридор оборвался глухой стеной.

— Тпрру! Тупик! — сказала Тигруша. — Нужно пойти в другую сторону!

У коридора было множество ответвлений, в которых точно так же, как и везде мерцали факелы и шепталась столетняя пыль.

Маленькие путешественники свернули в один из таких коридорчиков, надеясь, что, может быть, на этот раз, они найдут выход. Но, попетляв по извилистым ходам пещеры, они уткнулись в тупик.

— Тут мы уже были! — Стёпка пнул камень ножкой.

— Дзинь! — в ту же секунду над его головой пролетела стрела и, ударившись в камень, сломалась. Не будь Стёпка таким маленьким, или окажись на его месте хотя бы невысокий взрослый человек, стрела бы пронзила его насквозь.

Наташа сняла со стены факел, и все увидели хитро замаскированный арбалет. Тот самый, из которого вылетела стрела.

— С этим пыльным мешком не соскучишься. У него полно всяких сюрпризов,фыркнула Тигруша. — Нужно быть осторожнее!

Но на этом ловушки пещеры не окончились. Не успели друзья пройти и десятка шагов, как Наташа зацепила ногой какую-то верёвку. В полу с треском распахнулся люк, и девочка чуть не упала в глубокую яму, на дне которой остриями вверх торчали копья.

— Ай!

Хорошо, что рядом оказался медвежонок Потап и ухватил Наташу за руку. Стёпка уцепился за Потапа, Тигруша и Афоня — за Стёпку, и все вместе они удержали Наташу на краю люка. Поняв, что девочка не упадёт, створка люка равнодушно захлопнулась. «В этот раз не получилось. Подождём следующего»,словно бы говорила она.

Увидев, что Наташа спаслась, пыль по углам досадливо зашушукалась.

— Похоже, Пыльный колдун устроил нам хорошенький приём, — сказала Тигруша.Он большой шутник!

Дальше друзья продвигались ещё с большой осторожностью. Они не прикасались к стенам и внимательно осматривали каждую плиту пола, прежде чем на неё наступить.

Петух Иннокентий храбро семенил впереди, не обращая внимания ни на какие преграды и ловушки.

— Посмотрите, какой он отважный! Почти как я! — восхитилась Тигруша.

— Он не отважный. Просто он дурак, — проворчал Афоня.

Вероятно, петух привёл в действие какой-то секретный механизм, потому что по коридору, догоняя путешественников, покатился громадный каменный шар. Он занимал весь коридор, и обойти его было невозможно. Для такой глыбы расплющить парочку путешественников было так же просто, как бульдозеру раздавить орех.

— Бежим! — друзья со всех ног бросились вперёд, забыв про возможные ловушки. Со свистом посыпались стрелы и защёлкали капканы. Один раз стрела пролетела так близко от Наташиного уха, что она почувствовала ветерок.

Каменный шар настигал, с каждым оборотом набирая скорость. К счастью, коридор пещеры круто повернул, и малыши успели спрятаться за угол. Камень с треском врезался в стену.

— Кажется, повезло! — Не успел Афоня облегчённо вздохнуть, как сверху к его ногам упали две шипящие змеи. Они свернулись в кольца и стали медленно раскачиваться, отрезав Афоне путь. Заяц прижался к стене. Змеи подползали всё ближе и ближе.

— Я боюсь! — прошептал Афоня.

— Может, это ужики. Они не кусаются, — успокоила его Тигруша.

Одна из змей высунула раздвоенный язык и угрожающе зашипела, обвиваясь вокруг Афониной лапки.

— Похоже, это не ужики! — вслух размышляла Тигруша. — Похоже, это гремучие змеи.

Тут обвившаяся вокруг лапки Афони змея повернулась к Тигруше и прошипела:

— Мы уж-жи... Мы с муж-жем услыш-шали запах ш-шоколадных конфет и реш-шили с вами познакомиться.

— Ага! — подтвердила другая змея. — Мы уже сто лет как не ели конфет.

— У меня есть конфетка, — Стёпка достал из кармана несколько шоколадных конфет и протянул их ужам.

— Спасибо! — ужи зашелестели фантиками.

Неожиданно в пещере раздался скрипучий смех Пыльного Колдуна. Он звучал из небольших трещин в скале и эхом разносился по пустым коридорам огромной пещеры.

— Вы у меня в руках! Это я заманил вас в Мшистые горы и устроил обвал! А теперь мои пещеры поглотят вас! Многим удавалось проникнуть сюда, но никто не вышел отсюда живым!

Стёпка стиснул ладонь сестры, а медвежонок Потап незаметно прижался к Васе. Малышам было страшно.

— Вы погибнете! Вам не найти выхода! А через год, когда вы станете пылью, я приду и буду пересыпать вас из коробочки в коробочку! Ха-ха!

Колдун расхохотался. Голос его смолк. Но ужасные слова ещё долго звучали у всех в ушах. Стёпка тихонько заплакал.

— Я хочу к бабушке! Мне страшно!

— Не бойся! Мне кажется, мы не пропадём. Я просто в этом уверена,успокоила его Тигруша.

— Почему?

— Если бы выхода не было, стал бы Пыльный Колдун нас запугивать?

— Вот-вот, — согласился с ней Афоня. — Раз он нас пугает, значит и сам напуган! Мы нашли два ключа, найдём и третий!

Ужи перестали шелестеть фантиками. Они съели шоколадные конфеты и довольно шевелили тонкими раздвоенными язычками.

— Что вы ищете? Может, мы знаем?

— Нам нужен волшебный ключ. Он в сокровищнице Пыльного Колдуна, — сказала Наташа.

— Громче! Говори громче! Я ничего не слыш-шу! — ужиха приподнялась над полом и повернула к девочке свою узкую головку.

— Мы ищем сокровищницу Пыльного Колдуна! — рявкнула Тигруша на ухо ужихе. Бедняжка от испуга едва не врезалась в стену.

— Тиш-ше, прош-шу вас тиш-ше! Я чуть не оглохла! Сокровищ-щница! Слыш-шиш-шь, муженёк, им нужна сокровищ-щница! Ты не знаеш-шь, как найти к ней дорогу? — Ужи зашептались. Их длинные блестящие тела и узкие головки качались и переплетались, как будто ужи танцевали.

Несколько минут прошло в тишине.

— Мы не знаем, где сокровищница, — признались наконец они. — Мы с мужем живем здесь сто лет, но знаем далеко не все пещеры. Часто пещера меняет форму, и там, где был проход, возникает завал.

— Как же такое может быть?

— В жилище Пыльного Колдуна всё может быть. Он хранит свои тайны, как зеницу ока. Нам никогда не приходилось бывать в его сокровищнице.

— А как нам найти белый ключ? — спросила Наташа.

Ужи задумались:

— Надо спросить у нашей прабабушки. Она живет в этих пещерах тысячу лет, и знает здесь каждую трещинку.

— Что же вы сразу не сказали? — обрадовалась Тигруша. — А где ваша прабабушка?

— Идите за нами! — Ужи, извиваясь, поползли вдоль стены.

Путешественники последовали за ними. Первой на мягких лапках кралась Тигруша и внимательно следила своими зоркими, видящими в темноте глазами, нет ли где-нибудь поблизости капкана или верёвки, соединённой с натянутым арбалетом, который при любом неосторожном движении готов выпустить острую стрелу.

Ужи, хорошо знавшие эту часть пещеры, ловко пробирались между ловушками и выбирали из множества ходов те, которые не заканчивались тупиками и глухими завалами. Друзья едва за ними поспевали.

— Осторожно! — Тигруша вдруг остановилась. В темноте она разглядела, что одна из плит пола отличалась от других по цвету и форме.

Медвежонок Потап подождал, пока все отойдут от подозрительной плиты подальше и бросил в неё камешек. Едва камешек ударился о плиту, как сверху упала железная зубчатая решетка с острыми краями. За решёткой в полу открылся провал. Если бы Тигруша не заметила ловушку вовремя, то путешественников ждали бы большие неприятности.

Наташа и Стёпка, держась за прутья решётки, заглянули в провал. На дне кипела вонючая чёрная жидкость, от которой поднимался едкий пар. Вася бросил туда палочку, и она мгновенно вспыхнула, едва коснулась поверхности ужасного бассейна.

— Где вы там? — окликнули их ужи. Они давно привыкли к такого рода штучкам, и гадкие ловушки колдуна их не удивляли.

Примерно через полчаса петляния по проходам пещеры, ужи подвели путешественников к небольшой трещине в стене.

— Здесь живет наша прабабушка. Сейчас мы её позовем! — Уж юркнул в узкую щель.

Вскоре из трещины послышалось еле слышное шуршание, и оттуда выползла большая ужиха. Она была почти слепа, и чешуйки её кожи побелели от старости.

— Зачем вы потревож-жили мой покой? — прошипела она.

— Бабушка уж-жиха, они ищ-щут сокровищ-щницу Пыльного Колдуна,зашелестели ужи.

Старая ужиха растянулась на холодных плитах и закрыла глаза:

— Когда-то давным-давно, ещё совсем маленькой, я выползла из трещины. Какой-то человек в сером плаще подманил меня, а потом натравил огромную зубастую собаку. Только чудом мне удалось забиться в щель между камнями.

— Это были Властелин Пыли и Клыкун! — догадалась Наташа.

Ужиха свернулась на полу кольцом и надолго замолчала. Казалось, она уснула. Минут через пять Тигруша не вытерпела и спросила:

— Бабушка ужиха, ты покажешь нам, где сокровищница?

— Пещеры всё время меняются, — прошипела ужиха. — Заблудиться просто, и никто из заблудившихся ещё не выходил наружу. Кости здесь попадаются на каждом шагу.

