«Операция «Святой Иероним»»

Операция «Святой Иероним» (fb2) - Операция «Святой Иероним» (Приключения Володи - 2) 1782K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Васильевич Карпущенко

Сергей Карпущенко ОПЕРАЦИЯ «СВЯТОЙ ИЕРОНИМ»

Приключения Володи — 2

Сергей Карпущенко. Сочинения в 3 томах (комплект)

Издательство: Терра

Серия: Большая библиотека приключений и научной фантастики

ISBN 5-300-00752-8; 1996 г.

Страниц 1328 стр.

Формат 140x220

Твердый переплет

Художник О. ЮДИН

Аннотация

Главный герой этой книги — мальчик Володя. Неким темным личностям удалось подбить его на кражу из Эрмитажа картины «Святой Иероним». По плану Володя должен спрятаться в музее и когда все посетители покинут зал, снять подлинник картины и повесить копию. Чем же закончится эта история?

ГЛАВА 1 СТАРЫЕ РАДОСТИ, НОВЫЕ МУКИ И ТАИНСТВЕННЫЕ ЗВОНКИ

— А Вовка-то Климов — слыхали? — герой у нас! Нет, не телега — точно! — как придурок разорался на переменке одноклассник Володи Степа Чудиновский, спустя недели полторы как начались занятия.

И вот пошло-поехало! Откуда только узнал Степка и о палаше, и о Ежовом острове и даже о Володиных белорусских похождениях? На Володе буквально висли ребята и девчонки класса — одни с огромным интересом, другие с недоверием, а третьи с завистью (он же видел!) принялись расспрашивать о приключениях.

— Нет, правда, Степка Чудиновский не натрепал?

— И про пистолет, все это правда?

— Ты что, на самом деле из него бабахал?

— Ну, ты крутой, мужик! А мы-то думали, ты, Вовка, киселек на манной каше!

«Ну откуда он все это знает! — с досадой думал Володя. — Неужели из милиции в школу сообщили? Или Иринка Тролль язык развесила?» Но по мере того, как Володя замечал в глазах доброжелание или даже гордость, светившиеся у одноклассников, досада скоро уступила место чувству радости, какого-то огромного удовлетворения, словно он получил не меньше трех пятерок за день или Тролль внезапно вдруг призналась ему в любви (об этом Володя даже не мечтал!).

Девочки смотрели на Володю теперь так, будто видели его впервые. Трое из них с заискивающими улыбками, боясь, что откажет, пригласили героя к себе отпраздновать их дни рождения. И Володя, конечно, согласился, хотя неподалеку стояла Иринка и все, конечно, слышала. А Володе вдруг стало приятно ощущать свою власть над этой девочкой, хотя она ничего обидного ему не сделала, — наоборот.

«Ну и пусть себе побесится! — с наслаждением думал Володя. — Никуда от меня не уйдет — крепче любить станет!» И громко, почти торжественно пообещал всем трем именинницам обязательно прийти «погулять».

Мальчики, однако, не были единодушны в своем преклонении перед Володей. Во-первых, они его заставили подробно рассказать о том, что все-таки случилось с ним за это лето, и Володя, предвкушая предстоящий триумф, стал рассказывать. Нет, он ничего не сочинял. Напротив, кое-что он даже решил от всех сокрыть: делал таинственную физиономию и говорил:

— Ну, здесь я пропущу — обещал в милиции молчать, подписку дал...

И таинственность происходившего с Володей всех завораживала, заставляла верить и восхищаться тем, что слушаешь «крутого» парня, с которым учишься и даже дружишь.

Но слава Володи некоторым из ребят очень скоро стала надоедать. Появились те, кто ему в открытую не верил и даже называл врунишкой. Володя хотел было, чтобы рот закрыть таким Фомам неверующим, позвать Иринку. Но девочка, вздернув свой крошечный носик, лишь фыркнула, когда рядом никого не было:

— А я-то тут при чем? — и добавила: — Сам выкручивайся, а лично я ничего не видела и знать ничего не хочу! — А уходя, даже рукой махнула: Счастливо погулять на дне рождения Светланы!

И Володя, обескураженный, расстроенный, остался стоять на месте, зачем-то дергая себя за ухо. Ему очень нравилась Иринка, свидетельница почти всех его подвигов. Никакая Светлана ему не была нужна, и теперь, покинутому и осмеянному той, которую он почти любил, Володе была безразлична слава.

Однако слава в виде одобрительных взглядов девочек, заискивающих предложений многих одноклассников, даже ласковых улыбок учителей снова стала повелительницей Володиного сердца, и он, махнув рукой, полностью отдался ей в рабство — до ужаса легкое и сладкое.

Но в Володином доме, таком мирном и теплом прежде, как перед грозой, повисла тяжкая тревога, невыносимая и страшная. Мальчик смотрел на своих родителей и не узнавал их. Мама, такая живая, ласковая прежде к Володе и его отцу, теперь казалась чужой и будто переносившей какую-то боль. Отец, всегда добродушный, полный сил душевных и телесных, а поэтому мягкий, теперь словно осунулся: щеки его впали, могучие плечи опустились, руки Геркулеса стали тоньше и вытянулась шея.

Родители, замечал с тревогой Володя, теперь сторонились друг друга, лишь иногда перебрасываясь пустяковыми фразами, да и то процеженными сквозь зубы или сказанными в сторону с отведенными глазами.

Нет, они не ссорились, но иногда Володя из-за стены слышал, как начинал о чем-то громко говорить отец, и говорил недолго, но взволнованно, с надрывом, и резко смолкал, точно успокоив себя. А порой начинала говорить мама, и тоже очень страстно, будто за что-то ругала отца, а папа в это время молчал. Но ссор все-таки не было...

И однажды Володя, которого уже измучила гнетущая обстановка дома, набравшись смелости, спросил у родителей, когда в воскресенье все собрались за завтраком:

— Между вами что... кошка черная пробежала? Я ведь все вижу...

Мама не ответила и стала громко греметь чашками в мойке, а папа, видя в сыне поддержку или даже союзника, тонким, чужим голосом, так неидущим его богатырской фигуре, вместо ответа спросил у Володи:

— Ну скажи мне, пожалуйста, скажи, что случилось с мамой в этом идиотском замке, — будь он проклят?! — И, не дожидаясь ответа, заговорил: Я же вижу! Ее там заколдовали или подменили! Нет, это не моя жена приехала из белорусского замка — чужая, злая женщина!

Володя никогда не слышал, чтобы отец разговаривал с мамой так грубо, и следил за происходящим на кухне с бешено колотящимся сердцем. И мама, конечно, не могла простить отцу таких слов.

— Как ты разговариваешь со мной?! — прокричала она и даже замахнулась чашкой (Володя был уверен, что сейчас мама швырнет ее в отца). — У меня твое хамство вот здесь, вот здесь! — кричала мама, показывая на горло. — Ты хам, последний хам и больше никто! Ничтожество! Мало того, что ты — пень необразованный, но ты к тому же неотесанный мужик! Господи, с кем я связалась! Ты ведь даже денег в дом принести не можешь!

Володя, весь трясущийся, оттого что никогда не видел маму в такой ярости, такой некрасивой, грубой, переводил глаза то на мать, то на отца и видел, что последнее обвинение мамы, насчет денег, поразило папу больше всего. Он тяжело поднялся из-за стола и, с трудом сглотнув, криво усмехнулся:

— А вот это что-то новенькое... Раньше тебе моих денег хватало...

Мама гордо тряхнула своими роскошными густыми волосами:

— Ничего тебе, дураку, непонятно! И оставь меня в покое, я есть хочу...

— Ладно, я тогда пошел... — сразу сник папа, и Володя видел, как из кухни выходил не плечистый кузнец-богатырь, а какой-то сжавшийся, сморщенный от обиды мужичонка-недомерок.

— Садись завтракать, — бросила мама Володе, стоявшему у окна и глядевшему на улицу, но ничего не видевшему там. Но мальчик за стол не сел, а, сказав «спасибо», вышел из кухни.

На душе Володи было так противно, так ныло, что хотелось плакать. Но мальчик не заплакал, а пошел к отцу, потому что твердо знал, как необходимо сейчас папе его доброе слово. Отец, взъерошенный, сидел в комнате родителей и, улыбаясь странной улыбкой, зачем-то быстро-быстро похлопывал ладонью о ладонь.

— Ну и как тебе мама? Хороша? — быстро спросил он у Володи и глупо хохотнул.

— Она вроде спятила, — грубо ответил Володя, догадываясь, что папе будет приятен такой ответ. И отец тут же охотно Володю поддержал, будто эта гипотеза, объясняющая странное мамино поведение, была самой безболезненной для его самолюбия:

— Да, да, конечно, у нее что-то с головой! Она заболела! Но заболела она или там, в Белоруссии, в вашем рыцарском замке, или сразу, как вернулась в Питер!

И, помолчав, папа спросил у Володи очень тихо:

— Вов, а скажи мне честно... у мамы в этом дурацком замке... никаких знакомств не было?

Володя решительно замотал головой и заявил:

— Нет, ничего... такого я не замечал, — и прибавил: — Знаешь, я думаю, мама просто очень устала. Сам видишь какая жизнь: магазины с очередями, кухня, стирка, да и с деньгами у нас тоже плоховато, в этом она, кажется, права...

— Да, да, — покладисто вздохнул отец, с радостью принимая и эту версию маминой раздражительности. — Надо бы попросить начальника цеха, чтобы работенки подыскал — повечерю, по субботам поработаю, вот и поправятся дела, будут деньжата.

А потом пошли эти таинственные телефонные звонки...

Как-то раз, уже в октябре, когда родителей не было дома, зазвонил телефон. Володя снял трубку и сказал:

— Да, слушаю.

На том конце провода вначале помолчали, словно соображая, как спросить, а потом раздался мужской, мягкий, негромкий голос:

— Вика, это вы?

Володя усмехнулся в трубку:

— Какая я вам Вика! Мамы дома нет, звоните вечером!

«Вот чудак! — удивлялся Володя позже. — Меня с мамой спутал! Неужели, — подумал он с легкой обидой, — я маминым голосом говорю, женским голосом?» И Володя тогда решил, что стоит говорить более солидно, более низким, грубым голосом, что не позволит перепутать его с мамой и наоборот.

Однажды, подняв телефонную трубку со звонившего аппарата, Володя вообще не услышал голоса того, кто звонил, — там просто молчали. Но вскоре снова прозвучал приятный мягкий голос, показавшийся Володе хорошо знакомым и снова спросивший:

— Вика, это вы?

Нет, мальчика раздражало не то, что его маме может звонить неизвестный мужчина (он еще не связывал эти звонки и перемены в мамином настроении). Володю просто разозлило то, что его снова приняли за женщину.

— Нет, это не Вика! — фальшивым басом проговорил Володя. — У вас что, уши болят?! Разобрать не можете, что с вами не женщина говорит?! — И сразу понял, что сморозил чушь.

На том конце провода откровенно усмехнулись:

— Простите, но у вас тембр голоса столь схож с тембром голоса Виктории Сергеевны...

— А почему вы называете мою мать Викой, а не Викторией Сергеевной?! взорвался Володя. — Она вам что, подружка (ах, снова глупость)?!

— Нет, пока что нет! — снова язвительно усмехнулась телефонная трубка, и Володя похолодел, ощутив то, что разговаривает с человеком, которого знает, но не может вспомнить, кто же это.

— Пока?! — совсем по-девчоночьи взвизгнул Володя. — Знаете, дядя, не советую вам больше сюда звонить! У моего папы, мужа этой Вики, такие кулаки, что в штаны навалите, если он до вас доберется (грубо-то как)!

— Кулаки — это еще не самый лучший аргумент, — спокойно, но с издевкой проговорил незнакомец. — А вы все-таки передайте своей маме наш разговорчик. Пусть порадуется за своего защитника-сына. Хорошо?

— Вот еще! — выкрикнул Володя. — И не подумаю! — И положил трубку, вернее, бросил ее на рычаг.

Но вечером он все же передал маме содержание этого странного телефонного разговора, внимательно глядя в ее лицо. Мама, конечно, делала все, чтобы казаться совершенно спокойной, но Володя видел, как раздувались ее ноздри и мелко-мелко двигалась бровь.

— Зря ты нахамил этому человеку, — строго заметила она после того, как сын закончил свой взволнованный рассказ (папы, понятно, рядом не было). Это, наверно, Гольдштейн звонил, из института. Ну и что ж, что Викой меня назвал? Меня в институте так очень многие зовут — у нас церемонии не приняты. А ты уважаемого человека кулаками своего отца пугал... Просто по-свински получилось. Впредь тебя прошу быть сдержанней. Некрасиво!

— Мама, мне этот голос знакомым показался. Он уже второй раз звонил, а твоего Гольдштейна я совсем не знаю...

— Успокойся! — строго сказала мама. — Это Гольдштейн, только Гольдштейн — доктор археологических наук.

— Ну так позвони ему сейчас, при мне, — не унимался упрямый Володя, потому что видел — мама врет. — Возьми и позвони!

— Не стану я ему звонить, — строго и властно заявила мама. — Если человеку нужно, он сам мне позвонит! И закончим этот разговор... такой неумный разговор!

Володя вздохнул и поплелся на кухню пить чай.

...Сегодня же, после грубой выходки мамы, после ее оскорблений в адрес отца, он припомнил те странные звонки, но ничего не сказал о них папе. Зачем? Пусть думает, что его жена вымоталась, бегая по магазинам. А разве это не правда? Время-то какое!

Гадкое настроение Володи, усугубившееся после того родительского скандала, стало совсем плохим, когда ему пришлось вынести еще один телефонный разговор, еще более загадочный, странный, даже страшный, как ночной кошмар. Это случилось вечером, перед сном. Трубку сняла мама и тут же позвала Володю:

— Тебя!

— Алё, я слушаю, — очень робко, словно в предчувствии чего-то страшного, сказал Володя, и чей-то далекий мужской голос из глубин пространства произнес:

— Слушаешь? Ну так тебе от Иван Петровича привет...

Володя вначале ничего не понял, но, даже не догадавшись сперва, от кого же, собственно, передают ему привет, он вдруг почувствовал, что держать рукой телефонную трубку очень неудобно — ладонь покрылась холодным липким потом.

— От какого... Иван Петровича? — деревенеющим языком, непослушным и вялым, проговорил Володя еле слышно.

— Забыл, что ли? — сильно удивились в трубке. — Да от того, кто кавалергардским палашом владел, от оружейника... Неужто не помнишь?

Володя машинально опустился на стул рядом со столиком, на котором стоял аппарат, — кажется, если бы он не сделал этого, то обязательно бы упал, так подкосились его ноги.

— Но ведь Иван Петрович... умер... — уже не проговорил, а пролепетал мальчик. — Откуда же... привет?

Но этот довод, похоже, ничуть не смутил Володиного собеседника. Он удивленно хмыкнул и сказал:

— Да оттуда и привет! С Елисейских полей, из Царства мертвых! Иван Петрович тебя любил, а для хорошего человека чего ж не постараться — вот и прислал тебе приветик. А еще велел тебе передать: ты-де, Володя, с одним человеком по-свински поступил, и нужно тебе будет тому человеку одну службишку сослужить, да...

— Не помню, с каким человеком? Почему по-свински? — бормотал ошеломленный, напуганный Володя, который слышал в голосе незримого посланца Царства мертвых знакомые интонации.

— А ты подумай хорошенько — может быть, и вспомнишь, — уже с угрозой произнес мужчина, и в телефонной трубке запикало.

Телефон стоял в коридоре, и когда Володя вернулся в комнату на чужих, тяжелых, как у манекена, ногах, мама не узнала сына и даже испугалась, увидев белое, точно известка, лицо мальчика.

— Тебе плохо, плохо?! — не на шутку взволновалась она и побежала за нашатырем. — Ну, кто, кто это звонил?! — дрожащим голосом спрашивала мама. — Я знаю, тебя кто-то разыгрывает, а ты, истеричка, каждому веришь! Сам себя мучаешь и мать свою терзаешь! Глупый! Жестокий!

Володя, пошатываясь, встал с дивана, куда уложила его мама, и, направляясь в свою комнату, еле слышно вымолвил:

— Я не истеричка и не жестокий. Это на самом деле мне с того света привет передавали...

В ту ночь Володя до самого утра не мог заснуть. Он вспоминал все эти странные телефонные звонки, анализировал, буквально препарировал сознанием содержание всех разговоров, припоминал интонации, тембры голосов говоривших, желая угадать, кто же все-таки звонил. Да, он знал обоих звонивших, но как странно — Володин разум путался, не умея разъединить оба голоса. Они словно принадлежали одному человеку, очень нехорошему, злому. Можно сказать, это сам дьявол, само зло говорило двумя голосами, а потому разделить их не представлялось никакой возможности. И Володя лишь твердо знал, что его семью очень скоро посетят беды, возможно, настоящие несчастья. Но он все же был уверен, что спасти их семью сможет не мать, не даже отец, а он, только он, что дьявол покорится лишь ему одному. И с этой уверенностью Володя заснул, и ему приснился святой Георгий, топчущий своим белым конем крылатого змия. Но Володя не казался сам себе Георгием, а лишь взирал на него со стороны, и на душе было светло и покойно.

ГЛАВА 2 ПОСЛАННИК АДА

...Володина мама, Виктория Сергеевна, уходила не тайком, а открыто. Как-то раз, когда мальчик вернулся домой, он застал обоих родителей: папа неподвижно сидел на диване, а мама спокойно, методично укладывала свои платья, белье и даже кое-какую посуду в два лежащих на полу чемодана с распахнутыми крышками. И Володя все сразу понял.

— Мама, ты что... уходишь от нас? — спросил мальчик, подходя ближе и пытаясь вглядеться в лицо матери, отводимое от него в сторону, будто мама очень стеснялась своего поступка.

— Володя, — вздохнула мама, и ему показалось, что этот вздох фальшив и наигран, — я ухожу не от тебя, а от твоего отца. Прости меня за этот шаг (о, мама умела говорить красиво), но иначе поступить я не могу. Едва я устроюсь, как тут же заберу тебя к себе...

— А как же... папа? — очень глупо спросил Володя, но мама не ответила, и тогда он задал еще один, очень глупый вопрос: — Ведь ты уходишь к другому мужчине? — Но мама и на этот вопрос ответила лишь все тем же фальшивым вздохом и стала заворачивать в махровое полотенце (очень тщательно, точно находилась на раскопках и держала в руках редчайший античный сосуд) хрустальную вазочку, папин подарок.

Когда вещи были собраны, мама подошла проститься к Володе, взъерошила его волосы, хотела притянуть к себе его голову, наверное, для поцелуя, но Володя дернулся от нее всем телом и неожиданно для себя (да и для мамы) сильно ударил ее ладонью по руке так, что мама даже вскрикнула и сморщилась, став очень некрасивой.

— Я не буду с тобой жить! Никогда не буду! Не надейся! Я с папой останусь, с папой! Предательница!!

Мама снова вздохнула, словно досадуя на людское непонимание, пожала плечами и взялась за ручки двух тяжелых чемоданов.

Так Володя и его отец остались одни в двухкомнатной квартире, сразу ставшей холоднее, пустыннее. Скоро отсутствие женской руки и женского глаза сказалось в том, что здесь появилась пыль или попросту грязь. Груды немытой посуды наполняли раковину кухни, а в тазу, в ванной, кисло давно нестиранное белье.

Отец раньше никогда не пил, и этим гордился не только он сам, но и мама. Теперь же Володя все чаще стал замечать его хоть и не пьяным совсем, но под хмельком, возбужденным. В эти моменты отец быстро-быстро ходил по гостиной и словно сам с собой рассуждал, причем его главной темой было, почему же от него ушла жена. Обычно он приходил к одному и тому же умозаключению: жениться нужно лишь на ровне, то есть работяга ни в коем случае не имеет право брать «ученую», бедный — богатую, красивый некрасивую, русский, к примеру, латышку или татарку, и наоборот.

Володе очень скоро надоело слушать этот бред, однообразный и навязчивый, и он, несмотря на то что отец искал его общества, запирался в своей комнате, ложился на диван и смотрел в потолок. Иногда Володя плакал, вспоминая то, как славно жили отец с матерью.

Однажды после занятий в школе Володя подошел к своему дому и уже было хотел зайти в свой подъезд, как вдруг его кто-то тихо позвал. Так тихо, что мальчик подумал, что ему послышалось. Но у соседней парадной, угловой, Володя увидал мужчину, не смотревшего в его сторону, стоявшего как-то боком, если даже не спиной к мальчику. Но Володя догадался, что этот незнакомец поджидал его и звал его по имени именно он.

Не зная, что делать дальше, Володя остановился у дверей, оставив на ручке свою ладонь и вглядываясь в фигуру мужчины, облаченного в куцую шубейку и лохматую шапку из выцветшего то ли кошачьего, то ли собачьего меха. «Это бомж! — с тревогой подумал Володя. — Зачем он меня зовет? Откуда он знает мое имя?»

А тут еще снова раздался голос незнакомца, сказавшего опять очень тихо:

— Володя, ну иди сюда, не бойся! Не бойся!

И Володя, точно загипнотизированный этим негромким зовом, подошел к мужчине, не осознавая своих действий, но подсознательно понимая, что беседой с этим человеком начнется распутывание клубка его тревог и несчастий.

Пока Володя приближался к незнакомцу, тот, открыв дверь подъезда, успел скрыться за ней, и мальчик, потянувшись к ручке этой обшарпанной двери, успел подумать: «А вдруг зайду, а он...» Но тем не менее власть этого мужчины была столь сильна, что всякое опасение тут же исчезло, и Володя решительно открыл дверь, только сейчас осознавая, что заходит на лестницу покойного Ивана Петровича, оружейника.

Попав в полутемный вестибюль, Володя между тем никого здесь не увидел и оторопело остановился, не зная, куда идти, но мысль о том, что на него сейчас набросятся, не приходила к нему вновь.

— Володя, сюда иди, — донесся до мальчика тихий, вкрадчивый голос, летевший сверху, со второго этажа, и Володя буквально ринулся наверх, стремясь поскорее увидеть того, кто звал его, желая скорее покончить с неясностью ситуации, так томившей его.

Но, поднявшись на второй этаж, он и здесь никого не застал, зато голос мужчины, в котором уже слышалась насмешка, донесся теперь с третьего этажа. Еще быстрей, что было духу, побежал Володя наверх и, достигнув площадки третьего этажа, никого здесь не нашел, только голос, теперь уже смеющийся, промолвил с высоты:

— Ну, скорее же, скорее! Я здесь, я здесь!

Однако, когда Володя прибежал на четвертый этаж, его площадка тоже оказалась пустой, и мальчик, усталый и гневный оттого, что понимал — над ним смеются, с упреком бросил:

— Ну, хватит дурака валять! Зачем вы меня звали?

Наверху снова засмеялись, теперь уже язвительно и зло:

— А чтобы передать тебе привет от покойного Иван Петровича! Сюда иди, сюда! К его квартире!

И Володя, безропотно подчинившись приказу, зашагал наверх, почему-то очень спокойный, словно все стало ясно, определенно: привет с того света пугал его меньше, чем разборка с бродягой, голодным и гадким.

Когда Володя достиг площадки шестого этажа, то и здесь не увидел звавшего его человека, и сейчас, в этот последний момент, возле дверей умершего старика, оружие которого Володя спас от вора, нервы, натянутые, как паутина, сдали — не увидев незнакомца, упорно звавшего его сюда, Володя в страхе хотел было бежать вниз, понимая, что имеет дело или с оборотнем, или с сумасшедшим, но мальчика вдруг тихо позвали:

— Володя, ну, подойди ко мне.

Мальчик повернул голову и увидел незнакомца сидящим на коротком марше, что вел от площадки шестого этажа к чердачной площадке, на которой он прятался в ту страшную ночь, когда пришел сюда затем, чтобы задержать похитителя палаша кавалергарда.

Володя безропотно подошел к этому странному человеку, смотревшему на мальчика пристально, не мигая, но в то же время не зло, а с какой-то укоризной в глазах. Это был довольно молодой мужчина, обросший бородой, которую подпирал намотанный на шею грязный шарфик. В общем облик незнакомца напоминал внешность художника или представителя другой свободной профессии — неопрятная небрежность того, кто якобы плюет на мнения других людей.

— Так это вы мне от... Ивана Петровича привет передавали? — спросил Володя, переводя дыхание и делая вид, будто запыхался от подъема, а не попросту желает подавить волнение.

Но вместо ответа на столь прямой вопрос незнакомец стащил со своей головы шапку, точно ему стало жарко, и в свою очередь с холодным спокойствием спросил:

— Ты меня не узнаешь, Володя?

Мальчик присмотрелся к бородатому лицу — и впрямь: отдельные черточки лица, казавшегося прежде совершенно незнакомым, точно в детских складных кубиках соединились в цельную картинку, которой Володино сознание с быстротой компьютера подыскивало название — имя. Да, Володя хорошо знал этого человека, с которым у него прошлым летом было связано одно из ярчайших событий его жизни. И рассудок Володи высветил вначале вот этот самый марш, на ступеньках которого сидел бородач, потом трясущуюся под напором чьих-то толчков дверь квартиры Ивана Петровича, клинок палаша, точно луч карманного фонарика, выскочивший из-за двери и чуть не проколовший мальчика насквозь. Потом ему моментально вспомнилась квартира оружейника, открытое окно, разбитые цветочные горшки и привязанный к батарее синий провод, по которому он неистово бьет клинком ятагана, желая перерубить.

«Дима! Воронежец!» — точно взрыв гранаты прогрохотало в голове Володи явившееся из глубин сознания имя бородача, и мальчик невольно в страхе отпрянул к лестничному маршу, понимая, что его позвали сюда, чтобы просто отомстить...

— Да брось ты, не дергайся! — с дружелюбной простотой остановил «воронежец» Володю. — Что, думаешь, я счеты с тобой пришел сводить? Нет! И когда мальчик, приободрившись, остался стоять на месте, глядя на того, кого он «подсек» ятаганом, что и позволило милиции забрать вора с поличным, бородач подманил его пальцем и предложил: — А ты сядь, Володя, со мной рядом. Я поговорить о том о сем хочу.

— О чем нам с вами разговаривать? — заартачился мальчик. — Я с ворами дела не имею!

Но бородатый только усмехнулся, точно с серьезностью к словам Володи никак нельзя было относиться, и миролюбиво произнес:

— Во-первых, не «вы», а «ты». Мы ведь с тобой насчет китайских церемоний уже имели уговор. А, во-вторых, по поводу воров... Хочу с тобой объясниться, только ты, на самом деле, присядь сюда, пожалуйста. А то, знаешь, мне так неудобно с тобой разговаривать...

— Так возьми и встань! — грубо заметил Володя, но ему тут же возразили:

— А неудобно, братец, мне стоять — после того, как ты мне удружил падение с третьего этажа, я, дружок, хромым стал, как старый черт. Знаешь, как нечистого в людском обличье отличить? А вот по хромоте и узнаешь. Да, да, серьезно говорю. Я, правда, и до этого с Князем Тьмы дружбу водил, а теперь и вовсе...

Володе эти речи показались вздором, и он сказал сердито:

— Да хватит галиматью-то пороть! За этим, что ли, звал?

Но приятель Князя Тьмы с озорной поспешностью Володе возразил:

— Ой, не галиматья, Володечка, не галиматья! Или ты сам не видишь, что сейчас черти на каждом шагу, так и выглядывают, так и вышныривают — кривые, косые, сухорукие, рыжие, косноязыкие — всякие! Не видал таких людей? Это все Сатаны прислужники, и отечество наше дорогое, Россия-то, чертями сейчас заполнилась, точно речка рыбой во время нереста! Уверяю тебя, повсюду нашего Господина слуги праздник большой, пир для России готовят. Кровью упьемся и уж пошалим потом, порадуемся! Время наше пришло!

Говоря это, Дима (или Олег, Володя не знал наверняка) даже привстал со ступеньки и со страшно округлившимися глазами безумного, с протянутой вперед рукой, подступал к мальчику, который стал пятиться назад, покуда не оступился, сойдя с площадки на ступеньки марша — не задержись рукой за поручень ограждения, непременно бы упал. А «черт», словно успокоившись, произведя впечатление, снова уселся на ступеньку, достал из кармана сигареты и спокойно закурил.

— У тебя, похоже, — сказал Володя, — не нога при падении повредилась, а голова. — Но Дима-Олег эту реплику оставил без внимания и лишь угрюмо предложил:

— Да ты садись-ка рядом — потолкуем.

И теперь Володя не стал отказываться, а, повинуясь приказу, тотчас сел рядом с человеком в старом, даже неприличном с виду тулупчике, точно подобранном где-то на помойке — рваном и дурно пахнущем. А Дима-Олег, пососав немного сигарету, сказал:

— Думаешь, я тебя случайно именно сюда, к квартире деда позвал? — И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Ничуть не случайно: хочу, чтобы ты, мой мальчик, свою вину передо мной прочувствовал остро и, как говорят литераторы, всем сердцем и душой...

— Какую же вину? — не удержался Володя от ядовитой усмешки. — Я коллекцию Ивана Петровича спасал, его оружие, то, что он всю жизнь свою собирал! Ведь ты украсть хотел!

Но Дима-Олег на горячую Володину фразу отреагировал смешком:

— Человечек ты смешной, ей-Богу! Во-первых, давай-ка уясним с тобой одну простую вещь: я, как видишь, на свободе, и следствие с судом в итоге признали меня, твоего слугу, абсолютно невиновным — абсолютно, заметь! Представь, разве не мог молодой специалист — вроде меня, понятно, — столь сильно увлечься предметом своей науки, превратившейся в страсть, в единственный смысл жизни? Вот и мой случай... Судебные психиатры нашли у меня разновидность мании, навязчивой идеи, то есть я поступал как бы не в силах справиться с зовущей меня страстью. И я на самом деле помню, что во мне все время сидел какой-то человек и твердил мне: пойди и забери палаш, пойди и забери... Вот я и пошел...

— Да не ври ты, не заливай! — разозлился Володя. — Я-то знаю, что это за человек — жадность твоя, воровская душонка поганая твоя, вот что! Ты не в страсти воровал, не под балдой, а обдумал все, до последней черточки, меня даже в свои сообщники записать хотел! А теперь сидишь здесь и дурачка корчишь — больной я был, придурочный, псих ненормальный!

Володя увидел, что его собеседник снисходительно улыбнулся, точно этой улыбкой давал понять, что ценит проницательность мальчика, и покладисто сказал:

— Ну да, Володька, ты кое в чем на самом деле прав, но ведь степень моей виновности не ты определяешь, а суд. Так вот наш почтенный суд признал меня невиновным, а значит, я и для всех людей таким являться должен. Так что умней всего и тебе будет согласиться с мнением суда: ведь оправдан стало быть, не вор.

Дима-Олег тщательно уложил в пустой коробок окурок сигареты, не желая, как видно, мусорить на лестнице. Он, похоже, выдерживал паузу, и Володя смотрел на этого молодого мужчину и чувствовал, как симпатия к «невиновному» вору вновь начинает оживать в нем. Дима не имел теперь густой шевелюры, которая летом гордо обрамляла его красивый лоб, — волосы мужчины теперь не вились, а, коротко подстриженные, лежали гладкими прядками, редкими и даже жалкими. Неопрятная бородка, не идущая его красивому лицу молодого нахала, казалась Володе приклеенной нарочно, чтобы остаться неузнанным. Да, это был совсем другой человек, или тот, кто очень хотел выглядеть иным, изменившимся...

— Ну так вот... — лениво протянул Дима-Олег (Володе страшно хотелось выяснить, как же на самом деле зовут его теперь), — что до моей вины перед самим стариком, которого, как ты считаешь, я пришел ограбить, то на этот счет скажу тебе следующее... Знаешь, я ведь был уверен, что старик скоро умрет, и это на самом деле случилось. И знал я также, что наследников у деда нет и оружие обязательно отправится в музей...

— Ну и что же в этом плохого? — перебил Володя. — Разве плохо, если на него будут смотреть, ну, тысячи, а может, и миллионы. Значит, оно и будет всем принадлежать...

Дима-Олег странно хмыкнул, и Володя не мог понять — рассмеялся или зло прорычал молодой человек, который с холодной яростью заговорил:

— Миллионам! Но ведь им все равно, на что смотреть: палец покажи смеяться будут, скажешь, плачьте — заплачут! Это везде так: толпа безвкусие, тупость, почти идиотизм, а в нашем милом обществе, где все, как куклы с конвейера, безмозглые кретины, людям и вовсе ничего не нужно, кроме водки и жратвы!

И Дима-Олег с горькой миной на лице умолк, и его нервные пальцы стали извлекать из пачки новую сигарету. Володя сидел притихший, переваривал страстную речь вора, и ему обидно было слышать оскорбления в адрес общества, к которому он сам принадлежал, но в словах бородача на самом деле скрывалась какая-то большая правда, что-то было очень привлекательное в словах о том, что толпа несет в себе и пошлость, и безвкусие, и даже идиотизм. Володя вспомнил ребят своего класса, и его вдруг словно током ударило: «Да они же все тупицы и кретины! Жизни не знают, сопляки! Потеют, стараются, зарабатывают пятерки, а жизнь мимо них несется со скоростью пули, которую не видно! А вот я — другой, я — жизнь чувствую, ощущаю! Ну разве с ними могло случиться все то, что со мной случилось?! Нет, никогда!»

— Понимаешь, мальчик, — продолжал Дима задушевно, с наслаждением затягиваясь, — произведения искусства создавались только личностями, скорее всего крайними индивидуалистами даже, эгоистами, сказать точнее. Искусство — не для всех, а поэтому и храниться оно должно лишь в частных руках, в руках тех людей, кто не только оценит его по достоинству, но и сумеет его сохранить!

— Поэтому ты и хотел изъять у Ивана Петровича его оружие, чтобы передать его тем... достойным? — спросил Володя, хотя ему и так все было ясно.

— Ты догадлив, — кивнул Дима-Олег, — только знаешь, кто должен был стать этим, как ты сказал, достойным? Не знаешь?

— Неужели ты сам? — пронзила Володю догадка.

— Ты угадал, — скромно ответил вор, аккуратно укладывая в коробок погасший окурок. Тут Дима-Олег внезапно изменил свой приподнятый тон на нежно-вкрадчивый, сочувственный даже и сказал:

— Милый мальчик, я ведь знаю, что у тебя дома все очень скверно. Мать ушла, а батя маленько того, горькой баловаться стал. Но ты не унывай, парнишка. Я ведь горю твоему пособить вполне, вполне могу. Я женщин знаю, и, если у папы твоего в руках гроши неплохие зашуршат, то мамочку твою домой вернуть еще как можно.

Володя хотел было возразить, возможно, оскорбить непрошеного утешителя, потому что он грубо намекнул на то, что мама способна менять мужчин, видя в этом одну лишь денежную выгоду. Но мальчик тут же вспомнил, что мама на самом деле упрекала папу в безденежье, а поэтому Дима оказывался хоть и неделикатной скотиной, в открытую говоря о маминых претензиях, но бил в самое яблочко. Но тут Володю уколола еще одна мысль: «А ведь он все это мне не зря говорит, и о деньгах тоже не случайно упомянул. Он хочет от меня чего-то. Помощи какой-то ждет, но тихонько к делу подбирается, на цыпочках. Надо все узнать, все узнать! На самом деле он мужик толковый! Если помогу ему, то отвалит денег, а с деньгами можно попытаться...»

Но Володя не успел решить, что ему делать с деньгами, полученными от Димы-Олега, потому что «настоящий ценитель прекрасного», точно читая мысли мальчика, перебил его мечтания вопросом:

— Уверен, что ты сейчас решаешь, что я попрошу от тебя за свою помощь?

— Угадал... — подтвердил Володя, дерзко посмотрев на бородача.

— Да, кое-какую работу тебе выполнить придется. Я симпатии ради деньгами не бросаюсь, хотя ты, Володька, мне очень, очень симпатичен. — И Дима-Олег сказал это так серьезно, так внимательно посмотрел в глаза мальчику, что Володя, благодарный за этот тон и за этот взгляд, сердцем тесно прильнул к человеку, которого еще совсем недавно ненавидел. А Дима, чувствуя, какое впечатление он произвел, сказал еще более проникновенно: Мы с тобой, мой милый мальчик, одного дуба желуди. Я твой характер еще тогда, летом, рассек. Ты — личность, индивидуальность, ты — выше многих, ты будешь управлять людьми, и они тебе подчиняться станут.

«Да ведь он же мне всегда нравился, — думал Володя про себя, — зачем же я тогда пошел мешать ему спасти сокровища Ивана Петровича, которые теперь валяются где-нибудь в пыльном углу музея, неразобранные и ржавеющие! Ну и придурок же я!»

А молодой мужчина между тем поднялся со ступеньки, точно все, что он хотел сказать Володе, уже было сказано. Мальчик машинально поднялся вслед за ним и спросил, будто то, что он хотел узнать, было очень важным для него:

— Как тебя зовут?

И бородач понял, почему Володя спросил его об этом, и ответил очень серьезно:

— Когда-то я представился тебе Димой, так пусть же я останусь с этим именем. Да и при чем здесь имя? Слова, братишка, очень мало значат — умей определять сущность вещей, то, что стоит за словами. А слова да имена, мой мальчик, дрянь и ложь! — И тут Дима очень тепло обнял Володю, и мальчик от неожиданности вздрогнул, но его тут же обдало теплом человеческого приятия, забытого уже. — Главное, помни — я помогу вернуть тебе и твоему отцу вашу, — Дима едва заметно улыбнулся, — заблудшую маму. Я знаю, она пока тебе нужна, Володя, и ты ее получишь, обещаю тебе это. А теперь — идем. Мы неплохо с тобой поговорили, но, я уверен, мы и ближе сойдемся — как-никак, родственные души. Правда?

И Володя, краснея от удовольствия, твердо ответил:

— Да, правда.

ГЛАВА 3 СУПЕРМЕНЫ БРОДИЛИ ПО «КЛАДБИЩУ»

После этого необыкновенного, столь взбудоражившего Володю разговора на лестнице рядом с квартирой покойного, Дима словно в преисподнюю провалился — пропал. Мальчик целую неделю ходил, как не свой, нахватал двоек, потому что и не брался за учебники, решив, что ему, человеку необыкновенному, не пристало заниматься мелкими, суетными повседневными делами. Его уверенность в то, что он является исключительностью из общего житейского правила, особой индивидуальностью (Володя и до разговора с Димой очень подозревал в себе наличие оригинальности), теперь укрепилась, стала как бы аксиомой. Требовалось только оформить эту свою необыкновенность в какое-либо действие, поступок, чтобы снискать еще большую популярность. Теперь Володя думал о большем — ему сейчас не помешали бы деньги, чтобы приобрести соответствующий его личности «прикид», электронику, возможно, мотоцикл. Все это не очень интересовало Володю прежде, но теперь его должны были окружать вещи только под стать ему самому — самого высшего качества, а то как же иначе?

Но все же главной его заботой было возвращение матери. Да, мама часто звонила Володе, просила простить, предлагала встретиться, но мальчик молчал, не отвечая на ее просьбы. Он знал, что мама сейчас не вернется, потому что она страшно гордая, а «невозвращенная» мать ему была не нужна. Мальчик страшно страдал, видя, как мучается отец, и следовало прежде возвратить маму папе, тогда бы все наладилось, все образовалось бы. Да, сейчас Володе очень нужны были деньги.

А Дима позвонил только через неделю и сразу предложил Володе встретиться, что и нужно было мальчику, ждавшему своего друга и «родственную душу» как избавителя от всех своих нужд, дарующего ему силу и даже могущество.

— Я знаю, что тебе было плохо, старик, — прозвучал в телефонной трубке ласковый баритон Димы. — Давай-ка встретимся в субботу в скверике возле Эрмитажа. Не знаешь где? Ну, около фонтана, да ты знаешь. Часиков в двенадцать. Ну, до встречи, мальчик, — и повесил трубку.

«Неужели на экскурсию меня зовет?» — разочарованно подумал Володя. Но его мозг, точно испорченный компьютер, вдруг стал посылать на дисплей-сознание комбинации непрошеных, незваных мыслей, которые вдруг выдали суждение, немало Володю поразившее: «Эрмитаж неслучаен. Дима неспроста тогда так долго говорил об искусстве. О необходимости ему помочь. О деньгах. Ему что-то нужно в Эрмитаже. Картина. Он хочет ее украсть. Украсть должен я. Что делать?»

И Володя, мучимый нежданно появившейся проблемой, к решению которой он был не готов, всю ночь проворочался в постели, пытаясь выбрать для себя приемлемый путь: соглашаться на преступление или скорей идти в милицию, к тому самому следователю, что приезжал в лагерь, ведя дело вора Димы. Уже то, что он не сразу отверг для себя возможность участия в преступлении, а стал раздумывать, прикидывать, заставляло Володю стыдиться самого себя. Уже под утро, однако, вдруг рассмеялся зло: «Да что я, псих на самом деле, что ли? Ведь мне еще никто красть картин не предлагал, а я уже с ума схожу! Идиот! Ну как же можно из Эрмитажа картину вынести? Или Дима совсем рехнулся? Нет, это я, пожалуй, спятил!» — решил Володя и, успокоенный, заснул, и ему приснился Эрмитаж, где Володя ходит от картины к картине и на каждом полотне видит Диму: то в шляпе с пером в костюме времен Английской революции, то абсолютно голым в виде бога Вакха, то уплетающим дичь в лавке, написанной обжорой Снейдерсом. И с каждого полотна Дима смотрел на Володю с укоризной, качал головой и говорил: «Плохо же ты, брат, обо мне думаешь! Ну какой я вор? Я просто любитель прекрасного, меня даже судебные доктора невиновным признали, а ты вот не веришь...»

***

В скверике у фонтана Володю поджидал не недавний бродяга в задрипанной шапке и рваном тулупчике — Дима сразил мальчика своим суперэлегантным видом. На нем было длинное широкое пальто из дорогого клетчатого драпа, шею обвивал кораллового цвета шарф, надетый скорей для форсу, чем тепла ради; на голове немного набекрень покоилась большая кепка «Шерлок Холмс», а глаза совсем некстати защищали от неяркого солнца солидные «полароиды». Дима к тому же сбрил свою куцую бороду, и теперь в его облике Володя разглядел много общего с тем, что имел молодой человек при их летних встречах.

— Здорово! — радушно обратился к Володе Дима и крепко пожал его руку. — Присядем на минуту? — Они уселись, и Дима, улыбаясь и посматривая на мальчика чуть искоса и чуть лукаво, спросил, напрямик и немного грубо: Что, поди решил, что я тебя на грабеж госсокровищницы подбиваю? А, признайся!

И Володя, смущенный и растерянный, опешил, не ожидая столь прямого, бьющего прямо в точку вопроса. Но прямота Димы звала к откровенности, и Володя твердо сказал:

— Да, признаюсь. Я так думал...

Дима в азарте дважды хлопнул Володю по колену и даже немного подскочил на месте — так ему понравилась честность «родственной души».

— Ты умный, умный мальчик! — сказал он наконец серьезно, отбрасывая едва начатую сигарету. — И очень, очень смелый. Ну да пойдем, посмотрим на старые картинки, я их так люблю. Знаешь, я современной живописи просто не перевариваю — вся эта пачкотня создана плебеями и для плебеев. Все это туфта и блеф, а вот старинные мастера... Ну, ну, пошли скорей! Я просто умираю от нетерпения! Я покажу тебе свой Эрмитаж! Пойдем!

И Володя смело пошел за Димой легкой походкой человека, от которого не потребуют совершить гадкий поступок, но в самой глубине души чуть-чуть огорченного...

О, Дима в Эрмитаже был великолепен! Вначале он решил показать Володе то, что ему не нравится на «кладбище» шедевров больше всего, и мальчик был поражен тем, что их вкусы так сходны. Володя всегда с прохладцей относился к экспрессионистам, и Дима немало поиздевался над их видением натуры. Прошли по залам французских романтиков, и для них у Володиного экскурсовода нашлось довольно шпилек. А говорить Дима был горазд! Володя чувствовал, что этот шикарный мужчина, на которого мальчик страшно хотел быть похожим, говорит не заученные, штампованные фразы, выдернутые из книги по эстетике, — в каждом его суждении был особый взгляд знатока, точно ловивший особенности полотна, понимавший замысел художника, то, как работал творец, будто он, Дима, не просто стоял за его спиной во время работы, а даже превращался в художника. Казалось, он мог повторить каждое движение кисти, сделанное старинным мастером, продолжить картину, завершить ее по одному лишь фрагменту, а может быть, не видя этого фрагмента — только по словесному описанию.

— Откуда ты все это знаешь? — не удержался Володя, восхищенный и потрясенный Диминым рассказом.

Дима самодовольно улыбнулся:

— Мальчик мой, я ничего не знаю и знать не хочу! Я знаю лишь одного себя, я изучил свои чувства и умею отождествить их с чувствами того, кто все это делал. — И он плавным движением руки указал на картины зала. — Ведь я же говорил тебе, что понимать прекрасное способен лишь большой эгоист то есть тот человек, кто сосредоточил все свое внимание лишь на своей персоне. И все эти художники — они тоже эгоисты, страшные эгоисты, и без этого в искусстве нельзя! Заглохло бы искусство! Но пойдем дальше — нас ждут мои любимые итальянцы!

И они перешли в ту анфиладу залов, что тянулась вдоль Невы. Володя порой смотрел в окно и видел гуляющих по набережной людей, разодетых, беззаботных по случаю выходного дня, и теперь он смотрел на этих людей почти с презрением. «Что понимаете в жизни вы, кроты? — думал Володя. — В ваших пустых головах никогда не появится великой мысли, вы никогда не поймете, зачем творили великие мастера! Вы, конечно, можете притвориться, поохать, увидев шедевр, но никогда не поймете то, что хотел сказать живописец! Жалкие кроты!»

А молодой мужчина и мальчик, словно заговорщики, переходили от картины к картине, шептались друг с другом. Больше говорил мужчина, а мальчик слушал. Но порой они просто молчали, словно им обоим было все понятно, и их отделяло от мира осознание особенности натур, их натур, и людей, ходивших рядом, не существовало.

Из зала, где висели мадонны Леонардо, они прошли в небольшой, изящно украшенный зал, где тоже висели «итальянцы». Обойдя этот зал, Володя и Дима подошли к небольшому полотну; сухопарый, даже изможденный с виду старец, придерживая одной рукой полу своей мантии, стоя на коленях, протягивал другую руку к раскрытой толстой книге. Неподалеку — вход в пещеру, и над всем этим тревожное, облачное небо. От всей картины веяло какой-то строгостью, немного холодом, в фигуре старика было так много болезненности, что хотелось отвести глаза, но Володя, напротив, чувствовал, что оторваться от полотна очень трудно, просто невозможно.

— Тебе понравилось? — спросил Дима чуть насмешливо.

— Да, очень, — кивнул Володя. — Кто это? — спросил он, хотя сам мог прочесть подпись под картиной.

— Это святой Иероним, один из первых христианских святых, богослов. Он перевел библию на латынь — вот она лежит, ты видишь. Здесь Иероним изображен рядом с пещерой. Ушел, представь себе, в пустыню, хоть и имел, как говорится, полную чашу... Жил в пещере и питался акридами...

— Что такое акриды? — машинально спросил Володя.

— Это вроде улиток, точно не знаю, — ответил Дима, немного нахмурясь, услышав неуместный вопрос. — Эту картину в пятнадцатом веке написал Сандро Боттичелли. Помнишь его Афродиту?

— Да, помню, — не соврал Володя, потому что на самом деле видел богиню красоты и любви, написанную Боттичелли, в мамином альбоме. Но святого Иеронима он видел впервые, и эта картина почему-то задела его даже больше, хотя Володя и не ответил бы почему: там — нагая красавица, здесь — худой старик, и все же к Иерониму его тянуло сильнее.

Они постояли у картины минут двадцать, и Володя чувствовал, что так долго он смотрел на это небольшое полотно еще и потому, что этого хотел Дима — не спешивший уходить, точно нарочно дававший Володе вглядеться, запомнить каждую черточку.

— Ну, довольно, — наконец сказал Дима, и они отошли от полотна, и «гид» подвел мальчика к большому камину, располагавшемуся между окон, выходивших на Неву. — Нет, ты посмотри! — воскликнул Дима, указывая Володе на камин. — Какое чудо! Это тебе не радиатор центрального отопления! Роскошь, моя мечта! Затопить камин — это же священнодействие, таинство! Представь, тихо потрескивают в огне сухие полешки, а ты протянул к камину иззябшие на морозе ноги, в руке у тебя — кубок с горячим пуншем, слышится негромкий рокот рояля...

Камин на самом деле был чудесный! Мрамор с мозаичной инкрустацией, отделанный к тому же бронзой. Понятно, что этот камин уже давно не топили, и Дима даже предложил Володе наклониться и заглянуть в пространство между каминной решеткой и верхним мраморным обрезом. Да, там протянулись лишь две трубы, как видно, центрального отопления, было чисто и сухо.

— Шикарный каминчик! — не уставал повторять Дима. — А здесь-то, мозаика, взгляни: Актеон, нечаянно увидевший купающуюся Диану. В наказание за это богиня превратит несчастного в оленя, и собаки растерзают его. Ха-ха! Ну а тебе, дорогой, приходилось когда-нибудь видеть раздетых женщин?

— Конечно, видел, — ничуть не сомневаясь, соврал Володя.

Они вышли из зала Боттичелли, и Дима сразу стал рассеян и поспешен. Володя заметил, что его гид устал, сник, точно выговорился весь, отдав всю свою энергию на прежние залы, и ему нечего больше рассказать. Через некоторое время, откровенно зевнув, Дима просто предложил:

— Слушай, а пошли-ка отсюда, с этого «кладбища» на свежий воздух! Так курить охота, просто жуть!

И Володе понравилась прямота неломающегося Димы. А что? Есть настроение — хожу и смотрю, а пропало — чего притворяться! Весь Эрмитаж зараз не обойдешь!

ГЛАВА 4 ХОЧЕШЬ К ИВАНУ ПЕТРОВИЧУ В ГОСТИ?

Володя был доволен, страшно доволен! Такой интересной экскурсии не устраивала для Володи даже мама, знавшая и любившая Эрмитаж. Мальчик смотрел на своего старшего товарища буквально с восторгом, восхищался им, когда тот в гардеробе дал работнице вешалки на чай и отказался от благодарностей, глядя на то, как одевался мужчина, небрежно заматывая вокруг шеи свой коралловый шарф, с небрежным изяществом надевая на голову «Шерлока Холмса». Все в этом молодом красавце — а Дима был по-настоящему красив, и хромота, виновником которой был Володя, придавала ему пущую элегантность — мальчику хотелось копировать, делать своим.

Они уселись в том же скверике, у фонтана, и Дима долго молчал, покуривая сигаретку, потом неожиданно сказал:

— Я, признаться, не помню, чтобы из Эрмитажа когда-нибудь похищалась картина. Может быть, ты помнишь?

Сердце Володи тревожно забилось, но он ответил не дрогнувшим голосом:

— И я ничего не слышал о таком...

И снова молчание. И опять заговорил Дима, но чужим, ледяным голосом:

— Знаешь, есть люди, которые хотели бы стать обладателями одной эрмитажной картиночки. Такая, знаешь, оригинальная прихоть. Втемяшится же порой в голову — не выбьешь...

И опять замолчал. Молчал и Володя.

— И тем, кто помог бы им в этом, люди эти заплатили бы по-королевски...

Володя все сразу понял, и больше не было сил молчать, поэтому, еле шевеля сухими губами, он заговорил:

— Конечно, ты меня для того и позвал, я же сразу догадался! Хочешь, чтобы я в Эрмитаж полез картину красть? Ну так поищи другого дурака или сам пойди! Ты парень ловкий, с шестого этажа на веревке спустишься, вот и прогуляйся! А меня на это дело подставлять не надо!

Володя, говоривший все быстрее, все уверенней, сказав последнее слово, поднялся и зашагал прочь, но его остановил не то чтобы окрик, а просто зов, и не интонация его, а, скорее, содержание:

— Матери своей лишишься! Остановись!

И Володя на самом деле встал как вкопанный, точно его ступни надежно приклеились к земле. А потом тяжело, неуклюже повернулся и побрел к Диме, смотревшему на мальчика с полуулыбкой уверенного в своей власти чародея, а еще с сожалением: «Зачем дергаться, дескать? Все равно далеко не уйдешь».

Когда Володя, стараясь не смотреть на Диму, сел возле него, тот миролюбиво начал:

— Ну для чего все эти сцены? Неужели ты не понимаешь, не чувствуешь, что нас с тобой связала высшая сила и никуда ты от меня не уйдешь. Мы с тобой из одного горна, из одного тигелька — точно пули одного калибра. Только ты еще по молодости себя плохо знаешь, но... узнаешь.

Дима помолчал, давая Володе возможность переварить эти веские, многозначительные фразы, и продолжил еще более дружеским, располагающим к себе тоном:

— Дорогой мой, я совершенно не хочу прибегать к угрозам — это грубо и не годится для друзей, для равных, хоть у меня и есть повод сердиться на тебя. Моя хромота тому доказательством... Ну да хватит кругами ходить говорю с тобой прямо и открыто. Слушай... — И Володя весь точно сжался, как пружина, ожидая услышать приговор своей порядочности. — Так вот, я от тебя жду помощи, потому что мне страшно понадобился один... экспонат, хранящийся в Эрмитаже. Если ты исполнишь все, как надо, то ты получишь десять тысяч американских долларов. — И тут хладнокровие будто покинуло Диму, и он, повернувшись к Володе, с каким-то болезненным восторгом в лице, взахлеб, воскликнул: — Да ты знаешь, какое это богатство? Это же полтора миллиона.

Эта цифра на самом деле заставила Володино сердце забиться так быстро, что тут же вспотели руки и запылали щеки, хотя на улице было прохладно и лежал снег. А Дима продолжал, и каждый его довод достигал цели, словно душа Володи и не пряталась где-то в глубине тела мальчика, а сидела рядом с ним, и можно было мять и кромсать ее, мастеря из нее что-то свое, чужое для Володи и уродливое:

— Теперь дальше... Получив свои полтора миллиона, или валютой, как вам заблагорассудится, ты тут же передашь их своему несчастному папочке. И будь уверен, твоя дорогая мамочка вернется домой буквально через пару дней и жизнь в вашей скромной квартирке потечет, как прежде, — с тихими и нехитрыми житейскими радостями. Твой сыновний долг будет исполнен. Разве ради этого не стоит потрудиться?

Да, Володю откровенно покупали, и мальчик понимал, что выполнение «сыновьего долга», на которое напирал Дима, было всего лишь стремлением хоть чуточку оправдать всю грубость сделки. Но ведь Володю покупали за очень хорошие деньги, и эти «баксы» на самом деле могли помочь и ему, и папе, и, действительно, уже одно то, что мама возвратится, а папа перестанет пить, заставило мальчика помедлить со вторичным отказом.

— А что нужно будет... вынести из Эрмитажа? — спросил он, хотя это и не являлось для Володи очень важным.

— А ты не догадался?! — насмешливо спросил Дима. — А «Святого Иеронима» и вынесем. Для кого вынесем — пусть эта проблема тебя не тревожит. Для того, кто очень хорошо заплатит. И совесть твоя, заметь, чистой останется. Во-первых, на месте оригинала останется копия, отличнейшая копия, а, во-вторых, картина попадет в руки настоящих знатоков искусства, тех самых стоящих людей, которые и управляют миром. Ты разве не знаешь, сколько шедевров за время большевистской власти переехало «туда»?

— Так, — согласился Володя, потому что в словах Димы логика была, хоть и какая-то иезуитская, недобрая.

— Ну а раз ты со мной согласен, то, думаю, упрашивать тебя мне больше не нужно. И так немало уж красноречия потратил. И помни — полтора миллиона заработать не всякий сможет. А ты, считай, имеешь их в своем кармане.

И Володя, не думая больше ни о чем, не затрудняя свою совесть напрасными копаниями в себе, решительно кивнул:

— Да, хорошо. Я помогу тебе, — и увидел, как расползлись в улыбке красивые губы Димы и он стал похожим на черта со старинной немецкой гравюры, которую видел Володя в книге о демонах, оставленную мамой дома. Отчего-то мальчик частенько рассматривал эту книгу.

Договор был подписан...

ГЛАВА 5 ОТЛИЧНЫЕ КРОССОВКИ, ГИМНАСТИЧЕСКИЕ БРУСЬЯ И ШИРОКАЯ ЛЕГКАЯ КУРТКА

То ли Дима куда-то торопился в тот день, то ли хотел дать Володе возможность успокоиться, потому что видел, как возбужден его юный друг, но во всяком случае они расстались, договорившись встретиться в понедельник в метро, на Невском. И Дима удивил Володю просьбой — нужно было принести все, что нужно для занятий в спортивном зале, а также полотенце, мыло и мочалку.

Не стоит даже говорить о том, что пережил Володя за сутки, отделявшие его от встречи с Димой. «И почему в спортивном зале? — недоумевал Володя. Может, он хочет научить меня спускаться по веревке с крыши на этаж? Или обучит приемам каратэ на случай встречи с милицией? Ну почему он сразу не объяснил мне, почему?»

Но кроме размышлений по поводу странного места встречи, в сознание Володи тонкой струйкой, как сквозняк из щелочки, проникали такие мысли: «Неужели я согласился стать вором? Так легко согласился! Меня купили, правда за очень дорогую цену, но все-таки купили!»

***

Когда Володя увидел Диму в вестибюле метро, на нем не было уже джентльменского пальто и кепи — нарядная спортивная куртка и джинсы украшали теперь стройную фигуру Володиного друга, а в руке — большая спортивная сумка.

Дима поздоровался приветливо, но тут же с серьезным видом взял Володин мешок со спортивной амуницией и, хотя мальчику это не очень понравилось, пошуровал в нем, рассматривая вещи. Потом презрительно сморщился:

— Вот это: и штаны, и футболку, и кеды — мы выбросим на помойку, потому что идти с тобой вместе в мой спортивный зал просто стыдно. Найдем получше, поприличней, а это...

И Дима глазами стал искать место, намереваясь тотчас же исполнить свое решение. Его взгляд наткнулся на нищенку, стоявшую у стены с протянутой рукой.

— Ага! — радостно воскликнул Дима. — Имеем прекрасный случай выказать свое милосердие и прекраснодушие!

Он подошел к нищенке, вынул из Володиного мешка все его спортивное снаряжение и протянул одежду женщине:

— Берите, бабушка! Сей отрок жалует вам со своего плеча одежку! Не взыщите, что мало, может, червонца два и выручите!

— Ох, спасибо милые! — зашамкала женщина. — Бог вас наградит!

Но Дима отчего-то внезапно нахмурился и строго заявил:

— Не надо нам Бога! Мы и без его помощи себя наградить сумеем! Поняла?

Бабка даже опешила, испугавшись холодного тона своего «благодетеля».

— Ну, как знаете... — растерянно пролепетала она, пряча вещи в свою сумку, а Дима уже тянул Володю прочь из вестибюля метро.

Мальчику не очень-то понравилось, как обошлись с его спортивной формой: и трико, и кеды покупал ему отец, и Володе даже нравилось заниматься в них на уроках физкультуры. Теперь же оказывалось, что они годны лишь для того, чтобы быть брошенными или отданными в виде милостыни. Но Володя решил, скрепив сердце: все это нужно для успешного окончания дела.

Дима, чему-то посмеиваясь, повел Володю по Невскому, потом они свернули на одну из соседних улочек, и предводитель толкнул дверь какого-то частного магазинчика. Он тут же заявил хозяйке-продавщице, указав на Володю, что этого-де мальчугана нужно срочно принарядить в спортивный прикид самого лучшего качества. Продавщица, видно, сразу же смекнула, что имеет дело с настоящим покупателем, и перед Володей перво-наперво выставила три пары суперкроссовок: «Найки», «Пуму» и какие-то тайваньские, с хитрым названием. Володя, которого Дима сильно ткнул в бок, понял, что от него требуется, и тотчас выбрал, вначале примерив, высокие белые «Найки», удобные и легкие.

Потом ему пришлось в закутке магазина натягивать один за другим три спортивных костюма. Один оказался сильно велик, и Володя был похож в нем на клоуна. Второй не понравился Диме, потому что был слишком ярок — малинового цвета. Зато третий, темно-зеленый фирмы «Адидас», удовлетворил как «мальчугана», так и его наставника, и Дима приказал Володе не снимать его, а также надеть и новые кроссовки.

— А теперь, мамочка, — обратился Дима к хозяйке магазина, — вы нам куртень получше подыщите. Не слишком длинную, но и не короткую, не узкую, но и не широкую. А, пожалуй, пошире давайте — мальчуган тяжелой атлетикой заниматься хочет, так у него скоро мышцы некуда прятать будет.

— Поняла, поняла! — упорхнула в свои закрома улыбающаяся хозяйка, довольная тем, как идет продажа, и очарованная симпатягой-покупателем.

Скоро появились и куртки. Дима отнесся к ним еще более придирчиво, чем к прочим шмоткам: и то было не так, и это. Но покуда Дима заставлял продавщицу таскать ему все новый товар, Володя начал смекать, что его приятель отбирает вещь не из соображений щегольства, но желает одеть своего подручного в будущем предприятии в костюм, соответствующий возложенному на него трудному и опасному поручению.

Но наконец и куртка была подобрана — удобная, но не теплая, просторная и шикарная по покрою, но не броская цветом — серо-стальная.

— Сколько с меня? — бросил Дима продавщице, засовывая руку в нагрудный карман куртки.

Хозяйка потыкала своим длинным ногтем в кнопки калькулятора и выдала итог:

— С вас восемь тысяч триста двадцать. Нет, ошиблась, — тридцать.

— Здесь девять, — бросил Дима на прилавок несколько новеньких купюр. И оставьте сдачу себе на мороженое с сиропом или без, как хотите. Пойдем, будущая звезда российского спорта.

Нет, Володя не был поражен Диминым размахом. Теперь ему казалось, что коль их дело стоит миллионов, то какие-то десяток тысяч на подготовку предприятия являются сущими пустяками, обязательными впрочем. Но все эти мысли не мешали Володе, однако, любоваться самим собой. Когда они вышли из магазинчика, мальчику казалось, что все идущие ему навстречу пешеходы восторгаются теми дорогими шикарными вещами, что были на нем. У Володи никогда не было таких нарядов, он даже не смел мечтать о подобном «прикиде», но тогда, прежде, ему бы не пришла на ум мысль, что одежда, которая еще минуту назад была чужой, теперь становится как бы слита с телом, становится частью тебя, нет, даже больше — заменой многих качеств, обычно людьми одобряемых.

Поглощенный своими открытиями, наслаждающийся ощущением собственного достоинства, Володя и не заметил, как Дима направил его под арку проезда во двор. Там, над входом в двухэтажную дворовую постройку, висела большая яркая вывеска:

СПОРТЦЕНТР «АЯКС»

— Давай, заваливай, надежда русского спорта! — хамовато подтолкнул Володю Дима к дверям. — Поразомнемся с тобой немного. Мне, дружок, нужны соратники здоровые, как спартанцы. И лишенные всяких там общественных комплексов, подобно афинянам. Пошли!

В раздевалке, куда Дима завел Володю, мальчик рассмотрел сложение своего наставника. О, это был полубог! Никаких гор мышц у Димы, правда, не было — его стройная фигура словно таила силу под гладкой кожей, но стоило Диме сделать любое, пусть даже легкое движение, как отчетливо, рельефно проступали группы мышц, являвшихся словно по чьему-то приказу, чтобы выполнить именно это движение, а потом скрыться, уступая возможность покрасоваться другим мышцам.

«Да, такой мужик не только с шестого этажа спустился бы, а и с небоскреба без веревки! — с восхищением и завистью рассматривал Диму Володя, покоряясь «предводителю» все полнее и полнее. — А я зачем-то его тогда подсек...» И Володе уже в который раз стало стыдно своего подвига, которым он еще совсем недавно гордился.

Зашли в зал, и к Диме тотчас подошел огромный увалень, показавшийся Володе то ли тренером, то ли хозяином спортзаведения «Аякс».

— Ну, здравствуй, Мишка, дорогой мой корешан! — с восторженной фамильярностью обратился увалень к Диме, и Володя поразился тому, что Диму назвали «Мишкой», но тут же понял: «Так надо». — Что-то долго не захаживал! Смотри, жиром заплывешь, как тюлень!

— Не заплыву, Аякс! — хмуровато поздоровался с крепышом Дима, а Володя сразу же смекнул: «Мишка и Аякс — это всего лишь клички. Понятно!» — Я тут с другом — Вольдемаром его зовут, — представил Дима «мальчугана». — Он с недельку к тебе походит. Поднакачай его, только не слишком мучай, а то ты, я знаю, человека истерзать горазд — еще тот палач.

— А ты как думал! — с мрачной усмешкой палача откликнулся Аякс. Мышцу хотите поиметь, а работать — бабушка! Врете, мышца сама не нарастет!

Но Дима больше не слушал увальня Аякса, а потащил Володю в конец большого спортзала, уставленного тренажерами и другими снарядами, похожими, как показалось мальчику, на орудия пыток. Под руководством Димы Володя размялся, и ему это было страшно приятно! Володя вообще любил спортивные занятия в школе, а здесь, в дорогом «Аяксе» (он знал, что посещать этот спортзал, шикарный, с музыкой, могут лишь богатые), заниматься было просто восхитительно! И он в отличном костюме, перед началом предприятия, сулившего ему богатство, казался сам себе каким-то крутым мэном-предпринимателем, заглянувшим в «Аякс» после трудового дня на бирже успокоить нервы и размять застоявшиеся мышцы.

— Ты все делаешь отлично! — заявил Дима после разминки. — Теперь я посмотрю на то, как ты ведешь себя на брусьях. Покажи-ка, что умеешь!

Володя подошел к брусьям и робко сделал те несколько довольно примитивных упражнений, которым его обучили в школе. Однако, как не были они просты, выкрутасы Володи на брусьях вызвали у Димы настоящий восторг и, похоже, искренний восторг.

— Да ты просто молоток! — воскликнул «предводитель». — Олимпиец! Я даже не ожидал! — Но он тут же поменял свой восторженный тон на суховато-деловой и негромко заявил: — Но мне-то всех этих фортелей не нужно. А ну-ка, сделай такое упражнение...

И Дима просто удивил Володю, предложив мальчику выполнить совершенно дурацкую по своей простоте фигуру: тело — параллельно земле, а держится на брусьях в подмышках и на пятках. И все!

— А ну-ка, полезай! — скомандовал Дима, и Володя тут же повторил фигуру.

Дима, хмурясь, обошел мальчика со всех сторон, велел убрать живот, сильнее напрячь ноги, не выставлять локти далеко в стороны, а потом спросил:

— Полчаса в таком положении ты сможешь продержаться?

— Смогу, наверно, — ответил Володя, которому на самом деле казалось, что ради своего наставника он сумел бы провисеть на брусьях целый день.

— А сорок минут? — еще более строго спросил Дима.

— Попробую, — ответил мальчик, хотя уже почувствовал усталость. — А что, очень надо?

— Очень, Вова, очень, — ледяным голосом ответил Дима, и Володя догадался — он не шутит. — Ну, пока слезай...

Ничего не объяснял, да и вообще не обращаясь к брусьям, Дима увел Володю к тренажерам, и они с удовольствием прозанимались на снарядах почти целый час. Когда Дима собрался выходить из зала, то к нему подбежал Аякс и услужливо предложил:

— Миша, простыночки там, в шкафчике, ты знаешь. Холодное пивко в баре. А чаю захотите — так самовар уже горячий, я распорядился. Когда еще придешь? Я все хочу, чтоб ты мне тот ударчик все же показал — славный такой ударчик...

— Я, может, пару недель к тебе ходить не буду, — холодно отвечал Дима, — Вольдемар вместо меня — отнесись со вниманием, а вообще не приставай. Он знает, что ему делать. Сейчас в баре посидим. Ты никого туда не пускай. Хорошо?

— Ладно, сидите, — кивнул Аякс, и Володя заметил, как нехорошая, гнусная улыбка тронула толстые губы хозяина заведения и тут же исчезла.

Они прошли в бар, где никого не было и лишь работал телевизор. Дима тут же выключил его.

— Ты сначала выпьешь пива или чаю, а потом в сауну, или наоборот?

Володя понимал, что сейчас должен состояться важный разговор, способный все для него разъяснить, то есть будет изложен план действий, и мальчику не терпелось узнать, что от него потребуется конкретно, по пунктам.

— Давай чайку попьем вначале, — подражая развязной манере то ли Димы-Мишки, то ли толстяка Аякса, предложил Володя.

— Чайку так чайку, — тут же согласился Дима, и через пять минут на столике стояли стаканы с чаем, а на тарелке лежали бутерброды с отличной колбасой. — Ешь и пей, — предложил «наставник», — я вернусь через минуту.

Он на самом деле пришел минуту спустя со своей сумкой, закрыл за собой дверь на ключ и достал блокнот. Покуда Володя без излишней скромности налегал на чай и бутерброды, Дима, раскрыв блокнот, что-то бегло рисовал, и его лицо было сосредоточенно и серьезно.

— Я все... — отрапортовал Володя, когда все четыре бутерброда оказались в его желудке.

— Отлично! — кивнул Дима. — Теперь садись ко мне поближе. Я для тебя тут кое-что нарисовал...

Володя переставил стул и сел рядом с Димой, так близко, что чувствовал запах его одеколона. И Дима с минуту ничего не говорил, только долгим пытливым взглядом смотрел в глаза Володи, то ли успокаивая его перед важным разговором, то ли уже пытаясь сообщить мальчику нечто важное, что не нуждалось в словах.

— Володя, — тихо промолвил Дима, — так ты готов мне помочь?

— Да, готов, — не колеблясь, ответил Володя.

— Но это очень трудное и опасное дело...

— Все равно.

— Ну, так слушай... Из Эрмитажа, насколько я знаю, картин не похищали, но мы... мы должны похитить «Святого Иеронима» Сандро Боттичелли. Вот, посмотри сюда... — И Дима раскрыл блокнот. — Это план зала, где висит картина. Вот — стена, вот — два дверных проема, здесь я указал то место, где находится полотно, а это вот камин. Все понимаешь? Спрашивай, тут же спрашивай, если что-то непонятно!

— Мне все понятно, — отвечал Володя, не видя никаких сложностей, — он и без плана отлично помнил расположение зала.

— Ну, отлично. Итак, мой план таков... Через неделю, во вторник, мы к вечеру идем с тобой в музей. Одет ты будешь так же, как теперь. Ты понимаешь, что костюм, кроссовки, куртку я приобрел для дела. На спину куртки, к ее подкладке, я пришью карман, большой карман. В него мы положим бутерброд, полиэтиленовый пакет, отвертку и маленькие плоскогубцы. Куртку я нарочно выбирал широкую, так что все твои припасы будут для посторонних незаметны. Ну так вот...

Дима остановился, будто подбирая более точные выражения. Его брови были насуплены, на щеках запали резкие складки, которых Володя прежде не замечал. Это было лицо неизвестного мальчику человека: может быть, какого-то Миши или Олега?

— Ну, дальше... Придем мы с тобой к самому закрытию. Во всяком случае перед закрытием мы должны быть в нашем зале. В это время посетителей здесь почти нет — ну, один, два, от силы. Сейчас к тому же не сезон. Так вот, ты стоишь у камина в нашем зале, а я — в соседнем, где сидит старушка-смотрительница. Они в Эрмитаже, обыкновенно, тетери глухие, но страшно любят рассказывать. Эрудицию свою показывают — экскурсоводов же слушают, а как же! Так вот, старушку я беру на себя и в течение двух-трех минут ее отвлекаю вопросами. И вот — будь внимателен — наступает твой звездный час, вернее, минута. Ты, видя, что рядом с тобой нет никого, залезаешь в камин — ты его прекрасно помнишь, а вот его чертеж. — И Дима, резко перевернув лист блокнота, открыл другой. Здесь на самом деле был изображен разрез камина, и Володя приник к нему взглядом.

— Смотри, расстояние между решетчатым экраном и верхним мраморным обрезом вполне достаточно для того, чтобы ты пролез. Но, если ты будешь сидеть внизу, от тебя обязательно заметят. Так вот, словно на наше счастье, в камине этом, давно угасшем, — Дима усмехнулся, — проходят две трубы — то ли водопроводные, то ли центрального отопления. Они холодные, я проверял. И как только ты юркнешь в камин, то ухватись за них точно таким манером, как ты сегодня висел на брусьях, — только локти и пятки, носки вовнутрь. Висеть ты должен строго параллельно уровню земли, и места для тебя там хватит как по длине, так и по высоте — я все проверил и прикинул. Даже если кто-нибудь ненароком или специально заглянет в камин, то тебя там не увидят: ты — под его верхней частью. Уверен, что никто заглядывать и не станет. Настолько любому стражу такое место покажется непригодным для укрытия.

— Ну и долго мне там висеть? — угрюмо спросил Володя, уже страшась того, что долго на трубах он продержаться не сможет.

— Не больше получаса. От силы — сорок минут. Пройдет милицейский пост, закроет обе двери — все это ты услышишь, — тогда и спускайся вниз, располагайся с комфортом. Через часик можешь вылезти вообще и даже сесть на стул — там есть, у стеночки. Только смотри, не топай громко, да и вообще старайся быть невидимым со стороны набережной. Все понял?

— Да, пожалуй, — кивнул Володя, хотя он понял все лишь в теории, совсем еще не представляя себя влезающим в эрмитажный мраморный камин.

— Эх, совсем забыл! — досадливо воскликнул Дима. — Тебе еще фонарик нужен. Я дам тебе отличный электрический фонарь, японский. Он не больше пальца по размерам, много места не займет. Так вот, ночью ты при помощи фонарика работать будешь, только предельно осторожно, чтобы его свет был невидим с улицы. Впрочем, фонарик действует узконаправленным лучом, который посторонними издалека почти неуловим.

— Понятно, что делать дальше? — поторопил «наставника» Володя. Ему не терпелось поскорей узнать о главной части предприятия.

— А вот что, — не желая торопиться, промолвил Дима и полез за сигаретами в свою необъятную сумку. Закурил. Потом откинул следующий листок блокнота и показал Володе другой рисунок. — Здесь я изобразил обратную сторону полотна. Смотри, вот подрамник с холстом. Он вставляется в раму и закрепляется этими деревянными шпингалетами-вертушками. Но ты их вертеть не спеши. Вначале нужно отсоединить сигнализацию — вот это датчик. Он столь примитивный, что справиться с ним младенец может. Главное — не разъединить обеих половинок. Начнешь с того, что отклеишь ленту, которой датчик приклеен к подрамнику. Действуй осторожно, чуть отклонив картину от стены. Снял датчик и дай ему повиснуть на проводах, и тут же снимай картину со стены. Это просто: вот я нарисовал кольцо и крюк — одно движение. Итак, поставил картину на пол, прислонил к стене и сразу верти шпингалеты, что подрамник держат. Если подрамник из рамы не пойдет, чуть подцепи отверткой. Вынул «Иеронима» — отставь в сторонку...

— Что же, рама пустой останется? — тихо спросил Володя.

— Зачем пустой?! — осклабился широкой улыбкой Дима. — Мы им нашего «Иеронима» поставим — он, может быть, даже краше настоящего. Копия отличным мастером написана, артистом!

— Где же мне взять копию вашего... артиста?

— А ты ее с собой принесешь, в куртке, на спине! — сказал Дима тоном, каким обычно убеждают младенцев или дурачков. — Неужели я не говорил?

— Нет, не говорил, — уверенно помотал головой Володя. — Ты про плоскогубцы говорил, про бутерброд, про полиэтиленовый пакет... Кстати, пакет-то зачем?

Дима шаловливо подмигнул:

— А то сам не догадываешься! Ты же, как космонавт, в автономке. А ну как пи-пи захочешь или еще чего. Вот и положишь свое добро в пакет да резиночкой завяжешь! Не в вазу же севрского фарфора тебе ходить, а?

— Все понятно... — смутился Володя. — Ладно, дальше говори.

— А дальше — просто! Вставляешь нашего «Иеронима» на место, в раму, шпингалетики поворачиваешь, картину вешаешь на крюк и осторожненько — упаси Бог трясти! — приклеиваешь датчик к подрамнику. Работа сделана! Не забудь собрать все инструменты, — ни единой нитки, стружки, гайки — это все улики! — а также настоящего «Иеронима», и прячь все это в куртку-мешок. Потом садись на стул и с чувством выполненного долга жди восхода солнца! Но смотри, Володька, — если заснешь, то и себя, и меня погубишь. Ни в коем случае не спи! Щипай себя, ходи из угла в угол, стой — но только не спи! Это наша смерть!

— Когда же мне снова в камин залезть надо? — серьезно спросил Володя.

— В десять утра полезай в камин, но не на трубы — рано! Как только услышишь, что отпирают двери, ты примешь исходное положение, и висеть тебе придется тоже с полчаса, не больше. Я первым прибегу в твой зал и снова с бабкой заговорю, а ты, едва услышишь мой голос, из камина вылезай и смотри, разинув рот, на картины — будто ты один из первых ценителей прекрасного, едва дождался открытия музея, жить без шедевров не можешь. Понял? Мой голос тебе знаком будет, что рядом нет никого. А потом, не подходя ко мне, тихонько-тихонько, от зала к залу спускайся вниз и дуй на выход. Встретимся с тобой в том скверике, у фонтана. Вопросы есть?

Володя молчал. Он не мог переварить всего, что было рассказано ему за четверть часа. Он почему-то не ожидал того, что предприятие будет столь сложным и опасным. Да, мальчику очень хотелось заработать полтора миллиона, но риск был таким большим, что эти деньги уже не казались ему достаточным возмещением усилий. Однако разве мог он отказаться?

— Если нет вопросов, — затушил окурок Дима, — поспрашиваю я. Ну-ка, начни сначала и перескажи по порядку все свои действия.

И Володя стал рассказывать, нарочно путаясь, точно забыл детали, наивно полагая, что Дима, увидев его бестолковость, откажется от такого ненадежного компаньона. Но Дима слушал терпеливо, кивал, подчас осторожно поправляя мальчика, и в целом остался им доволен.

— Вот тебе три моих эскиза, — вырвал «наставник» из блокнота «наглядные пособия». — Наедине с самим собой постарайся пройти весь свой путь от начала до конца. Вживись в дело. Каждый день приходи в «Аякс». Виси на брусьях не меньше сорока минут. Тренер — я ему сказал — покачает с тобой пресс, голени и плечевые мышцы. Слушайся его во всем — он мне доложит. После занятий — сауна и чай с бутербродами. Все это тебе дадут. Встретимся через пару дней, я позвоню. Сейчас я эту куртку заберу с собой, чтобы оборудовать ее, как следует. Домой пойдешь в своей. Спи полноценно. Не обжирайся, не ешь мороженого — скоро ты им объешься. И, конечно, о деле никому ни Боже мой! Я пугать не стану, но скажу: тех, кто предает, я не прощаю. Сболтнешь, так за меня найдется кому с тобой разделаться. Ответишь и за палаш, и за «Иеронима» по двойной цене. Ты это хорошенько уяснил? Я же со своей стороны обещаю: как только картину передадим заказчику, с тобой рассчитаюсь, рублями или долларами, как тебе угодно. Уверен, что у тебя получится. Ты — умный и смелый. Ты — это я в уменьшенном размере. Возможно, ты когда-нибудь перерастешь меня...

Когда они вышли из бара, собираясь пройти в сауну, навстречу им попался увалень Аякс, который снова грязно заулыбался и заботливо сказал:

— Ну как, хорошо посидели? Ну, молодцы! А теперь в баньку сходите!

— Сходим, сходим, не беспокойся, — миролюбиво откликнулся Дима, но Володя увидел, как жестоко и хищно дернулся краешек его рта.

— Сволочь! Свинья! — яростно сказал Дима в сауне. — Ладно, пусть думает, что хочет, — нам пока это на руку. Но сделаем дело, так отпишем на его харе красными чернилами! Припомню я ему ухмылки эти! — Но через полминуты Дима являл собой совсем другого человека — шутил и улыбался, что дало Володе повод удивиться тому, как умел этот молодой мужчина перевоплощаться, то ли обладая способностью брать себя в руки, то ли имея в запасе кучу масок, одеваемых и сбрасываемых по мере надобности, по обстоятельствам. И Володя признал эту способность Димы как достойную зависти и дал себе слово научиться быть тоже очень разным, в соответствии с удобствами минуты.

А в сауне они отлично посидели, а после даже окунулись в небольшом, но довольно глубоком бассейне с прозрачной прохладной водой. Из «Аякса» Володя уходил совсем другим человеком, точно прежней у него осталась лишь наружность, а всю серединку вынули и заменили чем-то другим, но уж, конечно, более совершенным и более взрослым. Жаль, что не удалось надеть новую куртку, — Дима уносил ее к себе, чтобы пришить на спину со стороны подкладки большой карман для «джентльменских» принадлежностей.

ГЛАВА 6 ДОЛГАЯ, ДОЛГАЯ НОЧЬ

Да, конечно, как не отдалился в последнее время Володя от своего отца, но еще было не поздно кинуться к нему, все рассказать, попросить совета, помощи, защиты в конце концов. Еще не поздно было пойти к тому самому следователю, что наградил Володю в лагере за помощь в поимке беглых зэков. И когда мальчик, заглядывая в себя, пытался угадать, что все же не позволяет ему в эти последние дни перед похищением обратиться за помощью к отцу или в милицию, являлся один ответ — было бы стыдно стать предателем Димы, именно Димы. Как странно, но этот человек точно оплел его какой-то невидимой паутиной, разорвать которую Володя, понятно, мог, но почему-то... не хотел.

С каждым днем Володя становился более уверенным в успехе предприятия, в том, что ему удастся похитить «Иеронима», а еще в том — что похищение это не принесет его совести ни волнений, ни забот.

Во-первых, Дима «подготовил» куртку, имевшую не один лишь большой карман на спине — широкий, для картины, — но и небольшие отделения под инструменты — плоскогубцы, фонарик, отвертку, маленький нож и кусачки. Все — прекрасного качества, импортного производства.

— С таким снаряжением, братишка, — усмехался Дима, надевая куртку на Володю, — не то что в наш Эрмитаж, но и в музей Метрополитен прогуляться можно.

Во-вторых, Дима наконец принес и показал Володе поддельного «Иеронима», и мальчик просто ахнул: на самом деле копия была ничуть не хуже самого шедевра. Живописцу удалось передать не просто малейшие нюансы в технике, но и сделать крошечные трещинки в красочном слое, тончайшие, как паутинка. Подрамник тоже выглядел очень старым, и в целом картине с виду можно было дать все пятьсот лет.

— Ну как?! — радовался Дима, замечая восхищение на лице своего молодого друга. — Да, полна земля русская мастерами, только отечество наше не ценит таких. Зато мы-то, молодые силы государства, еще как ценим и хорошо, заметь, их труд оплачиваем. Вот и посуди, будет такой «Иероним» висеть в своей родной рамочке, так ведь, возможно, только через двести лет смекнут, что это копия. А если и смекнут, так назад и повесят, чтобы лишнего шуму не поднимать. А зачем шуметь? Висит себе тихо и пусть висит. Граждане посетители смотрят, радуются, а что еще надо? А вполне возможно, что наш «Иероним» так будет висеть до Страшного Суда, и ни единый, даже самый прожженный музейный червь не догадается, что это — подделка.

Володя, правда, позволил себе усомниться:

— А почему же тогда вы эту подделку заказчику вашему не отдадите. Пусть себе любуется...

Физиономия Димы приняла кислое выражение — такое обычно появляется у тех, кто случайно разжевал что-то несвежее.

— Да, я понимаю твою озабоченность. Но, знаешь, есть люди, которые страшно любят именно подлинники, пусть даже потускневшие, с осыпавшейся краской, с покоробленным холстом. Это своего рода болезнь, и вот одного такого... больного мы с тобой и вылечим. Это очень богатый больной и способен славно отблагодарить своих врачевателей. Ну так вылечим?

— Ладно, вылечим, пожалуй, — согласился Володя, которого вид отличной копии совершенно успокоил. «А и пусть себе в Эрмитаже повисит, — подумал мальчик про себя. — Этим дурням наплевать, что там — подлинник или подделка. Копия к тому же мне даже больше нравится».

Все эти разговоры Дима и Володя вели все в том же баре спортклуба «Аякс», где мальчик ежедневно занимался. Через пару посещений он мог висеть на брусьях совершенно параллельно полу чуть ли не целый час, и это сильно вдохновило Володю, вложив в его сердце полную уверенность в то, что в камине он с легкостью сумеет продержаться на трубах. И Дима одобрил его достижения, сказав, что иного от него не ожидал.

А как-то наставник притащил в «Аякс» сигнальный датчик, точь-в-точь такой, какой стоял на подрамнике картины, и, передав его Володе, велел хорошенько изучить «достижение советской электронной мысли». Володя взял устройство и дома быстро его освоил, научившись отделять от шкафа, не разъединяя обеих половинок. После чего он сам себе сказал: «Ну, пожалуй, теперь я совсем готов...»

***

Во вторник, в день, намеченный для операции, которую Володя именовал «Святой Иероним», после школы, посещавшейся мальчиком, однако, регулярно, прямо на улице его догнали. Кто-то тронул Володю за плечо, и, обернувшись, он увидел маму. Володя не видел матери уже около двух месяцев, и она показалась ему худой и бледной, совершенно лишенной счастливого облика, присущего людям, нашедшим наконец то, что искали. Но со всем этим Володе бросились в глаза и золотые серьги, которых он прежде у мамы не видел, и эти серьги тут же в сознании мальчика точно зажгли пожар негодования или даже ненависти. «Ради этого, ради этого! — смотрел на серьги ослепленный их блеском мальчик, готовый разрыдаться. — Папка ведь не мог...»

— Володя, ну постой, — с мягкой настойчивостью беря сына за плечи, сказала мама. — Чего ты? Разве не соскучился?

— Нет, ни чуть-чуть! — упрямо сказал Володя.

— А вот я скучала...

— Жила бы с нами, так не веселей бы было.

Мама печально улыбнулась:

— Папа сердится на меня?

Володю разозлил этот вопрос, и он сказал:

— Сердится? С чего бы это папе сердиться! Он очень даже доволен жизнью, здорово выглядит. Ему подкинули отличную работу, и денег теперь у папки — куры не клюют. Вот, прикид мне новый купил — на пятнадцать штук сразу. — И Володя даже немного расставил руки, словно демонстрируя купленный Димой наряд. Он ходил в нем в школу, даже в своей шикарной куртке, чтобы привыкнуть к ней, к той куртке, что имела множество потайных карманов.

— Что же это за работа? — поинтересовалась мама, и Володя услышал тревогу в ее голосе — значит, он действовал в нужном направлении!

— Хорошая работенка! Их цех заключил контракт с японцами — делают сверхточные станки, а папке поручили изготовление самых важных деталей. Я не знаю, что это такое, — коммерческая тайна, не говорит. Но летом его на три месяца пошлют в Японию, на их завод — просили научить рабочих, как изготовлять такие вот детали. Платить валютой будут. Он, конечно, согласился, ведь папка не дурак, хотя у него и сейчас такие деньги, что мы каждую субботу ездим в «Метрополь», поужинать. Такие вот дела...

Володя пристально смотрел на маму и видел, что тревога на ее лице менялась то на недоверчивость, то на иронию, но наконец выражение досады и озабоченности всецело подчинило все прочие эмоции, и мама раздраженно так спросила, с головой выдавая себя:

— Ну а... обо мне он вспоминает? Говорил он что-нибудь тебе?

О, не нужно было маме задавать такой вопрос! Володя прекрасно знал, как на него ответить, хотя и понимал, что наносит родному человеку страшное оскорбление:

— Кажется, он один раз на самом деле о тебе говорил. Что-то в таком роде: а ушла и шут с ней, не больно-то жаль. Найдем, сказал, другую. Папка действительно собирается жениться. Я, говорит, еще молодой, а этих баб кругом... Я его поддерживаю — а чего ему одному жить? Пусть хозяйка в доме будет — приберет, постирает, пожрать приготовит. Холодильник продуктами набит, а папка готовить ленится. Вот и ходим в ресторан...

Нет, Володя не любил врать, но сейчас он знал, что это вранье полезно, и он страшно желал того, чтобы мама поверила хотя бы половине его слов о счастливой жизни человека, которого она без жалости оставила. И мама на самом деле стояла растерянная, точно у нее в автобусе украли кошелек, и жалкая улыбка, покривившая ее накрашенные губы, не могла скрыть ее истинного настроения.

— Володя, — сказала она тихо, — когда у меня все устроится, я хочу... я хочу взять тебя к себе. Ты будешь жить со мной?

Злоба неудержимой волной вскипела в Володе и выплеснулась наружу такими словами:

— С тобой и твоим мужиком, да? С тем, кто тебе серьги эти дрянные подарил?! За серьги продалась и думаешь, я продамся?! А вот и не продамся! Шиш вам! Я с отцом своим жить буду! Не купите!

Володя, последние слова буквально прокричавший, не замечая, как изменилось мамино лицо, не замечая прохожих, неодобрительно смотревших на него, бросился прочь от того человека, которого тринадцать лет любил и которому верил.

Домой он буквально бежал, и его душили рыдания. До квартиры их он донести не смог и расплакался, едва влетел в свой подъезд. Володе было жаль себя, отца, но сильнее всех он жалел свою мать.

***

Как некстати была эта встреча! Сегодня Володя шел на дело, и ему было необходимо хладнокровие, твердая рука и ледяное сердце. Но в квартиру он вошел таким усталым, таким душевно истерзанным, что тут же лег, сбросив свою шикарную «деловую» куртку на пол в прихожей. Он лежал и смотрел в потолок, и ничего больше не хотелось. Володя своими жестокими словами уже будто сделал то, что собирался устроить при помощи добытых денег: мать была посрамлена, ей было указано на цветущее состояние отца, на то, что он беззаботен и собирается жениться. Чего еще было нужно?

Но с каждой минутой к мальчику возвращалась прежняя убежденность: «Но я же видел, как она взволновалась, когда я про деньги заговорил. А вдруг мама попытается вернуться, а денег-то и не будет по-прежнему? Что ж, окажется, я ее обманул, и ей у нас делать нечего. Нет, так не годится! Деньги нам нужны, много денег! Полтора миллиона! И тогда я верну маму в эту квартиру! Да, верну!»

Володя вскочил с постели и стал собираться, но не спешно, а методично, обдуманно. Он поднял вначале брошенную куртку, повесил на «плечики» и стал снаряжать ее. Перво-наперво он вынул припрятанную в свой диван копию «Иеронима» и уложил картину в большой карман на спине — Володя часто пробовал надевать куртку вместе с полотном, и ему было довольно удобно нести его там, на спине, а Дима утверждал, что со стороны ничего не видно.

Потом мальчик достал инструменты: плоскогубцы, бокорезы, отвертку и нож, а также полиэтиленовый мешок с черной резиночкой — и, укладывая его в один из карманов куртки, усмехнулся. Инструменты вместе с фонариком Володя рассовал по узким карманчикам куртки, имевшим, кроме того, клапаны с пуговицами — чтобы не выпали, когда он будет «нырять» в камин. Оставалось приготовить лишь пару бутербродов с ветчиной, врученной Володе Димой и названной предводителем — провиантским довольствием.

На кухне мальчик пообедал. Холодильник, конечно, не был таким богатым, каким час назад Володя описал его маме. Но щи с мясом и покупные готовые котлеты отец вчера все же приготовил, так что Володя поднялся из-за стола сытым до отвала. Сделал пару бутербродов и раздельно, чтобы не слишком выделялись, рассовал их по разным карманам своей замечательной куртки.

«Я не забыл ли чего-нибудь? — присел Володя прямо в прихожей, мучительно пытаясь сосредоточиться. Перебрав в уме все необходимые ему предметы, он лишь вспомнил: — Да, часы!»

Но часы были надеты на его руке. Оставалось лишь надеть кроссовки, куртку с «инвентарем» и можно выходить...

До этой минуты все было просто, потому что операция, несмотря на тщательную и долгую подготовку, не казалась Володе реальностью, а скорей игрой, опасной, но занимательной. Теперь же, когда требовалось переступить черту, порог, отделяющий его от дома, то есть от прежней честной жизни, снова возникли сомнения в правильности поступка, но, самое главное, в то, что предприятие завершится успешно.

«Ну чего же, чего! Зачем медлю, почему не выхожу?! — металось сознание Володи в объятиях совести и страха. — Боюсь я, что ли?!» И мальчик, задавая себе этот вопрос, тут же понял, что не боязнь попасться или страх перед местью Димы держали его — нет, что-то большее, необъяснимое, нелогичное и даже неумное в сравнении с прежними железными доводами не давали мальчику закрыть дверь своей квартиры. «Да что мне, стыдно, что ли? — криво улыбнулся он. — Чего тут стыдного! Все сейчас тащат, что могут! Общественное — не свое же! Никто не огорчится! Вот будет у нас капитализм, тогда и наступит справедливость! Никто красть не будет, потому что все стыдится станут — ничего общего не останется, а у человека, собственника, совестно красть!»

И успокоенный этим хитрым аргументом, Володя вышел из квартиры, оставив отцу записку, что ночевать-де не придет, потому что одноклассник пригласил его сегодня ночью смотреть программу спутникового телевидения. А еще Володя советовал папе доесть очень вкусную ветчину, что лежит в холодильнике.

***

До Эрмитажа он доехал на троллейбусе и приехал вовремя. Володе было приказано быть в музее за полчаса до того, как прекращался впуск. Он взял билет и пошел по просторному вестибюлю к Иорданской лестнице, волнуясь перед встречей с билетерами — первым возможным препятствием на его пути. И на самом деле, пожилая седенькая женщина, строгая на вид, так как воплощала в своей важной должности авторитет Эрмитажа, не стала спешить надрывать Володин билет, а, окинув взглядом куртку мальчика, голосом, не терпящим возражений, сказала:

— В верхней одежде нельзя, разденьтесь в гардеробе. Это прямо и вниз.

У Володи тут же задергалось веко и вспотела шея. Нужно было бабке возразить.

— Что вы, — с сильной просьбой в голосе заговорил он, зачем-то низко наклоняясь к сидящей женщине, — это совсем не верхняя одежда.

— А что же, нижняя, по-твоему? — насмешливо вздернула реденькие брови дотошная билетерша, уставшая, должно быть, за день и желавшая отыграть на ком-то свою хандру. — Я будто не знаю, в чем по улице ходят, а в чем идут в музей. Иди-ка разденься, не стой на проходе.

Володя понял, что если его не пустят, то операцию можно считать проваленной. Он наклонился к строгой билетерше еще ниже и яростно зашептал ей почти на ухо:

— А что если у меня под курткой одна майка, рваная майка? А что если мне не то что свитера, а даже рубашки купить не на что?! Считаете, раз у меня родители бедные, так я и в Эрмитаж сходить не могу?! — И у Володи даже очень кстати в носу что-то громко хлюпнуло, точно он всхлипнул, так что пожилая женщина, наверняка имевшая внуков, вскинула на Володю полный жалости взгляд, а мальчик, чувствуя победу, еще добавил:

— Ну, хотите, я сейчас вам покажу, что у меня под курткой? Хотите?! И он было даже с треском расстегнул верхнюю кнопку куртки.

Расчет был верен — женщина замахала руками, словно ей пообещали показать черта, и сказала:

— Не надо, не надо! Проходи! Если остановят наверху, скажи, что Вероника Антоновна пустила. Но спеши! Скоро закрывают!

— Да, да, я спешу, спасибо! — рванул вперед на самом деле спешащий Володя, дорогой между тем сожалея о том, что позволил хорошенько себя запомнить, и, если хватятся настоящего «Иеронима», то обязательно вся эта сценка с мальчиком, не снявшим куртки, будет рассмотрена с большим вниманием.

«Да и черт с ними! — подумал он наконец. — Не найдут они меня! А скорей всего так и будет в Эрмитаже поддельный «Иероним» пылиться!»

Посматривая на часы, Володя сбавлял шаг. Он шел по залам музея, держа направление в сторону «итальянцев», и шел, не обращаясь ни к кому, потому что Дима заставил мальчика выучить план залов наизусть. Иногда он делал вид, что рассматривает какую-либо картину или скульптуру, чтобы не привлекать к себе случайного внимания смотрительниц. Наконец он приблизился к залу Леонардо, и здесь Володя невольно остановился перед «Мадонной Литта». Мягкие пастельные тона небольшой картины, плавный абрис рисунка, добрая, едва заметная улыбка женщины приковали внимание мальчика в который раз — он очень любил эту картину, от которой веяло буквально человеческим теплом. Володя хотел задержаться здесь, постоять, но мысль о неуместности этого именно сейчас, перед таким делом, заставила мальчика вздрогнуть.

С лицом, передернутым гримасой муки, он повернулся, чтобы войти в зал с «Иеронимом», и тут его взгляд столкнулся со взглядом какого-то бородатого мужчины в очках с затемненными стеклами. Мужчина этот тихонько кивнул Володе и первым вошел в нужный Володе зал.

«Да это же Дима! — подумал Володя, узнавший бородача скорее по телосложению, чем по чертам лица. — Как он умеет... изменяться». И тут же Володю поразила одна странная мысль, больно укусившая его: «А может, это и не человек вовсе, а черт?!» Но некогда было обдумывать эту странную мысль Володя машинально прошел в зал, где висел «Святой Иероним» флорентийца Сандро Боттичелли — тощий старичок, склонивший колени перед какой-то толстой книгой.

В зале, кроме Димы, рассеянно смотревшего на полотна, была еще одна пара — юноша и девушка, которым, казалось Володе, было безразлично все, что висело на стенах, потому что парень, обнявший девушку за талию, наклонялся к своей подруге и что-то нашептывал ей на ушко, а та тихонько хохотала. Так они и шли вдоль стен, увлеченные друг другом.

Володя посмотрел назад, в зал Леонардо, — оттуда тоже никто не собирался идти по направлению к нему, по крайней мере в течение двух минут. Странно, но сердце Володи стучало ровно, почти спокойно, голова работала предельно ясно, и каждое его движение было верным и обдуманным. В зале, небольшом, квадратном, на самом деле не было смотрительницы — старушка сидела в соседнем, и мальчик ждал лишь одного: когда уйдут влюбленные и когда Дима начнет свой разговор со служительницей.

И вот парень с девушкой ушли, Дима вслед за ними перешел в соседний зал, а Володя шаг за шагом стал приближаться к камину. Тут раздался громкий Димин голос, нарочно искаженный им. Дима говорил картаво, с каким-то восточным акцентом, довольно, впрочем, противным голосом:

— Сударыня, я прошу вас объяснить мне, как отсюда лючше всего и быстрее, да, быстрее идти на выход, к гардероб. Прошу вас показать, я тут плохо знать...

Володя краем глаза видел, как старушка, с трудом поднявшаяся со стула, указывая рукой в сторону анфилады, стала объяснять «иностранцу», как побыстрее отыскать выход. Но тот оказался удивительно тупым, долго переспрашивал, не понимая «очень хорошо» русский язык. Володя догадался: бабка надежно отвлечена и надо действовать.

Ему, худенькому, юркому, пролезть в камин оказалось делом столь простым, что Володя успел даже удивиться — как это ему так ловко удалось! Но вот занять удобную позу уже в камине, устроиться там, было куда сложнее. Да, на самом деле здесь проходили две трубы, но к верхней части заложенного камина, к его «потолку», они приближались так близко, что зацепиться за эти трубы ногами и руками, лечь на них, даже для тренированного Володи было непросто. А ведь он боялся шуметь — его возня могла привлечь внимание! Наконец Володя, выворачивая ступни ног и втискивая локти все дальше и дальше в промежуток между трубами и «потолком» камина, кое-как устроился, а из соседнего зала все неслось:

— О, теперь, я полагаю, мне получится найти выход! Большой спасибо! Жаль, что я не имел с собой сувенир — я бы подарить его вам! Ви очень, очень мне помогаль!

— Ну что вы! Ничего не надо, — говорила уставшая от общения с тупицей-иностранцем старушка. — Спешите, музей закрывается, всего вам доброго!

Володя слышал, что Дима еще минуты две вежливо расшаркивался, видимо, давая своему юному соучастнику поудобнее устроиться на ночлег. Но потом его голос затих, и мягкие тапочки старушки прошаркали мимо него, проходя в зал Леонардо. Там смотрительница принялась обсуждать со своей товаркой проблему пенсионного обеспечения, и до ушей Димы доносились охи и вздохи. Пожаловавшись друг другу, они разошлись. Мальчик слышал, как негромко возилась пожилая смотрительница на своем месте, наверное снимая халат, как зашуршала газетой, найдя возможность в конце рабочего дня узнать кое-что из новостей.

Володя висел уже примерно двадцать минут, и висеть здесь, на трубах, было куда тяжелее, чем в зале, на брусьях. Ноги и руки стали деревенеть, и кружилась голова. Было душно, и неприятно пахло. А тут еще сознание мальчика стала точить непрошеная мысль: а вдруг придут милиционеры и перед тем, как закрыть двери, заглянут в камин... И Володя живо представил, как его будут вытаскивать из камина — за ногу, наверно, смеясь и как бы шутя давая тумаков.

И вот на самом деле где-то в дальнем конце анфилады, с того конца, куда полчаса назад ушел Дима, послышались уверенные шаги и разговор, веселый и беззаботный, приближающихся мужчин. Они громыхали закрываемыми дверьми, гремели ключами, и по мере их приближения стук Володиного сердца становился все громче, так что мальчику скоро показалось, что один лишь этот стук заставит милиционеров заподозрить присутствие постороннего.

— Ну все, Ольга Петровна, можете идти, — с добродушной грубинкой предложил один из подошедших, наверное, смотрительнице. — Ваша миссия, как говорится, окончена.

— Ой, Лешенька, спасибо! — заохала старушка, будто «Лешенька» облагодетельствовал ее повышенной пенсией. — Вы всегда вовремя, что нельзя сказать, к примеру, о вашем сменщике, этом Автюхове... Неприятный, скажем прямо, тип.

— Он просто маленечко с приветом, по секрету вам скажу, — доверительно сообщил Ольге Петровне другой «страж».

На это старушка снова вздохнула и заметила:

— А чего ж его среди вас-то держат, работа такая...

Но «Лешенька» рассмеялся и сказал:

— Сейчас, Ольга Петровна, всех берут. Ну кто, скажите, в милицию служить пойдет? Под пулю да под нож... Вот и берут всяких...

— Ну, про вас такое не скажешь, — недоверчиво произнесла старушка, и это замечание вызвало громкий смех «Лешеньки»:

— А мы — исключение!

Пока велся этот длинный разговор, буквально в двух шагах от притаившегося в укрытии мальчика, Володя казался сам себе пригвожденным к кресту, настолько у него болели руки и ноги, затекшие в напряжении. Он ненавидел всех милиционеров на свете, всех смотрительниц и старух вообще за их ужасную болтливость. Но вот загремели ключи, запиравшие раззолоченную, инкрустированную дверь зала, топот трех пар ног, прошедших мимо камина, показал мальчику, что в камин никто заглядывать не станет, а уж когда стали закрывать и вторую дверь зала, Володя испытал такое сильное блаженство, какое не испытывал, должно быть, сам святой Иероним в период своих ночных молитв.

Но мальчик провисел еще минут десять, пока голоса и шум не стихли совсем и не наступила тишина, нарушаемая лишь звуками, просачивавшимися с улицы сквозь двойную раму. С трудом Володя высвободил свои затекшие ноги, упавшие на пол камина безжизненными деревяшками. Потом мальчик вынул одну за другой обе руки, не ощущавшие ничего: ни боли, ни покоя. Главное то, что страшно устали не только руки и ноги. Напряжение, перенесенное Володей, сказалось прежде всего на его настроении. Он так волновался, сидя в камине, что теперь ему было все абсолютно безразлично: и то, что за его работу отвалят отличный куш, что вернется мама, что скоро он станет тем, кого называют вором...

Но по мере того, как к его рукам и ногам возвращалась их прежняя способность и исчезала боль, в порядок приходил и рассудок мальчика. Одна за другой являлись приятные его самолюбию мысли о том, что он в общем довольно ловкий малый, потому что чуть было не засыпался на контроле, но вывернулся находчиво и благополучно; что счастье сопутствовало ему и при залезании в камин, и тогда, когда пришли милиционеры — не искали! Короче, там, на дне камина, Володе было довольно-таки уютно и в душевном отношении комфортно, настолько, что его даже полоснула мысль: «А вдруг я на самом деле сверхчеловек и мне все нипочем и наплевать на всякие законы? Может, прав Дима и мы с ним одного поля ягоды?»

Скоро Володе надоело сидеть в камине и он вылез из своего убежища, и странно было ему ощущать себя в этом прекрасном зале, построенном для царственной особы (какой, Володя не знал), а теперь покинутом всеми и как бы отданном сейчас в его полное распоряжение вместе со всеми этими великими произведениями искусства. И сердце мальчика тревожно забилось от сладкого чувства вседозволенности или даже могущества.

«Да, я все могу! Все могу! — думал он, и его горло сжималось, точно хотелось плакать. — Разве кто-нибудь еще был здесь ночью?! Нет! А я могу делать здесь сейчас все, что хочу! Эрмитаж теперь мой, ну, пусть не весь, а, по крайней мере, этот прекрасный зал! Посмотрим вначале, что здесь висит...»

И Володя стал ходить от картины к картине, на которых были изображены святые и даже сам Христос. Скорбные лица, просветленные лица, лица тех, кто страдал, не вызывали теперь у мальчика ответного чувства. Он даже смотрел на них насмешливо и немного презрительно: «И стоило ли страдать, суетиться, нести всякую чушь в своих проповедях? — думал он. — Чего стоит вся эта возня, если я пришел сюда сегодня и завтра уйду отсюда не с пустыми руками? Ну и пусть я вор, но только вором меня назовут те, у которых силенок не хватит сделать то, что я сделал, — болтуны и слабаки. А я — пришел и забрал! И начхать мне на всех!»

В зале было сумрачно, почти совсем темно. Плотный шелк французских портьер, волнистыми складками драпировавших оба окна, неохотно пропускал в зал свет зажженных на набережной фонарей, и Володя сразу достал фонарик. Его тонкий луч наверняка был никому не заметен, и скоро мальчик чувствовал себя в этом зале, как дома. Осмотрев картины, он посидел на покрытом бархатом кресле, достал из куртки один из двух бутербродов и съел половину. Скоро ему стало скучно, и Володя решил прорепетировать основную часть своей «программы» — замену настоящего «Иеронима» на копию.

Бережно достал из потайного кармана куртки поддельного Боттичелли, из брюк — тонкие резиновые перчатки, о которых позаботился сам, потому что Дима советовал лишь в конце операции стереть с подрамника и рамы отпечатки пальцев носовым платком. Со скрипом натянув перчатки на руки, Володя подошел к картине и, подсвечивая фонарем, осторожно приподнял ее, отстраняя от стены, но не снимая ее с крюка.

В самом деле здесь была сигнализация, и датчик — точь-в-точь такой, с каким он тренировался дома, — действительно крепился на подрамнике всего лишь с помощью изоляционной ленты. «Козлы криворукие! — ругнулся Володя с усмешкой. — Свое добро хранить не могут, так и получайте...» И Володе вдруг сильно захотелось приступить к делу тотчас, не откладывая ни на минуту, пока он столь тверд в намерении, спокоен и уверен в силах.

Чтобы куртка не стесняла его движений, которые должны были быть предельно точны, Володя снял ее, предварительно достав инструменты. Затем, подсвечивая фонариком, снова очень осторожно приподнял картину и двумя пальцами принялся отделять от подрамника кусок липкой ленты, что крепила датчик. «Если половинки датчика сейчас разъединятся, — думал Володя, но отчего-то думал очень хладнокровно, — то в милиции раздастся сигнал сирены, и через пять минут здесь будут люди. Поэтому снять его нужно очень осторожно...»

И вот уже датчик висел на двух проводах, и можно было смело снимать картину с крюка, что Володя без промедления сделал. Поставив картину лицом к стене, мальчик тут же один за другим стал поворачивать шпингалеты-вертушки, прижимавшие подрамник с полотном к раме, — все шло безо всякого затруднения, на удивление легко, безукоризненно просто!

На самом деле, как об этом предупреждал «наставник», вынуть подрамник из рамы поначалу Володе не удалось, но достаточно было чуть-чуть надавить на него ручкой отвертки в двух местах по углам, как полотно с подрамником буквально выпало на руки Володи, и он тут же отставил его в сторонку, подальше от копии, чтобы случайно не перепутать. «А то вставлю его назад, вот смеху будет!» — поиронизировал над самим собой Володя, берясь за поддельного «Иеронима».

Копия встала на уготовленное для шедевра место в раме, точно она заказывалась именно для подделки, — легко, но не болталась в углублении рамы, и мальчику осталось лишь повернуть шпингалеты. Потом, повесив картину на крюк, он так же осторожно, как и раньше, поставил на место датчик, приклеив его липкой лентой к подрамнику.

«Все! — с облегчением и с торжеством одновременно подумал Володя, с любовью вглядываясь в сухие черты старика на картине, которого он уже любил. — Я сделал работу уже на две трети. Осталось лишь вынести картину, но это пустяки! Можно считать, что полтора миллиона у меня в кармане. Просто они мне достались. Хорошая работа!» И Володя медленно стащил со вспотевших рук резиновые перчатки.

Теперь можно было и отдохнуть. Володя, потушив фонарь, уселся на бархатное кресло и стал думать. Его фантазии стремительно уносились на облаках, имевших раскраску государственных банковских билетов, в сказочные страны, в которых он ни разу не бывал, даже в своих мечтах. «Конечно, размышлял Володя, — отцу я отдам только миллион. Но как мне объяснить, откуда я взял деньги? А очень просто: нашел на улице бумажник с десятью тысячами долларов, а в банке обменял на наши деньги. Можно, конечно, доллары отдать, но что такое десять тысяч в сравнении с полутора миллионами? Совершенно не звучит! Ну так вот, на свои полмиллиона я куплю шикарнейший прикид, электронику, видео, пожалуй, — двойка «Панасоник», — и мотоцикл, ну и так, по мелочи...» И у Володи даже дух захватило о представлении себя в качестве хозяина таких богатств. «А может, и не буду я все это покупать, а вложу все деньги в акции какой-нибудь нефтяной компании и буду жить лишь на их проценты. Школу, конечно, брошу. Зачем мне школа? Займусь бизнесом, — чем раньше им заняться, тем для дела лучше. К двадцати годам, пожалуй, сколочу кругленькое состояние, предприятие свое открою. Конечно, я стану депутатом — не всякой же рвани несчастной быть «слугой народа»? Может, потом попаду в правительство. Образование необходимо? Да что я, не куплю диплом? Обязательно куплю. Да, я удачлив! Я все могу! На всех мне наплевать!»

Так, или примерно так, думал Володя, сидя на мягком кресле напротив святого со стены «Святого Иеронима», склонившегося для чего-то перед толстой книгой. И эти мечты, приятные, как тихий сон, он и не смог бы отделить от мягких волн сна, накатывавших на сознание Володи. Вот откуда ни возьмись явилась мама, провела рукой по волосам и скрылась, улыбнувшись, но ее тут же заменила Иринка, нежно обнявшая Володю за плечи и поцеловавшая его прямо в губы и, к великому огорчению, тоже скоро ушедшая. Потом сухонький старичок, похожий на Иеронима, явился непрошеным, посмотрел на сидящего Володю, на пустую раму и тут как разрыдается... Рыдает и бегает по залу, пытаясь выйти, точно ему с Володей вместе оставаться никак нельзя. Бегает и стучит своими костяными кулачками в обе двери зала и молит их отворить...

«Я что, заснул? — в ужасе открыл глаза Володя, не понимая вначале, где он сидит. — Как я мог заснуть? И что это за стук?!» На самом деле где-то за дверьми зала раздавался шум — кто-то открывал двери зала Леонардо и наверняка собирался открыть потом и вход в тот зал, где прятался Володя.

«Кто это? Почему идут сюда! — заметался мальчик по залу, спросонья неспособный принять нужное решение. — Сигнализация сработала! Милиция сюда идет, брать меня идет!»

И Володя, чье воображаемое величие, такое гордое и недосягаемое еще несколько минут назад, мигом исчезло, точно из большого надувного шара, ярко размалеванного, пестрого, вдруг выпустили воздух, и вместо шара лежала жалкая сморщенная резинка. Воля Володи до того была парализована этим нежданным приходом, что он хотел просто-напросто встретить их у дверей и покорно сдаться. Но в последнюю минуту, когда ключами гремели у самой двери в зал, ангел-хранитель Володи словно влил в него свежие силы, и мальчик, мгновенно собрав свой инструмент, подхватив картину, по-кошачьи нырнул в пасть камина, но о том, чтобы залезть на трубы уже нечего было думать, и он, сжавшись в комок, притаился за решетчатым экраном.

Те, кто через несколько секунд вошли в зал, свет зажигать не стали, но об этом помертвевший от страха Володя лишь догадался — он буквально вжался в пол камина и даже закрыл глаза, ожидая того, что через мгновение его за шиворот вытащат из укрытия. Но прошла минута, началась другая, а Володю никто и не думал хватать, да и разыскивать его, как видно, никто не собирался. Ночные визитеры, похоже, пришли в зал вовсе не за этим.

— Кит, посвети-ка здесь, только по стенам не води. Ну, ну, вот так, произнес голос пришедшего мужчины, и Володя сразу же понял, кому этот голос принадлежит.

«Да это же «Лешенька», милиционер! — с ужасом подумал Володя, недоумевая, зачем он пришел сюда ночью. — Конечно, они пришли за мной! Сейчас посветят и найдут!» Но и после того, как «посветили», никто не схватил Володю, зато мальчик услышал голос того, кого назвали Китом:

— Ни хрена не пойму, зачем люди платят такие бабки за какое-то дерьмо. Этой картинке, ей-Богу, цена — червонец! Я бы за нее и того не дал. Старикан какой-то да и намалевано-то паскудно. Слушай, может нам вон ту бабу лучше взять? Хе-хе, да я шучу, шучу...

Володя узнал и этот голос — это был голос напарника «Лешеньки». Оба они приходили закрывать двери и болтали со смотрительницей, так что мальчик их хорошо запомнил.

— Ты треплись поменьше, а лучше держи прямо, — посоветовал Киту «Лешенька» напряженным голосом человека, выполняющего ответственную операцию, — сейчас «сигнал» скидывать буду, не отвлекай.

Послышалось постукивание, поскрипывание, и скоро «Лешенька» облегченно сказал:

— Порядок. Теперь снимай давай. Так, так. Ну а что до того, кому нужна эта картинка, скажу тебе: когда у тебя такие баксы заведутся, как у заказчиков, тогда и поймешь, зачем люди тратятся на живопись. А покуда ты, Кит, выше пьянки в кабаке не поднимался.

— Ты, можно подумать, поднимался, — обиженно заявил Кит через минуту, точно долго соображал: обидеться ему на «Лешеньку» или простить, но ответа не последовало.

Милиционеры еще немного чем-то погремели, а потом Кит спросил:

— Слушай, Злой, а не просекут они, что это — поддельная картина, а?

— Нет, — твердо заявил Злой, — мне хозяин говорил, что копия очень хорошая, и только большой специалист отличит ее от настоящей. Будет себе висеть, а лично мне много времени не нужно — я через неделю махну с деньгами в Польшу, а оттуда, может, куда подальше. Как топор в воду... Хочешь со мной в Поляндию? Там немало наших хорошо работают. А?

— Подумать надо, — угрюмо сказал Кит. — У меня здесь жинка...

— Велико сокровище! — презрительно сказал Злой. — Что ты в Польше с «зеленью»[1] бабу не найдешь?

Но Кит ничего не ответил, и «стражи» снова занялись делом, покуда Злой вдруг не воскликнул:

— Эй, смотри! А это что такое?! Ничего себе!

— Ну и что? — с равнодушной тупостью в голосе отвечал ему Кит. Перчатки резиновые. В таких уборщицы горшки в сортирах моют.

— Знаю, что перчатки! Знаю! Но откуда они здесь, прямо под картиной?

Володя с ужасом понял, что допустил непозволительную оплошность, забыв свои перчатки на самом деле прямо под повешенной копией. «Конец! Конец! Конец!» — заговорил в нем внутренний голос в такт с бешено колотящимся сердцем, и он прижался еще теснее к цементному полу камина, словно пытаясь вдавиться в него, сравняться с его поверхностью, стать мельчайшей незаметной песчинкой.

— А может, это старушенция их здесь оставила? Они ведь здесь пыль с картин стирают, вот и надела чистоплюйка, чтобы пальчики не замарать.

— Не похоже это на Петровну... — возразил Злой. — Я ее в таких перчатках никогда не видал. Одно дело — сортир, ну а здесь-то зачем резину одевать, а? Не нравится мне все это, Кит, и самое главное, то, что под нашей картинкой оставлены. Может, кто шуровал тут?

На это Кит дурашливо прыснул смехом:

— Ну кому здесь шуровать? Мы же сами двери все закрыли. Говорю, обронила Петровна, больше некому. Пойдем-ка отсюда, итак надолго ушли, хватятся, марамои...

— Ладно, — согласился Злой. — Я полотно под кителем понесу до загашника нашего. Завтра у меня встреча. Пошли, только... прихвати-ка еще эти перчаточки. Я завтра у Петровны все-таки спрошу, откуда в зале такие вот подарочки-сюрпризы.

И через минуту уже гремели ключи, все дальше и дальше, пока не затихли, скрытые тяжелыми дверями анфилады, что смотрела окнами на холодную, но незамерзшую Неву.

Володя, уничтоженный, опустошенный, измученный телесно и душевно, выполз из камина и, не в силах добрести до кресла, растянулся прямо на полу. Он, потерявший счет часам, потерявшийся в пространстве, незнакомом и безлюдном, чужом и неприветливом, уже не казался сам себе могучим, сильным, на все способным. У него не было даже уверенности в том, что эти люди, сделавшие то же, что и он, по перчаткам смогут разыскать его, отобрать картину и, возможно, убить. Но какую картину уносили они? Почему они действовали точно таким же способом, что и он? Неужели воры-милиционеры приходили за «Иеронимом»? Любопытство наконец взяло верх над усталостью, и Володя поднялся.

Почему-то на цыпочках с карманным фонарем он подошел к тому месту, где висел повешенный им поддельный «Святой Иероним», и навел на полотно узкий луч. Ничего как будто не переменилось! Старик, склонивший колени перед толстой книгой, по-прежнему смотрел с картины, но, присмотревшись внимательно, Володя увидел, что это полотно уже не было его полотном!

Почему мальчик усмотрел различие, он и сам толково не смог бы рассказать. Володя просто уловил, почувствовал разницу в тонах — кое-где автор висевшей перед ним картины чуть сгустил тона — например, в отделке облаков и в зелени, — а в иных местах, наоборот, ослабил резкость. Но Володя, так часто рассматривавший «свою» копию, не мог не заметить разницы, хотя и эта работа была выполнена безукоризненно. Художнику удалось даже сделать мельчайшие трещинки на полотне, но и они, правда, группировались по-другому, что не осталось Володей незамеченным.

«Дайте подумать! Дайте подумать! — уселся на кресло Володя, в волнении кусая ногти. — Это что же получается, сейчас всего лишь начало первого, и если бы я взялся снимать картину в два, как мне сказал Дима, то я или отказался бы от затеи и оставил бы их копию на месте, или, ничего не подозревая, — откуда я мог знать, что они там делают? — снял бы поддельного «Иеронима». Ну и дела...»

Он встал, походил по залу, посветил на картину, желая убедиться вновь, что не ошибся, и снова сел. «Мне наплевать, кто отправил этих милиционеров, — хороши же субчики! — но понятно, что заказчик один: у Кита и Злого, а также у миляги Димы! Только как же это не согласовали — в одну и ту же ночь с двумя подделками пошли за бедным старичком-святым! Видать, накладка получилась!»

И по мере того, как Володя размышлял обо всем этом, прикидывая и так и сяк, в его голове зрел план, смелости которого мог позавидовать сам Дима, если бы, узнав об этом плане, предводитель прежде всего не испытал бы чувство совсем другого свойства — лютую ненависть к своему юному ученику.

«Ты говорил, что я стою тебя, — думал Володя, сидя в темном зале, — ну так я согласен. Посмотрим, что ты скажешь обо мне, когда я проведу тебя и в этот раз. А ведь я на самом деле все могу! Я — сверхчеловек, и это очень здорово, что никто пока не сможет это разглядеть в моих тринадцати годах! Тем лучше, тем лучше...»

ГЛАВА 7 ВОЛОДЯ СИЛЬНО ВРАЛ, А ДИМА СИЛЬНО ГНЕВАЛСЯ

Да, Дима приказывал Володе ни в коем случае не спать, но мальчик, один раз уже ослушавшись приказа своего «наставника» (когда снимал картину много раньше, чем было нужно), проигнорировал советы командира и в этот раз. Как только план был Володей детально разработан, он, съев полбутерброда, забрался в камин и, подложив под голову куртку, заснул сном человека, на славу потрудившегося, зная, что завтрашний день будет не менее, а более трудным, и нужно выспаться.

Проснулся Володя не рано, но и не поздно — в девять утра, прекрасно выспавшимся и воодушевленным на большое дело. Огромность этого предприятия заключалась в том, чтобы, не довольствуясь полутора миллионами — теперь они казались Володе кошкиными слезками, — заработать на «Святом Иерониме» гораздо больше денег. Конечно, первый вариант плана Володи был примитивно прост: он вылезает из камина, но с Димой не встречается, а уносит полотно с собой, а дальше ищет покупателя.

Но этот план, подкупавший своей изысканной простотой, не годился потому, что Володя приобретал в лице Димы смертельного врага, и когда-нибудь «учитель» обязательно бы настиг его и отомстил, теперь уж и за палаш, и за «Святого» одновременно, по двойному счету. Нужно было действовать хитрее, коль пока не было сил просто-напросто ответить на силу силой. Да, Володя мог обратиться в милицию и, поплакавшись там, покаяться, свалив всю вину на Диму, но тогда пришлось бы возвращать полотно, что противоречило основной задаче... К тому же после своего неожиданного ночного открытия Володя что-то не очень сильно хотел верить в честность органов правопорядка и следствия. И посему подходил лишь очень хитроумный, тонкий, изящный план, на который, правда, нужно было потратить время, но который обещал мальчику огромное вознаграждение.

***

Перед тем как забраться в камин в «последний раз», он тщательно осмотрел весь зал, боясь оставить улику, наподобие несчастных резиновых перчаток. Залезая на трубы, куртку он надевать не стал, так как решил, что «на плечах» она больше не понадобится. Вскоре на самом деле загремели ключи, пораспахивались двери залов, наполнившихся шуршанием старушечьих ног, сновавших от картины к картине с тряпочками. Как-то шуршание ног послышалось совсем рядом с Володиным убежищем — Ольга Петровна, или другая смотрительница, как видно, протирала камин.

Володя висел на трубах уже минут пятьдесят, и силы его были на исходе. Но об истощимости Володиных сил знал один человек, голос которого прозвучал для мальчика, как ангельский хор для отшельника.

— Здравствуйте, извините, пожалуйста, за беспокойство, — вкрадчивым робким голосом говорил Дима, изображая, наверное, провинциала, впервые приехавшего в Питер. — Я хочу спросить, как мне быстрее пройти в залы голландских мастеров.

— К голландцам, говорите? — раздался голос смотрительницы, и этот голос был куда более строгим, чем вчерашний, когда к ней обращался иностранец. И Ольга Петровна долго и нудно, а главное, очень непонятно, стала объяснять «провинциалу» дорогу, но тот оказался не менее тупым, чем вчерашний иностранец, поэтому разговор затянулся...

Володя одним гибким кошачьим движением вынес свое тело из узкого пространства камина и тут же выпрямился, держа куртку перекинутой через руку. Выпрямился и, разинув рот, уставился на картину, висящую над камином. И, странно, эта картина, изображавшая оплакивание Христа, вдруг приковала его внимание, и поэтому смотрел он на картину очень естественно, точно стоял здесь долго. «Он что, на самом деле был Богом?» — задал сам себе Володя этот неуместный вопрос, явившийся в его голове очень не ко времени. И потом сам себе твердо ответил: «Да придумали все это. Какой это Бог!» И пошел, не взглянув в сторону Димы, заметившего мальчика, в другой зал, рассматривая по дороге полотна, но все ускоряя шаг. «Святого Иеронима» с ним не было...

Когда Володя подошел к скамейке в сквере, Дима уже поджидал его, и, видно, выражение лица мальчика столь красноречиво говорило о том, что он не оправдал надежд «наставника», или Дима на самом деле обладал бесовской способностью читать мысли людей, но «предводитель» встретил своего юного друга грозным вопросом:

— Ну, что случилось? Где картина?

Сказано это было ледяным тоном, и Володя немало струхнул, опасаясь провала своих начинаний, боясь мести «предводителя». Вначале мальчик уселся возле Димы, насупленный и даже с виду рассерженный. Помолчал, а потом заговорил обиженным тоном:

— Уплыла наша картина, улетела...

Дима не сдержался, схватил своими цепкими, как клещи, пальцами Володю за руку, чуть выше локтя так, что мальчик невольно вскрикнул и постарался освободиться, но Дима сжимал руку все сильней и сильней.

— Что ты мелешь, куда улетела? Ты что, проспал, наверно? Я же вижу, ты свежий, как огурчик! Отвечай, щенок, а то... придушу, стручок гнилой!

— Я не стручок! — высвободил наконец свою руку Володя. — И не гнилой! — Конечно, нужно было поддерживать вид обиженного, и Дима своим оскорбительным тоном предоставил мальчику такую возможность. — Стану я спать, когда дело на такие крутые баксы выгорает! Ты что, думаешь, я выгоды своей не вижу? Нет, я свой навар получить хочу! Ты же не знаешь, что произошло...

Еще тогда, ночью, когда к Володе вдруг пришла идея не отдавать Диме настоящего «Иеронима», мальчик хорошо продумал, что станет говорить «наставнику». Вначале было решено рассказать о том, что конкуренты — это милиционеры, те самые, что запирали двери зала. Но потом Володя понял: нужно направить Диму по иному пути, потому что, выйдя на этих милиционеров, предводитель в конце концов узнал бы, что у них имеется подделка, а, значит, подлинный «Иероним» может находиться только у него. «Пусть-ка поищет, если хочет, этих ночных воров — вряд ли когда-нибудь найдет! решил Володя. — А я тем временем схожу к камину, улучу мгновение, наклонюсь — и картиночка уже в моем мешке-кармане! Покупателя найти не трудно, вот и выручу по крайней мере тысяч двести долларов, а то и больше! А Дима дурачка хотел найти — за гроши работать, рисковать!» И Володя даже успел помечтать с часок о том, что он будет делать с такой кучей долларов.

И Володя долго и обстоятельно стал рассказывать «наставнику», как он висел на трубах камина, как это было тяжело (так тяжело, что хотелось плюнуть на все и поскорее вылезть и во всем признаться бабке-смотрительнице, но он все-таки терпел и ждал). Потом, когда двери позакрывали, он, полуживой, выбрался наружу и стал дожидаться двух часов, намеченных для снятия картины, но вдруг около двенадцати послышался какой-то шум — отворяли двери зала — и снова пришлось сигать в камин. Конечно, он никого не видел, потому что лежал, уткнувшись носом в цементный пол камина. Нет, Володя не только ничего не видел, но и не слышал, во всяком случае, голосов тех, кто притащился ночью в эрмитажный зал. Мальчик поведал даже своему «учителю» о том, что вначале подумал было, не привидения ли это, но вскоре по скрипу и стуку он догадался, что «привидения» заняты снятием какой-то картины. Так они возились минут двадцать, а потом вновь загремели ключами, закрывая двери зала, и все стихло. Да, Володя, конечно, сообщил, что уже тогда, когда «призраки» работали, он стал смекать, над чем они так усердно трудились, и едва все звуки стихли, вылез из укрытия, тут же подошел к «Иерониму» и сразу догадался: «призраки» его опередили, повесив вместо шедевра Боттичелли свою копию, краски которой отличались от подлинных.

Рассказывая о своих ночных приключениях, Володя внимательно смотрел на Диму — молодой человек поначалу пытался сохранять хладнокровие, но потом по его красивому лицу пошли гулять желваки, губы мелко задрожали, и, чтобы скрыть их дрожь, Дима кусал их своими крупными, хищными зубами. А мальчику бешенство «наставника» отчего-то доставляло немалое удовольствие.

— Так, так, так! — затарахтел Дима нервно и сбивчиво — Володя никогда не видел предводителя таким развинченным психопатом. — Ну а после того, как ты увидел, что на месте подлинника копия висит, что ты стал делать?

— А ничего! — равнодушным тоном сказал Володя. — Зачем я стану копию снимать? Сигнализацию откручивать, рисковать, потом под курткой выносить... Тебе ведь копия не нужна, так же? Вот и я подумал — пусть себе висит...

— Хорошо, хорошо, хорошо! — кудахтал Дима. — А где же наша копия?

Этот пункт был самым тонким и ненадежным в плане Володи, но он и к этому вопросу был готов:

— А нашу копию я в камине оставил, на трубах, в уголке. Пусть полежит — кто ее там найдет?

Дима даже рот открыл от изумления и ярости:

— Ты... ты, идиот! Зачем же ты ее оставил? Это же улика!

— Да какая там улика! — отпарировал Володя. — Не больше, чем если бы она висела в раме на видном месте. — А не взял я ее потому, что вчера на контроле меня задержали и не хотели даже в музей пускать — снимите, говорят, одежду верхнюю. — И Володя показал на свою куртку. — Если б сегодня утром я в куртке возвращался, то меня обязательно бы остановили и обыскали, а потом куда надо отвели. Вот я и подстраховался... Да и зачем нам сейчас эта копия, если подлинника нет? Заказчикам вместо «Иеронима» передать или на стеночку повесть дома, на память, так сказать?

При напоминании о том, что подлинный «Святой Иероним» действительно уплыл, Дима застонал, точно ему вырвали подряд три зуба, не меньше, схватился за голову и стал раскачиваться словно мусульманин на молитве. Володе даже стало немного жаль его, и он решил утешить «наставника» словами:

— Ну, не надо огорчаться! — и даже похлопал по плечу. — Хочешь я схожу за нашей копией, в два счета незаметно заберу, раз уж она тебе так дорога.

Но это предложение только усилило раздражение предводителя.

— Да пошел ты со своей копией, придурок! — заорал Дима, совершенно потеряв самообладание, а потом, точно что-то сообразив, схватил Володю за плечи и жарко зашептал: — Слушай, маленький негодяй! Ты ведь парень шустрый, проворный парень, я знаю! Может, ты все это сочинил, про «призраков» своих, а? Ну кто там ночью в Эрмитаж придет с ключами, директор, что ли? Может, ты прокатить меня хочешь, за падло держишь, все баксы за картину хочешь взять, а? Гляди, я ведь за такие шутки печенку в два счета вырежу и самого жрать заставлю, если на самом деле кинуть меня хочешь!

— Да чего мне тебя кидать! — плаксиво (что получилось у Володи очень натурально) прогундосил «юный друг». — Не веришь, так сходи-ка в Эрмитаж да посмотри, что там висит! Ты сам подделку увидишь, не нашу подделку! А еще в камин загляни — в левом уголке увидишь нашу копию. Прихвати ее, раз уж она так дорога тебе, а с меня вообще хватит — я свои деньги теперь потерял, так чего мне с тобой толковать? Я свое дело сделал, как договаривались, а без «капусты» остался! Так что пошел ты к черту, если мне не веришь! Я больше никакого дела с тобой иметь не буду!

Горячая речь Володи произвела на Диму успокаивающее впечатление. Он провел рукой по лицу, словно смывал со своей физиономии выражение злобы к тому человеку, на которого возлагались столь великие надежды, и его точно подменили — Дима обратился к юному напарнику с приветливой интонацией и даже улыбкой:

— Ну ладно, ты меня прости, пожалуй. Нам рано ссориться. Да, я сейчас на самом деле в Эрмитаж схожу и посмотрю, что там эти чертовы «призраки» повесили. Но ты забудь о том, чтобы в сторону уйти, — теперь, мой юный друг, не время. Самое интересное начнется. У меня уже кое-какие мысли есть. Если все удастся, то получишь не полтора, а два миллиона деревянных. А пока — сиди. Здесь, в «дипломате», термос и бутерброды — нарочно для себя тащил, а тут такая непруха вышла. — И Дима покривился, снова расстроившись, и даже ударил кулаком о раскрытую ладонь.

Предводитель убежал, а Володя остался сидеть на скамейке напротив Зимнего дворца. Погода была совсем незимняя, снег лежал лишь кое-где, но было ветрено и промозгло, как в выстуженной, остывшей бане, где очень сыро и открыты окна, а ты совсем голый сидишь на лавке рядом с шайкой, наполненной остывшей водой, и пытаешься согреться тем, что трешь себя противной мокрой мочалкой из колючей, жесткой рогожи. Именно такое чувство и испытывал сейчас Володя: он словно был раздет и беззащитен — и перед этим зимним холодным ветром, и перед людьми, укравшими его покой, домашний и душевный.

Однако горячий кофе, что был в Димином термосе, и бутерброды согрели Володю, и он ждал «наставника», прорабатывая в голове возможные неожиданные ситуации. «Лишь бы Дима не сумел вглядеться в полотно, лежащее в камине, с сильным беспокойством думал мальчик. — Если догадается, что это настоящий «Иероним», то мне каюк, полный каюк. Но скорей всего не сумеет разобраться, ведь в камине темно, а времени у него всего лишь несколько секунд. А если рискнет схватить картину и унести ее под одеждой? Нет, на это Дима не решится! Станет он из-за копии рисковать! Теперь вот еще что: буду, как и прежде, говорить, что ничего о «призраках» не знаю — ни голосов не слышал, ни лиц не видел, не знаю даже, сколько их там было. Никогда их Диме не найти!»

Володя уже стал скучать. Бутерброды были съедены, и кофе выпит. Очень захотелось спать, захотелось увидеться с отцом, ведь папа мог его искать, не успокоенный короткой, невразумительной запиской. Но вдруг явился Дима одетый в затрапезную куртку, в неряшливые брюки, точно он на самом деле играл провинциала, с нечесаными волосами, предводитель подходил к Володе быстрой походкой взвинченного человека, и мальчик замер, ожидая своего конца. Дима плюхнулся на скамейку рядом с Володей и глубоко вздохнул:

— Да, верно, ты не врал, — сказал он наконец. — Действительно, на месте настоящего «Иеронима» чужая копия висит. — И усмехнулся: — Она, пожалуй, лучше нашего «Святого» — здорово какой-то мазилка смастерил, первый номер! Заглянул я и в камин. — И Дима бросил на Володю строгий взгляд, так что мальчик весь сжался, ожидая того, что скажет Дима. — Да, спокойненько там полеживает наша картинка. Хотел я ее было достать да под свитер сунуть — так ведь духу не хватило, ей-ей, испугался! А вдруг застукают, подумал... Этим тебе, малыш, заняться придется, и в самом срочном порядке, а то сунется туда тетя Маша уборщица да вытащит. Тут же кинутся к стене, а на ней — тоже копия. Вот хохма-то будет! — И Дима засмеялся да так громко, точно жеребец заржал, — Володя никогда не слышал, чтобы «наставник» так весело смеялся.

Однако мальчик видел, что этот смех походил на нервный припадок. Все лицо предводителя передергивала судорога, и Володя понимал, как Дима страдает. И нельзя сказать, чтобы он смотрел на своего «учителя» равнодушно, — нет, Володе даже было стыдно, и он уже мучился сознанием своей вины перед сообщником, но признаваться в обмане было поздно, было просто немыслимо. Дима никогда бы не простил мальчику попытку обвести его вновь.

А между тем Дима, посмеявшись вдоволь, погрузился в глубокое раздумье. Он даже отвернулся от мальчика, подперев голову рукой, и Володе казалось, что молодой человек так и будет сидеть здесь до вечера, пока не решит, как поправить скверное положение. Внезапно Дима повернулся к Володе и раздраженно спросил:

— Да неужели ты ничего не заметил, не запомнил, ну хоть самой маленькой детали, приметы? Может, наши конкуренты сказали что-нибудь? По имени друг друга называли? Сколько их по крайней мере было — один или двое?

Володя наморщил лоб и по-идиотски закатил глаза, точно вспоминая. Погримасничав с минуту, сокрушенно вздохнул:

— Нет, старик, прости — ничего не помню: лежал носом в пол, руками голову обхватил, боялся, что увидят. Только и слышал скрип да стук. Правда, — и Володя снова стал гримасничать, словно на него вдруг нашло просветление разума, — кажись, один раз сказали...

— Ну, ну, что сказали?! — нетерпеливо дернул Дима Володю за рукав. Говори быстрее, не паясничай!

— Да боюсь соврать! — жалостливо посмотрел на Диму мальчик. — Но раз просишь, то скажу... Один из них произнес имя. Наверно, к другому обращался, к своему приятелю: Сом, говорит, подай стамеску. А больше ничего не слышал, да и эти-то слова какими-то чудными мне показались. Ну кто же Сомом человека назовет? Нет, верно, я ошибся.

Но на Диму слово «Сом» произвело неожиданно ошеломляющее впечатление. Его лицо выразило такое неподдельное и сильное удивление вперемешку со страхом, что Володя, наспех придумавший эту кличку, чтобы направить Диму по ложному пути, сам испугался: «А может, я нечаянно верно произнес? Забыл, как звали одного из мильтонов, вот и брякнул сдуру правильно... Вот черт! Нет, не ошибся — не было там Сома! Кит ночью приходил! Кит!»

— Сом, говоришь! — не мог прийти в себя пораженный Дима. — А ты не врешь, малый?! Ведь я знаю Сома, вернее, знал — помер два года назад этот Сом. Вышку схлопотал, вот и кокнули его! — И Дима даже для подтверждения, наверно, своих слов, выставив вперед указательный палец, произнес короткое: «Кых!»

— А за что его... кокнули? — ни к месту спросил Володя, угрюмо посмотрев на Диму, потому что впервые за время общения с «наставником» у него царапнуло сердце неожиданно явившееся прозрение того, что он связался с очень нехорошим человеком.

Но видно такие откровенные вопросы не слишком уважались в Диминой среде, потому что молодой человек с противным выражением лица сказал:

— Слушай-ка, пацан, не суй свою головку туда, куда и кошачья не пролезет, — прищемишь, — но после усмехнулся и сказал: — Ну за что у нас кокают? За мокруху, понятно. Полез он как-то в деревеньке, в какой не помню, в одну церквушку. Думал, что пустая, стал снимать иконки — очень набожен он был и образа любил, — а тут возьми да подвернись дьячок или попик, не знаю точно. Ну, Сом с испугу ломиком его и кончил, так-то. — И Дима вздохнул, а потом сказал спокойно: — Знаешь, мы ведь на самом деле больны всем этим старьем — слабы к нему, пристрастны даже. Я Сома, конечно, не оправдываю, потому что можно было и без крови обойтись, но ведь с ним закон тоже безбожно поступил. Жестоко очень... — И Дима на несколько минут призадумался, и Володя даже заметил в его лице какую-то сентиментальность, как будто «предводитель» переживал в конце Сома свою собственную судьбу.

— Ладно, хватит носом хлюпать! — ударил себя Дима по коленке, возвращая себе прежнее боевое настроение. — Значит, Сома твоего беру на заметку. Может, и не хлопнули его и вывернулся он как-то из тюряги. Вообще замечу, что, судя по манере, это его рук дело. Он музеи очень уважал, только в основном по провинциальным прогуливаться любил. Да и как же он в Эрмитаже ночью оказаться смог? Не постигну! Невероятно просто! Ведь, как я понял, Сом с напарником работал, а поэтому все получается, точно в кинематографе: захотели ребята шедеврик унести на миллионы долларов ценой проходят, как к себе на кухню, и берут.

И Дима снова застонал, словно у него был полон рот больных зубов настолько не укладывалось в его голове все происшедшее.

— Эхма! — раскачивался он. — Если б сам не видел, что копия висит, чужая копия, никогда бы тебе не поверил! Ладно, пусть не Сом, царствие ему небесное, пришел, так кто же? У кого ключи? Кто может по эрмитажным залам по ночам разгуливать да еще вдвоем? Ну, наверное, директор в случае большой нужды мог потребовать открыть все двери, — загнул Дима палец на руке, размышляя вслух. — Еще, наверное, из органов товарищи смогли бы, придя на вызов. — И снова пальчик загнут. — Эге! — встрепенулся Дима, точно ему пришла на ум идея. — А это не мильтоны ли пожаловали, как ты думаешь?

Володя, внимательно следивший за ходом мысли «предводителя», радовавшийся в душе тому, что Дима ухватился было за Сома, услышав о «мильтонах», даже вздрогнул.

— Нет, — замотал он головой, — не думаю. Разве могут милиционеры свободно ночью по Эрмитажу шастать? Здесь время нужно, а мильтоны друг за другом, кажется, внимательно секут. Не может быть... — решительно возразил Володя, боясь выдать волнение.

Но Дима сумел-таки уловить дрожь в голосе юного напарника и спросил, сверля Володю взглядом:

— А ты что разнервничался, дружок мой милый? Может, ты с ними заодно? А может быть, и не было никаких мильтонов-привидений, а ты взял да и принес другую копию, да и повесил... а? У тебя, приятель, времени довольно было, чтобы подготовиться. Сговорился с кем-нибудь да и сделал свою подделку, а теперь грешишь на Сома покойного, царствие ему... Я же не видел, с чем ты в музей пришел, не проверял. Ну, говори, гаденыш! — И Дима, схватив Володину кисть, сжал ее своей рукой точно клещами.

Володя резко вскрикнул так, что обернулись на этот крик два проходивших мимо иностранца, но Дима успокоил их сладчайшей улыбкой — мы-де просто шутим — и иностранцы пошли своей дорогой. А Володя то ли от сильной боли, то ли от страха, то ли от жалости к себе горько разрыдался. Ему на самом деле было очень плохо, и план единоличного владения «Иеронимом», неожиданно возникший в камине, теперь казался необдуманным, поспешным, не сулившим ничего хорошего.

— Ну, хватит, хватит! — миролюбиво пнул Дима Володю в бок в знак полного доверия. — Вижу, вижу, что чистый ты. Только ты и меня пойми — я всей этой историей с «привидениями» просто поражен. Уму непостижимо: как случилось совпадение такое, когда и мы и эти... черти лысые пришли к одной картине, одной и той же ночью да и унести ее решили одним манером, оставив заместо полотна подделку! Задачка!

Но Володя возразил:

— Ничего не вижу удивительного. Наверное, заказчик решил подстраховаться и сразу к нескольким... мастерам обратился. Ведь и ты по заказу работал, верно?

Вопрос такой Володя задал не без умысла. Ему хотелось знать, кто попросил Диму украсть картину, и, зная это, мальчик мог рассчитывать на выход к покупателю.

— Да уж, конечно, не для себя я шел «Иеронима» брать! — с сильным раздражением ответил Дима, будто на самом деле в словах Володи крылась правда и его провели как последнего осла, перепоручив дело другим людям. Ну а если шеф на самом деле еще кого-нибудь послал, что делать? Они сегодня же картинку шефу отдадут, получат баксы, а я, выходит, при своих останусь, так ведь? Нет, хитрите — я вам со мной такие шутки шутить не дам! Сейчас поедем к шефу, пока туда не заявились «призраки», и все ему расскажем! Пусть платит за работу! Мы сделали все, что требовалось, а «за падло» нас нечего держать!

ГЛАВА 8 БОЙ ГЛАДИАТОРОВ

Как ни старался Володя оставить свой ночной поступок без оценки совести, ежеминутно, точно ванька-встанька, поднимался назойливый вопрос: «А имел ли ты право красть картину?», и сразу другой: «А зачем ты обманул Диму? Ты разве жадный?»

Да, по правде получалось, что Володя просто-напросто жадный вор, и такое определение мальчику нравится, конечно, не могло. Но кто-то очень хитроумный нашептывал Володе совсем другие мысли. «Успокойся! — добродушно похлопывал хитрец Володю по плечу. — Ты ведь уже знаешь, что крал не у отдельного человека — хозяина, а у общества, у государства».

И еще успокаивало Володю то соображение, что вся страна сейчас, все люди, точно очнувшись, поняв, что очень бедны, бросились добывать деньги, сделав их главной целью жизни. И человек, добывший много денег, не важно, каким способом, становился в глазах других людей уважаемым, и никто не собирался спрашивать, где он взял богатство, и все лишь завидовали ему.

«И я буду богатым! — назло лезшим в голову пустякам думал Володя. — И никто не спросит, как я стал таким, и все будут вертеться у моих ног, точно собачонки, и скулить. А я, если захочу, конечно, буду снисходителен к ним, а нет — так скажу: „А ну, пошли отсюда вон!“ И они уйдут, поджав хвосты».

Так думал Володя, пока добирался до своего дома. Дима отпустил его до вечера, велев в семь часов быть на Невском, откуда он собирался двинуть к шефу, и мальчик был нужен «предводителю» как свидетель проделок конкурентов. Да, Дима был настроен очень решительно и воинственно, не собираясь не только отдавать каким-то «марамоям» плоды трудов, которым предшествовала длительная подготовка, но даже делиться с ними. Дима обронил даже угрозу, что-де объявит шефу и его «ребятам» настоящую войну, если наверняка узнает, что одновременно с ним была направлена другая группа и шеф об этом знал. И Володя поддакнул Диме: да, война нужна, а то как же мы без «баксов» остались...

***

Дима уже поджидал Володю и, несмотря на то что мальчик приехал вовремя, сердито укорил его за необходимость ждать. Потом вывел из метро на улицу и усадил в машину, где сидел вразвалку Володин знакомец — Аякс, который, однако, даже не кивнул Володе, а лишь молча завел двигатель, и машина покатилась. Свернули с проспекта, потом еще и еще, и Володя, поглядывая через опущенное стекло дверцы на размазанные в мокрых питерских сумерках огни фонарей и домов, уже не понимал, куда они едут. Впрочем, ему было безразлично: он знал, что едут к шефу, давшему Диме задание украсть полотно Сандро Боттичелли, что Дима пока его в обиду не даст, и эта поездка не сулит ему ничего, кроме новых впечатлений и в конце концов возможности увидеть того, кому потом он отнесет «Иеронима».

Ехали долго и наконец остановились возле большого, но одиноко стоящего дома, показавшегося Володе с первого взгляда чем-то вроде рабочего клуба или дворца культуры. Но, видно, этот клуб рабочими уже не посещался, потому что возле его подъезда стояли десятка два машин иностранных марок. «Вольво», «ситроены», «форды», «мерседесы», намытые и ухоженные, матово поблескивая плавными изводами шикарных кузовов, казались похожими на ленивых, лоснящихся тюленей, взобравшихся на берег, сытых и разнеженных.

— Ну все, выходь! — скомандовал Аякс, обращаясь к Володе, прильнувшему к окну и тоже разнеженному в теплом салоне.

Мальчик вылез. Дима уже шел ко входу в клуб, на ходу доставая из заднего кармана джинсов бумажник. Поговорил с двумя бугаями-привратниками в кожаных куртках, с лицами, наспех вырубленными из дубовых пней. Те, приняв из рук Димы деньги, кивнули, не прекращая двигать челюстями.

— Скорей давайте! — крикнул Дима, махнув рукой и приглашая своих попутчиков пройти в вестибюль клуба. — Уже сейчас начнут!

— Да успеем, — лениво отозвался Аякс, запирая машину. — Не на Тертого поставим, так на Зайца. Все равно не пролетим.

Володя, не понимая, куда его привезли, но встревоженный предчувствием чего-то острого, необычайного, прошел вслед за Димой мимо молчащих стражей, обдавших его резким запахом своих кожаных курток, мятной жевательной резинки, табака и крепкого дезодоранта.

— Быстрее! Быстрее! — торопил Дима Володю и Аякса, которому могучая стать мешала передвигаться быстро. — Мы должны успеть поставить! И не на Зайца, а только на Тертого!

Да, на самом деле, здесь когда-то был рабочий клуб, но теперь трудно было сказать, как использовалось это большое здание. На стенах коридора, пустынного и длинного, по которому они шли, висели яркие плакаты с обнаженными красотками, реклама разных товаров, кое-где — авангардные картины, и казалось, что Володя попал в какой-то путаный, обманчивый, но манящий своей пестрой красотой лабиринт, где ничто не греет, где холодно и неуютно, но очень любопытно идти в мелькании всего нового, яркого, хоть и бессмысленно-плоского.

Наконец они стали приближаться к распахнутым дверям зала, откуда доносился негромкий шум — чье-то похохатывание, позвякивание, невнятный говор. Вошли, и Володя оказался в обширном зале, в центре которого помещался обыкновенный боксерский ринг, а ряды зрительских кресел располагались амфитеатром, поднимаясь от самого ринга один над другим к потолку зала. Зрителей было немного — сорок-пятьдесят человек, разместившихся кто где хочет. В основном здесь были пары: мужчины и женщины, и Володя скоро заметил, что все они были прекрасно одеты. На многих женщинах были вечерние платья с открытой грудью и спиной, чудные шляпки с вуальками, их шеи искрились всполохами бриллиантов, а мужчины, почти все, восседали в черных парах и с черными кис-кис на белоснежных сорочках. Особенно понравились Володе позы сидевших здесь людей. Все они непринужденно развалились в мягких креслах, закинув нога на ногу. Многие мужчины обнимали своих дам, а те довольно смеялись и отхлебывали из бокалов или курили. Володя увидел и официантов, обносивших всех присутствующих бокалами с вином или прохладительным (мальчик точно не знал). В общем, Володя даже немного очумел от этой светской обстановки. Его охватило сладостное чувство довольства собой. «Вот это да! — подумал он. — Здесь, вот здесь весь петербургский свет! Какие люди! И я среди них! Да, это неслучайно! Я тоже стою их! Я такой же, как и они!» И еще Володя вдруг ни к месту вспомнил о своем отце, рабочем, да еще лишившимся места, и ненависть к тому, откуда он вышел, к среде, где рос, к родным и дому, ко всей стране резанула его сознание.

— Господа! — раздался тут громкий голос, и Володе показалось, что это обращение относится и к нему тоже. — Господа, все ли успели сделать ставки?! Через пять минут начнется бой! Прошу делать ставки!

Дима, перебросившись с Аяксом парой слов, обратился к Володе, протягивая ему тысячерублевую банкноту:

— Сейчас мы подойдем к распорядителю и поставим на Тертого. Ты тоже поставишь на Тертого — отдашь деньги и скажешь, что ставишь на него. Понял?

Хоть Володя пока лишь с трудом понимал, чего от него хотят, так как никогда в жизни ни на кого не ставил, но он машинально принял деньги и пошел вслед за Димой и Аяксом к столу распорядителя, похожему на большую трибуну. И Володе приятно было делать это, потому что мальчику казалось, что на него устремлены сейчас взгляды всех этих хорошо одетых мужчин и женщин, считающих его ровней и смотревших на него только с удовольствием.

— На Тертого! — громко и твердо сказал Володя, протягивая деньги седоватому человечку-распорядителю, одетому в черный костюм с кис-кис, любезному и церемонному одновременно.

Седой мило улыбнулся, наклонил голову к плечу, смотря на Володю, точно на пирог, выпеченный к именинам, и мальчику вдруг стало стыдно, словно его раздели при всей этой честной публике.

— А почему не на Зденека? — нежно пропел распорядитель, обливая Володю патокой своей сладчайшей улыбки.

— Я хочу на Тертого! — еще более твердо сказал Володя, понимая, что это будет воспринято с уважением, как должное.

— Ну, как хотите, — изобразил смущенное покорство распорядитель, будто почувствовав, что поступает нетактично, советуя делать ставку на Зденека. Просто шансы Тертого малы, вот и все. Впрочем, вот ваш жетон.

И седой с той же очаровательной улыбкой светского льва протянул Володе пластмассовый кружок, оранжевый, с белым тиснением.

— Все, господа! — провозгласил распорядитель громко. — Все ставки сделаны! Начинаем! Итак, сегодня на ринге два бойца, и оба суперкласс! Встречайте — Зденек Матюшевский и тот, кто выступает под псевдонимом Тертый! Вот они!

И тут же распахнулись две двери зала, расположенные одна напротив другой, и одновременно к рингу двинулись два бойца, раздетые по пояс, но в широких белых штанах. Господа и дамы зарукоплескали, зазвучало «браво!», а бойцы шли, улыбаясь, подняв в приветствии правую руку. Ловко вскочили под канаты ринга и стали разминаться каждый в своем углу, мелко-мелко прыгая на месте. Откуда ни возьмись явились их наставники, из-за канатов отдававшие последние рекомендации. Судьи и рефери, как заметил Володя, отсутствовали, кроме того, никто, как видно, не собирался надевать на руки бойцов обычные боксерские перчатки. Не было на их головах и кожаных шлемов, смягчающих удары, но зато руки Зденека и Тертого были обмотаны жгутами, точно они боялись разбить костяшки рук.

— Если это бокс, — наклонился Володя к Диминому уху, — то где ж перчатки?

Но Дима лишь махнул рукой:

— Здесь не бокс, а бой, вроде гладиаторского. Перчатки не нужны, работают «до предела». Что, не слышал о таком? Ну так посмотри, зрелище занятное. И, пожалуйста, без сантиментов. Эти парни знают, на что идут, они ведь «профи» и баксы за это хорошие имеют. Если наступает летальный исход, то их семьи получают такую знатную страховку, что обижаться или жаловаться никто не смеет. Ну тихо, начинают!

Бойцы на самом деле кончили разминку и теперь лишь ждали сигнала каждый в своем углу. Володя видел, как внутренне собрался каждый, устремив свой взгляд в глаза противника, и вот раздался долгий, протяжный удар гонга, и не успел этот звук стихнуть, как бойцы уже сблизились настолько, что сухопарому, жилистому Зденеку даже удалось нанести первый удар, резко выбросив по направлению к голове Тертого свою ногу, обутую в башмак, напоминающий кроссовку и бутсу футболиста одновременно. Пронзительное «Йя-я!» заглушило гонг, но боевой возглас Зденека и его резкий удар оказались напрасными, потому что Тертый, который казался меньше ростом, но более плотно сложенным, от удара ушел и, пока Зденек выправлял равновесие, сделал «вертушку», крутнувшись на левой ноге ловко, как волчок, и выбросил правую. Обе его ноги на мгновение вытянулись, точно струна, превратившись в прямую линию, и удар, тяжелый и верный, пришелся Зденеку точно в грудь, и противник Тертого, взмахнув руками, как тряпичный паяц, полетел на канаты.

Только ограждение ринга и спасло Зденека — канаты отбросили его к Тертому, не ожидавшему, видно, что тот сумеет оправиться от столь сильного удара, а поэтому раскрывшегося, что и позволило Зденеку нанести ему своей длинной рукой отличный боковой, от которого Тертый качнулся и даже скривился от боли.

Бой, длившийся не более полминуты, привел всех господ и дам в совершенное неистовство. Многие повскакивали с кресел, стали размахивать руками, дико заорали: «Бе-е-й, Зденек, бей!!!» или «Давай, Тертый, ломи-и-и!!!». Кричали и дамы, и если бы Володя посмотрел сейчас на них, то не приметил бы в их облике ни следа аристократизма, которым любовался при входе, а лишь одну жестокую, звериную страсть и ненависть к человеку, который не сделал лично им ничего дурного.

А между тем Тертому, у которого из рассеченной брови струилась кровь, снова удалось провести удар ногой (видно, в этом он был мастак), угодивший Зденеку в голову. Зденек, однако, и тут устоял и, стремясь опомниться от удара, прийти в норму, стал уходить от Тертого, ловко двигаясь по рингу и лишь лениво отмахиваясь от ударов почувствовавшего удачу бойца. Так они кружили по белому полотнищу ринга, отлично освещенному для того, чтобы господа и дамы, съехавшиеся сюда занять вечер, не пропустили ничего из этого прекрасного зрелища, щекотавшего их возбужденные шампанским нервы.

И вот Зденек, собравшись, двинул в атаку, начав с того, что угодил ногой прямо в пах, Тертому, и было видно, как тому больно: Тертый даже выпучил глаза и открыл рот. Но жизнь, похоже, была Тертому дороже паха, поэтому, когда Зденек сблизился с ним, чтобы провести серию решающих ударов, Тертый вдруг, странно изогнувшись и одновременно присев, снизу ударил Зденека ребром ладони по кадыку, и было слышно, как захрипел сухопарый Зденек, схватившись за горло. Этим и воспользовался Тертый, подскочивший к своему противнику и трижды нанесший ему удар коленом в пах, словно мстя за коварный удар, который Тертому пришлось испытать две минуты назад. Зденек вначале упал на колени, одной рукой держась за горло, а другой за пах — похоже, он отлично знал, что в случае полного падения на ринг противник просто-напросто может его добить, поэтому держался изо всех сил, хоть и согнулся в три погибели. Но сильный удар Тертого, нанесенный ногой прямо в голову, беспощадный, жестокий, отбросил Зденека на целый метр, и боец упал навзничь, как видно потеряв сознание, потому что его руки уже не прижимались к разбитым местам тела, а точно плети раскинулись в разные стороны.

Володя, следивший за боем со сжавшимся сердцем, с таким сильным волнением, что кружилась голова и по спине струился пот, видел, как Тертый хотел было продолжить избиение поверженного противника, но тут раздался гулкий удар гонга, являвшийся, как видно, сигналом для бойцов. И Тертый в каком-то раздражении, недоуменном и требовательном, даже повернулся в сторону распорядителя, давшего сигнал, и нетерпеливо взмахнул рукой: зачем остановил? Но подчиниться все-таки пришлось, и Тертый, желая показать зрителям, что вовсе не утомился, избивая человека, легкой боксерской трусцой запрыгал в свой угол.

А зал вопил! Оказалось, что за Тертого стояли совсем немногие, и приветственных криков, в общем, было мало, а в основном кричали что-то оскорбительное в адрес победителя, свистели и поединком были недовольны. Несколько господ даже сорвались со своих мест и бросились к распорядителю, пытаясь, наверно, доказать, что Тертый вел бой нечестно, и Володя слышал, как они ругались с распорядителем, употребляя совсем не аристократические выражения. И Володе показалось, что все эти люди недовольны совсем не тем, что Тертый вел бой нечестно, а тем, что поединок кончился так скоро и они, заплатившие большие деньги за удовольствие любоваться гладиаторским боем, не сумели насладиться в полной мере.

А между тем появились два человека с носилками, лениво пролезли под канатами ринга и, погрузив безжизненное тело Зденека, понесли его к дверям.

— Ну, поздравляю! — толкнул Володю в бок Дима, буквально цветущий от восторга. — Я знал, на кого нужно ставить, вот и повезло, а все эти олухи царя небесного почему-то предпочли Зденека, вот и прокололись! Ладно, пойдем к распорядителю за выигрышем. Ты только протяни ему жетон, а дальше он все сам, все сам... Ну, ну, вставай! Что, разморило?

И Дима подмигнул Володе, намекая на его неважный вид, — мальчик на самом деле сидел, не смея шелохнуться, и взгляд его как будто был прибит к квадрату ринга, на котором жирной кляксой темнело рваное по форме кровавое пятно.

Володя с трудом поднялся и потащился вслед за Димой и Аяксом, приплясывавшим от удовольствия. Дотащился до «трибуны» сладенького распорядителя, вокруг которого еще копошились грозные господа, на гнев которых распорядитель, как видно, внимания совсем не обращал. Вот наконец подошла и очередь Володи, и мальчик протянул распорядителю оранжевый жетон. Седенький вновь обсахарил Володю своей карамельной улыбкой, шурша деньгами, ласково сказал:

— А у тебя, приятель, верный глаз. Или тебе кто подсказал?

— Не ваше дело! — грубо отрезал Володя, считая, что победителю этот тон идет как нельзя лучше. — Давайте выигрыш!

Старичок сделал вид, что совсем не обиделся, продолжал улыбаться, отсчитывая деньги, но мальчик видел, что улыбка у распорядителя неестественная, натянутая, будто кто-то силой растянул его щеки руками.

— Вот ваш выигрыш, — вежливо подал он Володе тоненькую пачку купюр. Пересчитайте. Здесь двадцать тысяч.

«Ого! — обрадовался Володя, не ожидая, что сумма выигрыша будет такой значительной. — Дима не подвел!»

— Ладно, чего там... — не пересчитывая денег, засунул мальчик свой выигрыш в карман куртки, но распорядитель с железной настойчивостью в голосе, но соблюдая все ту же вымученную любезность на лице, просьбу повторил:

— Нет, вы, пожалуйста, пересчитайте, чтобы потом ко мне претензий не предъявлять! Я здесь на работе...

— Я, между прочим, тоже, — нахально заявил Володя, но деньги все-таки пересчитал и сделал это очень неловко — шевеля губами и даже уронив на грязный пол одну бумажку.

Потом Володя вышел в фойе к Диме и Аяксу, расплывшиеся в улыбке рожи которых красноречиво свидетельствовали о хорошем настроении «победителей».

— Деньги, что ли, тебе вернуть? — спросил Володя. — Выигрыш-то...

— Да брось ты, — равнодушно махнул рукой предводитель. — Купишь себе на них жевательной резинки.

И Володя остался доволен таким решением Димы, потому что отдавать эти двадцать тысяч ему совсем не хотелось, — Володя начинал уважать и любить деньги, поняв для себя их главное достоинство — способность преумножать личные достоинства обладателя.

Но вот в фойе вышел седенький распорядитель, и улыбка с лица Димы мгновенно улетучилась. Молодой человек смотрел на старичка почти враждебно, всем видом своим выражая готовность сцепиться с ним или даже набить ему физиономию.

— Шеф, а мы вот к тебе на кофеек завернули, — сказал Дима, засовывая руки в глубокие карманы своих слаксов.

— Пошли, — кивнул шеф и двинул вперед по фойе семенящей, действительно старческой походкой.

Но скоро стариковская расслабленность и малосильность того, кого называли шефом, была сторицей восполнена появившимися из темного прохода двумя амбалами-привратниками, которых Володя уже видел, когда входил в здание. Кожаный скрип их курток, натянутых на бугристых плечах, предупредил Диму и Аякса о том, что с хилым старичком нужно все же обращаться более вежливо, деликатно и нежно.

Скоро старик присеменил к одной двери и отворил ее ключом.

— Прошу, — кивнул он Диме, показывая на дверь. — А эти молодые люди, показал он на Володю и Аякса, — пусть побудут здесь.

— Нет, — решительно заявил Дима, — этот мальчик все тебе расскажет. Впусти его.

— Хорошо, — недовольно буркнул шеф и теперь уже безо всякой фальшивой вежливости так посмотрел на Володю своими выцветшими глазами, что у мальчика тут же задергалась жилка на ноге.

Володя вслед за старичком прошел в его кабинет, совершенно лишенный атрибутов всякого «шефства». Здесь вдоль стены стоял лишь ряд стульев самого казенного вида да напротив них — бедненький письменный стол с лампой, облупленной и старой, да дрянным телефонным аппаратом. Правда, на стене еще висел большой плакат, рассказывающий о том, как нужно пользоваться огнетушителями, и Володе показалось, что этот странный старичок, по вечерам распоряжающийся кровавыми зрелищами, днем служит в этом клубе в качестве ответственного за противопожарную безопасность.

— Ну и чего же ты, Юрик, от меня хотел? — спросил шеф, усаживаясь за свой ободранный стол пожарника и закуривая. — Если денег будешь клянчить, то не дам — и так уж я всю подготовку операции профинансировал из своего кармана.

— Не нужно мне твоих денег, — сказал Дима-Юрик, поднимая вверх ладонь в знак отказа. — Ты лучше расскажи, кто нам помог так лихо проколоться!

Володя, сидевший на дерматиновом стуле под плакатом и внимательно следивший за лицом шефа, тотчас заметил, что старичка буквально передернуло от слова «проколоться». Его рот, умевший делать вежливую улыбку, на этот раз по-волчьи оскалился, широко и хищно, точно ему засунули в рот два пальца и постарались растянуть до самых ушей. Уперев в стол обе руки, шеф плечами подался вперед по направлению к Диме.

— Повтори-ка, повтори-ка, — громко прошептал он, — что за странное словечко ты там произнес? Уж не со «Святым» ли ты прокололся?

— С ним самым, — спокойно отвечал Дима, но Володя сумел уловить нотки тревоги, прозвучавшие в его голосе. — Короче, пусть тебе Володька сам все расскажет по порядку.

Но шеф, похоже, не собирался принимать объяснений о «проколе» от незнакомого ему Володьки, обхамившего его к тому же, а поэтому капризно прогнусавил:

— А я чхать хотел на всех твоих Володек, душечка моя! У меня с тобой контракт был, а не с твоим Володькой! — Но вдруг шеф внезапно смягчился, как-то размяк, точно лишился скелета, вольно развалился на стуле и вяло махнул рукой. — Что ж, мальчик, ты, видно, и есть Володька, ну так поведай дедушке, как вы там прокололись...

Володя кашлянул, точно собирался отвечать урок, плохо выученный к тому же, и стал подробно рассказывать о своем ночном предприятии. После почти бессонной ночи, после ее тревог он чувствовал себя страшно усталым, разбитым и измученным, но сейчас, повествуя о прошедшем, он понимал, что любая его оговорка, неправдоподобность могут стоить ему жизни. Он говорил, не отрывая глаз от лица старичка, сидевшего с закрытыми глазами и даже закинувшего голову далеко назад так, что вперед вылез острый кадык; говорил и пытался понять, какие чувства испытывает тот, кто является организатором похищения «Святого Иеронима», но все было напрасно — лицо старика напоминало высохшую мумию, неподвижную и бесчувственную. И только в одном месте Володиного рассказа «дедушка» оживился:

— Как, как, ты говоришь, напарник своего приятеля тогда назвал? Сом, говоришь?

— Да, Сом, — отвечал Володя, напряженно пытаясь угадать, не сказал ли он чего лишнего, способного повредить ему.

— Это, наверное, тот самый Сом, кто в церквушке попа замочил, подсказал Дима услужливо, но эта подсказка произвела на шефа неожиданно отрицательное впечатление. Старик, округлив свои бесцветные глаза, рявкнул:

— А ты молчи! Знаю сам, о ком толкуют, — и уже ласково обратился к Володе: — А ты вспомни, мальчик, не перепутал ли чего: может, не Сом, а Кит ночью приходил. Перепутать-то немудрено...

— Да что я, рыб не различаю, что ли? — осклабился Володя в улыбке, правда в очень невеселой. — Сом ночью приходил, говорю же вам.

Шеф полудоверчиво кхекнул, сверля Володю взглядом:

— Плохо же вы, юноша, зоологию в школе учили: кит не рыба, а млекопитающее...

Но Диму, видно, разобидели ухмылки старичка, которые не сулили разрешения нежданно-негаданно явившейся проблемы с опередившими его конкурентами. Вскочив с дерматинового стула, Дима, потеряв терпение, заговорил, взволнованно жестикулируя руками, — Володя редко видел своего «наставника» столь развинченным.

— Паук! — крикнул он, называя, как понял Володя, кличку шефа. — Может, хватит языком по-пустому буруздеть? Тебе мальчик не ясно все изложил?! Или совсем у тебя керосин в башке кончился и ты не можешь понять, что нас обошли, а обошел нас тот, кто тебя на это дело подряжал! Гляди, все очень просто: тебя в долю взяли, а после решили, что сами все устроят, чтобы не делиться. Просто так совпало, что его люди и твои люди на дело одновременно вышли, в одну и ту же ночь! Он — фараонов музейных, видно, на корню купил, подделку дал им, мы — как и планировали — мальчика туда заслали, вот и получилась накладка небольшая. Еще раз тебе толкую — тебя решили побоку пустить, тебя и нас, а за такие вот дела у нас, ты знаешь, положено наказывать без всякой жалости и промедления! Потянет он за ручку своей машины — и полетит с машиной вместе на небеса, как птичка! Так что вот, Паук, скорей-ка выходи на этого, как там, Белоруса, что ли! Пусть он почешет репу да расскажет, кого он посылал на дело! Если окажется, что он действительно нас парил, то потребуем не только нашу долю, но и компенсацию за обиду, ведь мы не какие-нибудь там лохи, а люди солидные, способные обидеться, очень серьезно обидеться. Ну а наша обида, предупредим его, не одними лишь нахмуренными бровями кончиться может! Замочим его — и Вася!

Володя, пока продолжался длинный Димин монолог, сидел недвижно, будто у него из тела вынули и мышцы, и кости, а вместо них под кожу набили какой-то дряни вроде оконной замазки. Он видел, какой поворот принимал его хитрый маневр. Да, нужно было молчать до тех пор, пока все не разъяснилось бы само собой: у Кита — его подделка, а подлинник — на трубах, в камине. «Если они меня раскроют, — подумал Володя, шестеренки сознания которого крутились, точно в ткацком станке, — то признаюсь, что все перепутал с испугу, и отдам им подлинного Боттичелли. А если не расколют они меня, то сам приду к тому... как его... к Белорусу этому, и мы поделим с ним выручку. Тогда мама, увидев деньги...» И Володя уже в который раз представил восхищение мамы, раскаявшейся, смущенной, возвращающейся в тот дом, откуда она недавно ушла.

Паук же, никак не отреагировавший на Димину страстную речь, вдруг повелительно сказал ему, сделав резкий жест ладонью, будто отгонял комара:

— Выйди-ка за дверь на пять минут. Позову...

И Дима тут же поднялся и покорно удалился из кабинета шефа, который уставился на Володю с любезностью крокодила, желающего проглотить кролика и завораживающего зверька своим ласково-пытливым взглядом.

— Мальчик, — со вздохом промолвил он, — ты нас не обманываешь, а? Подумай, еще не поздно, не надо лгать. Может, ты придумал все об этих ночных посетителях музея? Уж больно невероятно, чтобы кто-то одновременно с нами тем же способом стал действовать. Может, ты кому-нибудь сказал о том, куда собираешься идти?

Володя, которого буквально прожигал до костей звериный взгляд Паука, сказал дрожащим голосом:

— Нет, я вас не обманываю и не думал никому об Эрмитаже говорить. Что я, дурак, что ли? Я все понимаю... Может... может... это Дима брякнул, а я-то тут при чем?

— Дима? — удивленно взметнул кверху свои брови старичок. — Ах да, Дима, понял! Ну а свою-то копию ты почему же не принес? А если ты ее тем самым мильтонам передал, чтобы они ее повесили, а настоящую картинку взяли да унесли, что тогда? Знаешь, у нас с плутами короткий разговор... — Паук, понизив голос до шепота, наклонился через стол к Володе: — Электропаяльник представляешь? Знаю, представляешь. Так вот им не только паять можно, а еще удобно очень у таких вот мальчиков всякие тайны выведывать — пихнешь раскаленное жало в одно место, вот и выйдет правда...

Володе казалось, что через несколько минут он или разрыдается и во всем покается, или, напротив, рванет отсюда со всех ног, чтобы позвать на помощь. Но последний вариант совсем не годился — догонят, каяться же тоже было равносильно самоубийству, поэтому, собрав в комок остатки своей воли, разбежавшейся было по всем уголкам его похолодевшего, сжавшегося тела, Володя заявил как можно спокойней:

— А вы меня не пугайте вашими паяльниками! Это еще неизвестно, кто из нас плут: я, вы или Дима. А может, этот самый Белорус ваш! Всем вам, я вижу, охота друг друга надинамить да баксы в свой карман забрать! А мне и тех денег, что пообещали за «работу», хватило бы. Копию же я в камине оставил, потому что боялся — застукают. Разве не говорил я вам об этом?

Паук, казалось, твердым тоном Володи остался доволен. Он, видно, никак не предполагал, что этот худенький мальчик, услышав о паяльнике, сможет вести себя так хладнокровно и уверенно. Старик заулыбался примирительно и без тени плотоядности — почти искренне — и сказал:

— Ну-ну, верю тебе, верю. Только скажи, сколько же тебе этот... Дима пообещал?

— Десять тысяч долларов или «деревянными» по курсу, — не моргнув, ответил Володя.

— Ого-го! — даже присвистнул от удивления старик. — Да он что, очумел, что ли? Нет, милый, такой гонорар для тебя не предусматривался. Ну, тысяча «зеленых» еще туда-сюда...

Понятно, что Володя, услышав о том, что его гонорар был на самом деле в десять раз меньше того, о каком говорил Дима, был огорчен и постарался выразить свое негодование как можно искренней.

— Что?! — воскликнул он почти грозно. — Да стал бы я за тысячу мараться! Я что вам, селедку из универсама уносил, а? Я что, не знаю разве, сколько вы за подлинного Боттичелли получите? Нашли идиота!

— Ладно, прикуси язык! — цыкнул на него Паук, которого стал раздражать дерзкий тон жадного до денег мальчишки. — Пока что мы делим шкуру неубитого медведя. Найдем картину — поговорим о другом гонораре. Хотя, если ее вынесли другие, то стоит ли вообще вознаграждать твои труды? Ну, разве я не прав? Ведь ты, выходит, для дела не принес никакой пользы. А кстати, скажи-ка зачем тебе десять тысяч долларов? — неожиданно спросил Паук, и Володя уже собирался было ответить ему в прежнем дерзком тоне, — не ваше, дескать, дело. Но вдруг он подумал, что для него будет гораздо лучше вызвать к себе симпатию этого негодяя, и мальчик откровенно поведал старику о том, что случилось в их доме и как он собирался вернуть назад свою мать. Володя внимательно следил за Пауком, полагая, что он отнесется к его рассказу с насмешкой, презрительно, однако старик слушал мальчика очень внимательно и даже уточнял некоторые детали. В конце истории Паук выглядел совершенно озабоченным, точно всей душой проникся бедой, посетившей семью мальчика. Помолчав и подергав себя за отвислую мочку уха, Паук с интересом спросил:

— Скажи-ка, а где работала твоя мамаша?

— А в Институте археологии. Научный сотрудник она...

— Ясненько! — с живостью в голосе откликнулся Паук, будто сообщение Володи имело для него особое значение. — Красивая такая, даже очень красивая, точно? На тебя, между прочим, похожа, с черными вьющимися волосами и маленькой такой бородавкой над левой бровью, да?

— С родинкой, а не бородавкой, — пробурчал Володя, пораженный точным описанием его матери. Мальчику вдруг именно сейчас стало куда страшнее, чем тогда, когда Паук пугал его раскаленным паяльником. — Откуда вы знаете? еле шевеля губами, спросил Володя. — Вы что, знакомы с моей мамой? Может... — и мальчик замолк, страшно уязвленный внезапно явившимся предположением, может, она к вам и ушла?

Обнажая неестественно красивые вставные зубы из белоснежного фарфора, Паук громко и очень натурально рассмеялся:

— Нет, юноша, не ко мне! Я уже стар для того, чтобы уводить от мужей их жен, да к тому же не люблю я женщин, изменяющих своим мужьям. Когда-то меня самого жена покинула, в молодости...

— Когда вы не были еще богатым? — наивно спросил Володя и, видно, попал в самую точку, потому что Паук прекратил улыбаться и внезапно ожесточился, постарел лет на десять с виду и сказал очень сухо:

— Да, тогда... Короче, я ненавижу тех, кто изменяет, а поэтому никогда бы не доверился той женщине, которая покинула своего супруга. Но я знаю того, к кому ушла твоя мама, а потому скажу тебе, Володя, что вернуть ее назад будет очень трудно, почти невозможно. Во всяком случае заработанные тобой деньги — это сущие пустяки в сравнении с тем, что может предложить тот мужчина твоей маме. К тому же он очень образован, он — барин с головы до ног и очень любит твою маму. А что еще нужно женщине? А кем же был твой отец и ее муж?

— Он на заводе кузнецом работает, — сказал Володя, догадываясь, что говорит сейчас то, что вызовет и большое удивление и ядовитую насмешку.

Но Паук ни удивляться, ни смеяться не стал, а лишь сказал:

— Ну, сам же видишь...

И в этой какой-то неопределенной реплике, холодной, равнодушной, мальчик прочел приговор своему отцу, безоговорочный и жестокий. Но сердце Володи, полное любви и жалости к обиженному, униженному отцу, мгновенно возмутилось против этого приговора, не желая мириться с тем, что чьи-то деньги могли сделать несчастным самого дорогого, самого близкого для него человека.

«Нет, врешь, Паук! — сказал Володя сам себе. — Еще посмотрим, кто кого! Вы, оказывается, хотели обмануть меня, дав всего лишь тысячу зеленых вместо десяти обещанных, ну так не видать вам „Иеронима“! Все вы — пауки, друг друга жрете, вот и я стану пауком».

— Шеф! — просунул Дима голову в кабинет Паука. — Да сколько можно языком трепать?! Ведь каждая минута дорога — товар уплывает, ловить надо!

— Да, встаем! — решительно оперся Паук руками на свой письменный стол, поднимаясь, и в этой позе он показался Володе на самом деле очень похожим на мерзкого паука-кровососа. — Мальчик, тебе придется покататься этой ночью с нами. Ты — наша память, наш свидетель.

Володя нахмурился. Ему совершенно не хотелось куда-либо ехать — он еле держался на ногах от усталости, бессонницы и голода. Кроме того, было уже почти одиннадцать часов вечера, и отец наверняка извелся, дожидаясь его.

— Куда ехать? — недовольно спросил Володя. — Я есть хочу, и отец меня ждет. Он может позвонить в милицию, станут искать. Чего хорошего?

— Все это мы сейчас уладим, — невозмутимо спокойным тоном сказал Паук. — Назови-ка номер своего домашнего телефона...

Володя неохотно назвал, Паук тут же набрал номер, предварительно узнав имя и отчество отца.

— Всеволод Иванович? — спросил он медовым голосом. — Говорит главреж Зондеркранц с Ленфильма. Представляете, вторую ночь снимаем сцену моего нового фильма, в которой занят и ваш сын. Да, да, роль хоть и небольшая, но крайне важная для нас, да и для Володи. У него — талант, заменить его буквально некем. К тому же мы ему прекрасно все оплатим, скорей всего в валюте. Не волнуйтесь, мы его сейчас покормим и — снова на съемку. О, боевик — вещь очень, очень серьезная. Я лично завезу его буквально к парадной дома. Трубку передаю ему, всего хорошего!

Паук сунул трубку телефона мальчику и сказал:

— Брякни папке пару слов в таком же духе, недолго только!

Володя взял трубку и услышал родной до жути, до озноба голос отца, который, показалось мальчику, был сегодня совершенно трезв.

— Папа, это я, — сказал Володя. — У меня все в порядке.

— Я знаю, — вздохнул отец, — только не говори, пожалуйста, что ты на съемках, ладно? Я не знаю, где ты сейчас, но только одно помни, сынок: если с тобой что-нибудь случится, мне больше в этой жизни нечего будет делать. Понял?

— Понял, папа, — ответил Володя, ошеломленный проницательностью отца и его последними словами.

Паук же, неотрывно следивший за лицом Володи, покуда мальчик говорил с отцом, заметил, видно, переживаемое Володей волнение и, глядя прямо ему в глаза своими холодными глазами, строго спросил:

— Что тебе сказал отец?

— Он просто очень волнуется, — сказал Володя, — что я останусь голодным.

Паук, поверивший в искренность слов Володи, криво улыбнулся, будто смеясь над тем, что кого-то могут волновать такие дурацкие, ничтожные проблемки, и сказал:

— Сейчас я просто открою свой холодильник, и все будет ол райт. Смотри!

Он на самом деле распахнул большой холодильник, присутствие которого Володе не бросилось в глаза поначалу, и мальчик увидел, что его чрево было до предела загружено цветными заграничными свертками, консервными банками, нарядными бутылками.

— Ну, твой отец-кузнец, наверно, такого погреба не имеет, точно?

Восторг Паука своей импортной жратвой показался Володе хоть и очень искренним, но очень дешевым, однако мальчик, желая подыграть старичку, сказал:

— Да, не имеет.

— А ты будешь иметь, — захлебывался Паук, — если, конечно, будешь слушаться нас. Вот тебе банка прекрасной ветчины, финское печенье, а сока, прости, у меня здесь нет. Пиво «Хольстен» тебе нравится? Или лучше «Карлсберг» дать?

— Давайте «Карлсберг», — мрачно сказал Володя, изображая из себя знатока, и через минуту мальчик уже сидел за столом шефа, жуя ароматную ветчину с дивным слоеным печеньем и запивая все это пряным и острым «Карлсбергом» прямо из банки. Нет, Володе, несмотря на опасность, нравилась эта жизнь — жизнь супермена, сумевшего перешагнуть через моральные запреты, закон и совесть.

ГЛАВА 9 ОДНОРУКИЙ ХУДОЖНИК ПО ИМЕНИ БРАШ

Пока Володя ел, Паук и Дима стоя обсуждали план действий. Говорили они горячо, не соглашаясь друг с другом, и мальчику порой казалось, что еще минута такого спора — и они передерутся. Паук предлагал ехать сразу к какому-то Белорусу «бомбить» его, а Дима (которого Паук все время величал Юриком) звал шефа в другое место — к Брашу, чтобы выяснить у «мазилки», кому он делал вторую копию. В конце концов Дима победил, и было решено заехать вначале к Брашу, а потом уж видно будет, что делать дальше.

— Ну ты все, закончил? — спросил Дима Володю, уплетавшего ветчину.

Володя не смел ослушаться, сделал еще один глоток из банки с пивом, сунул в карман куртки пачку недоеденного печенья и направился к выходу. За дверью кабинета он увидел Аякса, лениво ковырявшего в зубах, и двух амбалов-охранников Паука в вонючих кожаных куртках, челюсти которых с размеренностью метронома двигались, переминая жвачку.

Следуя за Димой в сопровождении Паука, Аякса и телохранителей шефа, Володя быстро пошел по лабиринту переходов бывшего дома культуры какого-то завода, и скоро вся воинственно настроенная «бригада» вышла во двор, темный и сырой. Здесь уже не было кавалькады иностранных автомобилей — посетители зала для гладиаторских боев давно разъехались. Теперь во дворе стояли только две машины, и Володя забрался в салон той, на которой его привезли сюда, заметив перед этим, что Паук со своими «мальчиками» забрался в шикарный БМВ серебристого цвета.

— Трогай, Аякс! — скомандовал Дима. — Держись за этой тачкой, да не отставай.

Володя, устроившийся на заднем сиденье и доставший из кармана свое печенье, спросил у Димы:

— А куда мы едем? К Брашу, что ли?

— Ты, как всегда, догадлив, старик, — с хмурой озабоченностью в голосе откликнулся Дима. — Только ты знаешь, кто это такой?

— Откуда мне знать, — лениво жуя печенье, проговорил Володя. — Жулик какой-нибудь, наверно. К кому вы еще можете поехать...

Слова Володи произвели на Диму хорошее впечатление — он оживился:

— А вот и врешь, не жулик! Браш — художник, замечательнейший живописец, гениальный даже! Но ты, пожалуй, прав, он и жулик при всем при том — одно другому не мешает. Работать он стал лет сорок тому назад, но бедно жить не захотел и решил малевать картинки под старых мастеров. Изучил манеру, нюансы всякие, холст научился подбирать, подрамники. Так мог состарить полотно, такую лессировку[2] положить на краски, что даже опытные эксперты не могли сказать, где тут голландец Корнелис де Хем, а где Маркуша Булкин — так Браш по паспорту значился. Еще и трещинки на красках он был мастер наводить, так что картинки из-под его руки выходили подлинными шедеврами и состоятельными людьми покупались за милую душу — сам знаешь, люди богатенькие у нас водились во все времена.

— А подпись он на своих картинах какую ставил? Маркуша Булкин? спросил Володя, внимательно слушая Диму и догадываясь, что они едут к тому самому мастеру, кто копировал «Святого Иеронима».

— Нет, зачем же! — заулыбался Дима. — Громкими именами подписывался, прекрасно изучив манеру росписи старинных мастеров. Ну там Рубенс, Франс Хальс или Рибейра. Но особенно он под Босха любил работать, потому что шизофренические картинки Иеронимуса Босха всегда успех имели, вот так-то...

— Ну и что же, покупатели довольны оставались? — спросил Володя, которого рассказ о виртуозе-живописце страшно заинтересовал. Володя в душе всегда преклонялся перед теми, кто умел создавать шедевры.

— Со стороны покупателей претензий не было, — отозвался Дима. — Кому же не приятно повесить у себя на стенку подлинного Рубенса или Дюрера? Только заинтересовались Маркушей Булкиным наши славные органы. Не понравилось товарищам то, что художник, видишь ли, имеет больше, чем ему положено иметь. Завели на Браша дело, где молодой талант изобличался как обманщик, авантюрист и еще кто-то, наживающийся за счет кармана трудящихся.

Володя рассказом Димы был увлечен чрезвычайно. Перестав жевать, спросил:

— Ну а дальше-то что с Брашем этим стало?

— Обычная история! — махнул рукой Дима. — В лагерь угодил на лесоповал, чтобы знал, как впредь люд честной вводить в заблуждение. И вот сидит Браш на лесоповале год, другой. Вот третий год пошел. Скучно стало ему, а тем более потому, что сказали ему: отсюда ты, парень, никогда уже не выйдешь, потому что если выпустим тебя, то станешь ты снова поддельные картинки малевать и добрым людям головы морочить. Знал Браш, что срок ему накинуть запросто могут и обещание лагерные начальники сдержат. И решил Маркуша Булкин пожертвовать тем, что, как он верно думал, считалось в органах самым главным орудием его преступного мастерства, а именно — своей правой рукой. Но знал еще Браш, что если изуродует он свою руку так, что можно будет дознаться о его сознательном членовредительстве, то сгноят его в лагере. Поэтому подстроил он все умно, и никакой следователь не допер бы до того, что человек в здравом рассудке мог упасть на циркульную пилу. Признали случившееся с зэком Булкиным несчастным случаем. Он же, лишившись правой своей руки, мог спокойно дожидаться окончания срока, в душе смеясь над своими тюремщиками: ведь не рука в его хитрой профессии была главным орудием, а прекрасно устроенный мозг и наблюдательный глаз.

— Значит, выпустили его? — с нетерпеливым воодушевлением спросил Володя.

— Выпустили, как только минул срок, — подтвердил Дима. А Володя все не унимался:

— И этот Браш больше не рисовал подделок?

— Да как сказать. Рисовал, конечно, только больше подписей на них не ставил, а выдавал свои работы за копии, то есть со стороны закона к нему претензий теперь никаких не было. Эх, какие он копии делает — лучше, лучше подлинников, и все левой рукой. Впрочем, с его работой ты уже знаком... сказал Дима холодно, будто вспомнив о страшной неудаче, что постигла их со «Святым Иеронимом». — А ну-ка дай сюда печенье! — грубо сказал Дима и вырвал пачку из рук Володи, перегнувшись к нему с переднего сиденья, на котором он восседал рядом с сосредоточенно правившим машиной Аяксом. — Сам ведь не предложит!

Володя, на душе которого стало мерзко и пусто, боясь того, что скоро выяснится то, что он обманул своих сообщников, принялся смотреть в окно автомобиля на проносившиеся мимо дома, черные в сырой и будто осклизлой петербургской ночи. Он догадывался, что они едут по центру города, но точно назвать место мальчик не мог, и от этого тревога проникала все глубже и глубже в его сердце, так желавшее покоя. Однако он знал, что только выдержка и холодная невозмутимость помогут ему.

«Не надо волноваться! — уговаривал Володя сам себя. — Я на правильном пути, скоро наверняка увижу того, кто заказывал похищение «Иеронима», и стану договариваться с ним о картине напрямую. А этих мерзавцев что мне жалеть? Разве они кого-нибудь жалеют? Только откуда Паук знает мою маму? Выходит, он хорошо знаком и с тем, к кому мама ушла. Надо бы подкатиться к Пауку да порасспросить...»

Больше Володя ни о чем не размышлял, потому что машина остановилась, дверца распахнулась и мальчика осторожно вытащили из салона за руки отец и мать. И не было больше этой промозглой зимней ночи, а сияло солнце, а вместо мокрых домов, населенных озабоченными, полуголодными людьми, перед ним раскинулось поле, колыхавшееся волнами спелой ржи. Высоко в небе порхал жаворонок, посылая вниз, на землю, звуки своей радостной песни, а Володя шел между отцом и матерью, крепко держа их за руки, и родители то и дело, смеясь, приподнимали его, давая чуть-чуть полетать над землей. И Володя был очень счастлив...

— Ну какого хрена разлегся?! — прогнал Аякс сильным тычком кулака Володину мечту. — Нашел время дрыхнуть! Вылазь-ка!

Да, Володя заснул, но заснул всего на минуту, не больше, но за это время машина, где было так тепло, успела остановиться. Повинуясь приказу, Володя быстро вылез из салона на мокрый, покрытый снежной жижей асфальт, и моментально понял, куда приехали они, — это были Пять Углов, хорошо знакомые мальчику, потому что он год назад частенько бывал в этих местах, приезжая в гости к другу, который жил на улице Рубинштейна. Паук со своими амбалистыми телохранителями стоял возле своей серебристой «бээмвушки», Дима находился неподалеку от шефа, то и дело запуская руку в пакет с отобранным у Володи печеньем. Паук кивнул на дом — первый дом по улице Рубинштейна, и вся компания, включая и Володю, которого Аякс подтолкнул вперед, вошла в подъезд.

— Только, Паук, попрошу без эксцессов — тактично и мягко, посоветовал Дима, когда они подходили к лифту. — Сам знаешь, люди творчества, ранимы и могут долго не прощать обиду.

Паук на это, не оборачиваясь, бросил:

— А я в гробу видал его обиды. Я, между прочим, тоже весьма ранимый и не люблю, когда меня водят за нос компаньоны. О-о-чень ранимый, о-очень!

Поднялись на лифте и остановились возле обшарпанной двери. После решительного звонка Паука, несмотря на то что было уже около двенадцати ночи, за дверью довольно быстро зашлепали комнатные туфли и послышалось скрипучее и робкое: «Кто это?»

— Брашик, отворяй-ка ворота, — с наглым добродушием произнес Паук. Друзья твои, друзья — Папа с паучатами.

Дверь отворилась немедленно, и в коридор к Брашу, оказавшемуся, на взгляд Володи, совсем не похожим на гения-живописца, ввалилась вся ватага «паучат». Браш, худой, сморщенный человечек лет шестидесяти пяти, с желтым лицом печеночника, лысый и в простеньких очках, походил скорей на бухгалтера, чем на художника, умевшего писать не хуже старинных мастеров. Но правой руки, видел Володя, у него на самом деле не было, а вместо нее из-под рукава выглядывала какая-то хитрого устройства железка, напоминавшая то ли механические ножницы, то ли пассатижи. Этим протезом, подумал Володя, Браш, как видно, и зажимал кисть, выдавливал из тюбиков краски и смешивал их на палитре.

— Поговорить, Брашик, надо, пусти-ка нас к себе в творческую студию, сказал Паук, гадко улыбаясь. Его ласковое обращение совсем не соответствовало злобному выражению глаз, словно пытавшихся содрать с Браша кожу своим режущим взглядом.

Браш кивнул в сторону двери, но Паук ни своих телохранителей, ни крепыша Аякса в мастерскую живописца не впустил и отправил их на кухню. Володя вошел в мастерскую художника, и уж здесь-то все было по-всамделишному! Стоял не один, а целых три мольберта, пахло краской и растворителем, лежали горы подрамников, рулоны грунтованного холста, по стенам свисали живописные драпировки, лежали палитры, стояли кувшины с кистями всех размеров, паркетный пол был заляпан краской, а в дальнем углу даже красовалась нагая гипсовая Афродита.

Володя опустился на диван, продавленный чуть ли не до пола, истертый, грязный. Рядом с ним сел Дима, а Паук разместился прямо напротив Браша, в кресле. Шеф, точно продрог на холоде, мял свои пальцы, громко хрустевшие, будто это были и не пальцы вовсе, а ломающиеся сухие сучки, наконец сказал:

— Браш, я ох как не люблю, когда мои друзья начинают играть со мною в прятки. Ну что, разве я тебе за «Иеронима» мало заплатил?

— Нет, ты мне очень хорошо заплатил, Паучок, — не робея, сказал желтокожий Браш, прямо глядя в глаза Паука. — Не пойму, к чему ты только клонишь...

Володя увидел, что Паук даже подскочил на пружинистом кресле, недовольный, похоже, хладнокровием Браша.

— Браш, китайская твоя рожа! — воскликнул Паук. — Мне долго разговаривать с тобой нет никаких резонов! Прошу тебя: сейчас же поведай, для кого ты делал еще одного «Иеронима»? Или ты хочешь, чтобы я накормил тебя твоими красками? Не жалко разве — краски-то нынче не дешевы!

Браш окрысился еще больше и на самом деле стал похож на какого-то грызуна — то ли на суслика, то ли на тушканчика, рассерженного внезапным вторжением в его владения.

— Много ты на себя берешь, Паучина! — привставая, крикнул Браш, да так строго и дерзко, что в комнату тут же заглянул один из «лбов» Паука, но шеф махнул ему рукой, и телохранитель тут же скрылся. — Я — свободный живописец! Я еще при папе Сталине, когда ты в штаны писал, такие вещи делал, что тебе и не снилось! Я и в зэках ходил, ты знаешь, и столько разных хмырей-начальников видел, сколько ты до смерти не увидишь! Я живописец, каких в Европе сейчас, хоть днем с огнем ищи, не сыщешь, так стану я тебя бояться? Нет, много больно чести будет! А кому что я делал, это уж наше с клиентом дело, и тебе туда свой сопливый нос совать нечего!

Володя смотрел на расходившегося Браша с огромным наслаждением. Ему нравилось, что этот тщедушный, хлипкий с виду человечек не боится самого Паука с его телохранителями. Конечно, Браш немного преувеличивал (и в отношении своих заслуг перед искусством, и в отношении грязных штанишек Паука, — шеф и Браш были ровесниками), но в целом его речь заставила самого Паука сбавить тон, и шеф примирительно сказал:

— Я в твои дела, поверь мне, соваться и не собирался. Просто я бы хотел, чтобы работа, купленная мной и повешенная в моем доме, не имела аналогий, кроме подлинника, конечно. Ты знаешь мою натуру — я привык везде быть первым, и вот я узнаю, что у одного господина висит копия того же «Иеронима», да еще выполненная самим Брашем. Разве мне приятно? Разве так делают? Что, Белорус тебе больше денег заплатил, а?

— Да где там больше! — простодушно воскликнул Браш. — Пятнадцать штук всего лишь дал!

— Баксов?! — с наигранной тревогой всплеснул руками шеф.

— Да где там баксов! — плаксиво прокричал художник. — Наших, деревянных!

Паук с шутовским негодованием покрутил головой:

— Ну и скупердяй же он, ну и жмот! И ты ему отдал картину? Труда не жалко?

— А ты знаешь... а ты знаешь, — уже совсем навзрыд прокричал Браш, захлебываясь глухими слезами, — что у меня сын помер, что я сына своего недавно хоронил, послезавтра сорок дней лишь будет! Не знаешь ты, Паук, что в наше время деньги! Вольно живешь, господином, сам для себя живешь, а вот выложил бы на гроб, на то на се да на поминки, так ты б не то что дешево, а и за гроши работать стал бы! Вот и я так...

И внезапно однорукий художник Браш, поднося к глазам своим то ли ножницы, то ли пассатижи, как бы желая утереть ими слезы, не стесняясь, заплакал, вспомнив и свое горе, и свою нужду, а заодно, возможно, еще раз пережив обиду от слов того человека, кто еще пачкал свои штаны, когда он, великий Браш, занимался неповторимым ремеслом.

— Ладно, Браш, — поднялся Паук, — ты нас прости. Я и не знал, что у тебя сын был. Мир праху, как говорится...

И Володя увидел, что Паук вынул из кармана толстый «лопатник» и принялся шуршать купюрами, словно выбирал именно ту, которая соответствовала бы обиде, нанесенной жалкому однорукому человечку, потерявшему сына.

— Вот тебе, Брашик, три «тонны» за беспокойство, — сказал Паук. Чувствую свою вину, но и ты меня пойми — я хоть и покупаю у тебя копии, но хочу, чтобы они были в единственном, так сказать, числе. Все, ребята, кивнул он Диме и Володе, — уходим, быстро уходим.

Паук потряс в воздухе тремя «тоннами», как бы подчеркивая значимость своего благотворительного поступка, и пошел к выходу. Володя и Дима тоже поднялись, а Браш, подперев щеку железной рукой, все сидел и рыдал, не обратив никакого внимания на щедрый подарок Паука. Вся компания вышла из квартиры, и только тогда Паук, назидательно и важно поднимая вверх палец, негромко сказал:

— Вот и все, что от Браша было нужно получить. Картинку, как я и думал, он делал для Белоруса, который, видно, решил нас хорошенько надинамить.

— Замочим Белоруса! — сжимая кулак, сквозь стиснутые зубы проговорил Дима, а Паук преспокойно так сказал:

— А видно будет. Едем к Белорусу.

Да, если для Паука визит к Брашу был закончен, то Володя имел к живописцу еще одно дело, поэтому, когда они вышли на улицу и уже распахнулись дверцы машин, мальчик вдруг засуетился, стал шарить по карманам куртки, разыскивая что-то.

— Ну что ты там замешкался, пузырь? — грубо спросил у Володи Паук. Садись в машину!

— Да шапку я там оставил, у художника в квартире. Подождите, я быстро, я через минуту! — просил Володя, очень боясь, что шеф запретит ему подниматься к Брашу или пошлет с ним кого-нибудь из своих громил.

— Да что там шапка?! — недовольно возразил Дима. — Из песца она у тебя была, что ли? Новую куплю!

— Мне не надо новую! — упрямо настаивал на своем Володя. — Мне эту шапку мама подарила — сама вязала.

— Ладно, беги, только поскорей, — смягчился Паук, услышав о Володиной маме. — Квартиру помнишь?

— Конечно! — сказал Володя, устремляясь в черный провал подъезда.

Кабина лифта была внизу, как ее и оставили, и Володя, нервно бегая пальцами по кнопкам, не сразу нажал нужную. Но вот кабина старого лифта со скрежетом двинулась вверх, и мальчик перевел дыхание — нужно было сосредоточиться. План созрел в его голове совершенно внезапно, когда он сидел на продавленном диване в мастерской Браша, план дерзкий, но в то же время сулящий если не полный успех, то один из бросков к успеху. И шапку там, в уголке дивана, Володя забыл, конечно, не случайно.

— Кто это? — раздался за дверью желчный голос Браша, в котором еще слышались прежние плаксивые нотки.

— Это я, Володя, — зашептал зачем-то мальчик.

— Какой такой Володя?! Не знаю я никакого Володи! — резко проговорил Браш. — Идите отсюда прочь!

— Да от Паука я! Пять минут назад от вас ушел! Откройте, умоляю вас! Шапку я у вас забыл, там, на диване!

Щелкнул замок, дверь отворилась. Браш встретил Володю очень неприветливо, и мальчику даже показалось, что сейчас этот обиженный судьбой человечек, истративший свою жизнь, свой недюжинный талант на малевание копий, похоронивший недавно сына, вцепится своим железным протезом-пассатижами в его горло и задушит. Но Браш, однако, не только не стал душить Володю, но и даже сменил свое неприветливое выражение лица на внимательное и доброжелательное, — видно, так отчетливо запечатлелись на физиономии Володи испуг, нужда и, возможно, горе.

— Я шапку там у вас оставил... — повторил Володя очень робко.

— Ну, идем со мной, — предложил Браш, и, когда они очутились в мастерской и Володя первым делом забрал с дивана свою шапку, мальчик с еще более просящим, даже умоляющим выражением лица заговорил, начав, признаться, довольно глупо:

— Дяденька... господин Браш... вы только мне поверьте, пожалуйста, поверьте! Я так люблю Боттичелли, так люблю его «Святого Иеронима», что хочу у вас просить: нарисуйте вы мне копию этой картины, очень вас прошу! Я верующий человек, и когда смотрю на эту картину, то в моей душе... в моем сердце такое, такое происходит... А я вам заплачу, — испугался Володя того, что Браш может подумать, что он просит работать за спасибо. — Я хорошо вам заплачу. — И Володя полез во внутренний карман своей чудесной куртки, где у него лежал сегодняшний выигрыш. — Вот, посмотрите, двадцать тысяч, это даже больше того, что вам дал Белорус. Поверьте, я как только увидел ваши копии, так мне тоже очень захотелось иметь работу, сделанную вами, именно «Иеронима». Прошу вас, напишите мне эту картину, деньги я вам сейчас отдам.

И Володя положил двадцать тысячерублевых бумажек на этюдник с красками, не замечая, что кладет их неподалеку от оставленных Пауком трех тысяч.

Браш улыбнулся, но не весело, а с презрением и негодованием:

— Кого вы хотите обмануть, птенчик! Я еще при папе Сталине такие дела обделывал, и все ваши приемы мне хорошо знакомы...

— Умоляю вас, быстрее говорите, — перебил его Володя, — будете вы мне делать копию? Только мне очень быстро нужно, очень быстро, а то... — и Володя остановился, — а то они меня убить могут! Ведь вы знаете этих людей, они безжалостные, злые, им ничего не жаль! Ну, говорите!

Похоже, волнение Володи, изобразившееся не только на его лице, но во всей его сжавшейся, дрожавшей фигуре, так красноречиво свидетельствовало о том, что жизнь мальчика зависит сейчас от согласия Браша сделать копию, что измученный жизнью художник, вероятно почувствовав к Володе отцовское сострадание, нехотя сказал:

— Ладно, пусть ты, я вижу, тоже из «паучат», но я тебе помогу, но, разумеется, за деньги. За картиной придешь послезавтра, но... — он замялся, — если Паук узнает, что я тебе ее писал, то мне плохо будет.

— А вы успеете? — робко спросил Володя, и Браш печально улыбнулся:

— Мальчик, ты еще не видел меня в работе! Ведь я — на самом деле гений. Я к тому же знаю старинный способ быстро высушивать краски, при этом на картине появляются изящные кракелюры, трещинки, точь-в-точь как у старинных мастеров. Ты знаешь, почему на полотнах многих старых живописцев есть кракелюры? — Невыразительные, усталые глаза Браша, заметил Володя, оживились, когда он заговорил о своем любимом предмете.

— Нет, не знаю, — сказал Володя, зачарованно глядя на ожившее лицо художника и забывая, что на улице его ждут те, от которых теперь зависела его жизнь.

— Так я объясню тебе. Дело в том, что многие живописцы, работая на заказ, очень спешили и высушивали краски при высоких температурах, вот красочный слой позднее и коробился. Я поступаю тем же самым способом... Но внезапно Браш замолк, глаза его вновь приняли измученное выражение, обычное, как видно, для этого лица, и художник взволнованно зашептал, приникая к уху Володи, точно его могли услышать: — Зачем ты водишься с этими подонками? О, я умею читать по человеческим лицам и ясно вижу, что ты совсем другой, ты — чистый, гордый, благородный! Такие, как ты, должны спасти Россию, гибнущую Россию! Нет, не эти мерзавцы, на которых сейчас делают ставку, в которых видят будущее страны, будут ее спасителями, а такие...

Но договорить Браш не успел — требовательно, громко зазвонил в коридоре звонок, и Володя мгновенно возвратился в оставленный им жестокий мир, мир, откуда его всего лишь на минуту увел художник Браш своим рассказом.

— Это за мной! — вздрогнул Володя. — Пожалуйста, скажите им, что вы долго не отвечали на мой звонок.

— Ладно, ладно, паучий сын! — неожиданно холодно заговорил Браш. — Не трясись! — И добавил с громким смехом, направляясь к коридору: — Рано еще трястись, рано!

Браш отворил дверь. На пороге стоял Дима и смотрел на Володю, идущего к выходу мимо живописца.

— Что ты здесь делал, щенок?! — с яростным гневом спросил он, и Володя понял по его глазам, что Дима (а значит, и Паук) подозревает его в чем-то.

— Ничего здесь не делал ваш паучий сын! — с дерзкой ухмылкой крикнул в ответ Браш. — Я двери не открывал ему! Шляются здесь всякие паучьи дети! Все, больше меня не беспокойте! Браш спать ложится!

И хлопнул дверью прямо за спиной вышедшего на площадку Володи.

ГЛАВА 10 ТАИНСТВЕННЫЙ ПОРТРЕТ И КОМНАТНЫЕ ТУФЛИ

«Все идет по плану, идет по плану! — лихорадочно обдумывал свое положение Володя, сидя в теплом салоне автомобиля, которым правил невозмутимый Аякс. — Послезавтра у меня будет своя копия «Иеронима», значит, мне будет что отдать Диме и Пауку, если они насядут на меня и потребуют вернуть им ту копию, которая, как я сказал, осталась в эрмитажном камине. Но если они не попросят меня вернуть ее, то я воспользуюсь этой картиной по-другому — попробую ее пихнуть тому, кто заказывал похищение. Разве «заказчик» заподозрит во мне такого вот пройдоху? Нет, я постараюсь убедить его, что подлинник на самом деле остался у меня, а после обменяюсь с ним в каком-нибудь укромном месте: я ему отдам подделку, а он мне деньги. Тридцать-сорок тысяч долларов меня вполне устроят, потому что у меня останется еще и настоящий «Святой Иероним», и для него я подыщу покупателя солидного, не то что эта шантрапа. И еще сто тысяч баксов будут в моем кармане! Ну, тогда посмотрим, с кем будет моя мама: с тем интеллигентным барином или с папкой, простягой-кузнецом! Деньги-то, они ведь не пахнут, и никто не станет спрашивать откуда я их достал. — Вдруг Володя припомнил слова Браша о том, что такие, как он, станут фундаментом будущей России, и подумал о себе не без гордости: «Конечно, художник Браш, вы не соврали. Именно такие и станут!»

И мысли о будущем депутатстве, о высокой государственной карьере снова полезли в голову Володи.

Они ехали долго. Городской транспорт уже почти не ходил, прохожие не попадались, и огни в окнах почти везде погасли.

Две машины мчались куда-то на окраину города, где Володя никогда не был или, по крайней мере, не мог узнать района. Остановились возле блочной девятиэтажки, не спеша вышли из автомобилей. Дима и Паук о чем-то коротко переговорили, и Володя по тону отдельных долетавших до него реплик догадался, что и старик, и молодой мужчина чрезвычайно взволнованы и еще не знают, как им действовать наверняка. Было видно только, что Дима настаивал на мерах крутых. «Сразу мочить!» — услышал мальчик, но Паук, напротив, хотел действовать осмотрительно и мягко: «Сынок, охолонись! Вначале потолкуем с ним...» — долетело до ушей Володи, и тут его позвали, позвал Паук, и мальчик на одеревенелых от долгой неподвижности ногах подошел к предводителю, рядом с которым уже стояли его телохранители, Аякс и Дима.

— Значит, — сказал Паук сквозь зубы, — начинается, ребятки, ответственный этап работы. Вначале приготовим маски, потому что мы с Белорусом общаемся друг с другом только, фигурально выражаясь, опустив забрала. Он не хочет, чтобы кто-то видел его рожу, а я не желаю, чтоб видели мою и ваши. Кто знает, кто он, этот Белорус, — может, в ментовской служит и у него там запись на видео ведется. Вот маски. Наденете, как только войдем в подъезд.

И Паук дал каждому по тонкой маске, сделанной, наверно, из черных капроновых чулок. Володя тоже взял маску, и его сердце заколошматилось, как движок автомобиля, — до того ему понравилась идея «работать» с опущенным забралом. Потом Паук подошел к переговорному устройству, укрепленному рядом с парадной, набрал номер, и Володя тут же его запомнил — сто семьдесят четыре. В динамике устройства раздался скрип, потом — треск, и чей-то голос произнес короткое: «Кто?»

— Аспид, — лаконично произнес Паук, говоря, подумалось Володе, пароль или называя свое имя.

— Проходите, — тут же откликнулся электронный голос и щелкнул замок, отворяющий дверь.

Вся компания прошла на лестницу, довольно чистую — не такую, как в доме Браша, куда, наверно, забегали по нужде все, кто слонялся по Владимирке. К лифту поднялись, и там по знаку Паука стали натягивать капроновые маски, и Володя от волнения поначалу сплоховал, попытавшись надеть свою маску на голову, не снимая шапки, и Дима, заметив это, тихо сказал: «Пенёк!» — и постучал пальцем по своей голове.

Скоро вся компания была похожа на вылитых африканцев: наружу выглядывали только губы каждого и виднелись сверкающие на фоне черного капрона глаза, носы же были расплюснуты, потому что маски были тесноваты. Однако Володе смотреть на своих собратьев по делу было совсем не смешно, скорее жутко, так как мало того, что эти люди не обладали настоящими именами, они теперь распрощались и со своими лицами, точно злой колдун превратил их в ужасных оборотней или выходцев с того света. Но Дима решил схохмить:

— Нам бы сейчас не к Белорусу, а прямым ходом к ювелирке...

— Ладно, не треплись! — строго и властно одернул его Паук, и Дима тут же умолк, осознав неуместность своей шутки.

На лифте поднялись на четвертый этаж, Паук решительно направился в угол лестничной площадки и, потянув за ручку одной из дверей, тут же распахнул ее, заранее, как видно, открытую. Все по одному зашли в квартиру, и Володя оказался в просторной прихожей, нарядной, даже богатой, со сверкающим хрустальным бра, яркой модерновой картиной большого формата и в белой раме, с огромным зеркалом, оправленным в позолоченную бронзу.

— Все пришли? — услышал Володя чей-то вопрос, заданный строгим тоном негостеприимного хозяина, и мальчик увидел мужчину в полумаске, стоявшего в прихожей со скрещенными на груди руками. Красивые вьющиеся волосы хозяина ниспадали прямо на черное сукно его маски, и вид хозяина в общем был довольно романтичен, будто и не сам барыга-скупщик краденого стоял перед Володей, а герой Александра Дюма, этакий Монте-Кристо.

— Да, все, — отвечал Паук, двигая своими африканскими губами. — С вами уединятся трое: я, этот и этот. — И Паук указал на Диму и Володю. Остальным где прикажете побыть?

— А зачем вы их всех с собой привели? — насмешливо спросил хозяин. Боялись, что ли? Так взяли бы с собой еще и взвод омоновцев — надежней было б.

Хоть лицо Паука и закрывала маска, Володя отчего-то почувствовал, что тот обиделся.

— А я знаю, с кем мне к вам в гости ходить, не учите! — дрожащим от злобы голосом отпарировал он. — Если б доверие оправдывали, то я бы и один к вам в гости пришел! Куда идти?

Хозяин, который, как думал Володя, и был тем, кого Паук называл Белорусом, молча показал на дверь и сказал потом:

— А охрана ваша пусть на кухне побудет, — и добавил: — Только ничего, ничего там не трогать, а то после недавнего вашего прихода банка кофе бразильского исчезла!

— Не беспокойтесь, — с мрачной насмешкой в голосе сказал Паук, — я возмещу вам все убытки.

Володя вслед за Белорусом, Пауком и Димой прошел в гостиную, и мальчик просто ахнул — до того здесь было красиво, даже шикарно! Мебель, ковры, картины были не модными поделками для богатых тупиц, а представляли собой дивную коллекцию едва ли не музейных предметов, достойных того, чтобы украшать интерьеры Эрмитажа. Но ни Паука, ни Диму не интересовала богатая обстановка гостиной — они с наглой развязностью плюхнулись в низкие кресла, а Белорус, который, как видно, уже готовился ко сну и на нем был красивый халат, расшитый драконами, опустился в кресло напротив.

— Ну, — спросил хозяин, поблескивая глазами из-под вырезов черной маски, — вы принесли картину?

Паук иронически покачал своей черной капроновой головой:

— Картину? А разве она еще не у вас?

— Не понимаю, — строго заметил Белорус, — как это у меня? Что вы такое мелете? Разве не вы мне должны были принести картину?

Паук, заметил Володя, так и подскочил на кресле, взвизгнув:

— Парень, я тебе сейчас прокручу лишнюю дырку в башке, если не скажешь, где «Иероним»! Давай, ворочай языком, я шуток не люблю!

И Володя, примостившийся на стуле за спиной Паука, увидел, что старик направляет на сидящего Белоруса ствол пистолета с навинченным глушителем. Дима тоже принял довольно воинственную позу, встав с кресла и запустив руку за пазуху, и Володя ждал, что и он сию секунду выхватит из кармана пистолет не менее устрашающих размеров, чем у Паука. В общем, вся сцена была точь-в-точь как в кинобоевике, и мальчик даже закрыл от страха глаза, не желая видеть того, как Белорус, продырявленный пулями, повалится, истекая кровью, на свой прекрасный густой ковер. Одного лишь Белоруса, видно, угрозы вооруженного Паука оставили совершенно равнодушным. Со спокойной, небрежной холодностью он сказал почти презрительно:

— Да бросьте вы кривляться, Аспид, — не мальчик же. Ну с чего вы взяли, что у меня должна быть картина? Напротив, я вас должен спросить: где полотно? Оно что, все еще на прежнем месте? Если да, то зачем беспокоить меня дурацкими вопросами? Знаете ли, уже половина второго и я собирался спать...

— По вашему виду не скажешь, что вы спать собирались, — ухмыльнулся Паук, пряча пистолет и смягчаясь. — А пришел я к вам с таким вопросом потому, что сегодня ночью в известном месте ваши люди сняли картину, повесив вместо нее копию. Если вы не скажете, где сейчас «Святой Иероним», я вам обещаю: житья вам на белом свете осталось, — Паук взглянул на часы, еще минут так двадцать пять.

Белорус, похоже, понял, что угроза Паука может быть приведенной в реальность и занервничал.

— Какие люди?! — закричал он. — Куда приходили? Откуда вы про это знаете?! Если вы обо всем об этом осведомлены, то почему же вы ко мне пришли, а не к этим людям?!

В разговор вмешался Дима:

— Дед, разреши-ка, я сам ему все объясню, доходчиво!

— Валяй, — великодушно разрешил Паук, — только пока объясни ему словами, а если не поймет...

— Поймет, поймет! — с радостью палача, которому уже надоело слушать чтение длинного приговора и хочется побыстрей прикончить жертву, воскликнул Дима и принялся рассказывать о том, как их человек, согласно взаимно разработанному плану, находился ночью там, где висит «Святой Иероним», но картину снять не мог, потому что явились какие-то люди и унесли полотно прежде, чем это сделал их «агент». И Дима, дабы подтвердить справедливость своих слов, указал на Володю, скрюченного и жалкого: — Вот наш агент, который видел из укрытия тех, кто спер картину!

— И вы доверяете этому молокососу?! — прокричал Белорус визгливо, и вдруг Володя в этом некрасивом, бабьем крике услышал знакомые интонации. Казалось, он прежде уже встречался с этим человеком, но при каких обстоятельствах это было, мальчик вспомнить не мог. — Даже пусть кто-то вас опередил, но я-то здесь при чем?! Зачем мне перепоручать дело другим, если я с вами договорился? Мне что, разве выгодно расширять круг людей, посвященных в наши планы?! Вы меня за сумасшедшего считаете, да?! — почти прокричал Белорус, ударив себя ладонью по лбу.

— А вы просто делиться с нами не хотите, вот почему, — язвительно вставил Паук. — Вы просто переиграли, других нашли, подешевле, вот и заказали новую копию! Ведь мы только что от Браша, и он сказал нам, что вы тоже получили от него копию «Иеронима», и даже цену нам назвал — пятнадцать тысяч деревянных! И вам не стыдно высокое искусство так дешево оценивать? Сразу видно, что человек вы жадный, а такие, батенька, на все готовы, им старые договоры — чепуха. Вот вы и решили действовать через мильтонов музейных, и все прекрасно получилось. Если б не совпало так, что наш агент случайно явился на дело в одну ночь с вашими людьми, то получили бы картинку и мигом с ней свалили. Так что, дружочек наш, картиночку верните, не то, — и голос Паука перешел в зловещий шепот, — я вам такое удовольствие устрою, от которого сам долготерпеливый святой Иероним на стену бы полез, а то и от Христа бы Бога отказался!

Но хозяин дивной гостиной был неумолим — стоял себе на своем — и точка:

— А я вам говорю, что нет у меня «Иеронима»! Да, я заказал у Браша копию картины, но откуда вам известно, что я ее отдал каким-то там мильтонам? Извините! Я ее вручил в подарок одной особе, на память, так сказать!

Дима зло усмехнулся:

— Какое совпадение! «Иеронима», да в подарок! Чего ж вы в подарок «Леду с лебедем» не вручили или «Сикстинскую мадонну»?

— А мне, представьте себе, именно «Иеронима» захотелось подарить, вам-то что? — огрызался Белорус, а Володя не переставал приглядываться к фигуре, к жестам Белоруса, к интонациям его голоса, и в памяти вставали обрывки неясных картин, что-то рванулось наружу, стремясь вылиться в слитное, ясное воспоминание, но мешала маска и то, что логика не могла допустить присутствие того человека именно здесь, в Петербурге.

— Всем выйти! Скорее выйти!! — прокричал вдруг Паук, оборачиваясь своей черной рожей к Володе, а после к Диме. — Мы здесь с этим господинчиком один на один переговорим!

Володя увидел, что Дима, прежде чем выйти, что-то шепнул на ухо Пауку и тот кивнул. Мальчик уже был в прихожей, когда Дима потянул его за рукав в комнату, дверь которой была приоткрыта.

— Давай-ка здесь посидим. Не хочу торчать на кухне с этой сволочью, с мордоворотами теми — отвратительные хари, — сказал Дима, и Володя прошел за ним следом в комнату, на которую указал мальчику старший «наставник».

И здесь была художественная мастерская! Во всяком случае, так можно было подумать, глядя на большой мольберт, стоявший посредине просторной комнаты, обставленной, впрочем, не менее изящно и богато, чем гостиная. Неподалеку от мольберта Володя увидел и столик с лежавшей на нем большой палитрой причудливой формы, с наполовину выдавленными тюбиками краски и небрежно брошенными кистями, даже не вымытыми неизвестным художником. На всем облике комнаты лежал отпечаток барского артистизма, и Володя тут же заметил разницу между мастерской Браша и этой мастерской. Там работал труженик, талантливый и трудолюбивый, а здесь — богатый дилетант, малоодаренный и ленивый.

— Подумать только, мы тоже художником заделались! — презрительно проговорил Дима, плюхаясь на шикарный диван и доставая сигареты.

— А этот Белорус, он кто? — спросил Володя, робко усаживаясь в углу того же дивана. — Он не художник?

— Художник! — прыснул смехом Дима, прикусывая своими красивыми зубами мундштук сигареты. — Барыга он, делец! Приехал откуда-то из Белоруссии, богат, как Ротшильд, вышел на нас, сам предложил нам дело с «Иеронимом», выручку пополам обещал, а теперь, когда у нас все было на мази, он, как мы понимаем, от наших услуг решил отказаться! Ничего, мы его расколем!

И Дима со словами: «Ах, дьявол, надоел мне весь этот маскарад! Рожа вся горит!» — сорвал с головы маску, отдышался, потом, подойдя к зеркалу, стал тщательно причесывать свои густые волосы. А за стеной Паук всерьез задумал «расколоть» Белоруса, потому что до Володи долетал грозный рокот Паучиного голоса и реплики Белоруса, который, похоже, не сдавался и продолжал отстаивать свою правоту, хоть и не очень решительно. Как Володе хотелось спать! Голова так и клонилась к плечу. Мальчик вытянул ноги, потом верхняя часть его тела безвольно съехала на мягкий валик дивана, но прежде, чем Володя закрыл глаза, он уронил взгляд на пол, совершенно случайно уронил, и увидел комнатные туфли.

«Какие красивые туфли, — пронеслось в отуманенном сном сознании Володи. — Я где-то видел эти вышитые шелком туфли. Только где? Может быть, во дворце турецкого султана...» Оставив в покое туфли, взгляд мальчика остановился на мольберте, на котором был зажат подрамник с полотном, только ничего нельзя было рассмотреть, что там нарисовано, потому что изображение скрывалось за занавеской, которой художник нарочно задернул свою работу.

   «А что же там, за этой занавеской? — думал Володя в полудреме. Уверен, что и там «Святой Иероним». Куда ни явишься, везде «Иероним», не спастись мне от него. Зачем же он преследует меня? А, понимаю, за то, что я его похитил...»

И Володю внезапно охватило страстное желание сейчас же встать с дивана, подойти к мольберту и отдернуть занавеску, чтобы проверить — не «Иероним» ли там? Противиться этому острому желанию, переполнявшему его до предела, Володя уже был не в силах, но мальчика лишь останавливало присутствие в комнате Димы, без дела слонявшегося из угла в угол и рассматривавшего мебель и картины. Но вдруг, на счастье, молодой человек вслух произнес: «Надо бы сходить на кухню, к этим мордоворотам, а то сопрут еще чего-нибудь...»

И Дима вышел, а Володя, не колеблясь больше ни секунды, поднялся и твердыми шагами подошел к мольберту, отдернул занавеску и даже вскрикнул до того поразило его то, что увидел он на полотне. С картины на Володю смотрела его мать, но выражение ее лица было таким, какого никогда не видел Володя. Мать смотрела как-то неприлично, с неприятной усмешкой в уголке рта, с бесовским блеском в глазах, и вся ее поза, поза полуодетой женщины, куском ярко-красной ткани закрывающей свою наготу, говорила мальчику, что он видит перед собой свою мать, но очень далекую, чужую и даже враждебную и ему, и его отцу. Все в этой картине было выполнено небрежно, в модерновой манере, только лицо было выписано тщательно, даже с талантом и, что самое главное, с удивительным сходством.

«Откуда здесь мама? — со страхом и возмущением вместе думал Володя. Почему она в этой квартире? Ведь здесь живет тот, кто покупает краденые картины! А эти тапочки! Они ведь тоже мамины!»

И Володя снова подбежал к дивану, даже взял в руки эти красивые, расшитые шелком туфли, которые, Володя помнил, подарил маме отец на день рождения, и маме очень нравился этот подарок. И мальчик ясно представил, как его мама приходит в эту квартиру, раздевается, надевает туфли и позирует тому, кто сделал несчастным его, Володю, и его отца.

Да, сомнений не оставалось. Володя находился в квартире того человека, который полгода назад в белорусском замке уговаривал маму бросить мужа. Тогда маму не удалось уговорить, и им пришлось поскорее уехать домой, поскольку после скандала, происшедшего вслед за ночью, когда он, Володя, ударом алебарды разрушил тайну блуждавшего по замку привидения в рыцарских доспехах, им уже было неудобно оставаться в Плоцке. Но вот теперь Петрусь Иваныч сам явился в Питер, чтобы разрушить счастье их семьи. «Так вот к кому ушла моя мама, — едва не плача, думал Володя, все еще держа в руках ее туфли. — К тому, кто похищает из Эрмитажа...»

И бурное негодование, ненависть вдруг подняли в душе мальчика такую бурю, что он, не задумываясь о последствиях, уже был готов бежать в соседнюю комнату, чтобы там, накинувшись на Белоруса с кулаками, потребовать от него ответа за зло, принесенное этим негодяем его родным и ему самому, но внезапно Володино намерение было остановлено громким звонком, раздавшимся в прихожей.

ГЛАВА 11 ВОЛОДЯ ПРЕДЛАГАЕТ СДЕЛКУ

— Ну, выходи, выходи сюда! — услышал Володя голос Паука, требовательный, но приглушенный, и Володя поначалу подумал, что это его зовет Паук и приоткрыл дверь в прихожую. Там он увидел Паука с пистолетом в руке, ствол которого, удлиненный глушителем, был поднят вверх. Здесь же были и его телохранители с короткими дубинками в руках, Аякс и Дима, тоже приготовивший пистолет и успевший вновь надеть черную маску, делавшую из него африканца. Паук пальцем подманивал Белоруса, робкой походкой выходившего из гостиной.

— Спроси, спроси, кто там, только без фокусов, а то башку проковыряю пулей! — тихо потребовал Паук.

Белорус подошел к дверям и негромко так спросил:

— Кто это?

Ответа Володя не расслышал, но лишь увидел, как Паук тут же сделал Белорусу пистолетом знак — дескать, открывай, и Петрусь Иваныч (у Володи не было сомнений, что это он, хоть Белорус так и не снял своей маски) стал отпирать.

Как только тот, кто пришел в квартиру, появился в прихожей, как по знаку Паука два его телохранителя, стоявшие за дверью, кинулись на незнакомца, резкими движениями завернули ему за спину руки, и тот даже вскрикнул от боли. Согнувшись в три погибели, незнакомец вынужден был держать голову опущенной так, что его лохматая шапка упала на пол. Он, видно, был не на шутку испуган, потому что Володя услышал, как мужчина тихо и жалобно заскулил.

Паук с видом победителя подошел к ночному гостю Белоруса, схватил его за волосы и поднял его голову так, чтобы осветить лицо, говоря при этом: «Ну, сейчас поглядим, кто тут к тебе по ночам приходит!» И едва Паук разглядел пришедшего, как вскрикнул с радостным удивлением:

— Ого, да это Кит Китович, мой старый приятель! На чаек, наверное, зашел, не так ли? С чем тебе чайку налить: с вареньем или с лимоном? Вот господа-товарищи, я же был прав, когда подумал, что мальчик наш о Ките, а не о Соме говорил. Конечно, кто же за такое дело хитрое возьмется, кроме мастера Кита!

Киту, похоже, было очень больно в объятиях двух громил, и он взмолился, но злым и требовательным тоном:

— Да отпусти ты меня, черт, Паук! Что я от тебя, бежать, что ли, стану?

— Ладно, не трогайте его, ребята, — был великодушен Паук. — Это наш парень, хоть и не на нас сейчас работает, а на милицию. Так ведь, Кит?

— Да какое там на милицию! — загундосил противным голосом Кит, и Володя тотчас узнал по этому голосу того человека, который вместе со Злым прошлой ночью снял повешенную им копию «Святого Иеронима». — Чего ты мелешь, Паук?! Нужно было, так и переоделся в мильтона — на время ведь!

Паук подошел к Киту поближе, сунул ствол пистолета прямо ему к носу и громким шепотом сказал:

— А скажи-ка, переодетый мильтон, где сейчас находится картинка, за которой ты, вонючка, прошлой ночью в одно культурное место приходил? Почему ты не принес ее сейчас заказчику, а? Или скажешь, что не Белорус тебе ее заказывал?

Володя видел, как выпучились и без того рачьи глаза Кита, как отпала его нижняя челюсть и сально заблестел мигом вспотевший лоб. Кит, видно, знал, что если Паук достал оружие, то в ход ему его пустить не составит затруднений.

— Картинка... — забормотал он, заикаясь, — картинка... не у меня она... Злой ее взял, чтобы мы вместе сегодня вечером ему вот отнесли, Белорусу то есть...

— Да что ты врешь-то все! — прокричал Белорус, понимая, что эти слова Кита не сулят ему ничего хорошего. — Ничего я тебя не просил!

Паук, обернувшись, свирепо посмотрел на Белоруса:

— А вы, господин хороший, помолчите, пока вас не спросят. Этот парень, наверно, случайно к вам, выходит, зарулил на чай? — И снова обратился к дрожавшему Киту: — Ну, ну, валяй, рассказывай! Так где же Злой с картинкой?

— Я со Злым, — бормотал Кит, — договорился встретиться в одиннадцать здесь, у метро, а он возьми да не приди. Два часа его ждал — нет Злого! При чем я здесь? Я свое дело как надо сварганил, а он, видать, меня за падло держит — надинамил, свинтил, кажись, с картинкой...

— Как это свинтил?! — рявкнул Паук.

— Куда свинтил! — не сумел сдержаться Белорус, чем выдал близость своего отношения к Злому.

— А туда, куда и меня звал, — со слезой обиды в голосе сказал Кит. — В Поляндию он собирался, вот, похоже, и решил он нас всех побоку пустить и весь навар от картинки в свою мошну забрать!

Что здесь началось! Поднялся шум, потому что каждый спешил выказать свое негодование по поводу обмана Злого, решившего надуть всю компанию, Володя, следивший за тем, как бесновались все эти люди в масках, выглядевшие сейчас скорей забавно, чем страшно, в душе радовался тому, что Злой исчез.

«Пусть бы, — думал Володя, — он на самом деле уехал с поддельным «Иеронимом» в Польшу. Тогда уже никто бы не заподозрил меня в том, что я забрал себе настоящего Боттичелли! Все складывается как нельзя лучше — я знаю заказчика, который к тому же является тем человеком, к кому ушла моя мама. Уж с этим Петрусем Иванычем я сумею договориться!»

— А ну, гнус поганый, — снова стал совать Паук ствол пистолета прямо в лицо перепуганного Кита, — говори, где обитал Злой! Не думаю, что он успел в Поляндию свалить! Может, успеем его за горло взять! Ну, если я его поймаю, — погрозил Паук кулаком левой руки, — будет Злой жрать в сыром виде ремешок от своих форменных мильтоновских штанов! Говори, где он жил?!

— Да у одной чувихи, на Лиговке, я помню дом!

— Все, поехали к его чувихе! Не расскажет, где найти дружка, — замочим сразу! А с тобой, приятель, — повернулся Паук к Белорусу, — мы после поговорим. Я о-о-чень не люблю, когда со мной так шутят...

И толкнув Кита в загривок, направляя его к двери, Паук, на ходу засовывая свой пистолет в кобуру, прикрепленную на груди под пиджаком, вышел из квартиры Белоруса, а вслед за ним вывалились на площадку Дима, Аякс и два мордоворота-телохранителя, один из которых, наверно для того, чтобы еще раз продемонстрировать свою силу и могущество, скрючив рожу, погрозил Белорусу своим огромным, как гиря, кулаком. Хлопнула входная дверь, и в квартире, оставленной воровской компанией, стало тихо. О Володе никто и не вспомнил...

Мальчик, наблюдавший за всем происходившим из-за полуотворенной двери, продолжал стоять, прислонившись к стенке. Он понимал, что через минуту его ждет серьезнейший разговор, от которого, должно быть, зависит не только его судьба, судьба его семьи, но, вероятно, и судьба человека в черной маске, стоявшего у входа в гостиную. Володя услышал, что Петрусь Иваныч, не подозревая, видно, о присутствии в его квартире постороннего (о Володе хозяин, конечно, забыл), тяжело вздохнул и даже негромко промолвил: «О Господи, противно как...» А потом раздались тихие шаги, и мальчик догадался, что Белорус прошел в гостиную. Помедлив с минуту, не сумев между тем придумать, о чем он будет говорить, полагаясь на случай, на то, что слова явятся сами собой, Володя отворил дверь, тихо ступая, прошел по прихожей и потянул на себя закрытую дверь гостиной.

Он увидел Петруся Иваныча сидящим в своем шикарном низком кресле, но вид обладателя этой великолепной квартиры был совсем не геройский, даже не барский, а помятый и несчастный. Белорус, снявший маску, сидел со взлохмаченными волосами, низко согнувшись к коленям, в неловкой позе то ли пьяного, то ли согнутого радикулитом человека.

— Вы кто?! Вам что нужно?! — вскинул Петрусь Иваныч на Володю надменный, но в то же время и какой-то затравленный взгляд, когда услышал его шаги. — Почему вы остались здесь, в моей квартире?

Володя остановился, медля с ответом, и, конечно, начал очень глупо:

— Там, в соседней комнате, такие тапочки красивые стоят...

— Да что за галиматья! — возмутился Петрусь Иваныч. — Какие тапочки?

— Да такие, турецкие, вышитые шелком... — робко сказал Володя, пугаясь строгого тона Белоруса. — Вот интересно, откуда у вас эти туфли. Может, сами прибежали?

Петрусь Иваныч резко поднялся с кресла, выпрямился и снова превратился в того полного достоинства и самоуважения директора белорусского замка-музея, в мужчину, способного влюбить в себя Володину маму. Он даже не проговорил, а с презрением прошипел:

— Я тебя сейчас выброшу отсюда вон, за шкирку, и никакие Пауки тебе не помогут! Хочешь?

Но теперь эта угроза произвела на Володю совсем обратное впечатление он снова превратился в дерзкого и самоуверенного подростка.

— Ой, напугали! — со смешком сказал Володя и даже опустился в кресло, положив ногу на ногу, — понимал, что хозяином положения является здесь именно он, а не обладатель этой шикарной квартиры. Володя нарочно выдержал длинную паузу, а потом сказал притихшему Белорусу: — Живопись, вижу, любите; сами, видел, красками балуетесь... Или, может, не вы там женщину рисовали? Только плоховато получилось — Виктория Сергеевна в жизни красивее...

Володя, не отрывая глаз от лица Петруся Иваныча, замечал, как менялся розовый, здоровый цвет его лица на пепельно-бледный.

— Откуда ты... знаешь? — пробормотал Петрусь Иваныч, а Володя, видя его замешательство, нагло сказал:

— Как же мне не знать? Ведь это мать моя! Узнал!

Белорус даже подался вперед всем телом, до того его пронзило изумление:

— Твоя мать?? Значит, ты...

— Ну да! — зло сказал Володя. — Не узнали меня, что ли?

И резким движением правой руки Володя содрал со своего лица противную капроновую маску, так надоевшую ему. Петрусь Иваныч глупо заулыбался, нервно потирая лоб, и машинально сел в кресло, чуть ли не упал, словно не в силах был стоять на ногах. Володя видел, что на лице Белоруса изображалось то сильное волнение, то раздражение, то вдруг горькая улыбка начинала кривить красивые губы мужчины. Наконец он сказал довольно решительным тоном:

— Ну и чего же, дорогой Володя, ты хочешь от меня? Может, ты вместе с этой бандитской шайкой пришел, чтобы шантажировать? Ну так не удастся! Я смогу за себя постоять!

Вся эта длинная фраза прозвучала довольно фанфаронски, и Володя тут же уловил неуверенность Белоруса, а поэтому сказал еще более зло и дерзко:

— Ну ладно, не очень-то хорохорьтесь! Это вы скорей к бандитской шайке отношение имеете, а не я! Разве не вы планировали украсть «Святого Иеронима», а для этого подыскали себе исполнителей — воров настоящих! И не стыдно, Петрусь Иваныч?! Вот интересно, моя мама знает, что вы дружите с ворами?!

Но последние слова Володи скорее насмешили, чем рассердили Петруся Иваныча.

— Дружок, а не ты ли и есть тот, кого Паук называл «агентом»? А, конечно, ты и есть! Выходит, ты, Володя, сам по ушки в этом самом выпачкан, ведь в Эрмитаже именно ты и должен был снять «Иеронима», только тебя опередили, вот ведь незадача! Какое же ты право имеешь стыдить меня? Если я просто дружу с ворами, то ты, мой милый, сам являешься вором. Интересно, твоя мама знает об этом?

В вопросе Белоруса было столько издевки, но и столько правды одновременно, что Володя страшно смутился. Да, он на самом деле не имел права упрекать этого человека за знакомство с преступниками, потому что сам был преступником! Нужно было срочно менять тактику.

— Где мама?! — уже без дерзости в голосе спросил Володя. — Какое право вы имели украсть ее у нас?!

Белорус вздохнул, как видно на самом деле почувствовав себя виноватым перед Володей:

— Что делать, мальчик. Как говорил поэт, пути любви неисповедимы. Я романтик и всегда мечтал об умной, образованной жене. И твоя мама тоже полюбила меня. — И Петрусь Иваныч кокетливо добавил: — Меня трудно не полюбить...

Внезапно ярость загудела в Володином сердце набатом, потому что вспомнился отец, ставший таким несчастным из-за этого самовлюбленного человека. Нужно было скорей переходить к самой сути того, о чем хотел сказать Белорусу Володя.

— Вы, знаю, хотели приобрести «Святого Иеронима» Сандро Боттичелли? дрожащим от негодования голосом спросил Володя.

— Ну, да, хотел. А что? — шутливо сказал Белорус. — Разве богатому человеку вредно иметь красивые вещи? Я вот продал свой Плоцкий замок, вместе, впрочем, со своей бывшей женой, которую ты, смешно вспомнить, победил в том ночном бою. Теперь же я перебрался в Петербург, купил себе эту вот квартиру, — не правда ли, хороша! — еще одну я приобрел для твоей мамы. Должна же она иметь свое гнездышко? В будущем мы хотим отправиться за границу, возможно, навсегда. В Америку не хотим, поедем куда-нибудь в Италию или в Испанию, на юг Франции, в конце концов. Нужны деньги, сам понимаешь, а «Иероним» нам поможет вести вполне независимую жизнь. Мама, конечно, постарается добиться того, чтобы ты был с нами. Я не возражаю, уже совсем по-барски закончил Петрусь Иваныч.

Признаться честно, Володя был ошеломлен такой блестящей перспективой. Он чувствовал, что этот человек говорит сейчас правду, и мальчик знал к тому же, что мама не посмеет уехать насовсем, оставив его. Но этот гадкий человек должен будет заменить ему отца! Володя снова вспомнил понурое лицо папы, осунувшееся, исстрадавшееся, и чувство упоения от сладкого заграничного житья тут же испарилось, уступив место ненависти.

— И вы думаете, что картина станет вашей? — спросил Володя.

— Конечно! — с улыбкой отвечал Петрусь Иваныч. — Во-первых, мне на самом деле удалось пустить Паука с его компанией побоку. Во-вторых, Злой... но я не хочу так называть этого человека, его имя Гриша, — пустил побоку своего напарника Кита, и скоро «Святой Иероним» будет у меня! Я один буду им распоряжаться!

И Петрусь Иваныч, видно наслаждаясь собственным хитроумием, картинно откинул назад густую прядь своих прекрасных волнистых волос. Но Володя, которого так и распирало от желания уязвить этого человека, со смешком сказал:

— А ничего-то вы не получите!

— Почему не получу? Получу, еще как получу! — с азартом возразил Петрусь Иваныч. — Уверен, что Паук не найдет его сегодня ночью, потому что я...

— Вы потому не получите «Иеронима», — нагло перебил его Володя, — что подлинник картины на самом деле снял я, а ваши «агенты» пришли потом долго больно спали! Кит и Злой сняли не картину Боттичелли, а копию художника Браша. Берите ее, если хотите! Только я думаю, что выручка от ее продажи маленькая будет, но на юг Ленинградской области вы уехать сумеете какой там юг Франции!

Петрусь Иваныч попытался улыбнуться, но вместо улыбки получилась кривая гримаса. Белорус нервно провел ладонью по щеке, словно собираясь с мыслями, и сказал, как бы обращаясь к самому себе:

— Тогда почему же Паук требовал у меня картину?

— Да очень просто! — Володя еще более дерзко, еще повыше закинул правую ногу на колено левой. — Вы не хотели делиться с Пауком, и я тоже не хочу. Зачем делиться, если можно все забрать, так ведь? Вы ведь по таким правилам и живете! — И прибавил с ненавистью: — Вы, Пауки!

— Ну и кому же ты теперь понесешь Боттичелли? — с холодным пренебрежением спросил Петрусь Иваныч. — Кто купит у тебя украденную картину?

— У меня ее купит один человек, — спокойно, размеренно сказал Володя. — Обязательно купит...

— Кто же это? — забеспокоился Белорус.

Володя пристально посмотрел в глаза Петруся Иваныча, с нетерпением ждавшего ответа, и твердо сказал:

— Вы купите.

Белорус широко заулыбался. Ему, похоже, понравились слова сына любимой женщины.

— Ну и много ли ты попросишь с меня? В принципе, я вполне готов выплатить тебе гонорар, причитающийся и Злому и Киту одновременно. Ведь они все равно, если ты не врешь, не принесут мне подлинного Боттичелли, так ведь?

— Не принесут.

— Вот и отлично! Значит, ты можешь претендовать на сорок тысяч долларов — это то, что я им обещал. Представь, это целое состояние! Впрочем, — поднял Петрусь Иваныч к потолку свои томные глаза, — тебе вряд ли понадобятся эти деньги, ведь ты уедешь с нами и будешь полностью обеспечен за границей. Представь, ты будешь обучаться в Болонском университете, самом древнем в Европе, или в Сорбонне, если пожелаешь...

— Цена моя такая, — снова перебил Петруся Иваныча Володя. — Я передаю вам картину, а вы отпускаете домой мою маму.

Белорус пожал плечами и словно в недоумении пробормотал себе под нос что-то непонятное. Володя, внимательно следивший за мужчиной, видел, как тот колеблется. Цена, предложенная мальчиком, с одной стороны, казалась ему великой, а с другой — совершенно ничтожной. Да, нужно было выбирать, и вдруг Белорус выбрал, и выбрал с удивительной легкостью:

— Хорошо, хорошо, мой дорогой Володя! Я вижу, что ты очень любишь свою маму. Я, конечно, тоже ее люблю, но что такое моя любовь в сравнении с твоей? Да, я не хочу делать вашу семью несчастной, а поэтому... я отпускаю твою маму, то есть рву с ней. Ты же взамен должен будешь отдать мне картину, настоящего (Петрусь Иваныч поднял вверх свой палец) Боттичелли! Только, прошу тебя, я так боюсь подвоха, картину отдай мне вначале, а свою маму ты получишь в тот же день. Даю тебе слово, верь мне!

Володя сомневался. Этот человек, он понимал, мог обмануть его и рассчитывал на Володино простодушие, но мальчик был не так прост, как казалось любителю старинной живописи. План, хороший план за несколько минут созрел в уме Володи, и он смог так сказать Петрусю Иванычу:

— Ну что ж, поверю вам, только уж не обманите. Сами знаете, как в доме без хозяйки. А в отношении картины не сомневайтесь, я ее вынес и она мне не нужна. Говорю же, что затеял все это...

— Да, да, я уже слышал, слышал! — нетерпеливо перебил его Петрусь Иваныч. — Так когда же я смогу стать обладателем шедевра Боттичелли?

Володя размышлял: «Браш сделает мне копию лишь послезавтра, значит, прикинув еще денек, я и смогу устроить встречу...»

— Через два дня ко мне приезжайте. Раньше не могу, картина в тайнике лежит — дома, у моего приятеля.

— И твой приятель не посвящен во всю эту... историю? — строго спросил Петрусь Иваныч.

— Нет, что вы. Ему что Шишкин, что Рафаэль — без разницы.

— Понимаю! — одобряюще, с улыбкой кивнул довольный Петрусь Иваныч. Ну-ка продиктуй мне свой адрес. Впрочем, у меня записан. Ладно, в пятницу, в два часа дня тебя устроит?

— Устроит, — сказал Володя.

— Вот и прекрасно! А теперь давай-ка спать. Тебе завтра на учебу?

— Да, схожу, пожалуй, в школу, давненько не был, — отвечал Володя с широким и сладким зевком, довольно потягиваясь.

Он считал, что сделка состоялась, но выиграет в этой сделке только он один. А потом, когда Володя, раздевшись, уже лежал на мягком диване, обтянутом дорогим атласным штофом, прохладным и пахнущим, как казалось мальчику, мамиными духами, он, уже почти заснувший, почувствовал, как к нему подсел Петрусь Иваныч, ласково взъерошил волосы и тихо сказал:

— Просто поразительно, что мы встретились с тобой в одном деле. Да, судьба... Но ты, конечно, далеко пойдешь, Володя. Как бы я хотел, чтобы ты был моим сыном.

И Володя, слыша этот голос сквозь глубокую полудрему, еле двигая губами, промолвил:

— А я бы не хотел...

Сказал и полетел стремглав в бездонную пропасть сна, долгого и беспокойного.

ГЛАВА 12 В КОМНАТЕ ПЫТОК

Петрусь Иваныч разбудил Володю в семь часов утра, хмуро пригласил его на кухню, где молча напоил ароматным кофе, накормил бутербродами, а потом Володя догадался — его не задерживают.

— Значит, — сказал Петрусь Иваныч в прихожей, где Володя натягивал на плечи свою куртку, — в пятницу ты мне вручаешь «Иеронима». Свою маму ты увидишь дома уже в субботу.

Лицо Белоруса было строгим, почти что неприятным, и Володя видел, что возлюбленный его мамы недоволен им.

— Да, как договорились, — сказал Володя, а когда Петрусь Иваныч уже отворил дверь, мальчик услышал, как мужчина сказал:

— А в общем, мне очень жаль, что ты забираешь маму. Здесь, в России, ты не будешь счастлив, а мы ведь могли бы жить втроем...

Володя перебил его:

— Да, я уже слышал — за границей. Но только мне и здесь хорошо. Мне вчера один человек сказал, что такие, как я, возродят Россию. Так что будет чем заняться.

В ответ Петрусь Иваныч рассмеялся, но язвительно и зло:

— Такие, как ты, парень, не возродят, а окончательно разворуют страну. У тебя, Вовчик, не руки, а клешни краба — все заграбастают. Ты еще покажешь, на что способен! За границей ты смог бы стать ученым, политическим деятелем, но здесь ты будешь только вором! Ну да прощай, до пятницы.

И Петрусь Иваныч, распахнув дверь, даже легонько подтолкнул Володю на выход, и через секунду дверь захлопнулась за спиной растерянного мальчика.

Володя пришел в себя быстро. Вышел и на углу дома прочел название улицы. «Вишь, куда меня занесло!» — ошеломленно подумал Володя, крайне редко бывавший на Гражданке. Нужно было срочно найти метро, чтобы побыстрее добраться до дому и успеть попасть в школу к первому уроку — он совсем не хотел привлекать к себе внимание со стороны учителей. И скоро, расспросив прохожего, он подходил уже к вестибюлю метрополитена. В вагоне, уютно устроившись в уголке, Володя не думал о том, какое будущее нарисовал ему Петрусь Иваныч, а прорабатывал план, как обманет того, кто унизил и его, и отца, и даже мать, и тем самым отомстит за поруганную честь семьи.

«Видали! — с презрением думал Володя. — Он меня вором называет, а сам-то он кто? Я пошел воровать только затем, чтобы отца спасти да и маму тоже. А он? Красивые вещи, видишь ли, хочет иметь! Нет, наколешься, не получишь ты «Иеронима»! Он мне тоже нравится!»

Размышляя о разном, думая скорее о своей удаче, чем о том, что ему грозит опасность, Володя подходил к парадной своего дома, как вдруг его окликнули по имени. Остановившись, мальчик резко повернулся, негодуя в душе на того, кто задержал его, и увидел Иринку Тролль. В скромной шубке из искусственного меха, в мальчишеской шапке, она не казалась Володе красивой, даже привлекательной, и, встречая ее в последнее время, он порой даже думал с удивлением, как можно было любить такую некрасивую девочку.

— Ну, чего тебе? — грубо спросил Володя, не здороваясь.

Иринка подошла поближе, пристально вглядываясь в лицо Володи, точно привораживала, сказала:

— Почему ты не ходишь в школу?

— А тебе-то что? — еще более грубо спросил мальчик. — Тебя что, завуч уполномочил вопросы такие задавать? Нечего мне делать в вашей школе! проговорил Володя. — Я, может быть, свое частное предприятие открыл, и на школу мне твою начхать!

Девочка все более пристально присматривалась к Володе, а потом на ее глазах внезапно заблестели слезы, она замотала головой и сказала прерывающимся голосом:

— Володя, ты пропадешь, погибнешь! Я все вижу на твоем лице, оно так изменилось, будто... будто у тебя только одна кожа осталась прежней, Володиной, а все нутро кто-то забрал себе и вселил в тебя гадкое чудовище, которое ест тебя изнутри! Да, правда!

Володя испугался. Он на самом деле, посмотрев на себя сегодня утром в зеркало, что висело в квартире Белоруса, увидел, что его лицо и впрямь стало каким-то чужим, но эти изменения он тогда приписал двум бессонным ночам и нервным разборкам с бандитами. Теперь же оказывалось, что дело было не в одной лишь усталости.

— Ну чего ты брешешь! — громким шепотом сказал Володя. — Какое там чудовище? Ты не спятила случайно?

Девочка не обиделась, а только отрицательно покачала головой:

— Нет, я правду говорю, правду! Но только ты не бойся, еще все можно исправить! Ты, когда совсем плохо станет, ко мне приходи, я тебе помогу!

Володя вдруг не на шутку разозлился.

— Она мне поможет! Чем ты мне поможешь?! — прокричал он. — Может, ты Сонечкой Мармеладовой по совместительству заделалась, а? Ну так я тебе не Раскольников и меня исповедовать не надо! Гляди, помощница выискалась! Да я скоро сам вам помогать стану, милостыню буду подавать, когда вы с голоду помирать будете! — И, резко повернувшись, Володя бросился к своей парадной.

«Помощники! Спасители юродивые! — с ненавистью думал он, пока поднимался на свой этаж. — Все вы, слабые людишки, в спасители лезете, чтобы рядом с еще более слабыми людьми сильными себя почувствовать! А мне вы не нужны! Я сам сильный, я бандитов вокруг пальца обвел! Я все могу, и я скоро стану богатым, очень богатым!»

Раззадорив себя такими мыслями, Володя, придя домой, твердо решил в школу больше не ходить, чтобы не видеть вокруг себя заботы назойливых, непрошеных помощниц. Конечно, он не успел выспаться сегодня ночью, хоть и дрыхнул у Белоруса, не чуя задних ног, поэтому решил, что будет совсем недурно «придавить» еще часок-другой. Весь переполненный гордостью за самого себя, то есть за свою ловкость, талант и ум, Володя, не раздеваясь, лег на кровать и тут же крепко уснул, а его лицо во сне скоро приняло прежнее, так нравившееся Иринке благородное и доброе выражение, б удто злое чудовище покинуло Володю на время, решив прогуляться. Сам же Володя остался с девочкой в прекрасном дворце, по которому они ходили, обнявшись, рассматривая картины. Мальчик все силился разыскать «Святого Иеронима», но ему это не удавалось, и было очень стыдно, так как Володя догадывался, что они не находят картину, пропавшую по его вине. Вдруг при переходе из зала в зал на него бросилось то самое чудовище, что жило когда-то в нем. Началось сражение, и скоро Володе удалось разорвать чудовищу пасть, и на самом дне желудка поверженного врага мальчик увидел «Иеронима». Картина была завернута в непромокаемый конверт, и Володя тотчас вынул ее и повесил на стену, сказав Иринке: «А ты еще не верила в мои силы...» И девочка лишь улыбнулась и коснулась своими губами Володиной щеки...

— Давай-ка, милый, поднимайся и ножками сейчас топ-топ, — говорил Дима, сидевший рядом с Володей на кровати и похлопывающий его ладонью по обеим щекам. — Спать еще рано — дело не сделано.

Спросонья мальчик подскочил на постели, точно ему сделали «велосипед», то есть сунули между пальцев ног горящий окурок.

— А!? Кто?! Зачем?! — вскрикнул Володя, не понимая, как у него в квартире мог оказаться Дима, бросившийся со всей паучиной компанией разыскивать Злого. А еще увидел Володя, когда его глаза раскрылись, что по комнате из угла в угол ходили какие-то люди в черных масках и заглядывали то в шкаф, то в письменный стол, то подлезали под его кровать, то рылись в секретере, вышвыривая отовсюду мешавшие осмотру вещи.

— Да это ж мы, не бойся, — успокаивал Володю Дима. — Мы, друзья твои корешки! Сейчас поищем у тебя кой-что в квартирке, а не найдем, так ты с нами на экскурсию прокатишься!

Дима, улыбавшийся все время, покуда произносил фразу, был до приторности любезен, но Володя, приподнявшись, смотрел в его глаза и видел, как прыгали в них всполохи ярости и ненависти к нему, к Володе.

— А что вы ищете? — спросил у Димы мальчик приглушенным голосом, точно не желая нарушить важность происходившего в его комнате.

— А что надо нам, то и ищем, — вторя Володе, сказал Дима. — Свое во всяком случае ищем, не твое. — И прикрикнул людям в масках: — Эй, ворочайтесь быстрее! В гальюне смотрели?

— Смотрели, — лениво откликнулась одна маска, и Володя признал в ее обладателе одного из телохранителей Паука.

— А на кухне?

— Тоже все облазали, — был ответ.

Володя же не придумал ничего умней, чем спросить у Димы, по-прежнему сидевшего на его постели:

— Как же вы сюда зашли? Или я дверь забыл закрыть?

— Забыл, — отвечал Дима. — Конечно, забыл. А не забыл бы, так мы бы и так, без твоей помощи к тебе б зашли. Ты ведь меня знаешь. Впрочем, цыпленок мой, давай-ка одеваться будем. Где твои штанишки?

Минуты через три Володя уже был одет, а один из людей в маске помогал ему натягивать на плечи его замечательную куртку с огромным потайным карманом. Володя ничего не спрашивал, потому что догадывался о том, что случилось нечто очень неприятное и его увозят совсем не для того, чтобы угощать чаем с вареньем. И тут Володе стало так страшно, как не было даже тогда, когда ночью в Плоцком замке он увидел Рыцаря с железным клювом. Сейчас он понял, что затеял игру, соблюдать правила которой он не в силах просто и сил-то, оказывается, не было у него совсем, а эти люди не только обладали силой, но к тому же и совестью, не отягощенной состраданием.

Володю вывели из квартиры, посадили в автомобиль с затемненными стеклами. Там, на заднем сиденье, он пытался брыкаться, возражать, говорить, что станет жаловаться отцу, пойдет в милицию, но Дима с переднего сиденья так зыркнул на него глазами, так скривил свой рот, что Володя тут же стих, и Дима совсем напрасно проговорил:

— Пасть свою захлопни, партак[3] несчастный! Намордник наденьте на него, пусть слегка остынет, пока не привезем его на место.

И тут же двое молодцов Паука, что уместились рядом с Володей по обеим сторонам от него, напялили ему на голову черный мешок из плотной ткани, и тотчас темнота сковала и сознание и волю того, кто задумал тягаться с Пауком.

***

Куда его везли, Володя не знал, но везли его долго, и судя по тому, что скоро проносившиеся мимо машины попадались все реже, а стоять у светофоров им совсем не приходилось, пленник догадался, что выехали за город. Даже воздух здесь был чище. Наконец остановились, описав перед этим круг.

— Ну, просим пожаловать в наш замок, — совсем миролюбиво, даже задушевно предложил Дима выйти, но тут же приказал, чтобы Володя не пробовал снимать с головы мешок. И вот мальчик, ведомый под руку одним из людей Паука, вошел в какой-то дом, где сильно пахло жареным мясом, ароматным и острым, и Володе тут же захотелось есть, потому что, кроме кофе, выпитого у Белоруса, он сегодня еще ничего не брал в рот. Однако он догадывался, что пригласили его сюда совсем не затем, чтобы потчевать жареной олениной (что, кроме оленины, думал он, можно было готовить в загородном замке?), а, возможно, затем, чтобы расквитаться с ним.

Долго вели Володю по коридорам дома, но наконец он очутился в такой жарко натопленной комнате, что ощутил это несмотря на то, что на его лице был мешок из толстого сукна. И вот эта маска была сорвана с головы, и Володя увидел пылающий камин, а перед ним — человека, сидевшего к нему спиной, положив ноги на каминную решетку. На его плечах покоился клетчатый шотландский плед, а у ног лежал огромный пятнистый дог с открытой пастью, откуда свесился мокрый розовый язык.

Все в этой полутемной комнате на самом деле напоминало замковые залы, которые видел Володя в Плоцке, — и картины, и оленьи рога, могучие и ветвистые, и даже матово поблескивавшее на стенах старинное оружие. Но не эти трофеи привлекли внимание Володи, едва его глаза привыкли к полумраку, — в углу, справа от камина, метрах в пяти от человека, гревшего ноги, сидел в кресле другой человек, и его поза, его вид буквально заворожили мальчика, заставив его сердце биться так сильно, будто он увидел привидение.

Этот человек, сидевший в тяжелом, массивном кресле, был наполовину голым, его руки покоились на подлокотниках, но не произвольно, а по чьему-то приказу — ремни так туго перетягивали руки, что врезались глубоко в плоть человека, на груди, плечах которого виднелись кровавые рубцы, а голова, как у мертвого, свешивалась на грудь.

— Ну, здравствуй, мальчик! — не вставая, повернул к Володе голову сидевший у камина человек, и Володя тотчас узнал в говорившем Паука. — Вот видишь, как скоро довелось нам встретиться опять? Что ж, заслуживаешь того, чтобы с тобой люди пожилые, уважаемые даже, встречались часто — ты умный и очень... очень шустрый мальчик.

И тут Володя, присмотревшись к предмету, прислоненному к каминной решетке, неподалеку от ног сидевшего, узнал «Святого Иеронима»! Являлась ли эта картина подлинником, была ли она копией, а если копией, то какой по счету, Володя, конечно, знать не мог, но отчетливо понял, что окончательно засыпался.

— Почему же это я шустрый? — спросил Володя тихо, но спокойно, потому что догадывался — самообладание сейчас важнее всего, но Паук вместо ответа только негромко рассмеялся и потер шершавыми, сухими ладонями.

— Ты этого вот дядю не узнаешь? — спросил в свою очередь Паук, махнув рукой в сторону полуголого мужчины. — Да нет, откуда тебе его знать, конечно! А ведь это, мальчик, человек в своем роде очень, очень известный, прославленный даже по части краж произведений искусства преимущественно из государственных собраний. И ты знаешь, какая с этим мастером, виртуозом своего дела недавно случилась непруха? Не знаешь?

— Да откуда же мне знать? — удивленно спросил Володя, начиная соображать, кто этот полумертвый человек, сидящий в кресле.

— Так вот в чем дело, мальчик, — продолжал, улыбаясь, Паук, не вставший между тем с кресла, на котором сидел, и даже не повернувшись лицом к Володе — так и сидел вполоборота к нему. — Значит, приходит этот парень в одно культурное место, чтобы позаимствовать оттуда одну вещицу, картинку, скажем. И очень все удачно у него так получилось, только вот оказалось, что позаимствовал он в том культурном месте не совсем-таки то, что он хотел там взять. Не догадываешься, о чем речь идет?

Володя, к которому уверенность в себе приходила теперь одновременно с опасностью, грозившей ему, нагло так сказал:

— Нет, не могу взять в толк, о чем вы говорите. Понимаю только, что этот парень или пьяным был, или он по натуре пентюх и болван, раз уж то забрал, что ему негодным потом показалось.

Стоявший за Володей Дима (мальчик чувствовал его присутствие спиной) громко хмыкнул:

— Ну и жаба!

А Паук, разозлившись на невозмутимость Володи, заливаясь тихой злобой, сказал:

— Так ведь этот парень не по природе своей лохом стал, а сделали его лохом кой-какие людишки. Тут и имеющий семь пядей во лбу промахнулся бы, факт! Сам посуди, взял он картинку, какую хотел, а оказалось, что копию взял, потому что кто-то уж успел пошуровать — изловчился!

— Ну а я-то тут при чем? — пожал плечами Володя. — Догадываюсь о том, что поймали вы Злого, того самого, кто ночью снял «Иеронима». Только зачем вы намекаете здесь на меня? Мало ли что снял ваш Злой в «культурном месте». Я ведь в том месте лично ничего не вешал, а если снял он копию, значит, она там так и висела на гвоздике. Бывает и такое, я слышал, что музеи вместо подлинников подмену выставляют, а настоящую картину в то время реставрируют.

Дима за спиной Володи снова громко хмыкнул, сказав: «Ну и нашел же я негодяя!», и Володя больше не мог терпеть, потому что нервы его, натянутые так туго, точно струны в рояле, начинали рокотать, едва к ним прикасалось любое слово.

— Да не негодяй я, не негодяй! Чего ты обзываешься?! Говорите прямо, чего плохого я вам сделал, а потом и обзывайтесь! — прокричал мальчик, криком маскируя подступавшие слезы.

Паук заговорил добрее, мягче:

— Мальчик, эта вот картина — возьми ее в руки, возьми — взята нами у Злого, которого ты ловко признал в том человечке. Рассмотрели мы ее внимательно, малыш, — глазки-то у нас есть, есть! — рассмотрели и получилось так, будто Злой снял ту самую картину, что повесил ты. Или, думаешь, мы не признаем работу Браша?

Да, Володя понимал, что его приперли к стенке, но сдаваться он не хотел:

— А почем вы знаете, что Злой снял в Эрмитаже именно это полотно, а не настоящее? Может, он вам нарочно копию подсунул, чтобы настоящую картинку к рукам прибрать. Ведь он и Белоруса обманул, и напарника своего, Кита! Так разве такой «мастер» станет вам отдавать то, ради чего трудился, в милиционеры поступал! Нет, не станет!

Да, Пауку поистине нравилось упорство Володи, и он удовлетворенно рассмеялся, весело потерев ладонью о ладонь, причем раздался такой звук, будто наждачной бумагой драили кирпич.

— Ей-Богу, ты говоришь разумно, воробей! Но ведь и мы не лохи безмозглые, чтобы верить любому слову Злого. И мы вначале предположили, что он нас динамит и вместо подлинника подсовывает копию. И вот привезли мы Злого на эту дачку и начали, как говорили двести лет назад, допрос с пристрастием — кто же может не любить тела своего? Железом раскаленным его чуть-чуть погрели, но ничего новенького Злой нам не сказал. Только и твердил, что снял вот эту вот картину, потому как от подлинника она ничем не отличалась. Да и как он мог помыслить, что кто-то до него тут пошурует? Начали мы потом считать-высчитывать, и оказалось, что подлинную картинку ты, голубчик, снял, а больше некому. Это, конечно, очень хорошо, что не черту Злому она досталась, не Белорусу, нас хотевшему крутнуть, а тебе, Володя. И теперь мы очень просим твою юную милость рассказать нам, зачем тебе понадобилось нас динамить и наговаривать на Злого? Разве тебе обещанного гонорара мало показалось?

Володя слушал Паука, и его обоняние все больше и больше наполнялось запахом жареного мяса, но теперь этот запах не ласкал его, а просто мучил казалось, что пахнет не олениной или лосятиной, а поджаренным телом Злого. Мог ли Володя по-прежнему юлить да отпираться, когда видел к тому же две большие кочерги, уже нагретые в камине докрасна? Приходилось признаваться, но сделать это было нужно как можно правдоподобней, но так, чтобы и сохранить свой интерес.

— Дядечка Паук! — захлюпал Володя носом. — Да, соврал я вам и Диме, то есть Юрику вашему, тоже соврал! Но ничего я с собой поделать не мог!

— Как это не мог?! — спросил Паук, поднимаясь с кресла и роняя на пол свой шотландский плед. — Ты что, шизофреник, чердак у тебя, что ли, поехал? Быстро говори, куда ты задевал картину, а то живо на место Злого усядешься, узнаешь, как мои ребята могут языки развязывать!

И Паук, быстро нагнувшись к камину, схватил одну из калившихся там кочерег. Искры снопом полетели на мраморные плиты пола близ каминной решетки, и жар раскаленной докрасна кочерги коснулся Володиного лица. Однако какое-то глубокое животное чувство подсказало Володе, что надо держаться избранной линии.

— Дядечка Паук!! — заверещал Володя. — Поверьте мне, поверьте! Не хотел я забирать себе картину, не нужна мне она была, но вот снял я ее с крючка и сел на кресло, фонарик поднес поближе и стал смотреть на святого Иеронима! Долго, долго я так на него смотрел, и почудилось мне вдруг, что он ожил, что зашевелился, стал грозить мне пальцем и говорить: «Зачем ты, Володя, хочешь меня украсть? Знаешь ли ты, что это грех великий и тот, кто меня украдет, и двух дней на свете не проживет!» Сказал так Иероним — и снова в картину превратился. Я же уже хотел его на место вешать, потому что очень испугался того, что помру от такого греха, но в это время зашумело за дверью, я в камин спрятался, слышал, как кто-то приходил и как называли эти приходившие друг друга Китом и Злым, а когда они ушли, я хотел было подняться да и картину назад повесить, чтобы не было на мне греха, но и сам не заметил, как заснул в камине. Проснулся же я поздно — всего полчаса до открытия музея оставалось. Разве было время «Иеронима» на стенку вешать? К тому же знал я, что вместо подлинного висит там другая подделка, не моя. Вот и решил я до поры картину ту забрать, но Диме, то есть Юрику вашему, ее не отдавать, чтобы и на вас греха не было. Так что оставил я подлинник на трубах камина, — его Дима, то бишь Юрик, видел, а днем, когда мы с ним расстались, снова в Эрмитаж сходил и вынес картину, чтобы кто ненароком ее там не нашел, припрятал ее в одном месте и теперь хочу с нее сделать копию, потому что полюбил я этого святого и знаю, его изображение мне в жизни очень поможет. Вам же я картину не отдам, а отнесу ее назад, в Эрмитаж, к самому директору. Пусть уж он сам решает, что со мной делать...

Володя весь свой длинный монолог проговорил срывающимся голосом, глаза его блестели, как у умалишенного, а губы тряслись. Паук, видел Володя, смотрел на него такими же безумными глазами, потому что то, что говорил мальчик, по его понятиям, было просто абсолютной дичью и ахинеей. А Дима, стоя рядом с Пауком, чему-то горько улыбался, низко опустив на грудь подбородок. Когда Володя закончил, Паук с полураскрытым от изумления ртом обратился к Диме и тихо спросил:

— Ты где этого психа нашел? Из какого дурдома он убежал? Нет, нет... ты понимаешь, он, оказывается, безгрешным решил остаться, а нас задумал оставить без картины...

И вдруг Паук до неузнаваемости исказил свое старое лицо и закричал так громко, так пронзительно, на такой высокой ноте, что Володе показалось, будто Паук и не был вовсе мужчиной, а являлся переодетой женщиной.

— Ты-и-и, мерзаве-и-иц! — истошно орал Паук, тряся худенького Володю за плечи. — Я тебе здесь, на земле, такой ад устрою, что больше никакого греха бояться не будешь! Снимайте с кресла Злого и сажайте на него звереныша! Каленым железом жечь его буду!

Хорошо, что в руках Паука не было кочерги, которую он за полминуты до своего припадка бросил в камин, а то Володе пришлось бы совсем худо. Телохранители Паука на самом деле бросились исполнять его приказание и уже снимали ремни с рук замученного Злого, но тут слово взял Дима, сказавший Пауку спокойным, даже веселым тоном и с приятной улыбкой на лице:

— Отец, ну чего ты добиваешься? Ведь я знаю, что такие фанатики, как Володя, уж если им в голову втемяшится идея, то они от нее не отступятся и буквально умрут, а не скажут того, чего от них хотят. Ну подумай, окочурится наш Вовик на твоем паршивом кресле, а про картину ты так и не узнаешь. Давай-ка лучше по-доброму, по-хорошему, ласково и мягко. Что, разве он и сам не понимает, что с нами шутки плохи? Понимает! — И обратился уже к Володе: — Ну, Вовчик, христианский ты великомученик, святой Антоний, Себастьян святой! Говори-ка побыстрей, куда ты там картинку спрятал? Или хочешь, чтобы мы с тобой поступили так, как легионеры Нерона с увлеченными идеями Христа? Но ведь нам стыдно будет — мы сами христиане! — И подойдя к мальчику вплотную, шепнул уже совсем без шуток: — Лучше сейчас скажи. После поздно уж будет...

Володя и без того догадывался, что шутить с этими людьми все равно что карабкаться вверх по мачте высоковольтной линии. Самое главное, что удалось ему сейчас, это то, что он сумел отвести от себя подозрение в обмане, надувательстве, — это намерение непременно стоило бы ему жизни. Теперь же он выглядел в глазах этих бандитов просто слабоумным, внезапно поверившим в Бога, почти идиотом, с которого и взять-то нечего. А Паук все еще не мог прийти в себя и бормотал под нос:

— К директору он хотел нести картину! Связались с недоделанным!

Дима же, пока Паук, обессиленный собственной истерикой, не мог отдышаться, сидя в кресле, продолжал обрабатывать Володю, грозя ему с улыбкой такими карами и мучениями, от представления которых и сам святой Себастьян пришел бы в ужас.

— Ну хорошо, хоть мне все это очень неприятно, — мрачно заявил Володя, — но я вам все-таки отдам картину, как только получу ее назад. Она на квартире у моего приятеля, а он вернется лишь после завтра, к вечеру. Не бойтесь, я не убегу, потому что мне теперь ничего не нужно: ни ваших долларов, ни ваших суетных богатств. Я в монастырь уйду, наверно, потому что...

— И уходи, мальчик, уходи! — замахал руками Паук, как бы в знак прощания с Володей. — Уходи, таким придуркам, как ты, только там и место! Но перед уходом не забудь нам отдать картину, а то ведь я тебя и из-за монастырской стены своими паучьими руками достану! Где послезавтра мы с тобой увидимся?

Володя сделал вид, что сильно задумался, хотя он совсем и не размышлял об этом в данную минуту — было все равно.

— Давайте в пять, у метро «Владимирская», — сказал он, говоря это наобум святых, первое, что на ум взбрело.

— А если, молокосос, ты нас снова кинешь? — ощерился Паук шакальей улыбкой. — Ты знаешь, что шуточки твои мне порядком надоели. Что, если ты куда-нибудь в Самару или в Арзамас свалить захочешь до послезавтра?

— Никуда я не уеду и вас обманывать уже не стану, — серьезно сказал Володя. — Только... — И он замялся.

— Ну что, что только?! — раздраженно прокричал Паук, и пятнистый дог, гревшийся у пылающего камина, уже в который раз поднял на хозяина свои скорбно-умные глаза. — Как надоел ты мне своими оговорками, этими «только». Ну, чего ты хочешь?

Володя еще выждал несколько минут, чтобы его слова прозвучали внушительно, и сказал тоном, каким, он думал, говорят приговоренные к смерти, прося исполнить их последнее желание:

— Я прошу вас, подарите мне вот эту копию «Святого Иеронима», я ее повешу над постелью, потому что картина эта меня сделала совсем другим...

Да, фразу эту можно было произнести фальшиво, наигранно, однако же Володя так произнес ее, спокойно и серьезно, с легкой задумчивой печалью, что сомнений быть не могло — Володя на самом деле переродился. Тем не менее у Паука, который с минуту размышлял над фразой Володи, были на эту копию свои виды, и он лишь зло усмехнулся:

— А понюхай-ка ты, малец, вот это! — и показал ему фигу. — Нет, эта копия у меня останется, а то боюсь, как бы меня снова за нос водить не стали. Здесь ведь только с лупой работать надо, если хочешь подделку от подлинника отличить. Браш ведь не случайно в лагере сидел за свою умелую работу и рукой своей пожертвовал тоже не зря. Так что иди-ка, святоша, с миром и повесь у себя над постелькой Богоматерь или Николу Угодника. А всего лучше будет для тебя в дурдоме полечиться — и иконки не понадобятся. Ну все, баста! — хлопнул Паук своими трескучими ладошками. — Проводи этого отрока, Юрик, до города и дорогой еще раз внуши, что обманывать старших есть великий грех!

И тотчас Володя снова погрузился в глубокую, непроглядную темень, потому что кто-то сзади резким движением напялил ему на голову черный колпак. Его взяли под руку чьи-то цепкие пальцы, и снова мальчик шел по коридорам загородного «замка» Паука, и опять ощущал Володя сильный запах жареного мяса, а в ушах звучал визгливый крик хозяина этого дома: «Мерзавец! Я тебе на земле такой ад устрою!..»

ГЛАВА 13 ОГРОМНАЯ КРЫСИНАЯ НОРА

Володя так и ехал в машине с колпаком на голове, а внутри его головы был муравейник мыслей, которые отчаянно копошились, выполняя каждая свою работу, но никак не могли сотворить что-то общее, какую-то очень полезную для Володи, спасительную идею. Послезавтра он должен был отдать настоящего Боттичелли или готовиться к тому, чтобы занять место на кресле в комнате пыток.

«Послезавтра в два часа дня ко мне домой приходит Белорус, и я буду должен сделать все, чтобы рассорить с ним маму, и сделаю я это при помощи копии Браша, моей личной копии. Потом я пойду на встречу с Пауком и снова попробую подсунуть ему копию, но это спасет меня совсем ненадолго. Второй обман Паук мне не простит, и меня, конечно, растерзают в его доме. А если Браш не успеет сделать копию? А если мама не согласится прийти ко мне домой?» В общем, чем больше Володя думал, тем сильнее убеждался в том, что окончательно увяз в болоте обстоятельств, созданных его собственной жадностью.

Впрочем, был и другой выход. Можно было пойти в Эрмитаж, забрать из камина настоящего «Иеронима» и вместе с Петрусем Иванычем и мамой отправиться за границу. Папе на самом деле тоже перепадал бы немалый куш, и все оставались бы довольны, кроме Паука и Димы, конечно. И Володя, думая о таком решении проблемы, уже не гнал его так категорично, как, к примеру, еще сегодня утром.

— Вовчик, — внезапно нарушил молчание Дима, сидевший рядом с Володей на заднем сиденье, — а ведь ты даже покруче оказался, чем я думал. Такую восьмерку снова закрутил...

— Что за восьмерку? — испуганно спросил Володя, и его голос прозвучал глухо, как из бочки, так как слова преодолевали толстое сукно.

— Ты ведь снова нас кинуть захотел, меня кинуть. Ты очень жадный, Вовчик. Жаба тебя душит. Ты, я знаю, далеко пойдешь, если не нарвешься на перо или сливу[4] не получишь. Но я в душе немало посмеялся, когда ты Пауку о своей внезапно нахлынувшей вере распинался. Он ведь хоть и хитер, этот Паук, но изрядно глуповат, однако. Мне скажи спасибо — я тебя прикрыл. Но картинку ты все же принеси, а то Паук тебя сожрет, поверь мне.

И они больше не разговаривали, а скоро Володя услышал, как город стал наваливаться на них шумом своей дневной суеты, гомоном людской толпы, грохотом трамваев, автобусов, машин. Проехали в этом шуме минут двадцать, затормозили, и только тогда с Володи был снят черный колпак.

— Вот «Владимирская», — очень жестко, сурово сказал Дима, — покажи, где ты послезавтра будешь нас поджидать?

Володя взглянул через затемненное окно на улицу и наугад ткнул пальцем туда, где стояла часовня Владимирской церкви.

— У часовни? — спросил Дима.

— Да, здесь, — ответил Володя.

— Хорошо, ты увидишь меня сидящим в этой машине, сам подойдешь, откроешь дверцу и заберешься в салон. Паук будет со мной. Ты нам все покажешь, и мы расстанемся. Я постараюсь уговорить Паука, чтобы он все же заплатил тебе гонорар, хоть ты и виноват перед нами, очень виноват. Я буду напирать на то, что у тебя от страха случилось легкое умопомешательство. Ну, до послезавтра. И помни, что второй обман закончится для тебя очень, очень плачевно.

Дима отворил дверцу, и Володя вышел. Машина тут же снялась с места, и мальчик едва сумел рассмотреть ее очертания и цвет, чтобы завтра не перепутать с какой-нибудь другой легковушкой. Опустошенный, раздавленный обстоятельствами, стоял Володя неподалеку от входа в метро. Мимо него проходили люди, и многие из них улыбались, казались счастливыми, и Володе при взгляде на их лица было особенно тяжело осознавать свое положение, осознавать то, что он, вор, никогда не сможет теперь так беззаботно улыбаться.

Внезапно он поднял глаза и увидел вознесшиеся к небу купола церкви, нарядной, праздничной. «А может быть, мне на самом деле к Богу обратиться, — печально улыбаясь, подумал Володя, — вдруг поможет?» Но тут же какое-то упрямое, непокорное чувство восстало против этой тихой мысли, прогнало, смяло ее, и скоро во весь свой рост, величественно, как Люцифер, поднялось убеждение: «Нет, не пойду! Хватит мне в придурка играть, шизоидом притворяться! Нет, я всех вас перехитрю, Пауки, а покоряться вам не стану, не ждите!»

Его взгляд с куполов соскользнул вниз, на бренную, грешную землю, где у забора, окружавшего церковь, стояли в ряд старухи и старики, пьянчужки и люди вполне трезвые и даже молодые, одетые почти в лохмотья, и те, которых украшали дорогие наряды. Все они чем-то торговали, с надеждой глядя в лица тех, кто рассматривал их товар или просто проходил мимо так, пустого интереса ради. И Володю вдруг сильно потянуло к тем, кто так же, как и он, сейчас очень нуждался в людском внимании. Правда, у него не было никакого товара, но ведь он мог хотя бы поприцениваться к товару продавцов, показав себя тем, кто обладает способностью не только купить, но и подарить кому-то хотя бы секундную радость надежды, что их вещь сейчас «уйдет».

И он пошел вдоль забора, то и дело спрашивая у продавцов, почем продаются вот эти туфли, или эти вот колготки, сколько стоит «Столичная» и почем торгуют «Беломором». И Володе нравилось, что все охотно отвечают на его вопросы, потому что не ответить попросту не могут, не имеют права. Вдруг внимание Володи привлек женский голос, взволнованно просивший у кого-то:

— Ну я очень прошу тебя, ну я умоляю, отдай мне сережки! Это моей матери покойной подарок! Деньги себе возьми, а сережки отдай, отдай!

— Да пошла ты... надоела! — отвечали женщине. — Колпачок ведь твой пустой... ходит парень холостой! Все, хоре! Не было никаких сережек! Отвали-ка!

Володя наблюдал всю сценку, уже стоя совсем рядом от говоривших. Молодая, хорошо одетая женщина, видно потеряв всякую надежду уговорить молодого парня, одетого в кожаную куртку с шипами, отдать ей сережки, вдруг отчаянно разрыдалась и, закрывая лицо руками, быстро пошла прочь. Парень же, посмеиваясь то ли над простоватой женщиной, желавшей вернуть свое добро, то ли выказывая смехом особую удаль и наплевательство к чужому горю, присел на корточки и стал ловко переставлять пластмассовые стаканчики, гоняя между ними шарик, скороговоркой приговаривая при этом:

Ну, кенты холеные, доставайте ваши баксы соленые! Шарик катается, бабки вам вдвойне возвращаются!

И руки этого парня бегали так ловко, так незаметно загоняли под один из трех стаканчиков легкий шарик, что сразу было видно — перед нами профессионал-наперсточник. Но Володю интересовали скорей не умелые руки мастера, минуту назад ограбившего женщину, а его личность. Мальчик все внимательней приглядывался к простоватым, почти дегенеративным чертам его лица, прислушивался к его голосу и скоро был уверен, что хорошо знает этого человека.

Похоже, и наперсточник заметил, с каким вниманием смотрит на него Володя. Продолжая работать руками и произносить свою идиотскую, как казалось Володе, скороговорку, парень повернул в сторону Володи свое остроносое, бледное лицо, похожее на мордочку то ли суслика, то ли хорька, некоторое время пристально следил за мальчиком, глядя снизу вверх, а потом негромко заговорил, оставив свои прибаутки:

— Что, калики-моргалики, покурить-уколоться есть? — А когда Володя не ответил, не поняв бессмысленного, на его взгляд, вопроса, наперсточник снова спросил и уже более взволнованно: — Ну, кент, будешь понты бить-колотить или сыгранёшь? Наверняк сыграем, в наваре будешь!

Теперь, когда он хорошо рассмотрел лицо наперсточника, Володя уже не сомневался, что видит перед собой Кошмарика, хоть и очень изменившегося повзрослевшего, в «крутом прикиде» с шипами, сменившего житье в далеком поселке на Карельском перешейке на суету Питера. Еще месяц назад, нет, даже не месяц, а всего три дня назад, если б Володя повстречал Кошмарика, то вряд ли обрадовался бы ему, но теперь, когда ему так не хватало поддержки, совета пусть неопытного, но хотя бы внимательного человека, мальчик с неистовством потянулся к этому ловкому, умелому подростку.

— Кошмарик, а ты помнишь июль на Зеркальном озере? — задушевно, но очень боясь, что ему не ответят той же задушевностью, спросил Володя. Помнишь, как мы с тобой на Ежовом острове клад искали?

Наперсточник криво осклабился, показав желтые, прокуренные зубы, какое право этот «кент» имел задавать ему, крутому мэну, такие глупые вопросы? Но теплые чувства взяли в Кошмарике верх над пижонством, и он, узнав Володю, заулыбался уже безо всяких знаков превосходства:

— Вовка, Питерский?! А че ты таким пиджаком-то прикинулся? Играть со мной будешь? Из штуки пять запросто сделаешь, не облажаешься!

Володя улыбнулся. Да, он видел перед собой все того же гоношилистого балагура Кошмарика, хвастливого и очень недалекого, но совсем незлого. Однако воспоминание о плачущей женщине, лишившейся своих сережек, тревожило Володю. Нет, он не имел теперь права осуждать Кошмарика, потому что сам был вором, но Володя просто боялся, что этот человек может принести ему новые невзгоды.

— Нет, Ленька, играть я с тобой не буду, пошел ты! — сказал Володя.

— А чё? — сильно удивляясь, спросил Кошмарик. — Записал, что ли?

— А почему бы и нет? Ты вон раньше змей ловил да грибы собирал, чтобы капусту сделать, а теперь серьги из ушей выдираешь. Опасно, брат, с тобой играть.

Кошмарик резко выпрямился. Даже кожа его куртки сочно проскрипела, до того было порывистым движение Леньки.

— Знаете ли, калики-моргалики, вы идите понты колотить к своей маме, а мне ваш пустой порожняк слушать неохота! Ну а если бы мы с этой чувихой иначе разошлись бы и она бы меня объехала на тридцать штук, что тогда? Тогда бы ты, понятно, был за нее, а ведь мы с ней в боевую играли, без мухлежа, вот моя и взяла. И неча ее жалеть, кент мамин! Такие, как она, не обосятся, новые сережки купят, я же знаю!

Кошмарик, видел, однако, Володя, был смущен, быстро сложил в мешок свой нехитрый игрецкий инвентарь и потянул Володю за руку, ведя его через Кузнечный переулок к рынку. Володя с необъяснимой радостью повиновался тому, кто так нравился ему прошлым летом своим удалым ухарством, к тому же мальчик чувствовал, что Кошмарик может быть ему очень полезен, если и не в деле избавления от бандитов, то по крайней мере дельным советом или просто сочувствием.

— А ну-ка, гляди, — с великой гордостью произнес Кошмарик, подводя Володю к мотоциклу, что стоял неподалеку от входа на рынок, — хороша машинка? Конечно, не «Ямаха», но все равно, гоняет будьте нате — полторы сотни я на лошадке этой выжимаю! Недавно обчикал, — и пригнувшись к уху Володи, произнес конфиденциально: — В карты взял у лоха одного.

— Молодец! — машинально произнес Володя, хотя удальство Кошмарика ему причиняло душевную боль, словно он был и обманутой женщиной, потерявшей серьги, и лохом, лишившимся мотоцикла.

— Ты здесь постой минут пятнадцать. Я вижу, что у тебя ко мне вопросик есть, — сказал Кошмарик. — Я только серьги скину да возьму чего-нибудь пожрать. У меня ведь, братишка, целая коммуна кормится моим трудом, так что не лепи горбатого насчет ограбленной герлы.

Кошмарик со своим мешком юркнул в широкие рыночные двери, а Володя остался возле мотоцикла преуспевающего мошенника, и сомнение по капле просачивалось в его сознание. Если, думал мальчик, придется делиться с Кошмариком всем, что с ним случилось (а иначе не стоило бы и затевать разговор), то он, Володя, становился в глазах Леньки куда хуже, чем этот жулик и барыга. То есть Володе было просто стыдно за свой поступок. С другой стороны, Кошмарик непременно бы придумал, как вывернуться из положения, в котором оказался Володя, значит, приходилось выбирать между уязвленной совестью и спасением.

Ленька вышел из рынка даже раньше, чем Володя успел все продумать до конца. Его большой мешок был до предела набит овощами, фруктами, палками колбас, сырами, и Кошмарику пришлось схватить его в охапку, иначе ручки непременно бы оборвались под тяжестью этого рога изобилия.

— Во, гляди, сколько харчу купил! — с совершенно детским восторгом прокричал Кошмарик Володе, очень довольный своими покупками, и уже тише прибавил: — За полста штук сережки одному азербайджанцу сдал — еще просил таких рыжиков[5] носить, возьмет! Так, сумку я тебе отдам, держи ее покрепче! Ну, садись давай!

Володю не нужно было уговаривать. Он вскочил на заднее, приподнятое сиденье, и мотоцикл тотчас взревел, окутав седоков вонючим дымом, дернулся вперед, точно пришпоренный конь, и понесся по Кузнечному в сторону Лиговки. У Володи замерло сердце, но совсем не от страха, а от щемящего, восторженного чувства свободы, дарованного скоростью, то есть способностью преодолеть обычные, заурядные человеческие возможности.

Кошмарик влетел на Лиговку буквально через пять минут езды, не обращая внимания на светофор, пролетел по проспекту, а потом с треском заехал под арку проезда во двор большого старинного дома.

— Вот здесь и бросим якорь, калики-моргалики! — сказал Кошмарик после того, как заглушил мотор. — Слезай!

Володя, счастливый, ошеломленный, с дрожащими руками, которыми судорожно обхватывал во время езды тяжелую сумку Кошмарика, слез с мотоцикла и пошел вслед за Ленькой, направившимся к подъезду. Володя думал, что они станут подниматься на лифте, но Кошмарик, напротив, стал спускаться вниз, в подвал. Володя, с трудом неся нагруженную покупками сумку, остановился возле Леньки, который смело постучал условным стуком в обитую жестью дверь. Долго не отворяли, тогда Кошмарик, потеряв терпение, начал барабанить в дверь каблуками своих высоких, тяжелых сапог со шнуровкой, в каких обычно и ездят рокеры.

— Вот мартышки! — ругался он. — Перепились они там, что ли?!

Наконец дверь приотворилась, и Володя увидел девочку лет пятнадцати с распущенными по плечам волосами, одетую то ли в легкое белое платье, то ли в ночную сорочку.

— Калики-моргалики, вы что там, снова обкуриваться стали, да? Так я вас, наркоту поганую, на два дня без шамовки оставлю! Заходи за мной, Вовик!

Володя прошел за Кошмариком, услышав, как девочка робко возражала Кошмарику, который был здесь или начальником, или хозяином: «Нет, Морг, мы ничего не курили, ты не думай...» Кошмарик же на это отвечал: «Знаю вас анашистов-морфинистов! Всем рога обломаю, если засеку!»

Помещение, в котором очутился Володя, на самом деле размещалось в подвале, о чем напоминали трубы, тянувшиеся рядами под низким потолком, да зарешеченное небольшое окошко, тоже под потолком. Но в общем-то здесь было довольно уютно, даже чисто, висело много картин, какой-то, правда, модернистской мазни, как успел заметить Володя. В центре стоял огромный овальный обеденный стол, застланный довольно чистой скатертью, а вдоль стен стояли кровати, штук десять, наполовину задернутых цветастыми занавесками. На них, похоже, и спали обитатели подвала. На кроватях Володя успел разглядеть и нескольких жильцов «коммуны» — кто-то читал, кто-то штопал джинсы, один паренек, совсем бритый, тренькал на гитаре, а у его ног примостилась девочка, внимательно слушавшая его игру и даже напевавшая вполголоса.

— Да что ты встал-то посреди флэта охламоном? — прервал Кошмарик созерцательное настроение Володи. — Сдай товар Мартышке, она у нас сегодня за старосту, и айда побалакаем о твоем деле. Я ведь чую, что у тебя ко мне дело есть, а?

Володя передал сумку тоненькой девочке в белом платье, не сообразив, что ей будет очень тяжело нести ее, и последовал за Кошмариком, который повел Володю в самый угол подвала, где помещался, видно, «командный пункт» Кошмарика, то есть стояли его личный стол с толстой бухгалтерской книгой и диван, над которым висело шишкинское «Утро в сосновом бору» — репродукция в приличной позолоченной раме.

— Я всей той попсы не люблю, — сказал Кошмарик, перехватив Володин взгляд, упавший на картину. — Я сам в лесу всю свою жизнь прожил, так чего ж мне этими кубиками да пирамидками украшаться? У меня еще крыша не поехала. Садись-ка на диван, сейчас Мартышка нам штефки принесет.

— Чего, чего принесет? — переспросил Володя.

— Ну, шамовки значит, пожрать, — ответил Кошмарик и, скинув сапоги, забрался с ногами на диван, где развалился с видом турецкого султана. Он понимал, что обстановка, в которую попал «питерский», несомненно, удивляет Володю, но ждал, когда же его гость сам начнет расспросы. Но не дождался и заговорил:

— Что, думаешь я здесь «малину» какую-нибудь держу, а?

— Да, — улыбнулся Володя, — все это похоже на притон.

— А и нет, калики-моргалики! — даже подпрыгнул на диване Кошмарик, радуясь ошибке Володи, такого смелого и ловкого, каким он показал себя на Ежовом острове, когда ловил беглых зэков. — Тут ты, братишка, мимо проехал! Я благотворительностью занимаюсь, то есть благое, доброе дело творю, понимаешь? Вот, устроил приют для всякой малолетней шушеры да промокашек, что по Лиговке шляются. Подвал на свои баксы арендую, обстановка здесь вся моя, в местных органах зарегистрирован, бумажка есть. От санэпидемстанции тоже справочка имеется — все очень чисто. Обо мне даже в одной газетенке статью написали. Говорят, очень нужным делом занимаюсь, так-то...

Володя был ошеломлен. Как же мог уживаться в этом человеке, способном без жалости лишить женщину ее драгоценностей, подаренных к тому же матерью, тот, кто бескорыстно занимался благотворительностью? Володя подумал было, что здесь кроется какой-то тонкий расчет, тайная выгода, а поэтому спросил:

— А зачем... тебе все это надо?

Кошмарик, сидевший на диване с поджатыми по-турецки ногами, победно улыбнулся и поднял вверх палец:

— Калики-моргалики, да разве ты не понимаешь, сколько удовольствия можно получить, когда видишь, что человек тебе обязан? Королевское удовольствие, ни с чем не сравнимое! Тут — психология! Они же здесь все перед тобой на цырлах ходят, в рот тебе смотрят, потому что, если бы не я, они бы все уже или в психушках находились или же в притонах настоящих, а то и на зоне. Здесь и постарше меня, а я над всеми бугром стою, потому что деньги, братишка, все в этом мире делают!

Володя поморщился. Ему совсем не понравилось то, как объяснил Кошмарик причину, толкнувшую его к благотворительности, но тут же он вспомнил то чувство, которое пережил ночью, в зале Эрмитажа, когда ощущение собственной силы, вседозволенности буквально подняло его над землей, над людьми, над законом. Кошмарик в своем откровенном рассказе очень напомнил Володе его самого.

— Но ты не думай, — нахмурился Ленька, — я здесь не царек, но скорее отец или брат, правда строгий. Они у меня не только на цырлах передо мной ходят. Я их не только жратвой снабжаю, но учу работать к тому же, пити-мити, деньги то есть, добывать учу. Вот, бухгалтерская книга у меня. И Кошмарик ткнул пальцем в толстый журнал, лежавший на столе. — Туда я все их заработки вношу — гроши, конечно. Но тому, кто больше всех за неделю заработает, я премию даю, благодарю словами. В общем, поощряю в этой шушере стремление обеспечить себя своими ручками. А то ведь кем они до меня были? Наркота да алкаши! В моей же коммуне не только ширева не водится, но даже пиво пить запрещается. Боятся! Знают, чуть хоть запах почую, сразу на улицу выкину, на снег да на мороз...

Кошмарик не успел договорить. К столу с бухгалтерской книгой подошла девочка с распущенными волосами и в белом платье, которая на подносе принесла еду.

— Морг, — ласково сказала девочка, — попробуйте, я сегодня борщ варила.

— А помидоры не забыла бросить? — строго спросил Кошмарик. — Я без помидоров борщ не ем!

— И помидоры, и свеклу, и стручковый перец — все положила, безропотно отвечала девочка. — Жаркое подождать нести?

— Да, не гони пока, Мартышка. Дай мне с дружком потолковать о том, о сем.

Когда девочка ушла, Володя по знаку Кошмарика принялся за борщ, оказавшийся таким вкусным, ароматным, острым, что перехватило дух.

— Ты что же, счастлив? — задал Володя наивный вопрос, который задавать не следовало, потому что все глуповатое личико Кошмарика буквально светилось ощущением самодовольства, успеха, даже торжества. Но в ответ Кошмарик глубоко вздохнул и ответил далеко не сразу, точно лишь сейчас задумался над вопросом, счастлив он или несчастлив?

— Да знаешь, — вяло произнес он, — в общем-то, свободы, к которой я стремился, добиться трудно. Всякой сволочи платить приходится. Столько с тебя дерут за колпачки... Все ведь в игорном нашем деле схвачено: ты — их, они — тебя...

И Кошмарик вяло махнул рукой, не желая, видно, продолжать обсуждение неясной и сложной для него проблемы счастья. Так он и молчал, дохлебывая борщ, но когда «официантка» принесла жаркое, оживился вновь, снова приосанился, лицо его приобрело выражение торжества и довольства, и Кошмарик спросил:

— Ну а что тебе, корешок разлюбезный, от меня надо? Чем могу помочь?

— Да в сущности ничем, — попытался уйти Володя от вопроса и от необходимости раскрываться перед человеком, обожающим благотворительность потому, что она приносила ему наслаждение от сознания силы и превосходства над тем, кто нуждался в его помощи. Но вдруг Володя понял, что не сможет сдержаться, и начал рассказывать.

Рассказал он Кошмарику все с самого начала, не забыв поведать даже о своих приключениях в Плоцком замке, ибо именно там и крылись зерна истории, давшие столь пышные всходы. Короче, через час Кошмарик знал обо всех злоключениях Володи минувших дней и о том, что ожидало его послезавтра. Рассказывая, Володя видел, что Кошмарик поначалу не верил ему, глуповато посмеивался, по-турецки сидя на диване начальника коммуны, но вскоре остроносое личико Леньки посерьезнело и уже безо всякого стеснения выражало, в зависимости от эпизода, то негодование, то ужас, а то иронию или искреннее сочувствие. Когда Володя кончил свой рассказ, Кошмарик медленно покачал головой и авторитетным тоном заявил:

— Ну, калики-моргалики, попал же ты, кент, в девятку! Ой как попал!

— Что это значит, «попал в девятку»? — недоверчиво спросил Володя, ожидавший другой реакции.

Кошмарик спустил с дивана затекшие ноги, отхлебнул чаю, принесенного патлатой девочкой и, вздохнув, сказал:

— А то значит, что положению твоему даже труп протухший позавидовать не может. У него хоть отболело... — Володя похолодел, а Кошмарику только этого и нужно было — заметил, какое впечатление на мальчика произвели его слова о трупе. — Ты кому фуфло такое прогнать захотел, братишка? Для кого ты такую поганку подложил? Я ведь этих мажоров знаю — для них человека к святым отправить, что кружку пива выпить.

— Что же мне делать? — подавленно спросил Володя. — Может, в милицию пойти?

— Ты чё, рехнулся? — очень удивился Кошмарик. — Ну, спрячут тебя от них года на три в ломбард для попугаев, так ведь потом все одно заказчикам твоим отвечать тебе придется — где картинка? Нет, в милицию идти тебе не стоит — все потеряешь! Ты помолчи немного, варежку не разевай — я думать буду.

И Кошмарик снова влез с ногами на диван и даже отвернулся от Володи к стене и, покусывая ногти, упорно что-то обмозговывал. Робко подошел к его постели бритый паренек, что-то хотел спросить, но Кошмарик так на него взглянул, что бритый, пятясь, ретировался. Ленька думал минут пятнадцать, и Володя уж было совсем отчаялся, решив, что в небольшую по размерам Ленькину голову никакая дельная мысль заскочить так и не сумеет. Но Кошмарик внезапно вскинул вверх свою руку и торжествующе сказал:

— Нет, не зря я в школу не хожу — моя мозга на воле лучше кумекает-маракует! — и снова сбросил с дивана ноги. — Значит, так! Перво-наперво тебе нужно ублажить главных своих заказчиков, Паука и прочих. Так? Так! Они — ребята мудреные и с тебя живьем кожу как перчатку снимут, если ты их снова прогонишь на поганку, обманешь то есть. Ты, конечно, можешь отнести им настоящую картинку. Кто там рисовал ее, какой-то Чаурели?

— Боттичелли, — поправил Володя.

— Вот-вот, ну не важно! Отнести-то ты можешь, но стоит ли относить, когда можно попробовать прокатить твоих шефов фуфловым способом, на шару.

— Это как же? — не понял Володя.

— А вот послушай. Ты говорил, что завтра тебе сделают поддельную картинку, так ты возьми, заверни ее в бумажку, только перевязывать не надо. Встань у часовни, где ты свидание назначил, и жди. Только увидишь тачку, в которой приедут твои шефы, тут же знак давай: наклонись, будто шнурок завязываешь или голенище поправляешь. Сам картинку держи под мышкой. Тут мои ребята к тебе подскочат, по кумполу тебе дадут, твой пакетик вырвут, как бы невзначай его раскроют, чтобы показать хозяевам, что ты их волю исполнил будьте-нате. Ты, конечно, сопротивляйся натурально, можешь в форсунки кому-нибудь заехать, только всей возни не затягивай — пусть мои ребята от тебя отвяжутся и ко мне бегут. Я же своего конька поставлю у базара, и только получу картину, как тут же газану и рвану подальше. Тебе картинку я отдам потом, здесь, на этом флэте. Таким вот образом ты своим хозяевам докажешь, что картина у тебя была, что ты им ее нес, нес, да не донес. Кто ж виноват, что Питер таким воровским городом стал, шнурок завязать нельзя — уже кодла налетает и лишает личного имущества?

— Но они мне этого не простят, — сомневался Володя.

— Чего не простят? — усмехнулся Кошмарик. — Здесь все чисто, и тебя в динамо никто не обвинит, потому что мало ли чего на свете не бывает. Ну, почешут тебе рубильник, так что ж смертельного? Зато у тебя картинка останется, а ребят моих и меня они никогда не отыщут — уйдем в болото. Но ты мне за мою услугу, конечно, маленько подкинуть будешь должен. Хошь, мы твоего Баборелли...

— Боттичелли, — упрямо поправил Володя.

— Ну ладно, ты умней меня, ты в школу ходишь, — обиделся Кошмарик, пусть так. Так вот, давай твою картинку моему азербайджанцу на рынок отнесем, он кой-какие картины покупал, сам мне показывал — ну, там девочки красивые... Он хорошо отломит. Сколько ты хочешь за Бочелли своего?

— Полмиллиона, — сказал Володя.

— Немало, — почесал затылок Ленька.

— Долларов, — добавил тихо Володя.

Нет, Кошмарик не выпучил глаза. Он только посмотрел на гостя с тихим сожалением, как смотрят взрослые на глупую, но не опасную выходку ребенка.

— У тебя, наверно, шарманка перегрелась, а? — с сочувствием спросил Кошмарик. — За пол-лимона зеленых я тебе куплю весь Кузнечный рынок с товаром и продавцами. Здание мне отдадут в придачу.

— Но эта картина за границей стоит именно столько, я твердо знаю.

Кошмарик растянул губы в дурашливой, но вместе с тем язвительной улыбке:

— Вот и чеши за границу продавать ее! Заодно от корешей своих сховаешься! А впрочем, ладно. Ты — продавец и имеешь право за свой товар любую цену назначать. Только где ты такого дурака найдешь, чтобы за картину, пусть даже из Эрмитажа твоего, пол-лимона смог отвесить? Мне она и за тонну деревянных не нужна. Я вон медведей своих люблю...

— Найдутся любители, — недовольно проворчал Володя, уязвленный насмешкой Кошмарика.

Мальчики помолчали, а потом Кошмарик, поковыряв в своем большом, лопушистом ухе, озадаченно сказал:

— А все ж, не могу раскумекать, отчего твоя мамаша от вас ушла? Может, бил ее батька крепко?

— Нет, совсем не бил, — замотал головой Володя.

— Ну, наверно, потому и ушла, что не бил, — вынес заключение Кошмарик. — Мой вот папка мамку, чуть напьется, лупит крепко, а она все живет с ним, на сторону не дергается. Эх, не пойму я этих баб! Все у них кувырком в голове, наперекосяк.

— Пожалуй, — тяжело вздохнув, искренне согласился с Кошмариком Володя.

Еще помолчали, и теперь спросил Володя:

— А тебя почему здесь Моргом все зовут, Кошмарик? Это чтобы пострашнее было?

— Ну, может и потому тоже, — провел Кошмарик тыльной частью ладони по своему стерляжьему носику. — А в общем, потому, что «калики-моргалики» я часто говорю теперь, а не «кошмарики». Ты меня Кошмариком теперь не называй. Я — Морг, и баста! Ну да это все фигня, ты говори, мой план тебе годится? Не бойся, много за подмогу не возьму. Я тебе решил помочь благотворительности ради...

План, предложенный Кошмариком-Моргом, был прост и даже примитивен, как кувалда, но в нем для Володи на самом деле сейчас виделась надежда. «Ну что ж, пусть изобьют они меня потом, пусть даже пытать станут! Что я могу поделать? Налетели хулиганы, отобрали то, что я хотел отдать моим хозяевам, они все это видели, да и дело с концом — отвяжутся! Зато я стану обладателем «Иеронима», найду покупателя и сплавлю картину за границу за полмиллиона зеленых, не меньше! И тогда уже мне море по колено...»

— Да, план твой вполне годится, — твердо сказал Володя. — Давай заново прокрутим все по порядку.

ГЛАВА 14 О ЧЕМ НЕ ЗНАЛ БЕЛОРУС, КОГДА ТОРГОВАЛСЯ С ВОЛОДЕЙ

Как ни уговаривал «отец» и вождь облагодетельствованных промокашек Володю остаться в его коммуне хотя бы на ночь, мальчик поспешил домой, чтобы до прихода отца навести порядок в разоренной бандитами квартире. На самом деле, не встретив дома отца, Володя благодарил судьбу за то, что она подарила ему возможность ликвидировать следы разгрома.

Когда отец пришел, Володя сидел в своей комнате за письменным столом, усердно делая вид, что учит уроки.

— Ну и как ночные съемки? — очень серьезно спросил отец. — Не устал?

— Да что ты! — с кислой улыбкой отвечал Володя. — Все было очень интересно, ты представить не можешь.

— Ну, ну, — как-то странно отреагировал отец. — А вчера вечером звонила мать и очень хотела поговорить с тобой о чем-то серьезном. Она будет звонить сегодня.

У Володи забилось сердце. Ведь с матерью ему нужно было бы договориться о встрече еще сегодня днем. Возможно, завтра уже будет поздно. И Володя с нетерпением стал ждать звонка. И мама позвонила.

— Я буду у тебя в институте завтра в одиннадцать часов утра, — не слушая, что скажет мать, сразу заявил Володя. — Очень важный разговор. Ты будешь ждать меня? Вот и прекрасно, — и повесил трубку.

Спать он лег очень рано, но заснуть быстро Володе не удалось. То и дело из омута памяти всплывали лица бандитов, их угрозы, вспоминался привязанный к креслу человек с рубцами на теле и опущенной на грудь головой. Вдруг внезапно из-за поворота памяти выруливал на своем рычащем «коньке» Кошмарик и, сверкая кнопками на кожанке, кричал: «А ну, калики-моргалики, пити-мити! Гоните скорее бабки, а то всех вас облагодетельствую, кенты еловые!» И Володя думал сквозь слезы: «Ну зачем я ввязался в эту историю! Ходил бы себе в школу, встречался бы по вечерам с Иринкой, бегал бы с ней в кино и там, в темном зале, сидел бы, держа ее руку в своей руке. А теперь уже никогда, никогда я не позволю себе взять ее руку! Просто не смогу!» Но тут же в его душе из какого-то крошечного семечка вырастал безобразный злой урод, кричавший Володе: «Да и черт с ней, с этой монашкой! Скоро ты будешь так богат, что перед тобой будут ходить на цырлах все девочки города, страны! Ты станешь властелином Вселенной!» И все Володины тревоги утихали, и хотелось лишь одного — поскорее завладеть «Святым Иеронимом».

***

В школу Володя, понятно, не пошел. Ровно в одиннадцать он вышел на набережную Невы, серую, не льдистую, приблизился к красивому особняку, где помещался Институт археологии, и с трудом потянул на себя тяжелые дубовые двери. Раньше Володя мечтал стать археологом, чтобы ездить в экспедиции, на раскопки древних городов, а поэтому завидовал своей маме. Но теперь, проходя по коридорам института, где не раз бывал, он смотрел на выставленные здесь амфоры, обломки древних капителей, каменных саркофагов и удивлялся: «Да как же мне могла раньше нравиться вся эта дрянь? Для чего выставили здесь все эти ненужные, некрасивые, склеенные из кусков вещи? По-моему, люди, работающие здесь, просто спятили, если им нравится ковыряться во всем этом старом, уродливом барахле. Ну что от него проку?»

Он уверенно разыскал комнату, в которой обычно сидела мама, отворил дверь и сразу же увидел ее, удивительно помолодевшую, с короткой стрижкой, очень идущей ей, в новом, неизвестном Володе платье и благоухающую дивными духами, в которых Володя тут же узнал запах, уловленный им прошлой ночью в квартире Белоруса. В комнате, за столом, находился еще один археолог грузный бородатый мужчина в очках, сразу же поднявшийся, едва вошел Володя, и поспешно удалившийся из комнаты, пробормотав что-то невразумительное, и мальчик понял, что у мамы с этим типом была договоренность.

Едва бородач вышел, мама жарко прижала Володю к груди, несколько раз поцеловала в лицо, взъерошила ему волосы и жадно посмотрела в его глаза, словно не могла поверить в то, что снова обнимает своего сына. Ее глаза искрились слезами, и Володя едва не разревелся, потому что ему захотелось никогда больше не расставаться с мамой, так любившей его. Но оставаться с мамой без отца он не мог — он ведь и пришел сюда только затем, чтобы соединить их вместе снова, — а поэтому, чтобы не заплакать и не испортить все дело, освободился из объятий матери и, не спрашивая разрешения, развязно плюхнулся на стул рядом со столом, на котором лежали какие-то черепки.

— Ну и что важного ты хотела сообщить мне? — почти что нагло спросил Володя. — Может, ты хочешь предложить мне получить высшее образование где-нибудь в Оксфорде или в Болонье?

Володя видел, что красивые брови мамы медленно поднялись вверх, а глаза округлились, и ему было забавно видеть это. Он почувствовал, что попал в самую точку.

— Что, я прав? — насмешливо посмотрел он на мать. — А ты можешь поверить в то, что я совсем недавно, ну, после того, как ты ушла, внезапно обрел способности телепатировать и теперь могу читать мысли тех, кто со мной говорит. Меня осматривали специалисты, и все они признали, что такое бывает с теми, кто испытал сильное нервное потрясение. А ведь я его испытал, и мой папа тоже его испытал, только он не стал телепатом, а я стал...

Володя внимательно смотрел на мать и видел, как мучается она, и сейчас ему доставляло особое удовольствие продлить эти мучения.

— Вот я закрываю глаза, — и Володя на самом деле прикрыл глаза ладонью, а другую руку вытянул вперед, — и вхожу в одну комнату. Что это посреди ее? Да, да, это мольберт, закрытый легким покрывалом. Как я хочу отбросить это покрывало, чтобы взглянуть на картину, укрепленную на мольберте. Да, вот оно отброшено в сторону, и я вижу на полотне портрет молодой женщины, полунагой женщины. О, это очень красивая женщина! А еще рядом с диваном я вижу красивые туфли, турецкие туфли, расшитые шелком. Чьи же это туфли? О, я знаю...

— Да пе-рес-тань же! Перестань!! — услышал вдруг Володя приглушенный, но такой дикий, чужой, не мамин голос.

Он убрал руку, закрывавшую глаза, и увидел, что мама, вся бледная, с дрожащими губами, очень некрасивая, прижимая руку к груди, все шепчет одно и тоже: «Перестань, прошу тебя! Перестань, прошу тебя!»

Володя испугался. Он понял, что немного переиграл, а поэтому сказал уже безо всякой наигранной патетики:

— Ну и что такого? Сейчас многие обладают такими способностями. Но я, между прочим, один из выдающихся, и мне даже предложили поехать за границу, на несколько лет, так что я сам могу выбрать место своего обучения, без вашей помощи.

— Ты был в квартире Петруся Иваныча? — прямо спросила мама, постепенно приходя в себя, но вместо ответа Володя заговорил размеренно и твердо, желая сделать весомым каждое свое слово:

— Человек, к которому ты ушла, вор и негодяй. Если бы ты оставила меня и папу ради человека порядочного, я бы, может быть, заставил себя встречаться с тобой, но теперь...

— Да как ты смеешь так говорить! — с негодованием воскликнула мама. Петрусь Иваныч — великолепный, великолепный человек, и он очень любит меня! Ради меня он даже оставил свою очень выгодную должность директора Плоцкого замка! Ты можешь представить, какую жертву он принес?

— Никакой жертвы он не приносил! — выкрикнул Володя, желая перекрыть своим неустоявшимся голосом гневный голос матери. — Он не из тех, кто приносит жертвы!

Мама шагнула к Володе, попыталась взять его за плечи, но мальчик сбросил руки матери, а она говорила:

— Ах, как ты заблуждаешься, Володя, дорогой мой! В тебе говорит ревность, обида, я знаю! Но только ты узнаешь поближе этого человека, ты сразу очень полюбишь его — какой он добрый, умный, он так хочет стать тебе отцом!

— А куда же старого-то отца девать, а? — снова крикнул Володя, и мама озабоченно посмотрела на дверь, боясь, что кто-нибудь может услышать этот крик. — Ты говоришь, что я полюблю его? Нет, никогда не полюблю, не жди! И очень жаль, что я не ему, а его жене тогда в замке по чайнику алебардой съездил! А знаешь ли ты о том, что он и тебя продаст, при первой же возможности продаст, дорого, но все-таки продаст?! Не знаешь!

Все лицо мамы пылало от негодования. Ей было и стыдно, потому что страшные слова сына могли быть услышаны коллегами, и чрезвычайно оскорбительно выслушивать все это.

— Да замолчи же ты! — почти умоляюще, но и негодующе проговорила она. — Ну что за чушь ты несешь! Ты не знаешь, не знаешь этого прекрасного человека!

Володя громко, но неестественно расхохотался. Поднявшись со стула, он полунасмешливо сказал:

— Посмотрим, кто лучше знает этого человека: ты или я. Можешь прийти завтра в половине второго к нам домой. Ну, туда, где ты жила... Тебе, уверен, будет очень интересно услышать один разговорчик, смешной такой разговорчик.

Мама вспыхнула и снова стала очень красивой.

— Ты, наверно, хочешь подстроить мне встречу с папой? Прошу тебя, не делай этого. С ним я сама поговорю и все ему объясню.

— Да нет, — улыбался Володя, — папы дома тогда не будет, а придет один очень интересный человек. Я тебя посажу в своей комнате, приоткрою дверь, а мы с ним будем в гостиной. Послушай, о чем мы станем говорить. Повторяю тебе не будет скучно.

Мама с минуту колебалась, думая, что Володя хочет разыграть ее, но потом сказала твердо:

— Ладно, я приду. Только ты обещаешь мне, что в квартире не будет папы?

— Да, обещаю! — зло, с болью в голосе сказал Володя. — Только помни в тринадцать тридцать, не позднее! — И выбежал из комнаты, заставленной археологическим барахлом.

Володя сразу же возвратился домой и целый день просидел дома, обдумывая и оттачивая план действий на завтра. Да, завтрашний день представлялся ему теперь самым ответственным и трудным днем его жизни. Все, впрочем, могло упроститься, если бы он, придя утром к живописцу Брашу, не получил бы от него готовой копии «Иеронима» — просто не успел написать, был занят, или краска не смогла подсохнуть настолько, чтобы можно было отдавать картину заказчику.

Потом, получив картину, он побежал бы домой и стал ждать маму. Хорошо, если она придет вовремя и он успеет посадить ее в укрытие. А если Белорус придет раньше? Ну, пусть все получится, как надо, и Володя рассадит своих «гостей» в отведенных для них местах. Хорошо, но вдруг Белорус откажется расставаться с мамой и так и заявит Володе? Вдруг он снова предложит только деньги для отца? Тогда, решил Володя, он просто будет в разговоре давить на то, что картина украдена из Эрмитажа, мама все услышит и не захочет любить вора. Но ведь вором-то на самом деле оказывался он, Володя, а Петрусь Иваныч только приобретал краденую картину! Как же мог надеяться Володя на то, что мама вернется к сыну-вору? Короче, сложностей в предстоящем разговоре было хоть отбавляй, но отменить встречу уже было невозможно.

А после этой встречи Володя должен был, завернув картину в бумагу, спешить с ней к часовне Владимирской церкви. Там-то и ждало его самое главное испытание! К тому, что ему расквасят нос дружки Кошмарика, Володя морально уже был готов, но вот представить то, что ждало его тогда, когда Паук и Дима увидят, что «Иероним» похищен какой-то шантрапой, Володя без содрогания не мог. Ему мерещилось то самое жуткое кресло на даче Паука, в котором сидел истерзанный ими человек, и мальчик уже ощущал кожаные ремни, впивающиеся в его руки, ощущал жар раскаленной кочерги, жгущей его тело, чувствовал запах паленого мяса и слышал вкрадчивый голос Димы:

— Ну, я же говорил тебе, что не нужно нас динамить! Руки-то у нас паучьи!

Пришел отец и немного вывел Володю из состояния мрачной мечтательности. Мальчик снова подумал о том, что этот могучий человек вполне бы смог чем-нибудь пособить ему, но стыд за совершенный поступок, преступление, в котором нужно было бы отцу покаяться, остановил его.

«Ну, будь что будет! — с глубоким вздохом, укладываясь в постель, сказал он сам себе. — Может, и есть на свете Бог, так пусть он мне поможет...»

***

— Ну, я же говорил тебе, что Браш — величайший мастер! — говорил живописец, осторожно держа копию «Святого Иеронима» за подрамник. Посмотри, даже крокелюры удались на славу. Эта копия даже лучше тех двух, которые я уже изготовил. Что делать, к оригиналу привыкаешь не сразу, а я за Боттичелли прежде никогда не брался — заказчиков отчего-то не было.

И Браш протянул зачарованному и радостному Володе полотно. Мальчик внимательно осмотрел картину — да, она была выполнена так тщательно, что даже Паук, наверное, не отличил бы ее от оригинала. Художник даже подрамник сбил из старого дерева, изъеденного червем, и холст был выбран тоже старый, коричневый и чуть ли не засиженный клопами. Одно лишь смущало Володю полотно все еще издавало запах свежих красок.

— А пахнет аппетитно! — сказал мальчик, принюхиваясь к картине. — Не скоро выветрится?

— Скоро! — махнул единственной рукой художник. — Дня через три все улетучится, как роса под солнцем.

И Браш стал рассказывать, какие краски, масла и растворители он взял для написания картины, а Володя меж тем уже спешил. Все, что говорил художник, было замечательно интересно, но через час уже должна была явиться мама, через полтора — Петрусь Иваныч.

— Вы меня простите, я так спешу... — стал извиняться Володя, Браш же, недовольный тем, что его прервали, когда он открывал всю душу, зачем-то дотронулся своим стальным протезом до подбородка и сказал обиженно и брюзгливо:

— А я-то думал, что ты лучше тех, кто был тогда с тобой. Похоже, я ошибся. Ладно, вали отсюда! — перешел он на совершенно злобный тон. — И чтобы ноги твоей здесь больше не было! Всем вам только деньги, деньги, деньги требуются! У вас не сердце, а арифмометр!

Володя хотел было язвительно заметить Брашу, что и он не бескорыстно общается с искусством, но испугался: «Он может предать меня, как предал и Белоруса, заказавшего копию! Надо уходить!»

И попрощавшись как можно вежливей, Володя выбежал на лестницу. У Пяти углов он взглянул налево — отсюда была видна Владимирская церковь, возле которой через пять часов он испытает свою выдержку и смелость. «Как странно, что и Браш живет неподалеку от этого места?» — удивился Володя и по улице Рубинштейна побежал к Невскому, не желая идти к метро, что находилось рядом с церковью и рынком. Он сознательно сторонился этого места и не хотел появляться там раньше времени.

К дому, однако, он прибыл поздно, и мама уже ждала его возле парадного подъезда, подчеркнуто элегантная, в короткой шубке из меха енота, как показалось Володе, в мехах не разбиравшемуся. Мальчик был возбужден, но скорее не от страха, а от радости, потому что с самого утра все складывалось очень хорошо. «Вот, — подумал он, — и картину получил, и мама вовремя пришла. Теперь бы Белорус не подвел...»

Молча они вошли в квартиру, и Володя заметил, как взволнована мама, которая, видно, недоумевала, с кем же Володя хотел сегодня устроить встречу.

— Ну и грязи же у вас! — не без надменности произнесла она, увидев, в каком состоянии находится квартира. — Может, вымыть все тут? Мужчины!

— Потом все вымоешь, потом, — многозначительно произнес Володя. — Так, сапоги свои и шубу здесь оставлять не нужно. Все занеси в мою комнату и сама сиди там. Я приготовил тебе стул рядом с дверью.

Мама безропотно подчинилась. Володя быстро скинул куртку, занес картину в большую комнату квартиры, в гостиную, развязал шпагат, но бумагу сдергивать не стал. Снова вышел в коридор и тут почувствовал, что в прихожей сильно пахнет мамиными духами. «Нет, это не годится! Белорус сразу же узнает ее духи!» И Володя бросился в уборную, где стоял баллончик дезодоранта, способного своим сильным, грубым ароматом отбить все запахи. Он щедро попрыскал из него в разные стороны, потом схватил картину и тоже прошелся им по тыльной стороне, чтобы уничтожить запах свежей краски. После Володя снова завернул картину.

— Ну, и долго мне придется ждать в укрытии? — спросила мама, и голос ее звучал взволнованно.

— Нет, нет! — крикнул ей Володя. — Сейчас придут, только я прошу, не выходи из комнаты, покуда я тебя не позову. Что бы ты ни услышала!

— Хорошо, — согласилась мама недовольным тоном. — Правда, не нравится мне все это. Какая-то глупая мальчишеская игра.

— Нет, не мальчишеская... — возразил Володя и больше с мамой не разговаривал, а присел в гостиной на диван, в самый уголок, и подперев ладонью щеку, стал думать, как начать свой разговор с Белорусом, но ничего придумать не сумел, потому что в прихожей прозвонил звонок.

Да, это был Белорус! В прекрасно сшитом длинном драповом пальто, без шапки он был сейчас особенно хорош, но стоявший за его спиной Кит, сорокалетний малый, приземистый, с плутовской рожей продавца бананов, так не шел джентльменскому облику Петруся Иваныча, что выглядел заплатой из дерюги, пришитой шутки ради к вечернему бархатному платью.

— А вот и мы! — весело и громко возвестил о своем прибытии Белорус. Ровно два часа, как и договаривались! Где тут раздеться можно?

Сбросив верхнюю одежду в прихожей, Петрусь Иваныч и Кит прошли в гостиную, и Белорус, потирая руки, бегло осмотрев обстановку комнаты, не без иронической улыбки произнес:

— Н-да, небогато живет семья пролетария. Ну да мы постараемся несколько поправить ваше положение. Сесть можно?

Володя, вознегодовав было в душе на Белоруса за его высокомерное высказывание, хотел грубо ему ответить, что обойдется и без его помощи, но лишь улыбнулся, спорить не стал и указал на диван — отсюда голос Белоруса был бы слышен маме лучше всего.

— Так, где же картина? — коротко, почти отрывисто спросил Белорус, едва уселся на диване (Кит примостился с ним рядом).

В расчеты Володи не входил предварительный показ полотна, но отказать он не мог. Подняв картину и сняв с нее бумагу, Володя с расстояния примерно метров в пять показал ее Белорусу. Петрусь Иваныч согнутым пальцем сделал Володе манящий жест, говоря:

— Ближе, ближе, издалека не вижу.

Но Володя с улыбкой покачал головой:

— Нет, подождите. Вы, что ли, сомневаетесь?

— Нет, не сомневаюсь, — тоже с улыбкой заявил Белорус. — Все, что рассказал ты мне той ночью, очень похоже на правду. Одна копия висит там, где висел оригинал, другая — у Злого или у Паука, не знаю. У тебя же, по моим расчетам, должен быть оригинал. Говори прямо, чего ты хочешь за него? Ты видишь, я предлагаю честную сделку, хотя мог бы прибегнуть к силе, ведь ты, прямо говоря, не имеешь права на эту картину. Вся операция была задумана не тобой, не тобой она и финансировалась. Ты же хочешь присвоить себе как идею замысла, так и результаты вложенных усилий и материальных средств.

Эта умная с виду речь не понравилась Володе:

— Не вам это говорить! — громко произнес мальчик. — Если вы станете действовать силой, то и Паук, которого вы хотели надуть, тоже будет применять силу и силой заставит вас потом отдать картину. Вы, Петрусь Иваныч, еще тот мошенник и решили надуть своего сообщника. Покуда вам это сошло гладко, потому что Паук сейчас охотится за Злым, думая, что картина у него. Но если он узнает, что полотно у вас, то вашей милости не поздоровится. А ведь я могу пожаловаться Пауку или не пожаловаться. Так что нечего меня пугать.

Твердая речь Володи смутила Белоруса, зато Кит сидел сам не свой. Мальчик видел, что бандит зачем-то все время толкал Белоруса в бок, а когда Володя кончил говорить, стал шептать ему что-то на ухо.

— Хорошо, — по-барски милостиво заулыбался Петрусь Иваныч, — мы будем слушать твои условия, впрочем, ты мне их уже изложил той ночью. Может, ты передумал?

— Нет, не передумал, — сказал Володя, говоря громко, так, чтобы могла слышать мама. — Я отдам вам картину с тем условием, что вы отпускаете домой мою маму, Климову Викторию Сергеевну, да и вообще никогда в жизни не пытайтесь больше к ней подойти или заговорить по телефону. Так вот, когда мама вернется домой, вы получите картину, эту самую картину. Разве цена мала? Там, за границей, куда вы собираетесь удрать с картиной, вы на деньги, что получите от ее продажи, купите себе другую жену. — И не выдержав напряжения, забыв, что его слушает еще и мать, Володя прокричал на выдохе: — Отдайте мне мою маму, отдайте!

Несмотря на то что Кит радостно улыбался и усиленно толкал Белоруса в бок (соглашайся, плата не велика!), Белорус укоризненно покачал головой:

— Да, Володя, многого в жизни ты еще не понимаешь. Ну как же я смогу отпустить твою маму? Ты предлагаешь мне прогнать ее? Это совсем не по-джентльменски будет...

— А вы и не джентльмен! — снова прокричал Володя. — Вы с ворами знаетесь, вы организуете похищение из Эрмитажа, вы собираетесь увезти краденую картину за границу, а ведь она нам принадлежит, России!

В ответ на эту страстную фразу Белорус и Кит расхохотались одновременно. Им, видно, было смешно слышать все это из уст человека, замаранного преступлением.

— Ладно, Володя, — примирительным тоном сказал Белорус, когда кончил смеяться. — Оставим все эти высокие материи для Божьего суда — Он рассудит. Теперь же закончим наше дело. Ты требуешь возвращения своей матери, и я сейчас обещаю: завтра же она будет у тебя дома, хотя мне очень жаль с ней расставаться — она прелестная женщина. Но картина, — и Белорус усмехнулся, — еще прелестней...

Вдруг Володя, неотрывно смотревший на Белоруса, увидел, как у Петруся Иваныча, смотревшего куда-то в сторону двери, медленно отпадает нижняя челюсть и удивленно расширяются глаза, а брови поднимаются вверх. Володя оглянулся — на пороге гостиной стояла мама и, положив руку на дверной косяк, внимательно и с некоторым удивлением в лице смотрела на Петруся Иваныча.

— Как интересно, — холодным, спокойным тоном, которого Володя обычно боялся и не любил, заговорила Виктория Сергеевна, — как интересно было бы взглянуть на картину, ради которой вы, милейший Петрусь Иваныч, решили отправить меня домой? Это что же, на самом деле краденая вещь? Из Эрмитажа краденая?

Смущенный до яркого румянца на щеках Петрусь Иваныч встал с дивана.

— Виктория, да что ты! — сказал он, по-дурацки разводя руками, не зная, видно, что с ними делать. — Ну как ты могла подумать, что я стану мараться в каких-то грязных делах с крадеными картинами, к тому же унесенными из Эрмитажа? Да и ты слышала когда-нибудь, чтобы из Эрмитажа что-либо крали? Знаешь, все, что прозвучало в этой комнате, было всего лишь шуткой. Володя, пригласив нас с коллегой, — и Белорус галантно указал на Кита, взъерошенного и недовольного всем происходящим, — к себе домой, желая что-то предложить... Я знаю, он так обижен на меня из-за тебя, вот и пофантазировал немного. Так сказать, вариации на тему...

Но Виктория Сергеевна была умной и проницательной женщиной. Она тут же уловила фальшь в словах Петруся Иваныча, к тому же облик его «коллеги» выдавал человека если и не преступного мира, то, по крайней мере, того, кто готовится занять в этом мире одно из почетных мест.

— Володя! — строго сказала мама, обращаясь к сыну. — Ты показывал им картину, покажи ее и мне, сейчас же!

Володя, может быть, и показал бы маме копию «Иеронима» (чего тут страшного?), но Петрусь Иваныч, как бы поняв его намерение, решительно воспротивился. Изменив свой недавний слащавый тон на жесткий и решительный, Белорус сказал:

— Попробуй только покажи! Увидишь, что дальше будет! — И словно в подтверждение угрозы с дивана поднялся Кит, низкорослый и угрюмый, похожий на орангутанга, страдающего несварением желудка. — А вы, почтенная, не извольте-ка вмешиваться в мужское дело! Видали, картину ей показать!

Мама, оскорбленная этим тоном, понимая, что в картине и кроется основание всей этой истории, понимая, что картина на самом деле краденая, теперь обратилась к Петрусю Иванычу, и Володя заметил, как покраснели ее глаза, готовясь вот-вот заискриться слезами.

— Если ты боишься показать мне картину, ради которой обещал моему сыну... отправить меня домой, то картина эта на самом деле краденая! Знаешь, я подозревала, что ты человек нечестный, не тот, за которого себя выдаешь, но теперь убедилась в этом... Слава Богу, что это произошло не спустя год или два. — И мама добавила, улыбнувшись самым язвительным, презрительным образом, указав на Кита: — А еще культурным человеком себя считаешь, с такими типами имея дело!

Кит хотел было возмутиться, пробормотал даже что-то угрожающее, но мама крикнула грозно и повелительно:

— А ну вон пошли из моего дома, подонки!

И Петрусь Иваныч тут же двинулся к выходу, вслед за ним пошел и Кит, все еще что-то бормоча дорогой. В прихожей Белорус быстро натянул на плечи свое шикарное пальто, выражая движениями негодование, потом повернулся в сторону Виктории Сергеевны и тихо так, со своей обычной слащавой улыбочкой, но дрожащими губами произнес:

— А что до дружбы с ворами, то я вам скажу одно: самым главным вором во всей этой истории ваш сынок является, Володенька. О, он еще себя покажет, будьте уверены!

И пока мама, изумленная и испуганная, подыскивала слова для реплики своему, теперь уже бывшему другу, Белорус сказал Володе:

— А с тобой, приятель, мы увидимся, и даже скорей, чем ты думаешь. Я тебе всей этой комедии не прощу!

Кит грубо подтолкнул Петруся Иваныча к выходу, сказав: «Да двигай же! Столько времени потеряли!» — и громкий хлопок дверью возвестил Володе и его маме о том, что «любители искусства» удалились.

Мальчик посмотрел на свою мать. От ее властности не осталось и следа. Обессиленная, жалкая, она стояла прислонившись к дверному косяку с безвольно опущенными руками, смотря бессмысленным взглядом куда-то в угол прихожей.

— Что же мне теперь делать? — еле слышно произнесла она. — Стыдно как... противно!

— Домой возвращайся, — твердо сказал Володя, ликовавший в душе, потому что операция прошла как нельзя лучше и удалось убедить маму в том, что тот, ради которого она бросила семью, был простой дрянью.

Но мама лишь отрицательно покачала головой:

— Нет, домой, к вам я теперь возвратиться не могу, — и добавила через несколько секунд: — Да, не могу!

Потом быстро надела свою нарядную шубку и вышла из квартиры.

ГЛАВА 15 ДВА МАНДРАЖА ВОЛОДИ

В глубине души Володя был раздосадован тем, что прекрасно проведенная операция по изобличению перед мамой «змеиной» натуры Белоруса в итоге закончилась ничем — мама оказалась так оскорблена тем, что узнала, что остаться дома, среди своих, теперь ей было тяжело и стыдно. «Не переиграл ли я? — корил себя Володя. — Может, и не надо было все это затевать? Вот, любила человека, а он гадом оказался. Кому ж приятно будет?»

Так он думал, мучаясь, после того, как мама ушла, но долго размышлять обо всем происшедшем он не мог, потому что нужно было собираться на встречу с Пауком, то есть готовиться к еще более важному испытанию. Хорошо поел, выпил большую чашку кофе, постарался завернуть полотно в бумагу таким образом, чтобы его нетрудно было «обнажить» перед взором Паука и Димы. Потом, надев свою шикарную куртку, сильно помятую и запачканную кое-где за последние горячие дни, он покинул квартиру, мысленно молясь о том, чтобы вернуться сюда сегодня вновь.

К часовне Владимирской церкви Володя подошел, когда часы показывали без четверти пять. Здесь, как обычно, шла бойкая торговля всяким барахлом, и Володя встал у часовни так, чтобы его смогли заметить как ребята Кошмарика, так и те, кто приедет на машине с затемненными стеклами. Поглядывая вокруг себя, он пытался вычислить тех, кто нападет на него с целью ограбления. «А как же я нужных ребят узнаю? — залезла в голову Володи нечаянная мысль. — А вдруг те нападут, кто на самом деле меня ограбить захочет? Здесь же столько шпаны шляется. Может, вот этот, с синяками под обоими глазами? Нет, у Кошмарика молодые ребята быть должны. А не те ли?»

На самом деле, на противоположной стороне переулка, у газетного киоска, почти у самого входа в метро, он увидел троих парней в модном, даже вызывающе модном прикиде — в кожаных куртках, штанах-слаксах, в высоких кроссовках, — они поглядывали в сторону Володи и даже, показалось мальчику, кивали ему незаметно.

«Да, это они, они! — забилось Володино сердце в ожидании скорой кульминации этой опасной комедии. — Надо сделать им знак, тоже кивнуть, только незаметно, чтобы не увидели люди Паука. Я уверен, за мной уже следят, хоть машины еще и нет!» И Володя как можно незаметней кивнул, когда увидел, что ребята смотрят в его сторону.

«Но где же Кошмарик? Куда они побегут с картиной? Он должен быть где-то неподалеку, наверное, у входа на рынок!»

Вытягивая шею, Володя пытался подняться над толпой торгующих, чтобы увидеть Кошмарика, и на самом деле разглядел его. Начальник коммуны уже оседлал своего «конька» и буквально ждал того, чтобы ему передали картину и он мог завести свой мотоцикл, пусть не «Ямаху», но все равно очень надежный и быстрый. Через плечо Кошмарика была надета сумка. В нее, по мысли Володи, он бы и положил картину.

А машины с затемненными окнами все не было, зато недалеко от киоска, близ которого дежурили люди Кошмарика, стояла неизвестная машина вишневого цвета, притормозившая здесь с минуту назад. Володя не обращал на нее внимания, зато сидевший в этой машине мужчина внимательно смотрел на мальчика через боковое стекло, и если бы можно было бы Володе присмотреться к выражению его лица внимательней, то он увидел бы, как нервничал этот мужчина. Вдруг дверь вишневой машины распахнулась, мужчина наполовину вылез наружу, и взгляд его был устремлен на Володю. Человек этот, казалось, ринется сейчас к мальчику, но он не сделал этого, потому что его машину внезапно объехала другая, иностранной марки и с затемненными стеклами. Объехала и затормозила чуть впереди, и мужчина, словно узнав эту машину, тотчас захлопнул дверцу своей, спрятавшись в ее салоне.

В подъехавшей легковушке Володя сразу же узнал ту, в которой его подвозил Дима и которую он должен был ждать. «Вот, они уже приехали! запрыгало, как теннисный мячик, Володино сердце. — Сейчас, сейчас начнется!» И вдруг Володю неожиданно охватил такой страх перед грядущими объяснениями с бандитами, возможно, пытками раскаленным железом, что он не смог пошевелить ни рукой, ни ногой, хотя знал, что нужно действовать. Его будто кто-то приклеил к земле вязким, надежным клеем. Он между тем видел, что парни Кошмарика ждали его знака, а он все стоял и смотрел на темные окна машины, казавшиеся ему мрачными очками слепца.

«Ну, начинай завязывать шнурок, скотина! — ругался Володя на себя. Начинай!» Через силу, словно он страдал радикулитом, Володя медленно наклонился и стал делать вид, что завязывает шнурок на кроссовке, и тут же он почувствовал, а не увидел, что кто-то бежит к нему. Через пару секунд слева и справа на Володю посыпались удары. Парни Кошмарика старались бить Володю не очень больно, но делали это довольно артистично, с широкими замахами, с черной бранью, точно он был для них заклятым врагом. Били его всего лишь несколько секунд, однако нос Володе они расквасить сумели, сбили его с ног, пихнув пару раз лежащего мальчика ногами. Главное то, что картина оказалась у них в руках, и, согласно инструкции Кошмарика, бумага была тут же надорвана, так что сидевшие в машине могли увидеть то, что Володя не обманул их и выполнил приказ.

Да, все это произошло очень быстро, в мгновение ока. Похитители бросились бежать в разные стороны, Володя же вскочил на ноги, стараясь выражением лица изобразить свое отчаяние, но тут он увидел, что обе дверцы машины Паука распахнулись и из машины поспешно вылезли Дима и сам Паук. С гневными, обезображенными злобой лицами, оба бандита направились к Володе, и только проезжавшая машина да торгующие, почти не обратившие внимание на беду Володи, помешали Пауку и Диме подойти к мальчику так быстро, как они хотели.

Выражение лиц подходивших бандитов на самом деле показалось Володе столь страшным, что не оставалось никакого сомнения в том, что эти люди, так ждавшие момента, когда они станут обладателями картины Боттичелли, растерзают Володю в своем ужасном застенке. «Они меня убьют!» — стрелой вонзилась в сознание мальчика мысль, и его ноги, не повинуясь рассудку, повлекли Володю все быстрей и быстрей туда, где Кошмарик уже был готов принять из рук подбегавшего к нему «похитителя» картину и тотчас умчаться с ней.

Володя что было сил бежал к Кошмарику, боясь, что он уедет и оставит его здесь, наедине с бандитами. Бежал, не замечая, как расталкивает торгующих, как у некоторых в грязь упал их товар, со звоном разбились какие-то бутылки, как его пытались схватить чьи-то руки и вслед ему неслась смачная брань.

— Постой!! Не уезжай!! — что было мочи, отчаянно прокричал Володя Кошмарику, который уже укладывал картину в сумку, висевшую через плечо. И Володя был услышан. Кошмарик резко обернулся через плечо, дико взглянул на Володю, нарушившего весь план.

— Ну чего ты?! Ты все испортил, дур-рак! — гаркнул на Володю Кошмарик, когда тот подбежал к мотоциклу. Однако вид Володи, окровавленного, грязного, с широко открытыми глазами, в которых застыл ужас, заставил Кошмарика замолчать.

— Возьми меня! — кричал, умоляя, Володя. — Они меня убьют! Скорей, они идут сюда!

Не спрашивая разрешения, Володя, как обезьяна, вскочил на заднее сиденье, и Кошмарик, все поняв, в секунду завел мотор, взревевший разъяренным раненым медведем. Когда мотоцикл рванул с места, задрав над землей переднее колесо, Володя оглянулся и увидел, что машина с затемненными стеклами тоже снялась с места и направилась вслед за ними.

— Скорей! Скорей! — как безумный, кричал Володя. — Они за нами едут! Поднажми!

Кошмарику словно передался ужас, переживаемый Володей. Его не нужно было упрашивать ехать быстрее. Ревущий мотор его мотоцикла рвал тишину переулков Петербурга, Кошмарик петлял, желая оторваться от преследователей, стремясь найти подходящий глухой дворик, куда бы он смог загнать мотоцикл и там притаиться. Но машина с темными стеклами буквально сидела у них на хвосте, и невозможно было оторваться от преследователей. Так кружились они по городу, и внезапно перед ошалевшим Володей открылось блестящее полотно моста через Неву, стремглав они перенеслись через нее, холодную и серую. Вылетели на Каменноостровский, помчались по нему, а машина бандитов отставала от мотоцикла всего на сотню метров.

— Скорей! Скорей! — умолял Володя Кошмарика, клещом вцепившись в его кожанку. — Догоняют!

Переехав еще один широкий мост, Кошмарик свернул налево, и скоро они уже летели по Приморскому шоссе. Кончились городские дома, пошли мелькать перелески, заснеженные поляны, и Володя некстати подумал: «А за городом снег лежит. Хорошо бы на лыжах, с папой...»

Обернулся и увидел, что машина с темными стеклами с каждой минутой подходит к ним все ближе и ближе.

— Кошмарик! — завопил Володя. — Зачем ты едешь туда?! За городом они убьют нас! Они на хвосте, на хвосте!

Кошмарик, словно желая проверить, обернулся. Володя увидел, что все его белесое лицо стало буквально черным от грязи, летевшей из-под колес идущих впереди машин. Кошмарик взглянул на преследователей, вместо ответа, отпустив одной рукой руль, сунул руку за пазуху, и Володя увидел, что ему протягивают пистолет.

— Держи! Держи! — прокричал Кошмарик. — Это — газ! Когда подъедут ближе, стреляй в форточку, в водителя!

Отдельные слова заглушались ревом мотора, но смысл фразы Володя уловил. Он принял пистолет, зачем-то разглядел его, держась одной рукой за Кошмарика, — это был шестизарядный револьвер, очень похожий на боевое оружие, и вдруг Володе стало на душе очень спокойно, точно именно в этой черной железке и заключалось его спасение. «Теперь пусть попробуют! сказал он сам себе. — Пусть-ка попробуют...»

А автомобиль бандитов все приближался и приближался к мотоциклу. Скоро машина почти поравнялась с «коньком» Кошмарика и стала обходить его слева, но Кошмарик, видя это, почти выехал на полосу встречного движения, и преследователи были вынуждены попробовать осуществить обгон справа. Через несколько минут машина была на одном уровне с мотоциклом, и Володя, повернув голову влево, увидел водителя, сидевшего за рулем, потому что боковое стекло было наполовину опущено. Правил машиной сам Паук, а Дима сидел рядом, на одном с ним сиденье. Володя в эту страшную минуту, когда его нервы буквально ныли от напряжения, ясно видел каждую деталь, и, странно, голова его была совершенно чиста, мысль рождалась отчетливой, выпуклой, будто он не несся сейчас со скоростью сто километров в час по мокрой дороге.

Вдруг Володя увидел, что в руках Димы блеснул предмет, очень похожий на пистолет. С этим предметом Дима пытался за головой Паука приблизиться к раскрытому боковому окну, и Володя понял: «Он хочет стрелять в меня! Стрелять!» Машина находилась буквально в метре от него и двигалась параллельно мотоциклу. Еще мгновение — и Дима, как показалось Володе, на самом деле выстрелил бы. Но тут, желая опередить Диму, вытянув руку, Володя поднял револьвер, почти дотянувшись его стволом до открытого окна машины. Сделал ли это Володя, испугавшись, он бы не сказал определенно. Да, скорей всего он просто испугался того, что Дима выстрелит. Но еще сильней был испуг Паука. Володя видел, что, заметив пистолет в руке мальчика, старый бандит с ужасом уставился на него, его руки непроизвольно повернули руль автомобиля влево, как бы желая отвести беду, и тут случилось непредвиденное — машина преследователей на огромной скорости съехала в кювет и с грохотом, какой издает обычно пустая железная бочка, стала кувыркаться по засыпанной снегом земле.

Володя с ужасом смотрел, круто повернув голову, на кувыркающуюся машину, понимая, что люди, находящиеся сейчас в этом автомобиле, или страшно покалечены, или даже убиты, но одновременно с острым чувством жалости к этим дурным людям, но все же людям, Володя ощутил и сладкое чувство облегчения — он был спасен!

— Кошмарик! Они разбились! Разбились! — проорал Володя своему вознице, и Кошмарик только кивнул — он все прекрасно видел.

Однако Кошмарик не остановил мотоцикл даже и после того, как проехал на той же скорости еще километра три. Он затормозил лишь у бензоколонки и к Володе почему-то не повернулся. Долго сидел, дожидаясь своей очереди, о чем-то размышляя, шмыгая носом. Только тогда, когда он залил в бак нужное количество горючего и отъехал от заправки, остановился на обочине шоссе и сказал:

— Ну, калики-моргалики, чуть не втюхались мы с тобой сегодня! Револьвер отдай! Чего ж не выстрелил?

— Я, я, — заикаясь заговорил дрожащий то ли от холода, то ли от пережитого Володя, — я не смог. Он просто испугался...

— Ты, братишка, тоже в штанишки чуть не наложил... Ладно, в церковь с тобой поедем. Свечи самые толстые поставим. Бог нас с тобой сегодня спас...

Володя с удивлением взглянул на Кошмарика, не ожидая от него такого предложения. Но тут его душу словно осветило, и он твердо сказал:

— Да, поедем, сейчас же!

Возвращаться в город той же дорогой Кошмарик не захотел — поехали в объезд. Не знали мальчики, что вслед за ними, когда преследовал их автомобиль Паука, несся еще и другой автомобиль, тот самый, что дежурил у газетного киоска еще до того, как к часовне приехали Паук и Дима. Откуда могли знать мальчики, что к перевернувшейся несколько раз машине скоро подошел мужчина, вышедший из легковушки, проделавшей с мотоциклом и преследователями весь их маршрут. Подошел к измятому, лежащему на крыше автомобилю и спешно каким-то металлическим предметом стал разбивать лобовое стекло.

ГЛАВА 16 ЧЕЛОВЕК С УТИНЫМ НОСОМ

Нет, после того как они побывали в церкви, ехать в коммуну к Кошмарику Володя отказался, хотя им и удалось поговорить по душам в одном уютном кафе, куда Кошмарик затащил Володю «от всего своего щедрого сердца». И попало же Володе за то, что он смандражировал, испугался, хотя ребята Кошмарика все проделали классно.

— Да, — признавался Володя, трогая свой распухший нос. — Хорошо сработали, только чуть-чуть перестарались.

— Да брось ты! — махал на него рукой Кошмарик, жуя антрекот. Подумаешь, дрозда дали! А ты хотел, чтобы тебя ладошками погладили? Я ведь кентам своим так и сказал — бейте натурально, чтобы никто мухлежа не заподозрил. Вот они и постарались, а ты, стрекозел, раньше времени ноги сделал. Хиляк!

Володя обижался:

— Да если б ты видел, что они с тем мужиком, со Злым то есть, сделали! Кочергой раскаленной пытали!

— Подумаешь, кочергой, — равнодушно откликался Кошмарик. — И тебя бы маленько попытали б — ничего с тобой бы не случилось, только крепче стал бы. Зато отвязались бы от тебя...

Володя вздыхал:

— А что, думаешь, они еще могут... привязаться?

Кошмарик с холодной деловитостью отвечал:

— Откуда я знаю. Я не доктор и, что там от них в машине осталось, не видел. Впрочем, кувыркались они ништяк, хорошо кувыркались. Думаю, они к тебе уж не привяжутся больше, не волнуйся.

И Володе становилось жутко. Выходило, что катастрофа случилась по его вине и, значит, он был повинен в смерти двух людей. Какими бы злодеями ни были они, все равно Володе было жаль их, и он никак не мог примириться с мыслью, что явился причиной из гибели. Но другой, злой человек, живший в глубинах Володиного нутра, настойчиво шептал мальчику: «Не тревожься. Если бы не ты их убил, то они убили бы тебя. Вас бы остановили, тебя с картиной отвезли на дачу, там бандиты увидели бы, что ты нес им копию, а не оригинал, и в том самом страшном кресле ты бы заплатил за свой обман».

— Слушай, а ты, калики-моргалики, когда со мной за помощь рассчитываться будешь? — вернул Володю в реальный мир голос Кошмарика.

— Подожди, я рассчитаюсь с тобой, — заверил Володя Кошмарика. — Мне бы теперь только с Белорусом разобраться. Он ведь тоже картину хочет получить.

— Да как же ты с ним разберешься? Может, снова тот же вариант раскрутим? Сам видишь, отлично получилось.

— Нет, не подходит, — решительно отказался Володя и снова дотронулся до своего разбитого носа. — У меня есть другой план, без мордобитий. Морду, впрочем, могут самому Белорусу набить. Если получится, тут же идем с тобой в одно местечко, в мой тайник, забираем Боттичелли и загоняем за пол-лимона баксов — дешевле не отдам. Получишь за помощь десять тысяч долларов. Тебе довольно?

— Хватит, — стараясь казаться равнодушным, сказал Кошмарик, вначале пошевелив губами, мысленно переводя «зеленые» в рубли.

После ужина в кафе Кошмарик довез Володю до метро, и они расстались. Кошмарик помчался в коммуну, а Володя домой, унося с собой картину кисти великого Браша, дважды сослужившую ему сегодня службу.

Домой Володя поспел до прихода отца, как смог отчистил куртку, вымылся под душем и стал дожидаться появления отца, обещавшего прийти сегодня поздно. Так и сидел за письменным столом, разложив перед собой учебники, хотя в школу завтра и не собирался идти. Просто Володя уже втянулся в эту двойную жизнь, и она ему очень нравилась, забавляла и веселила его. Теперь каждому, кто обращался к нему, он мог подсунуть, исходя из обстановки, свою особенную маску. И этих масок в коллекции Володи становилось все больше и больше.

***

Утром Володя полез в холодильник и увидел, что он абсолютно пуст. «Да, папка совсем распустился, — подумал Володя, — надо будет указать ему на недостатки. Ладно, сбегаю в сосисочную...»

Кое-какую мелочь ему разыскать удалось. Оделся и вышел за порог. В сосисочной народу почти не было. Володя взглянул на ценник и ахнул — одна сосиска стоила ровно столько, сколько денег имелось в Володином кармане. Правда, мальчик мог купить еще кусочек хлеба, но на чай уже ничего не оставалось. «Ну и цены — с раздражением подумал он. — Грабят народ». Особенно противно стало у него на душе, когда он заметил на толстой роже раздатчицы сосисок презрительную улыбку, когда она клала на тарелку заказанную Володей сосиску. «Подожди, — подумал Володя. — Скоро я не только все твои сосиски, но все это заведение купить смогу, а ты у меня полы мыть будешь». И Володя представил, как эта толстая женщина пыхтит, моя пол, а он великодушно вручает ей за работу одну-единственную сосиску.

Мальчик взял тарелку и встал с ней за столиком с круглой мраморной столешницей. Принялся за скудную трапезу, но вдруг рядом с ним встал какой-то гражданин, принесший на двух тарелках целую гору сосисок, в соседстве с которыми лежали три яйца и штук пять жареных пирожков. Два стакана кофе с молоком дополняли завтрак гражданина. «Чтоб ты лопнул, — с завистью подумал Володя, потому что ему было очень стыдно за свою нищенскую еду. — Ничего, скоро я...»

Но додумать мысль или скорей мечту он так и не сумел, мужчина произнес: «Эх, люблю я вас, хорошие мои...» И стал одну за другой уписывать сосиски. Потом он неожиданно подмигнул Володе и заявил, уже обращаясь лично к мальчику:

— Слушай, я, кажись, пожадничал, много набрал. Возьми-ка ты у меня штучки три, не брезгуй, я еще не трогал их.

И не дожидаясь, покуда Володя даст согласие, скатил со своей тарелки на тарелку Володи даже не три, а целых четыре сосиски. Володя буркнул щедрому дядьке «спасибо» и присмотрелся к нему — лицо мужчины было замечательным! Глаза его были веселыми, искрящимися смехом, но такими маленькими, что подошли только бы одной свинье. Зато его нос был крупным, вытянутым, а на конце расплющивался и даже раздваивался немного, точь-в-точь как у утки. В общем физиономия незнакомца выдавала в нем характер шутника и, наверно, проходимца, как показалось мальчику.

— Ну, чего ты смотришь? Ешь, ешь! — поторопил мужчина Володю. — Разве одной сосиской наешься? Это ж курам на смех, воробышку закусить. Ешь, я сегодня добрый. Вот еще и яичко тебе, и кофе стакан, чтобы еду запить. А то она без мокрого плохо проскакивает.

Нет, Володя никогда не видел этого человека, но мальчик мог бы поклясться, что когда-то слышал его голос, только где, Володя вспомнить никак не мог.

— А с чего это вы сегодня такой добрый? — спросил Володя. — Может, деньги в лотерею выиграли или жена в отпуск уехала? — пошутил мальчик, приглядываясь к смешному лицу незнакомца.

Шутка пришлась мужчине по душе, и он громко расхохотался, а его утиный нос при этом еще больше удлинился и стал еще более плоским.

— Нет, парнишка, не уехала — у меня жены вообще нет. Просто вчера вечером подъехал я на своей тачке к одному рынку, встал там по делам, вдруг вижу: бегут мимо меня трое модных молокососов и подбегают они к другому. Да как начали они того дубасить — и руками, и ногами, а он даже не сопротивляется, будто все это ему доставляет удовольствие. Ну, отдубасили они его, схватили пакетик, что у него в руках был, да деру. Тут из машины, которая перед моей стояла, два мужика выходят, будто ему на помощь, а он-то их так испугался, словно они не помогать ему, а еще сильнее бить хотели. Как заорет тот парень благим матом — и бежать. Добежал он эдак до мотоцикла, на седло вскочил, и уехал тот мотоцикл. Вот, думаю, какая потеха. Дай-ка за ними вслед поеду, и поехал, и много интересного увидел. Потому-то у меня сегодня такое настроение веселое. Люблю я, знаешь, разные городские сценки собирать, на память, так сказать. Может, потом, когда писателем стану, пригодится...

Как ни была вкусна сосиска, но кусок так и застрял где-то в середине Володиного горла, и мальчик был не в силах протолкнуть ее. Все, что рассказывал сейчас обладатель утиного носа, рассказывалось о происшедшем вчера, и Володя, широко открыв глаза, пристально вглядывался в хитрющее, неуловимо смеющееся лицо пожирателя сосисок, пытаясь понять, кто этот человек, случайно ли он подошел к нему и зачем рассказал историю, в которой участвовал он, Володя.

— Ну и что там дальше было? — попытался сохранить невозмутимость Володя. — Итак, вы поехали за мотоциклом. Что дальше?

Мужчине, видно, понравилось самообладание Володи. Он хмыкнул, уколол вилкой шестую сосиску, наполовину отправил ее в рот и, жуя, продолжал:

— Нет, первым не я за мотоциклом рванул, а та машинка, из которой мужики выходили, будто на помощь избиваемому пареньку. Долго мы так крутились по городу, — мотоцикл, я видел, от этой тачки удирал. Вот выехали за город, долго мчались по Приморскому шоссе, наконец увидел я, что тачка та мотоцикл обгоняет. Но парень на мотоцикле был не прост. Вынул из кармана пистолет да выстрелил прямо в окошко машины. Прямо, кажись, попал в водителя, потому что тачка юзом пошла направо, закрутилась и перевернулась раз пять по меньшей мере. Тут я понял, что совершилось преступление, остановил свою машину и к разбитой тачке подошел, а мотоцикл помчался дальше.

— Я не стрелял в водителя, понятно вам? — по слогам, весь превратившийся в дубовое полено от напряжения, сказал Володя, понимая, что скрываться нечего, потому что «утиный нос» для чего-то сознательно вызвал его на этот разговор.

— Э-эх, что за чудеса! — наигранно взмахнул руками с зажатыми в них вилкой и куском хлеба таинственный мужчина. — Да разве ж это ты и был там? А, вижу, на самом деле, нос у тебя маленечко расквашен. Да ты ешь, ешь, не стесняйся. — И мужчина с видом заговорщика наклонился к Володиному уху: Ты ешь, а я тебе рассказывать буду, что было, когда я к разбитой машине подошел.

Нет, Володя не мог жевать, потому что догадывался, с кем он имеет дело. Этот мужчина, несмотря на свои веселые глаза и смешной нос, все больше и больше казался Володе страшным, куда более страшным, чем даже Паук со своими телохранителями и Дима. И веселость его теперь представлялась Володе наигранной и совершенно не идущей волчьей натуре этого человека.

— Так вот, — простодушно повествовал «утиный нос», разбивая яйцо о мрамор стола, — подошел я к разбитой машине, чтобы помочь потерпевшим аварию автомобилистам, — такой у нас на дорогах закон, который вы, сударь, исполнять не желаете. Заглянул я, значит, через треснутое стекло в салон и вижу, что лежат там вповалку два человека, все в крови, но еще живые. Пригляделся я и вижу — батюшки мои, да ведь это сам Паук, а с ним его верный помощник Юрик! Ну, думаю, сейчас я вам помогу! И в два счета монтировочкой отправил их туда, где им сейчас так хорошо, так спокойно...

— Куда же это? — заплетающимся языком спросил Володя, прекрасно понимая, однако, куда.

— Как куда? К жмурикам, понятно. А чё? ГАИ и «скорая» приедут и такое в протокол запишут: черепно-мозговая травма. Я им просто облегчил мучения. Люблю, знаешь, людям помогать. Ты-то вот не стал...

— За что вы их? — едва открывая рот, спросил Володя, даже отложивший вилку в сторону.

«Утиный нос» криво улыбнулся (теперь совсем невесело), дернул вниз замок своей куртки, резко задрал свитер вместе с рубахой, и перед Володей открылась исполосованная рубцами и язвами грудь — грудь человека, которого видел Володя на даче Паука позавчера. Раны были глубокими, еще сочившимися, и вид их был до того отвратителен, что Володя отвернулся.

— Так это вы и есть тот самый Злой? — спросил Володя угрюмо, не глядя на мужчину, снова принявшегося за сосиски.

— Ага, он самый, — подтвердил «утиный нос». — Я, хоть и не нравится мне это имя — ну какой я Злой? Я — добрый! Вот двоим хорошим людям мучений избежать помог, а они-то совсем не так со мною обращались. — И лицо Злого внезапно приняло совершенно отталкивающее выражение, непроизвольно сделав безобразную гримасу злобы и ненависти ко всему миру.

Между тем стали подходить люди, и за столиком оказалось еще двое человек. Продолжать начатый разговор было невозможно, и Злой, залпом выпив свой кофе, оставив несъеденными пирожки, сказал:

— А пойдем по улочке пройдемся. Там и потолкуем.

Они вышли на Большой проспект. Злой предложил Володе посидеть с ним в сквере, что был во дворе ближайшего дома, и скоро они уже сидели на скамейке, и Злой раскуривал сигарету, забавно двигая своим утиным носом.

— Ты, сударь, многих финтами ловкими обидел: Белоруса, Паука, меня вот... Думаешь, я для того в отряд ментовский поступал, чтобы ты мне вместо оригинала копию подсунул? Нет, не для того. Я только увидал забытые тобой перчатки там, в зале, как сразу у меня мысля мелькнула — нечисто дело. Злой помолчал, пососал свою цигарку и сказал со вздохом: — Не думал я, что Паук меня накроет, но я, скажу тебе безо всякой там балды, очень рад, что Паук меня захапал. Представляешь, приехал бы я в Поляндию с картиночкой поддельной? Ну, просто смех, умора! А тут все выяснилось, честь по чести... Тебя тогда увезли, а меня оставили наедине с самим собой — думали, поди, что я уж помер. Помнишь, руку мне одну развязали, когда тебя хотели на место мое усаживать. Так вот, оставили они меня, а я возьми да развяжись совсем. Охранника я Паучиного тогда маленько замочил, снял с него прикид, пистолетик его взял да и в окно. Но знаешь, что я прихватил еще? А, не знаешь! Ту картинку я с собой взял, копию, что в Эрмитаже снял, тобой повешенную.

— Зачем вам копия? — спросил Володя, недоумевая.

— Ты подожди, потом об этом. Главное, что я знал, когда ты с Пауком встречаешься, когда ты ему картинку настоящую притащишь. Вот и решил я его опередить. Приехал к рынку чуть-чуть пораньше Паука, вижу — ты стоишь, но замедлил я немного, затянул, и Паук уж с Юркой тут как тут. Видел ты меня?

— Нет, не обратил внимания. Я в другую сторону смотрел, — сказал Володя.

— Знаю, ты ждал товарищей, я ведь не дурак. Ты, брат, с виду идиот идиотом, а в серединке еще тот финтила. Помню, как ты у Паука святошу из себя разыгрывал.

— Да не играл я там! — с обидой выкрикнул Володя, понимая, что ему следует держаться старой версии, объяснявшей утайку настоящего «Иеронима». — Я на самом деле хотел картиной потому владеть, что духом ее проникся!

— Говори мне! — усмехнулся Злой и подмигнул Володе своим поросячьим глазом. — А может, и впрямь ты чокнутый? Но я ведь не доктор по психическим болезням, и мне тебя не лечить. Ты, братишка, вот что — гони-ка мне настоящую картинку, коль ты такой богобоязненный, а я тебе взамен твою копию отдам. Можешь вставлять ее в рамку, ставить перед ней свечу и молиться своему «Иерониму» хоть до посинения, до шишек на лбу. Мне же сегодня нужно отправляться в далекие земли, а именно в Поляндию.

— Да, — сказал раздумчиво Володя, — я еще тогда, ночью, слышал, что вы в Польшу уезжаете. Даже Киту с собой ехать предлагали...

— Ладно, это к делу не относится, — резко прервал Володю Злой. — Когда я получу картину? Ты, парень, знай, что я — не Паук и твои слезы для меня не дороже водопроводной водички. Хочешь остаться жив-здоров, картину мне отдай сейчас же, а нет — сделаю из тебя жмурика той же монтировкой, какой вчера я доколачивал Паука и Юрика его. Ну, где картина?

И Злой, словно подтверждая серьезность своих намерений, быстро взглянув по сторонам, вытащил из нагрудного кармана куртки нож с длинным узким лезвием, похожий на стилет, и прижал его острие к животу Володи. При этом он заслонял нож от возможных свидетелей большой спортивной сумкой, которую держал на коленях. Володя тут же вспотел, потому что ощутил, как кончик ножа, острый, словно шило, уткнулся в его живот. Поднажми Злой еще немного — и лезвие... Нет, Володя, разумеется, этого допустить не мог, а потому заверещал жалобным голосом, начав к тому же слегка икать:

— Отдам, отдам я вам картину... ик... мне не жалко! Только... ик, ик... у меня ее дома нет... ик... Зачем мне ее дома-то держать?.. ик, ик...

— Ну а где она? Сбрешешь — на небе разыщу! — надавил Злой на Володин живот своим кинжалом. — Говори!

— У товарища она... ик, ик. У того, кто меня вчера на мотоцикле вез!

— Когда ее возьмешь? — Острая сталь давила в Володин бок все больнее, все сильнее.

— Только вечером! — верещал Володя. — Днем он обычно по городу катается... ик.

— Поезд на Варшаву отбывает сегодня ровно в полночь, — угрожающе шипел Злой. — Если ровно в двадцать три часа тебя не будет у багажных касс, то в Польшу я не еду, но завтра пусть твои родители тебя разыскивают в морге. Ты, приятель, понял? Я не шучу.

Конечно, Володя все прекрасно понял. Оставалось лишь уточнить детали.

— А на какой вокзал мне приходить?

— Ну ты, как вижу, на самом деле идиот, — покрутив утиным носом, заметил Злой. — Я же сказал — в Варшаву еду, в Варшаву! Значит, с Варшавского, псих ты недокрученный! Гляди, на Финляндский не припрись!

— Не припрусь, не бойтесь, — заверил Володя хмуро. — Только уж и вы не забудьте мою копию принести, баш на баш. Мне ведь все равно: оригинал у меня или подделка, лишь бы хорошо нарисована была. На религиозное настроение не влияет.

Злой посмотрел на Володю с глубоким сожалением, покачал головой, незаметно убрал свой нож в карман и сказал:

— Да принесу я тебе твою копию. Богом ты обиженный. Она вообще-то здесь, в сумке у меня. Нарочно для тебя вез, а адресок твой, между прочим, Кит мне дал, дружочек, корешок мой. Я его чуть не пришил за то, что он Паука на меня вывел, вот он и постарался, на тебя навел. Если Кит и Белорус к тебе вязаться станут, скажи им, что Злому отдал картинку. Не найдут они меня. Ладно, пошли. Копию на вокзале тебе отдам, взамен оригинала. Помни: кинешь меня — как цыпленка задавлю. — И Злой для наглядности так сжал свой кулак, что даже побелели костяшки пальцев.

Они расстались, и Володя побрел домой. Да, Злого он совсем не принимал в расчет, а вот, поди ж ты, он прямо с кресла пыток к нему и заявился да и оказался пострашней, чем сам Паук со всей своей Паучиной командой!

Дома Володя улегся на диван и стал думать, как «обработать» Злого. «Судя по его роже да и по тому, что он принял мою копию за оригинал, кумекал Володя, закинув руки под голову, — Злой копию от картины настоящей отличить не может. Сегодня на вокзал я привезу ему последнюю копию Браша, а от него получу ту, что была снята в Эрмитаже им, то есть мою копию. Времени разглядывать картину или советоваться со знатоками у него не будет, значит, Злой преспокойненько уедет в Польшу. — И тут в Володю проникло сомнение: А вдруг там, в Польше, ему сразу скажут, что это не оригинал, а копия? Ну, пусть не сразу, а погодя, пусть не в Польше, а в Германии. Ведь он же вернется в Россию и уж непременно зарежет меня или задушит, и оправдаться я не смогу тем, что мне самому подсунули копию! Надо думать, надо думать!»

И Володя придумал.

Без пяти минут одиннадцать мальчик стоял у багажных касс Варшавского вокзала и с интересом следил за людьми, которые с сосредоточенными лицами набирали на обратных сторонах багажных дверей хитрые, только им известные шифры. «Набирайте, голубчики, набирайте! А такие, как Злой или Кит, придут и в два счета ваши шифры разгадают! Никакого спасения от Злых и Китов нет, кроме смекалки и ловкости! А я — ловкий и умный. Я уже обманул Белоруса, Паука с Димой и тебя, Злой, тоже обману!»

Злой явился вовремя, и одет он был настоящим барином — в дорогой дубленке нараспашку, в пыжиковой шапке, а шею его обматывал длинный шарф в шахматную клеточку. В обеих руках Злой нес по огромному чемодану, сверкающему новой натуральной кожей.

— О, сразу видно, что за границу собрались! — развязным тоном отметил Володя перемены в облике человека с утиным носом. — Ну просто бизнесмен!

Похвала польстила Злому, и он заулыбался.

— Ну, принес? — спросил он сходу.

— А как же? Разве я мог ослушаться, когда вы мне столько наобещали. А вы-то принесли обещанное?

— Принес, принес. Давай-ка сюда вот в угол отойдем. Ну, хорошо, показывай.

Володя, изображая на своем лице сильное сожаление о том, что расстается со «Святым Иеронимом», осторожно, с благоговением снял с копии Браша бумагу.

— Вот, посмотрите, Боттичелли... — с трепетом в голосе прошептал мальчик.

— Вижу, вижу, — разглядывая картину жадными, масляными глазками, говорил Злой, крутя ее в руках и так и эдак. — Да, не спутаешь! Сразу видна кисть старого мастера, а подрамник какой старый, а холст... Ладно, получай свою копию, и мы в расчете. Пришлю тебе из Поляндии подарок — футболку или кроссовки даже, я не жадный, ты не думай.

Володя, получив из рук Злого копию, тоже принял ее с благоговением, будто для него на самом деле было безразлично, владеет ли он оригиналом или же подделкой. Даже к груди прижал картинку и глубоко вздохнул.

— Что, доволен? — подмигнул ему Злой, пряча в чемодан картину.

— Еще бы! — с восхищением промолвил мальчик. — Спасибо вам! Только вы уж футболку мне пришлите, не забудьте...

— Не забуду, не забуду. С самой американской надписью.

А тут еще Володя спросил:

— Скажите, а как же вы картину через границу-то перевезете? Разве можно? — И полураскрытый рот Володи красноречиво говорил о том, что Злой имеет дело с умственно отсталым.

— Эх ты, дурилка! — снисходительно прищурил поросячьи глазки Злой. Ну кто же такие вещи разрешает провозить? Просто я поеду с проводником знакомым, а он по делам таким — профессор. — И Злой зачем-то посмотрел по сторонам: — У него в купе затарник есть, такой загашник, то есть тайничок, что никакой таможенник не догадается, даже если год с собакой ковыряться будет.

— Да где же можно устроить тайничок такой? — точно глупенький, расспрашивал Володя.

— А это уж его секрет. Он мне сам не говорит. Ну, я пойду, пожалуй. И Злой нагнулся за чемоданами.

Но Володя его опередил. Схватил один из чемоданов и сказал:

— Дядя Злой, можно я помогу вам, дотащу до поезда?! Никогда не видел заграничных поездов. Ну, можно?

— Неси, не жалко, — великодушно разрешил Злой. — Только не кантуй, а то у меня там кой-какой товарец хрупкий.

— Не буду кантовать, я очень осторожно, — заверил Злого Володя и вслед за «утиным носом», сгибаясь направо под тяжестью чемодана, а в левой руке неся завернутую в бумагу картину, Володя вышел из вокзального здания на мокрый перрон. На табло увидел название маршрута ВАРШАВА — БЕРЛИН — ПАРИЖ и мечтательно произнес:

— Вот бы мне когда-нибудь на этом поезде проехать!

— Ничего, еще проедешь, — заверил Володю Злой. — Если, — добавил, лопухом не будешь. Сейчас-то ты пока лопух порядочный.

— Ага, — сказал Володя, соглашаясь со словами Злого. — А какой вагон-то?

— Неси к восьмому, — приказал «утиный нос», и скоро они уже стояли у нужного вагона, где вертлявый с виду проводник проверял билеты.

— Ну, Герман, отвезешь меня в Поляндию? — весело обратился к проводнику счастливый обладатель «Святого Иеронима».

— Не я, а паровоз повезет тебя, друг сердешный. Что, собрался все-таки? — серьезно посмотрел на Злого проводник.

— Собрался, Гера. — И сказав это, Злой повернулся к Володе: — Ну, спасибо, корешок! Давай-ка чемодан и жди из Польши майку с самой американской надписью.

— Вы уж не обманите, пришлите обязательно, — пробурчал Володя, а Злой, потрепав его по плечу, вошел в вагон.

Отправления поезда мальчик ждать не стал. По мокрому перрону, блестевшему отсветами фонарей, ронявших в лужи отражение, Володя поспешил к зданию вокзала, где он разыскал отделение милиции, но в комнату дежурного не вошел до тех пор, покуда его часы не показали полночь.

— Вам, собственно, чего нужно? — не очень вежливо спросил у Володи дежурный майор с усталым, издерганным лицом.

Вначале Володя сомневался, стоит ли разговаривать с этим усталым человеком, но ему хотелось поскорее поставить точку на отношениях со Злым, а поэтому мальчик наконец решился.

— Знаете, — начал Володя, присаживаясь у стола дежурного, — только сейчас поезд отошел, на Варшаву поезд, и я твердо знаю, что через границу проводник по имени Герман, — восьмой вагон, — будет провозить картину, очень ценную картину. У него в купе где-то есть тайник, в нем он обычно и возит за границу произведения искусства. Только я прошу вас, не надо спрашивать, как меня зовут. Я все узнал случайно и боюсь, что эти люди будут мстить...

ГЛАВА 17 КАПКАН ДЛЯ БЕЛОРУСА

А дежурный майор милиции, хоть и казался измученным, но не был занудой и не стал спрашивать у Володи, как его фамилия да где он живет. Записал в свою книжечку номер поезда, номер вагона и имя проводника. Сказал, что позвонит таможенникам, и они передадут, куда надо. Да еще поблагодарил Володю за бдительность.

Счастливый, словно на крыльях, несся Володя к метро, чтобы успеть до его закрытия. Со Злым ему удалось рассчитаться. Нет, он не стремился к тому, чтобы арестовывали лично самого Злого. Для Володи было достаточно и того, что арестуют картину, то есть у Злого больше не будет возможности проверить: настоящая она или поддельная. «Таможенники заберут ее — и все! думал Володя. — Только бы они сумели открыть этот тайник, но ведь они такие дотошные, непременно найдут, непременно!»

Теперь существование Володи отравляло лишь воспоминание о Белорусе и Ките, об угрозе Петруся Иваныча. Володя был твердо уверен в том, что они попытаются забрать «Иеронима», а Белорус к тому же будет мстить ему за маму. Но как провести Белоруса и Кита, Володя уже почти что знал, правда, план по «уничтожению» этой парочки еще не оброс деталями, но общие контуры вырисовывались довольно четко. Но, чтобы защелкнуть капкан, в который должны были попасть Белорус и Кит, требовалась помощь двух людей, очень близких Володе, и об этом Володя уже успел хорошо подумать.

***

— Ну и где ты шляешься по ночам? — Отец встретил мальчика в прихожей. — Или ты снова мне будешь говорить, что был на съемках какого-то фильма?

Отец стоял в майке, скрестив на груди руки, и его могучие бицепсы даже в спокойном состоянии бугрились, словно яблоки, которыми туго набили мешок. Шея у папы была такой же ширины, что и голова, живота не было совсем, и его торс, подобно верхней части песочных часов, конусом нисходил к поясу.

— Я спрашиваю тебя, где ты болтался? — снова спросил отец, и Володя понял, что папка не на шутку решил взяться за его воспитание.

— Я, я, — пролепетал Володя, испугавшись сурового взгляда отца, — я был у одного знакомого художника. Я учусь рисовать, собираюсь поступать в училище...

— А это что у тебя такое? — выхватил отец, не спрашивая разрешения, картину из-под мышки Володи, содрал с нее бумагу и, нахмурившись, стал рассматривать.

— Откуда у тебя она?

— Так я и говорю, я был у художника... — Но Володя прекрасно видел, что отец не верит ему, и теперь мальчик подумал, что настала удобная минута включить отца в игру, последнюю игру операции «Святой Иероним». Теперь была нужна сила отца, и он, если бы узнал о том, кто покушается на эту картину (ну, пусть не эту, а на картину, очень похожую на ту, что была сейчас в руках отца), непременно бы помог ему, Володе.

И мальчик, уведя отца в свою комнату, посвятил его в свой план, начав так:

— Скажи честно, ты бы хотел, чтобы мама вернулась к нам?

Папа похрустел костяшками пальцев, посопел и ответил:

— Ну, допустим. Только как ее вернуть?

— Мужчина, к которому ушла мама, обязательно должен прийти за этой картиной, только надо сделать так, что он сам залезет в квартиру, понимаешь? Только в этом случае мы сможем позвать милицию и его арестуют, возьмут с поличным. Тебе ясно?

— Пока не очень... — честно признался отец.

— Ну как же! — с досадой воскликнул Володя. — Все очень просто! Этот человек завтра или послезавтра будет требовать у меня картину, но я ему скажу, что картина находится не у меня, что она вообще уже не моя, и укажу ему, где картина висит. Вот он и полезет в эту квартиру, но ты будешь сидеть в засаде, заодно вызовем милицию, и голубчик попадется в наш капкан, как кролик!

— Но это его картина? — недоуменно спросил отец. — Это очень ценная картина?

— Нет, не его, не его, ты не волнуйся! — заверил отца Володя. — И картина — это только копия с одной очень ценной картины, вот я и ловлю его на эту наживку. Знаешь, — добавил Володя, — если я его не поймаю, он может... может меня убить, я это тебе серьезно говорю...

Отец поднялся с Володиной постели, на которой они сидели вдвоем, и уже у двери сказал:

— Да, маму мы вернем, а тебя убить я не позволю, не бойся. Ты в школу пока не ходи. Разговаривай с этим... господином только по телефону, а мне назови тот день, когда твой «дядя» будет картину красть. Только постарайся точно определить тот день и даже час, наведи его.

— Да, я знаю, как это сделать, знаю, — отвечал Володя, и через десять минут он уже спал, убаюканный усталостью и желанием уйти хоть ненадолго из мира, где, кроме добра и солнца, есть зло и тьма.

***

К кому, как не к Иринке, мог обратиться Володя за помощью? Во-первых, она была девочкой, и было вполне естественно, что именно ей, хорошо известной Белорусу по работе в Плоцком замке, Володя и подарил «Святого Иеронима». Во-вторых, было очень удобно использовать ее квартиру для «капкана», как находящуюся близко к Володиной квартире. К тому же днем там никто не обитал. В-третьих, к Иринке Володя мог смело обращаться потому, что она сама предлагала ему помощь, помощь искреннюю и беззаветную.

Утром, стараясь застать Иринку до того, как она могла уйти в школу, Володя позвонил в ее квартиру. Она отворила мальчику, одетая не в школьное платье, а в пестренький домашний халатик, а поэтому очень смутилась, когда предстала перед мальчиком в этом наряде.

— Ну, заходи. Чего же ты так рано? Что-нибудь произошло? — быстро заговорила девочка, пытаясь скрыть смущение.

— Да, произошло, — сказал Володя, делая мрачное лицо и снимая в прихожей куртку. — Просто меня хотят убить, вот что.

Он внимательно смотрел на еще припухшее со сна лицо Иринки и видел, что это известие, к великому его изумлению, совсем не поразило ее, словно она уже давно была уверена в том, Володе грозит какая-то серьезная опасность.

— Чем же я могу помочь тебе? — спросила Иринка, когда они уселись за столом в гостиной. — Кто же хочет тебя убить?

Володя снял бумагу с полотна, нарочно захваченного с собой.

— Неважно, кто. Я, может, и сам не знаю, кто эти люди, но они охотятся за этой вот картиной.

Девочка поправила очки и с интересом уставилась на картину.

— Да это же «Святой Иероним»! — с чувством заявила она. — Да, я узнала! Эта картина висела в Эрмитаже, откуда она у тебя? Это подлинник?

Володе было неприятно, что Иринка узнала картину. Теперь она знала, что Володя как-то связан со «Святым Иеронимом». «А вдруг до нее докатится слух о похищении из Эрмитажа картины Боттичелли? Ведь она вспомнит и уж обязательно донесет — честная!» Но деваться теперь было некуда.

— Это копия, а подлинник, как и раньше, — в Эрмитаже. Но те, кто хочет меня убить, думают, что это и есть подлинник. Мне же, чтобы спастись, нужно повесить эту картину у тебя, будто я подарил ее тебе и вернуть им полотно никак уже не могу. Эти люди полезут в твою квартиру, тут-то их и схватит милиция, с поличным схватит.

Девочка смотрела на Володю недоуменным взглядом, но мальчик видел, что удивление это проистекало совсем не потому, что Иринка не могла понять принцип плана, а оттого, что сомневалась в чем-то.

— Скажи, — тихо начала она, — а «Святой Иероним» на самом деле... похищен? Его в Эрмитаже больше нет?

Володя похолодел. Он никак не ожидал этого вопроса от Иринки. Он был уверен, что девочка сразу согласится повесить у себя картину, а теперь она решила провести анализ, какое-то глупое расследование, будто судьба картины для нее была более важна, чем вопрос жизни и смерти мальчика, к которому она была, Володя знал, неравнодушна.

— Нет, «Святой Иероним» не похищен! — возмутился Володя, не вынося ее чистого, честного взгляда. — Картина, то есть подлинник, по-прежнему находится в музее, а это вот, — посмотри внимательней, — всего лишь копия, очень классная, но все-таки копия!

Однако это объяснение не удовлетворило Иринку, и она настойчиво спросила:

— Тогда почему эти бандиты хотят убить тебя ради копии? Отдай им ее, и не нужно будет ничего придумывать, никого хватать. Или ты выдаешь эту копию за настоящее полотно и картину на самом деле похитили из Эрмитажа?

Теперь Володя не похолодел, а просто вспотел. Он никак не ожидал от девочки такой проницательности. Как он мог ответить на вопрос Иринки?

— Ну я же сказал тебе — подлинник в Эрмитаже, в Эрмитаже! раздраженно воскликнул Володя. — Да, я выдаю эту копию за настоящее полотно, но делаю это затем, чтобы обезвредить преступников! Помнишь, как мы с тобой ловили Диму, когда он пытался украсть палаш кавалергарда? Так вот эта операция очень напоминает ту, старую!

Похоже, девочка на этот раз поняла, чего хотел Володя, но сомнение все же не оставило ее.

— И все-таки, — серьезно сказала она, — мне кажется, что твоя роль во всей этой истории не только... благородная. Скажи, ты был замешан в похищении картины из музея? Ведь если бы твои преступники не знали, что подлинник на самом деле похищен, тебе бы не удалось выдать эту копию за настоящую картину, так ведь?

Володя хотел было закричать на Иринку, назвать ее дурой, в третий раз сказать, что подлинный «Святой Иероним» до сих пор находится в Эрмитаже, но он передумал и лишь, не глядя Иринке в глаза, сказал:

— Да, я на самом деле имею отношение к похищению картины, только... только я не вру, подлинник в Эрмитаже, все еще там. Но я очень прошу, не выдавай меня. Я тебе потом все расскажу, а сейчас спаси меня. Мне на самом деле нужно повесить в твоей квартире эту копию, а иначе... иначе со мной покончат.

Володя посмотрел на девочку. На ее глазах блестели слезы, и девочка сказала:

— Повесь же здесь эту картину, но пообещай мне, что настоящий «Иероним» так и останется в музее. Обещаешь?

Как трудно было Володе ответить положительно на этот непростой вопрос, но он все же, скрепя сердце, сказал, отводя глаза:

— Ладно, обещаю!

Потом мальчик для чего-то подошел к окну, внимательно посмотрел на дом, располагавшийся напротив дома Иринки, после взглянул на стену комнаты, противоположную окну, и твердо сказал:

— Картину повешу вот сюда. У тебя найдется молоток и гвоздь?

— Да, принесу сейчас, — кивнула Иринка и на самом деле через пару минут притащила необходимые предметы.

Подойдя с картиной к стене, Володя, снова поглядывая на дом, стоящий напротив, определил для полотна место с точностью до сантиметра, потом вбил гвоздь и повесил на него «Иеронима».

— Окно прошу не занавешивать, — строго сказал Володя. — И ты можешь дать мне ключ от входной двери? Есть лишний?

— Да, есть, — сказала Иринка. — Мамин ключ. Только ты мне скажи, когда придут твои бандиты? Мне ведь не нужно будет дома находиться?

— Думаю, — насупил брови Володя, — сегодня они придут ко мне и станут требовать картину. Я же предложу им явиться на твою квартиру завтра, между двенадцатью и часом дня. Нет, лучше раньше — за час до полудня. Ты ведь в школе до трех часов?

— А сегодня до четырех... — сказала девочка.

— Ну и погуляй до четырех. Пусть «мальчики» поработают, а мы их и накроем. Возможный ущерб я тебе возмещу, — ну там, стоимость сломанного замка и прочее...

— Это все ерунда, — перебила его девочка. — Ты только сам будь осторожен, пожалуйста.

И Иринка взглянула на Володю с такой болью и жалостью, что мальчику стало жутко приятно, но одновременно и очень стыдно.

Уйдя от Иринки с ключом от ее квартиры, Володя тотчас пошел домой. Завтрак он приготовил себе сам, сварив пару яиц. Намазал маслом два больших куска булки, налил чаю и уже было съел одни бутерброд, как вдруг в прихожей раздался смелый звонок. «Уж не они ли идут! — екнуло Володино сердце, и тотчас пропал аппетит. — Рано как!» — ни к селу, ни к городу подумал Володя и побежал к входной двери.

— Кто там? — спросил он, дожевывая кусок булки.

— Телеграмма Климовым! — пропищал за дверью девичий голос, и Володя с неудовольствием, но в то же время и с чувством облегчения стал крутить шишечку замка.

Однако, едва дверь оказалась открытой, как тут же резко подалась вовнутрь, повинуясь чьему-то мощному напору извне, и в прихожей через три секунды уже стояли Кит и Белорус, тяжело дышавшие, будто бежали до этого по крайней мере полчаса.

— А вот и мы, наш юный друг! — улыбаясь, сказал Белорус. — Извини уж нас за внезапное вторжение и за старинный трюк. Попросили одну девчушку, она спускалась сверху, — сыграть роль почтальона за небольшое вознаграждение. Она справилась со своей задачей прекрасно, и вот мы уж у тебя в гостях. Разреши пройти для разговора.

— Проходите, — сказал Володя, стараясь унять волнение. — Может, чайку хотите?

— А почему бы и не испить чайку? — весело обратился Белорус к Киту, угрюмому и неказистому. — Давай, Володька, угости нас чаем. На дворе такая мокрая погода, и согреть желудки нам не помешает.

Володя провел «гостей» на кухню, дрожащими руками достал стаканы и разлил по ним заварку. Через две минуты Белорус и Кит уже хлебали горячий чай, а Кит даже принялся за недоеденный Володин бутерброд с яйцом. Утерев рот краешком полотенца, Белорус сказал:

— Спасибо тебе, Володя, за чаек, а теперь давай о деле потолкуем.

— Ну что ж, давайте, — согласился мальчик, — если вы считаете, что нужно.

— Нужно, очень нужно! — махнул рукой Белорус. — Ну, слушай... Спектакль ты, Володя, отрежиссировал отлично и свою маму убедить вполне сумел в том, что я первостатейный негодяй и вор. Твоя мама от меня ушла и даже оставила мне на память все мои подарки — что ж, женщина с характером. Но мне тоже хотелось бы получить за эту потерю компенсацию. Разве у нас с тобой не было мужского уговора и разве ты не обещал мне за маму отдать «Святого Иеронима», на которого ты, мальчик, претензий иметь не можешь? Да и на что тебе картина? Продать ты ее в России не сумеешь — тебя накроют тут же или тебя попросту обманут покупатели, отняв полотно да и все. Ты за нее не получишь и рубля, а большие неприятности нажить сумеешь, так то...

— Ну и что вы предлагаете? — разгрызая кусочек сахара, спросил Володя.

— А вот что, — наливая в стакан заварку, сказал Петрусь Иваныч. — Ты добровольно отдаешь нам полотно, а я тебе вручаю гонорар, за труды, так сказать, — пять тысяч долларов. Ты понимаешь, я еще иду тебе навстречу: мало того, что я, — и Белорус вздохнул, — пожертвовал любимой, я прощаю тебе твой гнусный обман, твою комедию да еще и денег даю в придачу, целое состояние — пять тысяч долларов!

И в подтверждение своих слов Белорус вынул из потайного кармана своего нарядного с искрой пиджака целую пачку зеленых американских банкнот.

— Во, гляди! — радостно сказал Петрусь Иваныч. — Все твои будут, столько купишь на них...

— У меня больше нет картины, — тихо и спокойно перебил словоизлияния Белоруса Володя.

— Это как же, позволь-ка?.. — насупил брови Петрусь Иваныч. — Ты что, снова нас хочешь провести?

— Слушай, Петро! — резко вмешался в разговор Кит. — Этого мальца нужно поскорей мочить и не вести с ним эти дурацкие трали-вали! Он нас парит, как девочек, а мы сидим, уши по плечам развесив! Давай его кончать!

Володя не то что испугался — его охватил панический ужас, потому что он догадался о серьезности намерений Кита по злому выражению его гнусной рожи и по крепко сжатым кулакам.

— Как... как кончать? — пролепетал Володя. — Но у меня на самом деле нет картины, не вру я, правда!

— А где она? — спросил Белорус. — Знаешь, Вова, ты брось-ка водить нас за нос! Ты хоть и сын моей бывшей любимой женщины, но я не смогу отказать в удовольствии своему другу, и он на самом деле строго накажет тебя самым неинтеллигентным образом, потому что является человеком малокультурным.

— Ну, это уж ты перегнул малехо... — буркнул обиженный Кит.

А Володя сказал:

— Нет, на самом деле, нет больше у меня картины! Она мне и не нужна была! Вы же знаете, я при помощи «Иеронима» маму свою возвратить хотел, полотно сыграло свою роль, и я вчера подарил картину подруге своей, Иринке! Да вы же, Петрусь Иваныч, помните ее! Она в музее вашем вместе со мной и мамой была!

Белорус смотрел на Володю глазами, полными ненависти.

— Да помню, помню я твою Ирину! — буквально трясясь от злости, сказал Петрусь Иваныч. — Да, симпатичная особа, но ты же не псих, ты не шизофреник и понимаешь, что можно подарить одеколон французский, серьги, в конце концов, но дарить полотно Боттичелли, цена которого там, у них, на Западе не меньше миллиона долларов, нельзя, никак нельзя! Или ты нас опять надуваешь?!

— Да конечно, опять динамо крутит, щенок зеленый! — воскликнул Кит. Давай-ка я его, Петро, немножко за пальчики подергаю — вмиг заговорит!

И Кит, быстро схватив Володю за руку, так вывернул ему пальцы, что мальчик заорал благим матом:

— О-о-ой! Не надо! Не надо! Покажу вам, где она висит! Покажу!

Белорус, который, видно, на самом деле не любил рукоприкладства, сделал знак Киту:

— Довольно, маэстро, довольно! Володя сейчас нам все расскажет. Правда, Вова?

— Да, все расскажу и покажу, — потирал Володя свои пальцы, скорчив гримасу боли и страха. — Только не выкручивайте пальцы, хорошо?

— Брехать не будешь — и пальцы будут целы! — гаркнул на него Кит. Снова будешь туфту нести — переломаю кости и костылей не дам!

— Хорошо, хорошо, маэстро! — успокоил Кита Белорус. — Мы поняли, что ты шутить не любишь. Ну, Володя, говори, только честно.

— Картина на самом деле у Иринки, и я ее забрать не могу, но пойдемте, я покажу вам ее квартиру. С улицы, то есть с лестницы дома, стоявшего напротив, вы, наверное, увидите «Иеронима». Иринка картину на видное место повесила, напротив окна.

А Белорус все недоумевал:

— Да как же она могла принять такой подарок?! Она ведь не идиотка! Видно, что музейная картина!

— Нет, — сказал Володя, — я ей соврал — говорил, что копия, а она не разбирается. Понимаете, шел к ней на день рождения, а денег на подарок не было, вот и понес... Признаться честно, сам жалею! Мне бы сейчас ваши пять тысяч зеленых... — И Володя тяжело и очень натурально вздохнул.

— Ну и шизофреник! Ну и олигофрен! — возмущался в прихожей Белорус, облачаясь в свое роскошное пальто. — Одевайся, любимец женщин! Показывай, где висит «Иероним»! А я этого дурачка еще хотел в Оксфорд учиться отправить! Да тебя, недотепа, из российского ремесленного училища взашей выпрут!

— А вы не обзывайтесь! — огрызался Володя. — Нужен мне ваш Оксфорд! Постойте, сейчас бинокль возьму, чтобы лучше своего «Иеронима» разглядеть могли...

Володя запер квартиру вместе с «гостями» и вышел на улицу. Он жил с Иринкой в одном доме, только в разных парадных, и теперь требовалось лишь пересечь двор, чтобы попасть на нужную лестницу дома, стоявшего напротив, откуда Володя и хотел показать картину Белорусу и Киту. Вот они уже вошли в подъезд, поднялись на четвертый этаж (именно отсюда, как предполагал Володя, было видно полотно лучше всего), и Володя стал наводить бинокль на окно квартиры Иринки.

Разыскать нужное окно удалось ему не сразу, и Володя в душе перетрусил, испугавшись того, что не сумеет убедить претендентов на «Святого Иеронима» в том, что полотно висит у девочки. Наконец по желтым портьерам, откинутым к краям окна, мальчику удалось угадать окно Ирининой квартиры. Володя порезче настроил бинокль, довольно сильный, десятикратный, купленный когда-то отцом, и вдруг «поймал» картину. Да, это был «Иероним», хотя с большого расстояния детали расплывались, потому что стена квартиры оказалась неосвещенной. Однако Володя радостно воскликнул:

— Ну вот, посмотрите-ка! Это же «Иероним»! — и передал бинокль Белорусу. — Ищите второе окно от трубы на четвертом этаже. — И добавил вполголоса: — А еще пальцы выкручивали!

— Да тебе не только пальцы, а ноги вывернуть надо, — заметил Кит, а Белорус уже искал окно.

— Не вижу ничего! Где «Иероним»? — сердился он. — А, вот, нашел, на самом деле вижу, висит! Только ведь черт его знает — может, это репродукция какая-нибудь висит, не проверишь же!

— Да какая там репродукция! — обижался Володя. — Зачем я стал бы репродукцию дарить, смеетесь!

Посмотрел в бинокль и Кит, покрутил лысоватой головой и сказал:

— А ить действительно, вроде «Иероним», а кто его знает, что это на самом деле? В общем, проверить надо...

— Как же проверить? — задумчиво спросил Белорус, садясь на подоконник. — Ты, Володя, можешь вынести нам эту картину?

— Да как же я ее вынесу? — очень удивился Володя. — Разве у меня есть ключ? Да и не стану я красть подарок...

— Понятно... — кивнул Белорус. — А в квартире с этой Ирой кто еще живет?

— Отец живет, только отец. Он днем обычно на работе.

— А сама Ирина?

— Ирина в школе, до четырех часов...

— У них есть сигнализация? — сурово спросил Кит. — Подключены они?

Володя сперва не понял, а потом отрицательно замотал головой:

— Да где там! У них и красть-то нечего, живут небогато. Отец — младший научный в лаборатории. Откуда у них сигнализация?

— Дверь двойная? — продолжал «профессиональный» разговор соратник Белоруса.

— Нет, вроде одна там дверь, — задумался Володя. — Ну да, конечно, тонкая такая и один замочек, французский, кажется. А вы что хотите?..

— Не твоего ума тут дело! — прикрикнул на него Кит. — Говори номер той квартиры, быстро говори!

— Шестьдесят четыре! — сказал Володя и для виду задрожал. Точно догадался о намерении Кита. — Так вы хотите сами дверь открыть? Да разве можно, а вдруг вернется отец Ирины?

Володю не слушали. Кит обратился к Белорусу, и желваки гуляли по его лицу:

— Петро, ну-ка отвези меня на хату. Инструменты только заберу и сразу же назад, сюда. Пока девчонка в школе, пройдем в квартирку и картиночку возьмем, все проще-простого. Чего нам дожидаться?

Володя видел, что Белорус сомневается. Он, бывший работник культуры, интеллигент, понятно, был против квартирных краж, но делать было нечего и приходилось чем-то поступаться.

— А если на самом деле придет девчонка, что тогда? — кусая ногти, нервно спросил он у Кита.

— Ну так что ж? — широко осклабился Кит. — Что нам не заткнуть ей рот? Да она и возражать не станет! Ей что, цена картинки той известна?

— Но она меня помнит, помнит! — капризничал Петрусь Иваныч.

— Ладно, я тебе на морду платок свой повяжу — не узнает! — уговаривал Кит.

— Очень приятно мне будет дышать через ваш сопливый платок, маэстро, возражал Белорус. — Я лучше уж маску надену.

— Как угодно, как угодно, — торопил Белоруса Кит. — Ну, поедем же скорей! Чего время-то терять? Через час у нас в руках картинка будет, тихо все дело обстряпаем, шито-крыто!

И Белорус решительно взмахнул рукой:

— А-а, была не была, попробуем! — и тут же обратился к Володе: — А ты, любимец женщин, домой беги и проглоти свой язык! Ты нас не видел и куда мы собрались — не знаешь!

— Если брякнешь кому-нибудь, — поднес Кит свой здоровенный кулак к физиономии мальчика, — считай, что ты труп! Ладно, Петро, едем скорей на хату!

И мужчины застучали каблуками, сбегая вниз по лестнице. Володя же, оставшись на площадке лестницы, рядом с окном, лихорадочно думал, что же ему предпринять: «Разве я не мог предположить, что они не станут откладывать кражу на завтра? Что же делать сейчас? Звонить папе на работу? Но его могут не отпустить, он может опоздать, а эти типы откроют квартиру, снимут картину и тут же увидят, что она поддельная! Вот тогда-то я на самом деле стану трупом! Нет, ждать нельзя, нельзя! Нужно действовать одному!»

И Володя стремглав бросился вниз, выбежал на улицу и по выпавшему снегу, который уже стал раскисать, пересек двор в направлении к подъезду Иринки. Взлетев на четвертый этаж, Володя осторожно открыл дверь квартиры, где жила девочка, так нравившаяся ему, и вошел в прихожую. Замок на этой двери на самом деле был один, но с внутренней стороны висела цепочка, и ее, конечно, можно было защелкнуть, но Володя тут же отказался от этого плана: «Нет, нужно, чтобы они обязательно зашли в квартиру! Нужно завершить операцию с их задержанием! Где здесь телефон?»

Володя разыскал телефонный аппарат в большой комнате — там, где висел «Иероним». Шнур был длинным, и аппарат при желании можно было перенести в любой угол квартиры. «Это очень хорошо, очень хорошо! — думал Володя, лихорадочно соображая, где бы ему укрыться и ждать появления похитителей. Может быть, вот в этой комнате? — приоткрыл Володя дверь, ведущую в небольшую комнату, служившую, наверно, спальней и учебным кабинетом для Иринки, — здесь стоял письменный стол, аккуратно застеленная кровать, на которую небрежно был брошен тот самый халат, что был на девочке, когда она утром встретила Володю. — Да, здесь можно расположиться! — решил Володя. А этим письменным столом я забаррикадирую дверь, ведь милиция может и задержаться, и мне придется держать осаду!»

Нет, Володя не мог представить ясно, как будут вести себя воры. Мысли одна за другой вспыхивали в его мозгу, отгоняли одна другую, но наконец явилась мысль очень дельная, и Володя сказал сам себе: «Нужно сейчас же снять «Иеронима»! Если милиция задержит их в квартире с инструментами, этого будет вполне достаточно, чтобы забрать преступников. Но нельзя милиции показывать картину, иначе они сразу догадаются, когда раскроется кража из Эрмитажа, кто к ней причастен! А тогда и мне несдобровать!»

Володя быстро снял картину и отнес ее в маленькую комнату. Потом, поднатужившись, стал толкать письменный стол к дверям, а телефон, принесенный из гостиной, уже стоял неподалеку, на стуле. «Вот так, порядок! — с удовлетворением подумал Володя, когда дверь, открывающуюся вовнутрь комнаты, подпирал тяжелый письменный стол. — Теперь пусть ломятся сюда отсижусь до приезда милиции!»

И Володя, так и не снявший куртку, присел на краешек кровати. Здесь было так уютно и пахло чем-то необыкновенно чистым и добрым. «Наверно, Иринкой пахнет», — подумал Володя и тут же устыдился этой мысли. Он осмотрел стены комнаты. К его удивлению, здесь не было фотографии модных поп-звезд или киноактеров, зато висела большая репродукция «Сикстинской мадонны», а в углу несколько икон. «Зачем ей все это? — подумал Володя с насмешкой. — Да что она, верующая, что ли?»

Но завершить осмотр комнаты Володя не смог — где-то в прихожей раздался скрежет, и скоро мальчик, у которого перехватило дыхание, никак не ожидавший, что «они» придут так быстро, услышал шаги, прозвучавшие в отдалении. «Вот, вот, пришли! — засуетился Володя. — А я и телефон не подготовил! Скорей, скорей звонить!» Но каково же было облегчение мальчика, мигом снявшее тяжкую одеревенелость с напрягшихся рук и ног, когда он услышал негромкий кашель — так кашлянуть могла лишь Иринка!

— Ирина! — сказал он не громко, а почему-то шепотом, прислонившись к щели между дверью и косяком. — Ирина! Скорее иди сюда, только не раздевайся, не раздевайся!

Быстрые шаги приблизились к Володиному укрытию, и мальчик услышал голос девочки, с тревогой и удивлением произносившей так же в щель:

— Что ты здесь делаешь? Ты же говорил, что все будет завтра!

— Нет, нет, не завтра, Ирина, не завтра! Сегодня! — скороговоркой произнес Володя, отодвигая тем временем от двери тяжелый стол. — Скорее залезай сюда! Они сейчас придут! — Но тут Володю уколола непрошеная мысль: «А зачем же нужно девочку сюда тащить? Здесь же опасно!» Но другой голос, властно заговоривший в нем, приказал: «Пусть с тобой посидит и еще раз посмотрит на тебя, героя!»

Иринка, худенькая, ловкая, пролезла в комнату, держа в руках снятую куртку, и Володя тут же задвинул стол на прежнее место, надежно прислонив его к двери. Он посмотрел на девочку, тяжело дышавшую от волнения и сейчас показавшуюся ему удивительно красивой.

— Зачем ты пришла? Ты ведь должна была быть в школе? — спросил Володя.

— У нас отменили биологию — преподаватель заболела, вот я и пришла на час домой...

— Уходи отсюда, еще есть время. Здесь опасно, эти люди — страшные бандиты, — сказал Володя, очень боясь того, что Иринка на самом деле может уйти, но девочка лишь медленно покачала головой в разные стороны:

— Нет, никуда я не уйду, я буду с тобой, с тобой, потому что я... я люблю тебя.

И Иринка, протянув вперед свои руки, положила прохладные ладони на Володины щеки и, приблизив лицо к его лицу, очень нежно коснулась своими теплыми губами его дрожащих губ. В голове мальчика загорелся с треском яркий фейерверк, и невидимый оркестр грянул победный марш, ослепительно бравурный, громкий. Володя собирался было ответить Иринке тем же, но вдруг там, в прихожей, снова раздался скрежет, но не ровный, какой возможен от поворота ключа в подходящем замке, а грубый и нестерпимо резкий — как гвоздем по стеклу.

— Это они идут! — снова заколотилось сердце Володи. — Они! Я звоню в милицию!

И Володя непослушным пальцем стал крутить диск телефонного аппарата. На его счастье на том конце провода трубку сняли сразу, и дежурный услышал, как высокий мальчишеский голос, сбиваясь, сказал:

— Приезжайте, Наличная дом пять, квартира шестьдесят четыре! В дом лезут воры, они ломают дверь! Приезжайте! Только побыстрее или они убьют нас!

Дежурный, видно, почувствовал по голосу Володи, что тревога отнюдь не ложная и его не разыгрывают, а поэтому еще раз уточнил адрес и сказал, что наряд скоро будет. Володя положил трубку и стал прислушиваться. У Кита, орудовавшего за дверью, похоже что-то не ладилось, потому что скрежет продолжался и стал еще более громким и резким. Но вот дверь скрипнула на петлях, и в прихожей раздались шаги. Дверь тихонько хлопнула — воры, наверное, поплотней ее прикрыли, и тут Володя и Иринка услышали:

— Петро, а ну постой! Что-то не нравятся мне эти свежие следы на полу. Видишь, мокрые следы? Там кто-то есть!

И Володя услышал тревожный голос Белоруса:

— Ну, может быть, девчонка приходила да ушла. Пойдем посмотрим.

— Нет, погоди, — остановил его Кит. — А вот и портфельчик! Да она здесь, наверно! Что ж этот щенок сказал нам, что не будет никого? Эй, там, в квартире! Есть кто-нибудь?

Володя и Иринка услышали, что шаги стали приближаться, — воры зашли в гостиную.

— Нет никого, — сказал Белорус, с облегчением вздыхая.

— Но и картинки тоже нет, — заметил Кит.

— Да, на самом деле! — удивленно воскликнул Белорус. — Где же «Святой Иероним»? Неужели малец нас снова надинамил?!

— Ну, откручу ему башку, если доберусь! — проскрипел зубами Кит. Давай посмотрим в соседней комнате — может, там висит!

Шаги слышались совсем рядом, и Иринка невольно прижалась к Володе, вцепившись в его руку. Девочка даже не смотрела на дверь, уткнувшись лицом в Володино плечо, зато мальчик неотрывно, точно загипнотизированный, уставился в дверь, с тупым равнодушием ожидая, что же будет дальше.

— Гм, — удивился Кит, — а дверь-то закрыта!

— Вполне может быть, что «Иероним» именно в этой комнате. Недаром комнату и закрыли, не такие уж дураки эти мальчики и девочки, цену знают, только психопатов из себя корчат, — проговорил Белорус.

Кит подергал за ручку и с немалым удивлением сказал:

— Эге, а дверь-то не на ключ закрыта, а приперта чем-то изнутри! Там кто-то есть! Эй, девочка, открой-ка нам! Не бойся, тебе мы ничего не сделаем! Поговорить бы надо! — сказал Кит с нежностью волка, уговаривавшего козлят отворить дверь.

Но ему ответило молчание.

— Эй, ты, промокашка! — перешел Кит с ласкового тона на угрожающий. Если не отодвинешь то, чем ты там держишь дверь, то силой откроем, а уж потом держись — распишем на личике твоем острым перышком!

И тут Володю оставило прежнее оцепенение и он, смелея от присутствия Иринки, вспомнив, как смеялся над запертым в квартире оружейника Димой, с издевкой сказал:

— Слушай, Белорус, любимец женщин! Здесь не девочка сидит, а я, парень, и в руках у меня заряженное ружье! Только попытайся дверь сломать сразу из двух стволов картечью получите в харю!

Белорус и Кит опешили. Они никак не ожидали услышать голос Володи, которого отправили домой и велели держать язык за зубами.

— Ты что же, снова нас кинуть захотел, глист поганый?! — прорычал Кит, тряся дверь. — Да я же ремни со спины твоей вырезать стану и жрать тебя их заставлю!

— Ну и что вы этим добьетесь? — насмешливо спросил Володя. Картиночка-то у меня, а я ее возьму сейчас да и на мелкие кусочки ножиком и порежу! Что тогда делать будете? Лучше давай-ка, Петрусь Иваныч, мы с тобой тихо-мирно договоримся.

— О чем же? — насторожился Белорус, которому претили разговоры о вырезании ремней на спине и о стрельбе картечью.

— А вот о чем, — заговорил Володя, стараясь как можно дольше занять воров беседой. — Мне гонорар твой в пять тысяч баксов совсем не нравится. Картина стоит миллион зеленых, так что отстегни мне, будь любезен, полмиллиона долларов, и я с тобой, пожалуй, буду вести серьезный разговор. А нет — пошли отсюда к черту! Я, что ли, задаром на вас работал?

— Все, Петро, — снова зарычал Кит, — надо дверь ломать! Чего с ним толковать?

— Нет, подожди, — удерживал Кита Петрусь Иваныч. — Володя, а двадцать тысяч тебя не устроят? Это ведь тоже деньги неплохие.

— Нет, мимо, мимо! — издевался Володя. — Мне полмиллиона нужны, я депутатом парламента стать надумал, а ваши двадцать тысяч Киту вон подарите — у него фантазии, как у барана! Пусть себе сад и дачу купит да и выращивает там смородину и кабачки!

— Ну, вахлак паршивый! — гаркнул Кит и стал колотить в дверь чем-то тяжелым — то ли ломиком, то ли монтировкой.

Скоро тонкая дверь покрылась трещинами, стала отваливаться краска, и в проломе показался быстро мелькающий заостренный конец никелированного «инструмента», которым Кит орудовал с громким кряканьем, как шахтер в забое отбивает породу. Теперь Володя уже не разговаривал с ворами. Страх наводнил его сознание бурным, неудержимым потоком. С Иринкой вместе он попятился в дальний конец комнаты, и там, в углу, вцепившись в друг друга, они сидели и ждали того, что скоро в проломе покажется голова Кита, озлобленного, дикого, страшного.

Вдруг там, за дверью, снова раздался шум. Чей-то приказ прозвучал категорично и властно: «Всем на пол! Руки за голову!» Но кто-то из тех, к кому относился приказ, похоже, не выполнил его и даже, как понял Володя, попытался сопротивляться, поэтому еще более категорично, чем приказ, прозвучал выстрел, сухой, как треск ломаемой палки, раздался чей-то стон, и голос Белоруса, просящий и униженный, произнес:

— Только прошу вас, не стреляйте, не стреляйте! Вот мои руки! Пожалуйста, наденьте на них наручники...

И Володя, посильнее уперев в пол непослушные, дрожащие ноги, стал отодвигать от изуродованной двери письменный стол.

ГЛАВА 18 ВОЗВРАЩЕНИЕ БУМЕРАНГА

В душе Володи гремел праздник, взрывались петарды восторга, довольства самим собой, звенели кимвалы восхищения и радости, и небесные хоры пели мальчику Славу, торжествуя его победу. Сам же Володя представлялся себе словно освобожденным от цепей Прометеем, только в данном случае не понадобилось освободителя Геракла, и сбросить оковы обстоятельств он сумел сам, благодаря уму и ловкости.

На самом деле не существовало больше Паука и Димы, был отправлен за границу обманутый Злой, Белорус сидел в тюрьме, а Кит лежал в тюремной больнице, где ему лечили огнестрельную рану. Его и вовсе ждал суровый приговор за вооруженное сопротивление работникам милиции, к тому же он, как выяснилось, являлся рецидивистом с большим стажем.

Особенно согревало Володино сердце то, что последнюю свою победу он одержал в присутствии девочки, любимой им и, как оказалось, любившей его. Правда, Володе не нравилось то, что она стала набожной, много говорила о Боге и все пыталась поставить Володю на путь истины, излечить его от злого влияния то ли Сатаны, то ли обстоятельств жизни. «А и пусть себе излечивает! — говорил сам себе Володя. — От этого она хуже не станет да и я не пострадаю. Теперь я все могу, теперь мне ничего не страшно! Я стал богатым, очень богатым и могу бороться хоть с обстоятельствами жизни, хоть с самим Сатаной! Куплю себе диплом юриста или экономиста, включусь в политическую борьбу, заведу свое дело...»

Оставалось сделать самую, как считал Володя, малость — пойти в Эрмитаж и забрать спрятанную в камине картину. Мальчик не сомневался в том, что она так и лежит там, в этом укромном месте, потому что никто и никогда не догадается заглянуть в недра этого давно угасшего очага. Однако и затягивать с визитом в Эрмитаж Володя тоже не собирался, а поэтому буквально через день после того, как он расквитался с Белорусом и Китом, Володя вместе с Кошмариком-Моргом вошел под своды музея. Кошмарика Володя взял с собой потому, что вдвоем было куда удобней забрать картину: Кошмарик отвлекает бабушку-смотрительницу, а Володя нагибается к камину и одним движением вытаскивает полотно и прячет его под куртку. Для визита был выбран поздний час — незадолго до закрытия музея.

И вот они уже шли по раззолоченной анфиладе комнат дворца, за окнами текла свинцовая Нева, и с картин на мальчиков смотрели святые, Иисус, Мадонна, граждане Флоренции и Рима, жившие лет пятьсот назад. Оказалось, что Кошмарик в Эрмитаже прежде не был, и теперь он, нахохленный, придавленный всем этим великолепием и красотой, с интересом поглядывал на картины, останавливался у некоторых и рассматривал их, наклонив к плечу голову и чуть-чуть приоткрыв рот. Но Володя торопил его:

— Скорее! Скорее! Потом посмотришь, я тебе персональную экскурсию организую! Ну, еще один зал! Скорей, а то закроют! Будешь вон ту бабку разговором отвлекать! У тебя получится! Ты очень на деревенщину похож, бабки таким рассказывать любят!

Скоро они прошли в зал, в котором Володя когда-то провел ночь. «Святой Иероним» по-прежнему висел на месте, а на границе с соседним залом стояла ветхая старушка-смотрительница, все та же — Ольга Петровна, помнил Володя. Людей в зале больше не было, и Володя толкнул Кошмарика:

— Ну, иди же к ней!

Кошмарик двинулся к старушке и что-то стал мямлить, задавая обычные для посетителей вопросы. Ольга Петровна скоро увлеклась беседой с простоватым «непетербуржцем», а Володя, попросив в мыслях помощи неизвестно у кого, подошел к камину и резко нагнулся. Он заглянул в темное чрево камина, но ничего не увидел там! Володя резко поднялся, сразу вспотевший. «Этого не может быть! Я просто не увидел! Картина там!»

И Володя нагнулся снова, только теперь он даже просунул в темное нутро очага свою руку, пошарил ею там. Провел по трубам, на которых недавно лежал, но картины не было...

— А что вы там забыли, молодой человек? — услыхал он вдруг над собой строгий голос старушки, настолько строгий, насколько могут строго говорить очень добрые люди.

Володя разогнул спину. Перед ним стояла смотрительница и пристально глядела на него через толстые очки. Как не был испуган и обескуражен Володя, ему все же удалось изобразить на лице подобие улыбки. Отряхивая руки одна об другую, мальчик сказал:

— Да ничего особенного! Просто посмотреть хотел, как камин устроен. Он что, больше не работает у вас? При желании можно его зажечь?

— Ну что вы! — с ласковым осуждением посмотрела на Володю Ольга Петровна. — Камин давно заложен, вернее, заложен дымоход, и там теперь проходят две трубы. Я, признаться, и не знаю, для чего они там. — И вдруг старушка, оглядевшись по сторонам, с видом заговорщика сказала: — А вы знаете, что я недавно нашла на этих трубах? Не знаете?

— Не знаем, — криво улыбался Володя дрожащими губами. — А что?

Ольга Петровна снова посмотрела по сторонам и шепотом заговорила:

— Знаете, каюсь, я часто в этот камин тряпки складывала, которыми мы пыль в зале обтираем — с подоконников, с картин... Так вот полезла я однажды в этот камин, чтобы на трубах развесить тряпки свои сырые, — пусть просохнут, думала, — и вижу, лежит там картина...

— Какая же картина? — задал Володя ненужный вопрос, смотря на женщину с такой ненавистью, как не смотрел, наверно, на Паука.

— А вот эта картина, «Святой Иероним»! — торжествующе указала старушка на висящего на стене «Иеронима» своим сухоньким пальчиком. — Ну, я вынула картину и глазам своим не верю — на этом вот самом месте висит другая картина, тот же самый «Иероним»!

— Да как же это могло быть? — задыхаясь, спросил Володя. — Два «Иеронима»...

— Вот и я вначале глазам своим не поверила! Думала, это у меня шарики за ролики уже от старости зашли от склероза проклятого! Даже села на стул и таблетку поскорее приняла. Но потом вызвала я научного сотрудника, который залом этим заведует. Он обе картины посмотрел внимательно и тут же заявил мне, что настоящая картина в камине лежала, а на стене поддельная висела. Вот так-то, товарищи мои дорогие!

Бабка смотрела на ребят с чувством превосходства, — вот-де какой рассказ загнула! — а они, унылые, стояли и смотрели на висевшего на стене старичка, склонившегося перед какой-то толстой книгой.

— Да кто же мог настоящую картину снять, а вместо нее повесить копию? — спросил Володя, у которого подгибались ноги. — Если уж воровать собрались, почему тогда не вынесли?

— А вот это и товарищам из милиции, сюда приходившим, непонятно было, — покачала головой старушка. — Предполагают, что сняли картину два милиционера, из нашего музейного отряда. Снять-то сняли, а вынести почему-то не смогли. Да и сбежали после эти милиционеры, а ведь я, старушка поджала губы, — знала их, разговаривала, случалось, с ними...

— Ну а теперь не боитесь, что снимут эту картину? — нахально спросил Володя.

— Нет! — замотала головой смотрительница. — Сейчас такую сигнализацию поставили, что чуть тронь — по всем залам трезвон пойдет. И не пытайтесь! закончила она, будто угадала в мальчиках похитителей.

Володя, еле передвигая ноги, подошел поближе к «Святому Иерониму» и присмотрелся к изображению старика на полотне. В его протянутой к книге руке было столько силы и правды, что Володя невольно подумал: «А может, Иринка и на самом деле права...»

— Ладно, — сказал он уже твердым, веселым голосом, — пошли отсюда, Морг-Кошмарик! Закрывают ведь...

И мальчики пошли по сверкающей анфиладе, а с картин на них смотрели пергаментные, скорбные лики святых, то ли с осуждением, то ли с радостью. И странно — на сердце у Володи было очень покойно, легко, будто кто-то вынул из него большущую занозу, так мучившую, терзавшую мальчика.

— Ладно, поеду в свою коммуну, калики-моргалики, — не глядя на Володю, сказал Кошмарик, когда мальчики вышли на набережную и Морг оседлал своего «конька». — Можешь считать, что мы с тобой в расчете, суетиться насчет пити-мити не надо. Ты к нам заходи...

Сказал — и рычащий, плюющий дымом мотоцикл умчал начальника коммуны. А Володя медленно поплелся в сквер у Иорданского подъезда. Людей на скамейках там было мало, и сидящий отец сразу бросился Володе в глаза. Засунув руки в карманы пальто, надвинув шапку прямо на глаза, отец грузно сидел, закинув ногу на ногу. Володя приблизился, недоумевая, что он может здесь делать.

— У вас что, свидание? — с улыбкой спросил Володя.

— Ага, — тоже заулыбался папа, — с одной интересной особой. Садись-ка, вместе подождем.

Молча отец с сыном просидели минут десять, как вдруг Володя увидел, что из-за угла Зимнего дворца, со стороны набережной появилась стройная фигура женщины, неспешно направившейся к их скамейке, и мальчик скоро узнал в этой женщине свою мать. На ней, правда, не было той нарядной шубки, но выглядела она все равно просто замечательно.

— Вы не меня случайно ждете? — с шутливой игривостью, но не без смущения спросила мама, и папа, улыбаясь, ответил:

— А кого же еще? Садитесь, пожалуйста!

Так и сидели они втроем. Сидели и молчали, но каждому было очень хорошо, несмотря на промозглую погоду. А потом они встали и побрели, взявшись за руки, туда, где кипела свинцовыми барашками холодная, незамерзшая Нева.

Выходные данные книги

ББК 84Р7

К26

Художник О. ЮДИН

Карпущенко С. В.

Сочинения: В 3 т. Т. 2: Рыцарь с железным клювом. Операция «Святой Иероним»: Романы. — М.: ТЕРРА, 1996. — 496 с. — (Большая библиотека приключений и научной фантастики).

ISBN 5-300-00754-4 (т. 2)

ISBN 5-300-00752-8

Какому мальчику не хотелось быть смелым и отважным в 13 лет, да еще в глазах девочки, которая тебе очень нравится?..

Оказывается, и в наши дни можно спасти палаш старика со­седа, раскрыть тайну загадочного острова, вступить в бой с приз­раком в старом замке и даже... перехитрить мафиозного Паука.

Все эти удивительные истории произошли с петербургским мальчиком Володей — главным героем романов С. Карпущенко «Рыцарь с железным клювом», «Операция «Святой Иероним».

Увлекательное, захватывающее чтение для современных мальчишек и девчонок среднего школьного возраста.

Сергей

КАРПУЩЕНКО

СОЧИНЕНИЯ В ТРЕХ ТОМАХ

ТОМ 2

Редактор Н. Соколовская

Художественные редакторы В. Пожидаев, И. Марев

Технический редактор Т. Раткевич

Корректоры Т. Виноградова, А. Быстрова

Верстка А. Вольского

ЛР № 030129 от 02.10.91 г.

Подписано в печать 20.09.96 г.

Уч.-изд. л. 25,04. Цена 28000 р.

Цена для членов клуба 25200 р.

Издательский центр «ТЕРРА».

113184, Москва, Озерковская наб., 18/1, а/я 27.

Примечания

1

С долларами (жарг.).

(обратно)

2

Нанесение тонкого слоя прозрачной краски, через который просвечивают нижние слои высохшей непрозрачной краски, чтобы усилить или ослабить цветовой тон.

(обратно)

3

Вор-неудачник (жарг.).

(обратно)

4

Пулю (жарг.).

(обратно)

5

Золотых вещей (жарг.).

(обратно)

Оглавление

Приключения Володи — 2

Аннотация

ГЛАВА 1 СТАРЫЕ РАДОСТИ, НОВЫЕ МУКИ И ТАИНСТВЕННЫЕ ЗВОНКИ

ГЛАВА 2 ПОСЛАННИК АДА

ГЛАВА 3 СУПЕРМЕНЫ БРОДИЛИ ПО «КЛАДБИЩУ»

  ***

ГЛАВА 4 ХОЧЕШЬ К ИВАНУ ПЕТРОВИЧУ В ГОСТИ?

ГЛАВА 5 ОТЛИЧНЫЕ КРОССОВКИ, ГИМНАСТИЧЕСКИЕ БРУСЬЯ И ШИРОКАЯ ЛЕГКАЯ КУРТКА

  ***

ГЛАВА 6 ДОЛГАЯ, ДОЛГАЯ НОЧЬ

  ***

  ***

  ***

ГЛАВА 7 ВОЛОДЯ СИЛЬНО ВРАЛ, А ДИМА СИЛЬНО ГНЕВАЛСЯ

  ***

ГЛАВА 8 БОЙ ГЛАДИАТОРОВ

  ***

ГЛАВА 9 ОДНОРУКИЙ ХУДОЖНИК ПО ИМЕНИ БРАШ

ГЛАВА 10 ТАИНСТВЕННЫЙ ПОРТРЕТ И КОМНАТНЫЕ ТУФЛИ

ГЛАВА 11 ВОЛОДЯ ПРЕДЛАГАЕТ СДЕЛКУ

ГЛАВА 12 В КОМНАТЕ ПЫТОК

  ***

ГЛАВА 13 ОГРОМНАЯ КРЫСИНАЯ НОРА

ГЛАВА 14 О ЧЕМ НЕ ЗНАЛ БЕЛОРУС, КОГДА ТОРГОВАЛСЯ С ВОЛОДЕЙ

  ***

  ***

ГЛАВА 15 ДВА МАНДРАЖА ВОЛОДИ

ГЛАВА 16 ЧЕЛОВЕК С УТИНЫМ НОСОМ

  ***

ГЛАВА 17 КАПКАН ДЛЯ БЕЛОРУСА

  ***

  ***

ГЛАВА 18 ВОЗВРАЩЕНИЕ БУМЕРАНГА

Выходные данные книги Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg