«Тайна простуженного дракона»

Ник Вест Тайна простуженного дракона

АЛЬФРЕД ХИЧКОК ПРЕДСТАВЛЯЕТ

Привет, друзья читатели! Рад предложить вам новую книгу о приключениях трех мальчишек, известных под именем Трех Сыщиков. А если кто-то из вас о них случайно еще не слышал, то позвольте представить: Юпитер Джонс, Пит Креншоу и Боб Андрюс. Все они живут в Калифорнии, в маленьком городке Роки-Бич всего в нескольких милях от Голливуда.

В один прекрасный день нашим героям пришла в голову мысль основать сыскное бюро. Оно так и называется — «Три Сыщика» — и занимается расследованием всяких таинственных и запутанных происшествий.

Бесспорный глава агентства — Юпитер Джонс. Природа наделила его логическим умом, здравым смыслом и целеустремленностью: никто и ничто не способно остановить его на пути к намеченной цели.

За ним следует Пит Креншоу, спортсмен и силач, чьи мускулы нередко выручали Трех Сыщиков в трудную минуту.

Дополняет трио Боб Андрюс; он в этой компании — секретарь, лаборант и архивариус.

Свою штаб-квартиру Три Сыщика устроили в старом автоприцепе, затерянном в недрах огороженного забором участка, на воротах которого красуется вывеска «Склад утильсырья Т. Джонса». Хозяева этой великолепной свалки — супруги Титус и Матильда Джонс, дядя и тетя Юпитера.

«Мы расследуем любое дело» — таков девиз наших героев. И они не колеблются, если надо поехать куда-нибудь и воплотить этот девиз в жизнь. А такие случаи бывают часто. Поэтому мы находим наших героев то на ранчо в горах Калифорнии, то в пещере, которая испускает душераздирающие стоны… Три Сыщика всегда готовы приступить к выяснению какой-нибудь запутанной и странной истории — например, о легендарном разбойнике, который отказывается умирать, или о загадочных вещах, происходящих в одной безлюдной долине…

Приключения, которые переживут Три Сыщика, занимаясь своим увлекательным и не всегда безопасным делом, наверняка не оставят вас равнодушными. Если вы люди нервные, то непременно станете грызть ногти и ерзать на стуле, пока не доберетесь до последней страницы. Итак, внимание!

Я сказал достаточно. Теперь — за дело! Свет! Камера! снимаем!..

Альфред Хичкок

ЗАГАДОЧНЫЕ ПРОИСШЕСТВИЯ

— Хотел бы я знать, — пробормотал Юпитер Джонс, задумчиво глядя в пространство, — что надо сделать, чтобы совершить самую сенсационную кражу из всех, какие когда-либо случались в этой стране…

У двух его компаньонов от удивления глаза на лоб полезли. Боб даже выронил пачку визитных карточек, которые собирался вложить в печатный станок. А у Пита Креншоу, занятого починкой старого радиоприемника, так дернулась рука, что его отвертка сорвалась с головки винта и ткнулась в корпус.

— Что ты сказал?! — воскликнул Пит, пытаясь затереть царапину, оставленную отверткой на деревянной панели.

— Я пытаюсь представить, — терпеливо повторил Юпитер, — как мы должны были бы действовать, чтобы совершить такую кражу, каких еще не видывали в этих краях. Я имею в виду, если бы мы были злоумышленниками.

— Тогда заодно попытайся представить, — буркнул Пит, — как мы будем выглядеть, когда нас поймают. Умные люди говорят, что преступление никогда себя не оправдывает.

Боб Андрюс собирал с полу рассыпавшиеся картонные прямоугольники.

— Не думаю, что из нас выйдут настоящие злоумышленники, — заявил он. — Мне вон даже визитки не удается напечатать без аварий.

— А мне кажется, это не такая уж плохая идея, — ухмыльнулся Юпитер. — Сами подумайте: наше ремесло — раскрывать преступления. Что из этого следует? Из этого следует: если мы сумеем тщательно спланировать и продумать во всех деталях какую-нибудь грандиозную кражу, то нам будет не слишком трудно и самим разгадать подобную загадь, если она перед нами окажется. Ведь мы всего-то навсего должны будем поменяться ролями и поставить себя на место бандитов.

— Да уж, Юп, что говорить, идея блестящая! — усмехнулся Пит. — Только лично я должен сейчас поставить себя на место прежнего владельца вот этого приемника! Он такое с ним вытворял, что в конце концов тут все провода оказались перепутанными. Подожди, вот разберусь с этой штуковиной, тогда и соберу все силы, чтобы внимать твоим озарениям…

Три Сыщика, как величали себя Юпитер, Пит и Боб, находились сейчас в одном из углов мастерской, стоящей недалеко от ворот «Склада утильсырья». Здесь они проводили значительную часть своего времени, приводя в порядок разные механизмы, купленные по дешевке Титусом Джонсом, дядей Юпитера. Деятельность такого рода давала возможность заработать несколько долларов на карманные расходы и на кое-какую аппаратуру: например, на собственный телефон, который был установлен в их штаб-квартире, или, попросту говоря, в старом автоприцепе.

— Этот ремонт твоему дяде обошелся бы по крайней мере в три доллара, — заявил Пит. — Теперь он сможет продать приемник как подержанный, но в хорошем состоянии, а не как ящик со старыми железками.

Юпитер улыбнулся.

— Дядя Титус тебе заплатит, но сначала советую проверить, работает ли приемник. Если нет, то ты не получишь ни цента, старина!

Пит пожал плечами и повернул рукоятку. Приемник крякнул и заскрежетал; потом прорезался голос диктора:

— Расследование, касающееся странных событий в Сисайде, пока не продвинулось ни на шаг. Напоминаем, что на протяжении минувшей недели в этом небольшом городке исчезло пять собак. Их владельцы весьма встревожены… Что касается торнадо, вызвавшего опустошения в окрестностях…

— Выключай, Пит! — скомандовал Юпитер.

— Вы слышали?! — воскликнул Пит, выключая приемник. — Сразу пять собак — и как в воду канули! Наверняка дело рук какого-нибудь маньяка!

— Вот вам и один из злодеев, о которых говорил Юп, — усмехнулся Боб. — Похитит одну за другой всех собак в окрестностях, а потом сделает на них бизнес: станет продавать владельцам втридорога. Великолепный способ в один день стать богачом!

Юпитер молчал и лишь дергал себя за нижнюю губу, что у него было признаком интенсивных размышлений.

— Любопытно! — пробормотал он наконец. — Пять собак… за одну неделю!.. В общем-то собаки и кошки, конечно, пропадают… Но не так же дружно!

— А я тебе что говорю! — обрадовался Боб. — Точно, это какой-то тип, который решил монополизировать собачий рынок… А может, он собирается сосисочный фарш из них делать?

Юпитер сдержанно улыбнулся.

— Версия приемлемая… Но она не дает ответа на мой вопрос: почему пять собак исчезли в течение одной недели?.. И вот что мне еще непонятно: почему никто не обратился к нам с просьбой выяснить, что это за таинственные исчезновения?

— Может, тут ничего таинственного и нет, — подал голос Пит. — Собаки часто сбегают от своих хозяев. Спустя какое-то время почти все возвращаются…

— Пит прав, — горячо поддержал его Боб. — Ведь нигде не сказано, что пропавшие собаки — ценные или хотя бы породистые. Во всяком случае, диктор ничего такого не говорил. Речь, должно быть, идет о каких-нибудь дворнягах.

— Да, наверное, — неохотно согласился Юпитер. — А то, что их пять… это, по всей очевидности, совпадение… Хотя такая гипотеза вступает в противоречие с моими интуитивными предчувствиями.

Пит и Боб ухмыльнулись. Они привыкли, что Юп иногда заворачивает сложные фразы и пользуется учеными выражениями. Друзья смотрели на него в такие минуты снизу вверх. Еще бы: ведь его витиеватые речи иной раз производили впечатление даже на взрослых.

— Спросим себя, — продолжал шеф сыскного бюро «Три Сыщика», — можем ли мы раскрыть эту тайну, если нас не попросит об этом ни один из владельцев исчезнувших собак?

Пит и Боб растерянно переглянулись.

— Какую тайну?! — воскликнул Пит. — Ты же сейчас сам сказал, что эти пропажи — совпадение!

— Возможно. Но мы ведь сыщики! Нам уже приходилось отыскивать пропавших животных, помнишь? И все эти исчезновения были в той или иной степени связаны с какой-нибудь тайной…

Боб и Пит вынуждены были согласиться с шефом. Они в самом деле прекрасно помнили, как, разыскивая ливийскую кошку миссис Сэлби, разгадали загадку шепчущей мумии. А охотясь за попугаем мисс Ваггонер, попутно раскрыли тайну попугая-заики…

— Сисайд, где пропадают собаки, — это местечко к югу от Роки-Бич, недалеко отсюда, — продолжал Юпитер. — Боюсь, наша слава великих детективов распространилась не так широко, как мы думаем. Надо что-то предпринять, чтобы это исправить!

Боб суетился вокруг старенького печатного станка, куда он только что заложил карточки.

— Я же как раз этим занимаюсь, Юп! — воскликнул он. — Наш запас визиток на исходе, пора его обновить.

— Молодец! — одобрил Юпитер. — Но я имел в виду другое. Надо, чтобы о нас заговорили все. Тогда не нужны будут и визитки: как только где-нибудь случится нечто необычное, людям сразу должно прийти в голову, что существует такая фирма — «Три Сыщика», Роки-Бич, Калифорния.

Боб возвел руки к небесам.

— Черт возьми, Юп! Чтобы о нас все заговорили!.. А ты не знаешь случайно, как этого добиться? Мы ведь не можем пробраться на телевидение или нанять самолет, чтобы написать наши имена на небе!

— Разумеется! — ответил Юпитер, пожимая плечами. — Вот что, братцы… Давайте двинем к себе, в штаб-квартиру, и устроим совет: что сделать, чтобы наши имена стали известны широкой публике!

Не дожидаясь, что скажут компаньоны, он встал и, направившись в угол мастерской, отодвинул старую решетку, которая закрывала вход в огромную чугунную трубу. Мальчики забрались туда, задвинули за собой решетку и на четвереньках двинулись вперед. Труба несколько метров шла под землей, затем выныривала на поверхность среди неописуемых груд железного лома и конце концов приводила к автоприцепу, в котором юные детективы устроили свою штаб-квартиру. Титус Джонс, дядя Юпитера, убедившись, что продать вагончик все равно не удастся, подарил его племяннику и его друзьям.

Подняв крышку люка, мальчики оказались в своем убежище. Это было небольшое помещение с письменным столом, несколькими стульями и секретером; здесь были телефон, пишущая машинка и другие необходимые вещи. К помещению примыкали крошечная темная комната для занятия фотографией, миниатюрная лаборатория и ниша с умывальником.

Вагончик окружали горы всякого хлама. Внутри царил полумрак. Пит включил настольную лампу… И в то же мгновение задребезжал телефон. Мальчики удивленно переглянулись. Сюда им редко кто звонил. Юпитер бросился к трубке, на ходу включив маленький усилитель, который давал возможность его друзьям тоже слышать разговор.

— Алло… Это Юпитер Джоне? — спросил женский голос на другом конце провода. — С вами будет говорить мистер Хичкок.

— Здорово! — пробормотал Юп. — Может, он поручит нам какое-нибудь новое расследование…

В самом деле, знаменитый кинорежиссер уже не раз обращался за помощью к Трем Сыщикам.

— Хзлло, Джонс-младший? — послышался в трубке голос Альфреда Хичкока. — Вы и ваши друзья сейчас свободны?

— Да, мистер Хичкок, — ответил Юпитер. — Но, по закону вероятности, это будет продолжаться недолго.

— По закону вероятности? Ха-ха!.. Ну, если вы не слишком заняты, у меня есть для вас кое-что. Один мой знакомый, бывший кинорежиссер, нуждается в вашей помощи.

— Мы с радостью сделаем все, что в наших силах, — с готовностью сказал Юпитер. — Какие проблемы у вашего друга, мистер Хичкок?

— Ну, скажем так: у него неприятности… с собакой! Он мне только что позвонил и сообщил, что у него пропала собака.

У Юпитера заблестели глаза.

— Ваш друг случайно живет не в Сисайде? — спросил он.

Хичкок помолчал. Когда он заговорил вновь, в голосе его слышалось удивление.

— Он в самом деле там живет! Как ты догадался,

Юпитер?

— О, очень просто! Дедуктивный метод, — скромно ответил Юпитер.

— Великолепно! Рад констатировать, что вы постоянно сохраняете хорошую форму, даже когда не ведете расследования.

— Сыщик должен всегда держать глаза и уши открытыми, мистер Хичкок, — польщенный, заявил Юпитер. — Но что касается вашего друга, вы сказали, что у него неприятности с собакой. Простая пропажа — это еще не неприятности. За всем этим наверняка что-то кроется…

— Честное слово, вы невероятно проницательны! Я в самом деле думаю, что это не совсем обычная история. Когда пропажа собаки совпадает с появлением дракона, это трудно считать обычным случаем, верно?

Юпитер издал странный звук; кажется, он поперхнулся.

— С появлением… дракона, мистер Хичкок?

— Да, мой мальчик. Дом моего друга стоит на берегу океана, на высоком обрыве. Под ним, в скалах, есть пещеры. В тот вечер, когда исчезла собака, из океана появился солидных размеров дракон и исчез в одной из пещер. Друг клянется, что сам его видел.

Теперь Юпитер молчал, осмысливая услышанное.

— Ну, что вы об этом думаете, мой мальчик? Взялись бы вы с товарищами за эту загадку?

Юпитер был настолько заинтригован, что даже начал заикаться.

— Э… ско… скорее говорите имя и адрес вашего друга, мистер Хичкок! Это… это самый интересный случай из всех, о каких я когда-либо слышал!

Он старательно записал сведения, которые продиктовал ему Хичкок, и пообещал, что будет давать подробный отчет о ходе расследования. Повесив трубку, Юпитер торжествующе посмотрел на Боба и Пита.

— Живой дракон, братцы! В наши дни! Это же невероятно интересно, вы не находите, а?

Боб кивнул, соглашаясь. Пит пожал плечами.

— Что-нибудь не так, Пит? — удивленно посмотрел на него Юпитер.

— Как бы это сказать?.. Мне кажется, Юп, мы никогда

не разберемся в этой истории…

— Что?.. Почему не разберемся? Пит тяжело вздохнул.

— Почему? — повторил он мрачно. — Да потому что если это в самом деле живой дракон, мы не успеем раскрыть его тайну до конца. В один прекрасный день он нас просто сожрет…

УЖАС ПРИХОДИТ ИЗ МОРЯ

Городок Сисайд, где жил друг мистера Хичкока, находился всего километрах в тридцати от Роки-Бич. Он тянулся вдоль дороги, идущей по берегу Тихого океана. Ганс, один из баварцев, работающих у Титуса Джонса, после обеда собирался ехать в те края: он должен был отвезти туда какой-то груз. Юпитер попросил захватить и их троих.

Тетя Матильда накормила друзей; потом они втиснулись втроем на сиденье грузовика, рядом с Гансом. И — в путь!

— Ты успел подобрать материалы, Боб? — спросил Юпитер. — Что ты узнал насчет драконов?

— Дракон, — начал тоном лектора Боб, — это мифическое чудовище. Его представляют чаще всего как огромную рептилию с крыльями и острыми когтями, изрыгающую огонь и дым…

— Я лично не изучал вопрос так обстоятельно, — перебил его Пит. — Но мне кажется, Боб упускает одну важную вещь: драконы не отличаются дружелюбным характером.

— Я как раз собирался об этом сказать. — Боб сурово посмотрел на него. — А вообще ты ошибаешься, если считаешь, что это так уж важно. Драконы бывают только в легендах и сказках, а это значит, что на самом деле они не существуют. Если же они не существуют, то не все ли равно, дружелюбный у них характер или нет?

— Вот именно! — вмешался Юпитер. — Драконы — существа, принадлежащие к миру фантазии. Если даже когда-то, давным-давно, они на самом деле жили — чем черт не шутит! — то логично думать, что в наше время этот вид, согласно законам эволюции, полностью исчез с лица земли.

— Вот это меня устраивает! — заявил Пит. — Хотя если они давно вымерли, я что-то не очень представляю, как мы будем выслеживать одного из них…

— Тогда позволь, я тебе напомню факты, — заговорил Юпитер. — В тихом городке Сисайде за одну неделю исчезло пять собак. Мистер Хичкок сказал нам, что один из его друзей, тоже потерявшим свою собаку, видел недалеко от дома живого дракона. Это тебя ни в чем не убеждает?

— Убеждает, — ответил Пит. — Убеждает в том, что мне бы лучше всего поскорее вернуться в Роки-Бич и опробовать мои новые роликовые коньки, а не охотиться с тобой на драконов!

— Но если друг мистера Хичкока, некто Генри Аллен, желает воспользоваться нашими услугами, — продолжал Юпитер, — это для нас не просто приключение, но приключение, выгодное для фирмы «Тря Сыщика». Попробуй взглянуть на вещи под этим углом зрения!

— О, потребовать — это я могу! — согласился Пит.

— К тому же, существуют драконы или нет, — развивал свою мысль Юпитер, — в Сисайде наверняка происходит что-то таинственное. Скоро у нас будут данные, на которые мы сможем опираться. А нока давайте держать ухо востро, чтобы чего-нибудь не проворожить!

Они уже ехали по Сисайду. Ганс замедлил ход, чтобы не пропустить улицу, которую ему назвал Юпитер. Вскоре он затормозил и остановил машину.

— Здесь я вас высажу, Юп, — сказал он.

Вокруг не было видно почти ничего, кроме живых изгородей и пальмовых рощ. Дома прятались в глубине моря зелени. Наконец Пит заметил маленький белый почтовый ящик.

— Генри Аллен! — громко прочел он. — Здесь живет наш будущий клиент!

Мальчики вылезли из кабины.

— Ганс, нам понадобится часа два на всякие предварительные разговоры, — сказал Юпитер.

— Ладно! К тому времени я за вами вернусь. Не беспокойтесь, я не подведу!

И Ганс повернул грузовик на улицу, которая вела к центру городка.

Для начала немного оглядимся, — предложил Юпитер. — Знание местности никогда не повредит. Потом зайдем мистеру Аллену.

Виллы цепочкой тянулись вдоль крутого скального массива, вздымающегося на берегу океана. Местность казалась безлюдной. Три Сыщика прошли до пустыря, примыкающего к дому мистера Аллена, и, подойдя к краю обрыва, посмотрели вниз… Под ними желтела полоса пляжа; все было тихо и мирно, только волны, поблескивая на солнце, бесконечной чередой катились к берегу.

— Живописный уголок!.. — пробормотал Боб Андрюс.

— Идеальное место для драконов! — насмешливо добавил Пит. — Во время прилива он может попадать в свою пещеру, даже не выходя из воды.

— Точно! — согласился Юпитер. — При условии, конечно, что он существует. Пока что, как я ни вытягиваю шею, никаких пещер с того места, где мы стоим, не видео. Когда повидаемся с мистером Алленом, спустимся вниз, посмотрим там, что и как.

И он показал на ступеньки, ведущие по крутому склону на пляж.

— Тут должно быть много таких лестниц, — сказал он. — А теперь пошли к мистеру Аллену.

В живой изгороди виднелась калитка; ребята без труда открыли ее и увидели тропинку, что вилась через сад. Шагая по ней, мальчики вскоре оказались перед домом, покрашенным в блеклый желтый цвет. Дом был затенен пальмами; вокруг рос цветущий кустарник. Строение выглядело запущенным; ветры, гуляющие на вершине горы, основательно его потрепали. Юпитер поднял молоток, висящий на двери, и постучал.

Открыл им невысокий человек, почти такой же упитанный, как Юпитер. У него были большие печальные глаза, косматые брови и густая белая шевелюра над морщинистым, загорелым лицом.

— Входите, молодые люди… Смею предположить, вы и есть фирма «Три Сыщика», которую мне так горячо рекомендовал мой хороший друг мистер Хичкок?

— Да, мистер Аллен, — ответил Юпитер Джонс. — Вот наша карточка. Нам уже приходилось расследовать довольно запутанные случаи.

Аллен взял узловатыми пальцами карточку и прочел:

ТРИ СЫЩИКА

Мы расследуем любое дело

? ? ?

Первый Сыщик — ЮПИТЕР ДЖОНС

Второй Сыщик — ПИТЕР КРЕНШОУ

Секретарь и Архивариус — БОБ АНДРЮС

— Три вопросительных знака, — объяснил Юпитер, — это наша эмблема. Она символизирует вопросы, на которые как будто нет ответа, неразгаданные загадки, нераскрытые тайны — в общем, все, что мы стараемся распутать и вывести на свет Божий.

— Ну что ж, — сказал мистер Аллен, сунув визитку в карман, — пойдемте ко мне в кабинет. Мне есть что вам рассказать.

Он провел троицу в большую, залитую солнцем комнату. Мальчики вошли — и на мгновение остолбенели: перед ними была стена, сверху донизу увешанная портретами и фотографиями актеров и актрис, и все эти портреты и фотографии были с автографами.

У окна стоял большой письменный стол, уставленный деревянными статуэтками, меж которыми лежали груды газет. Книжные полки были забиты книгами вперемежку с маленькими фигурками доколумбовой эпохи и причудливыми образдами восточной скульптуры.

Седовласый старик предложил гостям стулья, а сам устроился за письменным столом.

— Садитесь, молодые люди, и послушайте, что я вам расскажу… Возможно, мой старым друг Альфред Хичкок уже сообщил вам, что по профессии я — кинорежиссер?

— Да, мистер Аллен, он нам это сообщил.

— Впрочем, в дальнейшем лучше употреблять прошедшее время… Короче, я был кинорежиссером. До недавнего времени… А началась моя карьера задолго до того, как Альфред приобрел известность. В те времена мое имя звучало довольно громко… Да, можно сказать, это был как раз пик моей карьеры, мой звездный час! Альфред стал мастером захватывающего сюжета, а я специализировался на фильмах ужасов. Альфред погрузился в логические загадки современной цивилизации; я же — я пошел дальше!..

— Что вы хотите сказать, мистер Аллен? — удивился Юпитер.

— Если кратко — мои фильмы вторгались в мир нереального… Они представляли собой нечто вроде ночных кошмаров, бредовых видений. В них можно было увидеть монстров, сверхъестественных тварей… Зритель получал возможность пережить сильнейшие эмоции. Вот почему мне трудно найти представителей власти, которым я мог бы поведать все, что со мной случилось, и встретить понимание…

— Да-да, — сказал Юпитер Джонс, — я слышал ваше имя. Я даже смотрел в киноклубе один ваш фильм!

— Отлично! — воскликнул Аллен. — Значит, когда я расскажу вам, что я видел у подножья скал в тот вечер, когда пропала моя собака, вы поймете, почему я не решаюсь обратиться в полицию. Тот, кто видел мои прежние фильмы и знает, как трудно мне сейчас найти работу, обязательно подумает, что я изобретаю фантастические истории, чтобы привлечь к себе внимание и сделать бесплатную рекламу… Мое время прошло, запомните это! У меня достаточно денег, чтобы в покое прожить остаток жизни. Меня ничто не тревожит… если, конечно, не считать…

— Если не считать дракона, который, по всей видимости, устроил гнездышко в одной из пещер, как раз под вами, — закончил Юпитер.

Мистер Аллен скорчил гримасу.

— Да… да… Я сообщил Альфреду, что видел, как дракон выходит из океана. Но я забыл одну вещь. Я не только видел… я еще и слышал его…

В комнате воцарилась напряженная тишина.

— То есть вы слышали звуки, которые издавал дракон? — наконец, совершенно спокойно, переспросил Юпитер. — Вы не могли бы сказать точно, что это были за звуки? И где вы находились в этот момент?

Аллен вытащил из кармана большой носовой платок и вытер лоб.

— Я был на обрыве и смотрел на океан… и тут увидел чудовище, — медленно произнес он. — Может, это был… обман зрения?..

— Может быть, — кивнул Юпитер. — А звуки?

— Черт меня побери! — вскричал мистер Аллен. — Насколько я знаю, в этих краях никогда не водились драконы, даже в глубокой древности. Конечно, в моих фильмах они встречаются… но это механические чудовища, не более того. Мы даже заставляли их реветь, комбинируя рев мотора и пронзительный свист. Эффект был гарантирован: от этого рева кровь стыла в жилах!.. Но то, что я слышал собственными ушами, не походило на рев. Представьте тяжелое, сиплое дыхание, сопровождающееся кашлем и чиханием. Да, это выглядело так, словно… словно дракон был простужен!

— Расскажите что-нибудь о пещере, которая находится под вашим домом, — попросил Юпитер. — Она достаточно просторна, чтобы там мог поместиться дракон? Или, по крайней мере, какое-нибудь крупное животное?

— Да, черт возьми! — подтвердил мистер Аллен. — У подножия скал, как к северу, так и к югу отсюда, есть множество гротов. Некоторые из них уходят очень глубоко. В эпоху сухого закона гангстеры, которые делали бизнес на контрабанде спиртных напитков, использовали эти пещеры в качестве тайных складов. А еще раньше пираты устраивали там свои притоны. Несколько лет назад часть скальной стены обрушилась и засыпала вход в некоторые пещеры, особенно в районе мыса Хэггити. Но те, что ближе сюда, остались невредимыми.

— Поня-атно… — протянул Юпитер. — И тем не менее это первый случай, когда вы заметили в окрестностях дракона. Хотя живете здесь давно… правильно?

— Правильно. Но это ничего не доказывает. Я бы и в этот раз ничего не увидел, если бы не пошел искать своего пса, Пирата, и именно в тот момент не бросил взгляд на океан. Ведь вся сцена длилась каких-то несколько минут…

— Кстати, о вашей собаке, мистер Аллен, — сказал Юпитер. — При каких обстоятельствах она исчезла? Расскажите, пожалуйста, поподробнее… Боб, а ты записывай!

Боб, никогда ничего не имевший против своей должности «секретаря и архивариуса», тут же вынул из кармана карандаш и блокнот. Аллен улыбнулся и начал свой рассказ.

— Недавно я провел два месяца за границей. Сколько я ни уговариваю себя жить спокойно, без треволнений, страсть к кино у меня не проходит. И каждый год я, не выдержав, отправляюсь в Европу: ведь там проходит большинство самых солидных фестивалей. Я посещаю Рим, Венецию, Канны, Париж, Лондон, Будапешт… Конечно, пользуюсь случаем, чтобы навестить старых друзей… В общем, каждый раз, уезжая, я отдаю своего пса в местный собачий пансионат. Так я поступил и на этот раз. Неделю назад я вернулся из Европы. Конечно, первой моей заботой было забрать Пирата: это ирландский сеттер, красавец, великолепный экземпляр!.. — Он сделал паузу, вздохнул и продолжил: — Пират обожает бегать. Я не могу все время держать его на привязи… приходится хотя бы ночью отпускать. И вот прошли сутки, а он не вернулся… Я подумал: может, ему пришла в голову фантазия вернуться в свой пансионат. Звоню туда — нет, там его не видели. Я жду, жду… все напрасно… Наконец отправляюсь искать — и тут вижу… это!

— На пляж вы не впускались? — спросил Юпитер. Старик опустил голову.

— Нет, — признался он. — У меня было странное чувство… Три четверти жизни я провел, делая фильмы, предназначенные для того, чтобы пугать людей… и вот меня самого напугали! Не могу вам точно передать свои ощущения… Первым делом я с ужасом подумал, что эта тварь вполне могла напасть на мою собаку и сожрать ее. Потом меня охватила паника: а не схожу ли я с ума? Убедиться, что ты не в кино, а своими глазами видишь настоящего, живого дракона… не всякий рассудок это выдержит, уверяю вас!..

— Значит, вы ничего не предпринимали после этого? Только поставили в известность вашего друга Альфреда Хичкока? — спросил Юпитер Джонс.

— Да, это так, — вздохнул Аллен и снова вытер мокрый лоб. — Альфред — старый добрый друг, и у него большой опыт в сфере невероятного. Я знал, что если мне кто-то в силах помочь, то только он. А он посоветовал мне обратиться к вам. И вот, молодые люди, я вручаю свою судьбу в ваши руки!

— Спасибо за доверие, мистер Аллен… Ваш пес — не единственный, кто исчез в этом городе. Судя по недавнему сообщению, за одну неделю тут пропало пять собак.

— Да. Я тоже слышал это сообщение, сразу после пропажи Пирата. Узнай я об этом немного раньше, ни за что не отпустил бы его шляться.

— С владельцами других собак вы на эту тему не разговаривали? — продолжал допрос Первый Сыщик.

— Нет… Пока не разговаривал. Не хотелось как-то рассказывать, что я видел…

— А скажите… у всех ваших соседей есть собаки? Аллен улыбнулся.

— Нет, не у всех. Например, у мистера Картера, который живет через улицу, нет. У соседа справа, Артура Шелби, тоже нет… Честно говоря, я с соседями почти не общаюсь. Живу, как отшельник, мне вполне хватает моих книг и картин. А для компании достаточно было Пирата…

Юпитер встал.

