«Герои племен»

Эрин Хантер Герои племен

ПРЕДИСЛОВИЕ

Кто здесь? Пройдите вперёд, в круг лунного света. Трое котят, пахнущих звёздами и ночью? Вы проделали большой путь из Звёздного племени, малыши.

Вы слишком далеко отклонились от вашей границы? Вы должны быть удивлены, закончив свой путь здесь, глубоко под землей, где вас встречает странный кот. Я сомневаюсь, что обо мне и об этом месте говорят в Звёздном племени.

Тихо, не пугайтесь. Я не причиню вам вреда. Я покажу вам дорогу домой, когда будет день, когда будет свет, чтобы видеть дорогу. Лягте — пол удобнее, чем вы думаете. Видите, какой он мягкий под лапами? Я никогда не поменяю его на все эти колючки и острые предметы, которые выстилают ваши гнёздышки. Я забыл, когда в последний раз спал среди такого шелеста. Здесь всегда тихо, если не считать плеска воды.

Как, ты сказала, тебя зовут? Мошка? Конечно, котёнок Синегривки. Маленькая сестра Невидимки и Камня. А недокормыш возле тебя? Змейка, да, из племени Ветра. Ты слишком мал, чтобы уйти в Звёздное племя, правда? И названа по имени змеи, которая… Да, тебя я тоже знаю, Цветик.

Твоя белая шерсть необычна для племени Теней. Звездолом, возможно, обещал тебе, что ты будешь воином раньше всех котят в лесу, но я не думаю, что он когда-нибудь представлял тебя в сражении. Ты умер слишком молодым, но, поверь мне, ты был спасён от гораздо больших ужасов. Трое маленьких котят жили слишком мало, чтобы узнать о своих соплеменниках, их друзьях и врагах. Есть цена, которую нужно заплатить, чтобы быть котёнком вечно.

Если вы устроились — да, даже ты, Мошка, — тогда я отвечу на ваши вопросы о котах, которых вы оставили позади. Ха, ночь не так длинна, чтобы я смог рассказать вам всё, что знаю! На свете много котов, гораздо больше, чем вы знаете. Понадобится целая луна, или даже больше, чтобы вы услышали обо всех. О, да, я видел их всех так далеко, как ни один кот из племён не помнит. И не только четыре племени живут сейчас возле озера. Многие из них думают, что они — центр мира, но есть такие же ценные коты — и даже ценнее — далеко за их хрупкими границами. Коты выбирают судьбу одиночки или бродяги, просто потому что они не желают жить в улье болтающих голосов; бедное осуждённое Небесное племя, выгнанное из-за эгоизма остальных племён; Клан Падающей Воды, упрямо цепляющийся за горы, как мох, растущий возле водопада — я знаю их всех. И Кровавое племя, которое не достойно называться племенем, и которое исчезло в сказках из-за того, что поглотило само себя своей жаждой битв и кровопролитий.

Кто я такой? Меня зовут Утес, я хранитель мира под землей, гораздо ниже, чем тот, где любой из ваших соплеменников когда-либо ходил.

Наблюдатель в течение гораздо большего времени, о котором вы можете себе представить. И предсказатель всех грядущих лун.

Теперь, замрите и слушайте.

ВОРОБУШЕК, ОСТРОЛАПКА, ЛЬВИНОЛАП

Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звёзд будет у них в лапах.

Огнезвезд долго ждал рождения этих котят, ждал в страхе, обреченно, плохо представляя себе, чем может обернуться то, что котятам дали могущество большее, чем Звездному племени? Теперь они появились, и Огнезвезд в силах только наблюдать и ждать, чтобы увидеть, куда ведут их пути, и переживет ли его племя их дар.

Львинолап — воин, охотник и боец, столь же храбрый как Звездоцап. Должно быть, старый враг Огнезвезда ходит рядом с ним в лесу, обучая его и подталкивая его всегда быть бесстрашным. Был бы Львинолап настолько силен и искусен без этого воина Теней?

Остролапка — мыслитель, политик, чувствительная и хитрая, она знает, к чему может привести одно-единственное действие. Для нее воинский закон — основа, и мотивация каждый раз, когда перед членом племени стоит выбор, и она готова на все, чтобы защитить это. Ум может быть острее чем когти; помните это, малыши.

Воробушек — слепой кот, который видит в своих снах, а также в снах других. Кем еще мог он стать, как ни целителем, с его чутьем на травы и его даром получать знаки Звездного племени? Но сны являются моей собственностью, и я не хотел бы, чтобы нарушитель вторгся в мой сон.

Три молодых кошки, со звездным светом в их будущем и шепотом древнего ветра в их шерсти. И помните: власть ни хороша, ни плоха, только наделенный ею делает ее таковой.

ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ

Я начну с племени твоей матери, Мошка. Во многом это племя — самое благородное, племя героев. Но я ни на чьей стороне. У каждого из племен найдутся свои сильные и слабые стороны, в зависимости от того, кто расскажет вам историю о нем.

Воины Грозового племени — непревзойденные охотники; и, может быть, я и завидовал бы им, их ловкости и мастерству, но жизнь, окруженная шумящими деревьями и шепчущимися с ветром листьями, мне не по нраву. Они владеют искусством становиться бесшумными и невидимыми, поэтому они могут охотиться на маленьких зверьков, удирающих в заросли папоротника и упавшие листья. Вы слышали о том, как они припадают к земле, когда собирают всю свою силу в задних лапах перед тем, как сделать решающий прыжок? Это — прием Грозового племени, которым не владеет ни одно из племен.

Грозовое племя всегда было самым ревностным хранителем воинского закона; и если какое-то племя нарушает его, у каждого воителя Грозового кот не мог бы обвинить их в том, что они побоятся вступить в бой, если полагают, что бой действительно оправдан — в отличие от других, кто, кажется, упивается треском разрываемой шкуры под их когтями, и им не нужно другой причины для драки. Тихо, Цветочек. Я упоминал имя племени Теней?

У Грозового племени была своя история в спорах за границы. В старом лесу они почти каждый сезон ссорились с Речным племенем из-за Нагретых Камней. Когда племена только появились в лесу, этот небольшой холм камней был островом и принадлежал Речному племени, потому что они были единственными котами, которые могли вплавь достигнуть его. Но когда река изменила русло, к скалам присоединилась часть территории Грозового племени, и оба племени с тех пор предъявляли права на Камни.

Возле озера их общая граница с племенем Теней постоянно нарушалась последними. Пока Огнезвезд не предоставил право охотиться племени Чернозвезда на поляне с травой, где Двуногие ходят во время Зеленых Листьев. Это было мудрое решение, как говорят некоторые коты, потому что там все равно было мало добычи. И, кроме того, Грозовое племя показало, насколько они справедливы и щедры. Интересно, надолго племя Теней будет удовлетворено этим подарком?

ЕЖЕВИКА

Сын Звездоцапа всегда был готов пройти путь света и тени. Временами он, наверное, думает, что потребуется вся Жизнь, чтобы доказать Грозовому племени свою преданность.

Именно на него первого пал выбор для похода к Месту-Где-Тонет-Солнце. И если Синяя Звезда не сомневалась в своем выборе, то ее соплеменникам оставалось только последовать ее примеру. Я думаю, что даже Огнезвезду не удалось бы справиться с этой миссией, — повести за собой котов на поиски Полночи. Любопытство Огнезвезда, его великодушный и щедрый нрав отвлекали бы, уводили в сторону от главной цели, задерживая его для оказание помощи тем, кто повстречался бы им на пути. Но Ежевика шел напролом, не останавливаясь, пока не достиг заветной цели, — скал, на которых обитала Полночь, и не услышал тайну, ради которой проделал этот трудный путь. Тогда он вернулся в лес и повторил путушествие, на сей раз со своим племенем и с тремя другими, ища новый и безопасный дом. Какое еще доказательство нужно вам, что он — благородный кот, храбрый и преданный воин, который ни перед чем не остановится, если соплеменникам потребуется помощь?

И все же, все же… он позволял своему отцу и наставнику в своей жажде власти Звездоцапу приходить в свои сны. Он интриговал с Коршуном, что доказывает удивительную неблагоразумность для столь опытного воина. Действительно ли его сердце столь безоблачно, как он пытается нам показать? Может сын Звездоцапа когда-либо по-настоящему выйти из тени? Вы трое так смотрите на меня, широко открыв глаза, как будто я знаю ответ.

А я знаю… Но еще не пришло время открыть это вам. Пусть все идет своим чередом.

ЗВЕЗДОЦАП

Интересно, Звездоцап считает себя котом племени Теней или Грозового? Большую часть жизни он прожил там, где появился на свет. Я так и не знаю, навещает ли он котов племени Теней в их снах. Или только свою дочь Рыжинку, которая не стала его даже слушать? У меня не хватит духа спросить его об этом. Темный лес, где Звездоцап бродит сейчас, — не для меня. И не вздумайте это сделать вы, любопытные котятки! Это слишком далекий и опасный путь.

Я слышу, как ваши коготки царапают каменный пол при одном упоминании о Звездоцапе. Неужели его кровавой историей пугают даже в Звездном племени? С тех пор, как только он задумал убить Ярохвоста, глашатая своего племени, Звездоцап вызвал тревогу Звездного племени больше, чем когда-либо до него. Вспомним всех мертвых, жертв его коварства: незабвенных Ярохвоста, Ветрогона, Чернобурку, Быстролапа, Синюю Звезду и Камня. И этот кот повинен во всех смертях в сражении с Кровавым племенем, поскольку именно он привел Бича в лес.

Безумный, надменный Звездоцап, уничтоженный своими собственными амбициями. Он был самым великим воином, которого знал лес. И бесстрашный боец погиб в сражении мучительнейшей смертью, но не от лап Огнезвезда, своего непримиримого врага. Могучий воин до последнего вздоха не сводил своих угасающих янтарных глаз, полных ненависти, с предводителя Грозового племени.

Теперь полосатый кот скитается в лесу теней, в компании Коршуна, своего полукровки-сына. Интересно, глядя на кота возле себя, помнит ли Звездоцап жестокую чистку Тигриного племени от полукровок?

Звездоцап и Коршун тихо шепчут в уши котятам, подающим те же надежды, что когда-то подавали они, свирепые воители, полные тщеславия и гордыни.

Львинолап должен быть очень осторожным. Эти коты — точно ему не друзья.

КРУТОБОК И МИЛЛИ

У Крутобока есть какие-нибудь враги, интересно? Не сердись, Цветочек; даже племя Теней не является врагом каждого живущего кота. Он был первым, кто подружился с Огнезвездом, когда тот был еще потерянным и любопытным котенком. Он и Огнезвезд в одинаковой степени безрассудно великодушны: вы можете представить себе, кто еще из котов мог добывать пищу для Речного племени в то время, когда река была отравлена, или отправиться в далекое от леса путешествие, чтобы спасти племя Ветра?

Но жизнь Крутобока — это не только рассказ о дружбе и отваге. Он, как Синяя Звезда, влюбился в кошку Речного племени, Серебрянку, и стал отцом ее детей. Это привело к тому, что ему пришлось оставить свое племя и лучшего друга. Когда он привел оставшихся без матери котят в ее племя, он полагал, что это было единственное место, где они будут действительно дружелюбно встречены. Я думаю, что он был прав — для аристократичного Грозового племени они всегда были бы полукровками. Крутобок вернулся, когда понял, что его сердце принадлежит не племени его котят, а его собственному.

Теперь у Крутобока есть новая подруга, Милли, кошечка, которую он встретил, когда был захвачен Двуногими. Мне кажется, что Грозовое племя не совсем понимает, насколько они обязаны Милли за счастливое возвращение лучшего друга их предводителя и глашатая. Именно ее решительность вытащила их с Территории Двуногих, ее поддержка помогла Крутобоку следовать за племенами всю дорогу от леса до озера. Я надеюсь, что он никогда не забудет, чем обязан ей, и как она отдалилась от своего дома, и теперь у них впереди много дорог.

ЛАСТОЧКА

Появившиеся на свет на границе Грозового племени, но выросшие в Речном, Ласточка и ее брат Ураган стали жертвами Звездоцапа, с его навязчивой идеей чистоты крови племен, которую он принес с того берега реки. Их держали пленными в старом логове лисы вместе с наставником Ласточки, Камнем. Они видели, как тот погибает в жестокой и неравной схватке с Частоколом и Чернопятом.

Огнезвезд, Крутобок и Горелый спасли юных оруженосцев и взяли их в Грозовое племя, где они встретили свою соплеменницу Невидимку. Подобно ей, они решили вернуться в Речное племя, когда сражение с Кровавым племенем было закончено.

Звездное племя выбрало Ласточку для того, чтобы отыскать Полночь и спасти все племена. Ураган пошел вместе с сестрой, эти двое прошли огонь и воду и не мыслили свое существование друг без друга.

Ласточка была нежным хрупким цветком, но имела мужество взрослого воина, ее верность племени была тверже скалы. И она не понаслышке знала о том, что чувствуют гонимые и отверженные. Возможно, поэтому Клан Бесконечной Охоты сделал ее главной в пророчестве, гласившем, что серебряный кот спасет Клан Падающей Воды от горного льва, преследовавшего их.

Пророчество сбылось, но стоило Ласточке жизни. Решительный прыжок с потолка пещеры с осколком камня, раздавившем Острозуба…

Короткая жизнь, но сверкнувшая так, что память о ней будет храниться в памяти племен еще много-много лун.

ЛИСТВИЧКА

Эта кошка могла стать только целительницей, и никем другим. Я вижу твои глазки заблестели, Цветочек. Но тем ли путем ты хотела бы пройти?

Листвичка и Белка с момента рождения всегда знали друг о друге все Ц где сестра находится и что чувствует. Звездное племя способствовало этой связи, потому что они знали, что Белка будет путешествовать очень далеко от леса — дальше, чем кто-нибудь до нее прежде. И возвращение рыжей кошки домой было необходимо Звездному племени, чтобы все поняли, туда пройти можно!

Могло показаться, что юная Листвичка знала все: что лежит в каждом потаеном уголке и что находится по ту сторону горизонта. Она знала, что племена нашли свой новый дом, как только они достигли озера. Она знала, что Ежевика станет сильным и преданным глашатаем Грозового племени. Она даже знала, что кровь прольет кровь прежде, чем племена окончательно обоснуются вокруг озера. И она наблюдала своими собственными глазами, как Ежевика убил своего сводного брата Коршуна, спасая Огнезвезда.

Но одну вещь не смогла предвидеть Листвичка, — что влюбится в воина, к тому же из племени Ветра. Да, Змейка, я уверен, воины племени Ветра — лучшие воины из всех, но Листвичка была целительницей! Все в их отношениях было неправильным, все вопреки вашему воинскому закону. Их любовь не могла привести ни к чему, кроме страдания и несчастья. Даже теперь это отзывается эхом среди племен, в некотором смысле украшая их будущее, но даже Листвичка не может этого видеть.

МОТЫЛИНКА И ИВУШКА

Вы уже знаете тайну Мотылинки, маленькие котятки? Представьте, она — неизменная загадка для Звездного племени! Целительница, не верящая в них. Все же они позволили ей это, потому что видели, с каким упорством она училась, и что в ее сердце живет только забота о своих соплеменниках.

К несчастью, узнавать, какие травы лечат больной живот, — не единственная ее забота. Под угрозой разоблачения ее секрета Коршун заставлял Мотылинку делать ложные пророчества. Так ей пришлось придумать знак — мешающие реке камни, — знак, который указывал на Урагана и Речушку.

Неспособная получать предупреждения от Звездного племени, она не узнала о яде племени, который принес много горя ее племени. И звездные предки не могли указать ей, где найти кошачью мяту, когда Зеленый кашель принес смерть. В страхе, что ее ложь может погубить племя, Мотылинка открылась Листвичке, и та начала говорить с Пачкуном в его снах от имени целительницы Речного племени.

Звездное племя вздохнуло с облегчением, когда Ивушка еще котенком выказала большой интерес к целительству. Она стала ученицей Мотылинки, а Ласточка и Листвичка приходили в ее сны для того, чтобы обучить общению со звездными предками. Ивушка принимает недостаток веры в Звездное племя Мотылинки, потому что уважает ее за другие дела. И хорошо, что это так.

Я полагаю, на этот раз Звездное племя действовало в интересах каждого из воителей и показало всю свою мудрость.

ПЕПЕЛИЦА

Кошка, которой суждено было стать воительницей. И которой дали второй шанс. Нет, Мошка, это не Звездное племя поразило Пепелицу на Гремящей тропе вместо Синей Звезды. Твои предки-воители были не менее напуганы, чем любой из лесных котов, когда Пепелица угодила в западню Звездоцапа. И ее путь воина был прерван…

Она была хорошей целительницей, в этом нет никакого сомнения. И это неудивительно, ведь наставницей ее была Щербатая. Но шепот Звездного племени звучал в ее ушах не так отчетливо, как у других целителей. Помните пророчество Огня и Тигра, вспыхнувшие кусты, которые она поняла, как предупреждение, что Ежевика и Белка, объединившись, разрушат Грозовое племя? Она ошибалась. Их путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце спасло племя и помогло найти новый дом.

Но Звездное племя не обвиняло Пепелицу в этом. Ей не суждено было быть целительницей, они знали это с самого начала. Они послали ей испытание, перед тем как дать второй шанс: они сказали ей, когда она умрет, а затем позволили ей жить с этим знанием. Это при том, что ее ученица Листвичка была на грани того, чтобы оставить племя ради Грача. Пепелица жила в пугающей тени своей собственной смерти с таким мужеством, с таким достоинством, сопротивляясь искушению просить Листвичку остаться. Чем доказала, что заслужила вторую жизнь, устремляясь назад, в лес, одним из беспомощно мяукающих котят Медуницы.

Я надеюсь, что ваши предки следят за нею на сей раз более внимательно.

ПЕСЧАНАЯ БУРЯ

Преданная подруга Огнезвезда, любящая мать Белки и Листвички, та, которая покорила сердце Огнезвезда после того, как Пестролистая умерла… Так будут вспоминать Песчаную Бурю? Она заслуживает большего, по моему мнению. Если бы не она, Огнезвезд, возможно, никогда не повел бы своих соплеменников сражаться против Кровавого племени. Я вижу, что ваши уши навострились, котята.

Несмотря на пророчества Звездного племени и решение Огнезвезда оградить лес от Бича, Песчаная Буря была той, кто убедил Огнезвезда принять правильное решение драться с городскими кошками. Он доверял ей, потому что прежде всего она любила его, и никогда не пожертвовала бы его жизнью даже ради племени. Она поняла Огнезвезда лучше, чем даже Пестролистая, несмотря на ночной шепот целительницы спящему Огнезвезду.

Песчаная Буря была не только тенью Огнезвезда. Ее храбрость не уступала его храбрости во время путешествия по возрождению Небесного племени. Она взяла на себя роль целительницы, чтобы помочь разрозненным соплеменникам, и она сражалась на равных бок о бок с Огнезвездом в битве против крыс, даже при том, что у нее была всего лишь одна жизнь.

Я почитаю Песчаную Бурю более любой другой кошки племени. Она давно с нами, с тех далеких времен, когда она и Дымок посмеивались над Рыжиком. Я надеюсь, что Огнезвезд ценит ее настолько, насколько она того заслуживает.

ПЕРЫШКО И МОКРОУС

Мокроус изо всех сил старался спасти твою жизнь, Цветочек. Ты был третьим котенком, которого он увидел в тот день растерзанным, со шкурой, залитой кровью, алой как смерть-ягоды. Его обучала целительству сама Щербатая, но он, со всеми его знаниями трав, так и не смог спасти твою крошечную жизнь, и она растаяла, как снежинка на скале.

Мокроус, должно быть, сожалел о том дне, когда он попросился в ученики к Щербатой. Как целитель Звездолома, он был вынужден толковать предзнаменования так, что они обещали его кровожадному предводителю только победу в сражениях. И пытался помешать злодею истощить жизненную силу племени, ведь котята забиралисьДаже после того, как Звездолом был захвачен Грозовым племенем, у Мокроуса не стало меньше тайн: на сей раз, он скрыл, что Звездное племя не подарило Ночной Звезде его девять жизней. На его совести, я думаю, лежал тяжелый камень.

Пёрышко был учеником Мокроуса. Его вдохновила на этот путь Пепелица, целительница Грозового племени. Она спасла его во время Большой Болезни племени Теней, когда зараза, пришедшая от крыс в Гнили, косила воинов сильнее острых когтей барсука. Грозовое племя наказало Пепелицу за то, что она украла травы, чтобы тайком вылечить двух учеников племени Теней. Но было вознаграждено тем, что в племени противника появился справедливый и мирный целитель, который никогда не забудет, кому он обязан жизнью.

УГОЛЕК

Вы слышали это имя прежде, не так ли? Беспокоятся ли Звездные предки о его судьбе, о том, куда ведет его путь теперь, когда он потерял привязанность Белки?

Позор, что Уголек известен главным образом ссорой с Ежевикой из-за Белки. Он действительно любил Белку, вы знаете, даже если он не был пределом ее мечтаний. Он задушил ее своей заботой, мешая ей нестись по жизни на всех четырех лапах, хотя иногда это — единственный способ познания мира для Белки. Но Уголек — сильный, храбрый воин, на своей стороне.

Любой кот в Грозовом племени сказал бы, что он — хороший наставник Львинолапу, Уголек сделал из него одного из лучших боевых котов, которых когда-либо знало это племя. Некоторые могли бы обвинить Уголька в том, что он конфликтный, слишком нетерпеливый, чтобы обсуждать, когда не согласен с чем-то. На взгляд Дыма он никогда не был лучшим другом Огнезвезда, и все же он — отважный, заслуживающий доверия воин, который добился уважения своего предводителя. Даже притом, что Уголек и Ежевика были однажды соперниками за чувства Белки, нет никакой причины считать, что Уголек не может быть преданным воином Грозового племени. Будьте осторожны. Если вы будете слушать только Белку и Ежевику, легко осудить Уголька как мстительного нарушителя спокойствия. Но другие коты должны прислушаться к нему, ему есть что сказать. У него есть собственная история.

ЧЕРНОЗВЕЗД

Племени Теней предстоит пережить еще многих предводителей, чтобы избавиться от отголосков страшного, кровавого правления Звездолома и Звездоцапа: Ночная Звезда, Звездолом, а теперь Чернозвезд. Чернозвезд был глашатаем Ночной Звезды, а затем Звездоцапа. После робкого, жалкого предводительства Ночной Звезды племя Теней увидело в Звездоцапе того, кто смог бы их вернуть в прошлое, в те дни, когда их все в лесу боялись и уважали… Не хотел бы я оказаться в шкуре Чернозвезда, вынужденного ступать по лужам крови, имея за плечами разодранное в клочья племя и развалины былого могущества. Его заслуга в том, что он смог сплотить своих соплеменников, повести их за собой в Великое Путешествие и построить новый дом у озера.

Чернозвезд никогда не возвращался к тем дням, когда племя Теней было непобедимо, когда казалось, что они захватят власть во всем лесу и заставят другие племена служить им. Но он смог вселить в соплеменников гордость за свое племя и уверенность, что они достойны быть одним из четырех племен на новой территории возле озера, храбрыми в сражениях и уважаемыми на Советах.

Мошка, успокойся, я чувствую, твой мех на загривке встал дыбом. Если Чернозвезд и угрожал границе Грозового племени, то, возможно, потому, что племени Теней вновь досталась самая скудная на дичь территория?

Чернозвезду предстоит пройти длинный путь, прежде чем другие племена забудут алчущее крови и войны прошлое племени Теней. Но его нельзя упрекать за то, что является гордостью его племени.

ЩЕРБАТАЯ

Вы знаете Щербатую, не так ли? Она ходит теперь среди звезд. Мошка, если она ворчит, это — ваша вина, зачем вы ее тревожите? Она достойна гораздо большего уважения, чем вы ей оказываете. И помни, что она однажды была твоей соплеменницей, Цветочек.

Злая судьба забросила ее из племени Теней, где она появилась на свет и стала целительницей, в Грозовое, где она нашла свою смерть в огне, помогая племени, спасшему и приютившему ее. Она была своенравной, упрямой и раздражительной. Но — самой верной кошкой, которая когда-либо жила в племенах.

Вся ее жизнь была поиском того, кому отдать свое преданное сердце. Сначала племени Теней как его целительница, потом сыну, которого родила в тайне. Его отцом был Клок Кометы, предводитель племени Теней. Безрассудная Щербатая! Она знала, что целительнице запрещено иметь друга, и уж тем более детей. Когда ее котенок Звездолом стал предводителем племени Теней, и по лесу потекла кровь котят, слишком юных, чтобы воевать, верность Щербатой тому, во что она верила, заставила ее бежать как преступницу через границу к Грозовому племени.

Вы знаете, она обвиняла себя в жестокости Звездолома. Как еще объяснить то, что она уговорила Синюю Звезду позволить ему жить в лагере Грозового племени? Я даже не могу себе представить, какую боль испытала Щербатая, когда поняла, что он предал племя, которое дало ему кров и пищу. Но знаю, что невыносимую, заставившую убить неблагодарного сына.

Храбрая, преданная Щербатая, сражавшаяся в боях так, как будто у нее было все девять жизней.

ОГНЕЗВЕЗД

Да, Змейка, я знаю, что предводитель Грозового племени родился домашним котенком. Но разве имеет значение, где котенок сделал свой первый вздох? Заметь, Огнезвезд не оставил соплеменникам ни малейшего шанса забыть свое домашнее происхождение. Он — самый чужой из чужаков племени. Никто не может упрекнуть Белохвоста в том, что он — не достойный воин, или что Ромашка не достаточно преданна племени, ухаживая за малышами в детской. Но вы видите, как другие племена с подозрением смотрят на готовность Огнезвезда приветствовать одиночек и домашних котов в воинской пещере?

О чем думала твоя мать, Мошка, приведя в лес этого слишком храброго и очень любопытного котенка? Синяя Звезда была ослеплена цветом его шерсти, зная, что он — тот Огонь из пророчества, который спасет ее племя. Звездное племя уповало на него не меньше, чем Синяя Звезда. Бедный Огнезвезд, он, кажется, не способен жить без того, чтобы постоянно не думать и не мечтать о чем-то неосуществимом. И он смог превратить мечты в реальность, и соответствовать всем надеждам Звездного племени. Возможно, недостаточно быть просто котом, рожденным в племени, чтобы справиться с вернуть домой племя Ветра, выгнанное со своей территории племенем Теней? Учти, Змейка, ты должен быть благодарен Огнезвезду за то, что он помог твоим соплеменникам. Цветочек, они не заслужили такой участи!

Даже Песчаная Буря приняла домашние корни Огнезвезда, а она — кошка, мнение которой стоит целой горы добычи.

Я желаю Огнезвезду только мира и долгой жизни. Хотя, наверное, странно слышать это от кота, который знает, как закончится каждая из девяти жизней Огнезвезда.

ГРАЧ

Почему Звездное племя выбрало для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце от племени Ветра именно этого неопытного, замкнутого, колючего оруженосца?

Он был единственным котом в пророчестве, кто еще не был воином, и единственным, кого не сопровождал в путешествии старый проверенный друг. Конечно, Мошка, ты можешь сказать, что он был раздражительным и неотзывчивым, но он согласился пойти, не так ли? Грач никогда не пытался повернуть назад, наравне с другими храбро сражался с враждебными домашними котами и голодными лисами. И стоял бок о бок со своими товарищами перед Полночью, зная, что имеет такое же право, как и остальные, услышать ее послание.

Ласточка отдала за него свою жизнь, на глазах других котов, потому что она смогла увидеть в нем что-то помимо его застенчивости и острого языка, и полюбила это. Он тоже любил ее, с тихой свирепостью, которая расколола его надвое в тот момент, когда она умирала на его глазах, там, в пещере, позади водопада. И он выбрал себе воинское имя в память о ней.

Когда к Грачу вновь пришла любовь, в образе целительницы Грозового племени по имени Листвичка, я задался вопросом, неужели Звездное племя совсем забыло о нем? Или они наказывали его за еще несовершенное преступление? Это могло закончиться только бедой! И не только преданность Листвички своему племени заставила их вернуться к озеру. Именно Грач настоял на том, чтобы повернуть и спасти Грозовое племя от нападения барсуков.

И он любил Листвичку слишком сильно, чтобы заставить ее отказаться от долга ли он, что лишает себя любой надежды на счастье?

СУМЕРЕЧНИЦА И ВЕТЕРОК

Если бы Сумеречница была нежной, любящей кошкой как Листвичка или отважной и сердечной как Белка, нам было бы легче испытывать к ней жалость. Но ведь Грач взял ее в подруги только, чтобы доказать свою преданность племени вину за попытку убежать с целительницей Грозового племени. Сумеречницу сложно любить, с ее вспыльчивым характером и чувством собственности по отношению к Грачу и их сыну Ветерку.

Не шипи, Змейка. Я говорю истинную правду, поскольку я вижу это. И то, что некоторые могли бы назвать любовью ревностью и высокомерием. Сумеречница должна доверять своему сыну, чтобы он смог понять собственную значимость, а не прыгать на его защиту каждый раз. И, возможно, она должна помнить, что из всех подруг Грача, она — единственная кому Звездное племя разрешило жить бок о бок с ним.

Ветерок такой же надменный, как и его мать. Но, может быть, мы должны простить ему готовность "пустить кровь" всем, кто представляет угрозу его племени. Он слышал шепотки о своем отце, сомнения, что Грач действительно предан племени Ветра, и молву, что у него есть слабость вне их племени. Ветерок не знает, что у этой слабости есть имя, но он не позволит своим соплеменникам думать так и о себе. Он — воин, в которых так нуждается Однозвезд: жестокий, свирепый, храбрый и уверенный в полной победе своего племени в любом сражении.

Но Ветерок должен знать: сражение изначально проиграно, тени, если коты вокруг него оставили ему дурное наследство, наследство роковых ошибок и плохих решений, последствия которых еще впереди.

ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ

Ах, эти злодеи! Их сердца выморожены ледяным ветром, дующим с гор. А каждый котенок воспитывается так, чтобы разделять племенную жажду сражений, захвата новых территорий, и наслаждения от теплой крови, струящейся из-под их когтей.

Спокойно, Цветочек, убери то, что рассказывают в детских в других племенах. Коты племени Теней — гордые, и отменные воины. Их территория самая скудная на добычу — никаких рек, кишащих рыбой, нор, полных кроликов, или покрытых листвой деревьев, скрывающих певчих птиц и белок. Они разделяют свою территорию с ящерицами, лягушками и крысами, питающимися отходами Двуногих в Гнили. Почему бы им не использовать малейшую возможность, чтобы пополнить свою кучу добычи?

Они — ночные охотники. Потому что папоротники и кусты ежевики не растут на их болотистой земле. Темнота — единственное прикрытие для удачной охоты, если нет никаких листьев и кустарников, помогающих спрятаться. Правда, они используют свое искусство и для того, чтобы застать врасплох своих врагов. Но разве Грозовое племя владеет своими охотничьими маневрами только для того, чтобы поймать дичь? Я думаю, нет.

Никто не сможет отрицать, что племя Теней было причиной кровавой резни чаще любого другого племени, по крайней мере, в течение последних лун. Но тот, кто ведет их в сражение — их предводитель. И вы не можете обвинять воинов и оруженосцев в том, что они преданны ему и мчатся следом за ним. Они учатся быть свирепыми, гордыми, независимыми, готовыми драться, чтобы защитить свои границы и скудные запасы пищи. Если другие племена боятся их, то, возможно, потому, что племя Теней — враг, с которым никто не пожелал бы иметь дело.

Иногда кажется, что даже Звездное племя разделяет лесные страхи племен. Они позволили Клоку Кометы умирать в когтях собственного сына, Хвостолома, и отказались предоставить Ночной Звезде его девять жизней, потому что Звездолом был еще жив, хотя и слепым пленником в лагере Грозового племени. Возможно, старые долги не забываются, даже нашими предками-воителями, и племя Теней будет вынуждено в течение еще долгого времени противостоять племенам, пользующимися большей благосклонностью звездных предков.

РЫЖИНКА

Котам Грозового племени было бы намного проще бояться и ненавидеть племя Теней, если бы не одна их соплеменница, которой они доверяют. Но она предпочла жить не с ними. Возможно, коты Грозового племени должны с большим уважением относится к ее решению. Рыжинка никогда не была сторонницей Звездоцапа, но она расплачивалась за его преступления, когда жила в Грозовом племени, постоянно чувствуя на себе недоверчивые взгляды своих соплеменников. Ежевика готов потратить целую жизнь, доказывая, что достоин быть частью Грозового племени, но Рыжинка предпочла найти свое место в жизни, где ее оценивали бы на ее собственных условиях.

Звездное племя выбрало Рыжинку, чтобы представлять племя Теней в путешествии в поисках Полночи. Выбор, который очень похож на вызов Грозовому племени, показывающий им, что Рыжинка обрела свой настоящий дом. Поиски не были бы такими успешными без ее мудрой готовности сплотить племена. Она первая признала силу Грача. И Ласточке пришлось бы намного тяжелее в ее попытках бороться со своими чувствами к воину племени Ветра, если бы ее не поддерживала зеленоглазая кошка.

Рыжинка верит, что она может быть преданной племени Теней без мрака в своем сердце или цели. Когда Звездоцап позвал ее в свой сумрачный лес в ее снах, она не стала слушать его. Она знала, что он не сможет дать ей то, чего она желает больше всего: верности, безопасности и мира. Она первая бросится в бой за племя Теней, но все же воительница никогда не забывает, что Грозовое племя не менее ей родное. Она доказала всем, что быть преданным своему племени — не значит рассматривать других как своих врагов. Ты должен гордиться Рыжинкой, Цветочек. Она и ее котята могли бы сделать многое, чтобы спасти репутацию племени Теней.

СИНЯЯ ЗВЕЗДА

Твоя мать была великой предводительницей, Мошка. Даже если ей пришлось заплатить за это слишком высокую цену, какая ей не могла и присниться. Она бросила тебя той засыпанной снегом ночью, тебя и твоих братика с сестричкой, чтобы стать глашатаем Грозового племени вместо Остролапа, который встал бы на путь смерти и утопил бы лес в крови. Ты должна гордиться ею за такую своим отцом, Желудем, за то, что он воспитал твоих брата и сестру сильными и уважаемыми воинами Речного племени.

Действительно ли Огнезвезд заменил Синей Звезде котят, которые выросли без нее? Интересный вопрос, малыш. Она была превосходным наставником этому домашнему котенку, обучала его быть мудрым и уверенным воином. Она увидела в нем спасителя племени с того самого момента, как его огненная шкурка вспыхнула в лучах солнца. Пестролистая сказала ей, что только огонь спасет племя, и Рыжик, должно быть, походил на подарок от Звездного племени.

Слишком просто сказать, что Синяя Звезда лишилась разума во время последних лун своей жизни. Только подумай, от чего она отказалась, включая тебя, Мошка, и вдруг поняла, как глубоко она ошибалась и потерпела крах. Не забывай, она отдала свою последнюю жизнь, чтобы спасти свое племя от собак, бросаясь в ущелье, уводя их за собой в смертельный путь. Камень и Невидимка нашли ее на берегу Речного племени. Так последние мгновения ее жизни помирили ее с выжившими детьми, перед тем, как она присоединилась к тебе в Звездном племени.

БЕЛКА

Если Листвичка похожа на воду, спокойно, размеренно бегущую, отражающую звезды, то Белка — на всепоглощающий огонь. Она способна сжечь дотла каждое дерево в лесу, и ее язык мог бы оставить царапины на буковом дереве. Несмотря на то, что Белка неспособна на что-то серьезное, я доверил бы ей свою жизнь просто потому, что она свято верит в то, что права. Нет, Цветочек, это не то же самое, что всегда говорить правду. Даже у Белки есть тайны.

Это было смело для Звездного племени — позволить Ежевике взять ее на поиски Места-Где-Тонет-Солнце. Хотя как я помню, Ежевике подруга не оставила особого выбора, Белка последовала бы за ним независимо от его желания. Но она много раз доказала, что выбор был не случаен, и без нее путешествие не состоялось бы. Случись ей остаться в лесу, я думаю, она навсегда бы осталась маленькой сестричкой Листвички, вздорной ученицей с привычкой попадать всеми лапами в различные проблемы. Поиски доказали, что у нее храбрость отца, Огнезвезда, и спокойная решительность матери, Песчаной Бури, качество, которое не всегда по достоинству оценено в Грозовом племени.

Ее первый возлюбленный Ураган, как вы знаете. Он увидел в ней еще что-то кроме озорства и огня, тогда как для Ежевики она была только задиристой и вздорной нарушительницей спокойствия. И Уголек, хоть и был предан безоговорочно, был не в состоянии оценить ее силу, спрятанную за импульсивностью. Белке необходим кто-то, кто соответствовал бы ее огню, не гася его, и этим котом мог быть только Ежевика.

Белка и Ежевика прошли так много вместе. Белка была хорошей матерью Воробушку, Остролапке и Львинолапу. Я очень надеюсь, что Белка будет и преданность.

ГОРЕЛЫЙ И ЯЧМЕНЬ

Удача оставила Горелого в тот день, когда Синяя Звезда назначила его наставником Звездоцапа. Будущий предводитель племени Теней никогда мог оценить миролюбивый нрав Горелого и его терпимость к чужому мнению. Звездоцап видел в сдержанности своего ученика только страх. И все закончилось тем, что Звездоцап действительно заставил Горелого опасаться за свою жизнь. После того как Горелый стал свидетелем убийства Ярохвоста полосатым исполином, лгавшим потом всему остальному племени о том, как погиб глашатай, маленький черный кот оказался на волосок от гибели. Потому что Звездоцап мог стереть с лица земли любого, кто встанет у него на пути.

Огнезвезд убедил Горелого оставить лес и поселиться на ферме Двуногих с Ячменем. Одиночкой, у которого была вполне сносная жизнь в уютном сарае с таким количеством мышей, о котором можно только мечтать. И здесь Горелый нашел мир и шанс познать себя, избавившись от образа страшного воина, стоящего у него над душой и приказывающего только: "атакуй!", "убей!", "поймай!", "исчезни!". Горелый все ещё отдал бы жизнь за своих друзей, и он выручал их много раз пищей и кровом, но он был счастлив, оставив путь воина.

Товарищ Горелого, Ячмень, тоже нашел приют на ферме. Этот кот родился в Кровавом племени. Но он нарушил правило Бича, живя вместе со своей сестрой Фиалкой. Когда его тайна была обнаружена, Ячменя заставили наблюдать, как на его глазах Фиалку зверски убивали два приспешника Бича — его родные братья. Но юная кошечка выжила и была отдана Ячменем домашнему коту, который пообещал, что его хозяин будет заботиться о ней. Ячмень покинул территорию Двуногих и поселился на ферме.

ЗВЕЗДОЛОМ

Успокойся, Цветочек, ты здесь в безопасности. Звездолом не сунется сюда, в туннели. По многим причинам, не только и из-за страха перед темнотой.

На этот раз королевы в детских не преувеличивают, пугая котят его историей. Даже его рождение было запрещено Воинским Законом. Сердца звездных предков, должно быть, замерли от страха, когда Щербатая, целительница племени Теней, влюбилась в своего предводителя, Клока Кометы. Щербатая совершила вторую ошибку, отдав своего котенка Ящерке, злобной королеве, которая дала понять котенку с кривым хвостом, что он непрошенный гость в ее пещере.

Звездолом видел только один способ, как заставить соплеменников уважать себя. Он уничтожил Клока Кометы, не зная, что посылает в Звездное племя своего отца. Он начал свое правление, изо всех сил доказывая, что он был самым сильным, самым бесстрашным воином в истории племен. Ваши предки-воители могли только беспомощно наблюдать, как Звездолом повел свое племя против племени Ветра и изгнал их из своего дома. Затем они повернулись против Грозового племени, завидуя их богатой добычей территории. И Пестролистая погибла как раз во время одного таких набегов.

Даже после того, как он был ослеплен и взят в плен Грозовым племенем, спасенный мольбами Щербатой о пощаде, Звездолом не остановился. Он в заговоре с Частоколом и Звездоцапом пытался организовать нападение на племя, которое дало ему убежище. И это справедливо, что он погиб не как воин, сраженный на поле битвы в честном бою, а умер мучительной смертью от смерть-ягод, которые заставила его съесть родная мать. Щербатая отомстила за твою смерть, Цветочек. И за все смерти невинных котят, вынужденных воевать слишком молодыми.

ПЯТНИСТАЯ ЗВЕЗДА

Пятнистая Звезда была глашатой Метеора и стала предводительницей, когда он потерял свою девятую жизнь. Она была такой же гордой и амбициозной, но не такой зрелой и мудрой, как Метеор. И ее способ защитить Речное племя от других племен был не таким разумным. Она не смогла увидеть в отношении Метеора к полукровкам ничего кроме недостатков, и это заставило ее его племени "домашних" на престол племени Теней и предложил способ сделать лес чистым племенем, без мелочной возни на границах, где все коты будут входить в одно высшее Племя, Пятнистая Звезда заключила союз, который едва не погубил всех котов в лесу.

Она поняла свою ошибку, когда Звездоцап объединил их племена в Тигриное племя и сделал себя его предводителем, ведя с полукровками борьбу не на жизнь, а на смерть. Несмотря на то, что она надеялась на власть в новом племени, этого не произошло. Но она стала заложницей собственной гордости и не могла пойти против Звездоцапа, не потому что боялась за собственную жизнь, а потому что боялась потерять уважение своих соплеменников, признавшись, что была неправа.

Пятнистая Звезда спасла своих соплеменников, согласившись присоединиться к Львиному племени накануне сражения с Кровавым племенем. Благодаря Огнезвезду она оказалась на стороне победителей. Но предводительница никогда не забывала, насколько близко подвела свое племя к краю пропасти. И если она кажется враждебной и постоянно обороняющейся, имея дело с другими племенами, это — не потому что пятнистая кошка не доверяет им. Это потому что она больше не доверяет своим собственным суждениям и боится совершить новую ошибку, поставив под угрозу безопасность всего племени.

ВАЛУН

Кот племени Теней, воспитанный Кровавым племенем. Именно он направил Звездоцапа к Бичу заключить смертельный союз, который должен был затопить лес в крови. Неразумный, несчастный воин. Он так хотел произвести впечатление на Звездоцапа, что забыл сущность Кровавого племени. Он поверил, что Бича растрогает обещание, данное его племени, — охотиться среди деревьев. Валун — не злодей, он никогда не пытался служить своим амбициям. Он просто слишком верил в Воинский Закон. Валун жил в Кровавом племени такой же несчастной жизнью, как и все молодые коты. И когда Валун повстречал лесного кота, рассказавшего ему о жизни племен, с их воителями и оруженосцами, с хорошо защищенными границами, он покинул Кровавое племя, ушел жить среди сосен и научился ловить лягушек. И постепенно воспоминания о жизни на территории Двуногих потускнели как далекий полустершийся кошмар и превратились в редкие сны о зловонных переулках из красного камня и запретных беседах. То, что он действительно помнил, — это впитавшаяся с молоком матери наука лютых кровожадных котов драться, защищая свое племя. Лучше пролить кровь врага, чем собственную. Особенно если эти враги сделали твою молодость невыносимым страданием.

Он заплатил высокую цену за свои ошибочные суждения.

БИЧ И КОСТЯК

Наверное, я зря оставил эту парочку напоследок. Вы уже клюете носиками, котятки, скоро рассвет. Вам нужно поспать перед тем, как вернуться в Звездное племя. И я не хочу, чтобы вам снились кошмары.

Я уверен, что вы уже слышали о Биче, самозваном предводителе Кровавого всего лишь кучкой бездомных кошек, бродящих на территории Двуногих. Для них не существовало ни Воинского Закона, ни понятие о чести или преданности чему-нибудь, кроме себя и следующему кусочку еды. Бич объединил их террором с помощью своих последователей с остро отточенными когтями, таких как Костяк. И это оказалось еще страшнее, чем прежняя жизнь.

Сила Бича заключалась в полном отсутствии у него понятия справедливости и чести. Для него не существовало никаких ограничений, им двигала лишь жажда власти, и он не мог ею насытиться. Но одновременно это было и его слабостью. Потому что без веры в Звездное племя он мог рассчитывать только на одну жизнь. Огнезвезд забрал её в сражении с Кровавым племенем. Перед этим Бич убил самого великого врага предводителя Грозового племени — Звездоцапа, а Огнезвезд мог только беспомощно наблюдать, как умирает предводитель племени Теней, теряя все девять жизней одну за другой.

Костяк умер тоже в сражении, под лапами роя оруженосцев, после того как лишил жизни Бурана. Вы были бы тоже в числе тех учеников, все трое, если бы знали, каким мудрым и благородным был воин Грозового племени.

Теперь успокойтесь и поспите, котятки. Я буду рядом, когда вы проснетесь. Я получил огромное удовольствие, вспоминая старых друзей и врагов. Они все заслужили то, чтобы их помнили.

ЗВЕЗДНЫЙ ЛУЧ

Ты знаешь, Змейка, кто убил змею, которая тебя укусила? Звездный Луч потратил девять длинных жизней, защищая свое племя, охраняя его границы, заключая союзы, которые могли обеспечить соплеменникам хотя бы еще одну луну мира. И воюя с любым существом на своей территории, которое могло причинить вред его котятам. Некоторые считали, что он слишком быстро вступает в союзы с другими племенами. Или слишком податлив, что позволяет другим предводителям брать ответственность за безопасность его племени. Но разве можно осуждать предводителя за то, что он сделал, когда Огнезвезд и Крутобок рискуя жизнями, вернули племя Ветра домой из изгнания возле Гремящей тропы? Благодарность и уважение к двум храбрым молодым воинам — не то же самое, что перевернуться вверх мягким брюшком и поднять лапки.

Звездный Луч боролся отчаянно, как лев, когда это было необходимо. Но предпочитал, чтобы его соплеменники не обагряли траву кровью. Мудрый предводитель доверился Огнезвезду, когда Синяя Звезда пыталась развязать войну, полагая, что коты племени Ветра украли добычу с территории Гремящей тропы. Он поверил, что великая предводительница ошиблась, и остановил кровопролитие, отказавшись от сражения.

Он потерял свою девятую жизнь в конце Великого Путешествия. Предводитель знал, что благополучно привел свое племя к их новому дому. И с последним дыханием вся мудрость и дальновидность оставили его. Не доверяя амбициям своего глашатая Чернохвата, Звездный Луч сделал глашатаем Одноуса, таким образом, оставляя кота цвета грязи ни с чем, и делая предводителем другого. Но он должен был знать, что Чернохват затаил обиду в своем сердце, которая засела там как ядовитый шип. Я полагаю, Звездный Луч с тревогой наблюдал, как его последнее решение почти разрушило племя, которое он изо всех сил так долго пытался защищать.

ВЕРЕСКОЛАПКА

Вересколапка однажды тоже была здесь, котятки. Точно также как вы, она сидела под этим выступом и рисовала в своем воображении дальние края и выдуманных героев. Но для нее это была всего лишь забава. Коты были из племени Мрака, оно было придумано ею и Львинолапом, когда они играли в туннелях. Для Львинолапа Вересколапка была самым храбрым, самым преданным товарищем, которого он только мог мечтать встретить так глубоко под землей. Но о чем думала эта красавица, решив встречаться втайне со своим другом из Грозового племени? Она решила, что Воинский Закон ее не касается? Вересколапка настаивала, что они не делают ничего дурного. Но Звездоцап и Коршун видели опасность в том, что Львинолап обучает оруженосца племени Ветра их лучшим боевым приемам. Я не обвиняю Вересколапку ни в чем, это всего лишь ее эгоизм. Она осталась преданной своему племени, хотя ясно как день, что эта кошка никогда не сможет поднять лапу на своего друга, даже сойдясь в сражении.

Вы можете возразить, что Вересколапка была беспримерно храбра, пойдя в туннели, чтобы отыскать пропавших котят из племени Ветра. Но оказались бы они под землей, если бы не последовали за ней изначально? Еще семь жизней могло оборваться той ночью, еще семь царапин, оставшихся не перечеркнутыми на моей палке. Звездное племя не смогло спасти их. Река пожалела их. Вот и всё.

Не волнуйтесь, малыши. Сегодня вечером дождя нет, и река не разольется. Вы в безопасности, скоро наступит утро.

ЧЕРНОХВАТ

Чернохват был самым старшим воином племени Ветра, назначенным глашатаем. Потому что даже Звездный Луч признавал, что его собственное правление, ставящее своей главной целью мир, нуждалось в поддержке воина, умеющего показывать свои когти. И решение Звездного Луча заменить Чернохвата Одноусом было ужасным предательством по отношению к верному глашатаю. Стал бы Чернохват таким уж страшным предводителем? Да, он был честолюбив, и его заветной целью было возглавить свое племя. Но никто не сомневается, что он отдал бы все девять жизней, защищая свои границы и соплеменников.

Чернохват был не единственным восставшим. У него были сторонники в Речном племени и племени Теней. И в то время как обманутый глашатай стремился вернуть власть, которую он так жаждал, другой кот увидел в этом шанс поссорить племена между собой и захватить власть над всеми. Это был Коршун, подстрекаемый своим отцом, навещавшим его во снах.

Чернохват понятия не имел о планах Коршуна. И он не был уверен в справедливости этого сражения. Его претензии были вовсе не к Одноусу, а к Звездному Лучу, который не отдал должное преданности своего глашатая. Нападение потерпело неудачу, а Чернохват был убит упавшим деревом. Звездное племя еще раз продемонстрировало свое предпочтение, показывая, кого они хотели видеть новым предводителем племени Ветра? Или это был просто удачный удар молнии, избавивший племена от доставляющего беспокойство кота и образовавший мост на Остров Советов?

Котятки, есть вопросы, на которые нет ответа даже у меня.

СЕРЕБРЯНКА

Единственной дочери Метеора уважение племени было обеспечено благодаря власти отца. И Серебрянка получила его сполна, раньше, чем поймала свою первую рыбу.

Как и любая на ее месте, красавица была в панике, когда влюбилась в воина Грозового племени. Она спасла Крутобока от неминуемой гибели. И не потому, что была так уж сражена его неотразимой внешностью. Просто коты Речного племени следят за чистотой источника своего пропитания, и не позволяют плавать там мертвым котам. Серебрянке трудно было любить кота из чужого племени. Она была как на иголках во время их тайных встреч. И рыба вставала поперек горла возле кучи с добычей, когда она возвращалась к своим соплеменникам. Но преданность и любовь — разные вещи. Я всю жизнь выбирал лояльность, и моя жизнь прошла намного проще. Любовь заставляет котов рискнуть всем ради нескольких мгновений, украденных у племен. И вздрагивать при каждом звуке, боясь приближения патруля, даже если ты на собственной территории, и в патруле вроде бы твои друзья.

И Серебрянка заплатила самую высокую цену. Она истекла кровью, рожая котят Крутобока на Нагретых камнях. Серебрянка всегда будет Речной кошкой, как ее отец. А Крутобок, словно дуб, ушел корнями в лес.

КОРШУН

Коршун, сын Звездоцапа и одиночки по имени Саша, никогда не мог стать любимчиком Звездного племени. Саша принесла котят в Речное племя, будучи слишком слабой, И хотя жизнь в племени не устраивала ее, она надеялась, что это даст ее детям шанс на выживание в дикой природе. Который она не могла бы им дать, останься они с ней. Саша вернулась к детям, когда узнала, что племена были изгнаны Двуногими из леса. Но к тому времени Коршун и его сестра Мотылинка стали уже воинами, преданными племени и Воинскому Закону.

Еще до того, как он узнал, кто его отец, Коршун уже мечтал занять место Пятнистой Звезды. Он тренировался упорнее любого другого оруженосца, ловил рыбу снова и снова, ведь у него не было этого навыка в крови, как у его соплеменников. И его упорство было вознаграждено — он стал глашатаем, когда Невидимка была захвачена Двуногими. Коршун был достаточно умен, чтобы понимать: быть значит быть уважаемым своими соплеменниками. Для этого ему нужно было что-то большее… например, сестра-целительница. И он подложил крыло мотылька, чтобы убедить Пачкуна, что его сестра должна стать его ученицей.

Звездоцап, вероятно, был безмерно счастлив, когда понял, что один из его сыновей унаследовал его жажду власти. Он начал посещать Коршуна в его снах, призвал его поддержать восстание это была идея Звездоцапа: Коршун с помощью врага Ежевики должен был заманить Огнезвезда в смертельную ловушку и сделать брата предводителем Грозового племени. Но Звездоцап недооценил преданность старшего сына своему предводителю. Как Листвичка и предсказывала: кровь пролила кровь, и вода в озере стала красной. Ежевика убил своего сводного брата, спасая жизнь Огнезвезду.

ПРИНЦЕССА И ЧУМАЗИК

Перестань ерзать, Цветочек. Тебе неинтересно слушать о домашних кисках, не так ли? Они не стоят твоего внимания, в отличие от котов из племен, только потому, что не охотятся сами и позволяют Двуногим содержать себя? То, что у тебя есть пища и кров — не означает, что ты лишен искреннего сердца, храбрости и верности друзьям. Чумазик был ближайшим соседом Огнезвезда, когда тот был домашним котенком по имени Рыжик. Он был толстым и ленивым котиком, который рассказывал истории о диких котах из леса, питающихся костями. И он не мог понять, почему Рыжик хочет жить вместе с такими опасными созданиями. Но никогда не забывал об их дружбе, и был достаточно смел, чтобы отправится на поиски Огнезвезда, когда ему начали сниться коты Небесного племени. Преданность, бесстрашие и уважение, — можете ли вы ожидать большего от кота из племени?

Принцесса — одна из сестер и братьев Огнезвезда, которых отправили жить к другим хозяевам. Когда она узнала, что ее брат — глашатай племени лесных котов, она отдала ему своего первенца Белохвоста, полагая, что тогда у него будет благородная жизнь воина, а не домашней киски. Возможно, это было не самым мудрым решением — Белохвост так и не смог по-настоящему полюбить жизнь в племени, но это показало, как она безоговорочно доверяла и надеялась на брата. Принцесса была Огнезвезду хорошим другом, когда Грозовое племя жило в лесу, и она до сих пор сидит на заборе и пристально вглядывается в лес, спрашивая себя, где он и все ли с ним в порядке.

Перевод: Красная Звезда, Перламутровая, Иволга

Оглавление