— Неужели мы никогда не выберемся отсюда? — спросила Наташа. — Мы так надеялись, что вы нам поможете.

Ужиха закрыла подслеповатые глаза:

— Я не всё ещё сказала. Вы, молодые, никогда не дослушаете до конца. Годы многое знают и многому учат. Я заметила, что раз в сто лет проходы пещеры открываются и вся пыль, и весь мусор, который только есть на свете, собираются в сокровищницу. Это называется Большой пыльной встречей. На ней колдун выбирает Королеву Пыли. В такие дни я обычно забиваюсь в самый дальний угол и сижу там тише воды ниже травы.

— А когда следующая Пыльная встреча? — не выдержал Афоня. — Может быть, лет через пятьдесят! И мы должны будем сидеть и ждать тут в темноте!

— Вы опять не дослуш-шали. Пыльная встреча будет сегодня ночью, — ужиха развернулась и медленно заползла в трещину в скале. Молодые ужи последовали на нею. Сколько друзья их не звали, ужи не показывались.

— Похоже, Большая пыльная встреча вот-вот начнется. Вот они и спрятались,сказала Наташа.

— Хотя мы и не приглашены, но нам придётся в ней поучаствовать,промурлыкала Тигруша. — Эй, Афоня, стряхни пыль за ушами, а то тебя, чего доброго, выберут королем пыли!

БОЛЬШАЯ ПЫЛЬНАЯ ВСТРЕЧА

Раз в сто лет, тёмной-тёмной ночью, когда на небе нет луны и звёзды скрыты тучами, в громадной сокровищнице Пыльного Колдуна, затерянной в бесчисленных коридорах подземных пещер, бывает Большая пыльная встреча. Вся пыль со всей земли поднимается со своих насиженных мест и слетается, скатывается и сползается в сокровищницу. Посреди сокровищницы на троне из ржавых консервных банок, стоптанных ботинок и рваных тряпок в сером плаще восседает Властелин Пыли, он же Король Мусора, он же Повелитель Объедков.

На Большой пыльной встрече из грязюк и пылюк он выбирает Королеву Мусора жену Властелина Пыли. Потом начинается Большой мусорный бал. Пыль кружит под потолком сокровищницы, шепчется и танцует пыльные танцы. Что это за танцы? Загляните как-нибудь под кровать или под шкаф, под которыми давно не проходились мокрой тряпкой или пылесосом, и вы всё поймёте.

А наутро Большая пыльная встреча заканчивается, и пыль разлетается по своим обычным местам — к вам под столы и под кровати, где и лежит ещё сто лет до следующего Мусорного бала.

Всё это рассказал Наташе заяц Афоня, который сам слышал эту историю от Мыльного Человечка, когда они вместе жили в избушке на краю леса и выращивали морковку.

— Значит, Пыльная встреча будет сегодня ночью. Только сегодня мы сможем попасть в сокровищницу. — Наташа прислонилась к камням пещеры.

— Точно-точно. — Тигруша выгнула полосатую спинку. — Если мы не раздобудем ключ этой ночью, нам придётся болтаться в этих дурацких пещерах ещё сто лет. Теперь я понимаю почему этот мешок с мусором так старался напугать нас. Он и сам порядком трусил, что мы испортим ему вечеринку.

Вдруг где-то поблизости раздался шорох. Путешественники вздрогнули, а заяц Афоня ощетинился колючками и притворился кактусом. Но тревога оказалась ложной. Это Стёпка случайно задел ногой небольшой камешек и тот покатился по гулкому подземелью.

Поняв это, Афоня из кактуса стал прежним весёлым зайчиком.

— Кого ты вздумал надуть? — фыркнула Тигруша. — Кактусы под землёй не растут!

— А, может, я какой-нибудь особенный сорт кактуса и поэтому расту?

— Ты не особенный кактус, а дурацкий, — продолжала задираться Тигруша.

— Хватит! — остановила их Наташа. — Вам бы только ссориться! Лучше подумайте, как нам пробраться, чтобы нас не узнали. А то вся пыль и Клыкун набросятся на нас и растерзают.

— Гм! Как же я сам об этом не подумал! — Вася стукнул себя по лбу.

Никакого особенного звука не получилось, потому что лоб у пупса был тряпочный и мягкий, как и он сам.

Путешественникам было о чём подумать. Как попасть на Мусорный бал, чтобы этого не заметили ни пыль, ни Клыкун, ни сам колдун?

— Придумала! — Тигруша завертелась на месте, гоняясь за своим хвостом. — Я придумала!

— Говори скорее, а то забудешь. — Афоня был не самого высокого мнения об умственных способностях Тигруши.

— Мы притворимся пылью! И запросто попадём на бал и никто нас не остановит! — воскликнула Тигруша. — Я похожа на пылинку? Скажи, Наташа, похожа?

Тигруша поворачивалась то одним, то другим боком.

— Ну что, похожа? Чего ты молчишь?

— По правде говоря, не очень. Таких больших полосатых пылинок не бывает,замотала головой Наташа.

— Вот-вот, — подтвердил Афоня. — Из тебя получилась на редкость тигрообразная пылинка! Просто тигрообразнее не бывает.

— Значит, моя идея притвориться пылью провалилась? — огорчилась Тигруша.

— Почему же, очень даже годится. Только мы притворимся не пылью. Мы притворимся кое-чем другим! — Наташа увидела в углу пещеры кучу каких-то железок, рваных тряпок и палок и принесла друзьям: — Догадались, что я придумала?

— Не совсем, — замотал ушами Афоня.

— Тогда полезай сюда! — Наташа открыла котомку из-под конфет.

— Зачем?

— Потом узнаешь.

Афоня влез в котомку. В ту же котомку Наташа посадила петуха Иннокентия. Она крепко завязала мешок шнурком, а сверху написала на бумажке: «Пыль самолучшая. Первый сорт».

Потом девочка обмотала Тигрушу старой пыльной тряпкой, а на голову ей надела ржавую кастрюлю, в боку которой были дырки для глаз.

— Ну вот. Теперь у тебя вполне мусорный вид. В таком виде ты сойдёшь за свою на любом мусорном балу.

Друзья поняли, что задумала Наташа. Она решила смастерить всем костюмы, которые дали бы им возможность незамеченными попасть на Большую пыльную встречу.

— Так-с, чего бы нам теперь ещё изобрести? — задумалась Наташа, когда очередь дошла до Стёпки. Она достала из кармашка пузырек с зелёнкой и перемазала всю круглую Стёпкину мордашку. Стёпке показалось этого мало: он обсыпался песочком и надел задом наперед старую кепочку с козырьком.

— Думаю, сойдёт, — похвалила сестра. — Если спросят, кто ты, скажешь, Пылюка Грязюкович Помойкин. Запомнил? Видок у тебя подходящий.

Наташа требовательно оглядела Тигрушу, гремевшую ржавой кастрюлей.

— Все-таки я не уверена, что мы сумеем одурачить пыль.

— Не такая она умная эта твоя пыль. Главное, не попасться на глаза колдуну и его зубастой собачке. Они-то нас хорошо знают, — прогрохотала кастрюлей Тигруша.

— Теперь моя очередь придумывать костюмы. — Вася заставил Наташу надеть ржавые рыцарские латы, валявшиеся поблизости, и протянул ей копьё. Конечно же, латы были велики девочке, и она чувствовала себя так, будто тащила гору металлолома.

— Скажешь, что ты местное приведение! Гуляло поблизости и решило заглянуть на чашечку чаю, — сказал пупс.

— На чашечку чаю? — переспросила Наташа.

— Ну не компота же! — Вася встал на камень и взгромоздил на голову Наташе ржавый рыцарский шлем с забралом.

Потом Вася наскоро замаскировал медвежонка Потапа, замотав его в мешковину и обсыпав пылью.

— Ты призрак медведя гризли! — сказал он.

Оглядев своих переодетых друзей, Вася довольно потёр руки.

— Пришло время заняться самим собой. Чего бы такого придумать новенького, а?

И Вася огляделся в поисках какой-нибудь забавной вещицы. Но на каменном полу валялись только рыцарские доспехи, поломанные копья и стрелы.

— Кажется, мне ничего не осталось! — огорчился пупс.

— А что это там выглядывает? — спросила Наташа. За пробитым щитом она разглядела нечто хорошо знакомое. Вася вытянул его, и все увидели, что это поломанный веник.

Вася взмахнул веником, как рыцарским мечом.

— Это как раз та штука, которая мне нужна! Берегись, колдунишка!

— Нет, мы сделаем по-другому. — Наташа развязала и разлохматила веник и помогла Васе забраться в него. Веник полностью скрыл крошечного пупса. Снаружи торчали только его коротенькие ножки.

— Как новый костюмчик?

— Какой костюмчик? — прогудела Тигруша. — Я с этой кастрюлей ничего не вижу!

— Костюм веника!

— Хотите я спляшу танец диких веников? — Вася стал прыгать, высоко вскидывая ножки:

Я веник, веник, веник

Хорошенький такой!

Всю пыль я распугаю

Своею красотой!

Но допеть песенку Васе не дали. Раздался грохот. Стены пещеры со скрипом и лязгом уходили в пол и в потолок, как дверцы лифта. Каменные плиты разъехались, открывая проход к сокровищнице. Наступала ночь Большого Пыльного бала. Отовсюду с шуршанием и перешёптыванием скатывалась, сползалась и слеталась пыль, боясь опоздать на Мусорный бал.

— Нам тоже пора! — Наташа, гремя доспехами, наклонилась и подняла с полу мешок с «Пылью самолучшей. Первый сорт». Нечаянно она задела мешком за стену.

— Поосторожней нельзя? Не кирпичи несёшь! — проворчал из мешка Афоня.

Путешественники, лязгая доспехами и кастрюлями, направились вслед за пыльными гостями. Грязюки и пылюки так торопились, что даже не оглядывались. На друзей они не обращали внимания. Вместе с пылью на Мусорный бал спешили старые башмаки, мусорные баки и огородные пугала.

Каждая мусорная куча втайне мечтала стать королевой и облачилась по этому случаю в свой самый драный пыльный наряд. Наташа, Стёпка, медвежонок Потап и Вася благодаря своим костюмам не очень бросались в глаза среди всего этого хлама.

— Надеюсь, Клыкун не унюхает нас своим чутким носом! — Тигруша хотела прошептать это на ухо Наташе, но получилось так, что Тигрушина кастрюля столкнулась с Наташиным шлемом. Послышался звон. Заговорщицы засмеялись.

ПЫЛЬНАЯ КОРОЛЕВА, МУСОРНЫЙ БАЛ

Следуя за спешащей на бал пылью, друзья пробирались по запутанным коридорам пещеры. Стены раздвигались, пропуская путешественников, и с грохотом смыкались за их спинами, навсегда отрезая обратный путь.

Наташа порядком устала тащить на себе тяжёлые доспехи, да и Тигруше надоела кастрюля у неё на голове. А тут ещё петух Иннокентий вылез из мешка, взлетел Тигруше на спину и старательно долбил клювом по кастрюле, так что у той в ушах звенело. Дело в том, что из похожей кастрюли профессор Кропаев кормил Иннокентия, и петуху почудилось, что это его кастрюля и есть.

Путешественники подошли к широкому подземному рву, в котором кипела смола. Через ров был перекинут мостик. На другой стороне рва стояли два закованных в ржавое железо чучела. Это была стража сокровищницы Пыльного колдуна. Один из стражников держал треугольный щит с острыми краями, который при случае можно было метать как буме-ранг, и булаву с гвоздями на конце. Второй был вооружён длинным зазубренным мечом, который он с огромной скоростью крутил над головой.

— Стой! Кто идёт! Как твоё имя? — кричали чучела.

Они останавливали всех, кто шёл на Большую пыльную встречу и спрашивали у них имена. Если ответ почему-то их не устраивал, они сталкивали неугодных гостей в ров с кипящей смолой, где те мигом сгорали.

На глазах у друзей в ров полетел какой-то зазевавшийся рваный тапок с перепугу позабывший, кто он. Стража захохотала. Зубы у чучел были из клавиш старого пианино.

— Не слишком они гостеприимны, — прошептал Вася. — Интересно, какой-нибудь другой вход в сокровищницу есть?

Но другого входа в сокровищницу не было. Она находилась на небольшом подземном островке, окружённом кипящей смолой, а на островок вёл только один мостик, охраняемый стражами. Пыльный Колдун позаботился о своей безопасности. Он всё предусмотрел, чтобы на Большой пыльный бал не попал ни один незваный гость.

— Мы их одурачим. — Тигруша отважно ступила на мостик навстречу пугалам. Наташа в латах и с мешком, Стёпка, измазанный зелёнкой, Вася в костюме веника и медвежонок Потап, он же дикий призрак медведя гризли, двинулись за ней. Узкий мостик раскачивался под ногами, и Наташа едва удерживала равновесие, тем более, за плечами у неё был мешок с Афоней. Во рву пузырилась раскалённая смола, от которой шёл противный запах.

Друзья хотели незаметно прошмыгнуть мимо стражников, но не тут-то было. Первое чучело преградило им дорогу треугольным щитом, а второе подняло над головой длиннющий меч.

— Кто такие? Отвечайте, или прощайтесь с жизнью.

— Зачем так сразу горячиться? — удивилась Тигруша. — Разве не видно, мы свои?

— Не дури нам головы! Отвечай, как тебя зовут! — Чучела грозно надвинулись на неё.

— Я мусорная копуша! — представилась Тигруша. — Живу под баком с мусором.

Чучела переглянулись и почесали затылки.

— Кажется, есть такая, — неуверенно сказали они. — Проходи!

После Тигруши наступила Стёпкина очередь.

— Я Пылюка Грязюкович Помойкин, — пролепетал он.

— Какой ещё Помойкин? Помойкиных много!

— С центральной свалки! — сказал Стёпка.

— А, ну если с центральной... — с уважением сказали пугала. — Проходи!

— А ты кто такой? — чучело схватило Наташу за плечо. Пальцы у него были очень острые и сильные — из диванных пружин.

— Ай! Я здешнее привидение, не узнал, что ли! — Наташа старалась говорить грозно и важно.

— Привидение! Какое ещё привидение? — подозрительно переспросило чучело, держащее щит.

— Да ладно, будет тебе! — прогудело другое и ощупало Наташины латы.Смотри, какое оно ржавое, это приведение! — прыснуло оно. — Рядом с ним мы ха-ха! — совсем новенькие!

Наташа быстро проскользнула мимо стражников и хотела смешаться с толпой, но пугало с мечом схватило её за мешок.

— А здесь что?

— Разве не видите? — Наташа показала им бумажку. — «Пыль самолучшая. Первый сорт». Это деликатесы к столу Пыльного колдуна. Если колдун узнает, что вы рылись в мешке своими грязными ручищами, он превратит вас в кучу металлолома.

Стражники испуганно переглянулись. Они не спешили становиться металлоломом. Пропустив Наташу с мешком и болтающимся вниз головой петухом Иннокентием, притворившимся дохлой курицей, они преградили дорогу медвежонку Потапу и пупсу Васе.

— А это что за дребедень! Думаете нас одурачить?

— Я веник! А это призрак медведя гризли! Он охрип и не может говорить! Пупс кивнул на медвежонка Потапа.

— А ну прыгайте в ров! Нам здесь веники не нужны!

Первое чучело взмахнуло мечом над головой Васи, стремясь разрубить его пополам, а второе швырнуло в медвежонка щит с острыми краями. Но ловкий Вася оттолкнул Потапа так, что щит-бумеранг пролетел мимо, а сам прошмыгнул между ног размахивающего мечом чучела. Неуклюжее чучело перерубило мечом мостик, так что весь находившийся на нём хлам полетел в кипящую смолу.

— Хватай их! Тревога! — Второе чучело попыталось поймать пупса.

Оно уже протянуло руки, но в это время в грудь ему угодил стремительно вращающийся щит. Глупое пугало забыло, что щиты-бумеранги имеют привычку возвращаться.

Чучело кувырком полетело в ров с кипящей смолой, но успело зацепиться за обломки моста. Пока оно выбиралось наверх, друзей и след простыл. Они затерялись в толпе собравшихся на бал гостей.

— Может, поднимем тревогу? — Пугало с мечом хотело закричать: «Караул!», но другое испуганно зажало ему рот.

— Если колдун узнает, что мы их упустили, он бросит нас в ров!

И стражники решили ничего не сообщать Властелину Пыли, чтобы сохранить свои ржавые головы.

Друзья разбрелись по сокровищнице в поисках третьего ключа.

— Всего один ключик остался! Где же он спрятан? Ничего не вижу в этой дурацкой кастрюле! — ворчала Тигруша.

Пыль металась по залу, комьями перекатывалась по мраморному полу, забивалась во все щели и безостановочно шепталась. Старые башмаки и мусорные баки подскакивали на месте и грохотали крышками в такт безумной мусорной пляски.

Скрываясь за мусорными баками, путешественники обшарили все углы сокровищницы, но ничего похожего на ключ не обнаружили. Где же он может быть?

— Колдун сюда смотрит! Осторожно! — прошептал Афоня, выглядывая в дырочку в мешке.

В центре огромной, как стадион, сокровищницы на троне, сооруженном из самого разного мусора восседал Властелин Пыли. С мрачным видом колдун принимал поздравления от своих многочисленных гостей, обкусывая, по привычке, ногти на грязных пальцах. Видно было, что он чем-то обеспокоен.

Рядом с ним, оскалившись, сидел его верный страж пёс Клыкун, и немигающими глазами смотрел по сторонам. Время от времени Клыкун чихал от летающей по сокровищнице пыли и гневно щёлкал зубами. Клыкун был раздражён как никогда. Уже два дня он ничего не ел. Вдобавок его притащили на эту жалкую помойку, да ещё и строго-настрого запретили рвать гостей. Хотя что это за гости? Съешь отравишься. Пылюки, грязюки и прочая дрянь.

Неожиданно чуткий нос пса уловил в зловонии мусора ещё какой-то запах, показавшийся ему знакомым. Пёс насторожился. Он поднялся и раздул ноздри. Уши его напряглись. Немигающие глаза Клыкуна скользнули по пещере. Кажется, ничего необычного. Ботинки, комья пыли, ржавый рыцарь, медведь с оторванным ухом, мешок, мусорные баки, и другой хлам плясали и веселились на пыльном балу.

«Нанюхался пыли, вот и мерещится», — подумал Клыкун. Пёс хотел уже лечь у ног своего повелителя, но что это? Из-под ржавой кастрюли выглянул длинный полосатый хвост.

Пёс заворчал и приготовился к прыжку. Услышав грозный рык Клыкуна, пылюки и грязюки вздрогнули и заметались.

— Что с тобой, Клыкун? Ты мне всех гостей распугаешь! — Властелин Пыли положил свою длинную руку на холку собаки и заставил Клыкуна сесть.

Тем временем ржавая кастрюля с полосатым хвостом куда-то исчезла. Мало-помалу Клыкун успокоился, но шерсть на его загривке ещё долго стояла дыбом.

Колдун трижды хлопнул в ладоши. Пыль перестала шептаться. В сокровищнице повисла гнетущая тишина.

— Прячься! — Тигруша, медвежонок Потап и пупс Вася шмыгнули за мусорный бак, а Наташа притаилась за старым сапогом со шпорой.

— Пришло время выбрать Королеву Мусора! — проскрипел Пыльный колдун. — Ту, которая вместе со мной будет повелевать пылью и мусором сто следующих лет!

Колдун взмахнул рукой, и рядом с его троном возник ещё один. На нём лежала красная мантия в заплатах и корона из консервных банок.

— Знаете ли вы, что это? — спросил Властелин Пыли.

— Это трон Королевы Мусора! — прошелестела пыль.

— А знаете ли вы, кто станет Королевой Мусора?

— Нет, ваше премерзейшее величество! Вы сами выберете её из тех, кто сейчас в этом зале! — загрохотали крышками мусорные баки.

Властелин Пыли спустился с трона. Рядом с ним мягко ступал по полу покрытому пылью Клыкун.

— Желает ли кто-нибудь из присутствующих здесь дам стать Королевой мусора? — вкрадчиво спросил колдун, проходя вдоль раболепно замершего ряда пылюк и грязюк.

— Я... я хочу! — Какое-то грязное чучело в шапке-ушанке выскочило вперёд и подбежало к Властелину Пыли.

Колдун пристально уставился на него своими мутными глазами и усмехнулся.

— Нет, ты мне не нравишься! — прошипел он. — Ты слишком безобразно для королевы!

Чучело задрожало и попятилось. Колдун дотронулся до него коричневым пальцем, и в ту же секунду чучело рассыпалось сухим песком. Мусорные баки, урны и ботинки захохотали. Колдун наступил серым ботинком на кучку песка.

— Очень жаль, но мне нужна другая королева! Королева, вместе с которой я разделю власть над Волшебным царством! — проскрипел он. — Помните заклятие?

— Когда Король Пыли и Королева Мусора соединятся, никто не остановит их! прошелестела беззубыми ртами пыль. — Волшебное царство превратится в сплошную помойку, и так будет всегда!

Мусорные баки опять захлопали крышками.

— Ну и ну! Жуть, что они задумали! — прошептала на ухо Наташе Тигруша.Интересно, кто будет Королевой Мусора?

— Сейчас узнаем.

Колдун прошёл вдоль всего пыльного ряда чудовищ и остановился возле мусорного бака, за которым прятались отважные маленькие путешественники.

— Как знак моего доверия я отдам Мусорной Королеве волшебный ключ, и она бросит его в кипящую смолу! — прошуршал Пыльный Колдун. — А после мы отправим в ров со смолой Мыльного Человечка и Царицу Заповедных Лугов! Приведите их!

Властелин Пыли достал из складок своего серого плаща ключ и подкинул его на ладони. Клыкун следил за полётом волшебного ключа, и в углах его голодного рта пузырилась слюна.

— Это он! Тот самый ключ! — Тигруша толкнула Наташу лапкой. — Давай его схватим!

— Слишком опасно! Клыкун рядом! — Тигруша и Наташа опять спрятались за баком.

Клыкун, словно почуяв что-то, оглянулся, но ничего не увидел. Только стопка старых газет восторженно шуршала страницами. «Опять показалось»,подумал Клыкун. Он схватил своими мощными, как капкан, зубами какой-то ботинок и перекусил его пополам.

— Вечно ты рвёшь моих гостей. Когда это прекратится? — проворчал Пыльный Колдун. Он раз за разом обводил взглядом кучу старья, но никак не мог найти подходящую Королеву мусора. Колдун стал нервно покусывать грязные пальцы:

— Привести сюда пленников!

Лязгая по плитам железными колёсами, к колдуну подкатился огромный мусорный бак. Наташа осторожно выглянула из-за сапога. Крышка бака приподнялась, и она увидела Мыльного Человечка и Царицу Заповедных Лугов.

Клыкун облизнулся и завилял хвостом. Он решил, что ему привезли обед. «Как это заботливо со стороны хозяина, — подумал он. — Просто завтрак в постель!» Он открыл свою ужасную пасть, чтобы разом проглотить и Мыльного Человечка и Царицу, но у Властелина Пыли были другие планы.

Он пинком отшвырнул Клыкуна и поклонился Мыльному Человечку и Царице Заповедных Лугов. Он даже помог им выбраться из мусорного бака.

— Милости просим на коронацию, — сказал он, нервно обкусывая грязные ногти. — Сбросить вас в кипящую смолу мы ещё успеем. Вначале культурная программа, а потом всё остальное. Хе-хе-с!

Мыльный Человечек брезгливо передёрнул плечами и повернулся к Царице:

— Подумать только, мы не смогли уберечь Волшебное царство от этой жалкой кучки мусора!

— Но-но, прошу не выражаться! — обиделся Пыльный Колдун. — Не забывайте с кем имеете дело. Я Великий Мусорный Король, Властелин Пыли, Повелитель Хлама и Хозяин Свалок! А когда вас сбросят в кипящую смолу, я стану ещё и Самым Великим Волшебником!

Царица Заповедных Лугов посмотрела на него с презрением:

— Тебе никогда не стать настоящим волшебником. Всё, что ты умеешь, это пугать лягушек в болоте!

Пыльный Колдун посерел от гнева:

— Всё, довольно! Заприте их в мусорном баке! А я продолжу поиски королевы.

Чучела схватили Мыльного Человечка и Царицу и бросили их в бак. А Пыльный Колдун продолжил свой обход по мусорный рядам, выискивая себе достойную спутницу. Недовольный Клыкун, поджав хвост, тащился за ним. Голодный пёс, разочарованный, что ему не дали разорвать Мыльного Человечка и Царицу Заповедных Лугов, подумывал, не сменить ли ему хозяина на того, кто станет кормить получше.

Наташа совсем задохнулась в ржавом шлеме и стащила его с головы:

— Как помочь Мыльному Человечку и Царице? Слышали, что сказал колдун? Ещё немного и ключ уплывёт у нас из рук навсегда!

— Я кое-что придумала, — промурлыкала Тигруша. — Почему бы тебе не стать Мусорной Королевой?

— Мне? Мусорной королевой? — от удивления Наташа чуть не стукнулась лбом о каблук сапога, за которым пряталась.

— Разумеется, понарошку. — И Тигруша зашептала ей что-то на ухо.

Вначале Наташа отрицательно мотала головой, но потом стала прислушиваться. Нельзя сказать, чтобы Тигрушина идея ей очень уж понравилась, но другого выхода не было.

Стёпка помог сестре стащить ржавые латы. Длинное жёлтое платье порядком извозилось после всех приключений и близкого общения с ржавчиной. Сейчас Наташа немногим отличалась от пылюк.

— Что сказала бы бабушка, если б увидела, какая я грязная? — всплеснула руками Наташа.

— Она бы тебя ещё больше извозила. Если колдун узнает тебя и вспомнит, как ты его чуть не пропылесосила, не видать тебе мусорной короны, как своих ушей! — Вася и Стёпка обсыпали Наташу пылью и сором с ног до головы. А медвежонок Потап соорудил из газеты треугольную шляпу и надвинул её девочке на лоб.

— Красота! Остался последний штрих! — Тигруша лапкой выскребла с валявшегося рядом велосипедного колеса немного смазки и нарисовала на Наташиной щеке несколько полосок и закорючек.

— Совсем другое дело! Хороша необыкновенно! — Тигруша подтолкнула плечом медвежонка Потапа. — Будь я Пыльным Колдуном, сразу бы влюбилась!

— Тьфу-тьфу-тьфу! — Афоня выбрался из мешка и трижды плюнул на удачу через левое плечо, едва не попав при этом в Тигрушу.

— Доплюёшься у меня, — проворчала Тигруша и вытолкнула Наташу из-за сапога. Друзья подобрались поближе к трону, готовые прийти Наташе на подмогу, если что-нибудь пойдёт не так. Девочка нерешительно протиснулась в первый ряд, вдоль которого ходил Властелин Пыли, выбирая Королеву Мусора, и встала там. Наташа дрожала от страха. Тигрушина идея ей определённо не нравилась.

Тем временем Тигруша незаметно подкралась к железному баку, в котором сидели пленники и постучала в него лапкой.

— Стучат! Наверное, Пыльный Колдун пришёл сбросить нас в ров, — вздохнул Мыльный Человечек.

— Это не Пыльный Колдун. Это я, Тигруша! Я хочу освободить вас!

— Тигруша! Как ты здесь очутилась? — обрадовался Мыльный Человечек. Он выглянул в дырочку в мусорном баке и ойкнул.

— Нет, вы не Тигруша! У нашей Тигруши была голова, а не кастрюля!

— Это для маскировки! — Тигруша огляделась и, убедившись, что поблизости нет ни грязюк, ни пылюк, стащила с головы шлем.

Мыльный Человечек просунул в дырочку палец и дотронулся до пушистого Тигрушиного ушка. Только теперь он поверил, что перед ним настоящая Тигруша.

— Кажется, это и в самом деле ты, — умилился человечек и из его глаз потекли радужные мыльные слёзы.

За мусорным баком послышались гулкие шаги чучельной стражи.

— Убегай скорее! — шепнула Царица. — Сюда идут! Вас могут схватить!

— Возьмите это! Здесь Волшебная книга и два ключа! — Тигруша за-бралась на плечи к Стёпке и передала Мыльному Человечку Волшебную книгу.

— Откуда она у тебя? — ахнул Мыльный Человечек. — Неужели вы... Милые мои, хорошие!

Чучельная стража приближалась. Стёпка и Тигруша нырнули под старую газету и затаились. Стража прошла совсем близко от спрятавшихся друзей. Мыльный Человечек и Царица стали поспешно перелистывать книгу, ища нужное заклинание. Вдруг Царица воскликнула:

— Как я могла забыть! Все три ключа должны быть на одном брелке, или волшебство не подействует!

Пыльный Колдун уже в который раз проходил мимо своих подданных, но никак не мог выбрать Королеву Мусора. Все пылюки и грязюки казались ему уродливыми и старыми. На роль Мусорной королевы они явно не подходили. Колдун в раздражении расшвыривал пинками дырявые ботинки и калоши, как вдруг среди Грязюк и Пылюк увидел новенькую в большой шляпе из газеты.

Колдун подошёл ближе. На фоне мусорных старушенций эта выглядела очень хорошенькой. Вдоль её щёк тянулись чёрные полоски дёгтя, а жёлтое платье было в пыли и опилках.

Властелин Пыли подошёл к Наташе совсем близко и вцепился в неё своим тусклым взглядом. Наташа едва не заплакала от ужаса. Таким противным показался ей Колдун.

— Как тебя зовут? — строго спросил Властелин Пыли.

— Пы-пылючка! — выпалила Наташа. Это имя она придумала только что, но оно показалось ей удачным.

Клыкун подозрительно обнюхал Наташино платье. Немигающие глаза пса, казалось, просверлили Наташу насквозь. Ему показалось, что и раньше он её где-то видел. «Это же та девчонка! Обед! Разорвать!» — подумал Клыкун.

— Р-рр! — пёс оскалился и хотел броситься на девочку, но колдун наступил ему на лапу. Грозный Клыкун взвизгнул, как нашкодивший щенок и поджал хвост.

— Сидеть, мерзкая собака! Ты уже давно выводишь меня из себя! Я велю бросить тебя в ров со смолой!

Пыльный Колдун дотронулся своими сухими шершавыми пальцами до Наташиной щеки.

— Не бойся, моя помоечка! Тебя зовут Пылючка? Какое милое имя! Ты будешь Мусорной Королевой!

«Совсем спятил. Вздумал жениться на девчонке, которая увела у него из-под носа Волшебную книгу. Пора искать себе другого хозяина, поумнее и пощедрее», разозлился Клыкун.

Пёс услышал какой-то шорох, обернулся и увидел, как из мусорного бака вылезают Мыльный Человечек и Царица Заповедных Лугов. «Ну и пусть лезут. Не буду ничего говорить хозяину. А то опять наступит на лапу», — решил Клыкун.

Пыльный Колдун взял Наташу за руку и повел её по ступенькам к трону. Ладони у него были шершавыми, как наждачная бумага.

— Слава Мусорной Королеве! — Баки хлопали крышками, чучела и отбросы стучали и шумели, а ботинки подпрыгивали на месте. Недовольны были только пугала, пылюки и грязюки.

— И где только он выискал эту страхолюдину! Она же совсем новенькая. Ей, небось, всего каких-нибудь сто лет! — прошептала одна пылюка другой.

— Да что вы болтаете, Страшила Грязнинична! Каких сто! Ей и восьмидесяти нет! И почему Повелитель выбрал ее? — отвечала ей другая.

Властелин Пыли услышал недовольный шёпот своих подданных и топнул ногой:

— Эй вы, труха старая, молчать! Или я превращу вас в песок!

В зале повисла тишина. Все испуганно притихли.

— Пылючка, ты королева! — колдун взял корону из консервных банок и собрался надеть её на голову Наташе. Но для этого ему нужно было снять с неё бумажную шляпу. Колдун смахнул шляпу, и тут из-под шляпы неожиданно выскочила тоненькая косичка.

Едва колдун увидел косичку, как его серое лицо пожелтело:

— Это ты, гадкая девчонка? Я чуть не сделал тебя Мусорной Королевой! Клыкун, взять ее!

«То жениться хочет, то велит разорвать! Ничего не понимаю!» — замешкался Клыкун. Наташа вырвалась из цепких пальцев колдуна и швырнула в Клыкуна короной из консервных банок. Клыкун поймал корону на лету, проглотил её и облизнулся: в одной из банок оставалось немного мяса.

Наташа выхватила из нагрудного кармана колдуна выглядывавший оттуда Белый ключ и бросилась бежать.

— Держите её! — завизжал колдун, — или нам конец!

С лязгом и шумом ботинки, пылюки, чучела, грязюки, дырявые колёса и мусорные баки погнались за Наташей. Девочка едва успевала уворачиваться от них.

Колдун прыгнул на Наташу со своего трона, но споткнулся, кувырком прокатился по всем ступеням и врезался в мусорный бак.

Сокровищница была забита гостями. Чучела и пугала окружили девочку и, расставив руки, стали медленно надвигаться на неё:

— Отдай ключ! Отдай ключ!

Наташа попятилась. Отступать было некуда — кругом был преданный колдуну мусор. Чучела и грязюки уже собирались схватить её, как вдруг у них между ног ловкой полосатой молнией проскочила Тигруша.

— Давай ключ! Скорее! — крикнула она Наташе. Тигруша схватила ключ, прошмыгнула между неуклюжими чучелами и бросилась к Мыльному человечку.

Завидев Тигрушу, Клыкун забыл обо всём. Он люто ненавидел кошек, тигров и вообще всех этих, как их там, кошачеобразных. Расшвыривая пугала, Клыкун огромными прыжками понёсся за Тигрушей, опрокидывая мусорные баки. Собака щёлкала зубами. Изо рта у неё текла слюна.

Клыкун сбил с ног пытавшегося подняться Властелина Пыли. Пёс настиг Тигрушу и уже хотел перекусить её пополам, как вдруг неожиданно растянулся во весь рост и врезался в стену. Это Стёпка и медвежонок Потап натянули перед ним верёвку.

— Хватайте её! — колдун стащил с ноги ботинок и запустил им в Тигрушу. Ботинок просвистел как снаряд, но Тигруша успела увернуться. Ботинок угодил в Страшилу Грязниничну, уже протянувшую руки-пружины, чтобы схватить Стёпку. Она отлетела и едва не свалилась в ров со смолой.

— Тьфу! И это вместо благодарности! Ботинками швыряются! Пора домой к мальчику Саше под кровать. Там спокойнее, — обиделась Страшила Грязнинична, вылезая из лужи.

— Взять их! Чучела к бою! — заорал Пыльный Колдун.

Пугала выстроились в ряд и, выставив вперёд длинные руки, надвинулись на Тигрушу, Наташу и Стёпку.

— Вот тебе! — Афоня разогнался и с разбегу протаранил Пыльного Колдуна своими колючими ушами.

— О-о-ох! — Властелин Пыли запрыгал вокруг трона.

Тигруша перебросила ключ пупсу Васе.

— Поймайте меня! — Вася ухватился за конец болтавшейся верёвки и стал раскачиваться над головами у чучел. Клыкун, щёлкая зубами, как ножницами, подпрыгнул и перекусил верёвку. Пупс шлёпнулся прямо в объятия к Страшиле Грязниничне. Пыльная старушка от неожиданности едва не упала в обморок. Опомнившись, она хотела схватить пупса за нож-ку, но тот уже улизнул.

— Сюда! Скорее! — Мыльный Человечек, у которого были два волшебных ключа, надулся как пузырь и взлетел под потолок.

Но не успел Вася передать ключ Мыльному Человечку, как на него с двух сторон налетели пыльные чучела. Вася присел. Чучела с разбегу стукнулись лбами, а так как лбы у них были жестяные, то вся сокровищница загудела. Чучела шлёпнулись на пол и ошалело завертели головами.

— Как я их! Раз-раз! — развеселился малыш.

Тут Наташа увидела, к Васе сзади подкрадывается Клыкун, намереваясь проглотить его вместе с ключом.

— Вася, берегись! — закричала Наташа. Она схватила старую заштопанную подушку и бросила её прямо в пасть огромной собаки. Челюсти Клыкуна сомкнулись, а на морде появилось недоумевающее выражение. «Кого это я съел? Вроде курицей пахнет, а как-то невкусно». Перья защекотали Клыкуну ноздри и прилипли к языку.

— А-апчхи! — оглушительно чихнул Клыкун.

Чих был такой мощный, что Васю как пушинку унесло к потолку сокровищницы. Там он уцепился за выступ в скале, но пальцы его скользили, а внизу Пыльный Колдун уже протянул руки, чтобы поймать его вместе с ключом.

— Вот и попался! Давай сюда! — Пыльный Колдун вырвал у одного из стражников саблю и выставил её острием вверх, чтобы пупс упал прямо на лезвие. Васины пальцы разжались...

— Нет! — Наташа побежала на помощь пупсу, но одно из чучел схватило её и подняло высоко над головой.

Пупс летел прямо на саблю, но прежде чем он коснулся лезвия, петух Иннокентий успел поймать Васю за воротник. Пупс ухватился за его шпоры, и они взлетели под потолок сокровищницы.

— Не поймал! — Пупс показал Властелину Пыли язык.

— Цып-цып! Живо лети сюда, или я из тебя куриные окорочка сделаю! завопил Пыльный Колдун и стал швырять в петуха консервными банками.

Чучело, схватившее Наташу, хотело швырнуть её в ров со смолой, но Царица Заповедных Лугов дотронулась до него книгой и прошептала какое-то заклинание. Чучело со звоном рассыпалось. Наташа увидела, что состояло оно из дырявого мяча, тазика, двух гнутых лыжных палок и вешалки.

Сколько Пыльный Колдун ни старался, попасть в петуха Иннокентия, единственного летающего петуха в мире, было непросто. Петух промчался над головами неуклюжих чучел и уронил волшебный ключ на ладонь Мыльного Человечка. Все теперь зависело от того, успеет ли Человечек нанизать ключи на одно кольцо.

— Не смей! — взвыл Пыльный Колдун и, обратившись в чёрный ураган, понёсся на Мыльного Человечка. Вся пыль поднялась в воздух и помчалась на помощь своему повелителю.

На минуту всё скрылось из виду. Наташа закашлялась, а Стёпка заплакал. Какое-то время было неясно, кто взял верх — Мыльный Человечек или Пыльный Колдун. Но наконец пыль улеглась и с шуршанием расползлась по углам. Пыльный Колдун истошно завизжал. Мыльный Человечек надел все три ключа на серебряный брелок. Стоило ключам соприкоснуться, как послышалась чудесная музыка. Страницы Волшебной книги стали перелистываться сами собой. Солнечные лучи пробились сквозь каменистый потолок пещеры. Трон колдуна покачнулся, и консервные банки со звоном раскатились по плитам.

— Н-ненавиж-жу! — прошипел с ненавистью колдун и... рассыпался.

Там, где он стоял, возникла большая серая куча пыли. Шурша, пыль расползлась по углам и забилась в щели.

Грязюки, пылюки, чучела и мусорные баки, лишившись своего хозяина, с грохотом и звоном разбежались по переходам пещеры и попрятались.

Мыльный Человечек подпрыгнул и перевернулся в воздухе. Круглые очки слетели у него с носа. Царица Заповедных Лугов поймала их над самым полом и покачала головой:

— Ну и растеряха же ты!

— Теперь мы сможем вернуться домой! — Наташа обняла Тигрушу и Стёпку.

— Я тоже хочу обниматься! — Афоня ткнулся мордочкой Наташе в ногу.

— Тебе нельзя. Ты колючий! — хихикнула Тигруша, прижимаясь к Наташе своим тёплым полосатым боком.

— Ура! — Наташа обняла и Афоню, и петуха Иннокентия, и Стёпку, и медвежонка Потапа, и Мыльного Человечка с Царицей Заповедных Лугов.

— Куча-мала! Меня забыли! — закричал Вася и прыгнул сверху.

ПИР НА ВЕСЬ МИР

Внезапно стены сокровищницы дрогнули. С потолка начали отваливаться и с плеском падать в ров огромные глыбы. Пещеры Пыльного Колдуна, державшиеся только на колдовстве, рушились. Ров со смолой вскипел. Во все стороны разлетались раскалённые брызги.

— Пора выбираться! Скоро здесь всё обвалится! — Царица Заповедных Лугов открыла Волшебную книгу и что-то прошептала. Со страниц книги полилось сияние, окутавшее путешественников золотистым плащом.

Вокруг с грохотом рушились скалы, дрожал пол, кипела смола и с шипением носились встревоженные тучи пыли. Но под золотистым плащом друзья были в безопасности.

— Возьмитесь за руки. Иначе заклинание не подействует и мы останемся в пещере, — велела Царица.

— А если нет рук, за что браться? — забеспокоились Тигруша и Афоня.

— Идите ко мне! — Мыльный Человечек наклонился, Тигруша и Афоня прыгнули к нему на руки.

— Держитесь крепче! И закройте глаза! — Царица подхватила Иннокентия и посадила его на плечо. Петух нахохлился и спрятал голову под крыло.

— Вот и молодец! — похвалила его Царица. — Все готовы?

Друзья закрыли глаза. В правой руке Наташа чувствовала горячую ладошку Стёпки, а в левой — мягкую плюшевую лапку медвежонка Потапа.

Грохот обвала стих. Послышалось веселое птичье щебетанье.

Наташа услышала голос Царицы:

— Открывайте глаза!

Пещеры исчезли. Путешественники стояли на зелёном цветущем лугу у домика Мыльного Человечка. По веткам деревьев прыгали и щебетали маленькие лесные птички. Дул лёгкий ветерок. Большие полосатые шмели с жужжанием перелетали с цветка на цветок.

— Моя морковка! Как она без меня? — Афоня скатился с рук Мыльного Человечка и помчался за дом смотреть свои грядки. Оттуда донёсся его радостный вопль.

Тигруша потянулась и стала кататься по траве к неудовольствию шмелей, которые тяжело, как маленькие вертолёты, взлетали с цветов.

Медвежонку Потапу на голову сел зяблик. Вероятно он решил, что это лесной пенёк странной формы и собрался свить гнездо. Обнаружив, что это не пенёк, а голова, разочарованный зяблик перепорхнул на ветку. «Надеюсь, он не обиделся», — подумал медвежонок. Потап был очень рад, что все опасные приключения наконец закончились.

Потом друзья с удовольствием плескались в чистом голубом озерце неподалёку от домика Мыльного Человечка. После мусорного бала особен-но приятно было почувствовать себя опять чистыми.

— Бр-р! Наконец-то мы смыли с себя всю эту пылюку! — обрадовалась Наташа.

Царица лукаво улыбнулась:

— Помнишь, что бывает в конце сказки?

— М-м... — задумалась Наташа. — В конце сказки бывает пир на весь мир. «И я там был, мёд, пиво пил, по усам текло, а в рот не попало».

— Усов у тебя нет, значит, и в рот что-нибудь да попадёт! — весело сказала Царица.

Она вышла на середину полянки и открыла волшебную книгу.

— Жители Волшебного царства! Слушайте! Пыльный Колдун побеждён! Теперь вам некого больше бояться! Сегодня вечером на полянке у домика Мыльного Человечка будет пир на весь сказочный мир!

Царица говорила ласково и негромко, но удивительным образом её голос разносился по всему Волшебному царству.

В лесу Вечных Туманов богатырь Миколай, игравший с медведем в шашки на щелчки по лбу, прислушался и бросился обнимать медведя:

— Слыхал, косолапый? Нас приглашают на пир!.. Эй, косолапый, чего ты хрипишь? Ой, прости, я тебя чуть не раздавил!

Маленькие матрёшки, Ванька-встанька, Анька-встанька, Лукерья-в-голове-перья и Глашка-простоквашка, услышав голос доброй Царицы, скатились с яблони и помчались к Большой Матрёне:

— Мама, мама! Колдуна победили! Сегодня будет пир! Можно и мы пойдём?

— Если пообещаете вести себя хорошо! — Большая Матрёна вытерла фартуком красное лицо.

Едва разнеслась радостная весть о победе над Пыльным Колдуном и приглашении на пир, всё вокруг оживилось. Все-все-все жители Волшебного царства вылезли из своих норок, домиков и гнёздышек. А птицы подняли такой шум, что можно было оглохнуть.

Сверху донеслось ржание. На полянку опустился большой белый конь с длинной гривой.

— Это Белокрыл! — Царица Заповедных Лугов обняла коня за шею.

Конь переминался с ноги на ногу и легонько обмахивался белоснежными крыльями, как веером. Наташа и Стёпка подбежали к Белокрылу. Завидев их, конь приветливо махнул хвостом и заржал.

До пира оставалось совсем немного времени. Пора было подумать о нарядах к празднику.

— Счастливая ты, Тигруша, — вздохнула Наташа. — Тебе не нужно наряжаться!

— Это точно! Я всегда при полном параде! — Тигруша лизнула лапку и умылась.

— А я не представляю, в чём пойду на пир! После Пыльного бала платье похоже на тряпку. Да и Стёпку неплохо бы приодеть.

Заметив, что Наташа загрустила, Царица Заповедных Лугов подошла к девочке и легонько дернула её за косичку:

— Что приуныла? Что-нибудь случилось?

— У неё нет платья! — заявила Тигруша. — Ей не в чем идти на праздник.

— Это горе не беда, тут помочь смогу всегда! — Царица Заповедных Лугов легонько столкнула Наташу и Стёпку лбами.

— Ой! Как мы бумкнулись! — Стёпка поднял руку, чтобы почесать ушибленный лоб, но вдруг увидел, что рукав его рубашки выглядит совсем по-другому. Изменился и весь наряд Стёпки. Теперь братец был в красном кафтане с золотыми петлями и красных сафьяновых сапожках.

— Ого! — залюбовалась Наташа. — Он похож на маленького царевича!

— А вот и царевна! — Царица Заповедных Лугов протянула Наташе зеркальце на длинной ручке.

Девочка едва себя узнала. Она была одета в длинный шёлковый сарафан, расшитый жемчугом и бисером, в косу вплетена атласная зелёная лента, а на голове серебряным полукругом сверкал кокошник, как у сказочных царевен. Наташа ахнула и бросилась обнимать Царицу.

К вечеру на лужайке у домика Мыльного Человечка выстроились вереницы столов. Так как пришли все жители Волшебного царства, то столы были такими длинными, что, стоя на одном конце, нельзя было увидеть другого. А угощений: салатов, пирогов, вареников, сметанников, фруктов, овощей, сладких пряников было столько, что без помощи волшебной книги и за год не приготовить! Пир обещал выйти на славу.

С четырех часов собирались гости. Кого здесь только не было! Конечно, пришёл богатырь Миколай со всеми зверями из леса Вечных Туманов, пришли все семь Матрёшек: Матрёна Большая, Матрёна Средняя, Матрёна Меньшая, Лукерья-в-голове-перья, Глашка-простоквашка, Ванька-встанька и Анька-встанька. Пришли Старушка-погремушка, Руконогий Страус, Быстроходная Черепаха и многие другие.

И каждый из гостей приносил победителям Пыльного Колдуна — Наташе, Стёпке, Тигруше, Афоне, медвежонку Потапу и пупсу Васе -какой-нибудь подарок.

Миколай прикатил бочку с липовым мёдом, такую огромную, что и краном не поднять:

— Уф, насилу дотащил! — Богатырь поставил бочку на полянке у домика.Кушайте медок! Не побрезгуйте!

— Зачем нам столько мёда? — удивилась Наташа. — Нам его и за целую жизнь не съесть...

— Вам не нравится подарок? — огорчился Миколай.