— Пока у нас все, мистер Аллен. Будем держать вас в курсе дела.

Хозяин пожал мальчикам руки и проводил их до дверей.

— Еще раз спасибо, молодые люди!

Три Сыщика пересекли сад и подошли к калитке. Пит улыбнулся, глядя, как старательно Юпитер закрывает ее за собой.

— Это ты, Юп, чтобы дракон не вошел?

— Сомневаюсь, Пит, чтобы простая калитка остановила подобного монстра! Будь она окована железом и заперта на большой замок, он все равно взломал бы ее в два счета!

Пит Креншоу поежился.

— Не нравится мне, старина, как ты говоришь про этого дракона! Так и кажется, что он где-то тут, за углом… — Он оглядел улицу, потом посмотрел на часы. — Что-то Ганса долго нету.

— Ты же знаешь, для него еще рано, — ответил Юпитер. — У нас масса времени.

Он шагнул с тротуара на мостовую, собираясь пересечь улицу. Боб и Пит смотрели на него без всякого энтузиазма.

— Масса времени — для чего? — осторожно спросил Боб.

— Чтобы нанести визит мистеру Картеру, — невозмутимо ответил Юп. — А потом — мистеру Артуру Шелби. Вас разве не удивляет, что люди, которые живут изолированно друг от друга, не держат собаки, которая в случае чего защитила бы их?

— Черт возьми, и правда! — воскликнул Пит. — Теперь, когда ты это сказал, я сам задумываюсь: и почему я не купил собаку, которая бы меня защищала? Здоровенную такую собаку, чтобы дракону хватило на ужин!

Юпитер усмехнулся. Друзья шли следом за ним. Вилла Картера стояла на другой стороне улицы. Сад вокруг дома был ухожен, дом — недавно покрашен.

— Обратите внимание, — сказал Юпитер, когда они шли по центральной аллее ко входу, — живая изгородь аккуратно подстрижена, газоны выкошены, клумбы с цветами радуют глаз… Мистер Картер, по всему видно, любит порядок.

Первый Сыщик нажал на кнопку звонка, Дверь почти сразу открылась. Перед ними стоял высокий, крепкий мужчина. Вид у него был не слишком приветливый.

— Вам тут что надо, парни? — спросил он недружелюбно.

— Просим прощения за беспокойство, мистер, — с изысканной вежливостью заговорил Юпитер Джонс. — Мы только что были у вашего соседа напротив, мистера Аллена. Вы, конечно, знаете, что у него пропал пес, по кличке Пират Мы зашли спросить, не заметили ли вы чего-нибудь подозрительного в связи с этим?

Зрачки мистера Картера сузились, густые брови исполнили странную серию движений, несколько раз взлетев на лоб и опустившись. Губы растянулись в злорадной усмешке.

— Вот как! — вскричал он. — Стало быть, Аллен лишился своей любимой собачки? Как и другие соседи?.. Какая прелесть! О, вам этого не понять!.. Какая прелесть! Надеюсь, эти грязные твари сгинули с концами? Если бы вы знали, как я их ненавижу!…

Сжав кулаки, Картер сверлил Сыщиков взглядом. Был момент, когда мальчикам показалось, что он вот-вот бросится на них.

Юпитеру удалось все же сохранить невозмутимый вид. Спокойным голосом он произнес:

— Мистер Картер, я уверен, у вас есть основательные причины испытывать неприязнь к собакам. Может быть, вы были бы так добры объяснить нам, чем они вам досадили?..

— Чем досадили?! — возопил тот. — Они мне досадили всем, что делают! Эти твари лают и всю ночь воют на луну. Они вытаптывают мне клумбы!.. Портят газон!.. Переворачивают урны для мусора, гадят на тротуар!.. Вот чем они досаждают мне беспрестанно! Может, вам этого мало?

— Бесконечно сочувствую вам! — проникновенно сказал Юпитер. — Как вы, наверно, догадались, мы в вашем городе впервые. Нас попросили найти собаку мистера Аллена. Если она причинила вам какой-то ущерб, я уверен, мистер Аллен все возместит. Он очень привязан к своей собаке, и вы можете быть уверены, что он сделает что угодно…

— Ах так! Сделает что угодно?.. Что ж, тогда и я сделаю что угодно… Постойте минутку!..

Картер нагнулся, чтобы взять что-то из-за створки двери. Мальчики едва успели обменяться испуганными взглядами… Створка вновь распахнулась: мистер Картер стоял на пороге, выпятив грудь и расправив плечи.

Но теперь в руках у него было огромное ружье.

— Вот что я готов сделать! — зарычал он угрожающе. — Нашпиговать чертова барбоса свинцом!.. Если мне доведется заметить хотя бы нос собаки — неважно, чьей, Аллена или кого другого, — я всажу в нее заряд дроби! Вот что я готов сделать!..

И Картер вскинул ружье движением, не оставляющим никаких сомнений в том, что шутить он вовсе не склонен.

ЕЩЕ ОДИН «ТЕПЛЫЙ» ПРИЕМ

Выражение на лице любителя цветов и газонов стало совсем свирепым; казалось, еще мгновение, и он спустит курок.

— Учтите: я прекрасный стрелок и никогда не промахиваюсь. Есть еще вопросы ко мне?

Юпитер затряс головой, делая вид, что не замечает направленного на него дула.

— Нет, мистер Картер. Прошу прощения за беспокойство. До свидания, мистер Картер-Картер ухмыльнулся.

— Я надеюсь, мы больше не увидимся. Проваливайте, да поскорее!

Три Сыщика, пятясь, стали удаляться к калитке, не спуская глаз с этого человека, который так не любил собак.

— Повернитесь и идите по-человечески! — крикнул Картер. — А то вас еще занесет на газон!

Мальчики, дружно вздрогнув, повернулись к разгневанному громиле спинами и быстро зашагали по аллее.

— Только не бежать! — прошептал Юпитер. — Сохраняйте Достоинство!

Мальчики подчинились, спрашивая себя, не вздумает ли этот сумасшедший выстрелить им в спину. Вдруг они подпрыгнули: позади раздался резкий хлопок.

— Без паники, братцы! — одернул их Юп. — Мистер Картер просто захлопнул дверь.

Боб и Пит оглянулись и, не увидев врага всех собак, сломя голову пустились бежать. Остановились они, только оказавшись на середине улицы… Никто их не преследовал. Дверь в доме мистера Картера была плотно закрыта.

— Уф! — пробормотал Боб. — Неужто пронесло?..

— Такое ружье — это вам не шуточки! — заявил Пит, вытирая вспотевший лоб. — Еще немного, и этот людоед котлеты бы из нас сделал…

— Вряд ли, — заметил Юпитер. — Ружье стояло на предохранителе, я сам видел.

Боб и Пит посмотрели на Первого Сыщика с досадой.

— Заметил — и ничего нам не сказал?! — воскликнул Пит. — То-то ты выглядел таким спокойным!

— Когда мистер Картер потрясал ружьем, — продолжал Юпитер, — он просто давал выход своей злобе. Я вывел его из себя, затронув единственный предмет, которого не следовало касаться: собак!

— А мне кажется, у него другой предмет ненависти, — заметил Пит. — Люди!

— Ладно, — махнул рукой Юпитер. — В следующий раз, когда нам придется иметь дело с мистером Картером, будем более осмотрительны.

Пит Креншоу яростно затряс головой.

— Ну уж нет, старина! В следующий раз ты делай что хочешь, но — сам! Что касается меня, следующего раза не будет! Предоставляю это удовольствие тебе одному!.. Я забыл тебя предупредить, что у меня ужасно чувствительная кожа: когда я вижу, что в меня кто-то собирается выстрелить, пусть даже дробью, у меня сразу начинается аллергия…

— У меня тоже, — поддержал его Боб. — Если уж в меня стреляют, то я предпочитаю, чтобы это был водяной пистолет!

— Не следует исключать возможности, — невозмутимо продолжал Первый Сыщик, — что мистер Картер просто разыграл перед нами спектакль. В таком случае остается

предположить, что он очень даже замешан в истории с пропажей собак.

— Версия, которая заслуживает внимания! — задумчиво откликнулся Боб.

— Полезно будет сравнить реакцию Картера с поведением того, кого мы допросим следующим, — сказал Юпитер.

— Какого дьявола? Про кого это он? — обернулся Пит Креншоу к Бобу.

Юпитер поднял палец и указал на дом, который находился как раз перед ними.

— Мистер Аллен назвал двоих из своих соседей, у кого нет собак. С первым из них мы только что… побеседовали. Теперь зададим пару вопросов другому — Артуру Шелби…

Вход на участок, где стоял дом мистера Шелби, преграждала невысокая, по — грудь человеку, решетка В глубине виден был импозантный особняк.

— Выглядит вроде бы мирно, — заметил Боб. — Нигде никаких ружей!

— И никто, кажется, не сидит в засаде, — добавил Пит Креншоу, обводя взглядом фасад со множеством окон. — Ни одна занавеска не шевельнется… Может, мистера Шелби нет дома?

— Это легко проверить. — Юпитер шагнул вперед. — Достаточно войти в калитку…

Он вдруг замер. Его товарищи молча стояли рядом. Створка ворот — еще до того, как они коснулись ее — открылась.

— Что ты с ней сделал, Юп? — спросил Пит. — Ты что, брал уроки магии?

— Может, от ветра… — неуверенно пробормотал Боб.

Юпитер покачал головой. Вытянув руку в сторону, он заставил друзей отойти — и сам шагнул назад. Ворота закрылись.

Он опять шагнул вперед: решетка снова открылась. Первый Сыщик засмеялся.

— Это же совсем просто. Ворота открывает и закрывает фотоэлемент. Такие двери делают в аэропортах, супермаркетах и других современных общественных зданиях.

Пит озадаченно рассматривал решетку.

— Я, кажется, видел такие штуковины… Но только не в частных домах!

— Любое свидетельство технического прогресса и современного образа мысли — положительный признак! — с воодушевлением заявил Юпитер. — Тот факт, что мистер Шелби использовал эту игрушку, доказывает: он не лишен оригинальности и фантазии. Значит, с ним вполне можно беседовать об экстраординарных вещах… например, о драконе, который любит прогуливаться но окрестностям!

Мальчики вошли в калитку. Справа, в середине газона, они увидели большие солнечные часы. Прямо перед ними находился навес, увитый цветущими растениями. Три Сыщика двинулись по аллее и вскоре оказались под этим нарядным решетчатым навесом…

Вдруг часть решети упала, перегородив им дорогу. Мальчики остановились, ошарашенные этим обстоятельством. Они повернулись, собираясь вернуться к выходу, — но тут другая часть навеса с резким свистом оплеталась перед ними, отрезав путь к отступлению.

Мальчики оказались в огромной, сплошь увитой цветами клетке!

— Надеюсь, это всего лишь шутка!.. — пробормотал Юпитер, кусая губы. — Нас поймали, словно в ловушку между решетками в воротах средневекового замка…

— Точно! — подхватил Боб. — Я выдел такие решетки в учебнике истории. Они часто оказывались последней преградой, когда осаждающее уже перешли через ров.

— Что-то не помню, какие такие рвы мы переходили… — проворчал Пит, у которого совсем испортилось настроение.

Снова послышался свистящей звук, и две решетки поднялись вверх так же внезапно, как опустились. Три Сыщика обменялись удивленными взглядами.

— Мне кажется, у мистера Шелби весьма своеобразное чувство юмора, — сказал Юпитер, облегченно вдыхая. — Ну, братцы, пошли!..

И Три Сыщика, толкнув незапертую дверь, вступили в обитель мистера Шелби…

СЮРИРИЗ ЗА СЮРПРИЗОМ

— Вот дьявол!.. — ошеломленно вскрикнул Пит.

Мгновение спустя трое друзей бросились ничком на пол, а над ними с леденящим кровь пронзительным криком пронеслась, едва не задев их своими устрашающими когтями, какая-то громадная хищная птица. Полет ее мало-помалу замедлялся. Наконец она замолчала и замерла в воздухе, прямо над мальчиками. Она висела, раскинув крылья, и не шевелилась. Зрелище было в высшей степени поразительное!

Юпитер лежал, спрятав лицо в ладонях, чтобы защитить хотя бы глаза. Наступившая тишина удивила его, и он, чуть повернув голову, раздвинул пальцы и осмотрелся. Через секунду он вскочил и крикнул:

— Все в порядке, братцы! Это не настоящая птица!

— А какая? — отозвался Пит.

Все еще недоверчиво озираясь, он поднялся с пола. Боб Андрюс последовал его примеру. Хищная птица висела у них над головой на тонкой медной проволоке. В ее желтых глазах, устремленных на мальчиков, не было никакого выражения.

— Это всего лишь игрушка, — сказал Юп, трогая птицу пальцем. — Сделана, видимо, из пластмассы и латуни.

— Тьфу! — скрошился Пит, которому стало стыдно, что это чучело так его перепугало.

Из глубины темного холла послышался скрипучий, прерывистый смех. Почти сразу вспыхнули лампы на потолке. Перед мальчиками, словно материализовавшись из воздуха, возник тощий и длинный человек, одетый во что-то темное, с короткими рыжими волосами.

— Добро пожаловать в царство тайн! — произнес он низким, замогильным голосом.

И тут же, согнувшись, почти сложившись пополам, захохотал. Он хохотал так самозабвенно, что скоро поперхнулся и закашлялся.

— Вот уж точно, — процедил Пит сквозь зубы, — Юп был прав: чувство юмора у него очень странное.

Рыжий наконец отдышался и медленно выпрямился. Его голубые глаза сияли. Он, по-видимому, был очень доволен собой.

— Я — Артур Шелби, — сообщил он. — Надо бы забрать эту птичку, пока она вас не сожрала…

Он подошел к летающей игрушке и отцепил ее. Юпитер, посмотрев на потолок, улыбнулся.

— Все понятно, — сказал он. — Ваша птичка скользила по направляющим, закрепленным под потолком, вроде электропоезда. Здорово придумано!

Боб и Пит тоже посмотрели вверх.

— Я обожаю электрическую железную дорогу, — заявил Пит. — И ни разу еще не бывало, чтобы я ее испугался! Мистер Шелби снова захохотал.

— Как я вас разыграл, а? Не вздумайте на меня обижаться! У меня слабость ко всяким оригинальным игрушкам. Я бы даже сказал: мания… Да вот, пойдемте, увидите сами!

И он ввел мальчиков в огромное помещение — по-видимому, мастерскую, полную самых разных инструментов, железок, кусков дерева, латунной проволоки и еще чего-то, непонятного для постороннего зрителя. Положив механическую птицу на верстак, он заговорил вполне нормальным, низким, но мягким голосом:

— Ну-с, каким ветром вас сюда занесло, молодые люди? Юпитер вручил ему визитную карточку.

— Это вам все объяснит, мистер Шелби. Мы занимаемся расследованием всяких таинственных случаев.

Шелби внимательно рассмотрел визитку, не сделав никаких замечаний относительно знаков вопроса.

— Держу пари, — сказал он с улыбкой, — что таинственный случай, над которым вы работаете сейчас, касается пропажи собак в Сисайде. Правильно?

— Мы хотим помочь мистеру Аллену отыскать его ирландского сеттера, — осторожно ответил Юпитер. — У меня складывается впечатление, что пропажа Пирата связана с пропажей других собак.

— Очень даже может быть! — откликнулся мистер Шелби. — Я у соседей почти не бываю, но слышал по радио про их неприятности. Аллен уезжал куда-то путешествовать, и я не знаю, вернулся он уже или ему сообщили о пропаже собаки. Надеюсь, его славный песик рано или поздно найдется…

— Именно это и привело нас сюда, — кивнул Юпитер. — Расследование только-только начинается, и мы стараемся собрать как можно больше информации, касающейся этого дела. Мы уже побывали у мистера Картера, на той стороне улицы. Вы его знаете?

Шелби расхохотался.

— Кто же его тут не знает?.. Всем известно, что у меня рыжие волосы, а про него всем известно, что у него ужасный характер. Держу пари, что он продемонстрировал вам свое ружье!

— Мистер Картер пытался напугать нас; правда, ружье было на предохранителе… Он жаловался, что соседские собаки безобразничают у него в саду. Видимо, он ненавидит животных…

— Бедняга ненавидит не только животных, но и людей!.. — вздохнул Шелби.

— Ну вот, — вмешался вдруг Пит Креншоу, — а ведь вам, мистер Шелби, тоже нравится пугать своих посетителей! Правда, вы это делаете по-другому. Для чего вы окружили себя всеми этими… э… игрушками?

Шелби взглянул на Пита; вопрос явно был ему по душе.

— Не думай, мой юный друг, что я не люблю людей! Но непрошеных посетителей терпеть не могу. И защищаюсь от них как могу: от бродяг, навязчивых коммивояжеров, других неприятных типов… Я в самом деле вас напугал?

— Хм… можно и так сказать! — пробурчал Пит.

— Глубоко сожалею!.. Дело в том, что я изобретатель-самоучка. Обожаю конструировать всякие забавные вещи. Но я стараюсь, чтобы мои маленькие изобретения никому не причиняли вреда… А сейчас, молодые люди, хорошо бы вы мне сказали, что я могу для вас сделать.

— Поскольку мы занимаемся загадкой пропажи собак, — сказал Юпитер, — нет ли у вас какой-нибудь идеи: кто мог бы нам дать информацию по этому вопросу?

— Увы!.. Весьма сожалею, но ничем не могу помочь. Мне известно лишь то, что было сообщено по радио. Лучше всего, если вы обратитесь прямо к владельцам собак.

— Единственный, с кем мы до сих пор говорили, был мистер Аллен, ваш сосед, — сообщил Юпитер. — Он нам много чего рассказал, но… все это не очень внушает доверие…

— Да? — Шелби удивленно поднял брови. — И почему же?

— М-м… Мне крайне досадно, мистер Шелби, но я не знаю, могу ли я этим с кем-либо делиться.

— Как это понять?

— Боюсь, мистеру Аллену не понравится, если я расскажу вам, что узнал от него. Извините меня… Мистер Шелби лежал плечами.

— Понимаю… в вашем деле соблюдение профессиональной тайны — очень важная вещь. Секреты, которые вам доверяет клиент, не должны попасть к тем, кого они не касаются…

— Да, мистер Шелби… Но мне кажется странным, что вы не рассказываете нам то же самое, что мы услышали от мистера Аллена. Он обнаружил кое-что непонятное совсем близко отсюда… Вы тоже могли это видеть…

Шелби улыбнулся.

— Ваша речь, молодой человек, сама по себе очень таинственна. Что это за кое-что, о чем я мог бы вам рассказать? И что это за кое-что, что я мог бы видеть? Вы не могли бы выражаться немного яснее?

— В самом деле, Юп!.. — нетерпеливо вмешался в разговор Пит. — Почему бы тебе не сказать мистеру Шелби, что мистер Аллен прошлой ночью видел дракона, который вышел из моря…

Первый Сыщик с мрачным видом выслушал реплику |своего компаньона.

— У тебя слишком длинный язык, Пит! Ты не имеешь права разглашать то, что конфиденциально доверил нам клиент!

— Виноват, — пристыжено пролепетал Второй Сыщик. — у меня просто голова идет кругом, когда я вспоминаю эту историю.

— Дракона? — с ошеломленным видом повторил Шелби. — Вот, значит, что за таинственную вещь видел Аллен?..

Юпитер поколебался, потом пожал плечами. В конце концов, Пит все равно уже проболтался!

— Мистер Аллен боялся, что если расскажет про дракона, его просто сочтут сумасшедшим. Однако он почти уверен, что ему не померещилась! Он видел именно дракона!..

— Не может быть! — заявил Шелби, тряся головой.

— Он не только видел его, он его еще и слышал! — уточнил Боб. — Дракон скрылся в пещере, расположенной как раз под виллой мистера Аллена.

— В конце концов, — сказал Юпитер, — лучше, если вы тоже будете в курсе дела, мистер Шелби. Если дракон действительно существует, лишняя осторожность не повредит. Будьте очень внимательны, когда спускаетесь на пляж…

— Спасибо за совет, но я редко туда хожу. А что касается пещер в скалах, то мне давным-давно известно, что это такое. Ходить туда очень опасно.

— Опасно? Почему? — спросил Боб.

— Не только потому, что там живет дракон, — улыбаясь, ответил Шелби. — Дурная слава пещер идет с очень давних времен. На этом берегу часто бывают оползни. Тот, кто забирается в пещеры, рискует быть погребенным заживо.

— Когда-то они, кажется, служили убежищем пиратам и контрабандистам…

— Да, когда-то давно… А что касается обвалов, прогуляйтесь по берегу, вдоль скал. Вы сами заметите их следы. Бывало даже, целые виллы бесследно исчезали под землей…

Глаза Шелби блестели, когда он смотрел на Трех Сыщиков.

— Я знаю, что вы сейчас чувствуете. Я ведь тоже был ребенком. И, думаю, будь я в таком возрасте, как вы, и скажи мне кто-нибудь про дракона, я тут же бросился бы куда угодно, чтобы хоть краешком глаза взглянуть на его логово. Но я должен предостеречь вас! Не забывайте: эти пещеры очень опасны!..

— Спасибо за предостережение, — сказал Юпитер. — Итак, вы считаете, что дракона, которого видел мистер Аллен, не существует?

Шелби улыбнулся.

— А что вы сами об этом думаете?

— Честно говоря, я даже… Мистер Шелби расхохотался.

— Хорошо, — вздохнул Юпитер. — Еще раз спасибо, что вы нас приняли. Может, в конце концов мы узнаем, что же на самом деле видел ваш сосед.

— Желаю вам узнать это как можно скорее, — сказал мистер Шелби. — Я слышал, Аллен когда-то снимал фильмы ужасов. Может, кто-нибудь из его друзей — или врагов — решил позабавиться и устроить ему небольшой розыгрыш?..

— Возможно, — согласился Юпитер.

— В таких ситуациях, знаете ли, не так уж редко бывает, что люди, увлекшись своей шуткой, никак не могут остановиться… Сожалею, что больше ничем не могу вам помочь, молодые люди.

Он проводил гостей до двери. Юпитер выходил последним, и Шелби дружелюбно протянул ему руку.

— Удачи вам, мой мальчик! Юпитер пожал протянутую ладонь.

— Благодарю, мистер Шелби! Дверь тихо закрылась.

Юп опустил глаза… и остолбенел. По спине у него побегали мурашки…

Ладонь мистера Шелби осталась в руке у Юпитера!..

НАЧИНАЮТСЯ НЕПРИЯТНОСТИ

— О-о! — простонал Юпитер, не в силах оторвать глаз от руки, которую он сжимал. Она была как настоящая — телесного цвета на взгляд, теплая на ощупь… Нет, даже для него, Первого Сыщика, известного своим хладнокровием, это было слишком. Он быстро разжал пальцы, чтобы избавиться от странного предмета, и снова |издал стон отвращения. Друзья, услышав его, обернулись.

— Что с тобой? — спросил Пит.

— Какой кошмар! — воскликнул Боб. — Рука!.. Юпитер вновь обрел способность говорить.

— Это рука мистера Шелби, — уточнил он. — Она оторвалась, когда я ее пожимал.

— Что?.. Но это невозможно!..

В этот момент из-за двери донесся взрыв смеха, за которым последовал приступ кашля: у мистера Шелби опять перехватило горло из-за того, что он слишком самозабвенно смеялся. Юпитер побагровел.

— Господи, что я за идиот! — вздохнул он. — Забыл, что мистер Шелби — отчаянный шутник!

Он быстро подобрал валявшуюся на земле руку и протянул ее друзьям. Пит передернулся и отвернулся, а Боб, хотя и неохотно, взял руку.

— Совсем как живая, — удивленно сказал он. — Какая виртуозная подделка!.. Может, у мистера Шелби протез и он случайно отстегнулся, когда мы уходили?

— Как бы не так! — усмехнулся Юпитер. — Ты что, не слышал, как он хохочет? Он же от души потешается над нами. Это еще один из его трюков! Он обожает пугать людей, это факт…

— Очень смешно!.. — буркнул Пит. — Давайте смываться отсюда, пока он не придумал еще что-нибудь такое же остроумное!

Боб отшвырнул искусственную руку. Три сыщика торопливо направились к выходу из сада.

— Остерегайтесь клетки в цветах! — напомнил Пит.

Сделав крюк, чтобы обойти западню из решеток, мальчики подошли к калитке и замедлили шаг. Но калитка послушав открылась перед ними, и они выскочили на тротуар,

— В конце концов, — сказал Боб Андрюс, когда они шли по улице, — этот Шелби человек не злой. Он ведь мог бы выкинуть и еще какой-нибудь фокус… на прощанье.

— Погоди немного! Потом будешь его расхваливать, — пробурчал Пит. — Лично я буду чувствовать себя спокойно, только когда мы будем далеко отсюда…

Пройдя несколько сот метров, они остановились посовещаться.

— Итак, что теперь будем делать? — спросил Боб. — Ждать Ганса?

— По-моему, — сказал Пит, — надо взять ноги в руки и прямым ходом — в Роки-Бич. Расстояние не имеет значения, когда опасность следует за тобой по пятам.

Юпитер посмотрел на свои часы.

— У нас еще есть время. Что вы скажете, если я позову вас прогуляться по берегу, возле пещер? Пит бросил взгляд в сторону обрыва.

— Ты хочешь сказать: возле пещер, в которых прячется дракон? Тогда вот мой ответ: все что угодно, только не это!

— А твое мнение, Боб? — Юпитер повернулся к Секретарю и Архивариусу.

— Точно такое же, как у Пита, — отозвался тот. — Ты же сам слышал, что сказал мистер Шелби: пещеры очень опасны! Я не знаю, что будет, если мы встретимся с драконом, но уверен: оказаться засыпанным заживо — еще хуже!

Юпитер подошел к краю обрыва, положил руку на перила крутой лестницы, спускающейся до самого пляжа, и сказал:

— Надо составить хотя бы общее представление «о месте действия. Тогда ситуация нам станет яснее.

Не ожидая ответа, он двинулся вниз но ступенькам и вскоре исчез из ноля зрения друзей. Пит посмотрел на Боба

— Как это так выходит, что его мнение всегда оказывается решающим… даже если мы с тобой против? — недовольно проворчал он.

— Наверно, потому, что у него более сильная воля… А мы слишком сговорчивы!

— Да, так оно, видно, и есть. И вообще нам лучше пойти за ним, пока мистер Шелби не послал нам вдогонку летающую тарелку или пока мистер Картер не принял нас за мишень!

Пит взялся за поручни и стал спускаться. Боб последовал за ним. Узкие, ветхие деревянные ступени располагались очень близко одна к другой. Хотя склон становился все круче, мальчики вскоре отпустили перила: так получалось быстрее. Юпитер, обернувшись, увидел, что Пит и Боб не только идут следом, но еще и пытаются его догнать. Первый Сыщик улыбнулся. Хотя он выглядел увальнем, однако, когда нужно было, мог двигаться очень даже быстро. Ускорив шаг, он понеся вниз; ступеньки дробно стучали под его башмаками. До пляжа было еще далеко, и тут произошла катастрофа!

Одна из ступенек вдруг сломалась. Юн, разогнавшись, не сумел остановиться. Хрустнула и провалилась следующая ступенька… Мальчик попытался схватиться за поручни, но. увы, добрый кусок перил оторвался, оставшись у него в руке. Ничто больше не сдерживало его падения. Юпитер перекувырнулся в воздухе и, испустив протяжный вопль, полетел вниз головой…

Пит и Боб были слишком близко, чтобы успеть остановиться. Лестница рассыпалась на глазах, как карточный домик. Правда, перила позади Юпитера были еще целы; Пит с Бобом ухватились за них, но дерево хрустнуло у них под руками…

Лишившись последней опоры, мальчики рухнули в пустоту, которую заполняла лишь мешанина летящих вниз обломков.

Юпитер, которого несло вниз в самом центре этой лавины, тем не менее не потерял способности трезво мыслить, и в тот момент, когда он вновь — в весьма жесткой форме — обрел контакт с землей, ему пришла в голову одна идея…

Является ли это падение случайностью?

Или оно было подстроено — чтобы держать Трех Сыщиков подальше от тайны дракона, который живет в пещере?

Удар о землю не дал Юпитеру возможности сформулировать дальнейшие вопросы. А когда на него посыпались сверху куски дерева и, в завершение, рухнули два тела, Первый Сыщик потерял сознание…

ПЕЩЕРА ДРАКОНА

— Юп! Юп! Как ты себя чувствуешь?..

Первый Сыщик попытался разлепить веки; наконец ему это удалось. Словно в тумане, он увидел над собой встревоженные лица Пита Креншоу и Боба Андрюса. Пробормотав что-то неразборчивое, Юпитер с трудом приподнялся и сел. Лицо его было засыпано песком. Он старательно стряхнул песчинки с волос, бровей, с ушей; потом ответил:

— Я чувствую себя превосходно, хоть вы и свалились вдвоем мне на голову. Из-за вас у меня не только дыхание перехватило: вы меня втоптали в песок, как стадо слонов!..

Пит широко улыбнулся.

— Жив курилка! Слышишь, уже ругается!

— Да уж слышу! — ответил Боб. — И, как всегда, все спихивает на нас. А ведь, если мне память не изменяет, это под ним ступеньки начали рушиться. Что мы, интересно, должны были делать? Может, в воздух вспорхнуть?

Юп медленно поднялся на ноги и огляделся. Пляж был усыпан обломками досок. Он поднял один, второй, внимательно осмотрел их, потом с удовлетворенным видом кивнул.

— Ты прав, Боб, — сказал он. — Ступеньки сломались под моим весом. Но мне в этом кто-то немного помог, Взгляни-ка на эти доски. Кто-то поработал над ними таким образом, что они должны были сломаться даже от небольшого давления. Для этого достаточно бьшо несколько раз пройтись по ним ножовкой… незадолго до того, как мы решили спуститься.

— Разрази меня гром, Юп! — воскликнул Пит. — Кто мог знать, что мы приедем сюда и будем тут что-то разнюхивать? И потом, если бы мы решили спускаться не по этой лестнице, несчастье произошло бы с кем-нибудь другим!..

Юпитер глубоко вздохнул и бросил деревяшки на землю.

— Как бы там ни было, — заявил он, — у нас нет времени углубляться в эту проблему. Ну и, конечно… я мог ошибиться.

Пит и Боб обменялись удивленными взглядами. Чтобы Первый Сыщик сам, по своей воле признал, что он тоже способен ошибаться!..

— Давайте не забывать, — продолжал меж тем Юпитер, — зачем мы сюда пришли. Нам нужно обследовать пляж и поискать следы дракона. За дело!

И Первый Сыщик не оглядываясь, направился прямо к океану.

— Ищите отпечатки, ведущие от воды к пещере, — объяснял он на ходу. — Ведь мистер Аллен утверждает, что дракон проделал именно такой путь.

Боб и Пит побежали за ним. Вскоре они все втроем шагали по широкой песчаной полосе пляжа. Впрочем, ничего примечательного вокруг видно не было. Только морские птицы, пронзительно крича, носились у них над головами.

Несколько чаек, описав круг в воздухе, сели на влажный песок неподалеку от ребят.

— Вот кого надо бы спросить, — показал на них Пит, — не видали ли они тут в последнее время драконов. Это бы нам сэкономило много усилий.

— Прекрасная мысль! — отозвался Боб. — А если чайки не ответят, мы всегда сможем обратиться с вопросом вон к тому суденышку, похожему на буксир, только почему-то с парусом. Кажется, это рыбацкое судно…

И он махнул рукой в сторону какого-то кораблика непонятного назначения, который покачивался на волнах примерно в миле от них.

— Кто знает: может, эти люди тоже как раз охотятся на дракона!..

Юпитер покачал головой.

— Давайте не отвлекаться на посторонние вещи, — решительно сказал он. — Мы должны найти что-нибудь вот здесь, где сейчас находимся. Давайте разделимся и как следует прочешем пляж.

Юные сыщики разошлись в разные стороны и двинулись вдоль берега, не отрывая глаз от песка

— Не вижу ничего, кроме водорослей, — заявил спустя какое-то время Боб.

— Я тоже, — откликнулся Пит. — Водоросли, да кое-где раковины, да всякий мусор, нанесенный волнами. Мне кажется, если тут и были следы, море их давно смыло.

— Там, где песок влажный, — может быть. Но ближе к обрыву находится широкая полоса сухого песка. Давайте посмотрим там!

— А если дракон как раз в пещере? — Пит поднял голову. — Что тогда будем делать? Сражаться с ним голыми руками?

— Надеюсь, нам ни с кем не придется сражаться, — ответил Юпитер. — Но ко входу все равно надо подходить как можно осторожнее. И не входить, если что-то не так.

Пит нахмурился. Потом нагнулся и поднял с земли палку, выброшенную волнами.

— Разрази меня гром, если это оружие… Но с дубинкой в руке чувствуешь себя все же как-то спокойнее.

Последовав его примеру, Боб взял в руки обломок весла

— Мне вспомнилось изображение Святого Георгия, поражающего дракона. Эта штуковина, конечно, не копье, да и я не Святой Георгий, но все равно лучше быть предусмотрительным…

— В общем-то должен признать, — пробормотал Юп, слегка пожав плечами, — что вы, может, не так уж и неправы!.. Осторожность никогда не помешает.

И он схватил обломок доски, валявшийся под ногами. Трое друзей весело переглянулись и с решительным видом двинулись дальше… Они направлялись прямо ко входу в пещеру, не отрывая глаз ©т песка, по которому шли. Вдруг Юпитер остановился. Его глаза заблестели.

— Я что-то нашел! — объявил он.

Боб и Пит кинулись к нему. Юп показал им на две параллельные борозды во влажном песке.

— Этот дракон относится к какому-то новому виду, — задумчиво произнес Боб. — Похоже на то, что он передвигается на колесах…

Юпитер кивнул в знак согласия.

— Следы ведут к пещере, — заметил он. — И, кажется, они говорят о том, что здесь проехала какая-то штука на колесах. Может, джип? Береговая охрана иногда патрулирует пляжи на джипах.

— В таком случае, — возразил Боб, — колея шла бы вдоль, а не поперек прибрежной полосы.

— Абсолютно верно, Секретарь и Архивариус! — воскликнул Первый Сыщик.

Опустившись на четвереньки, он внимательно разглядывал следы. Пит усмехнулся.

— По-моему, не стоит принимать на веру каждое слово мистера Аллена. Наверно, ему просто что-то померещилось! Он увидел тележку с песком и принял ее за дракона…

— Вполне возможно, — ответил Юпитер. — Но окончательно мы убедимся в этом, если найдем тележку в пещере.

Однако их ждал сюрприз. Метрах в десяти от пещеры следы колес исчезали.

Друзья озадаченно смотрели друг на друга.

— Пожалуйста, еще одна загадка! — проворчал Пит. — Не много ли на сегодня?

Три Сыщика медленно подошли ко входу в пещеру. Насколько можно было судить, она была пуста.

— Тут места столько, что целый автобус поместится, — заметил Боб, вытягивая шею. — Давайте я взгляну, что там внутри, и заодно посмотрю, далеко ли она тянется.

Юпитер пристально вглядывался в сумрак, клубящийся в глубине подземелья.

— Очень хорошо, Боб! Но не уходи слишком глубоко. Оставайся на таком расстоянии, чтобы мы все время могли тебя слышать. А мы с Питом осмотримся тут немного и догоним тебя.

Боб взял свое весло под мышку, на манер копья, и смело вошел в пещеру.

Пит удивленно поднял брови.

— Что это он вдруг стал таким храбрым? — спросил он. Юпитер засмеялся.

— Мы же убедились, что следы оставлены не каким-то фантастическим существом вроде дракона, а простой тележкой, сделанной человеческими руками. Чего же нам теперь бояться? — Он поднял голову и прислушался. — Может, если Боб нам что-нибудь скажет, мы поймем приблизительно, какой глубины эта пещера? — И он крикнул: — Эй, Боб! Давай проведем эксперимент. Ответь нам, как там дела внутри?

Мальчики напрягли слух, ожидая ответа Боба, но вместо этого услышали какой-то странный звук… Кажется, это был приглушенный удар о землю!

А затем из темной глубины долетел крик Боба. Собственно, это были всего два слова, но они наполнили сердца друзей настоящим ужасом.

— На помощь!..

БОБ В ОПАСНОСТИ

На какой-то момент страх парализовал их… И тут снова прозвучал голос Боба

— На помощь! На помощь!..

— С ним что-то случилось! — крикнул Пит. — Быстрей! Побежали!

Самый сильный из троицы, он первым бросился в пещеру.

— Эй! Не спеши так, старина! — пытался образумить его Юп, едва поспевая за другом. — Тут нужна осторожность…

Он не закончил фразу, с разбегу наткнувшись на Пита и от толчка упав на колени. И тут же услышал голос Второго Сыщика:

— Отойди-ка назад, Юп! Я нашел Боба!..

— Где он? Я ничего не вижу!

Напрягая зрение, Первый Сыщик наконец различил Пита: тот стоял на четвереньках прямо перед ним.

— Тут какая-то яма, — отозвался Пит. — Хорошо еще, что я вовремя остановился!..

— Где? Темнота сплошная!.. Ни черта не вижу… — Юпитер пытался заглянуть через плечо друга. — Эй, Боб! Ты здесь?

— Здесь… внизу, — отозвался Боб. — Тут что-то вроде колодца. Мне кажется… я все больше в него погружаюсь!..

— Разрази меня гром! — воскликнул Пит. — Неужто зыбучие пески?

— Исключено! — заявил Юпитер. — В наших краях нет зыбучих песков, готов поклясться!..

Ощупывая руками неровности почвы, он подполз к краю ямы.

— Я тебя не вижу, Боб! А ты нас?

— Вижу вроде… Только силуэты, прямо над головой…

— Попробуй вытянуть руку!

Слышно было, как Боб барахтается внизу.

— Нет, не получается, — отозвался он наконец. — Стоит мне шевельнуться, как я погружаюсь вее глубже…

— Тогда протяни мне свое весле, — посоветовал Пит, — и мы тебя вытянем.

— Весло? Оно сломалось пополам, когда я рухнул в этот колодец, .

— Вот дьявол! — сердито процедил Пит. — Моя дубинка слишком толстая, ты за нее не уцепишься.

Юпитер тем временем ползал вокруг колодца, осторожно ощупывая его края.

— Потерпи еще чуть-чуть, старина! Я как раз пытаюсь определить размер твоей ямы.

— Нашел время! — крикнул Боб. — Пока ты там занимаешься измерениями, я совсем утону.

— Ошибаешься, Боб… У меня появилась идея. Только не подгоняй меня… Сейчас все будет в порядке! — успокаивал его Первый Сыщик.

И он поспешил вернуться к той точке, на которой прервал свои замеры.

— Я думаю, получится… — пробормотал он, заметив вопросительным взгляд Пита.

— Не пойму, что ты такое задумал, — ответил тот — — Может, попробуем так: ты подержишь меня за ноги, а я попытаюсь дотянуться до Боба? Время торопит, сам видишь.

Юпитер покачал головой.

— Лучше я буду следовать своему плану, — заявил он. — Зря ты надеешься, что мы вот так просто возьмем и вытащим его. Нам не за что уцепиться. Зато, смотри, моя доска достаточно длинна, и если наклонно впустить ее в колодец, она концом упрется в противоположную стенку внизу. У нас будет наклонная плоскость…

— И что мы будем с ней делать? — недоумевал Пит, — Боб все равно до нее не дотянется.

— А я думаю, дотянется. При условии, что доска будет опущена под соответствующим углом… и хорошо закреплена с другой стороны.

Пит смотрел на доску Юпа без всякого энтузиазма. Она казалась ему слишком хлипкой, чтобы выдержать вес Боба.

— Впрочем, выбора у нас все равно нет. Ладно, давай попробуем…

Юпитер нагнулся к колодцу.

— Слышишь, Боб? Когда увидишь конец доски над головой, постарайся дотянуться до нее и посмотри, чтобы она надежно уперлась в стенку. Потом тебе надо будет осторожно взобраться на нее и по наклонной плоскости подняться сюда.

— Согласен, — ответил Боб. — Только давай уже скорее. А то я погружаюсь все больше и больше…

Юпитер взял доску и стал медленно спускать ее вниз. Вдруг Боб закричал:

— Вижу! Она точно у меня над головой, но дотянуться до нее я не могу!

— Подожди, опущу пониже… И поищу нужный угол, чтобы ее закрепить.

— Еще чуть-чуть!.. Еще несколько сантиметров — и я до нее достану., . Эй… что с тобой, Юп?

— Ай!.. Ай!.. Я слишком перегнулся вниз!.. Ой, я, кажется, съезжаю… Пит!. — заорал Первый Сыщик.

Но Пит уже сам заметил неладное и, торопливо схватив Юпитера за неги, стал тянуть его к себе. На голову Бобу посыпались комья земли и струйки песка. Отчаянным усилием Питу удалось вытащить Юпитера на край колодца. К счастью, доску Первый Сыщик из рук не выпустил.

— Спасибо, Пит! — сказал он, переводя дыхание. — Теперь посиди чуть-чуть у меня на ногах, пока я прилажу эту чертову доску…

Прошло секунд десять, и Боб издал радостный крик.

— Получилось, Юп! Я держусь за нее!.. Она прочно упирается в стенку.

— Прекрасно, старина, — ответил Юпитер. — Мы с Питом держим другой конец. Взбирайся на нее, как на мостик, и… постарайся стать как можно легче!

Со дна ямы послышался слабый треск: это Боб взбирался на доску. Только бы она оказалась достаточно прочной, чтобы выдержать его вес!

— Он поднимается! — прошептал Пит, вслушиваясь в усиливающийся треск и скрип.

— Держи крепче доску! — бросил ему Юпитер, стараясь заглушить тревогу в душе.

— Эта деревяшка может сломаться в любой момент, — пробормотал Пит, не оборачиваясь. — Приготовься подхватить Боба, когда сможешь до него дотянуться!

Они уже слышали, как пыхтит, карабкаясь по доске, Секретарь и Архивариус.

— Я уже вот он! — объявил Боб. — Что теперь делать?

— Хватайся за мою руку!

Пальцы Боба обхватили руку Юпитера. На какой-то момент оба мальчика замерли, не шевелясь, и вдруг рука Боба соскользнула с запястья Первого Сыщика! Секретарь и Архивариус, вскрикнув, заскользил по доске вниз… Пит, в свою очередь, тоже попытался его схватить, но не удержал.

— Ах ты, Боже мой! — жалобно воскликнул Пит. — Надо же, какой он скользкий! Прямо угорь… Никак не ухватишь!

— Давай попробуем одновременно! — предложил Юп. А Боб, изо всех сил опять карабкаясь по доске, раздраженно ворчал:

— Черт побери, что вы там все шепчетесь? Нашли время!.. Вытаскивайте меня скорей отсюда!.. На мне уже такой слой грязи, что я едва держусь на этой доске. И все время соскальзываю…

Нетрудно было понять, почему друзья не смогли удержать его руку.

Юпитер торопливо оглядывался вокруг.

— Знаешь, что нам сейчас нужно? — сказал он. — Веревка с петлей на конце… вроде лассо!

— Нет у нас веревки… и времени нет, чтобы ее искать, — угрюмо ответил Пит.

Вдруг лицо Юпитера просияло.

— Нашел!..

Пальцы его торопливо забегали, расстегивая ремень. Пит, разинув рот, смотрел, как он продевает конец ремня в пряжку, делая что-то вроде небольшой петли.

Первый Сыщик опустил это импровизированное ласе® в яму.

— Боб! — крикнул он. — Хватайся за ремень! Продень руку в петлю, а мы вдвоем будем тебя поднимать. Петля под твоим весом затянется, и ты уже не сорвешься. Держись!

Конец ремня качался, повиснув в пустоте. Юпитер напряженно ждал рывка, который будет означать, что Боб поймал петлю.

— Есть! — заорал наконец Боб. — Держу!

Юпитер облегченно вздохнул. Пит улыбнулся и, схватившись за конец, который держал Юп, приготовился прийти ему на помощь.

Когда Боб закрепил ремень на руке, оба сыщика дружно потащили его наверх.

Наконец черная, с головы до ног покрытая мокрой липкой грязью фигура неуклюже перевалилась через край колодца.

ТРЕВОГА, ПЕРЕХОДЯЩАЯ В ПАНИКУ

Боб рухнул рядом с товарищами. Он был совершенно без сил.

— Спасибо вам, братцы, обоим! — сказал он, с трудом переводя дыхание. — С меня причитается!

— Юпа благодари! Это ему пришло в голову воспользоваться ремнем, — ответил Пит. — У меня тоже ремень есть, а я про него и не вспомнил.

— Ты просто подсознательно отбросил эту мысль, — лукаво улыбнулся Юпитер, — Пожалуй, твой ремень оказался бы коротковат. Как-никак у меня фигура солиднее, чем у тебя, а потому и ремень длиннее.

Боб тер ладонями лицо, пытаясь очистить его от грязи.

— Во всяком случае, твой ремень меня ужасно выручил, старина! Обещаю, что никогда больше не буду подшучивать над твоими лишними килограммами… Бр-р-р… Как подумаю, что все еще мог бы сидеть в этой яме!..

— Все хорошо, что хорошо кончается, — заключил Пит. — Что мы теперь будем делать?

— Возвращаемся домой! — решительно сказал Первый Сыщик. — Боб весь мокрый, ему нужно переодеться. Это моя вина: не надо было настаивать, чтобы мы обследовали пещеру если у нас даже фонарика с собой нет.

— Я тоже виноват, — великодушно сознался Боб. — Нельзя же лезть неведомо куда так по-дурацки, не глядя, куда ставишь ногу!..

Юпитер вдруг остановился и посмотрел на друзей.

— А все-таки странно, — сказал он, — что почти у самого входа в пещеру находится эта., ловушка. Видно, там в глубине есть что-то такое, от чего любопытных надо держать подальше…

— А я вот о чем подумал… — Пит тоже остановился. — Не в этом ли колодце сгинул пес мистера Аллена и другие собаки? Они могли свалиться туда, а потом песок их затянул…

— Этого нельзя исключать, — признал Юп. — Правда, до сих пор мы не видели ни одного собачьего следа.

— Надеюсь, ты не собираешься сейчас их искать? — забеспокоился Пит. — Надо поскорее уносить отсюда ноги. Мне кажется, нам тут просто противопоказано находиться.

На сей раз у троих друзей не обнаружилось разногласий, и они не задерживаясь покинули пещеру.

На некотором расстоянии от нее Юпитер вдруг обернулся.

— А все-таки хотелось бы мне знать глубину пещеры, — пробормотал он. — Нам ведь говорили, что в прежние времена она служила убежищем контрабандистам и пиратам.

— Верно, — ответил Пит. — И что из этого?

— Та часть, где мы сейчас были, кажется не очень подходящим местом, чтобы прятать там контрабанду. Слишком она на виду…

— Может, от нее идут подземные ходы? — предположил Боб. — Бывает, что вода прокладывает себе путь через мягкие породы. За несколько тысяч лет эрозия приводит к появлению целой сети коридоров…

— Может быть… — вздохнул Первый Сыщик. — Мо сегодня у нас нет времени продолжать исследования. Вернемся в следующий раз.

— Лично я торопиться не буду! — сообщил Пит. — Я свою долю сильных переживаний уже получил. А вы разве нет?

— Конечно, мы тоже! — ответил Юпитер. — Только вот досада: кажется, нас ждет еще одно сильное переживание…

— Ты о чем? — встревожился Пит.

Юп молча ткнул пальцем в сторону океана. Пит и Боб повернулись туда… и глаза у них полезли на лоб. То, что они увидели, было невероятно!..

В волнах появилось нечто темное и блестящее…

— Я… не могу разобрать, что это такое… — прошептал Боб.

— А я бы сказал… что вижу маленькую черную голову… Как у дракона… — дрожащим голосом произнес Пит.

Огромный водяной вал вздыбился позади темного предмета и обрушился на него.

Мальчики, затаив дыхание, смотрели, не отрываясь, на вспененную, бурлящую воду.

Большая волна подкатилась к их ногам и с шорохом от ступила. Ее сменила вторая; когда и она заскользила обрат но, впитываясь в песок, темная масса вновь возникла из воды…

Она росла, вытягивалась. Она была теперь черная, высокая, длинная… и направлялась прямо к берегу. Три Сыщика увидели ноги с перепончатыми ступнями…

Пит облегченно вздохнул.

— Всего лишь аквалангист! — пробормотал он. — В рези новом черном комбинезоне и ластах. Подумать только, как он нас напугал!.. Ну мы и дураки! Пошли поближе, по смотрим!

Однако вместо того, чтобы двинуться к пришельцу, Юпитер тихо сказал:

— Осторожно! У него ружье для подводной охоты…

— Подумаешь! — засмеялся Пит. — Наверно, охотится на какую-то крупную рыбу.

Но Юп отрицательно покачал головой.

— Нет, не думаю! Он направляется прямо к нам. Вдруг человек в черном комбинезоне опустился на одно колено, поднял ружье и прицелился.

— О-о-о… Смотрите! — заорал Боб. — Он же целится в нас!..

— Но… почему? — пролепетал Пит.

Он завертел головой, оглядываясь по сторонам.

— То… точно! Кроме нас, тут никого нет!..

Юпитер не сводил глаз с аквалангиста. Лицо у того было спрятано под маской; и он действительно целился в них.

Мозг у Первого Сыщика работал быстро. Но ситуация выглядела такой нелепой, что никакая логика не помогала… Это был просто абсурд!.. А для того чтобы строить какие-то гипотезы, сейчас не было времени.

— Разбегайтесь кто куда! — быстро крикнул Юпитер Джонс. — Чем быстрей, тем лучше!..

Три Сыщика повернулись спиной к океану и бросились к обрыву. В панике они напрочь забыли, что произошло тут совсем недавно. Лишь увидев поломанные ступеньки и оторванные перила, мальчики сообразили, что этот путь к спасению для них закрыт. Вскарабкаться же по скалам без лестницы нечего было и мечтать: обрыв был слишком крутым!

Юпитер поискал взглядом другую лестницу: увы, она была слишком далеко… Пока они добегут туда по рыхлому песку, аквалангист перестреляет их как куропаток!

Первый Сыщик мучительно искал выход из положения…

— У нас только один шанс, крикнул он на бегу. Всем быстро к пещере!

Пит и Боб, сменив направление, сломя голову помчались к черному зеву входа. Страх прибавил им сил. В любую секунду они ждали, что за спиной раздастся щелчок спущенного курка и длинная стрела с зазубринами, неся смерть, пронзит тело…

Песок фонтаном летел у них из-под ног.

— Почти добежали! — задыхаясь, сказал Юп. — Скорей туда!

Не помня себя от ужаса, ребята нырнули в спасительную темноту и сразу спрятались за огромными камнями, громоздившимися сбоку от входа.

— Ну, пока уцелели! — сказал, немного отдышавшись, 1ит. — Что теперь?

— Теперь надо спрятаться получше! — ответил .Юпитер, который никак не мог успокоить свое дыхание. — Это даст нам время… чтобы выработать какой-то план.

— Самый момент поискать тайный ход, — вдруг сказал Боб. — Если не сейчас, мы его никогда не найдем.

Юп принял это предложение с энтузиазмом.

— Великолепная мысль, старина! Но сначала посмотрим, что будет делать этот аквалангист. Если он направится сюда, нам придется… срочно забираться еще дальше в пещеру.

Пит выглянул из-за плеча Юпитера — и внезапно осипшим голосом сообщил:

— Голосую за срочное решение, Юп. Аквалангист шагает к нам…

— Черт возьми! — воскликнул Боб. — Мне что-то не хочется тут же свалиться еще в одну яму!

Однако в этот момент Юпитер заметил в стороне кое-что, что его очень заинтересовало…

— Смотрите! — сказал он товарищам, вставая с места и подбегая к стене.

Глаза у мальчиков немного привыкли к полумраку, и они различили что-то похожее на дощатый забор, прикрывающий часть стены с потолка и до пола.

— Надо же! — воскликнул Пит. — И как мы эту штуку не заметили раньше?

— Издалека ее трудно увидеть. На досках столько пыли и песка, что их почти не отличишь от стены…

Юпитер постучал по забору кулаком. Звук был гулкий: за изгородью явно была пустота.

— Наверняка это и есть тайный ход, — объявил Первый Сыщик. — Доски немного шатаются… Может, удастся их оторвать?.. Взгляни-ка, Пит: наш аквалангист по-прежнему направляется сюда?

— Он раздвоился, — мрачно сообщил Пит, выглянув наружу. — Теперь там два аквалангиста.

— Вот тебе раз! — Юп нахмурился. — Тогда давайте скорее! Помогайте, братцы!..

Но тщетно они втроем дергали доски туда и сюда: те и не думали поддаваться — так плотно они были подогнаны.

— Должен же быть какой-нибудь способ!.. — бормотал Юпитер. — О, ну конечно!.. Какой же я идиот!

Он пнул ногой песок, на котором стояла дощатая загородка.

— Надо подкопать здесь немного, чтобы освободить нижний край доски. Тогда все будет как надо.

Они опустились на колени и изо всех сил принялись рыть руками песок. Одна из досок наконец сдвинулась.

— Прекрасно! — воскликнул Юпитер. — Сейчас подкопаем рядом, чтобы можно было пролезть.

Им наконец удалось раздвинуть соседние доски. Боб и Пит моментально пролезли в щель, но Юпитер, как ни старался, не мог в нее протиснуться.

— Я… я не прохожу! — простонал он. — Я… слишком толстый!..

Боб и Пит, напрягая все силы, налегли на доски. Наконец Юп оказался рядом с ними.

— Оставим небольшую щель, чтобы хоть какой-то свет был! — сказал Первый Сыщик, немного отдышавшись. Его компаньоны тем временем задвинули доски на место.

Мальчики наскоро замаскировали путь, которым прошли; в этот момент снаружи послышались голоса.

Первый аквалангист вошел в пещеру и включил электрический фонарик.

— Готов поклясться, Гарри, эти мальчишки забежали сюда, — обернулся он к своему компаньону. — Какое невезение, что эта волна на минуту сбила нас с ног! В результате мы потеряли их из виду, а теперь ищи ветра в поле…

— Да брось, не переживай, — ответил второй. — Если они гут, мы их быстра отыщем. А если нет, возьмемся за дело…

Пучок света, отбрасываемый фонариком, обежал стены пещеры. Три Сыщика, притаившись за перегородкой, затаи ли дыхание. Юпитер прижался к щели меж досок, пытаясь разглядеть, что происходит в пещере. Боб и Пит, одни на коленях, другой на корточках, смотрели в отверстия от выпавших сучков.

Аквалангисты углубились в пещеру. Мало-помалу свет их фонариков становился все слабее. Звуки шагов тоже были едва слышны. Однако голос того, которого звали Гарри, явственно доносился издалека.

— Померещилось тебе, Джек. Здесь нет никого!

— Не могли же они убежать так быстро… и тем более подняться по другой лестнице…

Аквалангисты, должно быть, находились сейчас совсем близко от ямы, в которую упал Боб. Мальчики услышали глухой звук — как будто кто-то куда-то спрыгнул… Затем на ступила тишина. Юпитер больше ничего не слышал. Он отодвинулся от щели, к которой приник… Ноздри его были полны пыли… Он подумал, что то же самое испытывают, на верно, сейчас его друзья. Если один из них чихнет, это будет катастрофа!

— Только не чихать! — прошептал он. — Зажмите нос по крепче!..

Боб и Пит подчинились; некоторое время все было тихо. В пещере царила тьма. Наконец Юпитер скомандовал:

— Вылезаем! Они ушли.

И мальчики снова принялись рыть песок, чтобы высвободить конец доски.

— Теперь ты полезешь первым, Юп! — сказал Пит, когда они на минуту остановились, чтобы отдохнуть. — Если ты пролезешь, то мы уж тем более!

Первый Сыщик хмыкнул и протиснулся в щель. Боб с Питом проскользнули следом. Поставив доски на место и утрамбовав песок, Три Сыщика выскочили из пещеры.

Юпитер посмотрел на часы.

— Мы там пробыли черт-те сколько времени! — вздохнул он. — Ганс, наверное, давно нас ждет Пошли скорей

АЛЛО! С ВАМИ ГОВОРИТ ПРИВИДЕНИЕ!

— Ну, Пит? Как ты считаешь, какие выводы можно сделать из наших сегодняшних похождений? — спросил Юпитер.

Прошло около часа, как они возвратились на «Склад утильсырья». Боб сразу убежал домой, чтобы принять душ и сменить одежду, и Пит с Юпом остались в штаб-квартире одни.

Пит пожал плечами.

— Знаешь, я что-то ничего не пойму! Концы с концами ну никак не сходятся… Кто такие, например, эти аквалангисты? Непонятно. Мы слышали только, что их зовут Гарри и Джек… Зачем они искали нас в пещере? Тоже непонятно. Куда они исчезли, как исчезли? Опять же непонятно… И уж совсем не пойму, как мы сумели выбраться оттуда живыми.

Первый Сыщик потеребил нижнюю губу.

— Добавь сюда странную историю с лестницей, которая рассыпалась у нас под ногами… В общем, ясно, что мы должны найти ответ на целую кучу вопросов, прежде чем взяться за поиски собаки мистера Аллена…

— У меня есть одна идея… насчет того, кто нам мог бы помочь, — сказал Пит.

— Что ты говоришь! — воскликнул Юпитер, поворачиваясь к нему вместе с креслом. — И кто же это? Пит показал на телефонный аппарат.

— Сними трубку и позвони мистеру Аллену. Скажи ему, что мы отказываемся искать его собаку. Объясни, что мы сами чуть-чуть не пропали. Внуши ему, что мы решили забыть об этой истории.

Но Юпитер пропустил его совет мимо ушей.

— Наша главная задача, — сказал он, — выяснить, кто эти двое аквалангистов и что они делали в пещере. Пит затряс головой.

— Зачем ломать над этим голову? Мы вот тоже там были, и я теперь думаю: мы-то что там потеряли?..

— Ты сам прекрасно знаешь, — ответил Юпитер мрачно. — Мы искали следы дракона, а заодно следы Пирата, ирландского сеттера мистера Аллена…

— Не много же мы нашли, — вздохнул Пит. — Разве что тот чертов колодец. Да, для Боба это была великолепная находка…

— Еще мы нашли грот за деревянной перегородкой, — напомнил Юпитер. — У нас не было времени, чтобы его обследовать, но возможно, это какой-то потайной ход. Если не тайник, которым в давние времена пользовались пираты и контрабандисты…

— Не понимаю, почему это должно нас интересовать, — упрямо стоял на своем Пит. — Ведь не там же прячется собака мистера Аллена!

Первый Сыщик сдвинул брови.

— Коли уж мы детективы, то мы просто обязаны вернуться туда и тщательно обследовать пещеру. Ты все еще этого не понял?

Пит неохотно согласился.

— Ладно, обязаны… Меня одна вещь беспокоит: почему аквалангисты не свалились в колодец, в который упал Боб? Разве это не доказывает, что им это место уже знакомо?

— Возможно… Но не забывай: у них был фонарь. А что касается того, почему и как они исчезли… может быть, мы это узнаем, когда вернемся туда со своими фонариками…

Зазвонил телефон — уже второй раз за этот день

Пит и Юп удивленно уставились на аппарат.

Звонок повторился.

— Ну что? Ты будешь говорить? — поинтересовался Пит.

— Само собой. — Юпитер взял трубку. — Алло! Алло! Он держал трубку так, чтобы Пит тоже мог следить за разговором. Мальчики услышали какое-то поскрипывание.

— Алло! — еще раз произнес Юп. Никакого ответа.

— Может, ошиблись номером? — предположил Пит.

— Не думаю… Слушай!

В аппарате опять раздалось поскрипывание. Потом оно перешло в странный шум: словно кто-то пытался вдохнуть воздух, но получалось у него это с невероятным трудом.

Наконец этот хрип сменился сиплым, сдавленным голосом. Можно было подумать, говорящему оставалось всего несколько секунд до смерти.

— Держитесь… — произнес сдавленный голос. Стало тихо. Потом голос, словно ценой неимоверных усилий, прорезался снова.

— … подальше!.. Держитесь подальше… И опять тяжелый, шумный хрип.

— Подальше — от чего? — спросил в трубку Юпитер.

— От моей… пещеры, — ответил голос. Снова тяжелое дыхание, потом — тишина.

— Почему? — осведомился Юпитер. — И кто вы такой, собственно говоря?

Голос отчетливо произнес:

— Мертвые… не угрожают… попусту!

Последовал какой-то странный звон, затем наступила тишина.

Юпитер повесил трубку. Несколько бесконечных секунд они с Питом молчали, не в силах оторвать взгляда от немого телефона. Потом Пит вскочил.

— Я и забыл — меня же родители ждут. Мы сегодня собирались ужинать раньше…

Встал со своего кресла и Юпитер.

— Да, я тоже ухожу. Наверно, я нужен тете Матильде, немного прибраться во дворе.

Мальчики покинули штаб-квартиру так поспешно, словно за ними кто-то гнался.

И они вновь и вновь повторяли про себя каждое слово того послания, которое только что передал им замогильный голос

«Держитесь подальше от моей пещеры!..»

«Мертвые попусту не угрожают..»

Мистер Аллен рассказывал им про дракона, который нашел убежище в пещере.

Но он ни слова не сказал ни о мертвых… ни о привидениях!

ПРОКЛЯТИЕ НАД СИСАЙДОМ

Боб тем временем принял душ и сменил одежду. Когда он явился в муниципальную библиотеку Роки-Бич, где подрабатывал в свободное время, ему было уже намного лучше, Мисс Беннет, заведующая библиотекой, улыбнулась, увидев его.

— А я тебя вспоминала, — сказала она Бобу. — Сегодня у нас было много читателей. Расставь, пожалуйста, книги по стеллажам.

— Да, сию минуту.

И Боб принялся носить книги, ставя их по местам. Название одной из них бросилось ему в глаза: «Легенды Калифорнии». Закончив работу, мальчик устроил себе небольшой перерыв и, найдя книгу, стал листать ее.

Одна из глав называлась «Сисайд. Сон мертвого города».

— Хм!.. — пробормотал Боб. — Это, кажется, интересно… Но тут его позвала мисс Беннет и попросила заняться восстановлением кое-каких потертых и разорванных переплетов. Боб вооружился клейкой бумагой, ножницами… и большим количеством терпения. Руки у него были умелые, и со своей работой он справился быстро.

И тут же вернулся к книге, которая ждала его, отложенная в сторонку… Мальчик удивился, как мало в сущности знает он о Сисайде. Да и Юп с Питом в этом отношении вряд ли ушли от него далеко. Никто из них, например, понятия не имел, что Сисайд — мертвый город. А именно это следовало из книги, которую читал Секретарь и Архивариус.

«Есть города, на которых, как и на людях, лежит проклятие. Когда-то Сисайд лелеял мечту стать городом с громким именем; но вот уже примерно пятьдесят лет, как мечта эта растаяла, подобно утреннему туману, они были засыпаны, чтобы дать место чумазым заводам. Элегантные в те времена здесь жили смелые и инициативные люди, которые вкладывали свои состояния в развитие города, надеясь увидеть его процветающим и знаменитым. Увы! Каналы, которые должны были превратить Сисайд в новую Венецию, были засыпаны, чтобы дать место чумазым заведем. Элегантные частные отели, спроектированные на бумаге, так никогда и не были построены. Зато город из конца в конец пересекла шумная, пыльная автострада, по которой плотным потоком мчатся машины.

Особое огорчение у отцов города вызвал крах проекта сети подземных железных дорог. Метро в Сисайде должно было стать самым большим на Западном побережье. К несчастью, субсидии очень быстро были исчерпаны, да и общественность не выказывала почти никакого энтузиазма относительно осуществления этого грандиозного проекта. Вскоре строительство было заброшено. Вход в уже вырытые туннели был заколочен досками; спустя некоторое время о них забыли. Эти подземные коридоры — единственное, причем весьма дорогостоящее, материальное свидетельство будущего сказочного города, который умер, так и не став великим».

«Вот оно как!» — вздохнул Боб.

История Сисайда поразила его воображение. Вот уже более полувека этот город был «мертв» (книга вышла несколько лет назад). Если бы Боб не наткнулся случайно на эту книгу, никто и никогда не рассказал бы ему историю города.

Мальчик переписал в свой блокнот основные факты, касающиеся Сисайда. После ужина он все это доложит Юпитеру.

Приближался час закрытия библиотеки. Боб попрощался с мисс Беннет, сел на велосипед и поехал домой. Дома все было как обычно: мать накрывала на стол, отец курил трубку и читал газету.

— Привет, Боб! — Мистер Андрюс поднял голову от газеты. — Ты сегодня пришел домой такой грязный, что стиральная машина чуть не объявила забастовку!

— Да, все верно, папа! — засмеялся Боб. — Представь, я упал в яму. Был момент, когда я сильно испугался: мне показалось, что меня затягивает зыбучий песок. Слава Богу, это оказался всего лишь ил.

— Зыбучий песок? Здесь у нас нет зыбучих песков, насколько мне известно.

— Это не здесь, не в Роки-Бич, а в Сисайде. Мы взялись расследовать одно дело, и нам пришлось поехать туда. Мы забрались в одну пещеру…

— Вот что, сынок: лучше не суйся в те места! Это может дорого тебе стоить. В тех пещерах контрабандисты прятали свой товар, а еще, раньше там складывали добычу

пираты…

— Я все это слышал, папа. И еще я читал в одной книжке, что Сисайд стал мертвым городом, не успев стать великим. Ты знаешь это?

Мистер Андрюс, который был весьма эрудированным журналистом, кивнул.

— Многих людей разорила эта идея — сделать Сисайд великим. Некоторые потеряли все, до последней рубашки. Другие впали в депрессию. Несчастья начались с пожара в луна-парке. Сисайд с тех пор стал заштатной дырой…

— Он не произвел на меня такого впечатления! — возразил Боб. — Городок как городок, ничуть не хуже, чем Роки-Бич.

— За пятьдесят лет он немного пришел в себя, это бесспорно, — согласился мистер Андрюс. — Но он не стал и не станет таким, каким его надеялись видеть: большим, богатым, процветающим городом.

— Я читал, там начали строить метро, а потом от этой идеи отказались, — задумчиво произнес Боб.

— Именно так. И это стоило жизни одному из инициаторов строительства Бедняга полностью разорился — и покончил с собой. Я уже не помню его имени… но знаю, что это был человек очень энергичный, энтузиаст. Планы у него были большие. Если бы у него набралось достаточно единомышленников, Сисайд стал бы именно таким, каким тот человек надеялся его увидеть: самым великолепным городом побережья…

— Ужин готов! — крикнула миссис Андрюс из кухни. —

Идите к столу!

Боб не заставил себя упрашивать. Он был голоден как волк…

— Я предлагаю отказаться от поисков собаки мистера Аллена, — твердо заявил Пит. — У него пропал пес — и только. А для нас эта история обернулась, кроме пса, еще и драконом да двумя аквалангистами, которые, кажется, терпеть не могут чужие. Я уж не говорю про колодцы с зыбучими песками и про лестницы, которые рассыпаются у тебя под ногами. И не забудем еще про того — неведомо кого, — кто звонят по телефону и советует нам держаться подальше от его пещеры. По-моему, стоит послушаться этого совета, тем более что его дает… покойник! — Боб смотрел на неге широко открытыми глазами.

— Черт возьми, что ты такое говоришь? Какой покойник?

Дело было после ужина. Три Сыщика снова собрались в своей штаб-квартире, чтобы обсудить ситуацию.

— Когда ты ушел домой, у нас был странный разговор по телефону…

И Пит слово в слово воспроизвел «замогильное» послание. Боб облизал пересохшие губы.

— Если это не чья-то идиотская шутка, — заметил он, — то получается: кто-то очень не хочет, чтобы мы околачивались вблизи той пещеры…

На лице у Юпитера появилось упрямое выражение, так хорошо знакомое его друзьям.

— Но мы же еще ничего не выяснили насчет этого загадочного дракона!.. Я предлагаю вернуться туда сегодня же и продолжить расследование.

— Давайте голосовать! — сказал Пит. — Лично я считаю, мы должны это дело бросить.

— Бросить! Бросить! Бросить! — пронзительно закричала ручная говорящая майна[1] по кличке Чернобород; клетка ее стояла в штаб-квартире на письменном столе.

— Тихо, ты! — прикрикнул на птицу Юп. — Ты пока еще не член нашего клуба. Твое дело — помалкивать.

— Мертвые попусту не угрожают! — снова заверещала майна, хлопая крыльями.

Боб повернулся к Юпитеру.

— В самом деле, — сказал он, — может, это просто Чернобород кричал, а вы решили, что вас кто-то запугивает?

— Ничего подобного! — резко возразил Юпитер. — Человек, который это сказал, хрипло дышал и говорил с трудом. Если это сделано кем-то намеренно, чтобы голос звучал словно из могилы… что ж, это ему вполне удалось. Результат был довольно устрашающий, верно, Пит?

— Не более устрашающий, чем все, что с нами произошло с тех пор, как мы начали заниматься этой историей, — угрюмо ответил Пит, отбрасывая волосы со лба. — Если я сегодня не поседел… значит, поседею завтра.

Юпитер усмехнулся.

— Пит, ты напуган не больше, чем мы. Просто ломаешь комедию!

— Напрасно ты так уверенно об этом говоришь… — стоял на своем Пит.

Вместо ответа Юпитер снял трубку телефона.

— Зато вот в чем я совершенно уверен, — сказал он, набирая номер. — Как только Уортингтон прибудет сюда с «роллс-ройсом», ты первым побежишь садиться в машину!..

Полчаса спустя Пит выглядывал из окна старенького, но все еще роскошного позолоченного лимузина, присланного из фирмы проката. «Роллс-ройс» мчался в сторону Сисайда; мотор едва слышно мурлыкал. Уортингтон, высокий, любезный шофер-англичанин, мастерски вел машину.

— Иногда, Юп, — вздохнул Пит, — я жалею, что ты победил в конкурсе, который дал тебе право пользоваться этой машиной. Теперь вот она везет нас туда, где мы обязательно ввяжемся в новые приключения, от которых я ничего хорошего не жду…

— Не забудь только, — напомнил ему Боб, — что Юп выиграл это право всего на месяц, а когда этот месяц кончился, ты сам ходил как в воду опущенный.

Это была чистая правда. Все обернулось к лучшему совсем недавно, когда Три Сыщика помогли одному молодому англичанину выпутаться из очень трудной ситуации. Благодарный клиент сделал все, чтобы сыщики сохраняли и дальше возможность пользоваться лимузинам и услугами Уортингтона — в разумных пределах, во всяком случае.

Пит, откинувшись на кожаное сиденье, улыбнулся.

— Должен сознаться, Юп, что «роллс-ройс» несколько комфортабельнее, чем грузовик твоего дяди…

Юпитер попросил Уортингтона высадить их в том месте Сисайда, где шоссе подходит к скальному обрыву, вздымающемуся над пляжем. Когда машина остановилась, он поблагодарил шофера.

— Вам остается только набраться терпения и ждать нас, Уортингтон.

— Всегда к вашим услугам! — с улыбкой ответил англичанин.

Три Сыщика вылезли из машины и взяли снаряжение, которое привезли с собой.

— Электрические фонарики, фотоаппарат, магнитофон… — перечислял Юпитер. — Ну вот, теперь мы готовы к любым неожиданностям.

Магнитофон он вручил Бобу.

— Это чтобы запечатлеть кашель дракона и замогильный голос привидения…

Увидев в руках у Юпитера моток веревки, Пит спросил:

— А это для чего, старина?

— Мало ли что может случиться! Я предпочитаю быть наготове. Вдруг Боб опять нырнет вниз головой в свою яму… тогда эти тридцать метров нейлонового троса будут нам очень кстати!

Три Сыщика двинулись вдоль обрыва и, пройдя мимо ближайшей лестницы, которой, как им было понятно, пользоваться еще долго никто не сможет, подошли к следующей.

Тут они постояли, разглядывая берег внизу. Пляж казался пустым. Луна заливала океан серебристым сиянием, Волны с угрюмым гулом бились о скалы. Пит облизал пересохшие губы и замер, прислушиваясь. Боб и Юпитер молча стояли рядом.

Но, кроме шума прибоя да стука собственных сердец, услышать им так ничего и не удалось.

— Ну что ж, пора! — сказал Пит.

В тот момент, когда трое друзей начали спускаться, океан, казалось, заревел сильнее. В этом реве им почудилась глухая, но явственная угроза…

ДРАКОН

Лестница тонула в сгущающейся тьме. Воздух пах йодом и солью. Легкий бриз овевал лица мальчиков. Скалистый обрыв отбрасывал на пляж гигантскую черную тень.

На сей раз лестница под ногами Трех Сыщиков казалась прочной. Во всяком случае, на пляж они спустились живыми и невредимыми. Подняв глаза, Юпитер увидел на обрыве несколько огоньков; это светились окна вилл, расположенных вдоль шоссе.

Трое друзей зашагали по пляжу. Они прошли мимо обломков лестницы и приблизившись ко входу в пещеру, остановились. Все было тихо.

Юпитер снова поднял взгляд. Верхняя часть скальной стены, выдаваясь над берегом, скрывала кромку обрыва. Первый Сыщик наморщил лоб. Он чувствовал: обстоятельство это почему-то важно, — но не мог сообразить, почему.

— Вроде все спокойно, — тихо сказал он. — Пошли!

Мальчики осторожно вошли в пещеру, и Юпитер опять остановился, весь обратившись в слух. Пит посмотрел на него с удивлением: Первый Сыщик держался необычно. Неужели он наконец понял, за какое опасное дело они взялись?

— Не многовато ли предосторожностей, Юп? — пробормотал Пит.

— Ничего, лучше перестраховаться… — ответил его товарищ.

Пит храбро шагал вперед, в глубину, обводя лучом фонарика стены и пол пещеры. Пройдя мимо колодца, в который днем свалился Боб, он вдруг вскрикнул.

— Нет! Этого не может быть!.. Смотрите! Дальше хода нет… Куда же тогда делись аквалангисты?

— Выходит, пещера не такая глубокая, как я думал, — задумчиво сказал Юпитер. — Да, она совсем маленькая… Но ты задал хороший вопрос, Пит. Куда в таком случае исчезли аквалангисты?..

И он принялся пристально изучать стены.

— Тут все глухо, — констатировал Пит. — Так что по крайней мере на один вопрос у нас ответ есть…

— На какой? — заинтересовался Боб.

— Не догадываешься? Это же совсем небольшая пещера! И колодец, тут неглубокий. Так что никакой дракон здесь спрятаться не сможет!

— И тем не менее, — озадаченно пробормотал Юпитер, — мистер Аллен утверждает, что видел, как дракон вышел из океана и скрылся в этой пещере… — Он наклонился над колодцем. — Да и наши аквалангисты — не улетучились же они! Значит, остается предположить, что эта пещера где-то сообщается с другой, гораздо более просторной. Мы должны найти туда ход!

— О!.. — воскликнул вдруг Боб. — Я же совсем забыл… И он быстро рассказал друзьям о том, что узнал, листая книжку о Сисайде и разговаривая потом с отцом.

— Короче говоря, — закончил он, — сейчас под городом существует настоящая подземная сеть коридоров, о которых никто не знает.

— Интересная история, — признал Юпитер. — Но незаконченное метро должно находиться не здесь. Странно было бы, если бы какой-нибудь туннель выходил прямо к морю.

— Да… пожалуй, ты прав, Юп, — разочарованно пробормотал Секретарь и Архивариус.

— Конечно, можно все-таки осмотреться, раз уж мы все равно тут, — предложил Первый Сыщик. — Но проще всего достать план города: тогда мы сразу определим, где находятся эти туннели.

— Такого плана нам, скорее всего, не найти: ведь пятьдесят лет прошло, — засмеялся Пит. — Он давно похоронен где-нибудь в архивах мэрии.

— И все же, Пит, я думаю, где-то тут есть тайный ход. Давайте попробуем отыскать его…

— У меня идея, — вмешался Боб. — Почему бы не начать поиски в том углу, где мы прятались днем? За той дощатой перегородкой?

Юпитер и Пит сочли это разумным. Три Сыщика направились к перегородке. Юпитер встал на колени и принялся разгребать песок и землю возле одной из досок, чтобы освободить ее нижнюю часть. Вдруг его глаза заблестели.

— Что там, Юп? — спросил Пят.

— Я тут кое-что обнаружил, — отозвался Первый Сыщик. — Эти доски — не настоящие доски. Я хочу сказать… это похоже на клееную фанеру…

— На фанеру? — непонимающе повторил Боб.

— Во всяком случае, мне так кажется… — Юпитер ощупал край доски. — Но я не вижу пока, какое это имеет отношение к нашей тайне… Давайте пролезем туда скорее!

Они пробрались в щель и поставили доску на место. Потом осмотрелись, светя фонариками.

Ребята находились в маленьком, узком гроте. Низкий потолок нависал над самыми головами. Воздух был пропитан сыростью. Почва довольно круто уходила вниз, к дальнему концу грота.

— Еще один тупик! — сказал Пит.

— И тем не менее этот уголок мог бы представлять собой идеальный тайник для контрабандистов и морских пиратов, — заметил Первый Сыщик.

Боб направил луч фонарика на землю.

— Хо-хо! Пираты!.. Может, от них осталась парочка золотых дублонов?

Они с Питом опустились на четвереньки и принялись разгребать песок, смешанный с пылью… Питу первому надоело это занятие.

— Сокровищами здесь даже не пахнет, — вздохнул он. — Если флибустьеры и складывали когда-нибудь тут свою добычу, то потом, уходя, все забрали, до последней монетки…

Боб однако не сдавался, продолжая обследовать пол и постепенно продвигаясь в конец пещеры.

— Может, они в углу что-нибудь спрятали? — бормотал он,

Юпитер, который все еще осматривал заинтересовавшую его перегородку, вдруг услышал, мак Боб вскрикнул.

— Эй, что там у тебя, Боб?

Ответом был лишь какой-то скрежет. Юн и Пит обернулись. Боб исчез!..

Мальчики ошеломлены смотрели друг на друга.

— Просто глазам своим не могу поверить! — Юп развел руками. — Он же был там, около дальней стенки, всего секунду назад. И вот — стена его словно бы поглотила!

— Ничего себе! — пробурчал Пит. — Если бы я хоть что-нибудь тут понимал!.. — Он водил фонариком по пещере, изучая каждую щелку, каждую впадину. — Никаких колодцев, никаких ям!..

Пит присел на корточки, ощупывая землю… Вдруг снова послышался скрежет. Испуганно оглядевшись, он сильнее стиснул в руке свой фонарик. И вдруг увидел, что Юпитер смотрит на него и смеется.

— Все в порядке, Пит! — весело крикнул Первый Сыщик. — А вот и Боб возвращается!

Пит обернулся как раз в тот момент, когда часть стены повернулась вокруг своей оси, открыв темный проход. Из него на четвереньках вылез Боб.

— Что вы на это скажете, а? — закричал он. — Вот он, потайной ход' Я оперся о камень рукой, а он вдруг — раз!.. и поехал!

— А что там, с другой стороны? — с жадным любопытством спросил Юпитер.

— Извини, я даже не успел посмотреть, — признался Боб. — Все произошло так быстро! Я стал шарить вокруг себя — и стена открылась снова… Попробуем еще?..

Как в первый раз, он оперся на стену. Вначале ничего не случилось. Боб пошевелил рукой. Послышался легкий щелчок, и кусок скалы со скрежетом повернулся вокруг св@-ей оси.

— Вот видите! — радостно обернулся Боб к друзьям. — Идите за мной!

И он исчез в темном отверстии. Пит и Юпитер пролезли следом за ним.

— Юп! — воскликнул Пит, когда они оказались на другой стороне. — Вот пещера, которую ты искал! Ты, значит, догадался, что тут должно быть большое подземелье?

Действительно, они находились в просторном, с высоким потолком подземном зале. Он уходил в скалы, насколько можно было судить, параллельно первой пещере.

Три Сыщика с воодушевлением принялись его обследовать… Но едва они сделали несколько шагов, как позади них послышался скрип. Ребята бросились назад, к отверстию… Поздно! Каменный блок, заменяющий дверь, сам собой повернулся, закрыв выход.

— Вот те раз! — растерянно произнес Пит. — Надо было подставить туда что-нибудь.

— А, Бог с ним! — махнул рукой Первый Сыщик. — Думаю, это не так страшно. Боб ведь уже открывал дверь с этой стороны. Когда придет время, мы тем же путем вернемся назад. А пока давайте посмотрим, где мы находимся!

Боб разглядывал сводчатый потолок у них над головой.

— Посмотри, Юп, какая высота! Может, это и есть один из туннелей метро, о которых было написано в той книжке?

— Вполне возможно, Боб! Только обрати внимание: стены и потолок не обтесаны, у них поверхность — как у натурального камня. В твоей книге туннели созданы человеческими руками, они отделаны, закончены. Может, там уже и рельсы проложены… Мне все же кажется, эта пещера — результат эрозии. У нее нет выхода к морю. Посмотрим, далеко ли она идет в глубь земли. Может, она соединяется с той знаменитой сетью подземных железных дорог?..

— Я вот о чем думаю… — сказал Пит. — Эта пещера, кажется, достаточно велика, чтобы служить логовом для дракона. Но выхода к морю у нее нет. Получается, что мы в безопасности. Чудовище нас тут не достанет!

— Это все верно, — согласился Юпитер, улыбнувшись. — Но тайна от этого не перестает быть тайной. Даже наоборот!

По относительно ровному полу Три Сыщика продвигались в глубь пещеры. Неожиданно путь им преградил сплошной массив серого камня.

— Стена! — воскликнул Пит. — Дальше дороги нет… Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу.

— О чем ты думаешь, Юп? — повернулся к нему Боб.

— Об этой стене перед нами… Мне кажется, с ней что-то не так.

— А по-моему, стена как стена, — ответил Боб. — Я огорчен не меньше, чем ты, но…

Однако Юпитер не слушал его. Он подошел к стене совсем близко и, полузакрыв глаза, стал ощупывать и простукивать ее в разных точках, приложив к ней ухо.

— Чудной какой-то звук! — заметил Боб.

Юпитер теперь прослушивал боковые стены пещеры.

— Определенно есть разница, — констатировал он. — Не пойму, в чем именно, но…

— А, брось ты это! — нетерпеливо прервал его Пит. — Если ты хочешь доказать, что это всего-навсего стена, так это действительно стена!.. Пойдемте отсюда! Я начинаю мерзнуть…

— Мерзнуть… — повторил Юпитер, и лицо его осветилось радостью. — Вот оно! Эта стена теплее, чем боковые. Пощупайте сами!

Боб и Пит подчинились.

— Верно, — подтвердил Пит. — Эта стена не такая холодная. Но о чем это говорит? Не забывай, что пещера расположена под какой-то из вилл, что на обрыве. Может, тепло оттуда как-то передается этим камням?..

— А я думаю, за стеной находится другая пещера или еще один потайной ход, — заявил Боб. — Этого достаточно, чтобы она была немного теплее…

Но Юпитер только качал головой, слушая его. Вынув из кармана свой перочинный нож, он поскреб им серую поверхность стены. Пит, увидев это, захохотал.

— Лезвие затупишь, Юп! Если хочешь проделать дырку в скале, возьми лучше динамит!..

Не обращая внимания на шутки, Первый Сыщик продолжал скоблить стену. Потом посмотрел на лезвие: к нему пристали маленькие серые чешуйки.

С торжествующей улыбкой он обернулся к товарищам, собираясь поведать о важном открытии, которое только что сделал… Не то, что он увидел у них над головами, погасило его улыбку.

— Пе… пещера!.. — пролепетал он. — Я… я не знаю, как это так, но… она открывается!..

Пит и Боб недоверчиво обернулись. У пещеры не было выхода на море; это они заметили, взойдя сюда… Но тогда каким образом этот выход мог появиться сейчас? И тем не менее Юп был прав… Прямо перед их испуганными глазами пещера продолжала медленно открываться. Морской ветер шевелил волосы на головах у Сыщиков…

Друзья стояли словно парализованные, молча глядя перед собой. Сердца их отчаянии колотились. Теперь они уже видели светлую полосу пес на пляже и, чуть дальше, темную массу океана.

Юпитер первым ©брел способность говорить.

— Быстрей! Возвращаемся в маленький грот!..

Три Сыщика сорвались с места и бросились к стене, в которой была потайная дверца. Боб толкнул каменный блок рукой, потом навалился плечом.

— Кошмар!.. — простонал он. — Я не могу ее открыть!..

— Но нам нужно во что бы то ни стало выбраться отсюда! — сердито воскликнул Юпитер. — Быстро ищите место, куда нужно нажать.

Мальчики лихорадочно толкали и дергали каменную дверь; она и не думала поддаваться… И вдруг пещеру залил свет. Три Сыщика застыли на месте. Выход на море бьет распахнут во вею ширину, и прямо на них надвигалось нечто… нечто огромное, черное, появившееся из океана… Пит схватил Юпитера за плечо.

— Я… У меня… галлюцинации? — пролепетал он. Юпитер, тоже окаменевший, сумел однако покачать голо вой. Он чувствовал, что во рту у него пересохло.

— Нет, — ответил он хрипло. — Это — дракон.

Чудовище приближалось. На его темной коже поблескивали кашли веды. Голова, маленькая, треугольная, покачивалась на гибкой, длинной шее. Желтые глаза дракона были устремлены в пещеру, освещая ее подобие прожекторам. Дракон при движении издавал странный шум…

Вскоре он качался так близко, что загородил выход из пещеры. Голова его опустилась; мальчики увидели раздвоенный язык, который мотался из стороны в сторону. Дракон издавал шипящий свист, который переходил в нечто вроде протяжного вздоха.

Страшная рептилия надвигалась, и мальчики, от страха придя в себя, опять принялись панически искать путь на волю. Они изо всех сил пытались сдвинуть с места проклятый камень, толкая его под самыми разными углами…

А фантастическое существо меж тем проникло в свое логово. Свистящее дыхание слышалось теперь совсем ясно. Голова дракона находилась где-то под самым потолком; размеры чудовища теперь, когда оно было рядом, вновь заставили мальчиков прижаться к скале, цепенея от ужаса. Дракон опустил голову, водя ею туда-сюда; он как будто пристально изучал все углы пещеры.

Его мощные челюсти раздвинулись… Меж ними блеснули невероятно длинные белые зубы. Он втянул воздух — и закашлялся. Потом остановился…

Когда-то Юпитер слышал, что тигр — настоящий тигр, живущий в девственных джунглях, — готовясь прыгнуть на свою жертву, издает звук, похожий на кашель… Сейчас мальчик вспомнил это — и задрожал.

В то же время Первый Сыщик не сводил глаз с черной головы чудища. Голова все еще раскачивалась. Потом она неожиданно вытянулась вперед, к мальчикам, которые приклеились к стене, боясь шевельнуться.

Но зрелище этой ужасной головы словно разбудило их, и они снова принялись в панике искать способ открыть потайную дверь.

Пасть дракона опять открылась, обнажив страшные зубы. Он был уже так близко от них, что Три Сыщика ощущали его обжигающее дыхание… Вдруг раздался щелчок, и каменный блок, закрывающий потайную дверцу, подался и стал поворачиваться. Боб, от неожиданности потеряв равновесие, тут же исчез в отверстии. Только Пит, окаменев от страха, стоял, не в силах сдвинуться с места. Казалось, желтые горящие глаза дракона гипнотизируют его…

Юпитер, видя, что товарищ потерял способность действовать, схватил его за руку, заставил нагнуться и толкнул в потайной ход, следом за Бобом. Потом, не оглядываясь, протиснулся сам.

Камень с привычным скрежетом стал на место. Трое беглецов перевели дух: теперь они были отделены от дракона толстой стеной…

Увы!.. Облегчение сменилось новой волной ужаса…

За стеной раздался грозный рев. В ту же минуту толща стены вздрогнула и затряслась, словно кто-то огромный, вооруженный мощными стальными когтями, решил взять каменную преграду приступом и во что бы то ни стало добраться до наглых нарушителей его покоя…

БЕГСТВО В НОЧИ

— Он нас преследует! — закричал Пит, теряя от страха голову.

Рев становился все яростнее. Толстая стена, казалось, вот-вот разлетится в куски под неудержимым напором разбушевавшегося чудовища. С потолка грота посыпалась каменная крошка. Воздух наполнился сухой тонкой пылью.

— Оползень начинается!.. — сообразил Пит, икая от ужаса.

— Сейчас нас засыплет! — жалобно закричал Боб. — Я… я задыхаюсь!..

Юпитер вспомнил, что рассказывали им про эти пещеры: они очень опасны, тут в любую минуту возможен обвал. Артур Шелби, выходит, совсем не шутил, предупреждая, что они рискуют быть похороненными заживо…

Камни, падающие с потолка, становились крупнее. Рев дракона усиливался. Сокрушительные удары о стену тоже делались все мощнее; казалось, от них содрогается вся толща скал, вздымающихся на берегу океана. Юпитер, чувствуя, как холодок страха ползет у него по спине, тщетно пытался взять себя в руки…

Вдруг его растерянный взгляд упал на перегородку, закрывающую выход из грота, где они находились. Боже мой, ну конечно же!.. Мальчики были до того напуганы, что совсем забыли…

— Доски! — закричал Юпитер. — Как вошли, так и выберемся!

Пит и Боб не заставили себя уговаривать. Навалившись всем весом на незакрепленную доску, трое друзей сдвинули ее и протиснулись в щель, выбравшись в первую пещеру.

Как они ни спешили, у них все же хватило благоразумия поставить доску на место и подгрести к ней песок. Потом, тяжело дыша, они посмотрели друг на друга.

— Ну что ж, теперь давай Бог ноги! — сказал Юпитер.

Первый Сыщик вовсе не собирался возглавлять отступление: ноги сделали это за него. В мгновение ока они вынесли его из пещеры, и он, не зная, как это у него получилось, обнаружил, что несется во весь опор по песку.

Пит бежал почти рядом с ним. Боб ненамного отстал от своих друзей. Пит был самым спортивным из Сыщиков — и уж во всяком случае самым лучшим бегуном. На любой дистанции он легко обогнал бы Юпитера. Но сейчас у того словно выросли крылья.

Качаясь в ритме бега, фонарики в руках у мальчиков отбрасывали пляшущие пятна света на песок у них под ногами. Друзья промчались мимо разрушенной лестницы, добежали до следующей и, почти не снижая темпа, взлетели по ней наверх.

Они знали, что Уортингтон ждет их на дороге, идущей вдоль обрыва. «Роллс-ройс» казался им настоящим островком безопасности… Ведь за спиной у себя они оставили жуткую тварь, явившуюся из океана; конечно же, она, как только опомнится, кинется за ними вдогонку…

Одолев наконец последние ступеньки, Три Сыщика вынуждены были на минутку остановиться, чтобы чуть-чуть перевести дух. Вдали над океаном вздымалось зарево: это сияли огии Лос-Анджелеса. На углу улицы стоял золотистый «роллс-ройс»; Уертингтон сидел за рулем. Беглецы, шатаясь, подбежали к машине: ручки на ее дверцах отливали в свете луны чистым золотом. Мальчики торопливо прыгнули в салон и все втроем уселись на заднем сиденье.

— Уортингтон, побыстрее домой! — распорядился Юпитер, пытаясь восстановить дыхание.

— Слушаюсь, мистер Джонс! — ответил шофер. «Роллс-ройс» тронулся с места и, набирая скорость, понесся вдоль берега в обратный путь.

— Я и не знал, что ты так здорово бегаешь, Юп! — повернулся к товарищу Пит.

— А я, думаешь, знал? — ответил Первый Сыщик, все еще учащенно дыша. — Может, это потому, что я никогда до сих пор не видел живого дракона.

— Черт возьми! — воскликнул Боб, с удовольствием откидываясь на мягкую спинку сиденья. — Какое счастье, что сегодня вечером мы взяли «роллс-ройс»!

— Да, это просто удача! — согласился с ним Пит. — Но все же… как объяснить существование этого дракона? Мы ведь были твердо убеждены, что таких чудищ не существует!

— Я и не подумаю ломать над этим голову, — сказал Юпитер, дыхание которого стало понемногу приходить в норму.

— Если ты даже найдешь какое-то объяснение, держи его про себя! — сердито сказал Пит. — Единственное, чего я хочу, — это забыть все, что мы сегодня видели…

— Однако как это может быть? — задумчиво спросил Боб. — По всем книжкам, которые я читал, никто в наше время драконов не видел… кроме мистера Аллена и нас!

Юпитер Джонс покачал головой.

— Все это довольно интригующе, — признался он, пощипывая пальцами нижнюю губу. — Лучшим объяснением было бы то, что мы никакого дракона вовсе не видели. Поскольку этих чудовищ не существует, то и не могли мы его видеть!

— Ты шутишь или как? — воззрился на него Пит. — Если мы не видели дракона, то как ты назовешь жуткое чудовище, которое бросилось на нас в пещере, дыша нам в лицо огнем?

— Это в самом деле было похоже на дракона! — поддержал его Боб.

Уортингтон повернул к ним голову.

— Прошу меня извинить, — вежливо сказал он, — но я не мог не слышать ваш разговор. Должен ли я понимать это так, что вы действительно только что видели дракона? Притом живого?

— Это чистая правда, Уортингтон, — ответил Пит. — Он вышел из моря и забрался в пещеру, которую мы как раз обследовали. Вы никогда ничего подобного не видели?

Шофер покачал головой.

— Нет, мне никогда не выпадала такая удача. А вот в Шотландии существует какое-то наводящее ужас существо, которое некоторым довелось видеть собственными глазами. Это длинная морская змея с обтекаемым телом. Ее называют Лохнесским чудовищем, или попросту Несси. Говорят, она время от времени показывается людям.

— Вы ее видели, Уортингтон? — спросил Юпитер.

— Нет, мистер Джонс. Но в юности я работал на берегу озера Лох-Несс… в этом озере, говорят, и живет Несси. Когда ее кто-нибудь видел, слух об этом разносился очень быстро. Я всегда жалел, что ни разу не присутствовал при ее появлении. Люди рассказывали, что длина Несси — не меньше тридцати метров.

— Гм… — Юпитер задумался. — И вы говорите, что драконов тоже не видели?

— Настоящих, во всяком случае, ни разу, — улыбнулся Уортингтон. — Только таких, каких прогуливают перед футбольным матчем.

— Перед футбольным матчем? — непонимающе переспросил Боб.

— Да, во время новогоднего шествия, которое каждый год устраивают недалеко отсюда, в Пасадене. Там еще едут такие повозки, украшенные цветами, в форме животных… Кажется, это называется парад «Кубка Розы».

— Ей-богу, я уверяю вас: зверюшка, с которой мы встретились в пещере, была сделана вовсе не из цветов! — воскликнул Пит. — Правда ведь, Юп?

— Гм… Нет! Это был настоящий дракон… — Юпитер поколебался. — По крайней мере, можно с полной уверенностью сказать, что он выглядел как настоящий!..

— Хорошо еще, что ты хоть в этом с нами согласен, — пробурчал Пит.

Первый Сыщик ничего не ответил: он был погружен в свои мысли. При этом он теребил свою нижнюю губу, что служило у него признаком большого напряжения мысли.

Прибыв к «Складу утильсырья», друзья отпустили Уортингтона, который заявил, что великолепно провел вечер и готов служить мистеру Джонсу и его коллегам в любое время.

— Возить вас — для меня всегда радость, — сказал любезный шофер. — Во всяком случае, это гораздо приятнее, чем катать пожилых дам или серьезных бизнесменов… Но прежде чем мы расстанемся, позвольте задать вам вопрос.

— Само собой, Уортингтон! Задавайте!

— Вы, молодые люди, сообщили, что видели нынче вечером дракона, живого, во плоти и крови… Причем близко, не так ли?

— Слишком близко! — поежился Пит. — Он чуть нас не растоптал!

— Великолепно! В таком случае, молодые люди, вы, может быть, сможете удовлетворить мое любопытство… Принято считать, что эти животные изрыгают огонь и дым. Вы наблюдали подобный феномен?

— Нет, Уортингтон, — ответил Юпитер. — Этот ограничился тем, что дышал нам в лицо.

— Ах, — разочарованно вздохнул шофер. — Печально!.. Я был бы весьма рад, если бы оказалось, что вы наблюдали это интересное явление.

— Нам вполне хватило того, что мы видели! Можете нам поверить! — горячо возразил ему Пит. — Еще какой-нибудь «феномен» — и мы бы оттуда живыми не вышли! У меня и так мороз по коже, когда я об этом вспоминаю…

«Роллс-ройс» уехал, и Юпитер повел друзей во двор склада. Дядя Титус и тетя Матильда уже легли спать; в их маленьком домике было темно. Они оставили включенным лишь фонарь у ворот — для племянника. Юп посмотрел на Боба и Пита и вздохнул.

— Боюсь, вам это не слишком понравится, — сказал он, — но нам придется вернуться в пещеру. Независимо от того, есть там дракон или нет!..

— Что?! — закричал Пит вне себя. — Радуйся, что мы вышли оттуда живыми!..

— Я и радуюсь. Но не забудь одну вещь. Мы, конечно, вернулись оттуда с фонариками, но в панике бросили там все прочее: фотоаппарат, магнитофон, трос. Все это мы должны вернуть!

— Вот как! — не мог успокоиться Пит. — Ты только поэтому хочешь вернуться в пещеру?

— Еще я хочу увидеть дракона, — признался Юпитер. — Я думаю, он не настоящий…

— Не настоящий? — возмущенно перебил его Пит. — Ты хочешь сказать, чудовище, которое так нас напугало, не живое, не из плоти и крови?

— Вот именно!

— Нет, погоди! — остановил его Боб. — Я подтверждаю, что он выглядел более чем натурально!..

— Скажем так: он выглядел вполне натурально, — уступил Юпитер. — Другими словами: этот дракон казался настоящим драконом, но вел он себя не как настоящий!

Поскольку Боб и Пит явно не собирались с ним соглашаться, Юпитер добавил:

— Сейчас не время устраивать дискуссии. Потом я вам объясню, почему я уверен, что прав. Впрочем, мы удостоверимся в этом на месте.

— Если дракон не сожрет нас раньше, — заключил с мрачным видом Пит.

ГЛУПАЯ ШУТКА

В этот вечер Боб долго не мог уснуть. События минувшего дня мелькали в его разгоряченном мозгу, и стоило ему положить голову на подушку, как перед ним появлялся дракон, который гонялся за ним из пещеры в пещеру. Весь в поту, с бешено колотящимся сердцем, мальчик открывал глаза, садился в постели… Потом снова засыпал — и кошмар повторялся. Всю ночь Боб спасался от чудовища, увертываясь от него в последнюю минуту. Ближе к утру он проснулся окончательно, но его тревога не желала рассеиваться.

Он задумался над странным заявлением Юпитера: дракон не настоящий! Боб не способен был в это поверить. Эта жуткая тварь — не живое существо?.. Как это может быть?

В конце концов он опять было задремал, но тут пришла мама и позвала его завтракать. Боб встал, медленно умылся, оделся; в памяти у него все вертелись события минувшего дня, начиная с памятного звонка мистера Хичкока и кончая злополучным посещением пещеры. Он старался понять, в какой именно момент дракон стал себя вести не как настоящий. Но… такого момента Боб не мог обнаружить. Ему казалось, он все еще видит и слышит этого дракона, даже чувствует его запах. Разве мог бы поддельный дракон вести себя так естественно? Нет, никогда! Юп ошибается, это факт!

Когда Боб спустился в столовую, мистер Андрюс заканчивал завтрак.

— Доброе утро, сынок! Хорошо провел вчерашний вечер?

— Да, папа, неплохо… в известном смысле! — ответил Боб.

Отец бросил взгляд на часы и встал из-за стола.

— Прекрасно… Да, кстати… Не знаю, важно ли это, но вчера ты интересовался историей метро в Сисайде… Когда ты ушел, я вспомнил имя того человека, который потерял в этой истории все свое состояние.

— Да? — Боб насторожился.

— Речь идет о некоем Джеффе Картере.

— Картере?.. — Боб сразу вспомнил того мистера Картера, которого Три Сыщика посетили вчера днем. Человека со вспыльчивым характером и большим ружьем.

— Да. Когда муниципалитет Сисайда решил отказаться от проекта, в который Картер вложил свои деньги, у него не осталось ни цента. Его здоровье стало стремительно слабеть. Доведенный до крайности морально, физически, материально, бедняга так и не смог прийти в норму. Он покончил с собой…

— Какой ужас!.. У него была семья?

— Жена умерла вскоре после него. Жив только сын… если, конечно, действительно еще жив. Ведь все это произошло полвека назад…

Мистер Андрюс ушел на службу. Боб занес в свой блокнот сведения, полученные от отца. Что скажет, услышав это, Юпитер? Ведь то, что сообщил отец, доказывает вроде бы, что по крайней мере один человек должен хорошо знать забытое всеми метро. И человек этот вряд ли с любовью относится к городу, который погубил его родителей.

Теперь Боб был способен понять, почему мистер Картер питает к людям такую злобу… Он сунул блокнот в карман, закончил завтрак и заторопился из дому. Может быть, Первый Сыщик извлечет из всего этого какие-нибудь интересные выводы?..

— Разрази меня гром! — воскликнул Пит. — В том, что Боб рассказал о семье Картеров, есть по крайней мере один ценный факт. Куда более ценный, чем твои фантазии про фальшивых драконов, Юп!

Три Сыщика снова собрались в своей штаб-квартире на военный совет. Тут-то Боб и сделал обзор своих заметок, упомянув при этом Джеффа Картера. Но это была не единственная информация, которую он приготовил для друзей.

— Я вспомнил, Юп, что ты нам говорил вчера вечером насчет драконов, и посидел после завтрака в библиотеке, чтобы кое-что выяснить. Смотри!

Юпитер бросил взгляд на листки, которые протягивал ему Секретарь и Архивариус.

— Думаю, — сказал он, — дело пойдет быстрее, если ты, Боб, для начала ответишь на главный вопрос… Существуют ли в настоящее время живые драконы?

— Ответ тут короткий: нет! — заявил Боб. — Драконов не существует. Ни один источник не упоминает, что драконы живут в наши дни.

— Чушь! — воскликнул Пит. — Те, кто сочинял эти книжонки, сами не знают, что говорят, вот и все! Надо бы им самим прогуляться в одну известную мне пещеру, тогда они быстро изменили бы свое мнение! Они бы там увидели дракона не просто живого, а в приличном состоянии! И к тому же приличных размеров…

— Не увлекайся, Пит! — одернул его Юпитер. — Давай послушаем, что нам расскажет Боб. А потом можно и поспорить. Валяй, Боб!

Тот взял свои записи.

— Животное, наиболее близкое дракону, — гигантская ящерица, или комодский варан, которого иногда называют «дракон острова Комодо». Он довольно крупный для ящерицы, но мало напоминает нашего монстра, к тому же даже самые большие особи не превышают в длину трех метров!

— Может, одна из этих тварей решила принимать витамины, вот и выросла в настоящего дракона? — вставил Пит.

— О нет! Это исключено! — горячо возразил Боб. — «Дракон Комодо» обитает лишь на одном острове Малого Зондского архипелага [2] . И он сильно отличается от того дракона, которого нам довелось видеть. Так что можно с полной уверенностью сказать: в наши дни никаких драконов не существует… Зато я нашел целую кучу живых существ, которые нападают на человека, убивают и даже пожирают его. — Он посмотрел на друзей. — Интересует вас это?

— Да, конечно, — ответил Юпитер. — Продолжай, Боб. Мы должны знать, кто из природных существ является нашим врагом… Тогда нам легче будет распознать тех, кто надеется нас обмануть, притворяясь природными существами. Давай, старина, посмотрим твой список!

— Ладно… — Боб порылся в своем блокноте. — Значит, так… До миллиона человек погибают ежегодно, убитые насекомыми, которые разносят микробов. Сорок тысяч умирают от укусов змей, две тысячи — в когтях тигров, тысячу человек пожирают крокодилы и еще тысячу — акулы…

— Обрати внимание, Пит, — прервал его Юпитер. — В этой статистике нет ни одного упоминания о драконах, пожирающих людей. Давай дальше, Архивариус!

— Потом следуют, — продолжал Боб, — по нескольку человек, убитых слонами, гиппопотамами, носорогами, волками, львами, гиенами и леопардами. В то же время, если верить книжке, на которую я опирался… речь идет об исследовании «Человек как жертва» Джеймса Кларка, — опасность, которую представляют некоторые животные, сильно преувеличена. Кларк говорит среди прочих о полярном медведе, пуме, орлах и аллигаторах. Он утверждает также, что тарантулы совершенно безвредны, что бурые медведи приносят очень малый ущерб, а обезьяны — те достаточно умны и просто избегают человека. Он также доказывает, что больше всего шансов попасть в зубы какому-нибудь хищнику у человека, забравшегося в Центральную Африку или Индию. А самым безопасным местом он считает Ирландию, где не встретишь никого страшнее шмеля.

Боб закрыл блокнот. Воцарилась тишина.

— Что скажешь по этому поводу? — повернулся Первый Сыщик ко Второму.

Пит с улыбкой покачал головой.

— После того, что доложил нам Боб, Сисайд мне кажется довольно безопасным местом. Тебе остается лишь убедить меня, что вчерашний дракон был не настоящим.

— Ну хорошо. Начнем с того, — сказал Юп, — что мы не видели…

В этот момент зазвонил телефон. Юпитер протянул руку, чтобы снять трубку, но в последний момент, видимо, заколебался.

— Снимай, снимай! — поторопил его Пит. — Может, это опять наш друг призрак? Держу пари, дракона он тоже попросил держаться подальше от его пещеры!

Юпитер усмехнулся и снял трубку.

— Алло!

Как обычно, он включил одновременно и микрофон, чтобы Пит и Боб тоже слышали разговор.

— Алло! — ответил хорошо знакомый голос. — Говорит Альфред Хичкок. Это ты, Юпитер?

— Да, мистер Хичкок. Думаю, вы звоните, чтобы узнать, как продвигается расследование?

— Так точно, — дружелюбно подтвердил Хичкок. — Я уверял Аллена, что вы сумеете раскрыть тайну пропажи Пирата максимально быстро и профессионально. Как, нашли вы его собаку?

— Нет еще, мистер Хичкок. Сначала нам нужно разгадать другую загадку. Загадку простуженного дракона!

— Простуженного дракона? — удивился Хичкок. — Вы хотите сказать, что драконы существуют? Да еще и простуженные?.. Любопытно!.. Видно, наша планета еще не перестала нас удивлять… Что ж, если появление дракона настолько увлекло вас, советую обсудить вопрос с главным специалистом в этой сфере…

— О ком вы говорите, мистер Хичкок? — заинтересовался Юпитер.

— О моем старом друге Генри Аллене! О ком же еще? — ответил Хичкок. — Столько драконов, как в его фильмах, не было, если не ошибаюсь, ни у кого другого. Странно, что он вам об этом не говорил!

— О, он упоминал об этом, но не похоже, чтобы это подготовило его к встрече с драконом на пляже… В общем, спасибо вам за звонок, мистер Хичкок. Мы сейчас же позвоним вашему другу и введем его в курс дела…

— Постойте, не вешайте трубку! — прервал его Хичкок. — Аллен как раз звонит мне по другой линии. Я попрошу свою секретаршу, чтобы она соединила его с вами…

Спустя несколько секунд Три Сыщика услышали голос Генри Аллена.

— Алло! Алло, это вы, Джонс-младший?

— Добрый день, мистер Аллен, — ответил Юпитер. — Я сожалею, но пока что мы не нашли никаких следов Пирата. Но мы не сдаемся, не беспокойтесь!

— Спасибо, мой мальчик. Я, собственно, и не ждал больших результатов на этой стадии расследования. К тому же весьма возможно, что пса просто-напросто украл и увез какой-нибудь иностранец.

— Такая возможность нам тоже приходила в голову, — вздохнул Юпитер. — Скажите, пожалуйста, а кто-нибудь из ваших соседей нашел свою собаку?

— Нет, — ответил Аллен. — Я догадываюсь, куда вы клоните, молодой человек. Совпадение слишком бросается в глаза, не так ли? Все собаки пропали примерно в одно и то же время.

— Вот именно.

— Вы беседовали с кем-нибудь из моих соседей?

— Только с теми двумя, о которых вы сказали, что они собак не держат. С мистером Картером и мистером Шелби.

— И узнали что-нибудь?

— Соседи у вас — люди… со странностями, мистер Аллен, — заметил Юпитер, стараясь выбирать как можно более мягкие выражения. — Мистер Картер ужасно рассвирепел, что мы его побеспокоили, и угрожал нам ружьем. Собак он ненавидит. Говорит, что они портят его клумбы, и готов убивать их собственноручно!

Мистер Аллен расхохотался.

— Все это чушь, мой мальчик. Картер весь в этом; устраивает много шуму из ничего, машет руками, а сам, я уверен, мухи не способен обидеть… А что мой друг Артур Шелби? Как прошла встреча с ним?

— О, мистер Шелби тоже заставил нас испытать острые ощущения, но другого рода. Он проявил огромную изобретательность, чтобы насмерть нас напугать!

Аллен снова засмеялся.

— Вы, конечно, имеете в виду те хитроумные приспособления, которыми битком набит его дом. Да, он любит пускать их в ход, чтобы держать подальше докучливых посетителей! Я бы должен был вас предупредить, что Артур Шелби обожает розыгрыши…

— Скажи ему, что мы и сами это заметили! — прошептал Пит на ухо Юпитеру.

— А может, — продолжал меж тем мистер он просто таким способом напоминает мне, что не я один умею пугать людей. Он ведь знает, что я снимал фильмы ужасов, и, наверное, решил показать мне, что такое настоящий страх… — Старый режиссер захихикал в трубку. — Вы знаете, его своеобразное чувство юмора с ним самим сыграло когда-то весьма злую шутку… Он тогда занимал в Сисайде довольно видную должность. Муниципалитет не оценил розыгрыша, который Шелби устроил однажды горожанам…

Юпитер оглянулся на друзей. Те подошли ближе, чтобы не пропустить ни слова.

— Что же он натворил? — спросил Первый Сыщик, изо всех сил пытаясь говорить безразличным тоном.

— О, это было довольно давно, несколько лет назад, — начал рассказывать Аллен. — Шелби был тогда инженером и служил в городском проектном бюро. Естественно, он прекрасно знал все, что касается технических служб города, и в один прекрасный день этим воспользовался…

— Да? И как? Что он такое сделал?

Генри Аллен опять захихикал.

— Был день его рождения, вот Шелби и решил по такому случаю как-нибудь развлечь общественность города… О, тут не было ничего криминального. Скорее, скажем так, неудачная шутка… Короче, он отключил электричество, оставил город без света. Видимо, думал, это будет что-то вроде именинного пирога, только без свечей. Надо ли говорить, что в городе остановился транспорт? Улицы были забиты, жизнь в городе полностью парализована… Коммерсанты не успевали на деловые встречи, рабочие и служащие опаздывали на работу… Разумеется, затемнение длилось недолго, однако последствия его ощущались еще много часов. Люди возмущались: как такое могло произойти в их городе? Некоторые высокопоставленные чиновники решили во что бы то ни стало найти того, кто устроил этот бедлам. Возможно, впрочем, его никогда бы не нашли, но Шелби сам признался в своем проступке. С невероятной наивностью он заявил, что таким образом отпраздновал свой юбилей… Вот такая шуточка!..

— И как это восприняли остальные? — спросил Юпитер.

— Конечно, с негодованием. Его тут же освободили от должности и позаботились о том, чтобы он никогда больше не смог работать для города… В каком-то смысле Шелби похож на меня. Человек, который потерял свое привычное занятие, а другого не может найти…

— Вы хотите сказать, он больше не в состоянии зарабатывать себе на жизнь?

— Надо признать, он зарабатывает, но с трудом. В основном — случайные заработки. Некоторую поддержку ему дает световая реклама. Он специалист по электрическим вывескам: бегущая строка и все такое. Но состояния он на этом, конечно, не накопит… В общем, сами видите: шутка дорого ему обошлась!

— Кстати, насчет новогодних шествий, — неожиданно спросил Юпитер. — Мистер Шелби не имеет отношения к карнавальным колесницам?

Мистер Аллен чуть-чуть помолчал. Когда он заговорил, голос его звучал не слишком уверенно.

— Насколько я знаю, нет. Эти колесницы изображают сцены или картины в цветах, верно? Нет, Шелби занимается скорее механикой. И потом… те, кто организует парад «Кубка розы», относятся к своему делу очень серьезно. Ведь очень много людей приезжает сюда издалека, только чтобы посмотреть шествие, которое снимают и на телевидение. Нет, молодой человек, сомневаюсь, чтобы шутнику вроде Артура Шелби доверили такое дело…

— Жаль, — пробормотал Юпитер. — И еще один вопрос, мистер Аллен… Дракон, которого вы видели… вы уверены, что он кашлял?

— Абсолютно уверен, мой мальчик.

— И вы точно видели с высоты обрыва, поблизости от вашего дома, что он входил в пещеру?

— Да, точно. Было уже довольно поздно, но я не глухой и не слепой. Я четко видел это чудовище и слышал его кашель.

— Спасибо, мистер Аллен. Мы вам еще позвоним. Юпитер повесил трубку.

— Выходит, этот Шелби — в самом деле любитель глупых шуток, — сказал Пит. — Я-то давно это понял. Его птица на веревочке напугала меня почти так же, как дракон в пещере.

— А я пришел к другому выводу, — заявил Юпитер. — Я сейчас понял, что мистер Аллен, на которого мы работаем, не всегда говорит правду.

— Неужели? Как это так? — удивился Пит.

— Ты хочешь сказать, что он лжет? — спросил Боб.

— Именно. Он утверждает, что стоял на вершине обрыва, когда увидел, как дракон входит в пещеру… Так вот: этого не может быть! Скальный обрыв в том месте выступает над океаном. Если стоишь на дороге в том месте, нельзя увидеть, что происходит на пляже. Я заметил это вчера.

— Ты не ошибаешься? — переспросил Пит, почесывая макушку.

— Нет. И я вам докажу это не позже чем сегодня вечером, когда мы вернемся к пещере. Вы сами увидите, что мистер Аллен солгал… А может, заодно убедитесь, что наше чудовище — не настоящий дракон, а подделка… Не забудьте, — продолжал он, — в этом деле у нас целая куча подозреваемых! Это люди, которые знают про сеть подземных туннелей, и другие, которые затаили в сердце злобу… Мистер Аллен и мистер Шелби — они оба потеряли свои должности и не нашли новой работы. Мистеру Картеру, сыну одного из инвесторов, вложивших деньги в строительство метро, тоже известно о системе подземных ходов, к тому же он ненавидит очень многих… Какую роль играют в этой истории дракон и пещера, начиненная всякими фокусами, я пока не знаю, но мы постараемся разобраться в этом сегодня вечером.

— Ты в самом деле хочешь, чтобы мы туда вернулись… зная, что нас ждет в пещере? — Пит с ужасом смотрел на него.

Юпитер снял телефонную трубку.

— Сначала мне нужно кое-что узнать… И как я не подумал об этом раньше?..

ОХОТА НА ДРАКОНА

— Я хотел бы поговорить с мистером Альфредом Хичкоком, — сказал Первый Сыщик. — Это Юпитер Джонс.

Боб и Пит удивленно воззрились на него. Но Первый Сыщик не обращал на них внимания… Через минуту послышался дружелюбный голос знаменитого продюсера.

— Алло! Говорит Альфред Хичкок. Неужели тайна пропавшей собаки разгадана?

— Еще нет, мистер Хичкок, — улыбнулся Юпитер. — Вы нам кое-что сообщили в последнем разговоре… я звоню в связи с этим. Вы сказали, что ваш друг, мистер Аллен, очень хорошо разбирается в драконах и много раз использовал их в своих фильмах.

— О, не только драконов! — уточнил Хичкок. — Были и летучие мыши, и волки-оборотни, и вампиры обоего пола, и зомби… Одним словом, любые твари — лишь бы они пугали людей! Жаль, что такие фильмы сегодня вышли из моды. Уверяю вас: кто видел фильмы Аллена, до сих пор вздрагивает от ужаса, когда вспоминает их!

— Полагаю, — сказал Юпитер, — чтобы пугать публику, мистер Аллен должен был использовать чудовищ, которые выглядели в высшей степени реально?

— О, конечно, мой мальчик! Они выглядели совсем как натуральные! Плохой имитацией не заставишь содрогнуться целый зал.

— Я так и думал, — кивнул Юпитер. — А кто изготовлял для него этих жутких тварей? Мистер Хичкок засмеялся.

— На наших студиях хватает специалистов по этой части. Некоторые монстры двигаются благодаря хитроумному внутреннему механизму. Чтобы оживить других, прибегают к иной технике. Им придают различные положения и снимают каждое движение, разбивая его на фрагменты. Когда такие кадры с нормальной скоростью проецируют на экран, движения кажутся не фрагментарными, а непрерывными…

— Понимаю, — пробормотал Юпитер. — А что делают с чудовищами, когда фильм закончен?

— Иногда, — охотно объяснял мистер Хичкок, — их хранят на складе. В других случаях продают коллекционерам. А бывает, их просто-напросто уничтожают…

— Могу я задать вам еще один вопрос, мистер Хичкок? — спросил Юпитер. — У вас есть фильмы мистера Аллена? Вы могли бы показать нам хоть один?.. Желательно — с драконом.

— Интересно, что вы об этом заговорили! — произнес Хичкок после некоторого молчания. — Как раз сегодня я копался в архивах студии и наткнулся на катушку с одной старой лентой Аллена под названием «Чудовища пещер». Так вот, в этом фильме действует дракон, почти с начала и до конца. Я отложил эту пленку в сторону, подумав, что она могла бы быть вам полезна.

— Это была гениальная мысль, мистер Хичкок! — радостно воскликнул Юпитер. — Пленка нам очень поможет! Лично я хотел бы посмотреть, как ведет себя настоящий дракон… Когда вы сможете показать нам ленту?

Мистер Хичкок не раздумывал.

— Приезжайте на студию ровно в час! Я буду в просмотровом зале номер четыре.

И он повесил трубку. Юпитер сделал то же самое. Потом повернулся к друзьям.

— Смотрите во все глаза! Сегодня мы увидим, как должен выглядеть самый настоящий, неподдельный дракон. Будьте внимательны, когда вам покажут фильм. Может, вы сумеете заметить какую-нибудь деталь, которая потом спасет нам жизнь.

— Деталь? Какую деталь? Нельзя ли поточнее? — переспросил Боб.

Юпитер встал и потянулся.

— Я все еще думаю, что сисайдский дракон — подделка. Но, может быть, я ошибаюсь. В таком случае наше чудовище — существо реальное!

Три Сыщика снова — во второй раз за эти два дня — воспользовались услугами Уортингтона. «Роллс-ройс» быстро домчал их до Голливуда. Они попросили высадить их У входа в павильон с надписью «Просмотровый зал номер 4». Мистер Хичкок со своим секретарем был уже там.

— Устраивайтесь в первом ряду, молодые люди! — сказал знаменитый режиссер. — Я сейчас дам сигнал механику, и начнем.

Он нажал кнопку рядом с собой, и зал погрузился в темноту. Сноп яркого света вырвался из окошечка в задней стене; послышалось негромкое жужжанье.

— Не забывайте, — прозвучал во тьме голос Хичкока, — этот фильм снимался очень давно. Не знаю, сохранилась ли еще где-нибудь копия, годная для показа. Да и эта, во-первых, передержана, а во-вторых, вся в каких-то пятнах. К сожалению, сделать тут ничего нельзя… А теперь — поехали!

Трое друзей очень скоро забыли, где находятся. Мистер Хичкок не преувеличивал, рассказывая им о мастерстве Аллена. Фильм, напряженный до предела, сразу захватил их. Едва давая передохнуть, на них одна за другой накатывались мутные волны ужаса, искусно нагнетаемого режиссером…

На экране появилась пещера. Мальчикам показалось, что они находятся в ней… Вдруг у них перехватило дыхание: в кадре возник дракон.

Снятое крупным планом, чудовище входило в пещеру. Это было огромное, устрашающее и гротескное существо. За спиной у него торчали короткие крылья; когда он двигался, его упругие мускулы, длинные, словно канаты, извивались, как змеи. Узкая черная голова покачивалась на вытянутой гибкой шее. Мощные челюсти раскрылись, и дракон заревел…

— Ой-ой-ой! — пробормотал Пит, невольно съежившись в своем кресле. — Он даже натуральнее, чем настоящий!..

Боб тоже не мог оторвать взгляда от чудовища, которое вырастало на экране, надвигаясь на зрителя. Пальцы Боба, судорожно вцепившиеся в подлокотники, побелели от напряжения.

Один Юпитер сидел спокойно, внимательно наблюдая за каждым движением фантастического существа.

Весь сеанс мальчики просидели словно загипнотизированные. Когда экран погас и в зале вновь зажегся свет, они какое-то время не в силах были пошевелиться. Наконец ребята встали, чувствуя, как у них дрожат колени.

— Черт возьми! — воскликнул Боб. — Просто в себя не могу прийти после этого фильма. Мне все время казалось, что он живой!..

— Это доказывает, какой мистер Аллен большой мастер, — заметил Юпитер. — Он заставил нас принять белое за черное и насмерть напугал, показывая чудовище, которое задумано целиком и полностью. Не забывайте об этом, друзья!

— Итак, — заговорил мистер Хичкок, — теперь вы понижаете, почему мой друг Генри Аллен пользуется репутацией виртуоза ужасов?

Первому Сыщику очень хотелось задать знаменитому кинорежиссеру несколько вопросов, но тот, к сожалению, явно куда-то спешил. Так что Юпитер ограничился словами благодарности. Затем трое друзей вернулись к Уортингтону, который ждал их за рулем «роллс-ройса».

— Юп, ты просил нас присмотреться к дракону, — сказал Боб, когда они ехали домой. — Я очень старался, но не заметил никакой разницы между этим монстром и нашим. А ты, Пит?

— Я тоже, — признался Второй Сыщик. — Разве что этот, в кино, ревет громче, чем сисайдский.

— Не думаю, что наш ревет тише, — возразил Боб. — ^Просто он все время кашляет.

— Именно! — улыбнулся Юпитер.

— Что ты хочешь этим сказать, Юп? — спросил Пит.

— Что? То, что сисайдский дракон, кажется, плохо переносит изменения погоды. Такое впечатление, что у него хроническая простуда.

Боб внимательно смотрел на Первого Сыщика. В глазах того плясал озорной огонек. Боб хорошо знал этот огонек, но был от него не в восторге: это означало, что Юпитер заметил нечто такое, чего не заметили остальные.

— Как это: дракон и простуда? — недоумевающе спросил Секретарь и Архивариус. — Ведь эти звери, кажется, живут в сырых пещерах и других местах, вредных для здоровья… Юпитер кивнул в знак согласия.

— Очень верно замечено, Боб. Через несколько часов, когда мы вернемся в Сисайд, я тебе объясню таинственную причину, по которой наш дракон кашляет. Если моя гипотеза верна, ты поймешь также, почему мы выбрались из пещеры живыми.

Пит, наморщив лоб, размышлял над словами своего товарища.

— Если твоя гипотеза верна… Это великолепно! — сказал он наконец. — Но если допустить на минуту, что ты ошибаешься?

Юпитер махнул рукой и высокопарно заявил:

— Я уверен, старина, что не ошибаюсь. Доказательство?.. Доказательство — то, что я не колеблясь рискую жизнью… и своей, и вашей… возвращаясь в пещеру!

ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

Однако эти уверенные слова вызвали у Пита взрыв возмущения.

— Брось напускать туману, Юп! — воскликнул он. — Скажи сейчас же, что ты такое обнаружил! Мы стали сыщиками, чтобы раскрывать тайны и решать запутанные проблемы, а вовсе не для того, чтобы совершить коллективное самоубийство… Лично я пока еще намерен немного пожить! И подозреваю, что Бобу жизнь тоже не надоела. Правда, старик?

Боб засмеялся и кивнул.

— Разумеется! К тому же если я умру, кто будет работать секретарем и держать в порядке наши архивы? Пит прав, Юп! Хорошо бы ты ввел нас в курс дела.

Юпитер пожал плечами.

— Но я до конца сам еще ни в чем не уверен! — признался он. — Разумеется, я не намерен подвергать наши жизни риску просто так, без необходимости. Но надо же нам хоть раз в жизни испытать судьбу!

Пит энергично затряс головой.

— Нет, шеф, я не согласен! Ты должен сначала убедить меня в том, что риск оправдан!.. Я тут как-то видел другой фильм… папа недавно принес. Это фильм с сенсационными спецэффектами. Там герой тоже испытывал судьбу… Вы будете глубоко удручены, когда узнаете, чем это кончилось для бедняги… Юпитер нахмурился.

— Я забыл, Пит, что твой отец занимается трюковыми киносъемками… О чем этот фильм?

— О насекомых. — Пит усмехнулся.

— О насекомых?

— Да. О муравьях и жуках-скарабеях, которые вздумали добиться власти над миром, — стал рассказывать Пит. — Фильм научно-фантастический, но такой же страшный, как тот, что мы только что видели, про дракона. Насекомые там — огромные, с дом…

— А как такой эффект был достигнут? — спросил Боб.

— С помощью настоящих насекомых.

— Настоящих? И они величиной с дом?

— Сейчас поймешь, Боб. Папа мне все подробно объяснил… Техника тут другая, не та, про которую говорил мистер Хичкок. Настоящих насекомых снимают через особую линзу, сильно увеличивают и наклеивают на другую пленку, где сняты дома. Конечно, они кажутся живыми и страшными, потому что они в самом деле живые! Так делают, например, фильмы, где речь идет о чудовищах, которые прилетели с других планет.

Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу.

— А скажи… этот фильм еще у вас? — спросил он.

— Да, еще неделю будет. И вообще, папа думал, что вам Бобом интересно будет его посмотреть. Приходите к 1йм в любой вечер. Совершенно бесплатно! — хихикнул Второй Сыщик.

Юпитер, казалось, вдруг загорелся нетерпением. Бросив взгляд на часы, он сказал:

— Боюсь, мы не можем ждать даже до сегодняшнего вечера, Пит! Скажи, твой проекционный аппарат работает на батарейках?

— Да, и на батарейках, и от сети.

— А этот проектор… он точно ваш?.. Может, вы его одолжили на студии?

— Нет, он папин… К чему это ты?

— Просто хочу подстраховаться, чтобы сохранить наши драгоценные жизни, а вместе с тем, если получится, раскрыть тайну, которая нас мучает. Как ты думаешь, твой отец не будет возражать, если мы на время возьмем проектор и фильм, про который ты рассказывал?

Пит поморгал, прежде чем ответить.

— Ты что… хочешь, чтобы мы взяли его с собой?

— Да, ненадолго… До завтрашнего дня. Этот фильм — как раз то самое, что я хотел бы показать… кое-кому! Пит почесал кончик носа, потом пожал плечами.

— Ладно. Я спрошу у папы. Скорее всего, он разрешит.

— Это будет очень любезно с его стороны!

— Эй, постой, не так быстро!.. Прежде чем спрашивать разрешения, я хотел бы сам знать, куда мы едем сегодня вечером… и зачем. Мне надоела эта игра в жмурки!

— Пит прав, — поддержал приятеля Боб.

Некоторое время Юпитер пытался не замечать их требовательных взглядов. Но, видя, что ничего из этого не выходит, пожал плечами и, смирившись, заговорил.

— Ну ладно! — начал он, вздохнув. — Я хотел пока держать свои наблюдения и выводы про себя, потому что сам еще не уверен, что они заслуживают серьезного отношения. И если даже я не ошибаюсь, все равно неизвестно, куда это может нас привести… Наше расследование началось с того, что мы искали пропавшую собаку. Но в ходе поисков у нас на пути возникло несколько новых тайн… хотя ни одна из них не связана напрямик с пропажей сисайдских собак. Мистер Аллен обратился к нам с просьбой помочь разыскать его пса. Мне с самого начала казалось, что если мы возьмемся за поиски Пирата, то нам удастся решить и загадку исчезновения всех других собак. Но это было до того, как мы встретили дракона…

— Кстати, насчет дракона, — перебил его Боб. — Ты, кажется, думаешь, что он не настоящий. Как тебе пришло это в голову?

— Сейчас объясню! — вздохнул Первый Сыщик. — Несмотря на то, что я испугался его так же сильно, как вы, у меня есть серьезные причины сомневаться в подлинности чудовища, с которым мы встретились в пещере.

— Может, ты нам назовешь хотя бы одну? — осведомился Боб.

— Постой, постой!.. Назову, и даже не одну. Пещера сама по себе полна всяких хитростей и ловушек. Возьмите хотя бы вход… Да и вход во вторую пещеру в этом смысле не отличается. Дедуктивно рассуждая, логично предположить, что и дракон является не более чем трюком…

— Я, например, ничего, о чем ты говоришь, не заметил, — сказал Боб.

— Как же не заметил? Вот первая пещера, в которую мы попали. Мы там нашли загородку из досок, одна из которых, если ее сдвинуть, позволяет проникнуть в грот контрабандистов…

— Мне показалось, ты на эту перегородку смотрел как-то странно, — опять перебил его Боб. — С ней тоже что-то не так?

— В каком-то смысле да, — ответил Юпитер. — Этот грот, как можно предположить, очень старый: в давние времена он, скорее всего, действительно служил тайником для пиратов. Некоторые доски там совсем древние. Например, та, которую я сдвинул первой. Но рядом с ней была доска из фанеры…

— В самом деле, я помню, ты об этом сказал, — пробормотал Боб. — Но в тот момент я как-то не обратил внимания…

— Фанера, — продолжал Юпитер, — это, как вы знаете, материал новый. Во времена пиратов и контрабандистов его не существовало.

— Хм… — задумался Пит. — Фанера, говоришь? Мне это не представляется таким уж убедительным доказательством!

— Подожди немного! Теперь перейдем к второй пещере. Самой большой… Той, которую обнаружил Боб, когда случайно нажал на поворачивающийся камень… Если помните, мы попали туда через грот, а не прямо с берега. А почему?

Потому что из нее, в отличие от первой, не было выхода на пляж… Во второй пещере мы задержались и осмотрели стену, которая была в глубине и казалась толстой и прочной. Мы надеялись, эта вторая пещера выведет нас к старому туннелю, о существовании которого узнал в своих разысканиях Боб.

— Верно! — подтвердили хором Боб и Пит.

— Я даже помню, — добавил Пит, — как ты скоблил эту стену ножом. Что ты там обнаружил? Если не считать, конечно, того, что о такую стену можно затупить самое лучшее лезвие?

Вместо ответа Юпитер вытащил из кармана свой перочинный нож, открыл его и показал друзьям.

— Смотрите: на лезвии остались какие-то серые частицы, — сказал он. — Понюхайте их!

Пит и Боб наклонились и втянули носом воздух. И одновременно воскликнули:

— Это же краска!

Юпитер кивнул и спрятал нож в карман.

— Стены старых пещер не бывают крашеными! — сказал он. — Кроме того, когда я соскабливал краску, мой нож оставил след на поверхности стены. Думаю, что стена эта — не скала, а стеновая панель, покрытая серой краской, смешанной с песком и каменной крошкой, чтобы создать впечатление натурального камня. Но стеновые панели — это ведь тоже вещь относительно новая. Из них делают перегородки в строящихся учреждениях и стены жилых домов. Их используют также в постройках из сборных элементов. Иногда они напоминают по виду кирпич, иногда — даже пробку. В любом случае — одна видимость! Те, кто сооружал эту стену, хотели, вне всяких сомнений, спрятать за ней что-то очень ценное… — заключил Первый Сыщик.

— И что это может быть? — спросил Боб.

— Скажи проще: за этой стеной должно находиться что-то важное. И это вполне может быть старый туннель сисайдского метро!

— Точно! Так и есть! — закричал Пит. — Кто-то случайно наткнулся на туннель, а потом закрыл вход в него, чтобы его не нашли другие. Он думал, фальшивая стена помешает любопытным идти дальше…

— Если только, — предположил Боб, — не сам город замуровал вход в метро.

— Ты забываешь, что стеновых панелей пятьдесят лет назад не было, — напомнил Юпитер.

— Правильно! — согласился Боб. — Но мы же не знаем, когда именно был замурован туннель. Может, они лет двадцать — тридцать подождали — и только потом решили его закрыть… когда подумали, что там могут заблудиться дети или животные…

Юпитер некоторое время размышлял.

— Может, ты и прав, Боб, — сказал он наконец, — но я в этом не совсем убежден. Хорошо… я продолжаю! Вернемся к нашей стене и к моим объяснениям. Итак, мы стоим перед препятствием. Я разглядываю его вблизи, потом поворачиваюсь, чтобы посмотреть, что осталось на лезвии ножа, и тут…

Пит сглотнул слюну и закончил фразу:

— И тут пещера разверзлась. В ней внезапно стало светлее, и вошел дракон. Я догадываюсь, о чем ты думаешь… — Он почесал макушку. — По крайней мере, надеюсь, что догадываюсь. Но лучше, если ты сам скажешь это.

— Прекрасно! — вздохнул Юпитер. — Итак, пещера открылась. Но каким образом? Что это было за чудо? Там же не было никакого выхода наружу! Если бы был, мы бы сначала попали в ту пещеру, а не в маленькую, где Боб принял грязевую ванну.

— Согласен, — сказал Боб. — Если бы из той пещеры был выход на пляж, мы бы его увидели… А дракон смог его найти. Почему? Потому что он знал способ, как его открыть… Может, он умнее, чем кажется?..

Юпитер воздел руки к небу.

— Вспомните: вся моя версия строится на одном впечатлении: все, что мы видели, ложно… все подстроено. А значит, и дракон тоже! Если эта тварь умнее, чем мы, выходит, она вовсе не животное, а чучело, иллюзия, управляемая человеческим разумом…

Пит от изумления раскрыл рот.

— Боб! — простонал он. — Что он хочет сказать?

— Если я правильно понимаю, Юп считает, что наш дракон — робот… Я не ошибаюсь, Юп?

— Я в этом пока еще не уверен, — сознался Юпитер. — Может, робот, а может, монстр наподобие тех драконов, которых мистер Аллен использовал в своих фильмах ужасов. Мы это узнаем в самое ближайшее время. Во всяком случае, в одном мы уверены: вход в пещеру хитро спрятан. Печально, что мы не смогли поискать его снаружи. Мне кажется, мы бы его быстро обнаружили: это, скорее всего, что-то вроде ширмы из дерева и ткани, старательно раскрашенной. Поддельную скалу изобразить несложно. И ничего нет надежней поддельной скалы, чтобы скрыть вход в пещеру. Когда тот, кто всем этим занимается, хочет войти или впустить дракона, ему надо лишь отодвинуть эту кулису в сторону… — Юпитер оглядел своих товарищей. — Вы оба согласитесь с тем, что, если бы Сисайд решил замуровать туннели метро, он не стал бы пользоваться для этого досками и стеновыми панелями внутри и искусственными скалами снаружи, а просто засыпал бы вход камнями и залил бы их раствором или бетоном!..

Пит сидел, глядя в окно бесшумно катящего по шоссе «роллс-ройса». Потом вздохнул:

— Может, ты и прав. Если мы окажемся там сегодня вечером, то обследуем скалы поблизости от входа в первую пещеру… Скалы, настоящие или поддельные, меня не пугают. Но я хочу знать: почему ты считаешь, что дракон — не настоящий?

— Ну… мы же все трое его видели, верно? Так скажите: что мы видели точно? И что мы слышали?

— Началось с того, что я услышал какой-то странный звук, — сказал Боб. — Потом увидел дракона.

— А я, — продолжил Пит, — заметил какой-то мерцающий свет… и увидел, как пылают его глаза… И сразу после этого услышал его рык.

— Ага… — сказал Юпитер. — А как он двигался? — Очень быстро! — ответил Пит.

— Да, быстро, — поддержал его Боб. — Можно сказать, скользил над землей.

— Как дракон в фильме мистера Алле на? — уточнил Первый Сыщик.

— Нет, — возразил Боб. — В фильме дракон вроде бы шагал. А наш в самом деле как будто скользил по поверхности земли.

— У меня осталось такое же впечатление, — сказал Юпитер. — Он явно не летел. И его лапы не двигались. Он действительно скользил! Вот почему я сделал вывод, «что этот дракон — полностью искусственный, сделанный для того, чтобы пугать людей. На мой взгляд, такой характер его передвижения говорит о том, что он поставлен на колеса. Помните, мы видели странные следы на песке пляжа?..

— Дракон на колесах? — ошеломленно повторил Пит. — И это его мы так испугались!..

— А я еще помню, как он кашлял каждый раз, когда издавал рев, — добавил Боб.

— Точно! — улыбнулся Юпитер. — Вот это-то и заставляет меня думать, что внутри дракона находился человек-человек с прилично простуженным горлом!..

— Мы прибыли, мистер Джонс, — прервал его голос Уортингтона. — Подождать вас?

— Будьте так любезны, Уортингтон. Пит должен кое-куда позвонить. Если ответ будет таким, на какой я надеюсь, то мы заедем к нему домой и заберем одну вещь. А вечером — снова в Сисайд… — Он повернулся к друзьям. — Вы ведь не против, а?

— Я, собственно, согласен с той самой минуты, — честно сознался Пит, — как ты доказал, что наш простуженный дракон — не настоящее чудовище…

ЛИЦОМ К ЛИЦУ С ОПАСНОСТЬЮ

К великой радости Юпитера, мистер Креншоу, отец Пита, разрешил взять проектор и катушку с пленкой, не спросив, зачем они нужны. Он даже не стал напоминать Сыщикам, чтобы они обращались с этими вещами очень и очень осторожно.

— Нечего удивляться! — мрачно сказал Пит. — Если с проектором или фильмом что-нибудь случится, спрашивать-то будут с меня. Так что папа спокоен: я буду начеку!

Трое друзей находились в резиденции семьи Креншоу. Пит, наскоро выполнив обязанности гостеприимного хозяина, стал готовиться к демонстрации фильма: Юпитер хотел сам проверить, какое впечатление производит на зрителя эта необычная лента.

— Готово! — объявил Пит. — Вырубай свет, Боб!

Когда комната погрузилась во тьму, Пит нажал кнопку; на белой стене высветился яркий прямоугольник, и сеанс начался. Юпитер и Боб очень быстро убедились, что Пит нисколько не преувеличивал, рассказывая о фильме. Увеличенные до предела насекомые, изображения которых накладывались на отснятый обычным способом пейзаж, казались чудовищами…

Едва на экране задвигались фигуры, Пит воскликнул:

— Боб, зажги свет, пожалуйста! Извините, братцы, я начал не с той катушки. Та, что стоит сейчас, должна идти позже. Папа, наверно, положил ее сверху, потому что тут больше спецэффектов. Подождите немного, я сейчас постараюсь найти начало.

— Не трудись, Пит, — махнул рукой Первый Сыщик. — Не имеет значения, увидим мы картину целиком или частями. Эта катушка — как раз то, что мне сейчас нужно.

— Но это же, посмотри, шестая часть! — возразил Пит. — Она показывает муравьев в естественной среде, а потом на пляже: они тут готовятся атаковать города, это как бы предыстория. А в первой катушке как раз показано их нашествие: они идут на приступ огромных зданий…

Юпитер слушал его и качал головой.

— Нам нет никакой необходимости показывать ни здания, ни город. Все, что надо, это сделать так, будто… гигантские муравьи захватывают пещеру!

Пит и Боб ошарашенно смотрели на него.

— Ты собираешься показать этот фильм… там? А, Юп?..

— Именно. А кроме того, с помощью встроенного громкоговорителя мы еще обеспечим соответственное звуковое сопровождение. Твой проектор работает на батарейках… я даже не надеялся на такую удачу! Мы сможем действовать прямо на месте!..

— А пока, — попросил Боб, — покажи до конца хотя бы эту часть, Пит! Посмотреть фильм целиком мы успеем и позже.

Он погасил свет, и Пит снова пустил проектор. На экране задвигались, забегали, поводя усиками, огромные насекомые. Мальчики смотрели на экран не отрываясь, не говоря ни слова, лишь время от времени издавая возгласы удивления или ужаса. Когда катушка закончилась, Боб, не скрывая своих чувств, воскликнул:

— Да, вот что значит кино!.. Мы должны посмотреть этот фильм целиком и как можно скорее, в один из ближайших вечеров!

Пит, перематывая пленку, бросил взгляд на Юпитера.

— Ну как, старина? Такой эпизод подходит для того, что ты задумал?

— Это именно то, что мне нужно, — ответил Первый Сыщик, загадочно улыбаясь.

— Ну и отлично… Хотя я все равно не понимаю, что у тебя на уме. Кто все-таки должен увидеть в пещере этот фильм? Привидение, которое звонило нам по телефону?

— Очень даже может быть… Моя главная цель — проверить, как поведет себя наш шутник, когда розыгрыш будет устроен ему самому.

— Наш шутник? — переспросил Боб. — Я не думаю, что мистер Картер шутил, когда наставлял на нас свою пушку!

— Я совсем не имел в виду мистера Картера! — холодно заявил Юпитер.

— Не имел в виду? — удивился Боб. — Ты что, забыл: ведь вполне возможно, что он сын того Джеффа Картера, о котором я слышал… Ну, ты знаешь: который разорился, вложив в метро все свое состояние, а потом из-за этого покончил с собой… Ты же сам соглашался, что он должен знать о существовании подземной сети туннелей и мог затаить обиду на многих людей в Сисайде из-за смерти отца. С таким желчным характером, как у него, вовсе не удивительно, если бы оказалось, что он потихоньку замышляет какие-то гадости…

Юпитер покачал головой.

— Мистер Картер — не тот человек, который способен изготовить и пустить в ход дракона, которого мы видели в пещере.

— Почему же не тот? — запротестовал Пит. — Какие у тебя основания говорить об этом заранее и с такой уверенностью?

— Сейчас объясню… Когда мы нанесли мистеру Картеру визит, он орал на нас во всю глотку. Кто-кто, а уж он-то не походил на простуженного. Зато потом мы встретились с другим человеком, который, по всему судя, обладает большой сноровкой в сооружении пугал, помогающих избавиться от докучливых посетителей. Если помнишь, у этого человека был сильнейший насморк… И когда я думаю об этом человеке и о драконе, мне не дает покоя одна интересная деталь: то, что дракон кашлял.

Глаза у Боба полезли на лоб.

— Значит, ты думаешь, что это Артур Шелби — шутник, который развлекается с драконом? В конце концов… если этот дракон, как ты считаешь, искусственный…

— Честное слово, — заявил Юпитер, — это вполне может быть и мистер Аллен. Он ведь так здорово разбирается в драконах!.. Но я все же склоняюсь к тому, что это мистер Шелби.

— А почему Шелби? — заупрямился Боб. — Он ведь делает свои пугала для того, чтобы посторонние не лезли к нему домой. Зачем ему засовывать их в пещеру? Насколько я знаю, она ему не принадлежит!

— Я постараюсь ответить на твой вопрос сегодня вечером, Боб! — ответил Первый Сыщик. — И предлагаю сейчас же начать готовиться к походу…

— И все-таки мне кажется, что вы забываете о других подозреваемых! — заметил Пит. — Вы называли Картера, Аллена, Шелби. Но к списку нужно добавить еще двух человек… тех, кого мы видели собственными глазами.

— Аквалангистов! — воскликнул Боб. — Ты прав, Пит!

Перед тем как исчезнуть, они говорили, что пора браться за работу. Очень подозрительные типы!..

Пит закрыл коробку с проектором и посмотрел на Юпитера.

— Ну так как? — спросил он. — Что ты думаешь об этих двоих? Ты считаешь, они имеют какое-то отношение к этой истории?

— Вполне возможно, — согласился Юпитер. — И если они сегодня опять появятся, я предлагаю прокрутить им этот фильм — чтобы развлечь их чуть-чуть…

— А дракон? — опять вспомнил Пит. — Он ведь тоже, наверно, там!

— Что ж, тем интереснее это будет выглядеть, старина! Говорят, что мышь может напугать слона. Посмотрим, способен ли муравей навести страх на дракона!..

Дорога, идущая по краю скального обрыва над сисайдским пляжем, тонула во тьме. Уортингтон повернул машину на пустынную улицу, которая примыкала к шоссе, и тихо остановился на обочине.

Боб, выйдя из машины первым, посмотрел в одну сторону, в другую, потом сказал:

— Почему ты решил остановиться здесь, Юп? Это же далеко от лестницы, которая ведет на пляж! Нам придется немало прошагать пешком.

— Обычная предосторожность, — ответил Первый Сыщик. — Не исключено, что «роллс-ройс» заметили, когда он в прошлый раз стоял на углу. Если бы Ганс был свободен сегодня вечером, я бы с удовольствием воспользовался грузовиком.

Едва не шатаясь под тяжестью коробки с проектором, из машины вылез Пит. Он смерил взглядом расстояние, которое отделяло их от лестницы, и заворчал:

— Пока доберемся до пляжа, я, кажется, только на четвереньках и смогу передвигаться…

— Так это же здорово! — засмеялся Боб. — Тогда ты станешь похож на обезьяну, и дракон тебя наверняка испугается!

Пит еще что-то буркнул и взвалил коробку на плечо.

— Давай, старина, мы тебе поможем, — предложил Юпитер.

Но Второй Сыщик лишь покачал головой.

— Нет, спасибо, я уж как-нибудь сам. Я ведь отвечаю за аппарат головой. Что-то мне подсказывает, что сегодня ночью мы будем с ним неразлучны… тем более что, кроме меня, никто не сможет его нести.

Юпитер улыбнулся.

— Ничего, Пит, не огорчайся! Зато, может быть, ты у нас сегодня сыграешь главную роль. Будем надеяться, что наша хитрость даст хорошие результаты!

Оставив Уортингтона в автомобиле, Три Сыщика быстрым шагом двинулись вдоль тихой улицы. Тяжелые тучи скрывали луну. Снизу, с берега, доносился глухой шум океанского прибоя. Пит посмотрел на небо.

— По мне, так было бы лучше, если бы тьма не была такой непроглядной, — заявил он.

— Нам всем немного не по себе, — вздохнул Юпитер. — Но пока мы не добрались до пещеры, темнота — наше лучшее укрытие.

До лестницы оставалось каких-нибудь двадцать метров, когда невдалеке вдруг послышался шум шагов.

— Быстро, ложись! — шепотом приказал Юпитер.

Мальчики бросились в сторону от дороги и упали на землю, стараясь укрыться за тощими кустиками, окружающими какой-то пустырь.

Шаги приближались. Человек ступал тяжело, твердо; от его походки веяло самоуверенностью, даже агрессивностью. Вдруг характер шагов изменился: они замедлились, стали более мягкими, осторожными. Мальчики тесно прижались к земле, пытаясь стать совсем незаметными… Какой ужас! Незнакомец направлялся прямо к ним!..

В ночной тьме возник массивный силуэт. Они сразу узнали его… как узнали и предмет, который он сжимал в руке.

Ружье!.. Это было то огромное ружье, которым им не далее как вчера угрожал мистер Картер. Человек, который ненавидит собак, детей и, видимо, весь мир!

И вот эта в высшей степени страшная личность стояла теперь на дороге, всего в нескольких метрах от мальчиков. Картер вслушивался в тишину. Даже в темноте можно было различить его темные сердитые глаза, сжатые губы, сурово стиснутые челюсти. Постояв немного, он пробормотал:

— Странно!.. Чем угодно готов поклясться, тут что-то шевелилось…

Он наклонил свою крупную голову, оглядывая кусты, потом дошел до лестницы, потоптался там, затем повернулся и удалился в ту сторону, откуда пришел. Три Сыщика дождались, когда его шаги затихнут, потом медленно поднялись.

— У-ух! — выдохнул Боб. — Какое счастье, что он нас не заметил!

— Еще бы! — поддержал его Пит. — Держу пари, он даже спит со своей пушкой… На кого он с ней, интересно, вышел сегодня?

— Ладно, теперь в путь, — сказал Юпитер. — Надо поскорее добраться до лестницы… Поторопитесь!

Через минуту они стояли на верхних ступеньках.

— Дорога свободна! — объявил Пит.

Стараясь производить как можно меньше шума, Три Сыщика стали спускаться. По мере того как они приближались к пляжу, им дышалось все свободнее. Шум прибоя внизу был достаточно сильным, чтобы заглушить их шаги.

Пит первым спрыгнул на песок.

— Уф! Никаких признаков неприятеля!.. Интересно, дракон, который живет в пещере, оценит наш маленький киносеанс?..

— Скоро узнаем, — сказал Юпитер. — Если, конечно, он дома…

— Я бы нисколько не обиделся, если бы его дома не было! — признался Боб. — Меня больше всего интересует туннель. Дракона я с удовольствием уступлю вам.

Три Сыщика подошли к первой пещере, которую они обследовали вчера. К большому удивлению Пита и Боба, Юпитер, не остановившись, прошел мимо.

— Эй, постой! — шепотом окликнул его Боб. — Ты что-то разогнался, старик!

— Ничего страшного! — ответил Первый Сыщик. — Вход во вторую пещеру находится где-то поблизости. Посмотрим, открыт он или закрыт.

Мальчики обошли выступ скальной стены и оказались возле трех гигантских каменных плит, которые, составляя часть обрыва, вздымались ввысь, уходя в темноту.

— Вот это, наверно, и есть поддельные скалы, которые закрывают вход, — тихо сказал Юпитер.

Пит подошел к средней, самой большой плите и, приложив ухо к ее поверхности, похлопал по скале ладонью. Звук был довольно глухой.

Пит улыбнулся.

— Ты был прав, Юп! Это не камень! Подделка, вроде театральных декораций… Наверно, дерево на каркасе, а может, гипс на металлической арматуре.

Юпитер кивнул и повернулся к обрыву спиной.

— А сейчас, — сказал он, — ты будешь настраивать свой проектор, а мы с Бобом отправимся на разведку.

— Как?! — ошеломленно воскликнул Пит. — Вы меня бросите одного, а сами…

— Ты будешь тут в гораздо большей безопасности, чем мы с Бобом, — успокоил его Юпитер, направляясь к первой пещере. — Наш поход может оказаться довольно опасным. А тебе надо будет всего лишь сидеть и ждать… И быть готовым в любую минуту включить проектор!

Пит, войдя в пещеру, недоуменно огляделся.

— Кому же я буду показывать фильм? Летучим мышам, что ли?

Юпитер проигнорировал насмешку: он уже был занят расшатыванием доски в деревянной перегородке. Через образовавшуюся щель Первый Сыщик протиснулся в тайное убежище контрабандистов; следом за ним пролезли Боб и Пит. Первый Сыщик подвинул доску на место и тщательно замаскировал проход.

— Блеск! — воскликнул он спустя минуту. — Все, что мы тут оставили в прошлый раз, в целости и сохранности! Теперь, Боб, постарайся найти кнопку, которая заставляет камень повернуться! Снаряжение заберем на обратном пути.

Боб принялся нажимать на различные точки скалы.

— Нашел! — радостно воскликнул он наконец. Каменный блок с уже привычным скрежетом сдвинулся, открыв потайной ход в пещеру.

— Ты остаешься здесь, Пит! — отдал распоряжение Юп. — Через это отверстие и будешь показывать свой фильм. Смотри… я подпираю этот блок таким образом, чтобы он закрылся не до конца. По моему сигналу ты запускаешь проектор. Да постарайся тщательно настроить изображение! Гигантские муравьи должны появиться на стене большой пещеры, прямо напротив лаза!

Пит установил проектор, вставил катушку с лентой и убедился, что все находится на своем месте.

— Готово! — сообщил он. — Только скажи, что это будет за сигнал?

Юпитер секунду размышлял.

— Знаешь что, — сказал он, — я думаю, это будет крик «на помощь!».

СТАРЫЙ ТУННЕЛЬ

Оставив Пита возле проектора, Юпитер и Боб медленно двинулись вперед под высокими сводами большой пещеры. Воздух был пропитан холодной сыростью. Ребята зябко ежились. Вдруг Боб прошептал:

— Ее… ее уже нет!

— Кого нет?..

Боб водил лучом своего фонарика из стороны в сторону.

— Серой стены… Во всяком случае, большой ее части. В самом деле, точно в середине стены от пола до потолка зиял широкий проем.

— Боб! — тихо воскликнул Юпитер. — Мне кажется, мы нашли твой потерянный туннель!

Мальчики осторожно прошли в отверстие. Туннель, расширяясь, уходил вдаль, куда-то очень далеко…

Вдруг юные Сыщики в ужасе замерли. Сердца их забились с удвоенной силой, по спине словно кто-то прошелся ледяными пальцами… Гигантская тень выросла над ними, готовая в любой момент прыгнуть на ребят.

Юпитер и Боб бросились на землю и долго лежали не двигаясь, стараясь даже не дышать.

Но вокруг было тихо, ничто не шевелилось; стояла мертвая тишина.

Дракон — а это был он! — оставался огромной, черной, пугающей, но неподвижной глыбой. Его голова на конце длинной шеи пассивно свисала вниз.

— Может, он спит? — выдохнул Боб.

Юпитер покачал головой. Он пытался говорить спокойно.

— Не забывай, — прошептал он в ответ, придвинувшись к уху Боба, — это не настоящий дракон!

— Я помню… По крайней мере, ты его считаешь не настоящим… Будем надеяться, что ты не ошибаешься!

Они выждали еще некоторое время. Потом Юпитер зажег свой фонарик, направил луч на землю… И облегченно улыбнулся.

— Взгляни на ноги дракона, Боб, и скажи, что ты видишь…

Боб проследил за лучом света.

— Рельсы! — воскликнул он. — Да, совсем как на железной дороге.

— Теперь убедился, что я прав? Дракон — всего лишь чучело. А мы нашли подземную сеть туннелей с рельсами, построенных Джеффом Картером пятьдесят лет назад… Туннелей, которыми сегодня пользуется только дракон.

— Юп… я ничего не могу понять! — признался Боб, совершенно растерянный. — Кому понадобилось изготавливать чучело дракона, чтобы катать его по рельсам, проложенным полвека назад? А эти рельсы, которые к тому же никуда не ведут! Это же ерунда какая-то! Зачем все это?..

— Это мы и постараемся выяснить! — твердо произнес Юпитер. — Пошли, Боб! Пошли, пока они не вернулись.

Боб без особого энтузиазма последовал за своим шефом.

— О ком ты говоришь, Юп? Кто не вернулся? Юпитер, не отвечая, молча шагал вперед.

Они дошли до того места, где, занимая середину туннеля, находился дракон.

Юпитер вдруг нахмурился.

— Что-то не так? — спросил Боб.

— Смотри! Наш дракон повернут к выходу из пещеры, фальшивая стена в скале открыта, но выход из пещеры на берег пока закрыт. Какой вывод отсюда следует?

Боб только пожал плечами. Редко бывало, чтобы Первый Сыщик не был способен сам дать объяснение какому-то факту и спрашивал мнение товарищей.

— Наверно, — ответил Боб, — хозяин дракона готовится выйти… к морю, конечно. А пока ему не нужно, чтобы всякие чужаки ему надоедали.

— Блестящий дедуктивный вывод, Боб, — согласился Юпитер. — А теперь давай поскорее осмотрим этого монстра, пока он еще тут. Может, это наш последний шанс.

Они обошли вокруг дракона. Голова чудовища не шевелилась, глаза были закрыты, безжизненны. Юпитер направил на них луч фонарика.

— Хм… — удивился он. — Это же не глаза, а маленькие фары! Помнишь, как вдруг осветилась пещера, когда дракон вошел туда? Его глаза как будто метали молнии… В общем, речь просто идет о поворачивающихся фарах…

Боб и Юпитер стояли совсем рядом с монстром. Юпитер протянул руку; его пальцы ухватились за что-то блестящее, находящееся на черной чешуйчатой коже на боку у дракона.

— Дверная ручка! — пробормотал он. — Вот-те раз! Я лично не вижу тут никакой двери!

Боб встал на цыпочки, заглядывая через плечо товарища, и показал пальцем:

— Смотри, там, над первой, еще ручка! И еще одна… и еще…

Юпитер расхохотался.

— Господи, и осел же я! Это не дверные ручки, а маленькие скобы, чтобы ставить ногу. Что-то вроде лестницы, если угодно… Ну, я полез!

Боб последовал за ним. Когда Первый Сыщик взобрался на хребет дракона, он приподнял нечто, похожее на крышку, заглянул внутрь чудовища — и присвистнул от изумления.

— Иллюминатор! — прошептал он наконец. — Постой на страже, Боб! Я погляжу, что там внутри.

Боб сглотнул слюну и подчинился. Юпитер не без труда изогнулся, протиснулся в отверстие и исчез из виду. Иллюминатор, который напоминал скорее крышку люка, мягко закрылся за ним.

Боб вздрогнул, услышав внутри дракона шум: это Юпитер спрыгнул вниз. Можно было подумать, что дракон проглотил его… Боб невольно поежился.

Потом он сел и стал вглядываться в окружающую тьму. Свет фонарика позволял видеть, что туннель на некотором расстоянии делает поворот: в том месте поблескивающие рельсы терялись из виду.

Вдруг Боб уловил какой-то металлический звук и вскочил.

Крышка люка у него за спиной поднялась.

— Иди-ка сюда! — позвал его Юпитер.

Боб вскарабкался на хребет дракона и пролез в отверстие. Внутри он нащупал маленькую лестницу и стал спускаться. Юпитер зажег фонарик.

— Ясно тебе? Эта штука только снаружи похожа на дракона. Передвигается по рельсам, как поезд. Но смотри сюда: это же перископ! А окошко, напоминающее иллюминатор?.. Я уверен, что не ошибаюсь, старина! Это чудовище — не что иное, как миниатюрная подводная лодка!

Боб стукнул кулаком по внутреннему покрытию в боку дракона, порядочно ушибив при этом пальцы.

— Я не знаю, для чего эта штука сделана, — процедил он сквозь зубы, — но факт, что она ужасно твердая!

— Да. Должно быть, это железо или сталь… Во всяком случае, что-то достаточно прочное, чтобы в ней можно было погружаться в океан. Пойдем посмотрим, на что похоже машинное отделение.

Два Сыщика протиснулись в узкий коридорчик.

— Та-ак… Руль, коробка передач, тормоза, педали… Ничего себе подводная лодка! — воскликнул Боб.

Юпитер щелкнул пальцами.

— Помню, я читал что-то про одну из первых подводных лодок… Она просто ехала по дну моря, вроде кареты. В стенах было много окон, чтобы пассажиры могли любоваться пейзажем. Выдерживать давление воды позволяли специальные отсеки, наполненные воздухом. Тому, кто придумал этого дракона, идею явно подало карнавальное шествие в честь «Кубка Розы»… Помнишь: одна из колесниц там сделана в виде дракона!

— Все понятно! — воскликнул Боб. — Вот почему дракон двигался по песку, не переставляя лап! Это же просто автомобиль, которым управляет человек. А в пещере колеса встают на рельсы, чтобы автомобилем было легче управлять.

— Эта идея — построить автомобиль-амфибию в виде дракона — удобна еще и тем, что помогает отпугивать любопытных, — объявил Юпитер. — Остается только узнать,

почему они так стараются держать людей подальше от своего транспортного средства…

Первый Сыщик вдруг замолчал. Откуда-то из недр дракона раздались странные звуки.

— Аааа… ооооо… ооо! Мальчики оцепенели.

— Что это… такое? — пролепетал Боб.

— Я бы сказал… это доносится откуда-то из задней части.

— Слушай… Я не хочу оказаться запертым в этой чертовой машине, если ей вдруг захочется погрузиться в море!..

Звук послышался снова. Больше всего он напоминал стон — протяжный, унылый, нечеловеческий… От него кровь стыла в жилах.

— Ааааааааа… оооооо… оооо! Боб задрожал.

— Боже мой… как мне это не нравится!

К его огромному удивлению, Юпитер вдруг повернулся и устремился в заднюю часть дракона. Там он остановился, опустился на четвереньки и, прижав ухо к полу, некоторое время внимательно слушал нестихающий стон.

— Что… что это значит? — заикаясь, спросил Боб, подходя к нему на подгибающихся ногах.

Юп не ответил. Он продолжал слушать, на сей раз приложив ухо к боковой стене, и вдруг радостно рассмеялся.

— Боб, старина… Кажется, мы нашли наконец ключ к тайне!

— Как это?

— Слушай…

И он хлопнул ладонью по тонкой перегородке. Тут же стон — или плач — возобновился, причем с новой силой.

— Аааааааа… оооо!..

Боб весь обратился в слух.

— Слышу… Но мне это совсем не нравится!

— Это потому, что страх, который внушает тебе дракон, все еще остается у тебя в душе. Он-то и не дает тебе рассуждать здраво, — все еще улыбаясь, сказал Юпитер.

Он открыл маленькую дверцу наверху и посветил фонариком в отверстие.

Плач стал более явственным. Боб едва не подпрыгнул от изумления.

— Черт возьми! Да ведь это… — Он вытянул шею и, заглянув в отверстие, закричал: — Собаки! Целая собачья свора!

— Вот тайна и раскрыта! — объявил Юпитер. — Тайна пропавших собак!

— Но… Что с ними такое? — Боб все не мог прийти в себя от удивления. — Они какие-то странные… словно сонные или больные…

— Нет, с ними все в порядке, — уверенно ответил Первый Сыщик. — Просто их, видимо, чем-то накачали… Наркотиками, может… А скорее, успокоительными.

— Наркотиками? Зачем?..

— Может, они доставляли слишком много беспокойства кому-то… Кому-то, кто не хотел ни убивать их, ни причинять боли. Ветеринары часто дают животным транквилизаторы, чтобы спокойно осмотреть их.

Одна из собак опять заскулила.

— Ааааа… оооо… оо!

— Смотри, это ирландский сеттер! — радостно воскликнул Боб. — Держу пари, это пес мистера Аллена!

— Пират!

Собака с красивой рыжей шерстью потянулась и зевнула. Потом, поднявшись на все четыре лапы, встряхнулась.

— Пират! — снова позвал Юпитер. — Вставай, старина! Ко мне!

Он протянул псу руку, маня его к себе. Тот обнюхал руку, завилял хвостом, потом сделал несколько неуверенных шагов и, с трудом обретя равновесие, выскочил из ящика, в котором находился вместе с другими собаками. Потеревшись мордой о колени Юпитера, он ласково заворчал.

— Хорошая собачка! — потрепал его по голове мальчик. — Очень хорошая собачка!.. Боб улыбнулся.

— Мистер Аллен был прав. У его пса общительный характер.

Он присел на корточки и позвал Пирата. Тот сразу же подбежал к нему.

— Славный песик! — Боб почесал его за ушами. — Слушай, Юп!.. Теперь, когда мы его нашли, что будем делать?

Юпитер вырвал листок из своей записной книжки и, черкнув на нем несколько слов, свернул его в трубочку и сунул под ошейник сеттера. Потом, наклонившись, сказал псу на ухо:

— Пошел! Домой! Беги к хозяину!.. Да поскорее! Пират поднял морду и радостно завилял хвостом.

— Быстро!.. Домой!

Пес залился счастливым лаем. Остальные собаки, запертые в клетке, как по сигналу, выскочили наружу и принялись скулить и тявкать, ковыляя на еще нетвердых лапах.

— Черт возьми! — воскликнул Боб. — Их как раз шесть! Все тут!

Каждой собаке, которая выбиралась из клетки, Юпитер совал за ошейник листочек бумаги.

— Что это ты делаешь? — заинтересовался Боб.

— Отправляю письма хозяевам! — объяснил Первый Сыщик. — Это тоже способ сделать себе рекламу… Мы сейчас отпустим этих собак. Надеюсь, Пит, когда их увидит, поймет, что нужно выпустить их наружу…

Пират опять заскулил. Юпитер повернулся к нему.

— Да, да, Пират. Я про тебя не забыл. Ты пойдешь первым.

Подняв тяжелую собаку на руки, он просунул ее через отверстие люка.

— Пошел, Пират! — повторил он. — Домой! Сеттер спрыгнул наземь и, не колеблясь, устремился к проему в стене. Юпитер засмеялся.

— Подавай мне остальных, Боб! Свежий воздух быстро вернет их к жизни.

Боб подчинился. Одна за другой собаки обретали свободу. Вне своей тюрьмы, вне ее спертого воздуха они оживали в считанные секунды. Боб довольно потирал руки.

— Вот здорово! Наша миссия выполнена! Остается только нам самим смотать удочки!..

Но в тот самый момент, когда он приготовился вылезти из внутренностей дракона, он обнаружил, что Юпитер, поспешно захлопнув люк, спускается вниз. Боб удивленно поднял брови.

— Что такое, Юп?

— Насчет смотать удочки мы опоздали, старина!

— Почему?

— Я заметил какие-то тени… Они движутся сюда.

— Черт! Мы в ловушке!.. Куда же нам спрятаться? Ничего не ответив, Юпитер бросился к клетке, которая служила тюрьмой собакам…

Пит изо всех сил тер себе плечи, чтобы немного разогнать кровь и согреться. В пещере было совсем не жарко… К киносеансу все было готово: проектор настроен, катушка с пленкой на месте, каменный блок тщательно закреплен, чтобы не повернулся ненароком сам по себе. Оставалось лишь, когда придет нужный момент, повернуть выключатель.

Пит еще раз проверил угол, под которым свет должен был падать на стену; потом сел и стал ждать… Так он сидел довольно долго. Вдруг за спиной у него послышался какой-то неясный шум… Второй Сыщик вздрогнул. Там кто-то был… И этот кто-то пытался сдвинуть одну из досок в перегородке, отделяющей первую пещеру от маленького грота.

Мальчик закусил губу. Невольно он схватил проектор и подтянул его к себе. Потом поставил на колени… Что же теперь делать?

У Пита еще было время побежать следом за товарищами, повернув каменный блок и закрыв лаз во вторую пещеру… Но ведь Юп и Боб уверены, что он на посту и ждет их! Пит хорошо помнил инструкции Юпитера.

Доска позади него снова шевельнулась… Пит забился в самый темный угол и притаился там, не двигаясь. Кроме фонарика в руке, у него не было ничего, что могло бы сойти за оружие…

В этот момент чья-то нетерпеливая рука сдвинула наконец толстую доску. В щели обозначился человеческий силуэт, показавшийся Питу устрашающе большим. У пришельца были такие широкие плечи, что ему пришлось повернуться боком, чтобы протиснуться в отверстие между досками.

Пит перестал дышать.

Он узнал этого человека!.. Это был грозный мистер Картер… со своим огромным ружьем! Потолок здесь был слишком низок для него, и ему пришлось согнуться чуть ли не вдвое… Вдруг он остановился и замер, прислушиваясь к чему-то… Но теперь это услышал и Пит. Его сердце забилось так бешено, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Из глубины большой пещеры донесся жалобный, нечеловеческий стон:

— Аааааа… ооооо… ооо!..

Пит прижался к каменной стене, стараясь стать как можно меньше… Потом он услышал другие звуки: топот ног и учащенное, взволнованное дыхание…

Может, это Юпитер и Боб?.. И за ними кто-то гонится?..

Пит сглотнул слюну. Сейчас никак нельзя повернуть камень: ведь это единственный путь, которым его товарищи могут спастись.

Какое же решение принять?.. Пит задавал себе этот вопрос — и не мог найти ответа. Рядом был мистер Картер, а он, без сомнения, представлял собой грозную опасность. И он все еще неподвижно стоял неподалеку от мальчика, сжимая в руках ружье, которое в любой момент могло выстрелить!..

И вдруг в маленький грот ворвалось что-то непонятное, больше всего напоминающее смерч… Но в середине этого смерча горели, светясь в темноте, желтые глаза.

Что-то живое выло, металось, прыгало в узком пространстве. Что это за таинственное существо?.. А через потайной ход в маленькую пещеру врывались, рыча, другие такие же существа. Одно, два, три, четыре, пять!..

Пит, разинув рот от изумления и испуга, все сильнее прижимался к стене. Он приготовился лицом к лицу встретить дракона… А вместо ужасного, но знакомого монстра перед ним появилась свора каких-то диких, лохматых зверей!..

Мистер Картер вдруг издал яростный вопль. Один из зверей, видимо, налетел на него. Картер рухнул на землю…

Паника, охватившая Пита, достигла предела. Как только остервенелая свора покончит с лежащим на земле Картером, она тут же примется за него!..

Его пальцы сжали фонарик…

В ЛОВУШКЕ

Скрючившись в своем тесном убежище, Боб и Юпитер настороженно прислушивались к тому, что происходило снаружи. До них долетел мужской голос.

— Нет, по правде!.. Это тебе не что-нибудь: убедиться, что путь свободен! Мало мы, что ли, провели тренировок? Сейчас вроде все как надо!

— Не ворчи, Гарри! Овчинка стоит выделки, — ответил другой мужской голос. — Мы уже у цели.

— Само собой, Джек. А как ты думаешь, патрону можно доверять?

Тот, кого звали Джек, расхохотался.

— Ты кое-что забываешь, парень! Он ведь один, а нас — двое! Кроме того, судно принадлежит нам… В общем, это ему надо ломать голову, может ли он нам доверять!

Мальчики слышали, как открывается крышка люка и два человека спускаются по лесенке вниз. Несколько секунд спустя заурчал мотор. Дракон вздрогнул и покатился по рельсам. Боб коснулся колена Юпитера.

— Это те аквалангисты, — прошептал он. — Как ты думаешь, куда мы направляемся? К океану?

— Вряд ли, — так же тихо ответил Первый Сыщик. — Дракон недостаточно загружен, чтобы опуститься под воду.

— Тогда нам еще везет!.. — вздохнул Боб.

— Слышишь? — Юпитер вдруг толкнул его. — По-моему, мы едем задним ходом. Значит, куда-то вглубь туннеля!

— Но почему? Что они задумали?

— Еще не знаю. Но это наверняка очень важно. Внезапно дракон остановился. От резкого толчка мальчики, потеряв равновесие, стукнулись о перегородку.

— Приехали, Гарри — закричал Джек. — Пора загружаться! Внимание!

— Патрону лучше держаться с нами поаккуратнее, — бурчал Гарри. — А то я его одним из этих брусков укокошу!

— Само собой!.. Но сейчас давай лучше не петушиться. Сам подумай: речь-то идет о миллионе долларов…

Боб и Юпитер не верили своим ушам. Миллион долларов?! Мальчики слышали, как те двое поднялись по лесенке и закрыли за собой крышку люка. Шаги их удалились.

Юпитер хлопнул Боба по плечу.

— Сейчас самое время посмотреть, что они там делают.

Мальчики вылезли из своего тесного убежища. Они приготовились подняться по лестнице — и тут услышали голос, который пригвоздил их к месту.

— Эй, давайте-ка поторопимся! Ночного сторожа я вывел из строя: дал ему снотворное. У нас всего несколько часов, чтобы перевезти эти триста брусков…

Голос вдруг прервался: человек громко чихнул. Боб толкнул Юпитера локтем.

— Ты был прав. Это Артур Шелби, Я узнаю его голос… и его чих.

— Вот и еще одна тайна раскрыта, — шепнул в ответ Первый Сыщик. — Остается выяснить, что там у них за бруски… Пошли! Вылезаем отсюда!

Поднявшись по скобам к люку, Юпитер приподнял крышку и осторожно выглянул наружу. И тут глаза у него буквально полезли на лоб. Прямо напротив него находилась бетонная стена, в центре которой было проделано отверстие… отверстие достаточно большое, чтобы в него мог пройти человек. И человек как раз шел… И нес в руках какой-то предмет, по всей видимости, очень тяжелый.

— Тысяча чертей! Это весит, наверно, целую тонну!

— Я и не говорил, что это будет лебяжий пух, — ответил с иронией Артур Шелби. — Но я соответственно и плачу вам, не так ли? Если я воспользовался вашими услугами, мистер Морган, то не потому только, что у вас есть судно. Мне нужны были крепкие парни, чтобы пробить эту стену и переправить на судно товар.

— А я и не жалуюсь, патрон! Так, к слову пришлось… А правда, сколько они весят, эти проклятые штуки?

— Килограммов тридцать, — ответил Шелби. — Размещайте бруски равномерно вдоль дракона. Когда все триста будут здесь, загрузим их и пойдем в море.

Гарри Морган положил свою ношу на землю и снова исчез за стеной. Немного спустя появился его брат, тоже с бруском. Юпитер осторожно опустил крышку люка и тихо сказал:

— Боб! Ты знаешь, что это такое? Это — чистое золото!

— Золото?! — воскликнул Боб, лишь в последний момент спохватившись и понизив голос. — Откуда?

— Семьдесят фунтов — вес больших слитков, отлитых на государственном монетном дворе. Есть еще маленькие, по двадцать. Очевидно, Шелби и братья Морганы задумали ограбить федеральный банк!

— Черт возьми! — Боб снова едва не закричал в полный голос. — Да тут не один миллион долларов! Мы присутствуем при ограблении века. Так что, если нам шкура дорога, давай смываться, и как можно скорее!

— Согласен! — вздохнул Юпитер. — Надо бежать, и немедленно! Остается один вопрос: как? Мистер Шелби стоит совсем рядом с драконом…

Первый Сыщик ненадолго задумался… Потом, ни слова не говоря, торопливо двинулся к голове дракона. Боб поспешил за ним, надеясь, что его товарищ нашел какое-нибудь новое убежище.

Юпитер остановился так внезапно, что Боб наткнулся на него и зашептал:

— Извини, старина!.. Ты чего встал, как вкопанный?

— Тс-с-с! — Юпитер приложил к губам палец. Он наклонился; глаза его заблестели.

— Вот это да! — пробормотал он. — Смотри! Они не вынули ключ зажигания!

Боб смотрел на него, разинув рот.

— Как?.. — зашептал он в ужасе. — Ты собираешься бежать… на драконе? Ты хоть вести-то его сумеешь?.. И как ты будешь знать, что впереди? Тут даже ветрового стекла нет!..

Юпитер пожал плечами.

— Все равно стоит попытаться! Я уверен, управление тут — как в обычном автомобиле. Машину водить я умею, хотя права еще не получил. Это вот педаль сцепления, это — тормоз, акселератор… А до конца туннеля дракон все равно будет двигаться по рельсам.

Юпитер сел за руль и сказал:

— Ну, поехали!

Он повернул ключ зажигания. Двигатель взревел, затарахтел и… закашлялся. Потом заглох.

— Юп, ты слышал, как он кашляет? Значит, мистер Аллен все-таки слышал кашель, но не мистера Шелби, а мотора!

— Да, да… — буркнул Юпитер. — Он, конечно, кашляет, э, что гораздо хуже, еще и глохнет!..

Он снова включил зажигание.

Двигатель натужно завыл. Потом раздалась целая канонада звонких выхлопов. Юпитер облегченно вздохнул. Он поставил рычаг на первую скорость и осторожно нажал на акселератор.

Дракон сделал рывок вперед. Потом закашлялся и встал. Мотор снова заглох…

— Дьявол! — Юп раздосадовано стукнул кулаком по панели. — Вот невезение!

Мальчики обменялись встревоженными взглядами. В боковую стенку что-то ударило; вслед за тем гулко зазвенели скобы наружной лестницы. Кто-то поднимался наверх…

Спустя минуту Сыщики услышали звук куда более страшный…

Крышка люка медленно поднималась!

— Надо было закрыть ее изнутри! — прошептал Боб.

— Ясное дело! — убито сказал Юпитер. — Какой же я болван! Я должен был раньше об этом подумать… Но было уже слишком поздно!.,

НА КРАЮ КАТАСТРОФЫ

Пит, дрожа, прижался спиной к стене, готовый защищаться до последней капли крови. Но шансов у него практически не было. Фонариком ему, может быть, удастся пристукнуть одну из этих ужасных бестий, зато остальные с ним как-нибудь справятся… С другой стороны, тут мистер Картер, который куда сильнее, чем он, Пит… даже когда без ружья… Правда, в этот момент на мистера Картера вряд ли можно было рассчитывать: его совсем поглотил крутящийся вихрь. Смирившись с неминуемым, Пит скорчился у стены, выставив вперед свое импровизированное оружие…

Но никто на него почему-то не нападал. Странные звери, перепрыгнув через неподвижного Картера, устремились в щель дощатой перегородки.

Пит почувствовал, что к нему возвращается робкая надежда… Тут новый звук заставил его повернуть голову вбок. Картер слабо пошевелился. Видимо, он был всего лишь оглушен и теперь приходил в себя…

Пит больше не колебался. Да, Юпитер велел ему оставаться на посту. Но что толку будет от него, если его подстрелят?

Подхватив свой драгоценный проектор, Пит бросился к потайному ходу в стене и скользнул в него. Времени, чтобы повернуть каменный блок и закрыть проход, у него не было. За его спиной уже поднимался, грозно рыча, мистер Картер… Не выпуская из рук свой аппарат, мальчик побежал вперед.

Вдруг в луче фонарика прямо перед собой он увидел серую стену… с прямоугольным отверстием в середине! Не раздумывая, Пит кинулся в черный проем. Едва он проскочил, как за спиной послышался скрежет: проем закрывался. Пит испуганно обернулся. Путь к отступлению был отрезан!

Непонятный шум заставил его насторожиться. Мальчик огляделся… и глаза его округлились от ужаса. Он увидел длинный туннель, уходящий куда-то во тьму. А в дальнем конце туннеля что-то двигалось… Пит сразу узнал этот странный, ни на что не похожий силуэт… Это был дракон!

Желтые глаза монстра вспыхнули ярким светом… Пасть его открылась. Он взревел…

Охваченный ужасом, Пит быстро погасил свой фонарик, отступил к стене и в отчаянии прижался к ней. Дальше идти было некуда!.. Он попытался найти угол потемнее и скорчился там, держа перед собой проектор наподобие щита…

Завороженный видом качающейся головы дракона, мальчик смотрел, как чудовище, разинув страшную пасть, скачками двигается вперед… Где же Боб и Юпитер?.. Сомневаться не приходилось: дракон их сожрал! Пит больше ничего не мог для них сделать. Ему оставалось лишь разделить их печальную участь…

Голос Артура Шелби эхом отдавался внутри дракона. Сейчас в этом голосе не было веселого добродушия: он звучал хрипло и угрожающе.

— Вылезайте оттуда, кто бы вы ни были, да поскорее! А не то плохо будет!

Боб кинул на Юпитера вопросительный взгляд. Первый Сыщик тряхнул головой и с решительным видом сжал губы. Пальцы его лихорадочно бегали по приборной доске.

— Я должен завести эту чертову колымагу! Это наш единственный шанс…

И тут двигатель заработал. Дракон прыгнул вперед. Его длинная шея вдруг выдвинулась, раскачивая узкую голову.

— Смотри! Юп! Смотри! — закричал Боб. — Ты нажал на какую-то кнопку — и открылось окно, все стало видно! И еще ты привел в движение голову!..

Ободренный этим неожиданным результатом, Юпитер принялся экспериментировать с педалями. Тут дракон резко остановился и оглушительно закашлялся. Раздался вопль мистера Шелби, и крышка люка со стуком захлопнулась. Послышался глухой звук: что-то большое шмякнулось о землю. Юпитер засмеялся.

— Кажется, наш конь заартачился и сбросил мистера Шелби. Пусть, прежде чем нам угрожать, покрепче уцепится за хребет своего дракона! А теперь продолжим нашу прогулку…

Увы, на сей раз дракон, по всему судя, забастовал всерьез. Тщетно Юпитер раз за разом поворачивал ключ зажигания и жал на педали. Сквозь унылый скрежет надрывающегося впустую стартера мальчики слышали крики мистера Шелби, который звал братьев Морганов на помощь. Боб побежал назад и выглянул в маленький иллюминатор.

— Они бегут сюда, Юп! — взволнованно воскликнул мальчик. — Оба вне себя от злости!.. Сделай что-нибудь, я тебя умоляю!

Мотор опять заработал, потом взревел во всю мощь Дракон сделал эффектный рывок… и тут же заглох.

Юпитер, морщась, снова и снова поворачивал ключ. Двигатель взвыл, протащил дракона на несколько метров вперед — и смолк.

— Давай! Ну давай же!.. — твердил Боб. — Мы все время хоть немного уходим от них…

Первый Сыщик не оставлял попыток увести дракона подальше, но это становилось все труднее и труднее.

Боб бросился к иллюминатору.

— Ах, черт! Они нас догоняют!..

Дракон прыгнул еще раз, прокатился по рельсам, закашлялся и встал, словно споткнувшись.

Боб посмотрел назад. Братья Морганы бежали со всех ног, их лица были искажены злобой. Артур Шелби, торопясь следом, отчаянно размахивал руками.

— Остановите же их, идиоты! — вопил он. — Без дракона у нас все пойдет псу под хвост!..

Услышав это, братья прибавили темп. Боб побледнел. Преследователи почти поравнялись с хвостом дракона. Если эти гориллы ухватятся за него… Боб вспомнил, как играючи они носили тяжелые золотые слитки…

Паника охватила даже Юпитера. Ему удалось еще раз бросить дракона вперед… Но тем все и закончилось. Монстр снова раскашлялся — и встал, отказываясь повиноваться.

— Все напрасно! — подавленно проговорил Первый Сыщик. — Мотор даже не думает заводиться…

— Да и вообще уже бесполезно! — вздохнул Боб. — Мы у них в руках!

Это была чистая правда. Братья Морганы вцепились в длинный хвост дракона и крепко держали его. Видя, что чудовище больше не подает признаков жизни, Джек крикнул:

— Заставь их выйти, Гарри!

Тот взобрался наверх и откинул крышку люка.

— Влипли… — жалобно пробормотал Боб. — Что делать, Юп?

Первый Сыщик лишь вздохнул. Делать было нечего.

— Видно, самое лучшее — сдаться, — тихо ответил он. — Может, они ничего нам не сделают… — И он громко крикнул: — Мы сдаемся, мистер Шелби! Выходим!..

Юп поднялся по скобам и вылез наружу. За ним появился Боб. Гарри спрыгнул на землю, чтобы дать мальчикам спуститься. Трое бандитов, расставив ноги и уперев руки в бока, ждали Боба и Юпитера, стоя на некотором расстоянии от дракона…

Вдруг какой-то дикий грохот заполнил пещеру и покатился вдоль по туннелю, в дальний его конец.

— Ррррр… гррр… аааагггрррр!… Брт-брт-брт-брррр!..

Юпитер бросил взгляд в сторону серой стены и обнаружил, что проем в ней закрыт. Гарри, испуганно озираясь, крикнул:

— Джек, берегись! Что это?..

Физиономии у обоих братьев выражали теперь высшую степень изумления, которое постепенно уступало место ужасу. А по пещере прокатилась новая волна адских воплей. Боб схватил Юпитера за руку.

— Ты… видел?

Тот кивнул; глаза его блестели: он ждал продолжения… И тут на серой стене появился громадный муравей. Он был довольно далеко — и вдруг сделал гигантский прыжок, оказавшись совсем рядом.

Гарри Морган, утратив все свое хладнокровие, срывающимся голосом заорал:

— Чудовища!.. Спасайся!..

Сунув руку в карман, он вытащил пистолет и выстрелил… потом еще раз. Муравей на стене издал жуткий вызывающий крик… Откуда-то из тьмы туннеля появился второй муравей — он полз по стене, стремительно приближаясь и увеличиваясь в размерах.

Гарри всаживал в стену пулю за пулей… Но муравьев это нисколько не беспокоило. Зато братьев Морганов охватывала все большая паника.

Уже целая армия огромных муравьев заполонила пещеру. И они все прибывали и прибывали…

Артур Шелби смотрел на стену с озадаченным видом, не обращая внимания на братьев Морганов, которые теперь палили вдвоем.

— Шелби! — заорал наконец Гарри. — Этим тварям пули нипочем!.. Смываемся, пока не поздно!

А Джек схватил Шелби за руку и стал трясти.

— Быстрей! — вопил он. — Дайте нам выйти отсюда, Шелби! Мы должны спастись!..

Шелби бросил на своего сообщника холодный взгляд. Потом, пожав плечами, вынул из кармана какой-то крохотный предмет и поднес его ко рту… Это был свисток! Юпитер почему-то ничего не услышал, зато часть, стены начала медленно подниматься…

— Бежим, Джек!

Братья Морганы бросились к открывшемуся проему, продолжая стрелять в муравьев, чей воинственный рык не стихал ни на секунду. В мгновение ока бандиты исчезли из виду.

— Бегите, бегите, кретины! — насмешливо крикнул им вслед Артур Шелби.

Потом он повернулся к мальчикам. Как ни странно, им показалось, что в глазах его мелькнул огонек интереса, даже одобрения.

— Очень ловко! — сухо произнес Шелби. — Но учтите: из-за вас, мои юные друзья, я потерял целое состояние. И я вам этого не прощу…

Он полез в карман. Но на сей раз вытащил не свисток: в руке у него был пистолет.

— Нет… не стреляйте! — умоляюще застонал Боб.

— Спускайтесь! — приказал Шелби и, когда Боб и Юпитер спрыгнули на землю, ехидно добавил: — В следующий раз, когда соберетесь угонять чужую машину, водить сначала научитесь!

Затем он повернулся к самому темному углу пещеры и направил туда луч фонарика.

— Эй, вы там! — крикнул он. — Выключайте проектор и идите сюда! Предупреждаю: я вооружен!

Дикие звуки, наполняющие пещеру, стихли. Муравьи, бегавшие по стене, остановились и исчезли.

— Не стреляйте! — крикнул Пит. — Я выхожу.

Он приближался медленными, осторожными шагами, не спуская глаз с Юпитера и Боба, которые стояли рядом с неподвижным драконом.

— Стало быть, ты был прав, — сказал Пит, обращаясь к Юпитеру. — Он… не настоящий? Юпитер кивнул.

— Этот дракон не более реален, чем ваши гигантские муравьи, — сказал Шелби. — Очень жаль, молодые люди! Вы явились сюда, чтобы ставить мне палки в колеса, и я…

Странные протяжные звуки прервали его речь.

— Аааааа… оооооо… ооо!..

— Нет, только не это! — воскликнул Шелби испуганно. — Я не хочу, чтобы это началось снова!

В руке у него вновь появился свисток. Мальчики снова ничего не услышали, зато стена медленно опустилась.

Юпитер, улыбнувшись, направил на ее подножие луч своего фонарика.

В ярком свете замелькали лохматые звери со сверкающими глазами, разинутыми пастями и острыми, грозными зубами.

— Берегитесь! — крикнул Пит. — Это… О, да ведь это всего лишь собаки! — закончил он сконфуженно. — Какой же я дурак!

Артур Шелби испустил горестный стон.

— Какая досада! Я закрыл проход слишком поздно! Собака, вбежавшая первой, кинулась к нему с радостным лаем. Юпитер сразу ее узнал.

— Пират! — воскликнул он. — Значит, ты вернулся?

Но сеттер, не обращая на него внимания, прыгал на грудь Артуру Шелби, пытаясь во что бы то ни стало облизать ему лицо.

— Пшел, Пират! — раздраженно рявкнул Шелби, грозя псу пистолетом. — Сейчас не время ко мне приставать. Брысь!

Но Пират и не думал подчиняться; вскоре к нему присоединились другие собаки. Они оттеснили Шелби к самой стене. Стараясь освободиться от них, он потрясал своим пистолетом. Лицо его, внезапно ставшее бледным, блестело от пота

— Бросьте, мистер Шелби! — подал голос Юпитер. — Вам никогда не хватит смелости выстрелить. Вы слишком любите собак. И они тоже вас обожают, это видно невооруженным глазом.

Шелби опустил пистолет.

— Это верно! — печально согласился он.

Он убрал пистолет в карман и стал гладить лохматые головы, тянувшиеся к нему. Собаки радостно повизгивали.

— А теперь, — вздохнул Шелби, — говорите, что мне делать. Я пропал…

— Для вас еще не все потеряно, мистер Шелби, — сделав шаг вперед, заявил Юпитер. — У меня есть одна идея. Если вы захотите меня выслушать…

— Я слушаю! — В голосе Шелби зазвучала слабая надежда. — Что вы хотите сказать?

— Моя идея, — стал объяснять Юпитер, — опирается на тот факт, что вы… э-э… неисправимый шутник. Лично я убежден, что вы совсем не преступник Шелби кивнул в знак согласия, но ничего не сказал.

— Мы сможем помочь вам, если вы пожелаете, — продолжал Первый Сыщик. — Вот что я предлагаю… Мы вернем золотые слитки на место. Потом вы уйдете, оставив в стене дыру. Что подумают люди? Что вы хотели устроить невиданный розыгрыш. У вас была возможность совершить кражу, присвоив себе огромное состояние, но вы не сделали этого! Мы никому ничего не скажем. Все, конечно, будут считать, что вы опять придумали дурацкую шутку, вот и все! И ни у кого не будет улик против вас… Что вы об этом думаете?..

АЛЬФРЕД ХИЧКОК УЗНАЕТ КОЕ-ЧТО ПО СЕКРЕТУ

Спустя два дня Три Сыщика входили в кабинет знаменитого режиссера. Альфред Хичкок отложил газету, которую читал перед этим, и радушно приветствовал гостей.

— Примите поздравления, друзья мои! Я поручил вам отыскать собаку одного из моих друзей — а вы нашли не только Пирата, но и всех пропавших в Сисайде собак! Более того, я только что прочитал статью об одном изощренном плане ограбления банка… И я чувствую, что тут тоже не обошлось без вас. Вы же расскажете мне, как все было? Сознаюсь, я ужасно заинтригован!..

— Что ж, мистер Хичкок… — заговорил Юпитер Джонс. — Надо признать, дело это довольно запутанное. Вы очень нам помогли, показав старый фильм мистера Аллена… тот, с драконом!

— Да-да!.. И вам в конце концов удалось встретить хоть одно из этих сказочных чудовищ? — спросил Хичкок.

— Если честно, то да! — без всякой радости ответил Юпитер. — И если мы находимся здесь и рассказываем вам все это, то лишь потому, что нам сильно повезло!.. Хотя речь шла всего-навсего о поддельном драконе.

— Невероятно! — пробормотал режиссер. — Вашей жизни угрожал искусственный дракон? Фантастика! Расскажите мне все как можно подробнее!

Боб вынул свою записную книжку и прочитал отчет о событиях в том порядке, в каком он фиксировал у себя все, что происходило с Тремя Сыщиками. Хичкок внимательно слушал его.

— Ваш мистер Шелби, — сказал он наконец, — представляется мне человеком талантливым и очень умным. Если я правильно понял, он даже отказался присвоить банковское золото, чтобы не навредить вам или собакам?

— Совершенно точно, мистер Хичкок! — ответил Первый Сыщик. — Он держал собак рядом с собой и хорошо кормил их. Только давал им успокоительное, чтобы они ему не мешали… Мистер Шелби уверял нас, что собирался тут же отпустить их, как только золото будет в надежном месте. Ведь он мог бы силой оружия заставить нас перенести золото вместо братьев Морганов туда, куда ему было нужно… но он этого не сделал. Насилие — не в его характере. Хичкок барабанил по столу пальцами.

— Вы говорите, его первоначальный план заключался в том, чтобы с помощью братьев Морганов загрузить золото в дракона и, воспользовавшись ночной темнотой, спуститься на морское дно?

— Да! Сам по себе дракон легок. Шелби рассчитал, что золото будет прекрасным балластом. Но сначала он провел испытания своей амфибии, нагрузив ее камнями. Кстати, именно в этот момент мистер Аллен его и увидел. Он совершенно случайно был на обрыве, искал своего Пирата, — и как раз тогда дракон, успешно пройдя испытания, появился из вод океана…

— Значит, это простуда Шелби подсказала вам направление, в котором следует вести расследование? Юпитер усмехнулся.

— Когда мы встретили его в первый раз, он все время чихал. Поэтому я мысленно связал его с драконом. На самом деле это был мотор внутри дракона: он страшно чихал перед тем, как остановиться.

— А тот таинственный телефонный звонок… и замогильный голос? Это Шелби изображал привидение? Честное слово, Артур Шелби совершенно не отвечает моим представлениям о преступнике! Одно мне непонятно: почему он вступил в сговор с такими примитивными людьми, как братья Морганы?

— Это крепкие парни и прекрасные подводные пловцы. И к тому же мастера на все руки. Шелби они были нужны, чтобы пробить ход в бетонной стене банковского подвала и вынести оттуда золотые слитки. А когда он предложил им в качестве гонорара миллион долларов, они, разумеется, согласились.

— Но как они собирались перегрузить золото из дракона на судно Морганов? — поинтересовался мистер Хичкок.

— Когда дракон окажется на дне, — объяснял Юпитер, — они, спустившись с аквалангами, должны были привязать бруски к тросу и поднять их на палубу. Потом, затопив дракона, все уплыли бы в Мексику!

— Понимаю… А почему был выбран такой необычный транспорт — дракон?

— Автор этой идеи — Шелби… Он вспомнил Аллена и его фильмы. Аллен долгие годы своими картинами наводил на людей ужас. Вот Шелби в один прекрасный день и решил сыграть шутку с соседом, а для этого сам использовал дракона. Потом он узнал, что в банк в скором времени поступит большая партия золота. Тут он и надумал его украсть… с помощью дракона, превращенного в подводную лодку. Ему это показалось очень забавным: похитить золото, вынеся его по заброшенному туннелю метро к морю… Но дракон оказался палкой о двух концах: ведь на самом деле благодаря ему мы так увлеклись этим делом, что в конце концов раскрыли загадку.

— Не подумал бы, что Шелби настолько богат, чтобы соорудить для себя такое оригинальное транспортное средство, — пробормотал Хичкок.

— Постойте! — быстро сказал Боб, перелистывая блокнот. — Я пропустил страницу… Шелби рассказывал, у него есть друзья, которые делали всякие автоматы и карнавальные колесницы. У них был один старый дракон, который только загромождал им склад. Шелби охотно согласился избавить их от этой штуковины. Он его разобрал, перенес к себе и немного позже собрал… приспособив к собственным нуждам. В частности, он поставил его на старое шасси на колесах.

— Хитроумно! Но как получилось, что Шелби пронюхал о существовании туннеля? Ведь большинство жителей о нем знать не знают!

— Дело в том, что когда-то он был инженером в городском муниципалитете. По правде сказать, точное местонахождение подземелья ему было неизвестно. Он обнаружил его случайно, прогуливаясь по пляжу. Видимо, произошел оползень, в результате чего открылся вход в пещеру. Он

обследовал ее, и у него возникла идея… Братья Морганы помогли ему укрепить перегородку, которая должна была скрывать вход в туннель.

— А декорации в виде скал, которые маскировали другую пещеру? Их тоже соорудили Морганы?

— Да, под руководством хитреца Шелби. Декорации были сделаны очень умело. Притом их нужно было поставить до того, как был пробит выход из второй пещеры на берег: в общем, пришлось убрать с дороги настоящие скалы и заменить их поддельными. Все, конечно, делалось по ночам…

— Видимо, братья Морганы, — продолжал расспросы Хичкок, — виноваты и в несчастном случае, который с вами произошел? Я имею в виду деревянную лестницу, которая рассыпалась у вас под ногами.

— Любые свидетели представляли Для них опасность, — это Пит принял у Юпитера эстафету. — Вот почему они подпилили ступеньки. Морганы наблюдали за нами со своего судна и видели, как мы свалились. А потом, убедившись, что падение с лестницы не произвело на нас должного впечатления, вышли на берег, решив напугать нас ружьями для подводной охоты.

— Понятно!.. — сказал Хичкок. — Потом, если я правильно понял, они пошли следом за вами в первую пещеру, а затем исчезли. Что же с ними произошло?

— Они спустились в колодец, куда я свалился, — вступил в разговор Боб. — Оказывается, там был лаз, который позволял попасть во вторую пещеру. Чаще всего они им и пользовались, когда пробивали ход в подвалы банка. Это было проще, да и менее заметно, чем каждый раз отодвигать щит из искусственных скал… Чтобы покончить с братьями Морганами, добавлю, что с момента бегства никто их больше не видел.

— Невелика потеря! — заметил Хичкок. — А сейчас скажите-ка: тот беззвучный свисток, которым пользовался Шелби, чтобы поднимать и опускать стену пещеры, был, я понимаю, ультразвуковым?

— Да, мистер Хичкок, — кивнул Юпитер. — Причем он издавал звуки двух тонов… Этот свисток доставлял мистеру

Шелби немало хлопот. Ведь это благодаря ему туда сбегались все собаки! Вы, конечно, знаете — собака воспринимает звуки очень высокой частоты, которые для человеческого уха просто не существуют. Пират и другие, слыша этот свисток, принимали его за зов… к величайшему неудовольствию Шелби. Тогда он и решил избавиться от них… Но так как он любил животных, то удовлетворился тем, что подмешивал им в пищу снотворное…

— Ага… Но давайте вернемся к дракону, друзья мои! Он в самом деле издавал рев?

— Да. Это тоже был плод богатого воображения Шелби.

— Я вот вдруг вспомнил про Картера. Он пришел в себя после встречи с собаками?

— Да, — ответил Пит. — Когда мы вернулись в маленький грот за своим снаряжением, его там уже не было.

— И он действительно сын того Картера, который разорился на строительстве метро в Сисайде?

— Да, мистер Хичкок, — усмехнулся Юпитер. — Он знал про туннель, но точного плана у него тоже не было. Мистер Картер обследовал первую пещеру и обнаружил, что перегородка скрывает маленький грот. Вообще он давно заподозрил, что там творится что-то нехорошее, и часто бродил в окрестностях, чем ужасно раздражал братьев Морганов… Во всяком случае, гораздо сильнее, чем раздражали их мы. Картер настолько проникся нехорошими предчувствиями, что выходил из дома не иначе как с ружьем. А после случая с обрушившейся лестницей еще больше насторожился — и каждый вечер ходил по обрыву и пляжу…

— Мистер Шелби нам рассказал, — опять вступил в разговор Пит, — что перегородку в пещере первоначально поставили контрабандисты. Они же устроили потайной ход, вставив поворачивающийся камень. Мистер Шелби нашел его, как и мы, случайно…

— Кстати о золотых слитках… Вы действительно помогли Шелби отнести их на место?

— Нет, — ответил Юпитер. — Он поблагодарил нас, но не согласился, чтобы мы взяли на себя такую ответственность в этом деле. Ему удалось перетащить бруски в дыру и оставить их там, у стены… Вроде бы это часть его шутки. Конечно, в банке быстро заметили кражу, но обвинить в этом кого бы то ни было они не могли. Во всяком случае, мы об этом никому, кроме вас, не говорили!

— Очень хорошо сделали!.. И последнее… Кое-что мне все еще не дает покоя… Вы считали, что мой старый друг Аллен лжет, когда утверждает, что видел, как дракон входил в пещеру: по-вашему, он физически не мог этого видеть

— Простите меня, мистер Хичкок, — сказал» Юпитер. — Мы поняли, что речь идет о простом недоразумении. Мистер Аллен находился вовсе не на обрыве, когда заметил дракона, а на лестнице, где-то на полпути на пляж. Он забыл эту мелочь…

— Теперь, когда мое любопытство удовлетворено, позвольте от всего сердца поздравить вас, мои юные друзья!

— Спасибо, мистер Хичкок! — воскликнул Юпитер, вставая; за ним тут же последовали Пит и Боб. — А сейчас мы уходим. Мы и так отняли у вас много времени!

И, обменявшись со знаменитым режиссером крепким рукопожатием, Три Сыщика отправились домой.

Проводив их, Альфред Хичкок еще долго сидел в задумчивости.

— Хм… — пробормотал он. — А не одолжить ли мне у Шелби этого дракона? Я только что купил себе огромный автоприцеп, чтобы провести в нем этим летом отпуск, но опасаюсь отправляться в путь, не испытав его предварительно… Может, стоит сначала потренироваться на драконе? В пещере, в окружении завистливых взглядов… Кроме того, кажется, это меня развлечет!

1

Майна — птица семейства скворцовых См книгу «Тайна попугая заики».

(обратно)

2

На самом деле встречается также на островах Ринджа, Падар и Фяорес того же архипелага. (Примеч. пер.)

(обратно)

Оглавление

АЛЬФРЕД ХИЧКОК ПРЕДСТАВЛЯЕТ

ЗАГАДОЧНЫЕ ПРОИСШЕСТВИЯ

УЖАС ПРИХОДИТ ИЗ МОРЯ

ЕЩЕ ОДИН «ТЕПЛЫЙ» ПРИЕМ

СЮРИРИЗ ЗА СЮРПРИЗОМ

НАЧИНАЮТСЯ НЕПРИЯТНОСТИ

ПЕЩЕРА ДРАКОНА

БОБ В ОПАСНОСТИ

ТРЕВОГА, ПЕРЕХОДЯЩАЯ В ПАНИКУ

АЛЛО! С ВАМИ ГОВОРИТ ПРИВИДЕНИЕ!

ПРОКЛЯТИЕ НАД СИСАЙДОМ

ДРАКОН

БЕГСТВО В НОЧИ

ГЛУПАЯ ШУТКА

ОХОТА НА ДРАКОНА

ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

ЛИЦОМ К ЛИЦУ С ОПАСНОСТЬЮ

СТАРЫЙ ТУННЕЛЬ

В ЛОВУШКЕ

НА КРАЮ КАТАСТРОФЫ

АЛЬФРЕД ХИЧКОК УЗНАЕТ КОЕ-ЧТО ПО СЕКРЕТУ . .

Реклама на сайте