«Остров лентяев»

Леонид Красовский

Остров лентяев

ГЛАВА ПЕРВАЯ. КОРАБЛЕКРУШЕНИЕ.

Сеня лежал на диване и мечтал. Часа три подряд мечтал. О том, что хорошо бы стать великаном. Чтобы все ахали и боялись его. Уж тогда Костя не посмел бы называть его "сонной тетерей".

А еще неплохо стать невидимкой. Можно запросто ходить в кино без билета. Прошмыгнешь мимо контролерши, а она хоть бы что. И в троллейбусе никто зайцем не назовет, не заставит платить,

Или вот - колдун. Это совсем здорово. Сказал "шурды, бурды" - и любое твое желание исполнится. Не хочешь уроки учить - не учи. Если вызовут, можешь молоть что угодно. В журнале все равно пятерка появится да еще учительница пожалеет, что нет оценки "шестерки". Или вот: хочешь целый ящик шоколадных конфет - пожалуйста. Эскимо - пожалуйста. Да тогда можно такого натворить... И, главное, никаких забот.

- Сеня, иди сюда!

Он вздрогнул от маминого голоса. Ну, начинается! Сейчас пошлет в магазин или заставит посуду мыть. А у него каникулы. Отпуск, значит. Имеет полное право отдыхать.

Поднявшись, он на цыпочках вышел в коридор, повернул головку замка и осторожно закрыл за собой дверь. Свобода! По лестнице с третьего этажа сбежал со скоростью спринтера-рекордсмена. Потом завернул за угол - и был таков.

Сеня действовал по привычному плану. Он частенько так увиливал от маминых поручений. Позовет она его, позовет... Заглянет в комнату - пусто. И забудет, зачем он был нужен.

В соседнем доме жил Сенин друг Костя. На втором этаже третье окно справа. Сеня вытащил из кармана круглое зеркальце от старой маминой пудреницы, направил в окно солнечный зайчик. Даже отсюда, с улицы, видно было, как светлый кружок заплясал на потолке квартиры. В окне показалась черная растрепанная шевелюра Кости, Он поднял руку: понял, мол. Через минуту показался на балконе, повертелся там туда - сюда для вида. перелез через перила и по водосточной трубе спустился вниз,

- Бежим! - заторопил он Сеню. - Пол мыть заставляют, а я что, уборщица?

Жили они в новом микрорайоне, на окраине го - рода. Взрослые иногда ворчали, что далековато на работу ездить, а ребята были очень довольны. Ведь рядом речка Тушканка, купайся, сколько хочешь Сюда, к речке, и направились беглецы. День был жаркий, так что можно было плескаться до самого вечера.

У косогора, где росли тенистые кусты тальника, они быстро разделись - и в воду. Плавали ребята так себе, но в Тушканке нечего было бояться. Шириной она всего метров двадцать, глубоких мест совсем мало.

- Сень, смотри! - Костя стоял по пояс в воде у другого берега и раздвигал нависшие с береги ветки.

- Что там? - Сеня поплыл к нему. В заливчике тихо покачивался плот. Самый настоящий, из толстых бревен, связанных проволокой.

- Ого! - Сеня забрался на плот, попрыгал. - Корабль что надо. Кто его смастерил? Ты, что ли?

- Петька Колобков.

- Да ну! - Сеня засомневался. - Зачем ему?

- Точно! Помнишь, он с Генкой на бревне плавал? От лесопилки в воду скатили. Я думал - просто так, а они вот что... Сам видел.

Сеня поскреб обгоревший нос.

- Ну и хорошо. Покатаемся и спрячем. Пускай Петька поищет. Не будет в другой раз без нас делать.

Плот был привязан к дереву проволокой. Когда открутили ее, увидели на берегу длинный шест. Так что теперь можно было пускаться в путь.

Сначала они переправились на другой берег, забрали свою одежду. Потом оттолкнулись шестом поплыли по течению. Орудуя шестом, Сеня заорал перевирая мелодию:

По морям, по волнам

Нынче здесь, завтра там...

Сеня орал и пританцовывал, а плот только чуть чуть покачивался. Это был хороший плот. На таком не страшно спускаться даже по настоящей реке порогами и перекатами.

- Право руля! - скомандовал Костя перед г ьоротом. Он всматривался в берег, будто искал что - то глазами.

Сеня без труда направил "корабль" точно фарватеру Тушканки, выкрикнул боевой клич, похожий на визг, и предупредил друга.

- Берегись, капитан! Нас подстерегают пираты!

За поворотом под кустами стояла крупная рыж собака с отвислыми ушами. Склонив голову набок будто прислушиваясь, она внимательно следила плотом. Глаза смотрели строго, а. обрубок ХВОСТА мирно вилял из стороны в сторону.

- Не робей, братцы! Картечью - пли! - Сеня ударил шестом по воде.

Брызги долетели до собаки. Это ей не понра лось. она заворчала и шмыгнула в кусчы,

- Здесь, - сказал Костя торжественно, вытя' руку в ту сторону, где голько что стояла собака.

- Что здесь?

- Причаливай. Сейчас я скажу тебе такое... Сеня глянул на него с недоверчивым испуг

Никогда еще не видел он друга таким решительным и строгим.

- Причаливай, говорят тебе!

- А я что делаю? - Сеня повернул плот к берегу, и, едва он пристал. Костя бросился в кусты.

Через минуту он выбрался оттуда, неся перед собой туго набитый чем - то зеленый вещмешок. "Андрея рюкзак", - догадался Сеня, вспомнив, что видел такой у Костиного брата, когда тот пришел из армии.

- Что это?

- А вот что, - Костя опустил вещмешок на землю, похлопал по нему ладонью. - Здесь недельный запас продовольствия. Зачем? Я ухожу из дома. Если хочешь - айда со мной. Доплывем на плоту до большой реки, на пароход сядем и...

- Насовсем? - Сеня даже побледнел от волнения.

- Зачем? Пока каникулы. Хоть гонять нас туда - сюда не будут. Ну, как?

Сеня не знал что ответить. Поэтому он продолжал спрашивать:

- А где мы возьмем деньги на пароход? Ведь билеты нужны.

- Ха, как - нибудь!

- Ну да, конечно... А что, если...

Сеня колебался. Конечно, поплавать на плоту и на пароходе - это здорово. А чем это кончится, если их начнут разыскивать, найдут и вернут домой?

- Ну, как? - Костя требовал немедленного ответа.

Сеня мучился, кряхтел... И вдруг (о, счастье!) он получил отсрочку. Потому что из кустов к ним вышла та самая рыжая собака, а вслед за ней девочка со светлыми косичками, в белом сарафане. В руках она держала книжку.

- Нинка! - узнал Костя девочку.

- Нинка! - облегченно выдохнул Сеня, будто всю жизнь искал и наконец нашел старосту из бывшего седьмого "б".

Костя сел на вещмешок (чтоб меньше видно было), спросил насмешливо:

- Небось, зубришь уже за восьмой? Нина дернула плечиками.

- За первый, - она показала книгу. Костя, вытянув шею, прочитал вслух:

- Даниэль Дефо. Робинзон Крузо... Во - во! Как раз я и читал ее в первом классе.

Нина захохотала.

- Это ты - то? Да ты в первом едва по слогам научился. Я же помню!

- Много ты помнишь!

- Конечно, помню... Чара, ты куда? Видя, что хозяйка спокойно беседует с мальчишками и даже весело смеется, Чара от нечего делать забралась на плот. Обнюхала его и улеглась в ложбинку, между двумя бревнами.

- Ай - яй! Никакой вежливости! Без разрешения хозяев! - пожурила Нина собаку и тут же без всякого перехода спросила:

- А где вы плот взяли?

- Сами сделали, - поспешно сказал Сеня.

- Так я вам и поверила! Это Петьки Колобкова, я знаю.

Сеня не стал возражать.

- Может, его. Ну и что? Денем мы его куда, что ли?

- Вот именно: куда денете? Обратно он своим ходом приплывет, да?

- Откуда обратно? - Костя насторожился.

- С большой реки. Я все слышала, - мальчишки опасливо насторожились. - Да вы не бойтесь, возьмите лучше меня с собой. Я тоже хочу из дома убежать.

- Ты? - Сеня заморгал недоверчиво.

- А что особенного? Я не боюсь. А ты? Сеня опустил глаза и сказал то, что совсем не собирался говорить:

- Ясное дело... Как, Костя, возьмем ее?

Костя неопределенно пожал плечами. Ему не очень хотелось брать девчонку в компанию. Он даже собирался откровенно сказать об этом, да вспомнил, что плот - Петькин. Если Нину не взять - побежит еще к нему. Тот, конечно, родителям нажалуется. Все узнают... Короче, перехватят еще до большой реки.

- Залазь!

Плот снова закачался на середине Тушканки. Чара забеспокоилась сначала, увидев со всех сторон воду. Но хозяйка была рядом, и она снова улеглась.

Костя, стоя в одних трусах на переднем краю бревен, поднял руку, объявил:

- Наш корабль называется "Бесстрашный!" Курс - Персидский залив! Там мы пополним запасы провизии и пресной воды. Дальше... Мы изучим персидский язык. Или турецкий...

Резкий порыв ветра накренил плот, не дав Косте объяснить дальнейший курс "Бесстрашного". Нина с тревогой оглянулась и увидела, что небо наливается чернотой. Темная туча росла на глазах, будто гналась за ними.

- Сеня, к берегу! - закричала Нина. - Дождь будет!

- Не сахарные, - бодро ответил он, - не размокнем.

Чара подняла черный дрожащий нос, поводила ушами. Видно, перемена погоды беспокоила и ее.

Ветер с еще большей силой налетел на плот, осыпал его брызгами. Тушканка заволновалась, покрылась белыми гребешками.

- Убрать паруса! Курс - на берег! - скомандовал Костя. - Приближается тайфун!

Сеня и сам понимал теперь, что надо приставать к берегу. Он приналег на шест, чтобы сделать это, но плот, как назло, перестал слушаться. Течение увеличивалось с каждой минутой. Чем яростнее работал Сеня шестом, тем быстрее мчался плот вперед, не приближаясь к берегу ни на один метр.

Костя бросился на помощь. Вдвоем они что было сил заработали шестом, но даже не могли достать дна речки. Плот мчался уже со скоростью корабля на подводных крыльях. Деревья мелькали, будто мимо окон скорого поезда.

Загремел гром, хлынул дождь, накрыв густой сеткой пассажиров плота. Теперь они ничего не видели вокруг себя, кроме бушующей воды. И по их лицам текла вода вперемешку со слезами.

В довершение всего Сепя выронил шест. Вернее, его вышибло из рук упругой волной. И Сеня закричал, падая на бревна:

- Тонем!

Нина прижалась к Чаре. После Сениного крика она оцепенела и ждала, что вот - вот всех смоет волной со скользких бревен,

- Молчи ты! - прикрикнул Костя. Он сидел на корточках, держась за проволоку. - Прибьет куда - нибудь, не море!

А волны бушевали на Тушканке прямо-таки, как на море. Они бросали плот, будто он был сделан не из бревен, а. из легких жердинок. Уже невозможно было понять, плывет плот вперед или вертится на месте.

Неожиданно Чара забеспокоилась, нетерпеливо заскулила.

- Она что - то увидела! - обрадованно закричал Костя. - Наверно, лодку!

Вдруг плот налетел на какое - то препятствие. Удар был таким сильным, что ребята не удержались. Будто легкие, былинки от внезапного ветра, они слетели с бревен. Крики, лай Чары перекрыли даже шум непогоды. Падая, все трое на миг замерли от ужаса, представив холод воды, бушующие волны - все то, что предстояло им сейчас испытать. Теперь Сене впору было еще раз крикнуть "Тонем!" или что - нибудь еще страшнее, но он не успел это сделать. Хлоп! Он больно ударился головой, отчаянно заработал руками. И тогда лишь почувствовал, что под ним твердая почва. В таком же положении были Костя и Нина. Не веря своему спасению, они щупали землю, звали друг друга:

- Сень, ты здесь?

- Здесь!

- Нина!

- А?

Чара с радостным лаем носилась от одного к другому. Но вот они увидели друг друга. Туман стал рассеиваться. Костя захохотал:

- Здорово, а? Я же говорил, что прибьет куда - нибудь! Наверно, мы возле лесозавода.

- Ребята, ребята! - Нина показывала вверх. - Посмотрите! Ой, как интересно!

Они увидели то, что раньше могли увидеть только в кино. Туман сжимался в темную тучу. Такую же, как та, что догнала их плот. Лохматая вначале, она все туже скручивалась в клубок и поднималась вверх быстрее и быстрее. Задрав головы, ребята смотрели на нее, пока в глаза не ударило ослепительное солнце. И тогда они увидели, что другого берега нет. Голубая водная равнина смыкалась на горизонте с небом.

- Нас вынесло в большую реку! - обрадовался Костя. - Вот это да! А так бы тащились целый день.

- В большую реку? - это Нину напугало. - Так далеко? Ой, а когда же я домой вернусь?

- Успеем, - Сеня был доволен, что непогода окончательно избавила его от сомнений и не надо было думать, хорошо ли он делает, убегая из дома. Прокатимся на пароходе до моря и обратно. За месяц, наверно, управимся.

- Месяц? - Нина замотала головой. - Я же пошутла, я совсем не собиралась убегать. Думала, и вы вернетесь. Покатаемся и вернемся. Как хотите, а мне надо домой. Думаете, боюсь? Сама переплыву... Ой, что это?

От берега, покачиваясь на волнах, отплывал их плот. Ребята смотрели па него, как завороженные. Он с каждой секундой увеличивал скорость, словно на нем были паруса или мотор. Еще немного - и он скрылся за горизонтом.

Никто из троих не попытался догнать, остановить плот. Непонятная сила удерживала их на месте.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ВСТРЕЧА В ПЕЩЕРЕ

Ребята растерянно посмотрели по сторонам. На песке, у самой воды, кучкой лежала сухая одежда Кости и Сени. Сверху на ней голубела обложка книги "Робинзон Крузо". Нина с удивлением потрогала свой сарафан. Тоже сухой. Будто не было только что ни дождя, ни тумака. Как быстро все высохло!

- Ну вот, - вздохнула Нина, - без плота остались. Придется кого-нибудь просить, чтоб перевезли. Пошли, Чара. Ты где?

Собаки не было, зато все увидели ее следы. От воды ширине вмятины шли по крутому песчаному косогору к большим развесистым деревьям, каких ребята никогда не видели. Даже отсюда было заметно, что у них очень толстые листья. И, наверное, тяжелые, потому что ни один не качался.

- Чара! - громко позвала Нина. - Чара, ко мне!

Собака вынырнула из зеленой чащи. Вздымая лапами песчаную пыль, она сбежала с косогора, повертелась возле хозяйки, залаяла и снова бросилась вверх.

- Она зовет нас куда-то, - поняла Нина. - Пошли?

- Пойдем, - Костя потянулся к одежде. - Здорово припекает, уже все высохло. - А где же... рюкзака-то нет, жалко.

Но ребята не умели голодать, не умели и не собирались, поэтому пропажа рюкзака с едой не очень огорчила их.

Чара нетерпеливо ждала их на опушке чащи. Когда они поднялись на косогор, пошла впереди, часто оглядываясь, приглашая за собой.

То, что издали казалось непроходимой чащей, было плотной полосой деревьев. Поднявшись на косогор, ребята увидели, что за деревьями начинается склон сверкающей белой горы. Вся она была в огромных дырах.

- Пещеры! - Нина всплеснула руками. - А если там звери?

Они замедлили шаги. Но Чара смело побежала вперед и остановилась у ближней пещеры, вход в которую напоминал железнодорожный тоннель с полукруглым сводом. Чара оглядывалась на ребят так, словно хотела сказать: "Ну что же вы! Поторапливайтесь!"

У входа они все же остановились. Входить в пещеру ни один не решался, хотя каждому было неловко сознаться в этом.

- Там можно заблудиться, - нашел оправдание Костя. - У нас же ни фонарика, ни спичек...

Сеня дрожал от страха и желания увидеть что-нибудь необычное. Ни одно из этих чувств не могло пересилить другое.

- Знаете, - сказала Нина решительно, - а я верю Чаре. Если она ведет нас, нечего бояться.

И они осторожно двинулись за собакой. Поначалу видно было, что стены в пещере такие же белые, как вся гора снаружи. Но чем дальше они шли, тем сумрачнее становилось.

- Может, вернемся? - прошептал Сеня и вдруг вскрикнул: - Что это? Вон там, смотрите. Свет!

Впереди светились два зеленых огонька. Они горели ровным, немигающим огнем. У ребят зашевелились волосы.

- Волк! - вскрикнула Нина. - Бежим!

Одна Чара не испугалась. С незлобным лаем она кинулась к огонькам. Оттуда послышалось шипение. Что-то большое, черное с визгом пронеслось мимо оторопевших ребят к выходу. Чара бросилась туда же. Ребята - тоже. Выбежав из пещеры, они боязливо посмотрели по сторонам, готовые задать стрекача в любую сторону, только бы подальше от страшной пещеры.

Костя вдруг затрясся от хохота, бессильно повалился на камни.

- Ты что? - Сеня посмотрел на него подозрительно.

- Это бы-бывает от страха, - произнесла Нина дрожащими губами.

Костя продолжал хохотать.

- Волк! Циклопы! Циклопы! Гляньте вон туда!

На большом белом выступе сидел кот, черный от ушей до когтей. Он сердито посматривал вниз, на Чару. Собака сидела под выступом. Она не сводила глаз с кота, дружелюбно помахивая хвостом.

Засмеялся и Сеня.

- Ха, в пещере живет бездомная кошка!

- Сам ты бездомный! Пещера - мой дом!

Кто это сказал? Ребята посмотрели друг на друга. Наверное, показалось.

Нина позвала Чару:

- Ко мне! Вот она куда вела нас. Она же с детства дружила с Муркой. Из одной чашки ели. Чара кошек не обижает.

- Так я тебе и поверил. Собака - враг кошек.

Опять тот же негромкий голос.

- Это ты, Сеня, сказал? Или ты? - Нина смотрела на мальчишек.

- Я сказал, я! - снова услышали они и увидели, что кот поднял переднюю лапу, как ученик на уроке. - Не удивляйтесь, на нашем острове все умеют говорить.

- На ост-ро-ве! - в один голос протянули ребята.

- Вот здорово! - добавил Сеня и подошел к выступу. - Скажи, где мы?

Кот разгладил лапой свои усы, совсем как словоохотливый старик перед длинной беседой. Глянул еще раз на Чару, собака вела себя вежливо, не лаяла, не пыталась достать его хвост.

- Так вот... М-р-р-р... Вижу, что вы новички. Так знайте, что вы попали на остров Лентяев. Все лентяи и бездельники, которые убегают из дому, попадают на этот остров, и ни один еще не ушел отсюда. Потому что нам, лентяям, нравится здесь. Правитель острова хорошо кормит... Мр-р-р... Плохо только, что на острове нет мышей. Почему вы не захватили парочку? Правда, ловить их я давно разучился, но все равно приятно хоть издали посмотреть на серую бархатистую шкурку, вспомнить те дни...

- Что за остров? Откуда он взялся? - закричал Костя сердито, будто уже знал наверняка, что все это проделки черного кота.

Кот открыл прижмуренные от сладких воспоминаний глаза.

- Ты спрашиваешь, откуда взялся остров? Это мне неизвестно.

- Так это ты Правитель?

Кот тонко захихикал.

- Ты шутишь! Куда мне, я обыкновенный кот.

Из глаз Нины полились слезы.

- Если ты не обманываешь... Конечно, не обманываешь. Разве нормальные коты умеют разговаривать?

- Я нормальный! - обиделся кот.

- Извини, я не то хотела сказать... Это ваш Правитель все сделал! Где его найти? Я никогда не была лентяйкой и не собиралась убегать из дома. За что я здесь?

Кот зевнул.

- Если это правда, тогда я не знаю, почему ты попала на остров. А Правитель живет в голубой пещере высокой красной горы. Я был там несколько раз.

- Так проведи нас туда!

- Нельзя. Он не пустит нас к себе. Еще никто из лентяев-ребят не бывал в голубой пещере и не видел Правителя.

- Да его и нет, наверно, - не совсем уверенно сказал Сеня. - Придумали.

Кот пренебрежительно фыркнул.

- Кто лучше знает - вы или я? Правитель есть! Я видел его. А вы если не увидите, почувствуете, что он есть. Еще в голубой пещере есть соловей на высоком золотом троне. Он лучший друг Правителя и всегда молчит или ругает меня, называет почему-то птичьим палачом, - наверное, этот разговор начал надоедать коту, он посмотрел на Чару: - Как тебя звать?

Чара только ушами повела.

- Ты что, не умеешь разговаривать? Стр-р-ран-ное дело!

- А тебя как звать? - спросила Нина.

Кот гордо выгнул спину.

- Брысь.

Мальчишки прыснули, Нина едва сдержала смех.

- Так просто - Брысь?

- Разве это просто? Очень красивое имя. Хозяин всегда так меня называл.

- Ну, Брысь - так Брысь. Легко запоминается.

Брысь спустился вниз. Он ждал, о чем еще спросят новички. А они молчали, обдумывая свое положение. Но что могли они придумать так сразу? Кричать? Плакать? Звать на помощь? Очень хотелось, но что это даст?

- Кто еще есть на острове? - спросил Костя.

- Мальчишки и девчонки. Такие, как вы.

- А что они тут делают?

- Ничего. Отдыхают.

- Красота! - Костя подмигнул Сене. Тот ответил тем же.

- Совсем ничего не делают? - Нина не поверила.

- Совсем. Играют, едят, спят.

- Вот лентяи!

- Да, мы лентяи, - согласился Брысь. - Ты станешь такой же, потому что здесь нечего делать... А что за книга у тебя? Интересная?

- Очень.

- Ах! - вздохнул Брысь. - Когда-то я так любил слушать интересные книжки. Мой хозяин, когда он был еще не злой, читал вслух. Про глупого мышонка, про мышку-норушку... Да, это были мои любимые сказки... А вот потом, потом... Мой хозяин здесь, на острове. Давно только не видел его... Так вот о книжках. Если ты, девочка, обещаешь почитать, можете ночевать в моей пещере. Она большая, всем места хватит.

Нина молчала. Ей еще и в голову не приходило, что придется ночевать на острове. Хотелось, чтобы все оказалось недоразумением, неприятным сном, наконец, только не правдой. Она ждала: вот-вот кончится сон и можно будет рассказать о нем маме, посмеяться вместе с ней. Но почему ей приснился такой странный сон? Допустим, Сеня и Костя - известные лентяи. Она же никогда не ленилась. Училась хорошо, маме помогала... Постой, постой! Кот сказал: "Которые убегают из дома". Но она же пошутила, не взаправду согласилась бежать с мальчишками. И вот такой противный сон! Зачем он?

Нина крепко сжала веки, снова открыла глаза. И увидела... задумчивую физиономию Сени, такую же - Кости. Увидела Чару, весело поглядывающую на Брыся.

Костя почесал заросший затылок.

- Выходит, мы в волшебной стране?

- Придумаешь! - все еще не веря этому, Сеня однако подумал: "Что, если мы, действительно, в волшебной стране? Так это же здорово! Совсем недавно, сегодня, мечтал о невидимках, колдунах - к вот тебе на!" Вслух он повторил:

- Придумаешь! Это только в книжках бывакл волшебные страны!

- А говорящие коты где бывают?

- При чем тут...

- Хватит спорить! - вмешалась Нина. - Волшебная страна или необитаемый остров...

- Лучше обитаемый, - вставил Костя.

- А что ты боишься? - Нина постаралась придать своему голосу беспечность, хотя тревога не покидала ее. - Робинзон Крузо был один, а нас трое. Построим дом, разведем коз...

Костя свистнул.

- Как же! Робинзон приволок с корабля все, что ему было нужно, а мы приплыли на плоту да и того уже нет. Сравнила тоже! Сейчас и островов-то необитаемых нет.

- Много ты знаешь! По географии небось двоечки хватал.

- Ну и хватал. Может, мне нравятся двойки.

- Рассказывай...

Сеня вмешался в перепалку, потому что получалось собрание, а на собраниях всегда доставалось от старосты не только Косте, но и ему.

- Хватит вам!

Брысь выжидательно посматривал на всех.

- Так согласны жить в моей пещере? - снова спросил он. - Одному мне скучно.

- Согласны, - сказал Костя. - Согласны, если только все это мне не снится. Как, Сень?

Сеня махнул рукой.

- А, и во сне надо где-то спать. Солнце уже заходит.

Брысь повел их в свое жилище. Убедившись, что у Чары нет намерения нападать на него, он шагал рядом с ней спокойно, подняв пышный хвост. Оглянувшись, спросил:

- Так как тебя звать?

- Чара, - сказала Нина.

- Ча-ра. Ничего, неплохо. А сама она не может ответить? Ох, и бестолковый народ, собаки! А вас как звать?

Ребята назвали свои имена.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НОЧЬ В ПЕЩЕРЕ.

Теперь пещера не казалась ребятам такой темной и страшной, как в первый раз. Брысь вывел их из коридорного полумрака в просторный грот, залитый мягким светом. Стены и потолок светились, будто где-то в них были спрятаны лампы.

- Смотри-ка ты! - сказал Сеня. - Добрый этот Правитель, даже кошке дал квартиру.

- А что ее давать! - Брысь недовольно фыркнул. - Таких квартир на острове много. Что ее давать!

Сеня промолчал, пускаться в долгий разговор он не имел желания.

В гроте на площадке, выпирающей из стены, лежал пушистый коврик. "Кошачья постель, - догадались ребята и подумали: - А мы на чем будем спать? Рядом с постелью на земле стояла маленькая белая миска.

- Есть хочется, - вздохнул Костя. - И зачем я утром отказался от котлет?

- Потерпите немного, - сказал Брысь. - Скоро будет ужин, и я поделюсь с вами.

- Кто же тебе приготовит ужин? - Нина посмотрела по сторонам, но не увидела ни плиты, ни костра.

- Приготовят, - заверил ее Брысь.

Он запрыгнул на коврик и сказал задумчиво:

- Вообще-то я думаю, что делиться с вами ужином не придется. Раз вы здесь, Правитель об этом уже знает. Он все знает, все видит.

- Хорошо, если так, - Сеня устало присел на корточки у шершавой белой стены. - Не хватало еще, чтобы кошка давала нам свои объедки. Смех!

Брысь сердито напружинился.

- Ты очень злой мальчик. Я могу только поделиться с вами, причем здесь объедки. Ты такой же, как мой хозяин.

- А кто он?

- Тот, кто давал мне одни объедки.

Этот разговор прервал короткий звон колокольчика.

- Ужин! - обрадованно воскликнул Брысь.

Посреди пещеры появилась квадратная белая плита. Увидев это, ребята испуганно отпрянули к стене.

- Не бойтесь, - сказал Брысь. - Это и есть ужин.

На плите стояли белые миски с едой. В одной дымилось что-то пахнущее мясом, в других чернели ягоды, похожие величиной на сливы. Рядом с мисками лежала бумажка, Брысь проворно запрыгнул на плиту, схватил зубами бумажку и отнес ее Нине.

- Новичкам, - прочитала она, - на сегодня ягоды...

Сердито фыркнув, Брысь пнул лапой пустую миску.

- Свинство! Ну, забирайте еду, а то сейчас стол уберут. Поставьте на него, пожалуйста, пустую миску, вам это легче сделать.

Плиту быстро очистили. И она исчезла, как будто ее и не было. Ребята переглянулись, и все трое протерли глаза: миски с едой не исчезали. Значит...

- Свинство! - продолжал возмущаться Брысь. - Это непорядочно. Но что поделаешь! Так поступают со всеми новичками. Меня тоже в первый день кормили только ягодами... Да вы не огорчайтесь, ягоды очень вкусные, а мой ужин поделим...

Сеня отодвинулся.

- Ну, нет.

Брысь будто не слышал этих слов.

- Ешьте. Мне и не надо ничего, были бы ягоды. Ах, что за ягоды! До чего сладко сплю я от них. Никаких снов, никаких тревог! Это же прекрасно! Не люблю сны. После них такая тоска... Вспомнишь теплую печку, маму... А тут ничего, полное спокойствие... Ешьте!

Ребята переглянулись. Нина взяла миску, отделила Чаре кусочек мяса и поставила перед мальчишками.

- Чем? - Сеня растерянно посмотрел по сторонам. Ложек не было,

- Вот этими, - Костя запустил в миску пальцы.

Нина и Сеня последовали его примеру. Кошачью порцию уничтожили мгновенно.

Дошла очередь до ягод. Чара понюхала, лизнула и отошла в сторону. Брысь ел их с жадностью, глотал, не разжевывая. Нина засмеялась.

- Никогда не видела, чтобы кошки ели ягоды.

- А что, - Костя вытер пальцы о штанину. - Петькина собака все ест. Даже капусту. Это кто к чему привык.

Брысь погладил живот, вытер лапами мордочку. Усаживаясь поудобнее, он с сытой улыбкой приготовился повести неторопливый разговор.

- Вас многое будет поначалу удивлять. Привыкнете. Дело в том, что здесь... - он всхрапнул. - Так вот здесь... - и, вытянув лапы, замурлыкал.

- Ну и лентяй! - засмеялась Нина. - Спит уже! Ой, ребята...

Неожиданная мысль испугала ее. Она перехватила руку, которой Костя подносил ко рту ягоды.

- Не надо! Ребята, Чара тоже ест и капусту, и ягоды. А эти не захотела есть, хоть и голодная. Не трогайте их!

Костя озадаченно захлопал ресницами. Сеня надулся, проворчал:

- Если с котом от ягод ничего не случается, то и с нами ничего не будет. По крайней мере, уснем как следует.

- Во, Сеньке только бы поспать! Ты и так уснешь, - Костя бросил ягоды в миску. - Точно, что-то тут не так. Почему бы Правителю не послать и нам нормальный ужин? Ведь не пожалел же он ягод. Так гостей добрые люди не встречают.

- Не будем ягоды есть! - решительно сказала Нина.

- Не будем! - сказал Костя и вывалил ягоды из мисок на землю.

- Не будем! - сказал и Сеня, хотя и не мог отвести жадного взгляда от темных блестящих шариков. - Спать все равно хочется.

На этот раз Костя не стал смеяться. Он прилег на бок, Сеня устроился возле него.

- Ложись, - сказал Костя Нине. - Пораньше встанем, разведаем, что за дурацкий остров.

- Ладно, ладно...

Мальчишки долго ворочались, вздыхали, всхлипывали. Кажется, уснули. Нина продолжала сидеть, обхватив руками колени. Было тоскливо и страшновато. Тишина. Все спят, будто их вовсе здесь нет. Кто знает, какие неожиданности могут случиться в этой пещере. Если здесь есть светящиеся стены, если появляется и пропадает на глазах каменный стол, то может быть что-нибудь еще.

Чара лежала неподвижно. Спит? Нет, не спит. Стоило Нине шевельнуться, как она подняла голову. Умные внимательные глаза посмотрели выжидательно. Это немного ободрило Нину. Она тихо позвала Чару. Собака подошла к ней, ткнулась носом в колени. Нина стала гладить ее, приговаривая:

- Чара хорошая собака, хорошая... У Чары красивый хвостик, у Чары кожаный носик, у Чары карие глазки...

Собака закрыла глаза от блаженства.

- У Чары... - Нина умолкла. Ей послышался шорох. Чара тоже насторожилась на секунду и снова спокойно улеглась. Тишину нарушил Брысь. Он спрыгнул на пол, отряхнулся и направился к выходу.

- Брысь, куда ты? - окликнула его Нина. Кот даже не обернулся в ее сторону. Он прошагал, напряженно глядя вперед. Это было так странно, непонятно, что Нина невольно поежилась. Постаралась успокоить себя: что'особенного? У любого кота могут быть свои личные дела.

Кажется, ей удалось немного успокоиться. Помогло этому и желание спать. Веки слипались. А еще... Нина уже в который раз посматривала на ягоды, что кучкой лежали на земле. Нестерпимо захотелось съесть хоть одну. Вот так хочется пить в жаркий день. Она протянула руку... Нет, не надо!

Свет вдруг мигнул. Стены пещеры стали темнеть. Они светились слабее, слабее и, наконец, оказались в полумраке.

Нине стало совсем не по себе в этой торжественной тишине. Она прижала к себе Чару. Та спокойно дремала. Постепенно стала успокаиваться и Нина. Она уснула зыбким, чутким сном.

Ей снилось море. Голубое и безбрежное. Пенные валы один за другим набегали на берег, разбивались о скалы, превращаясь в водяную пыль. И к острову подплывал белый корабль. Нина закричала, замахала руками: она увидела на носу корабля маму. На ней была матросская бескозырка. Мама размахивала биноклем и говорила:

- Наш корабль называется "Бесстрашный"! Курс - Персидский залив!

- Мама, я здесь! - кричала Нина. - Не надо плыть в Персидский залив, я здесь! Мамочка, забери меня!

Мама поднесла бинокль к глазам, потом покрутила большое колесо с ручками. Корабль ткнулся носом в песчаный берег. И сразу же исчез. А мама оказалась на берегу. Исчезли бинокль и бескозырка. Она была в легком белом платье. Здесь же оказалась Сенина мама, тетя Поля. Мама обняла Нину, а тетя Поля поймала Сеню за ухо и приговаривала:

Потом все завертелось, завертелось...

- Будешь слушаться? Будешь слушаться?

- Буду! - вопил Сеня.

Костю тоже держала за ухо его мама, тетя Варя.

- Будешь бездельничать? - спрашивала она.

- Не бу-у-уду! - отвечал Костя.

Обрадованная Чара залаяла, бросилась к Нине на грудь, чуть не сбив с ног...

Потом все завертелось, завертелось...

Нина проснулась и поняла, что Чара рванулась из ее рук. Сердито рыча, она металась по пещере. В голубоватом полумраке Нина увидела, что собака крутится на пустом месте. Нина вскочила.

- Чар, ты что? Перестань!

Собака продолжала метаться. Нине показалось, что она уже не только лает, но и кричит человеческим голосом. Но вот Чара перестала крутиться, бросилась к выходу.

- Ко мне! - приказала Нина.

Собака, продолжая рычать, вернулась на место.

Проснулись мальчишки. Они сидели, тупо глядя на Чару.

- Что она? - недовольно спросил Сеня. - Уж и поспать не дадут!

- Не знаю. Что-то ей показалось.

- А, ну ее! - Сеня снова улегся и моментально засопел.

Чара легла на свое место, облизала переднюю лапу.

- Ну что ты, дурочка? На кого рассердилась?

Бывало, вот так же Чара гонялась за мухами, если они надоедали или садились на чашку с едой. Наверное, укусил комар, вот и гонялась за ним.

Чара продолжала лизать лапу. Ну конечно, кто-то укусил ее.

- Покажи-ка, - Нина приподняла лапу собаки. Рука сразу стала влажной и липкой. - Ой!

- Что там? - Костя придвинулся к ней, тоже пощупал лапу. - Кровь? Почему?

- Откуда я знаю! Поранила чем-то. Надо перевязать.

Костя отдал ей свой носовой платок.

- Вот допрыгалась, - приговаривала Нина, перевязывая лапу. - Теперь лежи смирно, чтобы зажило побыстрее.

Но Чара не захотела лежать смирно. Она зарычала, как в первый раз, прыгнула на середину пещеры, залаяла на что-то невидимое. Костя подошел к ней, нагнулся. Нина ойкнула, увидев, что он поднял с земли нож.

- Чей это? - спросила она. - Твой?

- Откуда? У Сеньки тоже не было.

- Кота? Еще чего...

- На этом дурацком острове, наверное, у кота может быть даже самолет, Костя подошел поближе к стене, чтобы рассмотреть нож. Нина тоже подошла.

Это была финка с наборной ручкой. На узком лезвии темнела кровь.

- Тут кто-то был! - воскликнул Костя. - Мы проспали, не видели... Спать я больше не буду!

- Я тоже.

Они сели у стены, не сводя глаз с выхода. Костя крепко зажал в руке нож.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. КРОВАВЫЙ СЛЕД.

Они сидели, ожидая, что вот-вот произойдет что-то непонятное и страшное. Если кто-то был в пещере с ножом, то он может прийти еще раз. Что будет тогда, ни Костя, ни Нина не могли предположить.

И вот Чара снова заворчала. Правда, она сразу же успокоилась, зато ребята еще теснее прижались друг к другу. И увидели кота. Важно, не спеша Брысь прошагал к своему месту, улегся.

- Брысь! - позвала Нина. - Ты где был?

Ответом было сонное мурлыканье.

- Дурацкий остров! - Костя встал. - Кажется, светает... Я не могу больше ждать! Пойдем к Правителю! Буди сонную тетерю!

Стены и потолок вспыхнули, засветились так же ярко, как вечером. Это сразу прибавило Нине смелости. Она стала тормошить Сеню:

- Вставай! Сколько можно дрыхнуть!

Сеня вскочил.

- Что, проспал? В школу опоздал?

- Опоздал, - сказала Нина, - лентяй несчастный!

- А, это ты, - вспомнив, где находится, Сеня подавленно оглядел пещеру. Лучше бы ты меня не будила.

- Ты что! - воскликнул Костя сердито. - Хочешь всю жизнь в этой норе проспать? Надо искать Правителя! Надо сказать ему...

- Бесполезно, - послышался негромкий голос. Брысь потягивался на своей лежанке. - Ух, как я выспался!

Костя и Нина заморгали от удивления.

- Выспался? - Нина присела перед Брысем. - Где же ты спал?

- Разве не видишь, где? - ответил не менее озадаченный Брысь.

- Ты же уходил куда-то.

- Уходи-и-ил? Тебе приснилось!

- Приснилось? Костя тоже видел...

- Перестань выдумывать. Приснилось!

Нина не знала что сказать. Если Брысь не хочет сознаться, значит, ему это нужно зачем-то. Хорошо, только доверять ему после этого нельзя.

- Что это у нее? - Сеня показывал на перевязанную лапу Чары.

Нина заколебалась, говорить ли все при коте.

- Камнем поранилась. Или укусил кто-то, - ответила она.

Костя хитрить не привык.

- Вот кто укусил! - он показывал нож.

Брысь пружиной метнулся к Косте.

- Покажи! Положи на землю!

Кот обнюхал нож, сердито поводил усами.

- Здесь был Яшка!

- Не было никакого Яшки, - сказала Нина.

- Это его нож, Яшки, моего бывшего хозяина. Его запах я не могу спутать с другим. Он был! Вы спали и не видели. И я проспал! Чара не лаяла ночью? Ах, да, вы спали...

- Лаяла. Я слышала.

- Вот! Она прогоняла Яшку, и он ударил ее ножом. Но зачем он приходил?

- Может, Яшкин нож взял кто-то другой, - сказал Сеня.

- Пошли. Мы найдем Яшку.

- Пойдем! - сразу согласился Костя. Он поднял нож, - если это был он, мы ему навтыкаем.

- После завтрака пойдем, - уточнил Брысь, - успеем, деваться Яшке некуда.

Напоминание о завтраке заставило ребят сглотнуть слюнки. Они помолчали, стараясь не смотреть друг на друга. И вдруг все повернулись к Сене. Он захлебывался от кашля, отплевывался.

- Тьфу гадость! Горькие, как перец!

Брысь взвизгнул, запрыгал на задних лапах.

- Что, попробовал ягоды? - и добавил учительским тоном: - Ягоды можно есть только после захода солнца до рассвета... Ах, поскорее бы вечер! Жаль только, что после ягод совсем не видишь снов. Зато днем, греясь на солнышке, я вижу много такого чудесного! Вот вчера, например, видел, будто я в голубой пещере беседую с соловьем. Это, должно быть, вкусный соловей, только ужасно неразговорчивый. Я жалуюсь на свое житье, на то, что начинаю забывать, как выглядит мышка. А он твердит одно: "Не подлизывайся, птичий палач! Не подлизывайся, лохматый бездельник!" Я начинаю сердиться. Так бы и съел его, да трон высокий, с тонкими гладкими ножками...

Брысь долго еще рассказывал о своих снах. Ребята плохо слушали его. Они снова обдумывали и переживали все, что с ними случилось за последние сутки.

- Ах, как чудесны ягоды Правителя! - закончил свой рассказ Брысь.

Нина погладила его мягкую спину.

- Вечером ты снова получишь ягоды, если только они будут.

- Будут. Кто попробовал их хоть один раз, тот без них не может.

- Ну и пожалуйста. Можешь и наши есть, мы отказываемся.

- Что толку? - сморщился Сеня. - Теперь все равно...

Нина стукнула кулаком по кулаку.

- Мы договорились! Не будем есть, пока не узнаем, что это за ягоды... Ты, Сенька, бессовестный. Ты и раньше слово держать не мог.

- Какое слово! Перестань ты...

- Помнишь, стенгазету тебе поручили написать? Что ты сделал? Пообещал и не написал. А экскурсию поручали...

- Подумаешь!

- Вот и подумай. А ягоды больше не трогай. Пусть их Брысь ест, если ему нравятся.

Кот умывался. Не глядя на ребят, он сказал:

- Между прочим, много ягод мне не нужно. Я не успею все съесть, усну. И учтите: кто не ест ягоду поначалу, того Правитель голодом заставляет есть. А вообще зачем отказываться? Так сладко будете спать...

- Нет, - твердо ответила Нина. - Нам снотворные ягоды не нужны. Мы и так умеем спать.

- Умеем, - подтвердил Костя, - особенно некоторые. К черту этот остров! Ну, допустим, был я лентяем. А какой же я тут лентяй, если и делать нечего?

Звонок прервал их разговор. Появилась плита с завтраком.

- Ага! - воскликнул Брысь. - Наконец-то!

Завтрак был без ягод, конечно, потому что они до вечера становились несъедобными.

Несколько минут ели молча, потом Нина спросила:

- Кто же делает это? - она посмотрела вокруг. - Пещеры, свет, еда...

- Не знаю, - ответил Брысь. - Когда я сюда попал, все уже было.

- Как же ты сюда попал?

Кот сердито фыркнул.

- Этот Яшка хотел сделать из меня почтового голубя. Когда убегал с другом из дому, сунул меня в сумку, Говорил: "Уйдем подальше, напишем матери записку, чтоб не искала, привяжем Брысю на шею. Он доберется домой". Сначала я сердился, кричал, а потом уснул... и вот очутился здесь.

И снова все замолчали.

После завтрака Брысь прыгнул к Нине на колени и замурлыкал:

- Ты не забыла свое обещание?

- Какое?

- Почитать книжку.

- А, почитаю. Только не здесь, выйдем вот на улицу...

- Здесь нет улицы. И прекрасно. По крайней мере, не надо бояться автомобилей, собак и хулиганов.

- Ну, выйдем из пещеры. Только сначала надо найти Яшку.

- Не возражаю.

Ребятам не терпелось оставить мрачный грот. Костя заткнул нож за пояс, первый направился к выходу.

- Ого, ничего себе! - он остановился, увидев следы крови. - Это хорошо, Нин, что ты не спала, Чара могла бы потерять много крови.

Они прошли сумеречный коридор, выбрались на склон белой горы. Как и вчера, ярко светило солнце.

- Ого! - снова, воскликнул Костя.

Возле входа в пещеру тоже виднелась кровь.

- Чара здесь не была, - удивилась Нина.

Брысь обнюхал кровь.

- Странное дело. Это человеческая кровь. И не спорьте, я не ошибаюсь.

Никто не собирался спорить. Костя нагнулся, словно тоже принюхивался, и пошел по кровавым следам. Они вели к деревьям и там вдруг оборвались. Озадаченный Костя даже посмотрел вверх, но деревья были такими густыми, что увидеть кого-нибудь, если он там спрятался, нечего было и думать.

- Жаль, что эта собака так бестолкова, - сказал Брысь. - Другая могла бы найти того, кто здесь ходил.

- Почему бестолкова? - обиделась Нина. - Чара умеет искать.

Она подвела собаку к пятнам крови.

- Ищи, Чара, ищи!

Собака обнюхала кровь, покружилась возле дерева и пошла в гору. Она то припадала носом к земле, то поднимала его, поводя черными ноздрями.

ГЛАВА ПЯТАЯ. ЧТО ДЕЛАЮТ ЛЕНТЯИ.

Из пещер стали появляться мальчишки и девчонки. Новички острова смотрели на них, как на дикарей. Все они были давно не стриженные, в грязных изорванных штанишках и платьицах.

Растерянно моргая, Костя произнес:

- А может, это папуасы? И никакой остров не волшебный...

Нина и Сеня молчали. Потому что в эту секунду увидели мальчишку, в волосах которого торчал пучок не то перьев, не то соломы. Точно, папуасы!

А дикари, выбираясь из пещер, рассаживались на камнях и неотрывно смотрели на море. Может быть, они вспоминали прошлое или обдумывали будущее. И походили они поэтому на мудрых стариков.

Но все же это были мальчишки и девчонки. Когда новички приблизились к ним, Нина спросила:

- Кто вы такие?

Молчание.

- Вы что, не понимаете?

Сонный мальчишка посмотрел на нее с укором.

- Чего непонятного? Неохота разговаривать. Уходите, - он зевнул. - Я так устал!

- Даже спать устает!

Чара вела дальше, и новички поспешили за ней. Они увидели мальчишек, сидящих кружком у пещеры. Слышны были выкрики:

- Ходи, ходи!

- Э, нет, шестерка туза не бьет!

- Что, схлюздил? Так и скажи!

Они играли в карты. Чара подошла к ним вплотную и, оскалив клыки, остановилась возле мальчишки с пучком соломы в волосах, готовая броситься на него по первому сигналу. Брысь тоже подкрался к "папуасу" и сердито зашипел:

- Яш-ш-шка! Яш-ш-шка!

"Папуас" обернулся. Глаза его округлились, рот перекосился. Он закричал:

- Брысь! Ой, собака, парни, спасайся!

Все повскакивали, кинулись во все стороны. Как всякая собака, Чара терпеть не могла тех, кто от нее убегает. Не выдержав, она с лаем бросилась на долговязого Яшку.

- Ой! - заверещал он. - Это она укусила меня!

Мальчишки остановились поодаль и теперь подавали голоса.

- Не трогайте Яшку!

- Только троньте!

Некоторые подняли камни.

Нина схватила Чару за ошейник.

- Кто его трогает! Поговорить с ним надо.

- Что тут говорить! - Костя вышел вперед, вытащил из-за пояса нож. Твой?

Увидев нож, Яшка разошелся еще больше:

- Мой нож! Воры! Собаку на меня натравили да еще украли нож!

- Замолчи! Кому ты нужен? - Костя подошел к нему ближе. - Когда тебя собака укусила?

Яшка утих, сел на камень.

- Ночью. Я и не слыхал. Утром проснулся, а на ноге рана. Аж зубы видно. Думал, поранил чем, а теперь догадался, как увидел собаку, - Яшка сморщился, собираясь зареветь.

- А когда листок приклеил? - на Яшкиной ноге зеленел лист.

- Не помню.

- Почему же нож оказался в пещере кота? Может, ты сам туда приходил?

Яшка замахал руками:

- Врешь ты! Никуда я не ходил! Украли мой нож да еще на меня же спирают. Отдай нож!

Костя повертел нож у него перед носом.

- Чего захотел! Обойдешься. Трофейное оружие не возвращается.

Слезы закапали из глаз Яшки. Он заканючил:

- Отдай, он же мой... Собака укусила, да еще нож забрали... Отдай...

Противно было слушать это нытье.

- Отдай, - сказала Нина. - Зачем он нам?

Костя бросил нож на землю. Яшка схватил его обеими руками, прижал к себе, как необыкновенную драгоценность. Слезы его моментально высохли, а губы презрительно скривились:

- Ворюги! Теперь держитесь. Ребята, бей их!

Картежники двинулись было на новичков, но сразу остановились: Костя схватил камень, Чара показала свои острые клыки, а кот угрожающе выгнул спину.

- Ты что, Брысь? - удивился Яшка.

Кот фыркнул.

- Дома ты мог таскать меня за хвост, а здесь я не один. Со мной друзья. Только подойди!

Похохатывая, Яшка подошел. И Брысь прыгнул на него, как на мышь, вцепился в ногу зубами и когтями. Не ожидавший этого Яшка с воплем повалился на землю. Потом бросился за котом, размахивая ножом. Но тут зарычала Чара, вырываясь из рук Нины. Яшка остановился, и Брысь благополучно улизнул на скалу.

Костя, глядя на эту сцену, хватался за живот от смеха. Смеялись Нина, лентяи, обступившие их. Даже Яшкины друзья посмеивались.

Обозленный Яшка швырнул в кота камень. Мимо. Еще раз - мимо.

Брысь танцевал на скале, приговаривая:

- Яшка - мазила! Яшка - замарашка!

Видя, что "папуас" снова подбирает камни, Нина перестала смеяться, сказала строго:

- Еще раз бросишь - отпущу собаку!

Яшка отшвырнул камни, пошел к своим друзьям и оттуда показал кулак.

- Попомните! Я вам не прощу!

Костя пренебрежительно махнул рукой.

- Ну тебя! - и вдруг озадаченно посмотрел по сторонам. - А где Сенька?

Нина тоже только теперь заметила, что Сеня исчез.

Они пошли вниз.

- Этого не хватало! - Костя вертел головой, отыскивая друга. - Куда его занесло... Э, да вот он!

Они увидели Сеню рядом с каким-то мальчишкой. Оба говорили о чем-то, перебивая друг друга. Подойдя к ним ближе, Нина и Костя остановились, прислушиваясь,

- А помнишь, - говорил Сеня, - как мы мячом разбили окно управдома...

- А помнишь...

- Сеня! - Нина смотрела на него строгим учительским взглядом. - Как тебе не стыдно?

Сеня захлопал ресницами.

- А что?

- Почему ты остался здесь? Были вместе, вместе...

Костя добавил:

- Чуть драка не получилась. Мог бы помочь. А что, если бы получилась, а тебя нет? Эх ты! - Костя прошел мимо Сени.

Нина тоже прошла мимо, и тогда вслед за ними поплелся Сеня. Он молчал.

Внизу их догнал Брысь. И сразу же напомнил Нине:

- Ты обещала почитать.

- Ну что пристал! - сморщился Костя, - нам сейчас только этого не хватало.

- Подожди, - остановила его Нина. - Мы же обещали. Почитаем... И подумаем, что делать дальше. Пойдемте к деревьям, жарко.

Они уселись под деревом на мягкой густой траве, Сеня - немного в стороне, обиженно отвернувшись от всех. Ребята уже не раз читали книжку, которую так хотел послушать необыкновенный кот, но готовы были еще раз вместе с Робинзоном Крузо переживать все опасности и невзгоды, побеждать людоедов и спасать от смерти Пятницу.

- Книжка называется "Робинзон Крузо", - начала Нина.

При этих словах Брысь мяукнул, отпрыгнул в сторону.

- Ты что?

Все обернулись, решив, что кот заметил кого-то.

- Плохая книжка, - недовольно сказал Брысь. - Не надо читать!

- Неправда, - возразила Нина. - Книжка очень интересная. Откуда ты знаешь, что плохая?

- Знаю. Яшка читал ее вслух. Когда хотел поиздеваться надо мной. Он ловил меня, держал коленями и говорил: "Теперь откроем страницу сто тридцать восьмую". И начинал читать. Говорить тогда я не умел. Я кричал от страха. Потом я изорвал эту страницу, и Яшка отстегал меня ремнем.

Нина открыла сто тридцать восьмую страницу.

- Что же здесь такого?

Брысь с опаской подошел к ней, ткнул лапой в книжку.

- Здесь.

Нина прочитала вслух:

".. я оставил у себя пару котят, и они выросли ручными, а остальные убежали в лес и одичали. С течением времени они стали настоящим наказанием для меня: забирались ко мне в кладовую, таскали провизию и оставили меня в покое, только когда я пальнул в них из ружья и убил большое количество".

- Вот! Разве хорошо убивать кошек? И сейчас мне стало холодно от этой книжки.

- Убивать кошек, конечно, нехорошо. Воровать провизию тоже плохо.

- Это охота, а не воровство.

- Ну, знаешь...

- Знаю, знаю, знаю! Кто лучше понимает кошек - я или ты?

Спорить было бесполезно. Нина придумала выход.

- Вот что, я не буду читать там, где про кошек. Ладно?

После некоторого колебания Брысь согласился.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ЗАКОЛДОВАННОЕ МОРЕ.

Нина читала, совсем не слыша себя и не вдумываясь в смысл слов. И не потому, что знала книжку чуть не наизусть. Мысли ее тревожно метались в голове. Она начала сбиваться, и тогда Брысь попросил Сеню:

- Почитай ты.

Сеня стал отнекиваться.

- У меня голос плохой.

- Ну ты, Костя.

- Знаете, - Костя вздохнул. - Мне совсем не до Робинзона. Ему было легче, чем нам. У него хоть Правителя не было, сам себе хозяин.

Брысь недовольно поводил усами.

- Что вы все о Правителе! Вот и я теперь все время думаю о нем. И что нибудь придумаю, только не так сразу... Почитайте пока.

Сеня взял книжку.

- Я не давал себе труда задуматься над тем, что я буду делать, когда переправлюсь на материк, что меня ожидает, если дикари поймают меня...

Обещание кота еще ничего не значило. Костя снова задумался. Сенин голос долетел до него издалека.

Дома он только и мечтал о том, чтобы его никто не трогал. Вырываясь из-под надзора, он наслаждался самостоятельностью. Даже мимолетная тревога (попадает ведь за самовольную отлучку!), даже тревога была приятной, из-за нее свобода казалась еще дороже.

Ничего этого не было на острове. Конечно, свободы хоть отбавляй. Никто не позовет тебя домой в самый интересный момент футбольной игры. Никто не пошлет в магазин. Никто не напомнит, что пора сходить в парикмахерскую или что каникулы кончаются и неплохо бы привести в порядок книги и тетради.

Только кому нужна такая свобода? Ни мяч погонять, ни порыбачить. Сегодня в "Пионере" уже идет новая картина. Собирался сходить. Нет, здесь все не то.

Костя встал.

- Хватит читать! Искупаться надо. Рядом море, а мы сидим.

- Правда! - вскочил Сеня.

Брысь посмотрел на них с видом мудрого старика и сказал:

- Не надо купаться.

- Почему? - Костя уже стаскивал с себя рубаху. - Вода холодная?

- Нет, вода теплая.

- Тем более. Или с нами что-то случится? На этом острове все не так, как у людей...

- Ничего с вами не случится.

- Ну так вот! - Костя пошел к берегу, пошли Сеня и Нина.

Море было спокойно. Ребята разделись. Брысь ехидно поглядывал на них, сидя на песочке. Чара пошла бродить по берегу.

Костя любил нырять с разбега. И сейчас он разогнался и прыгнул. Но что это? Вода вздыбилась и отбросила его на берег.

Сеня и Нина захохотали. Брысь хмыкнул.

- Что я говорил!

Посрамленный Костя опять пошел к воде. "Надо же, при такой слабой волне не удержался на ногах. Позор! Нинка будет теперь издеваться при каждом удобном случае. Ну, буду умнее. Нырну, когда волна пойдет от берега".

Он так и сделал. Но стоило ему коснуться грудью воды, как она подхватила его и снова отправила на берег.

То же самое произошло с Сеней и Ниной. Ничего не понимая, они сели на песок, поглядывая друг на друга.

Брысь подошел к ним.

- Я не стал говорить сразу, вы могли не поверить. Теперь сами видите, что купаться вам нельзя. Если бы здесь было обыкновенное море, кое-кому из лентяев захотелось бы уплыть с острова. Но они не могут уплыть. Вы же видите!

- А умыться хоть с берега можно? - спросил Костя с убитым видом.

- Пожалуйста, умойся, пока не передумал.

Они умылись. Нина на голову плеснула пригоршню воды, отжала косички.

- Причесаться бы, - вздохнула она. - Ни расчески, ни зеркала,

Сеня вспомнил, что у него в кармане лежит "сигнализатор".

- На, для тебя захватил.

Потом они оделись, позвали Чару и в невеселом настроении покинули песчаный берег.

- Вот тебе и свобода, - ворчал Костя. - Ничего не делать разрешается, а уплывать с острова нельзя. Какая же это свобода?

- Ой, мальчики! - Нина остановилась. - Забыла книжку и зеркало.

Они уже поднялись к самым деревьям. Берег отсюда был хорошо виден. Нина пошла назад, всматриваясь в то место, где только что лежала одежда. Прошла по берегу в одну сторону, в другую. Странно! Где же книга и зеркало?

Мальчишки тоже стали спускаться вниз.

- Вот тоже! - ворчал Сеня. - Здесь даже иголку можно увидеть.

Но они ничего не нашли. На песке ясно виднелись следы ног. Здесь раздевались. А книги и зеркала не было. Ветром их унести не могло. Ветра не было.

- Волной смыло, - догадался Сеня.

- Волна сюда не доходит, - Костя показал ногой на песок. - Сухо. Дело не в этом.

- Не в этом, - согласился Брысь. - Здесь был Правитель.

- Правитель? - Нина стукнула кулаком о кулак. - Так где он? Да я его...

- Он уже ушел. И очень хорошо, что Чара его не видела, что была уже наверху...

- И ты видел?

- Конечно.

- Почему же не сказал? - Костя угрожающе двинулся на Брыся.

- Нельзя. Он не разрешает.

- Не разре-ша-ет! Нам-то что!

- Тише ты! - Нина взяла кота на руки. - Так где Правитель? Позови его. Пусть поговорит с нами.

- Он боится собаки.

- Боится. Она его не тронет. Так скажи.

- Ладно, - согласился Брысь. - Я найду его и скажу.

И кот ушел. А ребята поднялись наверх, сели под деревьями и стали ждать.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. "СОНИ-3АБЫВКИ".

До вечера ребята провалялись под деревьями. Сидели, лежали, ворочались, вздыхали. Мимо них то и дело проходили старожилы острова. Задумчивые, ничего не видящие. Ходили они туда-сюда, без всякой цели. Кому надоедала ходьба, тот садился или ложился там, где ему пришла в голову мысль отдохнуть. Так села рядом с новичками девочка лет десяти. Косички ее, видимо, давно не заплетались. Они походили на два веника. Банты серого цвета стали грязными тряпками. Ее платье в зеленый горошек выглядело не лучше. На нем были не только зеленые горошины, но и пятна грязи.

- Как тебя звать? - спросила Нина.

Девочка посмотрела на нее безразличными глазами. Ответила сонным голосом:

- Таня.

- Давно ты здесь?

- Давно. А может, недавно. Не помню.

- А домой тебе хочется?

Девочка подумала, ответила:

- Не знаю.

Таня поднялась и, ни слова больше не говоря, пошла дальше.

- Неужели мы станем такими же?! - ужаснулась Нина. - Нет, я не хочу! Надо поговорить с Правителем... Но где же Брысь?

Они так и не дождались кота. Без него пошли в пещеру, когда стало темнеть. И вслед за ними вошел Брысь.

Ребята встретили его молчанием. Они ждали, что скажет он.

Брысь улегся на свое место и сказал:

- Я нашел Правителя... Он добрый человек, но этот соловей!

- Что ты узнал? - Костя готов был схватить кота за шиворот.

- Завтра. Он сказал: завтра. И все. Ждите. Больше я ничего не могу сказать.

Как и вчера, после звонка каменный стол подал ужин, а потом мгновенно исчез. На этот раз всем одинаковый. Ягоды Нина вытряхнула из мисок в четвертую, сбегала к выходу, вернулась с пустой миской.

Как и вчера, Брысь после ягод уснул.

- Видите, - Нина внимательно следила за котом. - Посмотрим, что будет дальше.

Как и вчера, хозяин пещеры скоро поднялся и направился к выходу.

- Куда ты, Брысь? - окликнул Костя.

Кот ушел, ничего не ответив и даже не оглянувшись.

- Не понимаю! - воскликнул Сеня. - Давайте посмотрим, куда он ходит.

Костя вскочил.

- Пошли!

- Чара, вперед! - скомандовала Нина.

После освещенной пещеры коридор показался совершенно темным. Лишь едва синел выход. За ним уже стояла ночь. Нина хотела сказать, что надо было идти за котом сразу. Теперь его не увидишь в темноте. Но она не успела произнести ни слова. С громким лаем Чара бросилась к выходу и закружилась там, как вчера в пещере. Послышался крик, самый настоящий человеческий крик. Словно преследуя кого-то, Чара метнулась из пещеры.

Ребята побежали за ней. Лунный свет заливал белую гору. Ни одного человека не было видно, а Чара с лаем носилась в разные стороны. Нина позвала ее.

Костя вернулся к пещере, присел на корточки.

- Мне показалось, здесь что-то упало, - он пошарил руками по земле.

- Откуда упало? - не поверил Сеня. - С неба, что ли?

- Может, и с неба. Что-то мелькнуло - это точно.

Все стали искать. Повезло Нине. Она нащупала и увидела твердый продолговатый предмет.

- Нож! - воскликнула она с изумлением. - Тот же самый! Яшка опять был здесь!

- Когда? Дай-ка, - Костя взял нож. - Если он даже невидимка... Я его, паразита! Пойдемте к нему!

В пещере, возле которой утром Яшка играл в карты, никого не оказалось. Только валялись пустые миски да пахло табачным дымом. Он плавал под потолком, затемняя и без того тусклый свет. Видно, лентяи ушли отсюда совсем недавно. Зачем? Куда? Эти вопросы ребята задавали сами себе и не могли найти ответа.

Они заглянули в другую пещеру, третью - пусто. И везде - совсем недавно опорожненные миски.

Снова вышли на гору. Ни души.

- Неужели мы... - Сеня умолк, испугавшись неожиданной мысли. С трудом договорил: - Неужели мы остались на острове одни!

- Ой, что ты! - Нина зябко передернула плечами.

Косте тоже было жутковато от пустоты и тишины, но показывать это он не хотел.

- Ну и хорошо, если одни!

- А может, - Нина облегченно засмеялась. - Точно! Все уходят на ночь, как кот.

- Верно! - Сеня хлопнул Нину по плечу. Совсем, как мальчишку. - Эх, почему мы до сих пор не попробовали ягоды! Знали бы, куда ходят и кот, и замарашки.

- Зачем знать? - сказал Костя. - Очень мне нужно! Я хотел бы знать, как выбраться отсюда.

Нина не согласилась.

- Ты неправильно говоришь. Мы выберемся, а они останутся?

- Я же не волшебник! Что я могу сделать?

- Надо узнать, куда они уходят.

- Да, может, они все невидимки! Как Яшка.

Над этим задумались и Нина, и Сеня. Если лентяи становятся невидимками, то все равно они не растворяются в воздухе. Их нельзя увидеть, зато можно потрогать.

Они вошли в ближнюю пещеру. Ощупали все ее закоулки. Кроме камней, под руки ничего не попадалось.

- Напрасный труд, - сказал Костя. - Они действительно ушли. Да и Чара молчит. Она же, наверно, видела Яшку. Значит, и других...

- Давайте подкараулим их, когда вернутся, - предложил Сеня.

Договорились в эту ночь спать по очереди. И чтобы все время двое были начеку. Из пещеры ничего не увидишь, поэтому решили устроиться под деревом. Отсюда вся гора, все пещеры были видны.

- Кроме того, - сказал Костя, - мы убьем двух зайцев.

- Каких зайцев? - не понял Сеня.

- Надо знать пословицы и поговорки. Я говорю, что мы и пещеры будем видеть, и Яшку обманем. Вдруг он вздумает еще раз заявиться в нашу пещеру.

- А если он рядом и слышит нас?

Сеня испуганно оглянулся.

- Не бойся, - успокоила его Нина, - Чара не подпустит.

Они уселись под деревьями и стали ждать. Однообразный вид белой горы быстро надоедал. Черные дыры пещер начинали казаться живыми существами, которые шевелились, ползали по горе.

Дежурные то и дело клевали носом, будили друг друга. Правда, Нину не приходилось тормошить. Покушение на Чару, второй Яшкин визит, исчезновение лентяев - все это подействовало на нее больше, чем на мальчишек. И на рассвете именно она увидела старожилов острова. Они показались на вершине горы. Сначала один, за ним - другой, третий... Гуськом стали спускаться к пещерам.

Несколько минут Нина смотрела на них оторопело, потом толкнула клевавшего Сеню и принялась будить Костю.

- Они вернулись! Смотрите, они идут!

Мальчишки тоже долго смотрели на молчаливо бредущих лентяев. До тех пор, пока все они не скрылись в своих пещерах. Пока не увидели мальчишку, который выбрался из пещеры и остановился, протирая глаза. Ребята бросились к нему. Костя издали окликнул его:

- Эй, друг, куда это вы все ходили?

Мальчишка поскреб ногтями живот под рубашкой, чихнул.

- Слышь, глухня, где ночью был? - Костя подошел к нему ближе.

"Глухня" посмотрел на него свысока, мигнул белыми ресницами и покрутил пальцем у своего виска. Сказал ворчливо:

- Чокнулся, да? Кому охота ночью ходить куда-то? Тут и так не высыпаешься...

Нина увидела Таню. Спросила ее, где она была ночью.

- Спала, - ответила она, - крепко спала.

Новички вернулись к деревьям.

- Они ничего не помнят! - возмутилась Нина. - Бродят где-то всю ночь и забывают. Крепко спала! Так я ей и поверила!

- Сони - забывки, - сказал Сеня. - Куда же они уходят? Как узнаешь, если это от ягод? А мы боимся попробовать...

- Брось! - перебил его Костя. - Узнаем и так. Может, Правитель скажет. Ведь он что-то обещал на сегодня. А не скажет, так... Есть у меня план...

И они наметили план дальнейших действий. Правда, получилось не все так, как намечали...

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ПО СЛЕДУ "ЗАБЫВОК".

Брысь встретил ребят ухмылкой.

- Ага, теперь я могу спросить, где вы были.

В план действий входило ничего не разъяснять коту и не спрашивать больше, где он пропадает по ночам.

- Здесь опять был Яшка, - сказала Нина.

Костя показал нож.

- И опять потерял.

Кот заходил по пещере.

- Что ему надо? Нет, он у меня дождется! Я его так исцарапаю!

После завтрака все отправились на гору. Кот сказал, что Правитель сегодня может прийти сюда. Шли мимо Яшкиной пещеры. Он опять "резался" в карты с друзьями. Увидев своих врагов, выплюнул окурок и заорал:

- О, ворюги пришли! Опять у меня нож пропал. Вы взяли?

Костя отмахнулся.

- Иди ты! Всю жизнь мечтали утащить твою ржавую ковырялку.

- Я дам ковырялку! Ворюги проклятые! В карман спрятал и то вытащили. Погодите, вам это так не пройдет...

Яшка, выходит, тоже не помнил, где был ночью.

Кот повел ребят вверх. И они были рады этому. Им хотелось забраться на самую вершину горы, посмотреть, откуда пришли на рассвете лентяи. Идти было не легко. Подошвы скользили на уступах. Ноги быстро уставали. Это только со стороны гора казалась невысокой.

Первый привал сделали там, где кончались пещеры. Потом еще два раза останавливались. Наконец добрались до вершины. Солнце к тому времени уже поднялось над островом и во всю силу освещало высоченные остроконечные скалы, которые увидели ребята. Скалы начинались сразу за горой и загораживали остров. Позади, слева и справа от белой горы сверкало бесконечное море.

- Ничего себе! - воскликнул Сеня. - Где же тут может жить Правитель?

- Зачем вам нужен Правитель? Я здесь! - услыхав мальчишеский голос, ребята посмотрели по сторонам. Никого не увидели. На спине Чары вздыбилась шерсть.

- Я здесь! - снова тот же голос.

Тоже невидимка! Нина предусмотрительно схватила Чару за ошейник и сказала, повернувшись в ту сторону, откуда доносился голос:

- Если ты здесь, то скажи, почему мы очутились на этом острове?

- Значит, заслужили это.

- Чем?

- Ленью и тем, что убежали из дому. Ведь вы не хотели жить дома.

- Неправда. И я... я не ленилась!

- Убегала - этого достаточно. А что не ленилась - не верю.

- Отпусти нас домой!

- Не держу, уходите.

- Как?

- Не знаю. Как хотите... Но вы не уйдете. Чем вы недовольны? Я кормлю вас и ничего за это не требую. Ничего! Разве не об этом вы мечтали?

- Нет!

- Мечтали, - вступил в разговор Костя, - а теперь надоело. Отпусти нас!

В ответ послышался хриплый смех.

- Отпусти! - Костя закричал. - Иначе хуже будет!

Правитель продолжал хохотать.

- Хуже? Вы станете такими же, как все. Как все!

Костя вдруг схватил камень и запустил в невидимого Правителя.

Смех оборвался.

- А, ты так! - Ну, погоди! Я с тобой еще расплачусь! Ты станешь, как все, и будешь делать все, что я прикажу!

Костя принялся швырять камни один за другим. Видно, Правителю досталось. Послышался громкий шлепок. Вслед за ним раздался удаляющийся крик.

- Этого я не забуду!

Чара рвалась из рук Нины.

Костя хохотал, прыгая на одной ноге.

- Так тебе и надо, чертов Правитель! Нин, отпускай Чару!

- Нет, хватит ему и так.

Брысь, когда Костя начал обстрел Правителя, убежал вниз.

Костя и Нина вдруг притихли. Они увидели, что Сеня сидит на камне, и губы его дрожат. На глазах сверкают слезы.

- Что ты наделал! - он всхлипнул. - Что теперь будет? Он же нас теперь...

Нина стукнула кулаком по кулаку.

- Замолчи! Подумаешь, Правитель! Какое он имеет право держать нас здесь, если мы не хотим?

С горы спускались молчаливые, угрюмые. Сенины слова все-таки заставили задуматься над угрозами Правителя.

У деревьев их ждал Брысь.

- Я уже и не думал, что Правитель отпустит вас живыми. Ах, что ты наделал, Костя! Берегись теперь и будь все время рядом со мной или Чарой. Мы видим Правителя, а собак он боится больше всего на свете.

- Ладно, Брысь, ладно, - пообещал Костя.

Вечера не могли дождаться. Солнце, казалось, назло светило очень долго. Ребята и под деревьями дремали, наверстывая то, что не доспали ночью. И плескались у берега после еще одной напрасной попытки искупаться понастоящему. И бродили по горе. Вот здесь-то, на горе. Косте и подумалось, что в намеченном плане действий есть одно упущение. Если они хотят выследить ночью "забывок", чтобы хоть немного приблизиться к тайне заколдованного острова, то не мешало бы...

Они проходили мимо веселых девчонок. Ничего и никого не замечая вокруг, голоногие замарашки прыгали через бечевку. Костя внимательно следил за ними. Игра им постепенно надоела. Они сбились в кучку, поговорили и ушли в пещеру.

Костя кошкой бросился туда, где они только что играли. Нина и Сеня с недоумением смотрели на него. Еще больше они удивились, увидев, что Костя подобрал бечевку и затолкал в карман. После этого довольный собой вернулся к друзьям.

Нина прищурилась. Совсем, как учительница русского языка Вера Павловна, когда сердилась. Нина очень любила Веру Павловну.

- Зачем это? - спросила она. - Хочешь, чтобы опять нас назвали ворюгами? Или ты задумал связать Правителя?

- Если бы я мог его связать! Для Чары веревка. Чтобы не убегала от нас в темноте.

Нина промолчала. Костя придумал правильно. И сделал так, как надо. Попробуй выпроси скакалку у девчонок! Не дадут. А если дадут, так только после расспросов. Зачем? Куда? Правильно сделал. А веревку потом можно вернуть.

Долго тянулось время, но все же вечер пришел. Спряталось солнце. Вершина горы посерела, с моря потянуло холодком. Ребята вернулись в пещеру, где уже сидел с задумчивым видом Брысь. Раздался звонок, появилась плита. Новичкам, как и в первый вечер, подали только ягоды,

- Свинство! - сказал кот, отодвигая свою миску с мясным блюдом на середину. - Ешьте, я уже птичкой перекусил. Мне и ягод хватит.

Костя ни на минуту не забывал о плане действий. И так, и этак прикидывал. И снова ему показалось, что есть упущения. Он погладил кота.

- Брысь, будь другом, помоги нам.

- Пжста! - рот кота был забит ягодами. - Вы мне нравтсь...

- Мы хотим утром встать пораньше, побродить по острову. Если скоро не вернемся, съешь наш завтрак или выбрось, чтоб миски были пустые. Понимаешь? Правитель не знает, что мы не едим ягоды...

- Знает. Он все знает, так что...

Он уронил голову, вытянул лапы и замурлыкал.

- Спит, - Костя повернулся к другу, вскрикнул: - Сенька!

Нина бросилась к Сене. Он медленно-медленно валился набок с закрытыми глазами. Едва голова коснулась земли, сладко зевнул и захрапел. Пальцы откинутой руки разжались, из ладони посыпались черные блестящие ягоды.

- Наелся! - воскликнула Нина. - Бессовестный, мы же договорились!

Костя приподнял Сеню за плечи, стал трясти изо всей силы. Голова его болталась, как у старой сломанной куклы, глаза не открывались.

- Да проснись ты! - кричал Костя. - Как я проглядел! Эх, дам же я тебе за это!

Сеня сам приподнялся, встал.

- Ну вот! - обрадовалась Нина. - Тоже нашел чем шутить!

Однако Сеня не замечал их и не слышал. Он медленно побрел к выходу. У его ног в том же направлении прошмыгнул кот.

Нина схватила Костю за руку.

- Пойдем за ними!

Костя быстро привязал бечевку к ошейнику Чары, на другом конце сделал петлю и протянул Нине.

- Держи как следует! Пошли!

В темном коридоре они догнали Сеню. Костя наткнулся на него, но тот не обратил внимания. Он продолжал шагать и даже не оглянулся.

Над белой горой висела огромная полная луна, заливая остров спокойным ярким светом. От этого все вокруг казалось холодным и неживым. И гора, и деревья, и тени, мелькавшие у пещер.

Чара зарычала, увидев это мелькание.

- Эх! - Костя остановился. - Она все нам испортит. Нин, привяжи ее к дереву, прикажи ждать и догоняй нас.

Нина не сразу согласилась.

- Как же я... А вдруг ее...

- Быстро! - Костя заговорил тоном командира. - Некогда рассуждать!

Нехотя Нина свернула к деревьям, привязала собаку. Скоро она догнала Костю и Сеню. Они прошли мимо знакомых пещер, обогнули гору. У густого кустарника Сеня остановился. Остановились и Нина с Костей. Послышались шаркающие шаги. Безмолвными тенями к ним подошли несколько мальчишек и девчонок. Подошли и замерли. Потом стали подходить другие, шлепая и шаркая подошвами по камням.

Вот все зашевелились, по одному пошли на гору. Сеня, а за ним Нина и Костя тоже пошли. Перевалив через гору, они подошли к скале, у подножия которой рос густой куст с черными ягодами. Оказалось, куст закрывал вход в пещеру. Нет, это была не пещера. Это был длинный-длинный коридор. Его наполнил шум шагов. Топ-шарк-топ-хлоп-топ.

- Боюсь! - прошептала Нина.

- Тс-с-с! - Костя сжал ее руку. - Думаешь, мне не страшно! Только молчи. Будто мы такие же, как все.

Коридор свернул вправо, начался крутой подъем. Тени громче задышали, пошли тише.

Но вот коридор кончился. В глаза ударил лунный свет. Нина и Костя остановились, однако лишь на секунду. Сзади их подталкивали тени. Поразила ребят высокая красная гора. Она сверкала под лунным светом, разбрасывая отблески, словно тысячи зеркал. В центре горы темнела пещера, а над ней козырьком нависала голубая глыба.

- Там живет Правитель! - прошептала Нина.

- Наверно! - свирепым голосом отозвался Костя. - Помолчи ты!

Рядом с красной горой возвышались две желтые. Немного пониже красной. Подойдя ближе, ребята поняли, что желтая гора была одна. То, что они приняли за вторую, оказалось кучей желтых кирпичей. Их было столько, что хватило бы на несколько многоэтажных домов.

Тени-лентяи гуськом поднялись на желтую гору, разбрелись по ней и... принялись за работу. Одни стали кувалдами отбивать от скал желтые куски, другие - зубилами и молотками обтесывать их. Сеня взял кувалду. Увидев под ногами кучу инструментов, Костя шепнул Нине:

- Бери, поработаем! Там видно будет!

Визгливый хохот раздался рядом. Вслед за ним - голос Правителя.

- Что я говорил! Они же не привыкли к голоду! Теперь все в порядке. Ха, видал я таких упрямцев! Сдались... А где же... собака? Черт побери, где собака? В пещере?

Невидимый Правитель протопал рядом с ребятами.

- Вот гад! - зло прошептал Костя. - Как бы он Чару не убил.

- Не убьет, - ответила Нина. - Он ее не найдет. Да она и не подпустит... Думай, что нам дальше делать. Никакой тайны мы не узнали, а возиться с камнями мне не очень хочется. Зачем они?

- Повозись! Ничего я еще не придумал.

Они обтесывали камни. Вернее, делали вид, что обтесывают, потому что не умели это делать. Но вот сами с удивлением стали замечать, что получается у них неплохо... Скоро кирпичи были готовы.

- Смотри! - шепнул Костя.

Лентяи с готовыми кирпичами спускались с горы, бросали их в кучу и возвращались.

- Пошли и мы!

Они тоже спустились. У кучи кирпича начиналась красная гора.

- Пошли, - снова сказал Костя, но на этот раз он показывал на красную гору. - Может, там что-нибудь узнаем.

- А как же мы пойдем одни? Как... без Сени?

- Как? Ну позови его, попробуй. Он же заколдованный, разве не ясно? Куда он денется? Пошли, нечего терять время!

- Идем!

Красная гора оказалась, крутой, а сверкающие камни гладкими и скользкими. Ребята порядком устали, пока добрались до голубой пещеры. Постояли перед входом.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. СОЛОВЕЙ НА ТРОНЕ.

Костя первым вошел в пещеру, крепко сжимая нож. Здесь не было длинного коридора. Он почти сразу превращался в огромный зал без окон. Голубые стены казались завешенными богатыми коврами. На потолке сверкал запутанный золотистый орнамент. Пол был выложен голубыми плитками. Зал освещался колоннами. Они светились от пола до потолка, как огромные неоновые трубки.

И ни одной живой души.

Ребята оторопело остановились, глядя по сторонам. Хотелось отступить, убежать, но... Они не могли забыть, зачем пришли сюда. На одной стене краснела штора. Дверь! Ребята вошли в нее и попали в зал поменьше. Освещался он только одним тусклым фонарем из-под потолка и весь был затянут шторами. Они не сразу заметили в другом конце зала стул на высоких ножках. Привыкнув к сумраку, с настороженным любопытством пригляделись к необычному стулу. Это был трон. Как в книжках или в кино, только очень высокий. Послышался тонкий, нежный голосок:

- Здравствуйте. Как вы сюда попали? Подойдите ближе.

Теперь они увидели на троне птичку величиной с воробья. Она взволнованно ходила из стороны в сторону, вертела красной шейкой.

- Соловей! - дрожащим голосом произнесла Нина. - Мы знаем, что ты лучший друг Правителя. Но мы пришли просить...

Птица замахала крыльями.

- Я не друг Правителя, нет! Я соловей, прикованный к трону. Освободите меня! Скорее разорвите цепь!

- Какую цепь? Где она?

- Вот! - соловей взмахнул крыльями, чуть-чуть взлетел и упал на трон. Уже много лет она держит меня.

- Мы же не сможем забраться к тебе.

- Попробуем, - Костя ухватился руками за ножку, чтобы взобраться наверх.

На столбы он забирался лучше всех мальчишек. Только на этот раз не получилось. Руки и ноги скользили по тонкой золотой ножке.

- Давай ты, я подсажу.

С помощью Кости Нина вскарабкалась на трон. Соловей от радости даже пропел короткую трель. На одной его ножке болталась золотая цепочка. Нина попыталась разорвать ее руками.

- Не могу. Она крепкая.

- Вот, лови!

Костя бросил нож. Нина поймала его на лету и острым концом осторожно разогнула цепочку у самой ножки соловья.

- Теперь быстро спускайся вниз, - сказал он. - Прячьтесь за штору и слушайте меня.

Ребята не стали расспрашивать, зачем надо прятаться. Соловей сам объяснил, как только убедился, что их не видно.

- Нам повезло, Правителя нет сейчас во дворце. Наверное, ищет вашу собаку. Он дважды поручал Яшке убить..., а сегодня решил сделать это сам. Вчера вы посадили ему на лоб хороший синяк...

- Что ему сделала Чара? - воскликнула Нина.

- Молчи, узнаешь, - ответил соловей. - С минуты на минуту Правитель может вернуться во дворец...

Соловей подошел к самому краю трона.

- Вы мне вернули свободу. За это я расскажу все, что знаю. А знаю я много. Правитель все мне доверяет, кроме свободы. Ему не с кем было поговорить, и он приказал мальчишкам поймать меня и приковать цепью. Он сделал так, что я стал разговаривать. Каждый день он что-нибудь рассказывает и заставляет петь, даже если не хочется. Да и кому захочется петь в неволе. Я могу сейчас же улететь, однако не сделаю этого, пока не получите свободу и вы. Поэтому слушайте внимательно...

Давным давно это было, много лет назад. В маленьком городке на берегу моря жил старый волшебник вместе с маленьким внуком. Жили они одни в большом доме, огороженном высоченным каменным забором. Жили не бедно, но скучно. Внуку хотелось побегать, поиграть с ребятами, а волшебник не отпускал его, не разрешал выходить со двора.. Старик задумал передать внуку тайны колдовства, научить тому, что умел сам. Он говорил: "Тот, кто хочет стать волшебником, не должен тратить время попусту. Он обязан все отдать учению". Внук не хотел учиться. Он плакал и просил пустить его за высокий забор. Старик не пускал. Он знал, что в детстве все ленятся, а потом жалеют об этом. Он начал обучение. И вот у мальчика получилось первое волшебство, потом второе, третье...

Мальчишка рос, и вместе с ним росла его лень. Все, что можно было сделать волшебством, он и не думал делать своим трудом.

Однажды ему удалось вызвать бездельников, которые убегали из дома. Он умел пока вызывать только таких, каким был сам. Он хотел заставить их быть его слугами, все делать за него. Но это получалось только ночью. Ведь даже волшебнику трудно заставить работать лентяя, когда его лень не спит.

Узнав о проделках внука, старый волшебник прогнал лентяев.

Мальчишка был не только ленивым, но и злым. Как-то ему удалось убежать со двора. Он увидел соседского мальчишку и предложил поиграть. Но тот поднял его на смех: "Вот это толстяк! Ха, бочка!" И тогда внук волшебника разрушил дом мальчишки. Сказал два слова - и дом развалился. Шум поднялся, люди сбежались... Кинулся сюда и старый волшебник. Увидел внука, задал ему хорошую трепку, а ночью дом снова стал таким, каким был. Это сделал, конечно, старик. А люди подумали, что им все показалось, и дом вовсе не разваливался.

Но маленький злюка не успокоился. Наказание деда было для него последней каплей. Он решил избавиться от старика.

Ночью волшебник проснулся, почувствовав, что в спальню кто-то вошел. Это был внук. Он остановился перед постелью, протянул над стариком руки и начал шептать заклинание:

- Ва татара... Ва татара...

Он произнес еще несколько слов, и волшебник понял, чего хочет внук. Это было заклинание, которое убивает человека. Только мальчишка просчитался. Он не знал, что дед не до конца открыл ему самое страшное заклинание. Он хотел сделать это в конце обучения. Многого еще не знал внук, не доучился.

- Неблагодарный лентяй! - воскликнул, вскакивая с постели старик.

От испуга мальчишка упал на колени. Обхватив руками ноги старика, взмолился со слезами:

- Простите, я пошутил. Я же знаю, что на вас не действуют заклинания.

- Ты не мог этого знать, не лги, - ответил старик. - Нет тебе прощения. Теперь я вижу, что нельзя обучать тебя всему, что знаю я. Постигнув все тайны, ты принесешь людям одно зло. Нет! Ты отправишься на необитаемый остров. Ты совсем не будешь спать и не будешь расти. Хватит времени на то, чтобы добыть себе пищу и построить дом у Красной горы. Ты поймешь тогда, чего стоит людям то, что ты так легко уничтожил. Построив дом, ты станешь совсем другим человеком и окажешься здесь, дома. Но я опасаюсь, что ты не пожелаешь трудиться и предпочтешь все делать чужими руками. Это ты уже умеешь. Но берегись! Если кто-то другой построит дом - он покинет остров. А тебе придется снова начинать с первого кирпича. Я сказал все!

Внук громко заплакал, стал кататься по полу.

- Дедушка, не надо! Дедушка, простите!

Старик помотал головой, хлопнул в ладоши и шепотом произнес несколько слов.

Маленький лентяй опомниться не успел, как его подхватила невидимая сила, закружила, стремительно понесла. Он закрыл глаза от страха. Ветер свистел в ушах, нестерпимо холодил тело сквозь тонкую рубашку.

И вдруг все исчезло. Не стало ни ветра, ни сумасшедшего полета. Мальчишка открыл глаза. Он сидел посреди зеленой долины. Вокруг мрачными глыбами возвышались горы. Вскочив, он заметался, стал плакать, кричать, звать на помощь. Только эхо отвечало на отчаянный крик. Не хотелось верить, что дед выполнил угрозу и перенес его на необитаемый остров. Он полез на гору, которая казалась не очень высокой. Много часов добирался до вершины. Добравшись, увидел море и понял, что дед сделал все, как говорил.

Было очень страшно одному. Хотелось спрятаться, хотя он не думал, от кого и зачем. От всего, от себя... Он превратил себя в невидимку, закрыл глаза и увидел, как во сне, группу мальчишек, что убегали из дома на поезде. Несколько слов - и пятеро ребят оказались перед ним. Они забегали, стали кричать и плакать. Точно так, как он сам только что.

"Они меня не видят, - подумал с удовольствием мальчишка. - Вот и хорошо. Не будут знать, что я такой же мальчишка, как они".

- Перестаньте хныкать! - сказал он строго.

Ребята застыли с расширенными от ужаса глазами.

- Кто это сказал? - произнес один.

- Я, Правитель острова.

Так он стал Правителем.

Ребята снова заплакали, узнав, что попали на остров. Наплакавшись, они вспомнили о том, что ничего не ели с утра, а уже наступил вечер. Один из них увидел куст с крупными черными ягодами. Все кинулись на них и вскоре свалились здесь же, под кустом. Правитель опечаленно вздохнул: ну вот, отравились. Придется других лентяев звать.

Мальчишки не отравились. Правитель подошел ближе и увидел, что они просто спят. "Если это от ягод, то деда я перехитрю", - подумал он, заталкивая ягоды в рот целыми горстями. Наелся их до тошноты, а сон так и не приходил, хотя уже стемнело, взошла луна.

Мальчишки вдруг стали подниматься один за другим и молча, как заведенные куклы, гуськом направились куда-то. Правитель поспешил за ними. Передний мальчишка шел уверенно, будто бывал на острове не раз. Он свернул в ход под горой, вывел по нему всех к морю. Здесь возвышалась белая гора с пещерами.

- "Хорошо бы, - подумал Правитель, не отстававший от мальчишек ни на шаг, - заполнить все эти пещеры пацанами. Эти были бы первыми...

И, выполняя его желание, мальчишки вошли в один из гротов. Правитель, обрадованный неожиданным открытием, вошел за ними. Потолкавшись в темном гроте, мальчишки вышли из него и стали бесцельно бродить по горе. "А ведь они, пожалуй, еще спят, - подумал он. - Может, они случайно зашли в пещеру, по своему желанию?"

Он мысленно приказал:

"Идите. Принесите ягод".

И они повиновались. Принесли ягод и выложили их к ногам Правителя.

Правитель заметил, что мальчишки не видят друг друга и не разговаривают. Вот тогда он и придумал такое, чего даже старый колдун не мог предугадать. На остров стали пачками прибывать бездельники. Каждый, попробовав черные ягоды, становился рабом Правителя.

Недоучившийся волшебник все-таки кое-что умел. Стоило ему представить, как лентяи по ночам захватывают врасплох диких баранов - и они стали делать это. Появилась еда. Он представил, как обтесываются камни и строится дом лентяи во сне принялись за работу.

Просыпаясь утром, рабы ничего не помнили. Это особенно нравилось Правителю. Он был спокоен. Тревожило его другое. Он не знал, как "вернуть себя". Он оставался невидимкой. А это было одиночество. Он пытался заговорить с лентяями, когда они слонялись по острову после трудовой ночи, но от его голоса все с ужасом шарахались.

И вот повезло. Однажды он увидел молодого соловья, который красиво пел. И вот я здесь.

Соловей помолчал немного и продолжал с грустью:

- Правитель приказал бездельникам сделать трон и цепочку из золота. Я видел его, Правителя, и умею разговаривать. Лучшего трудно было пожелать.

Правителя не видят только люди. Как-то с одним лентяем на острове появилась собака, а Правитель боится собак. Он приказал убить ее. Есть на острове и кот, но не опасен. Кот ночью охотится на птиц для стола Правителя.

Ребята посматривали из-за шторы на соловья. Он нахохлился. Потом отряхнулся и заговорил снова:

- Правитель не хочет, чтобы кто-нибудь из них задумался над своей жизнью и узнал, что труд может помочь ему покинуть заколдованный остров. Поэтому Правитель спрятал вашу книгу "Робинзон Крузо". Очень уж там хорошо рассказано, как человек трудом всего добивается. И зеркало он забрал, чтобы вы свои грязные физиономии не видели... Правителю очень хочется вернуться домой, но для этого надо построить дом. Строят лентяи, да что толку! Кирпичи будто в землю уходят, стены растут медленно. Так говорил Правитель. Самому надо строить, да лень.

Соловей прислушался. Не уловив ничего подозрительного, продолжал:

- Улетать я пока не буду, чтобы Правитель не всполошился. Он не заметит, что цепь разорвана. Мне очень хочется увидеть вас свободными.

Качнулась штора на двери. Ребята замерли. Костя сжал нож. Послышался визгливый голос Правителя.

- Ты с кем разговариваешь?

- Да так, сам с собой, - ответил соловей. - Стихи сочиняю. Послушай: солнце светит высоко, я летаю далеко... Как, хорошие стихи?

- Гм, наверно, хорошие... Вообще-то я стихи не люблю.

- Хорошие, хорошие! А какие у тебя новости?

- Всякие, соловушка. Новички-упрямцы сдались, поели ягод и уже работают. А вот собаку найти не могу. Понятия не имею, куда она могла деваться... Проклятый дед, не мог научить такому пустяку... Но с этими я посчитаюсь. Негодники!

- Не огорчайся! - весело отозвался соловей. - Собака найдется. Хочешь, я скажу, где она сейчас?

Нина вздрогнула: "Неужели выдаст?"

- Где же? Говори поскорей, где она! - закричал Правитель.

- По-моему, она забралась в чужую пещеру. Ты все пещеры осмотрел?

- Нет, не все.

- А надо.

- Наверно, ты прав. Не будет мне покоя, пока на острове собака... Соловушка, - голос Правителя стал просящим. - Хоть бы чуток спел понастоящему. Неужели не умеешь?

- Умею! - радостно воскликнул соловей. - Еще как умею!

Зал стал тесным от звонкой трели. Чудесные звуки заполнили ее до краев.

Но Соловей пел недолго. Он умолк, Правитель после некоторого молчания вздохнул:

- Такого я давно не слышал. С тех пор, как попал на этот проклятый остров. Музыка! Потом ты споешь еще, а сейчас я пойду. Нет мне покоя, пока жива собака.

Вскоре соловей позвал:

- Эй, друзья, идите и думайте! Пока не получите свободу, я останусь на троне. И не верьте ни одному слову Правителя, что бы он вам ни говорил, что бы ни обещал. Это злой и лживый человек.

Нина и Костя не успели сделать и шага, как услышали сердитый лай. Он доносился снаружи пещеры и приближался.

- Чара! - Нина подалась вперед.

- Подожди, - Костя прислушался. - Она за кем-то гонится.

- Друзья, прячьтесь! - подал встревоженный голос соловей. - Я слышу шаги Правителя!

Ребята и сами уже услыхали топот. Быстрые шаги застучали совсем рядом. Резко раздвинулись шторы - за ними оказалась дверь. Невидимая рука вставила огромный ключ в замочную скважину. Дверь раскрылась и едва захлопнулась - к ней прыжками, с лаем подлетела Чара. Зубами и лапами она вцепилась в ручку, но не смогла открыть дверь. Потом, учуяв хозяйку, подбежала к ребятам, заскулила.

Ребята онемели от неожиданности и в первые секунды не смогли сдвинуться с места. Но вот дерзкая мысль толкнула Костю, он подбежал к двери, повернул ключ, оставленный впопыхах Правителем в замочной скважине.

- Ура! - соловей взлетел, сделал круг по залу, сел на ручку трона. Правитель в плену! Друзья, он не умеет открывать двери без ключей. Вы свободны! А если хотите вернуться домой - думайте!

Соловей взмахнул крыльями и выпорхнул из зала в открытую дверь, в которую входили ребята.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ЧТО ТАКОЕ СВОБОДА?

В первую секунду, - когда Соловей произнес слова: "Вы свободны", ребята тоже готовы были закричать "ура", однако сразу поняли, что это еще не та свобода, которая им была нужна. Они долго стояли перед дверью с огромным ключом. За ней слышались сопение Правителя, глухие удары. Видимо, он пытался открыть дверь.

- Вот что, - произнесла Нина задумчиво. - Надо сделать так, как говорил старый волшебник. - Будем строить дом.

Костя невесело рассмеялся.

- Если бы мы умели. И то вдвоем это сколько надо времени! До старости? Больно нужно возиться! До старости и в пещере проживем.

- Надо попробовать.

- Так не умеем же мы! Это же не на бумаге: нарисуем - будем жить.

- Живи тогда до старости в пещере! - Нина начинала сердиться. - Да не забудь выпустить Правителя, станешь ему лучшим другом.

- Ну, уж нет! Лучше дом строить. Пошли!

- Подожди... Чара! - собака в это время сидела, склонив голову набок, прислушивалась к шуму за дверью. - Иди сюда! Ты почему ушла без разрешения? Вот тебе, - Нина хлопнула ее по спине. - Сиди здесь теперь и жди. Жди здесь! Смотри не выпусти этого... Пошли!

Чара недовольно заворчала, однако послушно улеглась под дверью. На Нину не смотрела, отвернулась обиженно.

Послышался стук в дверь, вслед за ним - ласковый голос Правителя.

- Ребята! А, ребята! Выпустите меня! Я сам буду строить дом. Вы вернетесь домой... Не губите меня! Ребята!

- Знаем тебя! - откликнулся Костя. - Обманешь!

- Честное слово волшебника!

Костя нерешительно потоптался на месте.

- Может, выпустить? Ведь честное слово...

Нина колебалась секунду, не больше.

- Нет, Костя. Вспомни, что говорил соловей. Верить этому человеку нельзя...

- Правильно! Пойдем...

За дверью послышалось злобное сопение.

- Ну погодите! - голос Правителя стал прежним, визгливым и злым. - Ничего у вас не получится без меня. Я с вами рассчитаюсь! Я превращу вас в камни, если не выпустите! Я вас...

Чара залаяла.

- Эх, ты! - засмеялся Костя... - Волшебиик-недоучка! Если бы ты мог, то давно превратил бы...

- Давно! - закричал Правитель. - Сейчас, сейчас...

- Ой! - вскрикнула Нина. - А если он правда... Бежим!

- Не верю, - Костя спокойным шагом направился к выходу, хотя почувствовал на спине холодные мурашки, словно она начала неметь. И ноги становились непослушными.

Они не побежали. Они едва брели, ожидая, что вот-вот волшебная сила остановит их, превратит в неживые холодные камни.

Облегченно вздохнули только, когда вышли из пещеры на красную гору. Остановившись на секунду, переглянулись и громко засмеялись. В ночной заколдованной тишине этот обыкновенный человеческий смех самим ребятам показался жутким, заколдованным. Он прокатился над островом пугливым эхом, замер где-то в темных пещерах.

Ребята быстро, скользя и падая, спустились к горе кирпича. Лентяи попрежнему шли сюда один за другим, бросали желтые бруски. Нина подняла один и положила на ровное каменное возвышение, в котором нетрудно было угадать фундамент. Костя тоже положил, но сказал с сомнением:

- Когда строят, то кирпич намазывают раствором. Как он будет держаться без раствора?

- Правда, - вспомнила Нина. - Где же мы возьмем раствор?

Она уложила уже поверх первого кирпича второй и теперь хотела убрать его, но не смогла. Он будто прирос к первому.

- Ой, приклеился!

У Кости получилось то же самое.

- Не нужен раствор! - обрадовался он. - Не нужно возиться до старости! Теперь дело пойдет быстро!

Они забыли о том, что никогда в жизни ничего не строили. Словно кто-то подталкивал их руки, и они укладывали кирпичи именно в то место, куда требовалось. Стена стала быстро расти. Она то делала изгибы, то выступала карнизами и башенками. Получалось красиво.

Уложив очередной кирпич, Нина повернулась, чтобы взять из кучи следующий, и вздрогнула от неожиданности. Перед ней стоял какой-то мальчишка с кирпичом в руках.

- Я тоже хочу работать, - сказал он просящим голосом. - Можно?

Нина посторонилась.

- Пожалуйста.

Вслед за ним стали подходить другие мальчишки и девчонки. Весело переговариваясь, они забирались на стены и укладывали кирпичи.

- Проснулись! - радостно закричал Костя. - Ура! Нин, пойдем Сеньку искать!

Желтая гора гудела от голосов. Толпа мальчишек и девчонок спускалась к недостроенному дому. Они облепили его со всех сторон, и стены стали подниматься, как живые.

Нина и Костя приглядывались к ребятам, но найти Сеню не могли. Ведь строили дом сотни ребят.

- Найдем потом, - сказал Костя. - Давай работать.

Они снова стали укладывать кирпичи. А когда побледнела луна и над морем начал подниматься рассвет, все дружно прокричали: "Ура!" Дом был построен! Не дом - дворец с конусной кирпичной крышей.

Бывшие лентяи спустились со стен вниз, и тут Нина и Костя увидели Сеню. Он стоял на высоком крыльце дома, говорил, потрясая кулаками:

- Вас обманывали! И меня обманули, потому что лень было сопротивляться. Теперь вы поняли, что были рабами Правителя. Ишь какой добрый! Можно бездельничать целыми днями, можно валяться кверху пузом. А по ночам работай на него! Хотите вы и дальше быть лентяями?

- Нет! Нет! - ответили мальчишки и девчонки.

- Тогда вперед! Долой Правителя!

- Долой! Долой!

Увидев друзей, Сеня сбежал с крыльца. Кинулся было к ним, остановился в нескольких шагах и, виновато опустив глаза, тихо сказал:

- Вы меня... извините. За то, что не послушался вас. Я знаю, это вы помогли всем. И мне. Я видел, как вы пошли на красную гору. Мне тоже хотелось... Я не мог.

- Ладно, - Костя подошел к нему. - Все в порядке.

Нина схватила Сеню за руку.

- Пойдем к Правителю!

Однако им пришлось еще задержаться. Появился Брысь. Он подошел к своим квартирантам.

- Кажется, вы говорили правду, - он произносил слова, растягивая, с трудом. - Наверно, я... уходил по ночам... мне... очень тяжело... говорить... Я перестаю... говорить... как люди... Я не... жалею... Если вернусь... домой... Там кошке... нельзя... говорить... А то посадят... в клетку и будут... всем показывать.

Подошел и Яшка. Протянул руку.

- Простите дурака. Будем друзьями.

Быть другом никто не отказался.

Все стали подниматься на красную гору. Новичкн опередили толпу. Они знали уже дорогу и подошли к пещере раньше других. Миновали большой зал, вошли в тот, где стоял трон соловья,

Чара встретила их радостным визгом. Нина погладила ее, прижалась ухом к двери. Из-за нее доносился храп. Костя повернул ключ, открыл дверь и... ребята застыли на пороге.

Посреди огромного зала на подушках лежал коротенький толстяк, одетый в белые штанишки с лямками. Из-за толщины трудно было определить его возраст. Во всяком случае, он был еще мальчишкой. Храпел он так, что пол под ногами ребят вздрагивал.

Костя сжал кулаки.

- Ух, дать бы ему! Жаль, что спит, лежачего не бьют. Ну, да ему и так хватит. Вон какой синяк на лбу!

В зал входили и входили ребята. Они громко разговаривали, а останавливаясь пред спящим Правителем, затихали. Когда все умолкли, сверху послышался дребезжащий старческий голос:

- Слушайте меня! Своим освобождением вы обязаны тому, что преодолели свою лень. Каждый из вас вернется домой так, как попал на остров. И запомните: для того, кто снова начнет лениться и убегать из дома, найдется другой остров.

Свистящий ветер ворвался в зал. Порыв был таким сильным, что все прикрыли руками глаза. А когда ветер стих, в зале остались только Нина, Костя, Сеня, Чара и спящий Правитель. Исчезли и бывшие лентяи, и кот.

- А мы? - забеспокоилась Нина. - Почему мы остались здесь?

Костя поднял указательный палец, произнес назидательным тоном:

- Каждый вернется домой так, как попал на остров. Понятно? Надо к морю идти!

Они спускались по красной горе, громко разговаривая. Теперь они боялись не Правителя, а жуткой тишины, что окружала их со всех сторон. У входа в тоннель остановились, в последний раз посмотрели на все, что оставалось позади. На огромный пустой дом, на красную гору и пещеру, в которой оставался одинединственный человек...

Нина поежилась.

- Как страшно!

- Страшно и... жалко, - сказал Костя. - Хоть и противный тип, а жалко бросать одного...

- Мы ничего не можем сделать, - Нина тоже почувствовала жалость к толстяку.

- И не надо! - Сенина злость еще не прошла. - Проснется, увидит дом может, умнее станет. Пускай потрудится!

Нина подозвала Чару, которая бегала, обнюхивая траву и кусты, словно тоже прощалась с островом.

Проходить мимо пустых пещер было неприятно.

- Неужели все уже дома? - Костя недоверчиво посмотрел по сторонам. Давайте заглянем в свою пещеру. Вдруг кот там!

- Не надо, - остановила его Нина. - Никого там нет.

- Не надо, - сказал и Сеня.

- Как хотите.

Они спустились к морю. Солнечный свет переливался, дробился на ленивых волнах.

- Смотрите! - закричала Нина. - Это он!

У берега покачивался плот. Ребята запрыгнули на него. Даже шест был здесь. Тот самый. И рюкзак появился. Костя взмахнул шестом, воткнул в берег. В это время над ними закружилась птичка. Это был соловей. Он не говорил ни слова. Только пел. И ребята поняли, что он желает им счастливого возвращения домой.

Неожиданно налетел туманный вихрь. Он окутал остров, скрыл его от ребят. Плот рвануло и понесло в море.

- Держитесь! - крикнул Костя.

Все ухватились за проволочное крепление плота. Одной рукой Нина держала Чару за ошейник. Плот кружило, швыряло то вниз, то вверх. Пошел дождь, крупный и густой.

Но недолго носился плот в ревущей темноте. Постепенно стих ветер, стал рассеиваться туман. Прекратился дождь, и показалось солнце.

Ребята поднялись, с молчаливым удивлением смотрели по сторонам. Плот качался на середине речушки. Они узнали Тушканку. Конечно, это была она.

Кипящие волны укатывались к берегам, остывали там, оставляя на траве и кустах белые клочья пены. Но и они моментально исчезали под солнцем, бледным маревом уносились в небо. Речка вздыхала устало и облегченно.

Все вокруг будто выступало из темноты. Сначала ребята увидели кромки берегов, потом прибрежные кусты, поля, лес и, наконец, потом светлое, светлое небо.

- Что же ты! - Нина схватила Костю за руку. - Давай побыстрей к берегу, а то нас опять унесет. - Давай побыстрей!

- Отдайте плот! - надрывался Петька. - Отдайте плот! Не имеете права, это мой!

- Вот кого надо было на ocтров спровадить, - засмеялся Костя. - Я его сейчас пугну.

Он сунул руку в карман, намереваясь в шутку погрозить Петьке ножом: сразу тише станет. В кармане не было ножа.

- Ребята, - тихо сказала Нина. - Обо всем, что было, никому рассказывать не надо.

- Еще бы, - кивнул Сеня. - Кто поверит?

- Скажут, ненормальные вруны, - Костя тоже был за то, чтобы молчать.

Плот ткнулся в берег. Петька подбежал сердитый, красный от злости.

- Зачем взяли? Ваш, да?

- Пожалел! - Костя бросил шест на берег. - Ничего с ним не сделалось.

- Ага! Я ж недавно, после бури, его поймал. Отвязал кто-то. А теперь вы взяли и тоже отвязанный бросите. Вдруг опять ветер!

Ребята переглянулись.

- Да он нам уже не нужен. Накатались, - сказал Сеня. - Забирай, если жалко.

- Я ничего, я так, - Петька не ожидал, что все кончится мирно, - голос его стал тише. - Мне не жалко плота, только не бросайте отвязанный. Унесет опять.

"Островитяне" пошли рядышком. Каждый вслух вспоминал, сколько разных дел ждут его дома. Надо сегодня все сделать, а завтра можно всем вместе пойти в кино.

Нина остановилась. Повертела в руках книжку. Это был ее "Робинзон Крузо". Откуда он взялся - не помнила. Сеня нащупал в кармане "сигнализатор" от маминой пудреницы.

Ребята переглянулись, но ничего не сказали и не удивились, стоит ли удивляться такому пустяку послe всех чудес, что они видели. Главное сейчас чудо это то, что они снова дома. И как это хорошо.