— Нравится-нравится! От простуды мёд первая вещь! — Вася взобрался на край бочки и, поскользнувшись, шлёпнулся прямо в мёд! Плюх! Он едва не утонул в вязком ароматном меду, но Миколай вытащил его за рубашечку. И тут же вокруг Васи зажужжали мухи, шмели и осы и бедняге пришлось срочно бежать купаться.

Матрёшки подарили Наташе и Стёпке корзинку яблок. А ещё каждая Матрёшка поднесла Наташе по деревянной ложке. Большая Матрёна подарила большую ложку, Средняя Матрёна — среднюю, а Ванька-встанька и Анька-встанька подарили такую крошечную ложечку, что ею только в наперстке сахар размешивать.

На пиру были и все игрушки из города Старых Игрушек. Вначале они очень стеснялись своих стареньких заштопанных платьиц и туфелек, жались друг к другу и часто-часто моргали. Они боялись, что их прогонят с пира, но этого не произошло.

— Мы будем вас любить! Теперь у вас появится много-много новых друзей! Царица Заповедных Лугов взмахнула рукой, и на всех куклах вместо старых и рваных оказались красивые новые платьица самых разных цветов и фасонов. А все мишки заблестели пушистой шёрсткой. Даже медвежонок Потап изменился. Клякса от зелёнки исчезла, шёрстка стала гуще, обожжённая лапка больше не болела, и сам медвежонок выглядел почти как новенький.

Весело смеясь, игрушки разбежались по поляне. Теперь, когда они знали, что больше не будут одинокими и их никогда больше не выбросят, счастье вновь вернулось к ним.

Все куры, синички, дроздихи, кукушки и даже все орлихи без исключения были совершенно очарованы петухом Иннокентием, которого считали отважным освободителем Волшебного царства. Каждой курочке хотелось снести для него хотя бы одно яичко и чтобы вылупившийся из яичка птенчик был непременно похож на храброго петуха.

— Останьтесь с нами, любезный Иннокентий! Ну что вам стоит! — упрашивали они.

Иннокентий гордо прохаживался по столу, выпятив грудь и распушив многоцветный хвост:

— Ко-ко-ко! — что в переводе с петушиного означало:— Не могу! Нас с профессором ждут на выставке попугаев в Го-голандии!

Постепенно полянка заполнилась. Кого только не было среди гостей! Семигорбый верблюд пришёл вместе с братом.

— Я его все-таки нашёл! — похвастался верблюд.

— Как бы не так! Я сам нашёлся! — заспорил брат.

— Нет, это я тебя нашёл!

— Потому и нашёл, что мне надоело прятаться и я сам выглянул!

Верблюды заспорили, и Царица Заповедных лугов отправила их на другой конец полянки, чтобы они никому не мешали.

Пожаловал на праздник и двенадцатиглавый дракон. Гости было испугались, но потом увидели, что он нестрашный и весёлый, и перестали его бояться.

Когда все собрались и возле Наташи, Тигруши, Афони, медвежонка Потапа, Стёпки и Васи выросла гора подарков, Царица Заповедных Лугов пригласила всех к столу.

— Прошу откушать, гости дорогие! Приятного вам аппетита!

Гости принялись за угощения. Но сколько они ни ели, лакомств не становилось меньше. Одна маленькая козявочка так объелась, что начала икать, и её подружке гусеничке пришлось отливать её компотом. Но даже это чудодейственное средство не помогало. Козявочка все икала и икала.

— Давай я похлопаю тебя по спинке! — пробасил Миколай и поднял над столом свою большущую ладонь. От страха, что богатырь её раздавит, козявочка сразу выздоровела.

— Вот видишь! — обрадовался Миколай. — Как здорово я тебе помог! Дай пожму тебе лапку! Куда ты? Зачем убегаешь?

Отважные победители Пыльного Колдуна сидели на самых почетных местах рядом с Мыльным Человечком и Царицей Заповедных Лугов.

Стёпка и Ванька-встанька придумали интересную игру. Они взяли длинную морковку и стали наперегонки грызть её с двух концов. Они грызли морковку до тех пор, пока не столкнулись носами.

— Кто же так ест? — нравоучительно сказал Афоня, следивший за соревнованием. — За то время, что вы вдвоем ели одну морковку, я один съел целых десять!

— Зато ты больше ничего не умеешь, — добавила Тигруша.

Вася, опустошивший несколько тарелок с салатом, стал ослаблять ремень на штанишках.

— Что ты делаешь? — удивилась Наташа.

— Я застегиваю ремень на гостевую дырочку! — Вася икнул.

Когда все наелись и насмеялись, Царица Заповедных лугов сказала:

— Жители Волшебного царства! Теперь, когда Пыльный Колдун побеждён, мы опять можем жить спокойно и счастливо! Вы знаете, что это было бы невозможно без помощи девочки Наташи, её брата Стёпки, медвежонка Потапа, пупса Васи и, конечно же, отважного петуха Иннокентия.

— А мы? Разве мы с Афоней не помогали? — надулась Тигруша. — Это мы спасли Мыльного Человечка!

— Я как раз хотела о вас сказать, но ты меня перебила! — ласково улыбнулась Царица.

— А ещё мне хотелось бы сказать спасибо от имени всего нашего Царства двум очень хорошо знакомым всем нам зверушкам! Тигруше, отважной и...

— И умной, и красивой, и доброй... — быстро добавила Тигруша.

Царица покачала головой, но спорить не стала:

— Тигруше, отважной, умной, красивой, доброй и... немножко нескромной! И зайцу Афоне, который своей рассудительностью не раз спасал нам всем жизнь... Скажем же всем нашим спасителем большое спасибо.

— Спасибо! — воскликнули жители Волшебного царства от самой маленькой козявочки до самого большого медведя! От такого оглушительного хора Наташа и Стёпка едва не оглохли...

Когда восторженные приветствия умолкли, Царица добавила:

— И теперь всегда-всегда, каждый год в этот день на полянке будет пир в честь наших друзей! Ведь если бы не они, то Волшебное царство навсегда осталось бы под властью Пыльного Колдуна. А ещё я хочу сказать Наташе, Стёпке, пупсу Васе и медвежонку Потапу, что они всегда будут нашими желанными гостями!

— А как мы сможем попасть к вам из нашего мира — у нас ведь больше не будет Волшебной книги? — спросила Наташа.

— Есть более простой способ! Вам нужно только поднять телефонную трубку и набрать один очень секретный номер!

— Один очень секретный номер? А какой это номер? — Стёпка даже приоткрыл от любопытства рот.

— Тш-ш! — Царица поднесла палец к губам. — На то он и секретный, что его нужно держать в секрете! Слушайте и запоминайте!

Царица Заповедных лугов наклонилась к уху Наташи и прошептала ей очень секретный номер. Он оказался совсем простым, и Наташа сразу его запомнила, чтобы никогда больше не забывать! Она даже засмеялась от радости! Стоит только поднять трубку телефона, набрать секретный номер и можно поговорить с любым жителем Волшебного царства, а если захочешь и попасть в Волшебное царство.

— А теперь — бал! Танцуют все! Прошу вас, сестрица! — Мыльный Человечек подхватил Царицу Заповедных Лугов за талию, и они закружились по полянке в весёлом вальсе. Заиграл невидимый оркестр, да ещё какой! Одних скрипок в оркестре было тысяча штук, а уж других инструментов и не сосчитать!

Богатырь Миколай не утерпел. Вскочил с места и пошёл вприсядку, с притопами и прихлопами. Даже земля задрожала.

— Эх-ва! Новая, кленовая! Эх! — выкрикивал великан.

Двенадцатиголовый дракон плясал вместе с ним. У нас бы их танцы, наверное, вызвали бы землетрясение.

Наташа, Стёпка, пупс Вася, медвежонок Потап и даже Тигруша с Афоней танцевали кто как умел. Птицы с восторженным щебетанием летали над полянкой, медведи хлопали в ладоши, лисы вертели хвостами, а комарики мелодично вызванивали свою песенку:

Зу-зу-зу! Зу-зу-зу! Вот возьму и узузу!

Один комарик так увлёкся, что уселся на нос Тигруше и вознамерился вонзить в него свой хоботок.

— Попробуй только! — пригрозила Тигруша. — Я тебя так отшлепаю, мать родная не узнает.

Перепуганный комарик поспешно улетел.

Наплясавшись вдоволь, богатырь Миколай стал сажать к себе на ладонь всех желающих и подбрасывать их высоко-высоко. А когда тому, кого великан подбросил, казалось, что он вот-вот шмякнется о землю, Миколай ловил его другой ладонью.

— Это называется игрой в качельки! — объяснял Миколай.

— В качельки? — переспросил Мыльный Человечек. — А мне послышалось в калечки!

Среди гостей не нашлось никого, кто пожелал бы поиграть в качельки больше одного раза.

Медвежонок Потап никогда раньше не был так счастлив, как на балу у избушки Мыльного Человечка. У него появилось много новых друзей, и, что самое главное, он был уверен, что его никогда больше не выбросят в мусор.

К Наташе подлетела чайка с бумажкой в клюве.

— Телеграмма от капитана Тяп-Ляпа!

Наташа развернула телеграмму и прочитала вслух:

«Поздравляем победой тчк желаем всего хорошего тчк приехать не можем зпт терпим крушение посреди моря тчк кока съела касатка зпт но с ним все хорошо зпт она его выплюнула тчк с приветом маме Тяп-Ляп»

— Ох уж этот Тяп-Ляп! — сказала Царица. — Вечно он попадает во всякие истории!

— А он не утонет? В телеграмме написано, что он терпит крушение! забеспокоилась Наташа.

— Он его всегда терпит. Вся его жизнь — сплошное крушение... моих надежд,вздохнула Царица. — Ведь он мой сын.

— Ваш сын? — удивилась Наташа. — Так вот почему он написал «с приветом маме!»

Стёпка подошёл к горе подарков и задумчиво потёр лоб:

— Ни в один мешок не влезет. А оставлять жалко.

— Не беспокойся, — улыбнулся Мыльный Человечек. — Подарки будут ждать вас здесь, и, когда вы приедете сюда на зимние каникулы, всё будет в сохранности.

Пир продолжался до самого утра. Друзья и мороженое ели, и на каруселях катались, и на Белокрыле летали, и в городки играли.

Под утро Наташа и Стёпка захотели спать, но Мыльный Человечек утёр им лица волшебным платком и усталость как рукой сняло.

Гости, попрощавшись с хозяевами, разошлись и разлетелись по домам, норкам и гнёздам. На полянке возле избушки Мыльного Человечка, кроме Наташи со Стёпкой, пупса Васи, медвежонка Потапа, и петуха Иннокентия остались матрёшки, богатырь Миколай и Царица Заповедных Лугов с Мыльным Человечком. Само собой Тигруша и Афоня тоже были здесь.

Как-то вдруг Наташе стало грустно. Она вспомнила бабушку, маму с папой, Фофанькина, своих школьных подружек, собачку Мушку, и почувствовала, что ей пора возвращаться. Как ни жаль было Наташе прощаться с Волшебным царством, но в гостях хорошо, а дома лучше.

Царица Заповедных Лугов взмахнула рукой — и празднично убранные столы исчезли с полянки. Ни за что не скажешь, что здесь всю ночь шёл пир. Трава выглядела густой, мягкой и невытоптанной.

Небо над лесом посерело. Рассветало. Из трубы избушки Мыльного Человечка поднимался лёгкий белый дымок.

— Бабушка, наверное, с ума сходит от беспокойства. Мы уже месяц как пропадаем, — сказала Наташа.

Царица мягко улыбнулась:

— Бабушка ничего не заметит.

Царица Заповедных Лугов взмахнула палочкой.

— Подождите! Мы ещё не попрощались! — Тигруша лизнула Наташу в щёку. — Я буду тебя вспоминать!

— А со мной попрощаться? — заяц Афоня боднул Наташу колючими ушами.Тигруша, брысь отсюда! Теперь моя очередь!

И Афоня стал многословно прощаться с Наташей и Стёпкой.

— Главное хорошо питайтесь, — говорил он. — Ешьте больше морковки, и укутывайте шею шарфом. Хорошенько спите, чаще бывайте на свежем воздухе и не слишком много занимайтесь уроками. И ещё вспоминайте зайца Афоню. Он вас очень лю-любил. — И Афоня всхлипнул.

Подумать только, вот уж не знала, что у тебя глаза на мокром месте,сказала Тигруша. — Ты столько слёз наплакал, что ими можно морковь мыть.

Тигруша подошла к пупсу Васе и похлопала его лапой по плечу:

— Пока! Хоть мы с тобой и ссорились частенько, но ты всё-таки довольно милый!

Всех Тигруша на прощанье целовала в щёчку. Ей так понравилось прощаться, то есть целоваться, что она решила попрощаться даже с Афоней.

— Прощай, Афоня! — сказала она и поцеловала зайца в мордочку.

— А разве ты уезжаешь? — удивился Афоня.

— Нет. Я думала, это ты уезжаешь, — сказала Тигруша.

— Держи карман шире! Я-то остаюсь!

— Какая жалость! А мне казалось, ты едешь с ними, — вздохнула Тигруша и ещё раз поцеловала Афоню.

— Зачем ты это сделала? — поразился Афоня.

— В тот раз, когда я думала, что ты уезжаешь, мы попрощались, а теперь давай поздороваемся... Если ты, конечно, уверен, что остаёшься.

Наташа и Стёпка засмеялись, хотя им было немного грустно. Они троекратно обнялись и расцеловались с Матрёной Большой, Матрёной Средней, Матрёной Меньшой, Лукерьей-в-голове-перья, Глашкой-простоквашкой, Ванькой-встанькой и Анькой-встанькой. Богатырь Миколай тоже полез было обниматься, но Царица его остановила, потому что он мог запросто раздавить кого-нибудь из уезжающих. Пришлось Миколаю ограничиться тем, что он помахал им на прощанье огромной ручищей.

— До встречи! — крикнули Наташа, Стёпка и пупс Вася. Медвежонок Потап, который не умел разговаривать, послал лапкой воздушный поцелуй.

Царица прошептала что-то, и Наташа вдруг увидела, что Тигруша, Афоня, Мыльный Человечек, Царица, матрёшки, богатырь Миколай и избушка сделались словно бы прозрачными, сквозь них проступили очертания четырехэтажного Наташиного дома с покосившейся аркой... А потом сказочный мир потускнел и свернулся. Будто бы закрылась Волшебная книга.

САМЫЙ СЕКРЕТНЫЙ НОМЕР

Был самый обычный день самого обычного лета. По асфальту большими невесомыми шарами перекатывался тополиный пух.

Наташа, сероглазая девочка с тоненькой косичкой, поджав под себя ноги, сидела на скамейке и смотрела на голубей, ворковавших на крышке мусорного бака. В песочнице Стёпка зарывал в песок пластмассовых индейцев. На краю песочницы сидели пупс Вася и медвежонок Потап — самые обыкновенные игрушки.

На балконе профессора Кропаева закукарекал петух. Наташа вздрогнула. Ей вдруг показалось, что совсем недавно произошло что-то очень интересное. Будто она была где-то далеко-далеко, искала волшебные ключи и сражалась с Пыльным колдуном. Но все это Наташе припоминалось как-то смутно: «Наверное, я задремала, и это мне приснилось. На самом деле чудес не бывает».

Во двор вошла бабушка с сумкой. Из сумки торчал лук и пакет с картошкой. Стёпка вылез из песочницы, схватил медвежонка Потапа за уцелевшее ухо и побежал к бабушке. Медвежонок Потап волочился по траве.

— Идите обедать! — крикнула бабушка. — Мама с папой прислали письмо! После обеда я вам его прочитаю!

— Ура! Мама с папой письмо прислали!

После такого радостного известия воспоминания о Волшебном царстве совсем вылетели у Наташи из головы. Девочка взяла под мышку пупса Васю и побежала догонять бабушку и Стёпку.

Дома бабушка пошла в кухню готовить обед. Стёпка достал из шкафа коробку с кубиками, но кубики упали и закатились за батарею. Стёпка руками попытался дотянуться до них. Не достал. Тогда он повернулся спиной к батарее и сказал: «Сейчас я вас достану задними лапами!»

Наташа взяла лейку и отправилась в большую комнату поливать цветы. Неожиданно зазвонил телефон. Наташа сняла трубку.

— Привет! — в трубке послышался смех. — Это я, Тигруша. Ты ещё не за-была самый секретный номер?

Оглавление

МЫЛЬНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕК

НОВЫЕ ДРУЗЬЯ

ГОСТИ ДВАДЦАТЬ СЕДЬМОЙ КВАРТИРЫ

ПЕРВЫЙ ДЕНЬ НА НОВОМ МЕСТЕ

ТИГРУША ИДЁТ ГУЛЯТЬ

СТЁПКИНА УЧИТЕЛЬНИЦА

ЗООПАРК

ВОЛШЕБНАЯ КНИГА

ОЧЕНЬ ПЫЛЬНАЯ ГЛАВА

ФОФАНЬКИН, ВЛАСТЕЛИН ПЫЛИ, ПРОФЕССОР КРОПАЕВ И ДРУГИЕ

ВОЛШЕБНОЕ ЦАРСТВО

В ГОСТЯХ У СТАРУШКИ-ПОГРЕМУШКИ

БЫСТРОХОДНАЯ ЧЕРЕПАХА

ПУТЕШЕСТВИЕ В ЗАПОВЕДНЫЕ ЛУГА

ЦАРИЦА ЗАПОВЕДНЫХ ЛУГОВ

ЛЕС ВЕЧНЫХ ТУМАНОВ

ЧЕРЕЗ ПУСТЫНЮ, ИЛИ СЕКРЕТ СЕМИГОРБОГО ВЕРБЛЮДА

В ГОСТЯХ У МАТРЁШЕК

ГОРОДОК СТАРЫХ ИГРУШЕК

УЖИН НА ЗЕМЛЯНИЧНОЙ ПОЛЯНКЕ

ИСТОРИЯ МЕДВЕЖОНКА ПОТАПА

ТАИНСТВЕННОЕ НАПАДЕНИЕ

ЛЕДЯНОЕ МОРЕ

КАПИТАН ТЯП-ЛЯП И КОМАНДА ПИРАТСКОГО КОРАБЛЯ

СКВОЗЬ ЛЬДЫ

БЕЛЫЙ ГОРОД

СТОРОЖ ЗАМЁРЗШЕГО ФОНТАНА

ПУЗЫРЕКРУШЕНИЕ

ГРУБИЯШКА, ПОТЕРЯШКА И НЕРЯШКА

КИТ КИТЫЧ

БАШМАЧНАЯ КАРУСЕЛЬ

БОБРОВАЯ ПЛОТИНА

КОНФЕТНАЯ РОЩА

ТАЙНА МШИСТЫХ ГОР

ПЕЩЕРЫ ПЫЛЬНОГО КОЛДУНА

БОЛЬШАЯ ПЫЛЬНАЯ ВСТРЕЧА

ПЫЛЬНАЯ КОРОЛЕВА, МУСОРНЫЙ БАЛ

ПИР НА ВЕСЬ МИР

САМЫЙ СЕКРЕТНЫЙ НОМЕР Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg